La eliminación de fósforo se produce por incorporación al fango biológico de los procesos de biomasa

suspendida por dos mecanismos:

• Sedimentación de formas decantables, fundamentalmente Fósforo orgánico insoluble, que se elimina

formando parte del fango primario.

• Incorporación de fosfatos solubles a la fracción proteica de las células del fango activado (metabolismo
celular), formando parte del fango biológico en proporción del 1% - 2% de la materia seca del fango.

La reducción biológica del fósforo en el agua residual se basa en la exposición alternativa de los
microorganismos presentes a condiciones aerobias y estrictamente anaerobias. Normalmente la
proporción de bacterias acumuladoras de polifosfatos en el fango activo es escasa, pero mediante el
procedimiento citado se consigue que esas aumenten. La desfosfatación biológica parte del hecho de
que, bajo ciertas condiciones, se pueden desarrollar bacterias que son capaces de absorber fosfatos del
agua en cantidad superior a la necesaria para el funcionamiento del metabolismo. Estas bacterias, entre
otras del género Acinetobacter, son capaces de acumular más fosfatos de los necesarios para su
subsistencia, reduciendo así la concentración de esta sustancia en el agua. Requieren ácidos volátiles
para su crecimiento, lo que implica un estado anaerobio, pero precisamente en este estado, el fósforo
acumulado es retornado al agua.

Bajo condiciones anaerobias algunos microorganismos pueden fermentar la materia orgánica fácilmente
biodegradable transformándola en otros compuestos orgánicos simples (ácidos volátiles grasos como
acetatos o propionatos). Estos microorganismos fermentadores son facultativos ya que pueden utilizar
bien oxígeno (disuelto o nitratos) o la fermentación para producir la energía necesaria para su existencia.
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La energía que utilizan es la suministrada por polifosfatos PO 4 almacenado en el protoplasma celular.
Dado el poco tiempo que la biomasa pasa en la zona anaerobia no se llegan desarrollar bacterias
anaerobias estrictas y no se produce metano. Por otra parte hay unas bacterias desfosfatantes que
utilizan los ácidos volátiles grasos producidos por los organismos fermentadores gracias a la energía
suministrada por los polifosfatos existentes en el interior de las mismas y su degradación produce la
liberación de fosfatos en la solución. Los polifosfatos sirven como fuente de energía para la
supervivencia en un medio anaerobio. Por lo tanto, la misión del reactor anaerobio es el estimular la
conversión de la DBO fácilmente biodegradable en ácidos grasos volátiles y permitir el desarrollo de las
bacterias desfosfatantes. La exposición posterior a condiciones aerobias produce la mineralización de la
materia orgánica recuperando las células su reserva de fósforo por reabsorción del fósforo intersticial.
Esta asimilación de fósforo es considerablemente mayor que la liberación efectuada en la zona
anaerobia. El contenido en fósforo de los fangos en exceso puede aumentar del 1.5% al 2% de materia
seca, que es su proporción normal, hasta un máximo de un 7-8% en condiciones de laboratorio, no
obstante experiencias en instalaciones reales obtienen porcentajes entre el 5 y el 6%. De forma resumida
sucede lo siguiente:

Fase anaerobia: La célula utiliza su energía acumulada para metabolizar los ácidos volátiles, llenando así
sus stock de sustrato carbonoso y vaciando su stock de polifosfatos en forma de fosfatos al agua.

Fase aerobia: La célula asimila los fosfatos presentes en el agua. Los fosfatos inorgánicos son convertidos
en polifosfatos de alto contenido energético que se acumulan en la célula. Para realizarlo metaboliza las
materias carbonosas acumuladas, retornando al agua CO 2 y H2O. La célula vacía su stock de sustratos
carbonosos, llena el stock de polifosfatos y además se multiplica. A este efecto de acumular más fósforo
del que se necesita para la subsistencia se le denomina “Luxury uptake” y es la base del tratamiento
moderno para la eliminación del fósforo de las aguas residuales. Por su acumulación de reservas
orgánicas las bacterias acumuladoras de fósforo tienen ventajas de crecimiento frente a otras aerobias
del fango activo, que no están activas en el reactor anaerobio.

Hasta la fecha, la eliminación en exceso de fósforo solo ha sido observada en fangos activos. En plantas
con un buen funcionamiento se pueden conseguir eliminaciones biológicas de fósforo del orden del 70%
al 90%; los valores en el efluente pueden oscilar entre 1 y 3 mg/L. La redisolución de fosfatos puede
intensificarse por adición de sustratos fácilmente biodegradables en la zona aeróbica. En la práctica
existen diversos esquemas que permiten la desfosfatación biológica (Bardenpho, UCT, Phoredox, etc.)
teniendo todos en común la zona anaerobia de cabeza. Para un correcto funcionamiento se debe
cumplir que la relación DBO5soluble/P soluble de entrada a la aireación sea mayor de 15 mg/L,
aumentando la reducción de fósforo a medida que aumente este valor. En aguas residuales normales
donde la relación P/DBO5 es del orden del 5-7%, el fósforo no es factor limitante del proceso y su
asimilación puede ser máxima. En épocas lluviosas esta relación puede bajar mucho y no se alcanzan los
rendimientos deseados. La eliminación de fósforo aumenta con el contenido de materia orgánica
fácilmente biodegradable. La presencia de O 2 y NO3 - en el reactor anaerobio decrece la eliminación de
fósforo (por oxidación de la MOFB). Cuando es necesario nitrificar el efluente es imprescindible
proceder, asimismo, a la desnitrificación con objeto de eliminar la inhibición de la eliminación de P en el
reactor anaerobio causada por los nitratos. En este caso la relación NTK/DQO debe mantenerse entre
0.08 y 0.1.

