16 Mantener El Secreto de Una Dama Christi Caldwell THoaD

Mantener el Secreto de una Dama – Corazón del Duque #16
~1~
Mantener el Secreto de una Dama

The Heart of a Duke (16)
Christi Caldwell
Traducción: Manatí
Lectura Final: Bicanya
Lady Gillian Farendale está en problemas. Su noble padre la ha

arrastrado a través de una temporada londinense tras otra, hasta
que la pura monotonía del mercado matrimonial y el último
vestigio del otrora espíritu independiente de Gillian conspiran
para llevarla a una noche de locura. Cuando su aventura sale muy
mal, sólo tiene un viejo amigo al que acudir en busca de ayuda.
La amistad de juventud de Colin Lockhart con Lady Gillian le
costó todo, y el bastardo de un duque tenía poco para empezar.
Ha sobrevivido durante años en las calles más duras de Londres
para convertirse en un exitoso agente de Bow Street, y su sueño
de tener su propia agencia de investigación está casi al alcance de
su mano.
Entonces Gillian le ruega que se arriesgue una vez más a enfadar a
su poderoso padre. La despiadada lógica de las calles le dice a
Colin que no se atreva a ayudar a Gillian, mientras que su tierno
corazón lo tienta a arriesgarlo todo una vez más por la única
mujer a la que alguna vez amará.
~2~
¡Para nuestros lectores!

El libro que estás a punto de leer, llega a ti debido al trabajo
desinteresado de lectoras como tú. Gracias a la dedicación de los
fans este libro logró ser traducido por amantes de la novela
romántica histórica—grupo del cual formamos parte—el cual se
encuentra en su idioma original y no se encuentra aún en la versión
al español, por lo que puede que la traducción no sea exacta y
contenga errores. Pero igualmente esperamos que puedan disfrutar
de una lectura placentera.
Es importante destacar que este es un trabajo sin ánimos de lucro, es
decir, no nos beneficiamos económicamente por ello, ni pedimos
nada a cambio más que la satisfacción de leerlo y disfrutarlo. Lo
mismo quiere decir que no pretendemos plagiar esta obra, y los
presentes involucrados en la elaboración de esta traducción quedan
totalmente deslindados de cualquier acto malintencionado que se
haga con dicho documento. Queda prohibida la compra y venta de
esta traducción en cualquier plataforma, en caso de que la hayas
comprado, habrás cometido un delito contra el material intelectual y
los derechos de autor, por lo cual se podrán tomar medidas legales
contra el vendedor y comprador.
Como ya se informó, nadie se beneficia económicamente de este
trabajo, en especial el autor, por ende, te incentivamos a que sí
disfrutas las historias de esta autor/a, no dudes en darle tu apoyo
comprando sus obras en cuanto lleguen a tu país o a la tienda de
libros de tu barrio, si te es posible, en formato digital o la copia física
en caso de que alguna editorial llegué a publicarlo.
Esperamos que disfruten de este trabajo que con mucho cariño
compartimos con todos ustedes.
Atentamente
Equipo Book Lovers
~3~
Prólogo
Doce años antes
Cheshire, Inglaterra
—Odio a los chicos.
Los chicos eran unos desgraciados. Y cuanto más poderosos eran, más
malos eran también. Se deleitaban en hacer que una persona se sintiera mal
con uno mismo. Esa inexorable verdad era la razón por la que Colin
Lockhart se encontraba ahora escondido en un bosquecillo.
—¿Estás escuchando, Colin?— La voz atribulada procedía de la orilla
del arroyo, donde Lady Gillian Farendale recogía piedras y las dejaba caer
en su cesta.
Él se asomó antes de hablar. —Sí, te he oído—. El problema era que
cualquiera que buscara a Colin probablemente también la oiría.
Debería haber sabido que no debía contestarle. Ella odiaba el silencio
con la misma intensidad ardiente con la que el sol odiaba el cielo inglés.
—No has dicho nada—, reprendió Gillian. —Sabes, hoy estás muy
distante. No es nada propio de ti.
En realidad, era muy propio de él... con todo el mundo, excepto con la
chica parlanchina a la que llamaba amiga.
Gillian hizo una pausa en su recolección de rocas para llevarse el dorso
de una mano a la frente en su no poco conocida manera dramática. —
Nunca me voy a casar.
—Claro que sí—, dijo en voz baja mientras volvía a asomar la cabeza
por detrás del enorme tronco del árbol. Colin buscó a su alrededor a su
último némesis. —¡Ay!—, gruñó mientras su pierna se doblaba debajo de él.
Miró por encima del hombro a la responsable del certero golpe en la parte
trasera de la rodilla. —¿Por qué demonios ha sido eso?
—Porque tú no puedes decir si me voy a casar o no—. Con una pequeña
sacudida de sus rizos rubios, Gillian se agachó y recogió otra piedra del
arroyo. La sostuvo en alto y la observó durante unos instantes antes de
añadirla a su cesta.
—¿A qué se debe tu repentino interés por las rocas?—, preguntó, sin
poder evitar la pregunta.
—No es tan repentino—. Ella se encogió de hombros. —Son bonitas y
útiles, y uno nunca sabe cuándo va a necesitar una buena roca.
~4~
Él resopló. —¿Una buena roca?— Las rocas no iban a poner comida en

una mesa, y ciertamente no iban a calentar una casa de campo.
—¿Tienes algún problema con mi colección?
Ese tono alto lo hizo controlar al instante sus rasgos. Cuando se le
presentaba una batalla inminente con Layton Langley o un partido contra
Gillian, Colin elegiría lo primero todos los días de la semana. —Por
supuesto que no.
—Pues qué bien, porque sigo enfadada contigo por intentar casarme
con cualquier viejo caballero—. Ella puso otra piedra en su creciente
colección.
Dado que se arriesgaba a una paliza si lo descubrían en su actual
escondite, no era realmente prudente entablar sus habituales discusiones y
debates sobre... cualquier cosa con Gillian. Esta vez no. La gente lo estaba
buscando, y Colin no era de los que perdían en nada, incluyendo un
enfrentamiento con los mayores matones de Cheshire. Incluso con todo
eso, nunca había sido capaz de dejarlo pasar con ella. —No he dicho
'cualquier viejo caballero'. Podría ser uno joven.
Ella lo fulminó con la mirada. —¿Te estás burlando?
—Gillian, eres la hija de un marqués—. Esta vez, mientras pronunciaba
esas palabras, fue lo suficientemente prudente como para vigilar a Gillian,
su cesta... y su pierna.
Sus ojos formaron pequeñas rendijas. —¿Y?—, pinchó ella, colocando
las manos en las caderas. La cesta colgaba torpemente a su lado.
—¿Y? Tú no eres inteligente, Gillian—. De hecho, era la persona más
inteligente que conocía. —Las hijas de los nobles se casan con los hijos de
otros nobles. Así... son las cosas. Ahora, si te vas...— Lo iban a encontrar.
Con todo este ruido y todo este parloteo, el descubrimiento era inevitable.
También estaba el asunto del padre de ella, que había hablado con la madre
de Colin acerca de no querer que su hijo bastardo fuera amigable con su
apropiada hija. —Podemos jugar más tarde.
Gillian no se dejó disuadir. —No tiene que ser de la manera que
describes. No tengo que casarme con un noble.
Sí, sí, tenía que hacerlo. Sin embargo, esta vez optó por dejar pasar el
asunto.
—Además—, se pasó otra mano exagerada por la frente. —Nadie va a
querer casarse conmigo.
Él la escudriñó con un nuevo y aún más profundo grado de cautela. Este
era un territorio peligroso. Colin no sabía casi nada de niñas, pero sabía que
esto tenía toda la pinta de ser una trampa. —Tú...— Oh, diablos. ¿Qué se
~5~
suponía que debía decir aquí? Colin habló apresuradamente. —No lo

sabes—. ¡Allí! Él había...
Por el pequeño destello de ira en sus ojos, esas no habían sido las
palabras que buscaba.
Jugueteó con el cuello deshilachado de su antigua chaqueta y volvió a
intentarlo. —Y... ¿por qué no querrían casarse contigo? Tú...
Gillian se arqueó hacia delante sobre las puntas de los pies. —¿Siiiii?—
Lo miró expectante.
Por un momento, él pensó que ella podría estar buscando cumplidos,
porque seguramente ella sabía por qué era la única chica que él prefería en
todo el maldito campo.
—Y eres inteligente. Escupes más lejos que nadie que conozca. Puedes
dar un golpe desagradable a una persona más grande que tú—. ¿Y si esas no
eran razones suficientes para que un chico no quisiera casarse con una
chica? Bueno, entonces, no sabía qué más decir.
Gillian se hundió en sus talones. —Mi padre dijo que yo era voluble.
—Tu padre no tiene un cerebro entre las orejas—. Ese odioso noble, que
cuando no invitaba a huéspedes ilustres sólo para aumentar su prestigio,
enviaba a sus sirvientes con órdenes para que Colin se mantuviera alejado
de Gillian.
Los ojos de Gillian se encendieron, brillantes y claros, y por eso él se
retorció, desconcertado por esa muestra de emoción. Desde luego, ese no
era el tipo de relación que tenía con Gillian.
—Eso es lo que mi hermana Genevieve siempre dice.
—Bueno, ella tiene razón—, dijo distraídamente, robando otra mirada
desde su escondite. No iban a dejarlo hasta que lo encontraran. Y con el
parloteo habitual de Gillian, sólo pasaría un momento antes de que los
descubrieran... o, más concretamente, a Colin. —Gillian, tengo compañía
que estoy esperando.
Bien podría haberle robado el cebo por la mirada herida que le dirigió.
—¿Tienes... nuevos amigos?
No. Ella era la única. La única que había tenido, de hecho. Admitirlo,
admitir que se enfrentaba a otra paliza, sin embargo, era una admisión que
no podía hacer ni siquiera a su mejor amiga. —¿Te importa?—, preguntó
impaciente.
Gillian se cruzó de brazos con primor. —En absoluto.
Pero no hizo ningún movimiento para irse.
—¿Qué estás haciendo?—, soltó.
~6~
—Me pediste que saludara a tus nuevos amigos, ¿no es así?

Nuevos amigos. Se burló en silencio. Esa era una manera de describir a
Langley, MacArthur y Meadows. —No—, dijo sin rodeos. —Desde luego
que no.
La cara de ella se arrugó. —Oh.
Y maldita sea si no se sintió como si acabara de dar una patada a un gato
por el brillo herido de esos ojos que revelaban demasiado. Aun así,
necesitaba que se fuera.
Ahora.
Gillian suspiró. —Muy bien. Te dejaré con tus amigos—. Dio dos pasos,
balanceando su cesta mientras avanzaba, y luego volvió a girar para
enfrentarse a él. —¿Es que son chicos y estás cansado de relacionarte con
una chica después de todos estos años?
Él se tragó un gemido. Qué diablos. No era el momento para esto. —Por
supuesto que no.
Esas cuatro palabras, sin embargo, no fueron suficientes. —Porque no
soy como una chica de verdad—. No, no lo era. —Yo monto a horcajadas, y
cazamos, aunque no me gusta la caza—. Sus ojos se abrieron de par en par.
—¿Es eso lo que es?
—¿Gillian?—, dijo él con impaciencia.
Por la mirada cabizbaja que imprimió a sus rasgos, había esperado más.
—Hmph—. Con ese pequeño gruñido, ajustó la pequeña cesta de piedras.
—Muy bien, te dejo con ellos—. Con un movimiento de sus rizos rubios, se
fue.
Por fin. Ahora podía...
—Ahí está él.
Colin maldijo. Su corazón latía con fuerza en sus oídos y dio un paso
para huir.
Demasiado tarde.
—Te tengo, miserable bastardo.
Los dos chicos que estaban detrás del líder del trío se deshicieron en
carcajadas, como si se hubiera tratado de un insulto muy inteligente, en
lugar de una mera afirmación sobre la primogenitura de Colin.
Sus pies se movieron. Colin deseaba correr, y sin embargo... Él era
muchas cosas. Ilegítimo. A veces huraño. Pero no era alguien que se echara
atrás cuando se enfrentaba a sus matones. Aun así, cuando Colin salió de su
escondite, su estómago se hundió.
~7~
Lord Langley y dos de los hijos de algún terrateniente estaban hombro

con hombro. Todos en igual estado de vestimenta impecable. Desde sus
fracs de lana hasta sus relucientes botas abrochadas, eran el modelo de
privilegio y poder y... todo lo que Colin no era.
—No tengo ningún problema con ustedes—, dijo Colin, orgulloso de lo
uniforme que era su voz cuando por dentro estaba temblando. No es que
cada chico fuera especialmente fuerte, pero cuando combinaban sus
fuerzas... Reprimió un escalofrío.
El voluminoso Lord Langley se metió los pulgares en la tensa cintura y
se acercó. Se detuvo a un metro de Colin. —Sí, eso puede ser cierto, pero ya
ves, nosotros tenemos problemas contigo.
Un metro. La distancia era lo suficientemente cercana como para
abalanzarse y lo suficientemente cercana como para que Colin no pudiera
escapar sin que el otro chico le diera al menos un golpe. Pero siempre era
más de uno. Sobre todo porque tenía a sus secuaces con él.
Colin levantó los brazos, acercándolos al pecho, para estar en posición
de contrarrestar cualquier golpe. —¿Oh? ¿Se supone que debo adivinar qué
ofensa he cometido supuestamente esta vez?
—Te vimos hablando de nuevo con Lady Gillian Farendale—, intervino
Benny MacArthur mientras se inclinaba alrededor de Langley.
Langley miró fijamente al pequeño y delgado muchacho.
MacArthur retrocedió al instante.
Cuando Langley se enfrentó a Colin, su mirada oscura se reservó una
vez más para Colin. —Te vimos a ti y a la menor de los Farendale—,
confirmó Langley, como si necesitara el placer de esa revelación. —No
tienes derecho a hablar con una dama.
No, Colin no lo tenía. Pero que le condenen si dejaba que estos matones
del pueblo tomaran la decisión. —No es un crimen hablar con una dama—.
Y él estaba familiarizado con el crimen y la ley. Estudiando esos libros que
Gillian sacaba a escondidas de la biblioteca de su padre era como pasaba
las noches.
—Debería serlo—. Langley esbozó una sonrisa ligeramente amarillenta
y de dientes separados. —Después de todo, tu madre es una puta.
El odio atravesó a Colin, y fue todo lo que pudo hacer para mantener su
contención y evitar abalanzarse sobre el otro chico y golpearlo. Sin
embargo, había una certeza: Este día no habría escapatoria. —Mi padre es
un duque—, señaló Colin. —Y tú sólo eres el hijo de un barón, así que...—.
Levantó los hombros encogiéndose de hombros. —Y ni siquiera por sangre.
—Es por sangre—, gritó Langley. —No sabes de qué estás hablando.
~8~
El hecho de que él y su familia hubieran llegado a su título por un giro

fortuito del destino era la debilidad de Langley. Los rumores decían que la
familia del chico ni siquiera había conocido al antiguo barón del que habían
recibido el título.
Si Colin fuera mejor persona, dejaría de provocar a Langley. Pero Colin
no era una mejor persona. Una pelea era segura, y si iba a tenerla, Colin
también haría que el otro chico estuviera intranquilo. Colin se dio unos
golpecitos en la barbilla en fingida contemplación. —¿Pero existía un
vínculo de sangre entre tú y el último barón? ¿Murió un primo tercero por
partida doble?— Miró a los otros chicos, que fruncían el ceño
profundamente desconcertados.
Langley captó la confusión de su par y golpeó con el puño el brazo de
MacArthur. —Basta ya. Hay un vínculo de sangre.
—Por supuesto—, dijeron MacArthur y Meadows al unísono,
obedientes y leales amigos una vez más.
Langley se acercó; su corpulento cuerpo se inclinó y se preparó para la
batalla. —Voy a acabar contigo, Lockhart.
Dejando escapar un rugido, Colin cargó. Sin embargo, su propio cuerpo
era más delgado comparado con el del otro chico, y Langley le dio un
puñetazo en la cara, tirando a Colin al suelo.
Colin aterrizó con fuerza y todo el aire de sus pulmones lo abandonó de
golpe. Sacudiendo la cabeza, se preparó para que Langley fuera a por él una
vez más. Esperó, calculando su patada para que fuera la correcta. Hasta que
Langley se colocó sobre él y le devolvió una fría sonrisa.
Colin se preparó para dar una patada al chico más grande entre las
piernas.
—Owww—, gritó Langley, y se giró.
¿Qué demonios? Colin se levantó con dificultad.
Una pequeña piedra golpeó a Langley directamente entre los ojos.
El matón del pueblo chilló como un cerdo atascado. Las lágrimas
brotaron inmediatamente de los ojos del chico mientras se frotaba la marca
roja y rápidamente hinchada.
Las cejas de Colin se alzaron al mirar desde la primera y considerable
piedra que había golpeado al chico, hasta la responsable de aquel golpe.
Gillian estaba allí, con las manos en sus pequeñas caderas y la ira
ardiendo en sus ojos. Incluso siendo tan diminuta como ella era, con apenas
un puñado de centímetros por encima del metro y medio, Colin se encontró
tan desconcertado por su feroz presencia como el trío que se acobardaba a
un lado. —¿Quién te crees que eres, Layton Langley?—, gritó ella.
~9~
—Soy un...
—No vengas con eso de 'soy el hijo de un barón y un día un barón',
Layton Langley—, lo interrumpió ella. —No eres más que un matón y un
cobarde.
Las mejillas del chico se pusieron aún más rojas y se pasó el dorso de la
manga por la nariz, que chorreaba mocos.
Sin embargo, Gillian no había terminado con ellos. Se giró para encarar
a sus compañeros de crimen. —¿Y qué crees que diría tu madre, Benny
MacArthur?— Giró hacia el más pequeño del trío, encogido al lado de
MacArthur. —¿O de ti, Terry Meadows? ¿Crees que se sentirá orgullosa al
descubrir que no estás siendo más que un gran matón?
Ambos chicos, debidamente escarmentados, dejaron caer sus miradas al
suelo.
—Ahora— -se acercó con un pisotón- —váyanse—. Cuando no se
fueron inmediatamente, Gillian dio una palmada.
Eso hizo que dos de los chicos se pusieran en movimiento. En su prisa
por huir, ambos tropezaron y chocaron entre sí antes de salir en
direcciones opuestas. Entonces sólo quedó Langley.
—En cuanto a ti, Langley, tengo pocas dudas de que al matón de tu
padre no le importará mucho en qué problemas te metas. Eres igual que
él—. Lo miró por la longitud de su pequeña nariz, en una espectacular
muestra de desdén más adecuada para la poderosa madre de Gillian, Lady
Ellsworth.
La abultada nuez de Adán de Langley se movió salvajemente, y luego
encontró su equilibrio. —Yo soy igual que mi padre, ¿pero tú, Gillian
Farendale? No te pareces en nada a tu madre y a tu padre, que son
respetables. Eres una basura—. La voz de Langley subió de tono. —Basura,
igual que él. Y algún día, te vas a encontrar en problemas por la compañía
que...
Gillian dejó volar otra piedra.
—-Mantienes-ahh.
El misil conectó sólidamente con la nariz del chico.
El apéndice inmediatamente arrojó una cascada carmesí.
Cubriéndose toda la cara con las manos, Langley lloriqueó y sollozó. —
La rompisteeeee—, se lamentó. Y entonces, con la sangre escurriéndose por
los dedos, el fornido muchacho salió corriendo. Todo el tiempo gritando
por su madre.
Hasta que... se hizo el silencio una vez más.
~ 10 ~
Gillian se sacudió las palmas de las manos. —Nunca pensé que se iría—,
murmuró. Como si ya hubiera olvidado las horribles palabras que le
lanzaron los chicos reunidos, dirigió una sonrisa radiante a Colin. —Y tú
que decías que no existía la roca 'buena'.
—No necesitaba que me salvaras, Gillian.
Levantando el dobladillo de sus faldas blancas, se abrió paso con
delicadeza por un camino irregular de grandes rocas, jugando como la
jovencita que era y no como la heroica defensora que acababa de hacer
correr a los brutos más feos del pueblo. —No te he salvado—, dijo ella en
tono coloquial, extendiendo los brazos para equilibrarse cuando estuvo a
punto de caerse de un salto. —Si te hubiera salvado, no estarías luciendo ese
enorme moretón.
Los dedos de Colin volaron hacia esa herida olvidada. Se estremeció. Su
madre lo vería y haría preguntas, y él tendría que volver a mentir e insistir
en que no tenía nada que ver con ella, cuando tenía todo que ver con ella.
Subiendo sus faldas, Gillian saltó al suelo seco y se acercó. —Déjame
ver.
—Está bien—, insistió él, pero ella ya lo tenía agarrado de la mano y lo
arrastraba hacia el pequeño arroyo.
Señaló una roca cercana. —Siéntate.
El poder del derecho de nacimiento de ella lo llevó rápidamente sobre
sus nalgas, apresurándose a obedecer. Ella tanteó y tocó el bulto hinchado.
Él se estremeció.
—Esos terribles, terribles chicos—. Sus ojos brillaron con ira. —
Haciéndote daño como lo hicieron.
Los labios de él se movieron en su primera sonrisa de la mañana. —
Necesitas mejores insultos.
—Langley es un bravucón con cara de tonto—. Gillian se rasgó el
dobladillo de las faldas. —Un viejo ternero sin cerebro.
—Eso está mejor—. Observó sus movimientos mientras empapaba
aquel delicado encaje. Su madre iba a tener su cabeza por esa afrenta a su
vestido.
Sólo que no había terminado de destrozar verbalmente a Langley. —Es
un idiota con cara llena de granos.
Él se ahogó al tragar. —Un i-idi-
—Ya sabes—, lo interrumpió ella. —Un idiota—. Levantó su dedo más
pequeño. —Con pequeñas partes privadas.
~ 11 ~
—Lo entiendo—, dijo Colin apresuradamente. Sus mejillas se

