POLÍMEROS

1. Monómero y Enlace covalente.

Los monómeros son moléculas que disponen de una masa molecular reducida.
Cuando muchos monómeros se unen a través de enlaces químicos dan forma a
un polímero, que es una macromolécula. Es una molécula que forma la unidad
básica para los polímeros. Pueden ser considerados los bloques de construcción
de los cuales se hacen las proteínas. Los monómeros pueden unirse a otros
monómeros para formar una molécula de cadena repetitiva a través de un proceso
denominado polimerización. Los monómeros pueden ser de origen natural o
sintético. Estas moléculas orgánicas fundamentalmente formadas por átomos de
carbono, hidrógeno y oxígeno entre los cuales se establecen uniones o enlaces
covalentes. Metano (CH4), propano (C2H2) y etileno (C2H4), son algunos
ejemplos de moléculas monoméricas.

Un enlace covalente es un tipo de enlace que se da entre átomos no metales.

Estos dos átomos comparten uno o más electrones, es decir, se unen a través de
sus electrones en la última capa, también llamada último orbital. De esta forma, se
crea una molécula. Uno de los ejemplos más comunes de enlace covalente, se da
en la formación de la molécula de agua, ya que esta molécula está compuesta por
dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno unidos por un enlace covalente. En
caso de la molécula de agua, los dos átomos de hidrógeno y el átomo de oxígeno
se unen compartiendo electrones, tal y como mostramos en el ejemplo de la ficha
que hemos creado.

2. ¿Qué es un Material polímero?

Los polímeros (del griego: πολυς [polys] «mucho» y μερος [meros] «parte» o
«segmento»). Un polímero es aquel material que obtenemos a través de un
proceso llamado Polimerización, este proceso consiste en unir miles de pequeñas
moléculas denominadas monómeros, unión que se logra a través de enlaces
covalentes. Un ejemplo que podríamos decir, es cuando unimos miles de
moléculas de etileno, obtenemos lo que comúnmente conocemos como
polietileno.

Los polímeros están muy presentes en nuestro día a día, ya que la mayoría de los
objetos que utilizamos están formados por algún tipo de polímero. Los
parachoques o las ruedas del coche, los vasos desechables, las ventanas,
algunos tipos de suelos para exterior o las prendas con las que nos abrigamos son
solo algunos de los ejemplos de la aplicación de los materiales poliméricos.

Los polímeros pueden ser inorgánicos, por ejemplo el vidrio, pero la mayoría de
polímeros de interés industrial son compuestos orgánicos formados por
hidrocarburos asociados a diferentes elementos, es decir, moléculas formadas por
cadenas de átomos de carbono a los que se unen otros elementos.

Considerado uno de los materiales más abundantes en la industria del plástico,

estos compuestos son unidades formadas a partir de estructuras más pequeñas
llamadas monómeros.

Los monómeros son moléculas de bajo peso molecular que, cuando se someten al
proceso de polimerización, generan una macromolécula polimérica. También se
unen entre sí por medio de covalentes, los meros, que son unidades que se
repiten en los polímeros.

Este proceso de formación de polímeros se denomina polimerización y su grado

se refiere al número de meros disponibles en una cadena de polímero. Es a través
de este procedimiento que se crean diferentes tipos de polímeros y compuestos.

Aunque existen numerosas aplicaciones en el mercado de compuestos, los

polímeros no son una invención humana. De hecho, las opciones naturales, como
el cuero, la lana y la madera, están presentes en varios segmentos.

3. Antecedentes, como se hizo los primeros polímeros, quien los creo.

Los términos ‘polímero’ y ‘polimérico’ fueron acuñados por el químico sueco

Jöns Jacob Berzelius, padre de la química moderna, en 1832. Berzelius ideó junto
a otros científicos el sistema de notación química actual, fue el primero en
distinguir los compuestos orgánicos de los inorgánicos e inventó el concepto de
‘proteína’.

Los polímeros han estado presentes en la vida y la naturaleza desde sus

comienzos, como pueden ser las proteínas, pero los primeros polímeros artificiales
surgieron a mediados del siglo diecinueve desarrollándose hasta nuestros días.
Los primeros polímeros artificiales se obtuvieron a base de la transformación de
polímeros naturales (caucho, seda, algodón, etc…). Se cree que el primer
polímero fue elaborado por Charles Goodyear en 1839 con el vulcanizado del
caucho.

