CIUDAD DE MÉXICO — El Día de Muertos es una de las celebraciones más

importantes de México. Sus raíces se remontan miles de años, mucho antes

de la llegada de los españoles. Se ha convertido en una mezcla de tradición
católica y misticismo mexicano, conmemorando la muerte como un elemento
más de la vida y como una forma de recordar y honrar a los seres queridos.

Los puestos de los mercados bulliciosos venden calaveras decoradas hechas

de azúcar o chocolate, mientras que el papel picado en formas delicadas,
adorna comercios y restaurantes. En las casas de todo el país las familias
colocan cuidadosamente fotografías de sus antepasados en un altar junto a
velas y un pan tradicional mexicano, mientras el copal llena el aire. En los
escaparates de las florerías se alinean los cempasúchiles recién cortados.

La tradición ha sido parte de la cultura mexicana durante mucho tiempo, pero

en los últimos años esta festividad se ha convertido en un atractivo turístico
importante con viajeros que visitan pueblos y ciudades de todo el país para
presenciar los eventos coloridos y las ofrendas, que son los altares para
invitar a los espíritus de los muertos que regresen al mundo de los vivos.

Aunque las festividades han aparecido en películas ganadoras de los Oscar, e

incluso en comerciales de grandes empresas, para los mexicanos sigue siendo
una tradición familiar íntima, un momento para recordar y honrar a quienes
hemos perdido, y permitirles regresar a nuestros hogares, aunque sea solo
por una noche. Y en un país donde la violencia y la tragedia se han
generalizado, también es un recordatorio de la capacidad de México para
reírse de cualquier cosa, incluso de la muerte.
Cuándo es el Día de Muertos?
Se conmemora el 2 de noviembre, cuando se cree que el alma de los difuntos
vuelve al mundo de los vivos. Pero la celebración suele comenzar el 28 de
octubre y a partir de la fecha cada día está dedicado a un tipo distinto de
muerte, por ejemplo, la de los fallecimientos por accidente o los niños que
murieron antes de ser bautizados. El 1 de noviembre es el Día de todos los
santos, en honor de quienes llevaron una vida virtuosa, sobre todo niños.

¿Quién celebra el Día de Muertos?

Aunque se trata principalmente de una tradición mexicana, otros países
católicos alrededor del mundo también honran a los difuntos. En Filipinas los
familiares visitan las tumbas de los muertos y llevan flores y encienden velas.
En Brasil está el Dia de Finados. Y en muchos otros países, incluido Estados
Unidos, el 2 de noviembre también es reconocido como el Día de los Fieles
Difuntos, fecha en que los católicos recuerdan y rezan por los muertos.
Dónde se originó el Día de Muertos?
La celebración tiene su origen en las culturas indígenas de hace miles de años,
influenciadas en particular por los aztecas o mexicas. En la cultura azteca la
muerte era provisional y las almas de los difuntos podían volver a visitar a los
vivos. Al menos dos festividades importantes del otoño celebraban a los
muertos y los invitaban al mundo de los vivos. Cuando los españoles llegaron
en el siglo XVI mezclaron esas tradiciones con las del calendario católico y
ahora se celebran para que coincidan con el Día de los Fieles Difuntos.

¿Cómo se celebra el Día de Muertos?

Las celebraciones varían de región en región, pero algunos elementos son
universales. Por lo general las personas colocan fotos de sus seres queridos
ya fallecidos en una ofrenda o altar, junto con sus alimentos o bebidas
favoritos. En algunos lugares del país, como el estado de Morelos, las familias
abren la puerta de las casas para que quienes quieran ver los altares puedan
ingresar y ofrecen a los visitantes el tradicional pan de muerto y atole, una
bebida hecha de maíz. El 2 de noviembre muchas familias acuden a los
panteones a llevar flores, velas y otros regalos a las tumbas.
Qué elementos incluye la ofrenda?
El altar de muertos suele tener varios niveles: los de dos niveles simbolizan la
tierra y el cielo; los de tres niveles pueden representar el cielo, la tierra y el
purgatorio, mientras que siete niveles significan los siete pasos para entrar
en la otra vida, o los siete pecados capitales.

Cada ofrenda incluye elementos que corresponden con los cuatro elementos:
tierra, agua, aire y fuego. Las cenizas generalmente representan a la tierra.
Un vaso de agua ayuda a los espíritus a saciar su sed después de un largo
viaje, y el papel de seda picado con motivos elaborados se usa comúnmente
para representar el aire. Las velas significan fuego y ayudan a guiar a los
muertos a casa.
En las ofrendas también se colocan calaveritas de dulce o de chocolate así
como pan de muerto. Algunos colocan la figurilla de un perro o un perro de
juguete y una alfombra de palma tejida o petate para que las ánimas
descansen. También es importante poner comida, bebida y otros artículos
que hayan sido importantes para los muertos así como quemar copal, una
suerte de incienso para purificar el espacio.

¿Qué flores se usan en la ofrenda?

La flor más importante es el cempasúchil o caléndula, aunque el significado
que se le da puede variar. Se dice que sus pétalos de color amarillo brillante
representan el sol y actúan como guía para que las almas de los muertos
regresen a casa. Otras flores importantes incluyen la nube o velo de novia,
que puede representar la pureza, así como la flor de terciopelo, también
conocida como mano de león o cresta de gallo. Por su tonalidad rojo brillante
esta última a menudo agrega un toque de color a las ofrendas.

¿Qué es el pan de muerto?

El pan de muerto es una tradición mexicana muy importante en las
celebraciones del Día de Muertos, se coloca en el altar como ofrenda y
también es un sabroso manjar que se come durante todo octubre. Como gran
parte de esta celebración, este pan tiene sus raíces en la cultura azteca de
siglos pasados, cuando se usaban diferentes tipos de panes tradicionales
como ofrendas. De forma redonda, con un par de huesos cruzados y un círculo
que representa una calavera hecha de hojaldre en la parte superior, el pan de
muerto es similar en textura al pan jalá, y generalmente se espolvorea con
azúcar y otras cubiertas.