encendieron. La pregunta era cómo ella hablaba de esas cosas. Él, sin
embargo, no tenía intención de adentrarse en ese camino de discusión con
ella.
—Y por eso nunca me voy a casar. Así son todos los nobles.
—No todos son así—, dijo él automáticamente.
Ella hizo una pausa en su sondeo y lo miró. —¿No son así, Colin? ¿No son
así?— Ella puso un ligero énfasis en esas dos palabras la segunda vez que
habló.
Él frunció el ceño. Ciertamente, así era su padre, el rancio Duque de
Ravenscourt. Y también era como era el despiadado y miserable padre de
ella. Y Langley y su padre. Sí, tal vez ella tenía razón, después de todo. —
Yo... no lo sé, Gillian. Tiene que haber uno bueno entre el grupo.
—No me casaré con ellos, Colin—, dijo ella, con la voz temblorosa. —
No lo haré.
—Bueno, no puedes casarte con todos. Sólo con uno.
Aquel débil intento de humor cayó en saco roto.
Ella lo miró fijamente. —¿Otra vez te estás burlando?
—Tal y como están las cosas, tienes muchos, muchos años antes de
tener que preocuparte por ello, Gillian. Estoy seguro de que algún buen
noble vendrá en ese tiempo.
—Eso es altamente dudoso—, murmuró ella.
Y él se vio obligado a estar de acuerdo con ella... aunque en silencio.
—Sólo hay una opción que tiene sentido.
—¿Oh?— Él la miró con recelo. Después de todo, nada tenía sentido en
lo que respecta a Gillian Farendale.
—Si no encuentro un hombre bueno y honorable con el que casarme
para cuando tenga veintitrés años, entonces nos casaremos.
¿Él? ¿Casarse... con ella? O, para el caso, ¿casarse con cualquiera? —Estás
asumiendo que no estaré casado a los veintitrés años—, señaló, insistiendo.
Gillian señaló con los ojos el árbol que había en lo alto. —Por supuesto
que no lo harás. No te gustan las chicas.
Sí, bueno, ella lo tenía ahí. O ese había sido el caso. Recientemente,
había empezado a notar... cosas sobre las chicas que no le gustaba notar.
Detalles sobre sus pechos y otros pensamientos perversos que le
recordaban que era como el deshonroso duque que lo había engendrado.
~ 12 ~
Se movió incómodo. —Cielos, no sé, Gillian. Tiene que haber una buena
entre el grupo.
—¿Y si no la hay?—, susurró ella. —¿Entonces qué?
¿Y entonces qué? Ella todavía se encontraría cómoda y segura, que era
mucho más de lo que la propia madre de Colin conocía.
—Estaba pensando que también podríamos tener un —Mariage Grand
Cirque.
Eso devolvió a Colin al momento. —¿Un... qué?
—En francés significa—, dijo ella puntuando el aire con sus dos dedos
índices, como si eso fuera a ayudarle de alguna manera a traducir ese
idioma extranjero. —Un Gran Circo Matrimonial. No es necesario que
haya animales, si no quieres—. Sus ojos se iluminaron. —Pero tal vez estén.
Y habrá juegos y tiro con arco y...
—No quiero una gran boda, Gillian—, dijo él, interrumpiéndola con
impaciencia. —Y... y... incluso si la quisiera...— No lo querría. —No tenemos
ningún otro amigo de verdad al que invitar—. Eso no se podía discutir.
Gillian parecía afectada, y justo cuando él empezaba a sentirse mal por
herirla, se animó. —Pero quizás algún día tengamos muchos amigos, y…
—No.— A todo eso: a la falsa idea de que habría más de lo que él ya
conocía o tenía por familia y amigos. Al circo de la boda. A la maldita boda.
Ella suspiró. —Oh, muy bien.
Se oyó un grito. —¡Gilliaaaan!
Oh, maldito infierno. Alguien la estaba buscando.
No... Colin agudizó el oído. No era sólo... alguien.
—¿Gillian Farendale?
Las siempre brillantes mejillas de Gillian se tornaron blancas. —Oh,
cielos.
El padre.
Era un día nefasto, en efecto, si el perezoso, corpulento y muy inactivo
marqués salía a buscar a Gillian por el campo. Incluso Colin lo sabía. Sólo
que... también sería mucho peor para Colin. Poniéndose en movimiento,
Colin la agarró por los hombros, provocando un grito ahogado en ella.
—¡Colin!—, susurró ella.
—Tienes que irte—, dijo frenéticamente. Por ella. Pero sobre todo por
él. Si lo descubrían con la hija del marqués... El sudor asomó a su frente.
—Pero nuestro acuerdo, Colin.
~ 13 ~
Colin levantó las manos. —No tenemos un acuerdo, Gillian.

—Giillllian, ¿dónde estás?— Los llamados del marqués se hicieron cada
vez más cercanos.
—Ese es mi punto—, dijo ella con calma. —No puedo marcharme hasta
que esté arreglado—. Gillian escupió en la palma de su mano y le extendió
esa ofrenda de saliva.
Él palideció. —¿Qué demonios...?
Se oyó el crujido de la maleza y de las ramas que se rompían ante la
ruidosa aproximación del marqués. Y como le habría ofrecido cualquier
cosa para que se fuera y salvarse de ser descubierto y de la ira de su padre,
Colin escupió en su propia mano y la puso en la de ella. —Me casaré
contigo si no encuentras un buen tipo con el que...— La soltó rápidamente.
—Veintitrés—, dijo ella, en voz demasiado alta.
—Bien. Bien—. Faltaba toda una vida, e incluso cuando llegara a esos
años, ya estaría casada. —Veintitrés—. Volviendo a tomarla por los
hombros, esta vez con más firmeza, la empujó en dirección a la voz de su
padre que se acercaba.
—¿Lo prometes?—, preguntó ella, pareciendo totalmente
despreocupada por la perspectiva de ser descubierta.
Pero entonces, Colin era el que se enfrentaba al infierno y a los
problemas si los atrapaban juntos. —¿No acabo de estrechar tu mano?—
¡Por favor, vete!
Ella sonrió. —Espléndido. Redactaré algo y te lo traeré para que lo
firmes...
—Gillian.
—Oh, bien.
Una vez cerrado el trato, ella se retiró, salvándolo de ser descubierto por
su padre.
~ 14 ~
Capítulo 1
Lady Gillian Farendale había sido atrapada... o capturada.
Había estado pensando en cuál de las dos opciones era desde que el
odiado carruaje, y su aún más odiado ocupante, habían descendido hacía
unos treinta minutos.
Y al reflexionar, ya que 'capturada' significaba que no había escapatoria,
ella prefería ampliamente 'atrapada'.
Después de todo, una trampa sugería que también había una salida.
Y tenía que haberla.
Porque la alternativa... no era una que ella se permitiera considerar.
—No debería haber dicho nada—, susurró Mildred por décima vez
desde que entró volando en la habitación de Gillian para comunicarle la
llegada del caballero. El resplandeciente cristal de la ventana reflejaba las
agónicas facciones de la joven doncella. —Yo... sólo pensé en mencionar
que él estaba aquí, y según varias de las criadas del salón, se escuchó el
nombre de usted.
La puerta principal se abrió y una figura salió. Ajustando su
ridículamente alto sombrero D'Orsay, el caballero subió los escalones de su
carruaje alegremente. Triunfante. Eso era lo que era. Después de cuatro
semanas rechazando sus peticiones de matrimonio, había venido a robarle
la elección. La furia tenía un sabor, y era agudo como el vinagre en su
lengua. —Oh, no—, dijo ella, dejando caer la cortina para no tener que
mirar su odiada figura. —Puedes estar segura de que te agradezco que me
lo hayas contado—. Al hacerlo, Mildred, junto con las demás criadas, le
había dado a Gillian algo de tiempo para prepararse.
Y sin embargo, ¿había realmente alguna forma de prepararse para lo que
fuera a venir?
Gillian comenzó a caminar. Este momento había sido inevitable. Desde
el momento en que se había escapado con su amiga Honoria Fairfax para
asistir a uno de los eventos más escandalosos de la sociedad maleducada y
había cometido el error de deambular con un libertino y beber a sorbos el
champán que él le había regalado, esta amenaza se había cernido sobre ella.
No podía bastar con que el canalla se llevara lo que no tenía derecho a
llevarse, ¿ahora intentaría atraparla para que se casara?
La ventana, dejada ligeramente entreabierta por su criada, hizo que una
ligera brisa se filtrara en la habitación, agitando las cortinas y permitiendo
~ 15 ~
a Gillian echar un vistazo al viejo carruaje mientras se ponía en movimiento

y se alejaba.
Tal vez la visita no tuviera nada que ver con ella. Tal vez se trataba de
un asunto de caballeros o de asuntos parlamentarios...
¿Entre el libertino más oscuro de la sociedad y tu padre? se burló una voz.
Hizo una mueca de dolor. Sí, es poco probable.
Se oyó un golpe en la puerta y, al unísono, ella y Mildred se volvieron
hacia el umbral.
Se acabó la posibilidad de que la visita no fuera por ella.
Oh, Dios. ¿Cuánto había revelado? Porque no cabía duda de que, con el
insistente intento del vizconde de casarse con ella, había revelado algo.
Cualquier detalle sería suficiente para horrorizarse.
Golpe-golpe-golpe.
—Milady—, dijo vacilante una de las doncellas desde el otro lado. —Su
presencia es requerida abajo por el marqués y la marquesa.
Su estómago se revolvió. Oh, esto era malo. Muy, muy malo.
Gillian permaneció allí, inmóvil.
—Puedo decir que ha salido, milady—, susurró la joven.
Durante un breve momento, Gillian consideró la oferta. Pensó en tomar
el camino de los cobardes, seguir adelante y alejarse del encuentro que
esperaba desarrollarse abajo... con su padre.
Pero no era una cobarde.
—Gracias, Mildred—, murmuró. —Está bien—. Lo cual era una de las
mayores subestimaciones que había hecho en el transcurso de sus
veinticuatro años. Cuando Gillian salió de la habitación, la sirvienta parecía
estar a punto de llorar.
La propia Gillian no era una llorona. Nunca lo había sido.
Pero si alguna vez hubo una situación para un buen llanto, éste era
decididamente ese momento. Poco después, se encontró fuera de las
oficinas de su padre.
Levantó la mano para tocar, pero se detuvo en medio del movimiento.
Golpear la pondría en desventaja. Establecería los roles en la conversación
que iba a tener lugar, en la que ella estaría supeditada a su padre. Y ella
estaba harta de eso.
Agarrando el picaporte, lo pulsó, entrando.
~ 16 ~
Las miradas de sus padres, que goteaban vitriolo y asco -muy diferentes
de su habitual y preferida apatía- se encontraron con la suya. También
hubo mucho silencio.
Toda su valentía y coraje flaquearon.
Habían descubierto su secreto. Como ella sospechaba, era inevitable.
Había sido una tonta al esperar que sus padres no lo descubrieran. Una de
las chismosas más despiadadas de la sociedad, la Marquesa de Ellsworth,
podría haber extraído los secretos del Ministerio del Interior antes de que
la oficina de guerra se diera cuenta de que habían sido vulnerados. Sin
embargo, Gillian no se había imaginado que todo se desarrollaría de esta
manera: con Lord Barber poniéndola al descubierto ante sus padres.
—Padre—, dijo con calma. —Madre.
—Cierra la puerta, Gillian—, dijo su madre.
Así de fácil, era la misma niña asustada que se había desvivido por evitar
a sus fríos, insensibles y siempre desaprobadores padres. Gillian cerró la
puerta tras de sí.
Resistiendo el impulso de moverse bajo el peso de aquellas feroces
miradas, mantuvo los brazos forzosamente a los lados, negándose a dejarse
acobardar. Negándose a que sus padres la doblegaran.
Y desde luego no por el canalla que se había despedido.
Gillian levantó la barbilla en señal de desafío silencioso y esperó.
Obligándolos a iniciar la conversación.
Su padre señaló con un dedo el asiento libre frente a su escritorio,
dándole órdenes sin ni siquiera el beneficio de las palabras.
Vaya, mostraría más respeto por sus malditos perros de caza.
Cuando ella no obedeció inmediatamente, el brazo de su padre vaciló y
luego cayó. —Siéntate.
—Prefiero no hacerlo.
Su madre jadeó. —Gillian, escucha a tu padre ahora mismo.
—Lo hice—, dijo ella con frialdad. —La suya fue una pregunta,
pidiéndome que me uniera a él, y la mía fue una respuesta diciendo que no
tengo ningún deseo de hacerlo—. Se dio la vuelta para irse.
—Eso no fue una pregunta. Fue una orden. No debes salir de esta
habitación. Te ordeno que te quedes.
Ella podía irse. No podían obligarla a quedarse. En realidad no. Pero el
intercambio tendría que producirse en algún momento, y ella estaba
ansiosa por que terminara.
~ 17 ~
Gillian se dirigió lentamente a la silla de color coñac que estaba vacía

junto a su madre y se sentó.
Dirigió sus ojos por encima de la calva de su padre hacia el cuadro que
estaba justo detrás de él. Una chica con enormes faldas blancas y rosas se
balanceaba en lo alto de su columpio, con los dedos de los pies levantados y
la zapatilla volando por el aire. Era una obra que nunca había entendido.
No por su belleza -no cabía duda de ello-, sino por su ligereza y alegría, tan
contrarias al hombre emocionalmente muerto que la había engendrado. Un
hombre que, cuando había descubierto a Gillian en una réplica casi
idéntica de aquella escena que había colgado tan cerca de él, le había tirado
de las orejas por hacer algo tan descortés como jugar en un columpio.
Su padre rompió el silencio. —Bueno, ¿no tienes nada que decir?
Gillian se obligó a apartar la mirada de la zapatilla de tacón sobre el
lienzo y miró en la dirección general de su padre.
Él había hecho la misma pregunta en el mismo tono cuando ella se había
hecho amiga de Honoria y Phoebe. Mujeres escandalosas, todas ellas, decían sus
padres con frecuencia. También las culpaban de su falta de pretendientes
serios. Y también años antes, cuando te hiciste amiga de... Colin Lockhart.
Colin, un amigo tan leal y devoto que había luchado contra los matones
del pueblo junto a ella y...
—Ella no dice nada—. La marquesa miró de su marido a su hija y luego
de nuevo. —¿Por qué no dice nada?
Ansiosa de que esto concluyera -su secreto estaba por fin expuesto, así
que podía salir al paso y rechazar la petición de Lord Barber- arqueó una
ceja. —¿Tal vez podrías ser tan amable de instruirme sobre cuál es mi
último pecado, madre?
—Oh, ya sabes—, susurró su madre. —Ya lo sabes.
El corazón se le metió en el estómago y le provocó náuseas. Oh, Dios.
¿Cuánto había revelado él? Ella no se había permitido considerar eso cuando
su carruaje había llegado... porque si él revelaba todos los detalles de su
vergüenza esa noche, entonces también se estaría exponiendo a una
vergüenza similar. Todavía no había aceptado que los canallas no fueran
capaces de sentir vergüenza.
Su padre dio una palmada. —Ya puedes hablar.
Él había tomado su silencio como una indicación de obediencia. Una
risa de pánico se acumuló en su pecho. —Oh, preferiría no hacerlo—. Ni
tampoco jugaría a esta búsqueda de información en la que podrían o no
participar.
~ 18 ~
Su madre se incorporó. —Comenzaré, entonces. Lord Barber vino de

visita.
—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?—, preguntó ella, ganando el
tiempo que pudiera.
Su madre se abalanzó, saltando hacia delante en su asiento y siseando
como un gato. —¿En qué estabas pensando al ir a ese... ese... baile?
Las tripas se le revolvieron aún más.
Y ahí estaba. La confirmación de lo que ella sabía que probablemente
habían descubierto, pero había esperado que no lo hicieran. —No era
realmente un baile—. No realmente. No en un sentido tradicional, o incluso
remotamente tradicional. —¿Más bien una mascarada?
Las parejas se habían besado y acariciado en el centro de la pista de baile
y luego habían cambiado a otras parejas de baile igualmente cariñosas.
Incluso ahora, la bilis se acumulaba ante lo que había presenciado esa
noche.
¿En qué estaba pensando? Creyendo que aquella aventura escandalosa
sería arriesgada y divertida. Irónicamente, sus recuerdos de aquella noche,
después de aquel champán de sabor dulce, permanecían... en blanco. Sólo
recordaba sombras de momentos más allá de un beso descuidado del que
no pudo distinguir más.
—¿Te acostaste con él?
Oh, Dios.
Esto... era demasiado.
¿Qué decía una mujer que sabía lo que había ocurrido, pero que
tampoco lo recordaba? Miró por encima del hombro de su madre. Cómo
decirle -a ella o a cualquiera- que, sí, pero que no recordaba el acto. Que la
única razón por la que sabía lo que había sucedido era por la punzada de
dolor de la mañana siguiente, cuando se había despertado en un salón
desconocido... con las faldas levantadas y...
Su mente se detuvo de golpe.
—¡Di algo!—, se enfureció su madre.
No puedo hacer esto... No puedo pensar estas cosas, y mucho menos hablarlas, con mi
madre. —¿Qué hay que decir?— Gillian consiguió decir, con voz débil.
Había un canalla con el que había pasado una noche. La semántica de eso,
sin embargo, no la salvaría. Ya fuera una o cien veces, el resultado había
sido el mismo.
~ 19 ~
Ante su silencio, la marquesa miró a su marido antes de volver a mirar a