En 1846 y 1868 se desarrollaron formas de sintetizar celuloide a partir del nitrato

de celulosa. Pero el primer polímero totalmente sintético fue desarrollado por el
químico estadounidense Leo Hendrik Baekeland: la baquelita. Este producto tuvo
un gran éxito debido a sus peculiares propiedades: se le podía dar la forma
deseada antes de que se enfriara, no conducía la electricidad y era resistente al
agua y los disolventes.

Pronto surgieron otros polímeros que revolucionarían esta industria como el

poliestireno y el policloruro de vinilo (PVC), 1911 y 1912 respectivamente. Estos
polímeros fueron sustitutos del caucho y se usaron para la creación de objetos y
utensilios de la vida cotidiana. Otros polímeros importantes fueron el metracrilato
de metilo polimerizado (plexiglás) que se usó como sustituto del cristal, el teflón,
usado en utensilios de cocina por sus propiedades antiadherentes y el nylón,
primer plástico de alto rendimiento.

El avance de la industria de los polímeros se intensificó mucho a partir de 1926,

cuando el químico alemán Hermann Staudinger expuso su teoría de los polímeros:
largas cadenas de pequeñas unidades unidas por enlaces covalentes (fundamento
de la química macromolecular). Esta industria volvió a sufrir otro gran avance en la
segunda guerra mundial. Puesto que la mayoría de los países no recibía materias
primas, ya sea porque el país que se la suministraba se encontraba en el bando
contrario, o porque las rutas de comercio estaban muy controladas, se vieron
obligados a desarrollar nuevos polímeros para sustituir las materias primas con las
que normalmente hacían los distintos productos o armas de combate.

Ejemplo de esto puede ser el caucho sintético usado por Alemania para las ruedas
de los tanques y el nylón, desarrollado por los Estados Unidos de América, usado
para fabricar textiles como paracaídas o prendas combinándolo con lana o
algodón. Durante la posguerra y hasta nuestros días la industria de los polímeros
ha seguido avanzando a pasos agigantados desarrollándose nuevos polímeros
como el polietileno o el polipropileno, dos de los polímeros más usados en la
actualidad.

Como conclusión podemos decir que el desarrollo de los polímeros ha sido uno de
los mayores avances tecnológicos llevados a cabo por el hombre puesto que se
han convertido en el material base sin el cual no seríamos capaces de fabricar un
gran número de objetos: los plásticos.

4. Proceso de polimerización

La polimerización es una reacción química por la cual los reactivos, monómeros

(compuestos de bajo peso molecular), forman enlaces químicos entre sí, para dar
lugar a una molécula de gran peso molecular (macromolécula), ya sea esta de
cadena lineal o de estructura tridimensional, denominada polímero.

5. Métodos de polimerización.

Polimerización por adición y condensación: En una polimerización por adición,

la molécula entera de monómero pasa a formar parte del polímero. Por otro lado,
la polimerización por condensación, parte de la molécula de monómero se pierde
cuando pasa a formar parte del polímero. Esa parte que se pierde es, por lo
general, una molécula pequeña como agua o HCl gaseoso (cloruro de hidrógeno).
Polimerización por adición: Como se dijo anteriormente, una polimerización por
adición se da cuando la molécula de monómero pasa a formar parte del polímero
sin pérdida de átomos, es decir, la composición química de la cadena resultante
es igual a la suma de las composiciones químicas de los monómeros que la
conforman. Por lo cual, durante la polimerización por adición no se generan
subproductos. Un ejemplo para ilustrar este punto podría ser la síntesis del
polietileno. Cuando se polimeriza el etileno para obtener polietileno (PE), cada
átomo de la molécula de etileno se transforma en parte del polímero. El monómero
es adicionado al polímero en su totalidad.

Polimerización por condensación: En una policondensación, la molécula de

monómero pierde átomos cuando pasa a formar parte del polímero. Por lo general,
se pierde una molécula pequeña. Por lo cual, en las polimerizaciones por
condensación se generan subproductos. Los polímeros obtenidos por esta vía se
los denomina polímeros de condensación. Por ejemplo, en la obtención del nylon
6,6 (poliamida) a partir de cloruro de adipoilo y hexametilen diamina, cada átomo
de cloro del cloruro de adipoilo juntamente con uno de los átomos de hidrógeno de
la amina, son expulsados como HCl gaseoso (cloruro de hidrógeno). Debido a que
ahora hay menos masa en el polímero que en los monómeros originales, decimos
que el polímero está condensado con respecto a los monómeros. El subproducto,
ya sea HCl gaseoso, agua o cualquier otro, se denomina condensado.

Polimerización de crecimiento en cadena y en etapas: Las diferencias entre

polimerización por crecimiento de cadena y polimerización por crecimiento en
etapas son un tanto más complicadas que las diferencias entre polimerización por
adición y polimerización por condensación.

