LA PREHISTORIA

La prehistoria (del latín præ-, «antes de», y de historia, «historia, investigación, noticia», este

último un préstamo del griego ιστορία) es, según la definición tradicional, el período de tiempo
transcurrido desde la aparición de los primeros homininos, antecesores del Homo sapiens,
hasta que tenemos constancia de la existencia de documentos escritos,1 algo que ocurrió en
primer lugar en el Oriente Próximo hacia el 3300 a. C., y posteriormente en el resto
del planeta.2 No obstante, en su acepción clásica, se vincula con una prehistoria ligada a
la historia natural. Según otros autores, la prehistoria terminaría en algunas regiones del
mundo antes, con la aparición de las sociedades complejas que dieron lugar a los primeros
estados y civilizaciones.
Según las nuevas interpretaciones de la ciencia histórica, la prehistoria es un término carente
de significado real en el sentido que fue entendido durante generaciones. Si se considera a
la Historia, tomando la definición de Marc Bloch, como el «acontecer humano en el tiempo»,
todo es Historia existiendo el ser humano, y la prehistoria podría, forzadamente, solo
entenderse como el estudio de la vida antes de la aparición del primer homínido en la tierra.
Desde el punto de vista cronológico, sus límites están lejos de ser claros, pues ni la llegada
del ser humano ni la invención de la escritura tienen lugar al mismo tiempo en todas las zonas
del planeta.
Por otra parte, hay quienes defienden una definición de esta fase o, al menos, su separación
de la Historia Antigua, en virtud de criterios económicos y sociales en lugar de cronológicos,
pues estos son más particularizadores (es decir, más ideográficos) y aquellos, más
generalizadores y por tanto, más susceptibles de proporcionar una visión científica.
En ese sentido, el fin de la prehistoria y el inicio de la historia lo marcaría una estructuración
creciente de la sociedad que provocaría una modificación sustancial del hábitat, su
aglomeración en ciudades, una socialización avanzada, su jerarquización, la aparición de
estructuras administrativas, de la moneda y el incremento de los intercambios comerciales de
larga distancia. Así, no sería muy correcto estudiar dentro del ámbito de la prehistoria
sociedades de carácter totalmente urbano como los incas y mexicas en América, el Imperio de
Ghana y el Gran Zimbabue en África o los jeméres en el sudeste asiático, que solamente son
identificados con este período por la ausencia de textos escritos que de ellos tenemos3
(los mayas han entrado hace muy poco plenamente en la Historia al haberse descifrado
sus glifos, que tienen valor fonético, por lo que forman un sistema completo de escritura).4