Gillian. —Niégalo—. La rabia llenó la orden de su madre. —Niégalo—, dijo
por segunda vez, esta vez suplicante.
Pero... Gillian no podía. Y quería volver a vomitar, por razones que no
tenían nada que ver con el arrepentimiento por la noche olvidada que había
pasado con Lord Barber.
Su madre lo intentó una vez más. —Por favor, Gillian.
Negándose a ceder a la oleada de pánico, especialmente aquí, ante sus
padres, siguió concentrándose de nuevo en la jubilosa dama del columpio.
—No puedo hacerlo—, dijo finalmente.
El silencio avanzó, marcado por el incesante tic-tac del reloj, y mientras
lo hacía, la piel de su madre pasó por una plétora de grises y blancos, más
tonos de los que Gillian había sabido que existían.
—Dios mío—, susurró su madre. —Es verdad—. La marquesa se
marchitó en su asiento. Por primera vez en la vida de Gillian, la marquesa
hizo lo que nunca antes había hecho -al menos no delante de Gillian-:
rompió a llorar.
Grandes y ruidosas lágrimas.
Lágrimas que ni siquiera había derramado cuando Genevieve había
perdido a su primer bebé.
Su padre estalló de su silla. —Él se ofreció a hacer lo correcto por ti. ¿No
es así?
No era nada personal. Sólo necesito tu dote.
Ella había sido un blanco para un cazador de fortunas esa noche. —
¿Qué es lo correcto, realmente? ¿Acostarse conmigo y luego casarse por
nada más que el dinero que aporto?
El jadeo de su madre llenó la habitación.
Los gordos labios del marqués se movieron, pero no hubo ninguna
palabra inmediata.
En un mundo en el que los hombres tomaban amantes y se divertían
cada noche con diferentes damas y cortesanas, las mujeres debían tener un
nivel de exigencia totalmente diferente. Se las avergonzaba, ridiculizaba y
despreciaba. ¿Y qué era diferente? Los hombres no tenían que preocuparse
por las consecuencias de esas citas.
Sin embargo, no se podía decir lo mismo de las mujeres.
Fue esa indignación, más segura y solidaria, la que le dio fuerzas para
admitir por fin el secreto que, de todos modos, habrían descubierto.
~ 20 ~
—No me casaré con él—. Extrañamente, había algo liberador en no

tener que aferrarse más a esa decisión. Durante las semanas transcurridas
desde aquella desastrosa noche, había vivido con su espectro
persiguiéndola. Diciéndole que no, que no se casaría con él, en todos los
sentidos. —No me importa lo que les haya dicho. No me importa lo que
piensen, ni las consecuencias—. De las cuales había muchas. —Pero no me
ataré a alguien como él—. Era como le había dicho a Colin todos esos años
atrás: Nunca se casaría con un maldito noble, y mucho menos con un
canalla que pretendía atraparla.
Sus padres jadearon, dos tomas de aire perfectamente sincronizadas.
—Tú...
—No—, terminó ella para su padre. —He dicho que no me casaré con
Lord Barber.
Él arremetió, con los ojos desorbitados y las mejillas enrojecidas. —Tus
opciones, me temo, dadas las circunstancias, son limitadas.
Eran limitadas, pero había... una... De acuerdo, era uno que le había
hecho una promesa cuando era niño, pero, bueno, cuando uno estaba
desesperado, estaba desesperado.
—No me casaré con él—, dijo, poniéndose en pie. —Verás, ya estoy
comprometida.
Su padre se atragantó. —¿Tú estás...?
—Ahora, si me disculpan.
Aprovechando su sorpresa, Gillian se apresuró a salir de la habitación y
se puso a trabajar en la búsqueda de un prometido.
~ 21 ~
Capítulo 2
Cuando Colin Lockhart, hijo bastardo del Duque de Ravenscourt, se había
propuesto crear su propio negocio como detective, le había entusiasmado
la perspectiva de elegir sus encargos, y más... resolver casos de importancia.
No detener a chicos y chicas por robar los bolsos de algunos lores fuera
de Covent Garden. No disolviendo peleas en las calles. Sino casos
verdaderamente importantes.
Ahora, en sus propias oficinas de investigación desde hacía dos años, se
había dado cuenta y aceptado que los casos eran todos iguales.
Es decir, para personas como él. Bastardos. Los buenos lores y las damas
se dejaban ayudar por gente más cercana a ellos en cuanto a rango.
Colin escudriñó la lista de posibles clientes que solicitaban sus servicios
y que su empleado había confeccionado. Había suficiente trabajo y, por lo
tanto, también suficiente dinero.
Eso sería suficiente para la mayoría de los hombres.
Pero Colin no era la mayoría de los hombres. Desde el momento en que
él, su madre y su hermana habían sido expulsados de Cheshire por el
Marqués de Ellsworth, Colin había resuelto convertirse en algo. Algo más
que el hijo bastardo de un duque al que le importaba una mierda su familia,
o que había dado dos peniques para mantenerla.
El hambre de Colin por ser más, y tener más, nacía del deseo de no
volver a ser ese chico asustado y sin dinero.
Y sin embargo, a pesar del éxito que había tenido como agente privado,
ese éxito no lo había acompañado en su aventura como detective privado.
Sus clientes se parecían más a él que a los hombres y mujeres que
pertenecían a las filas de la élite de su padre. Por lo tanto, eso que tanto
ansiaba seguía eludiéndolo, y por las mismas razones por las que había sido
rechazado de niño.
Lamiéndose la punta del dedo, Colin pasó la página de su diario de
cuero negro, un regalo de su hermana hace algunas navidades. Mientras
tanto, examinaba la posible lista de clientes que le había presentado su
empleado. Todos los nombres respectivos eran de personas ajenas a la
nobleza, con apenas un puñado de monedas para pagar, y sin embargo,
también apreciaba que esos casos no eran menos importantes.
Pero también había llegado a saber que tampoco pagaban.
~ 22 ~
Unas pisadas resonaron fuera de su despacho. Un momento después, la

puerta se abrió.
—Estoy trabajando—, dijo a modo de saludo, sin siquiera levantar la
cabeza.
—No estás resolviendo un caso. Estás decidiendo tu próximo cliente—,
le respondió su compañero, el señor Roarke O'Toole.
Frunciendo el ceño, Colin levantó la vista. —Yo diría que las dos cosas
están inextricablemente entrelazadas.
—Permíteme ahorrarte el beneficio de tu tiempo y esfuerzo. Un puñado
de extorsiones, pequeños robos y esposas desaparecidas que no quieren ser
encontradas, de personas del este de Londres—. Su compañero frunció una
ceja. —¿Me he olvidado de algo?
Negándose a ser provocado, Colin empujó la carpeta que tenía al
alcance de la mano en dirección al otro hombre.
—Esa gente tampoco puede pagar—, señaló O'Toole, con frialdad.
—Sí pueden—, replicó él. Pero no lo que deberían pagarle, ni lo que
Colin necesitaba para convertir el negocio en todo lo que esperaba.
Después de aventurarse a salir del papel que había desempeñado como
investigador más famoso, nunca había imaginado nada más que el éxito
para su propio negocio privado.
Su amigo lo miró.
El cuello de Colin se sonrojó.
—Tengo trabajo de verdad para ti—. Una carpeta aterrizó en su
escritorio con un sólido golpe.
Colin miró a O'Toole y luego el paquete sobre su escritorio. Resistió una
maldición. —No—, dijo, antes de que O'Toole pudiera añadir algo más. Él
ya sabía de qué se trataba.
Su compañero se rió y, tomando una silla, se sentó. —Ella no quería mi
ayuda.
Ella -nada menos que la vieja condesa Holderness- se había erigido
como su propietaria personal. —He dicho que no—. Sabía lo que el otro
hombre iba a decir y lo que la anciana quería.
—Ella paga una pequeña fortuna cada vez que resuelves un caso para
ella. No podemos permitirnos el lujo de rechazar esos fondos sin más—,
dijo su compañero sin rodeos.
No eran casos. No del tipo que se había comprometido a resolver. Cada
vez que iba a verla, se trataba realmente de complacer a una anciana que
~ 23 ~
disfrutaba de su compañía. No era por eso por lo que había abandonado su

carrera por la perspectiva de tener su propio negocio. —Yo te envié.
—Sí, bueno, ella me rechazó. Ella te quiere a ti.
—¿Para encontrar su última chuchería perdida?— Echó la silla hacia
atrás y se puso de pie. —Dile que es su doncella. Ha sido la doncella. Y
siempre será su doncella—. Y sin embargo, por alguna razón desconocida,
la mujer insistía en retener a la chica, y eso era una pena. —Mi mera
existencia como investigador no es para atender sus deseos personales.
—No—, dijo O'Toole con calma. —Sin embargo, es importante aceptar
el trabajo donde lo hay.
El compañero de Colin suspiró. —Lockhart...—, empezó, y Colin sabía
precisamente por dónde iba el discurso. —Tengo entendido que no quieres
el encargo.
Y no lo quería.
—Necesitamos el trabajo, y una parte importante de él llega a través de
nuestra asociación.
Colin levantó una ceja —Tu asociación con Lady Holderness.
—A ella le gustas bastante, de verdad.
—Satisfacer a una noble de setenta años, solitaria y aburrida, no es
parte de mi trabajo—. No el que él había imaginado, al menos. Con la
frustración a flor de piel, Colin tomó otra carpeta.
Roarke le puso una mano encima. —Lo es cuando ella es la razón por la
que no hemos tenido que cerrar nuestras puertas y volver a nuestro trabajo
anterior—, señaló su compañero.
El sentimiento de culpa lo invadió. Porque él había sido quien convenció
a O'Toole, el segundo mejor agente de Bow Street, para que dejara la
seguridad de ese trabajo y se lanzara a crear su propio establecimiento
rival.
Esperaban que los clientes los siguieran, que su reputación fuera
suficiente para asegurar el trabajo que antes había pasado por Bow Street.
Lo que ni él ni O'Toole habían previsto era lo poderoso que era el legado.
Las personas recurrían a lo que conocían, a lo que era cómodo. Los agentes
de Bow Street estaban establecidos, y él y O'Toole habían estado
inextricablemente entrelazados con esa organización. Cuando ya no
formaban parte de ella, otros hombres simplemente habían intervenido
para llenar ese vacío, y el público había seguido confiando su cuidado a esa
organización milenaria.
~ 24 ~
—Son cincuenta libras, Colin—, dijo el otro hombre en voz baja. —

Cincuenta libras por hablar con ella.
Colin miró fijamente la carpeta, su orgullo era tan fuerte ahora como lo
había sido en el pueblo de Cheshire cuando se había ocupado de los chicos
de allí.
Pero el orgullo no veía una barriga llena ni una familia atendida. Y desde
que había asumido esta empresa, había tenido que depender de su hermano
Vail, el Barón Basingstoke, para ayudar a cuidar de Catriona.
—¿Estás listo para hablar de ello?
Colin se puso rígido. Ahí estaba, el debate que su compañero había
planteado un año atrás. Uno en el que Colin se había resistido a participar.
O'Toole acercó una silla al escritorio de Colin y se sentó. —
Birmingham—, dijo simplemente.
Ya estaba sacudiendo la cabeza. —Ya hemos hablado de Birmingham—.
Hasta la saciedad. —Decidimos...
—Decidiste que Londres tenía más oportunidades por la población de la
nobleza, sí, sí. Pero no estoy hablando de Babcary, estoy hablando de
Birmingham—. O'Toole habló en voz baja, poniendo un ligero énfasis en ese
lugar en cuestión. No le dio a Colin la oportunidad de decir una palabra. —
Hay un inversor allí que desea reunirse contigo sobre la posibilidad de
trasladar nuestra empresa allí.
—No.
O'Toole continuó como si él no hubiera hablado. —Es la segunda
ciudad más grande de Inglaterra. Una metrópolis definida por su gran
población y por las compras y el teatro y las artes...
—¿Quién eres tú? ¿Un maldito instructor de Oxford o un
investigador?— Colin cerró el diario que Catriona le había comprado para
su último cumpleaños.
Su compañero -y amigo- esbozó una sonrisa irónica. —Soy un hombre
de razón que intenta convencerte de que, si no consideras la decisión, veas
la lógica en ella.
—He visto la lógica—, dijo, —en quedarme aquí. Irnos ahora sería
renunciar antes de que nos hayamos dado el tiempo de tener éxito—.
¿Cómo es posible que el otro hombre no lo viera así?
—Es todo lo que tiene sentido, Colin—, continuó su compañero,
volviendo a esa misma insistencia tranquila. —No podemos competir aquí.
—Eso no es cierto—, dijo Colin entre dientes apretados. —Somos los
mejores en lo que hacemos—. Lo habían sido. Y lo seguirían siendo. Si se les
~ 25 ~
asignaban tareas en las que sus habilidades pudieran ser utilizadas

adecuadamente, entonces ganarían el punto de apoyo que habían estado
tratando de asegurar durante los últimos tres años.
Un sonido de frustración salió del otro hombre. —Nuestras habilidades
no importan si no se nos brindan las oportunidades para utilizarlas. Al
igual que nuestro negocio nunca puede tener el éxito esperado debido a la
competencia que tenemos aquí—. O'Toole acercó la silla y apoyó un codo
en el lateral del escritorio. —No podemos contar con las dos cosas que
quieres: el dinero y los casos que buscas para nuestro negocio. A veces hay
que elegir.
Y se acercaba el momento en que tenían que hacerlo.
O'Toole podría haber dicho las palabras en voz alta.
Y sin embargo, irse sería también dejar atrás a la hermana de la que
había sido responsable. La hermana que había tenido que dejar al cuidado
de su hermano Vail, mientras él establecía su propio negocio. Si se iba,
estaría dejando atrás a Catriona, así como a su familia encontrada.
Dejando, como había hecho su padre para perseguir sus propios
intereses.
Sin palabras, O'Toole empujó el expediente de Lady Holderness sobre el
escritorio.
Conteniendo un gruñido, levantó la carpeta y se puso en pie. Colin
empezó a cruzar la habitación.
—No digo que tengas que aceptar sus tareas—, dijo O'Toole tras él.
Colin sacó su capa del gancho de la puerta.
—Sólo digo que si no estás dispuesto a considerar la posibilidad de
trasladar nuestro negocio a Birmingham, entonces no veo otra alternativa
que no sea asumir el caso de la dama.
No, las opciones eran limitadas y las oportunidades aún menos. Y él lo
sabía. Tampoco necesitaba que O'Toole se lo recordara.
Tenían que tomar una decisión sobre su agencia... y era una que aún no
estaba preparado para tomar.
~ 26 ~
Capítulo 3
Cuando Gillian Farendale era una jovencita, algunos de los chicos del
pueblo la habían llamado basura y habían predicho que se encontraría con
problemas por la compañía que mantendría.
Y descubrió todos estos años después que Layton Langley,
irónicamente, había tenido razón. Bueno, no sobre la parte de la basura.
Ella todavía no se creía, ni se creería nunca una basura. Pero se había
encontrado en problemas.
Por eso también se encontraba dónde estaba ahora, donde había estado
esperando la mayor parte de cuarenta y cinco minutos. Apartando un poco
la profunda capucha de su capa, consultó el reloj que colgaba sobre el
escritorio del empleado. Casi una hora.
El joven de gafas que trabajaba debió de percibir su atención en el reloj.
—Ya se lo he dicho, madame—, dijo, sin molestarse en levantar la cabeza,
—no se espera que el señor Lockhart salga de su despacho...
—Está bien—, interrumpió ella, volviendo a colocarse la capucha en su
sitio. —Esperaré—. O seguiré esperando, según sea el caso.
Con un gruñido, el empleado volvió a escribir en su libro. Cruzando las
manos, Gillian miró a su alrededor en las austeras oficinas de Colin
Lockhart. Salvo por el puñado de bancos y sillas en fila y la silla del
secretario, las habitaciones estaban estériles. No es que ella se considerara
muy dada a decorar y redecorar, pero podía hacerlo mucho mejor que esto.
Como si sintiera su mirada evaluadora, el empleado frunció el ceño con
desaprobación.
Ella respondió al ceño fruncido con una sonrisa.
—Hmph—, murmuró y volvió a su trabajo.
Por desgracia, si el molesto joven quería echarla con una mirada de
desaprobación, estaba destinado a quedar decepcionado. Entre su madre y
su padre, las miradas de censura eran algo a lo que Gillian se había
acostumbrado.
Sin embargo, todas sus decepciones anteriores palidecían cuando se les
presentaba... este último escándalo.
Se le retorció el estómago y se agarró a la tela de su capa negra.
Sólo que... ¿Era realmente un escándalo si nadie lo sabía? Una risita de
pánico se le escapó en la garganta, lo que le valió otra mirada del Señor
~ 27 ~
Secretario Enojado. Pero no pudo reprimir el enjambre de emociones. Los

escándalos siempre salían a la luz, y este estaba destinado a no ser
diferente.
Y en el caso de Gillian, no había ningún otro lugar al que pudiera
recurrir. No en este momento, al menos.
Tenía una hermana y un cuñado lejos en el campo, sufriendo un
complicado encierro. Una amiga en Phoebe, la Marquesa de Rutland, que
estaba en el extranjero con su familia. Otra amiga, recién casada, Francesca,
que nunca rechazaría a Gillian, pero que ciertamente no necesitaba a
Gillian siendo una entrometida.
Y estaba, por supuesto, Honoria Fairfax. Honoria, que había estado con
ella aquella noche y a la que Gillian no había sido capaz de enfrentarse
desde entonces. Por el arrepentimiento que llevaba. Porque su amiga había
tenido reservas antes de que Gillian la convenciera de asistir a la
mascarada... sólo para descubrir cuánta razón había tenido la otra mujer.
Y por la vergüenza. También estaba eso.
Sí, tenía esas amigas y sabía que podían y querían escucharla y apoyarla
en todo, pero no podía acudir a ellas.
Gillian se mordió el labio inferior. Por supuesto, Colin Lockhart
también era un amigo. Es cierto que hacía doce años que no lo veía, y que
ambos eran niños en aquella época, pero era más fácil no pensar en los años
que los separaban. Es más, era mucho mejor recordar su amistad, que, si se
quiere ser realmente preciso, había sido más larga que todas las que había
tenido con las damas que había conocido y con las que había estrechado
lazos en Londres.
Él también había sido un amigo, y siempre que se pensara en esos
términos, que ella lo buscara y estuviera aquí y quisiera hablar con él no era
realmente tan poco convencional.
Mentirosa.
En realidad no iba a confiar en él. No todos los detalles. Sólo lo que
necesitaba decir para asegurar lo que necesitaba.
Esos intentos de tranquilizarse no sirvieron de nada.
Echó un vistazo a su puerta cerrada. —¿Siempre trabaja tanto tiempo
sin interrupción?
—Sí—, dijo automáticamente el empleado mientras trabajaba. Hizo una
pausa. —No es que sea asunto suyo hacer preguntas o mío responderlas
sobre el señor Lockhart.
Gillian resistió el impulso de suspirar y volvió a consultar el reloj.
~ 28 ~
Cuando se había apresurado a venir, había imaginado una reunión