Polimerizaciones por crecimiento de cadena: En la polimerización por crecimiento

en cadena los monómeros pasan a formar parte de la cadena “uno a la vez”.
Primero se forman dímeros, después trímeros, a continuación tetrámeros, etc. De
esta manera, la cadena se incrementa de uno en uno o, mejor dicho, de
monómero a monómero. Un ejemplo de una polimerización por crecimiento de
cadena sería la polimerización aniónica (por formación de un carbo-anión) del
estireno, para obtener poliestireno (PS):

Polimerización por etapas: En la polimerización por etapas (o por pasos), los

pares de reactivos, de cualquier longitud, se combinan en cada paso para formar
una molécula de polímero más larga. La masa molar media aumenta lentamente.
Las cadenas largas se forman sólo al final de la reacción.23

Los polímeros de crecimiento escalonado se forman por pasos de reacción

independientes entre grupos funcionales de unidades monoméricas, que suelen
contener heteroátomos como nitrógeno u oxígeno. La mayoría de los polímeros de
crecimiento escalonado también se clasifican como polímero de condensación, ya
que una pequeña molécula como el agua se pierde cuando la cadena del polímero
se alarga. Por ejemplo, las cadenas de poliéster crecen por reacción de alcohol y
grupos de ácido carboxílico para formar enlaces de éster con pérdida de agua. Sin
embargo, hay excepciones; por ejemplo, los poliuretanos son polímeros de
crecimiento escalonado formados a partir de monómeros bifuncionales de
isocianato y alcohol) sin pérdida de agua u otras moléculas volátiles, y se
clasifican como polímeros de adición en lugar de polímeros de condensación.

Los polímeros de crecimiento escalonado aumentan su peso molecular a un ritmo

muy lento a bajas conversiones y alcanzan pesos moleculares moderadamente
altos sólo a una conversión muy alta (es decir, >95%). La polimerización en estado
sólido para obtener poliamidas (por ejemplo, nilones) es un ejemplo de
polimerización por etapas.

6. Clasificación de los polímeros, según su origen. Ejemplos.

De acuerdo al origen, los polímeros naturales son aquellos que están presentes

en la naturaleza. En este grupo es posible incluir al ADN, las proteínas y la quitina,
entre otros.

Entre los polímeros naturales, los que se obtienen del reino vegetal o animal, que
más presencia tienen en nuestra vida diaria se encuentran los siguientes:
  Algodón, que se forma a partir de lo que es celulosa.
 Seda, que tiene un elevado coste en el mercado ya que se realiza para
acometer la confección de tejidos de gran calidad y sofisticación.
 Hule, que se obtiene de los árboles de hevea y que también se emplea con
frecuencia en el día a día.
 Lana, que es el pelo de las ovejas y que se utiliza para darle forma a un
sinfín de prendas textiles.

Polímeros sintéticos, que tienen la particularidad de que son creados por el

hombre y que se emplean tanto en el ámbito textil como en la construcción, la
aeronáutica e incluso la medicina o la electrónica. Ejemplos de ellos son el
polietileno o el PVC (Ploricloruro de vinilo).

Sin embargo, también están los polímeros semisintéticos, que son una mezcla
entre los dos tipos anteriores. Y es que son polímeros naturales que se
transforman por el hombre. Por ejemplo, tenemos la etonita, la nitrocelulosa y el
caucho vulcanizado.

Como se puede advertir, la variedad de polímeros existente es amplia. Por eso es

posible encontrar polímeros con funciones muy diferentes entre sí. Algunos son
plásticos que pueden quebrarse si son sometidos a una presión excesiva; otros,
en cambio, son elásticos capaces de recuperar su apariencia inicial pese a la
fuerza aplicada. También hay polímeros que sirven como adhesivos, ya que
posibilitan la unión superficial de diferentes objetos.

7. Clasificación de los polímeros, según su composición. Ejemplos.

El homopolímero, Es un polímero conformado por el mismo monómero (molécula

de pequeña masa molecular) a lo largo de toda su cadena. Algunos de los
polímeros pertenecientes a esta familia son el  polipropileno, polietileno o
poliestireno. El polipropileno (PP) es un hidrocarburo derivado del petróleo que
tiene muchas aplicaciones en las industrias. El homopolímero es el tipo más
utilizado en la actualidad para la inyección de piezas. Destaca por ser muy
resistente y cristalino. Tiene una alta relación resistencia-peso, con alto
rendimiento en termoformado y ambientes corrosivos, no es tóxico y no absorbe
humedad. Además, posee una buena soldabilidad y excelente resistencia
química, incluso cumple con las pautas para el manejo de alimentos. Debido a
estas características, los productos finales tienen una superficie capaz de
resistir a ralladuras y manchas.