Si se analizan las necesidades y condiciones que deben darse para cada tipo de proceso de eliminación,
vemos que en ambos casos es necesaria una alternancia de condiciones anaerobias, anóxicas, aerobias, y
que las condiciones que se precisan para el proceso de eliminación de uno de los nutrientes no impiden
el del otro. Resulta ilustrativo ver qué sucede en cada fase con cada bacteria y cada nutriente.
Fase anaerobia: Interviene el Acinetobacter, que toma los ácidos grasos de cadena corta presentes en el
agua y los acumula en forma de reservas carbonosas, utilizando para ello la energía que había
acumulado. Libera fósforo en forma de fosfatos inorgánicos. El nitrógeno pasa a forma amoniacal
siempre y cuando el tiempo de estancia sea suficiente.

Fase anóxica: Intervienen las bacterias heterótrofas facultativas que oxidan materia carbonosa fácil y
rápidamente oxidable utilizando el oxígeno de los nitratos presentes, liberando nitrógeno elemental.

Fase aerobia: Interviene las Acinetobácter, que toma del agua los fosfatos inorgánicos y los bioacumula
(Luxury uptake), consume reservas carbonosas y se multiplica.

En este momento la concentración de fósforo en el agua es mínima. Las Nitrosomonas y los Nitrobacter
intervienen oxidando el nitrógeno amoniacal a nitratos. Se debe prestar especial atención al diseño del
decantador secundario, ya que si el fango entra en anaerobiosis se empezarán a liberar fosfatos. El
tiempo de estancia en el decantador de los fangos debe ser mínimo. Debe hacerse una gestión adecuada
de los fangos. En el proceso descrito se aprecia que lo que realmente se hace es acumular fósforo en el
fango. El condicionante de la aireación prolongada viene impuesto por la eliminación del nitrógeno, por
lo que es planteable la modificación de plantas existentes para el tratamiento del fósforo, sin más que
modificar de forma muy sencilla el reactor biológico mediante una pantalla y la línea de fangos.

Procesos para la eliminación de fosforo:

Proceso A2/O: Fue desarrollado inicialmente para la eliminación de fósforo, A/O, que era un proceso
muy simple. Incorporando la nitrificación se convirtió en A2 /O. Se basa en tres etapas biológicas en
serie: anaerobia, anóxica y aeróbica, antes de la decantación secundaria, y en dos recirculaciones
independientes: fangos biológicos a la cámara anóxica y la recirculación normal desde el secundario a la
cabeza del biológico. Este sistema requiere altas concentraciones de DQO a la entrada, ya que la
recirculación de fangos aporta a la cuba anaerobia el oxígeno y los nitratos contenidos en los mismos
perturbando su función, ya que los nitratos consumen por desnitrificación la materia orgánica simple
como acetatos y propionatos, antes de que pueda ser almacenada por las bacterias desfosfatantes.
Mayor eficacia cuando la relación DBO5s/P es mayor de 10 (hace falta una elevada concentración de
DBO5 soluble). Según algunos autores (Marais, Wentzel) el consumo de DQO rápidamente
biodegradables asciende a 8.6 y 3 mg por mg de NO3 y O2 respectivamente. Hay dudas respecto a la
eliminación sistemática de N. Se puede llegar a concentraciones finales de P soluble de 1.0 mg/L y P total
de 2 mg/L. Para alcanzar P total>1 mg/L de forma permanente es necesaria la adición de reactivos o
filtración del efluente. El fango biológico en excesos necesita ser estabilizado (posibilidad de control
químico de sobrenadantes y filtrados para evitar el retorno del fósforo a cabeza de planta) Para evitar
inconvenientes algunas veces se introducen los fangos recirculados en un reactor anóxico antes de su
inclusión en la cuba anaerobia (procesos Johannesburgo).

Proceso de la Universidad de Cape Town (UCT) modificado: Con la finalidad de solventar los procesos
anteriores se divide la cámara anóxica en dos compartimentos. La primera cámara anóxica a la que se
conduce la recirculación de fangos se dimensiona de tal forma que puede desnitrificar todos los nitratos
en las condiciones peores, que corresponde a un porcentaje de recirculación y a una salida de nitratos
máximos permitidos. A la segunda cámara anóxica se recircula licor mixto con el caudal necesario para
poder eliminar los nitratos deseados.

Proceso BIODENIPPHO: Fue un sistema desarrollado inicialmente para nitrificación-desnitrificación y fue

adaptado posteriormente a la eliminación de fósforo mediante inclusión de un tanque anaerobio en
cabeza. Dos tanques que funcionan alternativamente en fase aerobia y anóxica y alimentación
correspondientemente alterna. Los dos tanques están provistos de mezcladores y de aireadores, por lo
que en cada tanque se pueden crear las condicines anóxicas y aerobias. La secuencia es AN-ANOX-AE. El
proceso se produce en cuatro fases: A.- Afluente al tanque 1 sin aireación, pasando su contenido al
tanque 2 con aireación y el contenido de este último a decantación. B.- Afluente del tanque 2 con
aireación, pasando su contenido al decantador. Mientras tanto el tanque 1 está en aireación sin
alimentación. C.- Afluente al tanque 2 sin aireación, pasando su contenido al tanque 1, que está con
aireación. El contenido del tanque 1 pasa al clarificador. D.- Afluente a tanque 1 en aireación, pasando su
contenido al clarificador. El tanque 2 está en aireación sin alimentación. Contenido de fósforo soluble en
el efluente de 2 mg/L y P total de 3 mg/L. Para obtener mejores rendimientos es necesario utilizar
reactivos o filtración. El fango biológico en exceso puede estar estabilizado ya que la edad del fango es
elevada.
Elinación de nitrógeno por medios biológicos