bastante rápida. Desde luego, no la larga espera que permitiría a sus padres
disponer de tiempo para hacer lo que fuera que pretendían hacer a
continuación.
La puerta se abrió por fin y Colin salió a toda prisa.
Por fin.
Su corazón se aceleró.
—Johnson—, saludó Colin, concentrado en su empleado. —¿Tienes...?
Su empleado se levantó de inmediato. —Acabo de completarlos tal y
como me pidió, señor Lockhart—, dijo, acercándose rápidamente con la
carpeta en la que había estado tan ocupado trabajando durante el tiempo
que Gillian estuvo aquí.
Colin aceptó la carpeta y la hojeó.
Absorto como estaba, ella aprovechó el momento para estudiarlo. A lo
largo de los años, había visto periódicamente a Colin en los lugares más
inesperados. La única figura sin máscara en un baile de disfraces. El
detective vestido de manera informal siendo conducido a través de un salón
de baile antes de desaparecer con lo que sólo podía ser un cliente.
Pero ella no lo había visto tan de cerca.
No lo había visto... así.
Ella siempre había sabido que era perversa. La perversidad era, después
de todo, lo que la había llevado a este punto, pero dado el precario estado
de su existencia, uno pensaría que sería capaz de concentrarse en sus
circunstancias y no... en él.
Por desgracia, no tenía remedio.
Tenía el pelo un poco más largo de lo que dictaba la moda, y los
mechones oscuros enmarcaban los planos afilados de un rostro que se había
vuelto más intrigante con el tiempo.
Era más ancho de lo que ella recordaba. Y más alto y... todo. No tenía el
aspecto de ninguno de los caballeros de la sociedad educada que, o bien
eran agónicamente delgados, o bien eran dados a la gordura. Era perfecto
en cuanto a forma y físico y... Elaborado como un modelo de hombre
poderoso, era... un extraño.
Basta ya. Este es Colin.
¿Colin, que no se había reunido con un cliente?
~ 29 ~
Agachando el cuello, miró alrededor de él y de su empleado. Bueno... no

había estado reunido con alguien. —¿Estuviste solo ahí todo el tiempo?—,
soltó.
Con el ceño fruncido, Colin hizo una pausa en su conversación con el
señor Johnson y miró a Gillian. —¿Debería haber estado con alguien?—,
preguntó con frialdad.
—Bueno, dado que he estado esperando para hablar contigo, me habría
hecho sentir mucho mejor pensar que estabas con una persona de verdad,
Colin.
—¿Colin? ¿Qué...?— Colin miró interrogativamente a su empleado. —
¿Quién demonios es ésta?
El Señor Johnson hizo un carraspeo en su garganta. —Ella no lo ha
dicho. Se limitó a decir que estaba aquí por un asunto de importancia e
insistió en que usted desearía verla, y se negó a divulgar su identidad.
¿Ésta? ¿Ella?
Cielos, hablaban de ella como si fuera invisible. Inexistente. Dados los
miserables padres que tenía, no era extraño que la vieran así, y sin embargo,
esta vez le hizo rechinar los dientes.
—No deseo ver a nadie que no tenga una cita, y yo no tengo ninguna
cita—, le dijo Colin a su empleado con un aire de finalidad, marcando el fin
de su tiempo aquí.
Por encima de su cadáver.
Las mejillas del joven se llenaron de color y asintió. —Soy consciente de
su agenda, señor Lockhart. Sin embargo, la joven no iba a ser disuadida.
Gillian se aclaró la garganta. Ambos hombres miraron. —Les aseguro
que esto no llevará mucho tiempo—, dijo, y sin esperar una invitación, se
puso de pie y pasó junto a la pareja al despacho de Colin.
El corazón le latía con fuerza al pasar junto a los dos hombres,
esperando a medias que la tomaran por la parte trasera de la falda y la
sacaran a tirones por esa insolencia.
La habitación era un reflejo de la sala de espera: ordenada, limpia y sin
nada más que un escritorio, una silla y un puñado de gabinetes. Era tan
superficial y sin sentido como el hombre que acababa de recibirla. No es
que el suyo haya sido un gran saludo.
Colin.
Este es Colin.
El chico con el que jugaste y bromeaste y al que torturaste y...
~ 30 ~
Tragó con fuerza cuando él cerró la puerta tras ellos. Debajo de su

capucha, Gillian buscó algún indicio de ese chico, pero no encontró nada.
Siempre había sido serio, y un ceño fruncido era más habitual en él que una
sonrisa, y sin embargo, el tiempo lo había hecho aún más serio.
Los duros planos de su rostro le otorgaban una capa más de cinismo.
Mejillas afiladas. Barbilla dura y cuadrada. Había un hoyuelo en su mejilla
derecha. La mirada de Gillian buscó -y encontró- esa ligera hendidura. La
que demostraba que era algo más que frío e inflexible granito.
Él llenó la puerta, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho,
mientras su mirada se clavaba en la de ella. —Que quede claro, no tolero
que nadie invada mis oficinas.
Bueno, eso no había cambiado. Él había amado tanto el bosquecillo de
Kent y había despreciado compartirlo con cualquiera... excepto con ella.
Eso no había sido así al principio. Cuando sus caminos se cruzaron por
primera vez, él había ordenado que se fuera. Con el tiempo, habían
entablado una amistad, y el recuerdo del vínculo que habían compartido
cuando eran niños le devolvió parte de su debilitado coraje.
—¿He sido claro?— Se apartó de la jamba de la puerta y ella se
sobresaltó.
Gillian logró asentir temblorosamente. Tal vez sólo estaba buscando
destellos de lo que habían sido en el pasado.
—Ahora, le sugiero que vuelva más tarde, cuando tenga una cita.
Gillian clavó sus talones. —No me voy a ir.
Él recorrió con la mirada su capa negra, deteniéndose brevemente en la
enorme capucha que protegía su rostro. —Está desesperada.
Siempre había sido astuto.
—No me gusta pensar que estoy desesperada—, murmuró ella en voz
baja. Y sin embargo -su corazón se apretó- así era, ¿no es así? Por eso, en un
breve momento de locura, había venido a pedir un favor. Maldito sea él por
ser demasiado astuto.
En cualquier caso, una promesa era una promesa, y si podía conseguir su
ayuda, lo haría.
—Una persona que no está desesperada no se presentaría sin una cita e
insistiría en ser escuchada.
—Sí, bueno, eso es cierto—, concedió ella. —Pero estar desesperado
también implica no tener elección. Tuve la opción de venir a verte o no.
Elijo estar aquí y quedarme, a pesar de que preferirías que me fuera.
—Usted requiere mis servicios.
~ 31 ~
Ella ladeó la cabeza. Bueno, eso fue bastante... directo. Tampoco se

equivocaba. —Er... esa es una forma de verlo—, murmuró mientras él se
acercaba y se acomodaba detrás de su escritorio.
No la invitó a sentarse, una omisión evidente por su parte. —¿Qué dijo?
—Nada—. Ella, sin embargo, no necesitó esperar ningún ofrecimiento
cortés por su parte. Tomando el respaldo de la silla de roble curvada, la
apartó ligeramente y se sentó en ella. Gillian cruzó las manos sobre su
regazo. —¿Supongo que estás acostumbrado a que aparezcan mujeres
jóvenes que necesitan tu... asistencia?—, insinuó, buscando tiempo.
—Mis clientes y quienes esperan trabajar conmigo saben que deben
concertar una cita—, dijo con impaciencia.
—Oh, yo no soy un cliente—. Eso no era lo que la había traído aquí. Más
bien había sido la desesperación de otro tipo.
—No, usted ciertamente no lo es.
Extrañamente, esas palabras aparentemente inocuas sonaron como un
duro reproche.
Como era más fácil centrarse en su trato grosero, miró hacia la puerta.
—Sabes, realmente deberías contratar personal más amable.
Sus cejas se fruncieron. —¿Perdón?
—Tu personal—. Señaló la puerta. —¿El caballero, el Señor Johnson,
que está ahí fuera? Fue bastante grosero. Creo que yo podría ser de alguna
ayuda con eso.
Milagro de milagros, Colin demostró ser capaz de algo más que mostrar
un semblante severo. La confusión frunció su alta frente. —Yo…
—Puedo ayudarte a encontrar personal inteligente, competente y no
grosero—. Echó un vistazo a su agencia. —De hecho, podría ser de ayuda
en la distribución general de tus oficinas. Una buena parte de este diseño
no funciona porque...
—Le aseguro que la disposición está bien, y no necesito su ayuda ni la
de nadie en materia de personal—. Aquella sorna fue el primer destello del
chico travieso y ligeramente sarcástico que ella recordaba, y así,
cómodamente, volvieron a ser la pareja amistosa que habían sido antes.
Gillian resopló. —¿Dado el Señor Johnson? Estaría en desacuerdo y
enérgicamente.
Los rasgos de Colin se endurecieron al instante.
Así que se acabó la tregua, entonces.
~ 32 ~
Nerviosa, se quitó la capucha y esperó el destello de reconocimiento en

los ojos marrones verdosos de Colin... que no llegó. No hubo comprensión
sorprendida. O una cálida sonrisa. Cuando se había imaginado esto, al
menos había habido una media sonrisa de él una vez que ella se revelaba
ante él.
—¿Quién es usted?— Con esa pregunta, Colin confirmó lo que ella ya
sospechaba.
Gillian echó un vistazo a las paredes de yeso encaladas de las oficinas de
Colin. Había tenido casi una hora entera para pensar en este intercambio y
en lo que iba a decir. De hecho, lo había planeado todo durante su viaje
hasta aquí. Lo había ensayado en el carruaje. Pero todo se basaba en la
creencia de que él la recordaría. Que sus recuerdos de su amistad serían tan
agudos como los de ella. Sólo para descubrir, que él no tenía... ningún
recuerdo de ella. Es cierto que era una niña, pero se conocían desde hacía
doce años. Por primera vez desde que había urdido su plan y acudido a él,
su confianza flaqueó. Esto no resultaba muy prometedor.
—No me reconoces—, murmuró en voz baja, con la punzada causada
por esa constatación aguda y desagradable en su pecho.
Él frunció el ceño. —¿Debería hacerlo?
—Sí—, dijo ella en voz baja. —Creo que deberías—. Porque ella lo
reconocía. Hace algunos años, cuando él circulaba por el salón de baile de
Lord Yardley, ella lo había visto entre la multitud y sabía que era el amigo
de su pasado. —Soy yo...— Se tocó ligeramente una mano en el pecho. —
Gillian.
Las arrugas en las comisuras de la boca de él se hicieron más profundas.
Oh, bueno, eso fue realmente suficiente. Una cosa era no reconocer el
sonido de su voz o la vista de su rostro. Pero, en realidad, ¿a cuántas Gillian
conocía? —Gillian—, repitió, añadiendo una sílaba más a su nombre con la
esperanza de que lo asimilara.
Él sacudió la cabeza lentamente, y entonces Colin se congeló. Sus labios
se separaron en el más leve y único indicio de una reacción que recordaba
algo de ella. —Lady Gillian.
¿Lady Gillian?
¿La forma correcta de dirigirse era lo que él recordaba?
El patán.
Siempre se había empeñado en decir que ella era sólo Gillian para él, y
ella lo había querido por ser un chico al que no le había importado que su
~ 33 ~
padre fuera un marqués. Ella enarcó una ceja. —¿Desde cuándo has
empezado a llamarme Lady Gillian?
—Desde que crecí y usted creció, y dejé Cheshire para ir a Londres—,
dijo rotundamente.
Parecía que había perdido la capacidad de identificar cuando se
burlaban de él. Había otras cosas por las que preocuparse y preguntarse,
pero el hecho de que él se hubiera transformado tanto la llenaba de la más
aguda tristeza.
—'No me importa si eres una princesa o una mendiga, sólo eres
Gillian'—, le espetó, las palabras de un tiempo lejano. Tal vez si tuviera
esas reminiscencias ante él, sería... más Colin.
Sus rasgos se mostraron implacables. —Confío en que no ha venido aquí
con la intención de debatir o discutir cómo me refiero o no a usted.
Así que él había crecido y había añadido algo de hosquedad y cinismo a
sus años. No eran desiguales en ese aspecto. Muy bien...
—No, tienes razón. No he venido por eso—. Llevando sus hombros
hacia atrás, ella inclinó su barbilla hacia arriba. Antes de que su coraje la
abandonara, tomó aire y llegó a la única razón por la que estaba aquí. —
Prometiste casarte conmigo—. Gillian sonrió. Se desabrochó la capa y la
dejó caer sobre ella, y se acomodó en su asiento. —Y he venido a aceptar
oficialmente.
~ 34 ~
Capítulo 4
En su trabajo, primero como agente de Bow Street y luego como aspirante a
investigador privado, Colin Lockhart había escuchado todo tipo de
declaraciones, confesiones y revelaciones impactantes.
Mujeres que habían admitido haber matado a sus esposos, y que lo
habían hecho con saña, compartiendo cada detalle gráfico de esos
asesinatos.
Hombres que habían confesado las ingeniosas formas en que habían
desplumado a sus socios comerciales durante mucho tiempo.
Ni una sola vez Colin se había quedado sin palabras.
Es decir... hasta ahora.
Por supuesto, Gillian Farendale sería la que lo haría.
Gillian Farendale, a la que no había visto desde hacía doce años, aunque
todavía había destellos de ella, el pelo rubio pálido, las mejillas
redondeadas. Deslizó su mirada de detective por su persona, deteniéndose
brevemente en sus pechos llenos. Sin embargo, su cuerpo era un cuerpo de
mujer.
Colin sacudió la cabeza con fuerza. Dada su repentina reaparición y su
aún más perturbadora declaración, no importaba exactamente cómo había
cambiado su figura.
—Sé lo que estás pensando—, dijo ella.
—No—. Colin negó lentamente con la cabeza. —Yo... no creo que lo
sepas.
—Estás pensando que acordamos a los veintitrés—, continuó ella, sin
parecer requerir ninguna contribución de Colin. —Y yo tengo veinticuatro,
y por lo tanto, tengo un año de retraso. No te equivocas.
El hombre, estupefacto, se quedó mirando mientras ella rebuscaba en su
retícula y sacaba una hoja doblada. La abrió con varias sacudidas hasta que
el papel amarillento y muy arrugado quedó abierto, y la dejó sobre el
escritorio de él.
—'Si a la edad de veintitrés años sigo sin estar casada' -la mirada de
Gillian permaneció clavada en la de él mientras recitaba unas palabras que
tenían la cualidad de ser recordadas de memoria-—'Yo, Gillian Farendale,
juro solemne y sobriamente tomarte a ti, Colin Lockhart, como mi
respectivo esposo'.
~ 35 ~
Desequilibrado, Colin miró aquella hoja de aspecto antiguo, escrita con

dos letras diferentes, ambas compitiendo por ser la más desprolija. —¿Tú...
guardaste esto?
—'Yo, Colin Lockhart'—, continuó con su recitación, ignorando aquella
pregunta, —'prometo, juro y me comprometo a casarme contigo, si y sólo si
lo deseas y si y sólo si decides que quieres hacerlo. La decisión dependerá
de ti, pero te prometo que lo haré. Aunque odie la idea del matrimonio, lo
haré.
Eso era ciertamente algo que había dicho, y todos estos años después, la
declaración se mantenía firme y verdadera.
Sus divagaciones continuaron. —'También prometo que no seré malo o
antipático...'
Ella siempre había tenido un sentido del humor irónico y perverso.
Había sido más inteligente que todos los niños y niñas del pueblo. Y se
había burlado de él y bromeado. Al parecer, eso no había cambiado.
Gillian terminó por fin su larga recitación. Silenciosa al fin, cruzó las
manos remilgadamente y esperó.
Remilgadamente, su trasero. No había nada de remilgado en ella. Como
si su presencia aquí, recordando su pasado, no fuera prueba suficiente de
ello. Por desgracia, su vida se había convertido, y sólo era, su trabajo. Por lo
tanto, si ella lo había buscado para viajar por el camino de los recuerdos
con un amigo de antaño, había buscado a la persona equivocada. Él no tenía
ni tiempo, ni ganas, ni interés.
—Ejem.— Gillian hizo un pequeño carraspeo en su garganta. —¿Y bien?
¿Y bien? Él negó con la cabeza.
Gillian señaló el contrato infantil y él siguió su mirada.
Entonces lo comprendió. Colin se estranguló con su saliva, escupiendo y
ahogándose. —Tú...— Mientras se esforzaba por decir las palabras en su
ataque de tos, Gillian le devolvía la mirada pacientemente. —E-estás
hablando en seriooo.
—Así es—. Gillian le sostuvo la mirada, sus claros ojos azules le
penetraron. —Muy en serio, Colin.
Él se atragantó con otro trago. —¿Estás... l-l-?
—¿Liada con alguien? No—, dijo ella pacientemente, como si estuviera
educando a un niño. —Ya te he dicho que por eso he acudido a ti.
—¿Loca?—, dijo él por fin, recuperando el control de su capacidad de
respirar.
~ 36 ~
—Bueno, no soy feliz, si eso es a lo que apuntas. Estoy bastante afligida

por todo tu...
—Demente—, le espetó. Colin le señaló la cabeza. —Te estoy
preguntando si te has vuelto loca desde que te conozco.
Gillian se erizó. —Por supuesto que no. Y si así fuese, no deberías
insultarme a costa de aquellos individuos que, de hecho, no están bien de la
cabeza.
Hacía tiempo que era una defensora de los que la sociedad educada
consideraba —inferiores— o —diferentes—. Por eso, cuando eran niños, lo
había defendido.
Y aunque su explicación para estar aquí era tan absurda, fue por la
lealtad y la devoción que ella le había mostrado una vez, cuando todo el
mundo sólo había visto a un bastardo, por lo que expresó sus palabras. —
No puedo— -no quiero- —casarme contigo.
La joven se quedó absolutamente inmóvil. —Estás casado—. Sus labios
apenas se movieron al pronunciar esas dos palabras.
—Lo estoy.
—¿Lo estás?—, susurró ella. —Estaba tan segura...— Su rostro cayó.
Él debía dejarla con esa conclusión que había sacado. Si no la hubiera
conocido. Si hubiera confiado en que ella se iría y no profundizaría en su
vida personal. Pero el hecho de que ella lo buscara todos estos años
demostraba que nunca haría algo tan simple como aceptar su proverbial
palabra.
—Con mi trabajo—, aclaró. —Estoy casado con mi trabajo. No tengo
esposa—. Sin embargo, tampoco tenía intención de casarse con una.
El alivio se reflejó en su rostro. —Oh, espléndido—, dijo ella,
aparentemente sin haber escuchado la primera parte de lo que él había
dicho. —Porque leí sobre ti y no pude encontrar ninguna mención a una
esposa, y estaba segura de que habría habido alguna indicación en alguna
parte si la hubiera habido.
¿Ella, la hija de un marqués, había estado leyendo sobre él?
Pero entonces, nada de esto tenía sentido. Y menos ella. Colin se apretó
los dedos contra la sien.
—Sé lo que estás pensando—, dijo ella.
—Que deberías dejar de...
—Te preocupa que tengamos un verdadero matrimonio. No tiene que
ser un verdadero matrimonio—, prometió ella.
~ 37 ~
Él se atragantó. Por Dios, antes de que terminara el día, iba a morir de

un ataque de nervios.
—No me refería al aspecto conyugal de un matrimonio—. Gillian señaló
sus ojos hacia el cielo. —Dios mío, no esperaba que te pusieras aprensivo al
hablar de este tema.
Ella acudía a sus oficinas en plena jornada laboral, sin avisar y sin cita
previa. Lo sacaba de su trabajo. Le propondría un matrimonio ridículo y
extravagante basado en un contrato infantil. ¿Y ella se sentaría allí con ese
aplomo y humor divertido? Por supuesto, siempre había sido así.
Simplemente se había dejado desconcertar. Le faltaba práctica con Lady
Gillian Farendale.
En un alarde de despreocupación, Colin echó hacia atrás las patas de su
silla. —Ohhh, no creo que las relaciones conyugales signifiquen lo que tú
crees que significan, Gillian.
—No—, dijo ella sin rodeos. —Sé precisamente de lo que estoy
hablando. Ahora bien, si me refiriera a asuntos relacionados con la
consumación de los votos matrimoniales, habría optado por el uso de
'coito' o incluso 'relaciones sexuales'.
La silla de Colin perdió el control y se desplomó hacia atrás, cayendo
con fuerza. Todo su cuello y su cara se calentaron. Tirado en el suelo, con
su silla como único cojín, miró al techo de su oficina. Eso sucede por querer
perturbar a la maldita chica.
Gillian se levantó tan rápido que las patas de su propio asiento rasparon
el suelo de tablas. Las tablas gimieron cuando ella rodeó el escritorio para
colocarse sobre él. —Oh, cielos, te he hecho daño.
Desde fuera, las pisadas de su empleado llegaron rápidamente. —
Señor...
—Estoy bien—, gritó Colin, levantándose sobre los codos.
—¿Está seguro...?
—He dicho que...
—Ciertamente no está bien—, llamó Gillian a la puerta. —Le he hecho
bastante daño.
Hubo una breve pausa.
Oh, diablos. Colin todavía estaba en el proceso de levantarse cuando
Johnson abrió la puerta de golpe. La cara de su leal empleado palideció
cuando Colin se puso en pie. —Dios mío, está herido.
—Ya se lo dije—, respondió Gillian por él.
Esto era realmente suficiente. —Lárgate a menos que te solicite.
~ 38 ~
Todo el color volvió a las mejillas de Johnson.