Los copolímeros a diferencia de los homopolimeros, estos se componen de dos

o tres unidades químicas diferentes. Los más conocidos son: el plástico
acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS), el caucho estireno-butadieno (SBR), el
caucho de nitrilo, estireno acrilonitrilo, estireno-isopreno-estireno (SIS) y etileno-
acetato de vinilo (más conocido como goma Eva).

8. Clasificación de los polímeros, según su reacción al aumentar la

temperatura.

Los Termoplásticos son aquellos que después de ablandarse o fundirse por

calentamiento, recuperan sus propiedades originales al enfriarse.  Por ejemplos los
derivados polietilénicos, poliamidas (o nailon), sedas artificiales, celofán, etc.

Los Termoestables son aquellos que después del calentamiento se convierten en sólidos
más rígidos que los polímeros originales. Este comportamiento se debe a que con el calor
se forman nuevos entrecruzamientos que provocan una mayor resistencia a la fusión.
Suelen ser insolubles en disolventes orgánicos y se descomponen a altas temperaturas.
Ejemplos: baquelita, el cual se usa para fabricar asas para ollas, la ebonita, etc.

9. Características de los polímeros.

Existen varias clases de polímeros como los plásticos, hules y fibras. Las
características que diferencian a los polímeros son:

 El tipo de monómero(s);
 El número de monómeros o unidades repetidas;
 El tipo de conexión entre monómeros;
  Cómo se ramifican sus cadenas
 ¿Cómo se elaboran los Polímeros?

Los polímeros se elaboran de diferentes fuentes de materia prima, esta puede ser
de fuente natural como la celulosa, el etanol mejor conocido como alcohol etílico,
el hule, etc.

10. Propiedades generales de los polímeros.

Cada polímero tiene unas propiedades determinadas. Conociendo las propiedades

requeridas de un material para un uso en particular, puede escogerse un polímero
u otro, incluso puede diseñarse la síntesis en laboratorio de un nuevo polímero
buscando dichas propiedades específicas.

Es común asociar a los polímeros con propiedades elásticas pero en realidad las
propiedades de los polímeros son muchos más amplias y no todos los polímeros
presentan elasticidad.

Además, en función del uso final se elegirá un polímero en concreto atendiendo a

sus propiedades. Entre las propiedades más buscadas de los polímeros destacan:

 Elasticidad
 Reflectante
 Resistencia
 Dureza
 Fragilidad
 Opacidad, transparencia o translucidez
 Maleabilidad
 Aislante
 Otras características y propiedades

Propiedades mecánicas de polímeros para la industria

Las propiedades mecánicas de plásticos para la industria son excelentes y mucho
más resistentes si los comparamos con otros materiales porque sus cadenas
moleculares son bastantes grandes. No obstante, su resistencia depende
directamente de la composición química que se haya realizado del polímero en un
laboratorio.

Y es que, hay que tener en cuenta que al igual que existen polímeros naturales,
como el algodón o la lana, también los hay creados de principio a fin por químicos.
Estos últimos polímeros, con los que trabajamos diariamente, reciben el nombre
de polímeros sintéticos y hacen referencia a todos los plásticos (nylon, polietileno,
PVC,..), además de los plásticos reforzados para la industria.

11. Aplicación de los polímeros.

El plástico a menudo es una solución adecuada para componentes mecánicos,

como engranajes, soportes, elementos deslizantes, separadores, componentes de
válvulas y muchas más aplicaciones.

Las aplicaciones y los productos poliméricos se pueden agrupar de acuerdo a su

uso en diferentes formas, las más generales se describen a continuación.

 Envases y empaques
 Consumo
 Construcción
 Mobiliario
 Industrial
 Eléctrico-Electrónico
 Transporte
 Adhesivos y recubrimiento
 Médico
 Agrícola
Con base en la clasificación de los polímeros, ya sean naturales o sintéticos los
polímeros son termoplásticos. Son ideales para la formación de estructuras rígidas
y duraderas, como las autopartes; como material fácilmente moldeable, que se
utiliza para producir fibras, films y embalajes, además de ser reciclables.  Se
encuentran presentes en tubos de PVC, acrílico, poliestireno, algodón, seda,
poliéster, neopreno y el caucho. El nylon (PA), politereftalato de etileno
(PET), polipropileno (PP), polietileno (PE)