Los primeros polarímetros fueron diseñados en los años cuarenta del siglo

pasado, gracias al uso de los prismas ideados en 1828 por William Nicol
construidos con dos láminas de espato de Islandia. Este instrumento se utiliza
para medir la rotación de la luz polarizada causada por los isómeros ópticos.

Los componentes básicos del polarímetro son:

1. Una fuente de radiación monocromática
2. Un prisma que actúa de polarizador de   la radiación utilizada
3. Un tubo para la muestra
4. Un prisma analizador
5. Un detector (que puede ser el ojo
6. o un detector fotoeléctrico)  
Aplicaciones
Son ampliamente utilizados en las industrias químicas y farmacéuticas para el
control de calidad. Existen más de 60 variedades de sustancias químicas listadas,
de las cuales se pueden medir con un polarímetro. Entre estas se incluyen: ácido
ascórbico, testosterona y cocaína.
Se aplica las medidas con polarímetros para aditivos alimenticios, esencias y
perfumes.
en análisis de azúcares, siendo la forma standard de medición empleando la
unidad Internacional Standard de escala de azúcar.
son empleados con fines educacionales para el entendimiento de la capacidad de
actividad óptica de sustancias, luz polarizada y mucho más.

Los polarímetros se utilizan en un alto rango de aplicaciones, desde la

determinación de pureza y concentración de fármacos, hasta el chequeo de la
madurez de productos agroquímicos, o la medición del contenido de azúcares en
golosinas y bebidas.