Esta vez, el joven se marchó sabiamente, cerrando la puerta tras de sí.
—¿Estás seguro de que estás bien?— preguntó Gillian en el momento en
que la puerta se cerró y se encontraron de nuevo solos. —Porque sé que
siempre has sido orgulloso y...
Gruñendo, Colin agarró su silla y la volteó. —No me has hecho daño.
Ella había hecho cualquier cantidad de cosas en lo que a él respecta este
día:
Lo había sorprendido varias veces.
Lo había escandalizado.
Lo había molestado.
Sin embargo, no le había hecho daño. Al menos no intencionadamente.
Ese derecho pertenecía exclusivamente a su padre, el marqués.
Lo miró largamente antes de volver a sentarse. —Si tú lo dices—, dijo
finalmente, esas cuatro palabras, junto con su tono cómplice, indicaban que
lo consideraba un mentiroso.
Esta vez, Colin se cruzó de brazos y permaneció de pie. Este
intercambio ya había durado doce minutos más de lo debido. —Gillian, no
sé por qué quieres o necesitas un marido...
—Oh, me has entendido mal—, le cortó ella. —No quiero que te cases
conmigo.
—No quieres—, afirmó él.
Ella negó con la cabeza. —Por supuesto que no.
Por supuesto que no, dijo ella. Acaba de llegar con un contrato infantil y
una larga declaración sobre las condiciones que han establecido. Y así, sin
más, lo había vuelto a poner de cabeza. Se frotó una mano en la frente, con
la esperanza de aclarar algo de todo esto.
Gillian se apiadó de él en su estado de confusión. —Sólo necesito un
prometido hasta que...— Se calló bruscamente, permaneciendo en silencio.
Como detective, Colin había aprendido a diseccionar cada aspecto de
las palabras y acciones de una persona, descomponiendo cada una de ellas
en partes específicas de un gran rompecabezas que podía ser resuelto a
medida que se revelaban esas piezas.
Ella necesitaba un prometido. No lo quería.
Había una clara diferencia que planteaba todo tipo de preguntas.
Ninguna de las cuales, sin embargo, era de su incumbencia. Sus razones
para venir aquí a intentar conseguir un falso compromiso con él no eran de
~ 39 ~
su interés. No importaba, y él no tenía ninguna inclinación o interés en —

ayudarla—. Sin embargo, se encontró... curioso de todos modos.
—¿Hasta qué?— Era, por supuesto, el detective que había en él, el que
siempre ansiaba detalles oscuros para poder unirlos y resolver el
rompecabezas.
Gillian se movió en la silla, la madera gimió bajo ese ligero movimiento.
Se detuvo y le sostuvo la mirada. —Sólo... hasta que.
—¿Vienes aquí, pidiéndome matrimonio, que luego se convierte en un
falso compromiso, y piensas hacerlo sin ofrecer tus razones?
Ella asintió lentamente. —Sí, creo que lo comprendes.
Y entonces todo cobró sentido.
Una aguda carcajada brotó de él, y Gillian se sobresaltó bajo esa
expresión de su risa irónica. Y entonces ella se unió a él. Sus hombros y su
estructura deliciosamente redondeada se agitaron con su diversión.
Por supuesto. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? —Estás
bromeando—. Ella siempre había tenido un ingenio muy inteligente,
aunque peculiar.
Y ella dejó de reír, con la misma expresión de afrenta que tenía cuando
él la había llamado loca.
Su risa se desvaneció. —No lo estás.
Ella negó con la cabeza.
Colin consultó el reloj de su escritorio. Esto ya había durado demasiado.
Cuanto más tiempo estuviera aquí, más posibilidades de escándalo habría.
Tal como estaban las cosas, su empleado sabía que ella estaba aquí, y
aunque no dudaba de la lealtad del joven, nada bueno podía venir de la
presencia de un Farendale.
—Gillian, ¿sabes lo que he estado haciendo estos últimos años?—,
preguntó sin rodeos.
Ella asintió, sorprendiéndolo brevemente con esa revelación. —Por
supuesto que lo sé—. Gillian le dirigió una mirada mordaz. —Eso es,
después de todo, lo que hacen los amigos. Mantienen el contacto. Y si no lo
hacen, se mantienen al tanto de la vida del otro.
A diferencia de él.
Para ser justos, su futuro y el de su madre habían dependido de que
cortara todos los lazos con la hija del marqués. El pasado, y el fin de su
amistad de la infancia, no era algo en lo que tuviera tiempo o ganas de
adentrarse. El pasado se llamaba —pasado— porque era precisamente ahí
donde debía estar, y la única relevancia que tenía era en los casos que él
~ 40 ~
resolvía. Y el presente y el futuro no permitían que un detective de origen

bastardo llamara amiga a la hija de un marqués. Había abierto la boca para
mostrarle suavemente la puerta cuando ella habló.
—Lo has hecho muy bien por ti mismo—, dijo Gillian en voz baja,
moviendo la mirada por su despacho.
Desconcertado por aquel elogio, movió su peso de un lado a otro. —
Investigo asesinatos y robos. Ayudo a hombres que están siendo
sobornados o que han sido estafados—, continuó, desviando la
conversación de sus elogios. —Cada minuto de cada hora de cada día está
lleno de mi trabajo—. Y esta reunión se había prolongado más de lo debido.
—No conozco tus razones para venir aquí, pero no tengo tiempo para jugar
a lo que sea que estés jugando—. Esta vez.
Esos días habían terminado hace mucho, mucho tiempo, cuando lo
habían echado de las propiedades de su familia.
El labio inferior de Gillian tembló, la carne se estremeció tan levemente
que, de no haber estado estudiando su rostro tan de cerca, Colin no lo
habría visto. Sus dientes se cerraron sobre él mientras controlaba ese
temblor. —Ya... veo—. Se puso en pie. —Deseo que sigas teniendo éxito en
tu trabajo, Colin—. Colocándose la capucha sobre la cabeza, Gillian se
dirigió a la puerta.
Él la estudió mientras se retiraba. Su espalda estaba orgullosamente
erguida, sus hombros hacia atrás. Siempre había sido una reina en todos los
intercambios.
—¿Gillian?—, exclamó él cuando sus dedos se posaron en el picaporte.
Ella se detuvo, mirando hacia él una vez más. La profunda capucha de
muselina mantenía su expresión como un misterio.
—¿Estás en algún tipo de problema, Gillian?
Ella se rió. —Esa es tu mente de detective trabajando, imaginando
grandes problemas en todas partes.
Sólo que esa risa... no había sido la completa y ronca que siempre había
terminado en un bufido, marcando esa risa como la mentira que era. Con
eso, se fue.
Por fin.
Ahora podía volver a su trabajo.
Colin tomó la lista de posibles casos que le había presentado su
empleado. Mientras escudriñaba la información, golpeó el borde de su
escritorio al compás del tic-tac del reloj.
~ 41 ~
Esa es tu mente de detective trabajando, imaginando grandes problemas en todas

partes.
Sin proponérselo, su mirada se desvió hacia la puerta por la que había
salido Gillian hacía un rato.
Ella había estado mintiendo. Eso estaba claro.
A lo largo de los años, había desarrollado la capacidad de
compartimentar todos los sentimientos. La lástima y la compasión eran
emociones peligrosas que no tenían cabida en la existencia de un detective,
es decir, de ningún buen detective.
Sin embargo, Gillian Farendale era la hija del marqués que había
ordenado a Colin y a su madre abandonar su propiedad. La persona
despiadada y centrada en su carrera no debía concentrarse en nada más que
en eso.
Y sin embargo...
Las yemas de los dedos de Colin dejaron de golpear.
Abriendo el cajón central de su escritorio, buscó -y encontró- una vieja
hoja de vitela. Colin la sacó y leyó varias veces las palabras allí escritas.
¿En qué demonios estaba pensando?
Con una maldición, la empujó al fondo de la pila de papeles.
Atrevida, orgullosa y valiente, como siempre había sido, no era una
mujer que quisiera despertar los sentimientos de lástima y simpatía en
nadie. Pero había acudido a él... en busca de ayuda. Aunque no se la había
pedido explícitamente.
Cuando él le preguntó si estaba en problemas, ella no lo negó.
¿Qué podía ser tan grave como para que una joven acudiera a un
detective que había conocido hacía mucho tiempo para pedirle algo así?
Renunciando a la pretensión de poder centrarse en algo que no fuera la
peculiar visita vespertina de ella, Colin dejó de lado los posibles casos.
No le había pedido recurrir a sus servicios. Más bien, había deseado un
falso esposo.
O, como ella había aclarado, un falso prometido.
No necesitaba una ayuda permanente. De lo contrario, le habría exigido
que cumpliera con todos los términos del contrato infantil.
Problemas.
~ 42 ~
No se podía discutir el hecho de que su problema era lo suficientemente

importante, lo suficientemente grave como para que ella hubiera elegido
buscar la ayuda de un extraño.
Y, por muy absurda que fuera su petición, sólo sabía una cosa: tenía que
llegar al fondo de la amenaza a la que se enfrentaba.
~ 43 ~
Capítulo 5
Si uno tuviera que alardear de un falso prometido ante sus padres para
eludir un compromiso no deseado, más le valdría tener un prometido falso.
Al regresar, decididamente sin compromiso, Gillian se encontró con una
segunda ronda de disgustos paternos.
—Eres una vergüenza. Una horrible, sucia y vergonzosa desgracia.
Mientras su padre se alzaba sobre ella, ella permanecía inmóvil en su
asiento, con la mirada al frente. Si hubiera respetado a su padre, sus acerbas
palabras habrían dolido mucho más de lo que lo hicieron. Sin embargo, a lo
largo de su diatriba, sólo pudo pensar en una cosa: Colin.
¿Estás en algún tipo de problema, Gillian?
Estando tan cerca de él en su despacho, supo intuitivamente que si
hubiera dicho que sí, él le habría ofrecido su ayuda. Oh, tal vez no en los
términos que ella le había pedido. Pero ella no quería su ayuda.
No así.
No siendo la criatura patética, lastimosa y desesperada que lo había
buscado después de años y años sin verse.
Porque ella todavía tenía su orgullo.
No, no era sólo una cuestión de orgullo... era una cuestión de auto-
preservación, también.
Sin embargo, ahora, sentada en las oficinas de su padre, deseaba haber
considerado al menos dejar de lado su orgullo.
—Te estás tomando esto mucho mejor de lo que pensaba—, murmuró.
Era mentira. Él se lo estaba tomando tan bien como ella había previsto.
Hubo varios latidos de silencio largo y peligroso. Los ojos de su padre se
abrieron de par en par. Tronó una rabia incoherente.
¿Incoherente e incapaz de soltar insultos adecuados? No, se lo estaba
tomando aún peor de lo que ella había previsto.
Desde el asiento que ocupaba junto a Gillian, su madre lloraba en un
pañuelo hecho bola. —Shh—, suplicó la marquesa a su marido. —
Cualquiera podría escuchar.
Su padre dirigió su oscura rabia hacia su esposa. —Has ordenado a
todos los sirvientes que abandonen este pasillo. ¿Debo confiar en que
también has fallado como esposa en esto?
~ 44 ~
El color manchó las mejillas de su madre. —Yo... yo no soy un f-fracaso.

No se me puede responsabilizar de... de... esto—, dijo en un resoplido
indignado.
Sí, porque en última instancia, lo que siempre había importado más que
cualquiera de sus propias hijas decepcionantes era cómo esas hijas
decepcionantes se reflejaban en ella, la marquesa todopoderosa, muy
respetada y, más, temida.
—¿Se te ocurre lavarte las manos de esto? Primero fue Genevieve.
La marquesa espetó. —¿Deberías culparme por lo de Genevieve?
Sí, eso era, por supuesto, en lo que ella y la abnegada madre de
Genevieve debían centrarse: ser culpables de los defectos de su hija.
—¿Y por qué no debería hacerlo? Tú eres su madre. La responsable de
que sean decorosamente instruidas en el decoro.
—'Decorosamente instruidas en el decoro'—, dijo Gillian en silencio
mientras sus padres seguían discutiendo. Se le vino a la mente un recuerdo
de cuando era una jovencita frente a un espejo, con una institutriz severa
detrás de ella, obligando a Gillian a completar esos ejercicios.
Peter Piper recogió un puñado de pimientos en vinagre;
Un puñado de pimientos en vinagre Peter Piper recogió;
Si Peter Piper recogió un puñado de pimientos en vinagre,
¿Dónde está el puñado de pimientos en vinagre que Peter Piper recogió?
¿Cuántas veces se había visto obligada a soportar esa ridícula lección de
elocución tras ridícula lección de elocución basada en Los Principios Prácticos
de la Pronunciación Plana y Perfecta de Peter Piper de John Harris? ¿Cuánto
tiempo de su vida se había desperdiciado cuando sus padres habían
intentado encajarla en esas limitaciones que se esperaban de las damas? Y
todavía lo intentaban, incluso cuando era una mujer de veinticuatro años.
—Con Genevieve como hermana, no había esperanza ni remedio para
ella. La culpa es de ella—, decía su madre.
Oh, esto era realmente suficiente. Genevieve era una artista consumada.
Era una madre cariñosa y una amiga leal. Sin embargo, nada de eso les
importaría a los marqueses. En cualquier caso, se condenaría si arrastraban
el nombre de su hermana por los pecados de Gillian.
—Genevieve es marquesa y algún día será duquesa—, dijo con frialdad.
—Según tus términos de lo que es importante, creo que debería ser alabada
por ti y elogiada por su matrimonio.
Dos pares de ojos llenos de rabia giraron hacia ella.
~ 45 ~
Por un breve momento, deseó haber guardado silencio y dejar que

siguieran destrozándose mutuamente. Se deslizó hacia abajo en los
pliegues de la silla alada que ocupaba.
—Tu hermana se casó con un malvado libertino.
—Él se ha reformado—, se sintió inclinada a señalar, defendiendo al
cuñado que se había vuelto infinitamente devoto y cariñoso con su esposa y
sus dos hijos.
—Y ese libertino es el responsable de meterle pensamientos románticos
en la cabeza—, espetó la marquesa. —Desde luego no yo.
Y Gillian se salvó cuando su madre, entregada a su título de anfitriona
principal, redirigió su ira hacia la anterior crítica de su marido a sus
propios logros. —Fuiste tú quien permitió que se casara con ese canalla. Yo
fui quien insistió en que se casara con Lord Tremaine.
Su padre golpeó con el puño en el centro de su escritorio y los libros de
contabilidad que había allí saltaron. —Eso es basura. Una auténtica
basura—, gritó. —Estás recordando mal y reescribiendo lo que pasó.
Era mucho más fácil para ellos discutir la feliz unión de Genevieve que
las circunstancias actuales de Gillian.
—¿De verdad?— Su madre enarcó una ceja gélida. —Viste la posibilidad
de estar relacionado con un ducado—. Y se estremeció. —Si por mí fuera,
Genevieve nunca se habría casado con un libertino y Gillian nunca habría
tenido la idea de asistir a un evento así y comportarse como lo hizo.
El resentimiento tenía un gusto y picaba como el vinagre. Comportarse
como lo hizo... Porque así era como su madre y su padre y el mundo entero
verían lo que ocurrió aquella noche: todo fue culpa de Gillian.
Y no se equivocan, ¿verdad? se burló una voz.
—¿Y bien, chica?— El padre espetó. —¿No tienes nada más que decir?
Aquí era donde había planeado echarles en cara a su prometido y
salvarse de cualquier maquinación que inevitablemente siguiera a lo que
estaba por venir. Había soportado su desprecio, su decepción, su furia y su
rabia. Siempre lo había hecho.
Gillian se incorporó. —¿Qué hay que decir?
La ira pareció desaparecer de su padre. Se sentó pesadamente en su silla,
cayendo de nuevo en los pliegues. —¿Qué, en efecto?—, murmuró,
pasándose una mano por la cara. —¿Quién es él? El hombre que insistes
que es tu prometido.
Su mente se detuvo en seco. No había previsto... esto. —Yo... prefiero no
decirlo en este momento.
~ 46 ~
Su madre se puso en pie de un salto y puntuó sus palabras con un dedo

hacia el cielo. —Porque no hay ningún prometido. Ya te lo dije.
El marqués cerró brevemente los ojos. —Gracias a Dios por las
pequeñas providencias. Tal y como yo lo veo, hay dos opciones.
Ella se puso rígida. Este era el momento que ella había temido en última
instancia. Cuando se pusieran a dictar y dirigir su destino.
—Una, ella puede ir a las propiedades que dejó tu padre.
Tu padre, es decir, el difunto abuelo de Gillian. Su corazón se retorció al
pensar en su reciente pérdida. Sin embargo, esas palabras también
significaban que el padre de Gillian la había dejado fuera de la discusión y
estaba orquestando su vida, con la ayuda de su esposa.
—O puede casarse con Lord Barber.
Absolutamente no. Nunca. Jamás.
Ella levantó una mano. —Me retiraré al campo hasta... hasta...— ¿Por
cuánto tiempo se desterraba a una dama caída al campo? ¿Había siquiera
normas para este tipo de cosas?
Su madre asintió. —Estoy de acuerdo— -bueno, esto era ciertamente
una novedad: Gillian y su madre teniendo un pensamiento similar- —En
ese momento, si hay un producto de... de... lo que sea que haya pasado...
puede ser solucionado.
¿Un producto? ¿Qué estaba su madre...? —No hay ningún bebé—, dijo
rápidamente. Ese había sido el pequeño milagro que había surgido de esto.
Nunca se había sentido más aliviada por su menstruación que aquel día que
habían comenzado tras aquella noche con Lord Barber.
Su padre tosió en su puño, con las mejillas tan rojas como la franja
carmesí de la bandera Union Jack.
—Se casará con Lord Barber—, dijo como si Gillian no estuviera allí.
Como si no estuvieran discutiendo su destino y su futuro.
Gillian se enfureció. —Yo nunca...
Su padre la sofocó con una mirada. —No te lo estoy preguntando.
—Tus opciones, dadas las circunstancias, son... limitadas—, añadió su
madre.
Y por segunda vez ese día, Gillian se encontró de acuerdo con la
marquesa.
En su mente, recorrió frenéticamente hasta la última opción que había
considerado en las últimas semanas. —Yo... puedo ir a casa de Genevieve—
~ 47 ~
. Incluso cuando lo dijo, reconoció el egoísmo. Egoísmo alimentado por la

desesperación.
—¿Tu hermana, que incluso ahora está luchando por traer otro bebé a
este mundo? ¿Realmente crees que te quiere o necesita a ti y a tus
problemas?—, preguntó la marquesa, y la absoluta falta de inflexión hizo
que esas palabras fueran de algún modo más despiadadas.
Gillian se mordió el interior de la mejilla. No. Genevieve, que se
enfrentaba a otro embarazo complicado, además de tener que cuidar de los
dos hijos que ya tenía, no necesitaba ciertamente lidiar con los problemas
que Gillian se había buscado.
Mientras sus padres se lanzaban a otra diatriba, ella se dio cuenta de la
verdad.
No tenía a nadie a quien recurrir.
~ 48 ~
Capítulo 6
La nobleza era un grupo orgulloso.
Se cuidaban de mostrar dominio de sus emociones y asuntos.
Y, por regla general, no levantaban la voz. Sus cejas y monóculos, sí. Las
voces, nunca.
Esa comprensión de cómo se presentaban los lores y las damas de la alta
sociedad no era producto de la propia conexión mestiza de Colin con un
duque.
Más bien, era una comprensión que había llegado en sus muchos años
de trabajo.
En el tiempo que había trabajado como detective, muchos de sus
encargos habían implicado, de un modo u otro, el trato con la nobleza, ya
fueran clientes o, de algún modo, hombres y mujeres relacionados con los
casos que había investigado.
Por eso, al haber encontrado su camino dentro de la casa del Marqués de
Ellsworth, tuvo la respuesta a la pregunta que le había hecho a Gillian: Ella
estaba en problemas. Porque no hacía falta ser un detective para saber que
los gritos que había oído estaban directamente relacionados con lo que
había llevado a Gillian Farendale a sus oficinas esa misma mañana.
Manteniéndose cerca del papel pintado de seda mientras avanzaba,
concentró sus oídos en esas voces elevadas.
Colin se abrió paso por los pasillos vacíos, dirigiéndose al volátil
intercambio entre el marqués y la marquesa. A pesar de que él y Gillian
habían sido amigos cuando eran niños, Colin sólo había tenido un puñado
de interacciones con ellos. Todos esos intercambios habían consistido en
regañar a Gillian por seguir acompañándolo.
Ahora, sus gritos llegaban de forma intermitente, interrumpidos por una
pausa de silencio, seguida de nuevos gritos, que lo guiaron el resto del
camino hasta la habitación.
Abriendo la puerta del otro lado del pasillo, entró en la sala oscura y
agudizó el oído para tratar de distinguir la pelea que se desarrollaba.
—...una desgracia—, escupió Lord Ellsworth.
A pesar de los años de autocontrol e indiferencia que había construido
ante la opinión del mundo, no pudo evitar que sus manos se cerraran en
puños. Hacía años que no oía esos tonos odiosos, chillones y pomposos. Los
~ 49 ~
que una vez se habían dirigido a él y a su difunta madre y ahora se volvían

contra otro.
Llegó el sonido de un llanto ruidoso. —...vergonzoso es lo que...
Incluso con el panel cerrado y la distancia entre Colin y los marqueses,
aquellos insultos se sucedían de forma esporádica.
Hasta que llegó un largo periodo de silencio.
La puerta del vestíbulo se abrió y luego se cerró con un fuerte golpe. Un
momento después, le siguieron unas rápidas pisadas, unas pesadas y otras
ligeras.
—Debes contactar con él—, decía la marquesa.
—Ni una palabra—, espetó Lord Ellsworth.
Las voces del marqués y la marquesa se apagaron por completo.
Colin permaneció fijo en su sitio junto a la entrada del salón. El silencio
zumbó en el aire hasta que, un momento después, oyó el débil clic de ese
mismo panel al abrirse una vez más.
—Eso ha ido muy bien—. Los murmullos de Gillian llegaron hasta él.
Saliendo de la habitación, la siguió.
Colin le tapó la boca por detrás.
Gillian se puso rígida y enseguida luchó contra él, agitando los brazos,
agitando su cuerpo contra el de él.
—Silencio—, le susurró al oído mientras la atraía de vuelta al salón
vacío que acababa de abandonar.
Ella se calmó inmediatamente. Su pecho se levantó con fuerza y rapidez,
y su respiración se aceleró contra la palma de su mano.
Él sintió el momento en que parte de la tensión se disipaba de su
cuerpo. —¿Puedo contar con tu silencio si bajo el brazo?—, le susurró al
oído.
Gillian asintió con inseguridad.
Colin la soltó.
—Colin—, susurró ella, empujando apresuradamente la puerta para
cerrarla.
Él detuvo el panel antes de que se cerrara y lo deslizó lentamente, de
modo que el chasquido que hizo al cerrarse apenas resonó en el silencio.
Colin giró la cerradura.
—¿Qué haces aquí?—, preguntó ella, con una voz casi insonora.
~ 50 ~
—No me digas, ¿esta es la sorpresa de la misma mujer que se presentó

en mis oficinas sin escolta?
—Eso no fue allanamiento de morada—, señaló ella.
Eso era justo.
Gillian miró a su alrededor. —Además, ¿cómo conseguiste entrar?
—Con mis habilidades—, dijo él con naturalidad. —Es lo que hago.
—¿Tú, un detective, te cuelas en los hogares?
Sonrió con ironía. —Prefiero pensar que me muevo con sigilo, si la
situación lo requiere.
—Es lo mismo, sólo que redactado de forma diferente.
—Sí—. Sí, lo era. Y debatir el punto con Gillian Farendale resultó tan
agradable como todos los intercambios anteriores que había tenido con
ella. Lo que lo llevó a la razón de buscarla, contra toda lógica y razón.
Tenían una deuda pendiente entre ellos. —He venido porque tengo
preguntas—. Preguntas sobre sus circunstancias y la razón por la que el
marqués y la marquesa la habían estado hostigando hace unos momentos.
—El momento de las preguntas fue en nuestra última reunión—. Le
sostuvo la mirada. —Cuando estabas más preocupado por echarme a
correr.
Su cuello se calentó. —No estaba echándote...
Gillian alzó una ceja dorada.
Muy bien. Él había intentado echarla. —Me pediste que actuara como
tu prometido.
Sus ojos se iluminaron mientras saltaba hacia adelante sobre sus pies. —
Has cambiado de opinión.
—En absoluto—. Ya le había dicho que lo último que pensaba hacer era
casarse. Su trabajo era su esposa. Pero eso no significaba que no pudiera
ayudarla si estaba en problemas.
Su expresión decayó. Inmediatamente disimuló sus rasgos. —Entonces
no estoy muy segura de por qué has hecho todo el esfuerzo de invadir la
casa de mi familia.
¿Invadir? El ceño de Colin se frunció. —Vine a determinar qué
desesperación te obligó a buscarme—. Y habiendo escuchado la volatilidad
del intercambio entre ella y su padre, dedujo que el marqués estaba
relacionado de alguna manera.
Gillian levantó la barbilla un poco. —Difícilmente lo llamaría
desesperación.
~ 51 ~
No, orgullosa como era, no lo haría.

—¿Por qué estás aquí, Colin?
—Ya te dije...
—Porque tienes preguntas. Sí, sí. Ya has dicho todo eso—. Gillian
señaló entre ellos. —¿Pero por qué estás aquí realmente? ¿Un sentimiento
de culpa porque, como antiguo amigo, te sientes de alguna manera
obligado?
Un rubor le subió por el cuello hasta las mejillas, y dio gracias por la
cobertura de la oscuridad que protegía ese color tan revelador.
Excepto que...
Gillian se acercó más y le pasó la punta de un dedo por la curva de la
mejilla. —Veo por tu rubor que, de hecho, tengo razón.
El calor se intensificó. —Yo no me ruborizo.
Ella se inclinó hacia él, acercando sus labios a su oreja. —Puede que eso
fuera cierto antes—. Su aliento, con una pizca de vainilla y algún aroma
exótico que él no podía ubicar, le acarició la mejilla, distrayéndolo de sus
palabras susurradas. —Pero ahora ya no.
Él era... ahora... ¿qué?
Estaba distraído y confundido... por su cercanía. Una cercanía que ponía
de manifiesto un descubrimiento muy peligroso. Involuntariamente, su
mirada se deslizó más abajo, hacia la carne blanca como la crema que se
revelaba justo por encima de la parte superior de un modesto corpiño con
encaje.
Ella había crecido.
Colin tragó saliva varias veces. O lo intentó. Su garganta luchó con ese
movimiento básico y reflexivo.
Y, de repente, tuvo una nueva razón que añadir a la larga lista de
razones por las que no debería haber venido aquí.
Colin se apresuró a retroceder varios pasos y abrió la boca en un intento
de reclamar la conducción de su intercambio.
Ella no lo permitió.
—Es eso, ¿no? Después de que me fui, te entró un momento de culpa—.
Ella se deslizó hacia él, y él se obligó a permanecer allí mientras ella borraba
esa distancia tan necesaria que había puesto entre ellos. —¿Quizás
pensaste en nuestra amistad?
Él lo había hecho.
~ 52 ~
Gillian se acercó aún más. —¿Quizás pensaste en cómo te traté en

comparación con todos esos otros desagradables vecinos del pueblo?
La mujer podía ser una maldita detective.
Y se preguntó por qué le había buscado. Una persona tan astuta y
directa como Gillian Farendale no necesitaba la ayuda de nadie.
La boca de Gillian se tensó, esos labios completamente formados
haciendo un exuberante mohín que él se despreció por notar.
—Bueno, tengo noticias para ti, Colin. No me hice tu amiga hace mucho
tiempo por lástima. Lo hice porque me agradabas. Y no te traté con
amabilidad porque me sintiera mal por cómo te trataban los demás, sino
porque es como trataría a cualquiera. Ahora... te agradezco que al menos
hayas venido esta noche, pero estás absuelto de culpa y eres libre de irte—.
Con eso, ella giró y se dirigió a la puerta.
Colin la interceptó cuando ella agarró el picaporte, cubriendo sus dedos
con los de él.
El cuerpo de Gillian se tensó.
Una descarga eléctrica recorrió su piel, y el aire a su alrededor pareció
cobrar vida.
Debería soltar su mano y, sin embargo, si lo hacía, ella se iría. Esa era la
única razón por la que aún la retenía.
Mentiroso. Era un maldito mentiroso. La suavidad satinada de su piel era un
señuelo de sirena que lo atraía. Colin acarició ligeramente la yema del
pulgar a lo largo de la costura de su muñeca. El pulso de ella latía a un
ritmo errático que coincidía con el de él.
El sonido de su respiración llenó la habitación y sus oídos cuando se
acercó lo suficiente como para que la espalda de ella le rozara el pecho.
Peligro. Todo en Gillian Farendale gritaba esa palabra en el vacío del
silencio que sólo llenaban sus respiraciones.
Colin la guió para que se pusieran frente a frente. —¿Estás en peligro,
Gillian?—, le preguntó rotundamente.
Sólo que, ¿por qué sentía que el mayor problema que existía era ese
inexplicable efecto que ella tenía sobre él?
~*~
~ 53 ~
Habiendo buscado a Colin, ella esperaba que él, por supuesto, tuviera que
entender algo de su desesperación y la necesidad que tenía de él en su vida.
Había imaginado su intercambio; habría sido simplemente una
conversación fácil entre dos viejos amigos. En su mente, lo había visto como
en su juventud, como la persona con la que siempre había sido tan fácil
hablar.
Lo que no había previsto era la perspectiva real de tener que
confesárselo todo.
Ella no se había permitido pensar en... esto.
¿Estaba en problemas?
La respuesta inmediata y precisa era, de hecho: sí.
Estaba en todo tipo de problemas, en todas las peores formas en que una
mujer podría estar.
¿Pero decirle eso? Decirle a Colin que la curiosidad y el aburrimiento la
habían llevado a asistir a un evento vergonzoso. Y como si eso no fuera lo
suficientemente mortificante, ¿que luego se había ido sola con un libertino?
No era nada fácil tener esta discusión... con nadie.
—¿Gillian?—, le indicó, una vez más, guiando su barbilla hacia arriba,
su toque metódico, su tono práctico.
Hace unos momentos, ella lo había creído tan inquieto por su cercanía
como ella por la suya.
Todo eran imaginaciones. Sin embargo, ese recordatorio también la
tranquilizó.
—Mis padres insisten en que me case—, dijo finalmente.
—¿Y tú desapruebas al caballero?
¿Desaprobar a un hombre que adulteraba bebidas y atrapaba damas con
la esperanza de reponer el dinero que había perdido en las apuestas? Una
risa de pánico se acumuló en su garganta. —Sí, lo desapruebo.
—Entonces diles eso, Gillian. No pueden obligarte—, dijo él con
impaciencia.
¿Era sólo la desesperación por acabar con ella lo que explicaba esa
ingenuidad por parte de él? O, con el paso del tiempo, ¿había olvidado de
algún modo la clase de persona que era y sería siempre su padre?
—Esa es una opinión inesperada de un duro agente convertido en
detective—. Uno cuyas hazañas había seguido en las páginas de
escándalos. Frunció el ceño. Otro hombre se habría enfadado y escupido
~ 54 ~
ante esa acusación. Pero no Colin, que se mantenía tan tranquilo como
siempre. —Conoces a mi padre, Colin—, dijo en voz baja.
Un músculo se tensó a lo largo de su mandíbula, el único indicio de que
la había escuchado y de que estaba de acuerdo con ella.
—¿Y no estarían satisfechos si te casaras con otra persona?
—Oh, estoy seguro de que lo estarían—. Siempre y cuando tuviera un
título, por supuesto.
Le devolvió la mirada interrogante y negó lentamente con la cabeza,
como si estuviera descifrando un acertijo. —¿Pero tú no deseas casarte?
¿Quién la querría ahora, aparte de un canalla o un lord desesperado
como Lord Barber? No con su virtud perdida y su reputación arruinada. Por
lo tanto, la respuesta honesta e inmediata era no. Ni tampoco deseaba
casarse con alguien por desesperación. ¿Qué otras opciones hay? se burló una
voz.
Sintió que su mirada la sondeaba, y Gillian se obligó a responder con
una pregunta propia. —¿Tú quieres casarte?
—Buen punto.
Gillian dio un pequeño gruñido. —Por supuesto que sí—. Después de
todo, la expectativa entre todos, incluido Colin, era que era perfectamente
aceptable y comprensible cuando un hombre expresaba su satisfacción por
no casarse nunca. Sin embargo, en el momento en que una mujer opinaba lo
mismo, el mundo la miraba como si le hubiera salido una segunda cabeza.
Pero ese pensamiento libre fue el que la metió en el aprieto en el que
ahora se encontraba. Había querido probar la pasión que todos los pícaros,
canallas y viudas eran libres de disfrutar. Disfrutar.
Había poco que recomendar de su interludio con Lord Barber. Y con el
problema al que se enfrentaba, había aún menos que recomendar ahora.
—Así que no apruebas la unión.
—Acabo de decirlo—, dijo ella. ¿Cuándo se había vuelto él tan tonto? Y
además... —No hay unión.
—La unión en la que él intenta involucrarte—, corrigió él.
—De verdad, Colin. Si lo aprobara, ¿crees de verdad que habría acudido
a ti con esto?— Gillian negó con la cabeza. —Realmente eres
sorprendentemente obtuso con tus preguntas.
Él se erizó. —Te ruego me disculpes. Un detective hace todas las
preguntas, incluso las que parecen más básicas.
—Bueno, esa estaba más allá de lo básico.
~ 55 ~
—Cada pregunta tiene un propósito, Gillian.

Cada pregunta tiene un propósito...
Y algo en eso, en ser reducida de —amiga que deseaba ayudar— a —el
caso que necesitaba resolver—, hizo que una astilla de dolor la recorriera.
—No deseo casarme. No quiero...
Estar atada para siempre a un hombre tan vil que me robó la virtud.
El remordimiento, el dolor y la vergüenza se entrelazaron y formaron un
nudo en su garganta. Sintió la mirada interrogante de Colin. —No quiero
ser una mujer adulta cuya vida siga siendo dirigida por mi padre y mi
madre—, dijo. —Quiero tener libertad en mis decisiones y en mis
elecciones—. Y era decididamente su elección y decisión no casarse con el
hombre que había violado su confianza y virtud. Ella se abrazó a su cintura.
—Y de mi futuro—, susurró, esas palabras más para ella que para Colin o
cualquier otra persona. —Deseo ser yo quien tome la decisión sobre mi
futuro—. Cuando, en una imprudente noche de locura, se había dejado
despojar de sus decisiones y elecciones.
—¿Por qué debería decidir ahora tu padre el obligarte a casarte?
La pregunta en voz baja de Colin la hizo abrir los ojos. ¿Por qué, cuando
tenía veinticuatro años, y prácticamente era una solterona? Era la pregunta
correcta. Una pregunta astuta que reconocía que había algo más que
impulsaba a su padre.
Esta era la parte que ella sabía que tendría que divulgar, si él se hubiera
ofrecido a ayudarla. Pero no lo había hecho, y por ello, no tenía que
responderle.
Abrió la boca para decir eso cuando se oyeron unas pisadas en el pasillo.
Gillian y Colin se quedaron absolutamente inmóviles.
—No tienes que preocuparte. Mi padre nunca me busca—, susurró ella.
Era ese absoluto desinterés por la vida de su hija lo que le había permitido
escabullirse como lo había hecho.
A pesar de que ella lo aseguraba, Colin se llevó un dedo a los labios,
instándola a guardar silencio.
Y entonces, esos pesados pasos se detuvieron... frente a su puerta.
Oh, diablos.
La persona que estaba al otro lado del panel agarró el pomo y lo pulsó,
intentando abrir la puerta. —¿Gillian?
Había una pregunta allí.
Oh, doble infierno.
~ 56 ~
Gillian sintió que toda la sangre se escurría de sus mejillas. —Parece

que es la única vez que me busca—, susurró.
—¿Gillian? ¿Eres tú?
Su corazón martilleaba.
Colin acercó sus labios a su oreja, y ella luchó por sofocar un pequeño
jadeo ante el sensible lugar que rozaba su piel. —Contéstale.
Debía de ser su tono de detective, el que le había hecho ganarse la
reputación de ser implacable y despiadado en su oficio. Y ella se estremeció
por razones totalmente diferentes. Las palabras le fallaban.
Por suerte, Colin estaba allí, tranquilizándola, como siempre había
hecho. —Dile que no quieres hablar.
—No quiero hablar—, dijo ella. Por el rabillo del ojo, percibió los
elegantes pasos de Colin que lo alejaban de ella y se acercaban a la ventana.
Su corazón se desplomó. —¿Adónde vas?—, susurró.
Por supuesto, él tenía que irse, y sin embargo... una vez que lo hiciera,
ella estaría perdida.
—No voy a ninguna parte—, dijo su padre, tomando incorrectamente
esa pregunta como propia.
Ella giró la cabeza hacia la puerta. —L-Los dos hemos dicho todo lo que
había que decir—. Recogiendo el dobladillo, corrió por el salón hasta
donde Colin había bajado por la ventana. Agachó la cabeza fuera y lo
encontró en el suelo.
—¿Te atreves a pensar que eres tú quien va a decidir que todo ha llegado
a su fin?—, exigió su padre. —Por Dios, abre la puerta ahora mismo—.
Volvió a sacudir el picaporte, esta vez con más fuerza.
—Llévame contigo—, susurró mientras Colin se dirigía al callejón.
Por un momento, ella pensó -esperó- que él seguiría caminando.
—...no eres hija mía, y cuanto antes me lave las manos de ti, mejor será
para toda esta familia...— El bramido de su padre se convirtió en un frenesí.
Colin se detuvo. Sus silenciosas maldiciones llegaron a sus oídos, y
entonces...
Su pulso se aceleró.
Él volvió a marchar hacia la ventana abierta y miró hacia arriba.
Colin la fulminó con la mirada. —¿Y bien?
—¿Y bien?—, repitió ella muda mientras su padre aporreaba la puerta.
—¿Vienes o no vienes, Gillian?
~ 57 ~
Ella ladeó la cabeza cuando comprendió el significado de esa pregunta.

—¿Me llevas contigo?—, susurró con patente incredulidad.
—A menos que hayas cambiado de...
Gillian se subió al alféizar de la ventana y bajó a los brazos de Colin, que
la esperaba.
Con los gritos de su padre siguiéndola, hizo lo que debería haber hecho
hace mucho, mucho tiempo.
Ella se fue.
~ 58 ~
Capítulo 7
Después de que el hermano de Colin, Vail, lo rescatara de una vida en las
calles, Colin se había comprometido a vivir una existencia moralmente
correcta. Y fue un juramento que había vivido, nunca robar de nuevo.
Hasta ahora.
Ese juramento se había hecho añicos esta noche.
Buen Dios, he secuestrado a una dama.
Aunque, dado que Gillian había huido voluntariamente con él, quedaba
por ver si eso constituía un secuestro.
La voluntad de la dama, sin embargo, no le importaría a la alta sociedad.
La nobleza sólo necesitaba descubrir que Colin, un simple —señor—, y un
bastardo, se había fugado con ella. Después de haber invadido por primera
vez la casa de un marqués. Eso marcaría el fin oficial de su reputación y sus
negocios. Y de todo lo que había construido.
Sin embargo, uno nunca adivinaría por el constante parloteo de ella, que
lo había recibido en el momento en que la había puesto en un carruaje, que
lo suyo era cualquier cosa menos una visita social.
—No puedo agradecerte lo suficiente por llevarme contigo.
La había llevado con él.
Se le apretaron las tripas y aceleró sus pasos.
—Sin duda te preocupa que mi padre comience a buscarme.
Él se había llevado a la hija de un marqués.
Esto era malo.
Todo ello.
—¿Quieres dejar de hablar?—, espetó mientras conducía a Gillian el
resto del camino hasta la entrada trasera de su modesta residencia, una
casa que alquilaba en Bruton Street, cerca de sus oficinas y lo
suficientemente lejos de la alta sociedad.
Ella se calló de inmediato y él volvió a sentirse como el matón del
pueblo.
Colin maldijo en silencio. —Perdóname. Estoy... tratando de pensar—,
dijo bruscamente. Era la primera vez en su carrera que se explicaba... a
alguien. Metió la llave en la puerta cerrada.
~ 59 ~
El silencio de la mujer duró poco. —¿Y necesitas silencio total para

hacerlo?— Gillian se frotó los brazos desnudos. —Eso es ciertamente
diferente a como solías ser. Eras...
Le hizo un gesto de impaciencia para que entrara. —Siéntate—, dijo en
el momento en que cerró la puerta tras de sí.
Gillian echó un vistazo a la cocina antes de sentarse en la pequeña mesa
cuadrada de roble. Había quedado un plato, junto con una pequeña jarra y
una taza, como siempre. Ignorando el plato, tomó asiento frente a Gillian...
y simplemente se sentó allí en silencio.
Piensa.
¿Qué demonios iba a hacer? No, más específicamente, ¿qué diablos iba a
hacer con ella?
Llevarla de vuelta. Esa era la respuesta inmediata y obvia. Sin duda, los
sirvientes y los alguaciles ya estaban rastreando Londres en busca de la
dama desaparecida. Por lo tanto, Colin no podía ocuparse personalmente
de la tarea de regresarla. Pero podía enviarla por su camino. Sola en un
carruaje...
—Te estás arrepintiendo.
—Yo no he dicho eso—, dijo con fuerza. Sin embargo, lo había pensado,
y ella lo había visto. El brillo cómplice de su mirada inteligente lo
confirmaba.
—En cualquier caso, te lo agradezco. Sé que es... problemático tenerme
aquí, Colin.
Sí. Él estaría arruinado, y ella también. Y todo sería por un momento de
impulsividad precipitada. Él, que se enorgullecía de ser lúcido e
imperturbable ante cualquier emoción. Una habilidad que era esencial para
el trabajo que hacía.
Gillian miró el plato.
Él se lo acercó.
—No, gracias.
Ambos se quedaron en silencio, sentados uno frente al otro,
emparejados en su inmovilidad.
O tal vez, las cosas habían cambiado. Después de todo, ya no era el chico
joven e impotente que había sido en Cheshire. Ahora contaba con el
respaldo y el apoyo de un hermano barón y, a través de Vail, con
conexiones con pares que seguramente le ofrecerían cierta protección
frente al marqués...
~ 60 ~
O tal vez simplemente buscaba convencerse de que no había destruido

su futuro al llevarse a Gillian con él.
—Sigues sin estar tranquilo—, murmuró.
Él tomó la taza que su hermano Gavin había dejado, y se sirvió un trago.
—Estoy pensando, Gillian.
En lo jodido que estaba.
—¿Quieres que me vaya?
—¿Tienes algún otro lugar al que puedas ir esta noche?—, preguntó
esperanzado. —Confío en que tu hermana esté en Londres—. Sabía poco
de las costumbres de la nobleza, pero lo que sí sabía era que nada alejaba a
esos excelsos lores y damas de los eventos de la alta sociedad en plena
Temporada.
—No puedo ir allí—. Siempre había estado muy unida a su hermana. De
acuerdo, la otra mujer era varios años mayor, pero se preguntó el motivo de
la inflexión de Gillian ahora. —No en este momento—, dijo ella en voz
baja, jugueteando con el borde del plato entre ellos.
Colin tamborileó con las yemas de los dedos en el lado de su taza. —
¿Hay un marido miserable?
—No.
—¿Violento?
Sus cejas se alzaron. —Absolutamente no.
—¿Un libertino?
Hubo una ligera vacilación.
Eso era, entonces.
—No es un libertino. Ya no—, añadió ella.
Él resopló y tomó un sorbo de su café.
Gillian frunció el ceño. —Esa es una forma bastante cínica de ver el
mundo.
—Es una forma realista de ver a la gente.
—No estoy de acuerdo—, dijo ella, volviéndose a sentar en su silla.
—Háblame de Lord Langley—. El hombre había sido el matón más
despiadado con Colin cuando eran niños. —¿Qué fue de él?
—¿Qué tiene que ver él con...?
—¿Él ha cambiado en los años transcurridos desde que éramos niños?
~ 61 ~
Las comisuras de su exuberante boca se hundieron ligeramente,

profundizando su ceño fruncido. —Él es...— Arrugó la nariz y dijo algo en
voz baja.
Colin se llevó una mano a la oreja. —¿Qué fue eso?
—No es para nada amable—, repitió ella, esta vez en voz más alta y más
clara.
—Entonces, ¿no ha cambiado?
—Que algunos no hayan cambiado no significa que otros no puedan
hacerlo—, dijo ella en voz baja. —El esposo de mi hermana era un
libertino—. Miró fijamente la bandeja. Tomó un trozo de pan, y picoteó las
esquinas distraídamente. —Él es uno de los que han cambiado—. Sus
palabras salieron en voz baja, como si hablara consigo misma. Algo se
oscureció en sus ojos, provocando un escalofrío a lo largo de su columna
vertebral.
Colin se sentó y la estudió. ¿A qué se debía ese cambio tan brusco de
actitud?
—¿Y?—, le preguntó en el tono más suave que adoptaba cuando
intentaba sonsacar ciertos secretos a los sospechosos mientras los
interrogaba.
El pan se le escapó de los dedos. —Y está muy entregado y enamorado
de mi hermana—, dijo ella, con una finalidad que indicaba que no tenía
intención de decir nada más.
Dudoso. Una vez un libertino, siempre un libertino.
Independientemente de la imagen que el caballero pudiera ofrecer ahora
como esposo devoto, siempre sería un canalla. Así era el carácter de una
persona: o era buena... o era mala. Por desgracia, Gillian siempre había sido
demasiado inocente para reconocer esa verdad. Esa ingenuidad permanecía.
—Bueno, ¿quién es, entonces, ese dechado de libertinaje reformado?
—No he dicho que sea un dechado.
Ella estaba evitando responder.
Oh, esto era... interesante. Con todo lo que le había confiado este día,
¿qué motivos tendría para mantener en secreto la identidad de su cuñado
noble? —¿Quién es él?
—El Marqués de St...
Sus ojos se encendieron. —¿El Marqués de... St. Albans?— Y no pudo
evitarlo, se echó a reír. Se rió hasta que le dolieron los costados y las
lágrimas salieron de sus ojos. Y cuando su alegría comenzó a disminuir, su
júbilo se redobló. Su... hermano. O uno de sus muchos hermanos. El hijo
~ 62 ~
legítimo y heredero del Duque de Ravenscourt. Años atrás, había

escuchado que el otro hombre era tan réprobo como su padre. —¿Esto nos
convierte a ti y a mí en hermanos, entonces?
—Por supuesto que no. A menos que te refieras a la ley. En cuyo caso...
Se agarró a los costados y luchó por respirar a través de su hilaridad.
—Oh. Estás bromeando. Hmph. Ahora es cuando eliges encontrar tu
sentido del humor—, murmuró.
Cuando terminó, encontró a Gillian con los brazos cruzados en el
pecho. —¿Has terminado?—, preguntó ella.
—Sí—. Aunque había habido algo... bastante... agradable en la
liberación de esa diversión desenfrenada. No podía recordar un solo
momento en el futuro cercano o incluso lejano en el que lo hubiera hecho.
No desde que dejó Cheshire.
Eso lo hizo reflexionar y le recordó el momento y el hecho de que la hija
del mismo hombre que había expulsado a la familia de Colin de su
propiedad estaba ante él.
El único lugar en el que debía centrarse él -y ella- era en sacarla de su
casa, sin ser descubierta, y llevarla a otro lugar.
A cualquier otro lugar.
Gillian se puso en pie. —Agradezco que me permitas quedarme.
Desconcertado, la miró fijamente. —¿Crees que... te vas a quedar?
Su rostro se desplomó. Estaba totalmente afectada, como él había visto
sólo una vez, cuando habían firmado el maldito contrato que la había traído
de vuelta a su vida. —¿No?
¿No?
Dilo. Saca las palabras.
Tenía un negocio que estaba fracasando. Un socio que deseaba
trasladarlos a Birmingham. Y una hermana, a la que había endosado a su
hermano, su medio hermano, para que la cuidara.
Tal vez fue el hecho de que había demostrado ser menos leal y menos
amigo a través de los años. Tal vez fue un momento de locura. —Puedes
quedarte—, dijo escuetamente.
La esperanza encendió las mejillas de ella y sus ojos se iluminaron, y fue
como una patada en el pecho, el descubrimiento de que Gillian había
crecido... hasta convertirse en la fascinante mujer que tenía delante.
—La noche—, añadió él rápidamente cuando la tierra retomó su curso
normal. —Puedes pasar la noche.
~ 63 ~
Aun así, su alivio permaneció, tangible en sus claros ojos azules. —

Gracias, Colin.
Cuando ella no hizo ningún intento de irse, él sacudió la cabeza. —
¿Necesitas algo?
Ella se aclaró la garganta. —¿Si no te importa acompañarme a mis
habitaciones?
Otra carcajada brotó de él. —¿Tus habitaciones? No tengo habitaciones y
no tengo un ejército de sirvientes. Tengo una alcoba y un sirviente para
todo—. Ni siquiera era realmente un sirviente, sino más bien uno de los
leales hermanastros de Colin que insistía en ayudarlo.
Un bonito rubor llenó sus mejillas. —Oh.
Se quedaron allí, ambos clavados en el suelo. Tan cerca que las
diferencias que el tiempo había marcado entre ellos se alzaron ante él.
Cinco centímetros más baja que su propio metro ochenta y dos, ahora ella
tenía que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrarse con sus ojos.
Y sin embargo, esa no era la única forma en que ella había cambiado. Sin
que él se lo propusiera, su mirada se deslizó más abajo, hacia los pechos de
ella, y más abajo aún, hacia las curvas de sus caderas.
Tragó con fuerza, despreciando el descubrimiento en ese momento de
que era en gran medida hijo de su padre. Porque, si no, ¿cómo explicar esta
conciencia involuntaria de su cuerpo?
La lengua de Gillian salió disparada, poniéndolo a prueba aún más,
alimentando las perversas cavilaciones de y para ese trozo de carne rosada.
Apretó los puños con fuerza.
Soy mi maldito padre, después de todo.
—Detrás de ti.
La confusión nubló sus ojos. Gillian giró la cabeza lentamente, mirando
hacia atrás, y ese ligero movimiento acentuó la larga y grácil columna de su
cuello, que estaba besada por una marca de nacimiento en forma de
corazón justo...
Gillian volvió a mirar hacia delante, y con el rostro acalorado, Colin se
alejó apresuradamente. —Sus habitaciones están detrás de usted, Lady
Gillian.
El dolor contorneó sus rasgos, allí y luego desapareció. —Gracias—,
dijo ella en voz baja.
Con eso, ella cerró la distancia al lugar donde él dormía cada noche, se
dejó entrar y luego cerró la puerta silenciosamente detrás de ella. Y
entonces, sólo quedó el sonido del silencio para que él casi pudiera creer
~ 64 ~
que toda esta interacción -desde su anterior visita, hasta su irrupción en la

casa de su familia y finalmente la huida a sus apartamentos con la dama-
había sido imaginada.
Excepto que...
El silencioso arrastre de pasos mientras ella se movía por sus aposentos
demostraba que aquello era muy real.
Todo ello.
~ 65 ~
Capítulo 8
Él le había dado una noche.
Lo cual era mucho más de lo que ella merecía.
Había acudido a él con un favor imposible, pidiéndole que interviniera
contra su padre, ¿y para qué?
¿Porque habían sido amigos de la infancia?
Todavía con la misma ropa con la que había llegado, Gillian se hundió
en el colchón de plumas y se llevó la manta acolchada a la barbilla. Miró
hacia el dosel que había encima.
Desde la otra habitación, se escuchaba el débil, pero distinguible
chasquido de una pluma golpeando la superficie de la mesa mientras Colin
escribía. Aquel golpeteo rítmico tenía algo de tranquilizador. Y por primera
vez desde que vio llegar el carruaje de Lord Barber a su casa, parte de la
tensión de su pecho se disipó.
Gillian abandonó el intento de conciliar el sueño y, sentada, se movió
para que su espalda se apoyara en el cabecero de la cama.
Alcanzó la almohada de Colin, la acercó a su pecho y la abrazó contra sí
misma.
Gillian había pensado a menudo en la primera vez que haría el amor.
De joven, siempre había sabido en secreto que había algo escandaloso y
perverso en ella, porque tenía pensamientos que ninguna mujer debería
tener. Cuantos más años habían pasado y más había observado las acciones
de la sociedad educada y leído sobre ellas en los periódicos, se había dado
cuenta de que la mayoría de las veces se alababan las aventuras
escandalosas de la nobleza.
Cuando los caballeros retozaban con mujeres, se les consideraba
libertinos y se ganaban el interés de la compañía educada y poco educada.
Mientras que de las damas se esperaba que se comportaran de una
determinada manera y que pensaran sólo en ciertas cosas. Nada de lo cual
permitía a una mujer pensar libremente sobre la pasión.
Y ella había empezado a preguntarse sobre la injusticia de esas normas
diferentes.
Cuanto más pensaba en ello, más se quejaba de la injusticia y empezaba
a dejarse llevar por sus reflexiones, sin sentirse culpable. Entonces imaginó
cómo sería probar la pasión. En todas esas imaginaciones, siempre había
~ 66 ~
habido una cama. Y había habido magia y excitación y deliciosos escalofríos

mientras perdía la capacidad de hacer otra cosa que no fuera sentir.
La realidad había sido muy diferente a esas imaginaciones románticas
que se encuentran en las páginas de las novelas góticas y los poemas
escandalosos.
No había habido sensaciones gloriosas. Para ella, ni siquiera había
recuerdos de lo que había ocurrido aquella noche.
Las lágrimas le quemaron los ojos y las apartó con rabia.
Ni siquiera había habido una cama. Cambiando de posición en el
profundo y suave colchón que Colin había sacrificado por ella, se permitió
sus remordimientos. Y eran muchos.
Cuando se había despertado a la mañana siguiente, con la cabeza
dolorida, en un salón vacío, y ante el horror de lo que había ocurrido
mientras dormía, se había enterado de que su primera vez no había sido en
una cama... sino en un sofá. Una pieza de Chippendale con tela blanca
pálida que había albergado los restos de lo sucedido.
Esta vez, cayó otra lágrima. Seguida de otra, y de otra, y se dejó llevar
por ellas.
Porque eso era lo que ocurría cuando una bailaba el vals fuera del límite
del decoro con un canalla. No era romántico, como lo pintaban los libros.
No era mágico ni emocionante. Sólo había errores y remordimientos,
hombres insensibles y mujeres arrepentidas.
Y luego había hombres... como Colin.
Mirando por encima de su almohada cubierta de seda, Gillian se
concentró en el panel ornamentado de arriba.
Él la había increpado por hacer más de su residencia de lo que sentía
que había. Y sin embargo, su cama era más cómoda que cualquiera en la que
ella hubiera dormido. Hablaba de lo bien que le había ido a Colin estos
últimos años. Había comenzado una nueva vida que había construido con
su propia habilidad y fuerza.
Colin, que siempre había sido honorable, la había ocultado cuando su
padre había venido a buscarla, la había metido en un carruaje de alquiler
cercano y había ordenado al conductor que se dirigiera a su residencia.
Incluso cuando sus acciones lo pusieron en peligro a él y a su carrera. Y
donde la desesperación había impulsado cada pensamiento y acción antes
de esto, en la tranquilidad de sus modestos aposentos, ella poseía todas las
razones por las que era incorrecto que estuviera aquí. Ninguna de las cuales
tenía que ver con ella o con su reputación. Su reputación ya estaba más que
~ 67 ~
arruinada. Porque cuando rechazara a Lord Barber -cosa que haría-, él

contaría sus pecados a todo el que quisiera escuchar.
Y todos lo harían.
Y lo harían alegremente, porque eso era lo único que le importaba a la
Sociedad.
No les importaban las jóvenes que habían sido maltratadas o lo que esas
mismas jóvenes querían para sí mismas en la vida.
No, para todo el mundo, la joven era la culpable de cualquier mal que le
ocurriera, y eso incluía las atroces transgresiones llevadas a cabo por
personas como Lord Barber.
Al igual que la sociedad nunca se atrevería a ponerse del lado de un
hombre de nacimiento ilegítimo que había construido toda una vida para sí
mismo.
Aunque Colin Lockhart fuera más honorable que todos los lores de
Londres juntos.
Había sido un error buscar a Colin. Le había pedido un favor
insostenible sin tener en cuenta cómo se acabaría descubriendo su
escándalo y, cuando lo hiciera, los que estuvieran vinculados a ella se verían
arrastrados al fango de las habladurías y la mala opinión que les esperaba.
—Se merece algo mejor que eso—, susurró ella.
Inspirando estremecedoramente, balanceó las piernas sobre el lado de la
cama, dirigiéndose al lavabo.
En algún momento antes de su llegada, el único sirviente del que había
hablado Colin había colocado una palangana con agua y material de
afeitado. Tentativamente, tomó una cuchilla y estudió el fino artículo.
Ella había imaginado esto, tener una relación tan íntima como para
conocer el tipo de cuchilla que su esposo prefería y usaba.
Se obligó a dejar la cuchilla, junto a la brocha que descansaba allí, y se
miró en el espejo.
Los ojos rojos y las mejillas hinchadas la miraban desde el cristal
biselado. Haciendo una mueca, se inclinó y se echó agua en la cara.
El agua estaba fresca y agradeció el bálsamo contra su piel. Cuando
terminó, recogió su toalla y se acarició la cara.
Luego, sin permitirse más dilaciones, se dirigió de nuevo al otro lado de
la habitación.
Antes de que su valor la abandonara, Gillian se dejó llevar y lo encontró.
Estaba de espaldas a ella y sentado en un escritorio... trabajando.
~ 68 ~
¿Siempre estaba trabajando?

—Estás fuera de la cama—, observó, sin molestarse en mirarla.
Gillian abrazó su cintura. —Me has oído.
—Lo oigo todo—, dijo él, en una afirmación que, viniendo de otro,
habría sido arrogancia, pero que de este hombre venía como un hecho,
inspirando confianza por ello.
Se le apretaron las tripas. ¿Qué más había oído? ¿Su llanto? La
mortificación se apoderó de ella.
Al fin y al cabo, el orgullo no era gran cosa, pero era lo único que le
quedaba.
—Supongo que encuentras tu alojamiento inferior a lo que estás
acostumbrada.
Ella frunció el ceño. ¿Era por eso que él creía que ella había venido aquí?
—No—, dijo ella en voz baja. —No tengo ninguna queja. Es perfecto.
Colin resopló.
Qué baja era su opinión sobre ella todos estos años después. ¿O era un
reflejo de su opinión sobre sus propios logros y cosas? O... ¿era una
combinación de las dos cosas?
En el umbral de la puerta, Gillian esperó una invitación para unirse a
él... que no llegó.
Dejó caer los brazos a los lados. —¿En qué estás trabajando?—,
preguntó, titubeando, sabiendo que necesitaba confiar en él y marcharse,
pero sin saber cómo o por dónde empezar.
—Estoy considerando casos—. Se oyó un susurro mientras él pasaba la
página de su libro.
Qué diferente era él de todos los lores de Londres. Un hombre hecho a sí
mismo, se había levantado para crearse una vida. No era alguien que viviera
para sus propios placeres y actividades escandalosas.
¿Y qué he hecho yo realmente? ¿Qué cosa de verdadera importancia?
Su mayor intento de tener algún control de su existencia la había dejado
irremediablemente sin control.
Gillian se acercó, deteniéndose junto a su hombro, y cuando él no le
hizo ninguna oferta, ella entró. Agarrando el respaldo de una silla, se sentó
en el asiento más cercano al de él.
Él se puso rígido, pero no levantó la cabeza. Un rizo oscuro colgaba
sobre su frente, y ella deseaba apartar el mechón con los dedos. Al apartar
la mirada de esos tentadores rizos y dirigirla a los montones de páginas que
~ 69 ~
tanto lo ocupaban, se encontró con una nueva -y diferente- fascinación en

lo que respecta a Colin Lockhart.
—¿Cómo decides?—, preguntó con curiosidad.
Él frunció el ceño.
Por un momento, ella esperó que le dijera que se metiera en sus asuntos
y le negara una respuesta a una pregunta que no tenía derecho a formular.
—Miro el caso presentado—, dijo él con brusquedad. —Miro la
complejidad. Y luego determino si soy la persona más capacitada para
resolverlo—. Los anchos hombros de Colin se levantaron en un pequeño
encogimiento de hombros. —Y entonces lo hago.
Eso fue todo. Y entonces lo hago. La seguridad de su declaración inspiraría
confianza a cualquiera.
A Gillian tampoco le pasó desapercibido que no mencionara los fondos
que iba a ganar. No se trataba de qué cliente podía pagarle más. O que le
diera más prestigio.
Más bien, sólo hablaba del caso y de si se sentía capacitado para ayudar
a resolverlo.
Una vez más, ese razonamiento lo diferenciaba de casi todos los demás y
también aumentaba el sentimiento de culpa por haber acudido a él, cuando
tenía a tantos otros que dependían de él. Era un hombre de honor. No el
tipo de hombre que engañaría a las damas y pondría algo en sus bebidas.
—Eso es... sorprendente.
—Tomo el trabajo que hay, Gillian.
Excepto que... eso no era lo que él había dicho. De alguna manera ella
sabía que si ella lo debatía en ese punto, él se atrincheraría. Ella lo sabía
porque lo había conocido y podía ver que esa vena de orgullo aún estaba
muy presente en él.
Él continuó trabajando.
Quería que ella se fuera.
Ella lo sabía porque siempre había sabido cuando él quería deshacerse
de la compañía de una persona. Sin embargo, ésta era la primera vez que él
lo hacía contra ella.
Era comprensible. Él era un hombre adulto con negocios que atender, y
ella no era más que una distracción. Un momento de imprudencia,
provocado por la súplica de ella y la llegada inesperada de su padre, lo
había impulsado a llevarla con él. Ya no eran niños. Por su distancia y
distanciamiento, ni siquiera eran amigos.
~ 70 ~
Por ello, ella debía irse.

Y sin embargo, extrañamente, sabiendo que todo eso era cierto, sintió el
mismo... alivio que siempre había supuesto estar cerca de Colin.
Era el colmo del egoísmo para ella no conceder a Colin lo que él deseaba
-su ausencia-, pero no se atrevía a marcharse. Porque cuando lo hiciera,
volvería la realidad de sus circunstancias y su absoluta falta de control
sobre su vida y la persecución de Lord Barber. Y esta vez, cuando volviera a
casa, no habría forma de escapar a lo que sus padres exigían y a lo que el
vizconde quería y a lo que ella no deseaba desesperadamente: casarse con
un réprobo para salvar su reputación.
~*~
Ella no se iba a ir.
Ella no se dejó disuadir por su singular concentración en el trabajo, sino
que tomó una silla y se sentó.
No, ella se había acomodado, moviendo su mirada sobre su oficina
doméstica de la misma manera que podría estudiar alguna exposición en el
Museo Real.
Y... había estado llorando. Ese detalle tampoco se le había escapado.
Antes de que ella saliera del dormitorio para reunirse con él en su
escritorio, su escritura se vio interrumpida por el sonido de sus lágrimas.
Había sido débil y casi indistinguible, pero sus oídos habían reconocido ese
sonido como lo que era. Y lo había golpeado como una patada en las tripas.
Fue, simplemente, una respuesta inesperada para él. En su trabajo,
trataba con hombres y mujeres de todas las edades y posiciones y
circunstancias que lloraban ante él. Algunos mostraban verdadera emoción.
La mayoría eran afectadas. Otros lloraban de miedo. Había tantas lágrimas
que se había vuelto inmune a ellas.
Sí, él y Gillian habían sido amigos una vez, pero no la había visto en casi
tantos años como los que llevaba conociéndola. Por ello, debería haberse
sentido impasible ante la evidencia de su miseria, aunque sólo fuera porque
no se creía capaz de sentir nada cuando una persona lloraba.
Sólo para descubrir... que se había equivocado.
Así que había escuchado a Gillian, a solas en sus habitaciones,
intentando sofocar el sonido de sus lágrimas. Ese orgullo siempre había
sido una parte de ella. Algo por lo que él la admiraba.
Había pasado de ser una niña orgullosa a ser una mujer.
~ 71 ~
Una que también acudió a ti en busca de ayuda, le recordó una voz.

Suspirando, Colin renunció a sus intentos de trabajar y disuadirla de
quedarse. —¿No puedes dormir?
Ella asintió.
La Gillian de antaño habría parloteado con todas las razones de su
insomnio y luego habría lanzado una lista de juegos a los que podrían jugar
para ayudarla.
—¿Qué ha pasado?—, preguntó él con brusquedad.
Eso pareció transformarla inmediatamente en su antiguo ser. —Oh, no,
tu dormitorio está realmente bien. Tu cama es una de las mejores, la mejor
en la que he dormido—, se apresuró a asegurar, y él casi podría creer que lo
que la había llevado a la tristeza había desaparecido.
Haría bien en dejarle su opinión errónea, que había preguntado por sus
aposentos y no por el origen de su malestar. La razón por la que había
huido de la casa de su familia y arriesgado su reputación para venir con él a
su residencia. Sería el camino más sabio y fácil, el más sencillo que no lo
arrastraría más allá de lo que fuera con lo que trataba Gillian.
Pero por razones que no podía entender, que tal vez tenían que ver con
su historia pasada, no podía dejarlo pasar. —Estaba preguntando por tu
padre—. Con ese marqués despiadado y de corazón frío, que no había
pensado en nada para deshacerse de dos niños y una madre soltera,
realmente podía ser cualquier cosa.
—Oh.— Gillian juntó las yemas de los dedos y flexionó los dígitos,
observándolos al hacerlo como si contuvieran la respuesta a su pregunta.
Ella no quiso responder, y eso sólo alimentó una mayor necesidad de
saber sobre los problemas a los que ella, la preciada hija de un marqués,
podría enfrentarse. También sabía, por su trabajo, que no era mejor
presionar a una persona para que le diera información. Por muy larga que
fuera la espera, lo mejor era dejar que ese individuo hablara cuando, y si,
estaba preparado.
Por fin, ella detuvo ese pequeño movimiento de distracción con sus
dedos, apoyándolos en la superficie de su escritorio. —Asistí a una
mascarada.
Él frunció el ceño. —Esa no parece razón para que se ponga furioso—.
Pero también había deducido que las cosas no siempre tenían sentido
cuando se trataba de la nobleza.
Un brillante rubor rojo floreció en sus mejillas. —No fue sólo un
masca...— Se interrumpió en voz baja, mirando a su despacho.
Colin siguió dándole el tiempo que necesitaba.
~ 72 ~
Finalmente se encontró con sus ojos. —No fue sólo una mascarada—,
repitió. —Fue una escandalosa.
—¿Una escandalosa...?— Los únicos eventos a los que asistía eran
aquellos en los que buscaba información relacionada con un caso. Todas
esas invitaciones a lo largo de los años habían sido gestionadas por su
hermano Vail, gracias al título que se había ganado luchando contra las
fuerzas de Boney.
Su mirada se hundió una vez más. —Una perversa. En ellas ocurren
cosas escandalosas, Colin. Terribles—. Al ver que él seguía callado, ella
habló de forma precipitada. —La gente hace el amor en medio de la sala, e
intercambian parejas, y beben y... y... se exponen y...— Ese color se
profundizó hasta alcanzar un tono rojo que amenazaba con incendiar su
rostro. Sus labios se contrajeron en una mueca de desagrado y sacudió la
cabeza.
Ah. Esa clase de eventos. Los que se rumoreaba que eran frecuentados y
organizados por réprobos... como el duque que lo había engendrado.
—¿Curiosidad o un libertino?
Ante su mirada burlona, agregó: —¿Supongo que estabas allí por una de
esas razones?— Él levantó una ceja. —¿A menos que fuera otra?
Ella dejó caer un codo sobre la mesa y enterró la mejilla en su mano. —
Lo primero. Fue lo primero.
Una tensión que no sabía que había estado conteniendo lo abandonó.
Algo en pensar en ella atraída por un pícaro encantador hacia el camino de
la maldad de la que hablaba le había dejado un sabor agudo y punzante en
la boca.
—Fue un evento al que mi hermana asistió una vez, en busca de su
esposo.
—Ah, el reformado.
Ella le dio un empujón en el brazo con el hombro. —Eso fue antes de
que se reformara.
—¿Y entonces quisiste asistir?
—Así es—. Su voz era distante. Su mirada era triste. —He asistido a
bailes, veladas y cenas. Cada día de mi vida es notablemente igual. Tengo
casi veinticinco años y nunca he experimentado nada remotamente
emocionante—. Sus labios se torcieron en una sonrisa amargamente
dolorosa. —Y esto iba a ser esa emoción.
Siempre se había hecho cargo de lo que quería, su amistad, a pesar de la
desaprobación de su padre y su madre, había sido sólo una. Tampoco había
cambiado en ese aspecto. Y verla, despojada y avergonzada por su padre
~ 73 ~
por haber asistido a aquella mascarada, despertó en el marqués una vieja

furia familiar.
—Gillian, no hay nada de malo en que hayas actuado por tu
curiosidad—, le dijo suavemente. —Existe una doble moral, y no es justo
juzgar a los hombres de forma diferente que a las mujeres por asistir.
Los labios de ella se separaron ligeramente, y sus rasgos en forma de
corazón se suavizaron. —Yo... nunca he oído a ningún caballero hablar así.
Inquietado por la mirada de adoración que se desplazaba por su rostro,
se removió en su silla. —Sí, bueno, yo no soy un caballero, así que ahí está,
quizás, la explicación.
Gillian se inclinó hacia delante y cubrió su mano con la suya. —Eres
más caballero que cualquier hombre con cualquier título, Colin Lockhart—
. Habló con una firmeza que revelaba la verdad que sentía en esa
declaración.
Era la razón por la que él siempre se había preocupado por ella. Por eso
no debería haberla echado cuando ella había acudido a él todos estos años
después, de la nada, y en busca de su ayuda. Y también por eso había
tomado la decisión de invadir la casa de su familia y llevársela.
Su mirada se deslizó hacia esos largos dedos que se posaban sobre los
suyos. La mano de ella, delicada, suave y perfectamente cuidada, contra la
de él, callosa, manchada de tinta y con cicatrices. Las palmas de sus manos
por sí solas contaban historias de las diferencias de posición entre ellos.
Unas diferencias que a ella nunca le habían importado.
Siguió su atención hacia las palmas de las manos unidas y, al no
entender el motivo de su estudio, Gillian retiró los dedos. —Perdóname.
Colin rechazó su disculpa.
Gillian respiró entrecortadamente. —De todos modos, la sociedad no es
de la misma opinión ilustrada que tú.
Nacido como un bastardo, siempre más allá de la esfera de la
respetabilidad, él no lo sería. Nunca había entendido ese mundo al que ella
y su padre, y ahora su hermanastro, pertenecían, y no deseaba hacerlo.
Ella miró su taza de café, y él la empujó suavemente hacia ella.
Con una palabra de agradecimiento murmurada, Gillian la levantó y
tomó un pequeño sorbo. Hizo una ligera mueca antes de dejar el vaso. —
Sin embargo, sé que fue una imprudencia. La curiosidad no perdona las
malas decisiones.
Una vez más, el malestar anterior salió a la superficie.
~ 74 ~
Cobarde como era, no quería saber más de esto, pero tal vez no era el
terrible amigo que ella lo había acusado de ser, porque también necesitaba
que ella compartiera lo que necesitaba compartir.
~*~
¿Por qué él estaba siendo tan... amable?
Porque siempre había sido así... con ella.
Toda la incomodidad y la tensión que la distancia en el tiempo había
puesto entre ellos había bajado de alguna manera.
Tal vez eso era lo que le permitía sentarse con él ahora y por fin
confiarle a alguien lo que la había perseguido estas cuatro semanas.
—No necesitas perdón por haber ido a ese evento, Gillian—, dijo él en
voz baja.
Y malditas sean las lágrimas que pincharon sus pestañas. Él no sentiría
lo mismo cuando ella compartiera toda la verdad. Incapaz de encontrarse
con sus ojos, tomó otro sorbo de su horrible bebida, que no sabía si deseaba
ser café o té y que de alguna manera era alguna horrible variación de los
dos.
—Lo es—, dijo él.
Confundida, levantó la cabeza y lo miró.
Él señaló con la barbilla el vaso que ella aún sostenía. —Té y café
mezclados. Una creación de mi hermano.
—¿Tu hermano? ¿Lord... Chilton?— Ella se había topado con la
conexión de Colin con el barón en una columna de chismes. A partir de ese
momento, se propuso buscar y encontrar cualquier otra mención de Colin.
Colin sonrió. —No. Vail no. Tengo otro. Muchos otros—, añadió con
ironía. —El que me ayuda aquí, se llama Gavin.
Y este día surgió una tristeza diferente... por todo lo que se había
perdido de Colin y su vida.
—Antes supervisaba la casa de mi otro hermano Vail, pero llegó a sentir
que yo necesitaba ayuda, y desde entonces ha asumido el papel de segundo
mayordomo en casa de Vail, mientras pasa sus días aquí, ayudando. Es
bastante devoto, y sabiendo que tengo una preferencia igual por el té y el
café, tuvo la idea de mezclar los dos para que yo pudiera tener ambos.
—¿Y te gusta?—, preguntó ella con curiosidad y se obligó a dar otro
sorbo experimental para ver si se le escapaba algo en cuanto a sabor. Hizo
una mueca, y cuando miró por el borde del vaso, lo encontró sonriendo.
~ 75 ~
—Lo desprecio bastante. Es algo realmente horrible, pero Gavin se

enorgullece de ello—. Y él no quería herir los sentimientos del otro hombre.
Sus labios formaron su primera sonrisa verdadera ese día.
—Toma, deja que te ayude—, se ofreció él, y tomando el brebaje
mezclado, procedió a beberlo de un largo y rápido trago.
Cuando terminó, Colin le guiñó un ojo. Ese ligero aleteo de sus pestañas
hizo que su corazón se acelerara.
—Con el tiempo, te va gustando.
—¿En serio?— Ella arqueó el cuello, mirando a través del escritorio y el
dudoso contenido de su taza.
—No—, mintió él, arrancándole una carcajada.
Y aquí, ella había pensado que nunca más se reiría. Había pensado que
sólo la perseguiría una oscura nube de arrepentimiento, miseria y miedo.
Su sonrisa se desvaneció cuando miró a Colin.
Ella sabía lo que él estaba haciendo. Sabía que estaba tratando de hacer
retroceder su anterior tristeza. Y otra parte de ella se enamoró de nuevo de
él por ser un hombre que se preocupaba lo suficiente como para hacer eso.
—Convencí a mi amiga Honoria para que me acompañara—, dijo en voz
baja. Como la última de sus amigas solteras, Honoria había sido la
compañera perfecta a la que llevar. —Ella pensó que era una locura—. Y lo
había sido. Todo habría sido diferente si Gillian hubiera escuchado. —Ella
insistió en que era una tontería. Un error ir a un lugar así. Estuvimos
separadas por un rato.
Un rato.
Era lo mejor que podía ofrecer, ya que no recordaba el tiempo de esa
noche. Se separaron cuando ella siguió voluntariamente a un apuesto y
enmascarado libertino. Él le entregó una copa de champán, demasiado
dulce y de sabor extraño, y luego... se produjo todo lo que vino después.
Ansiosa por acabar con ello, se obligó a decirlo. —Estaba arruinada,
Colin—. Hizo una mueca. Sólo que eso no era del todo exacto. No era
exacto en absoluto. Ella se había dejado arruinar.
Por fin, se obligó a mirarlo. Y deseó no haberlo hecho. Deseó haberse
aferrado al breve momento en que su sonrisa había sido real y sus palabras
una reminiscencia del pasado.
Él la miraba fijamente.
Oh, Dios. Esto era aún peor de lo que había previsto. Los diez dedos de
sus pies se enroscaron en las plantas, y sus plantas se acalambraron por esa
~ 76 ~
tensión. Y como él seguía sin reaccionar ante su confesión, ella aclaró más
las cosas para él. —Yo... perdí mi virtud—. Una risita de pánico le subió a
la garganta. Había perdido su virtud. Qué ridículo sonaba eso. Como si
fuera algo que pudiera volver a encontrarse.
—Tu...
Ella esperó a que él terminara ese eco.
Cuando no lo hizo, ella lo hizo por él. —Mi virtud, Colin—. Cuando él
seguía sentado en blanco, ella soltó: —Mi virginidad. Mi inocencia—. Todo
ello.
Su orgullosa y cuadrada mandíbula se tensó. Pero no dijo nada.
De alguna manera, ese silencio era aún más condenatorio y más doloroso
por ello.
—Esta es la razón de la ira de tus padres antes.
La suya no era una pregunta. Aunque, para ser justos, había todo tipo de
cosas por las que ellos estaban enfadados con ella. —En parte. El caballero
responsable de mi educación aquella noche se ha presentado desde entonces.
Al parecer, eso era parte de su plan. Poner algo en mi champán, acostarse
conmigo y luego casarse conmigo. Por mi dote, por supuesto—. Se hizo el
silencio una vez más. Gillian se miró las manos. —Y sé lo que estás
pensando—. Al igual que su madre y su padre, Colin opinaba sin duda que
Gillian debía casarse con Lord Barber.
—¿Y qué es?—, preguntó en tono tranquilo.
—Que debería casarse con él. Que yo misma invité a mis problemas esa
noche, y por lo tanto, debería pagar las consecuencias—. Gillian se puso de
pie. Todo el tiempo, ella evitó sus ojos, no queriendo ver el disgusto allí. —
Te agradezco que hayas venido a mi casa esta noche y que me hayas llevado
contigo—. Y por escuchar. Independientemente de lo que él pudiera sentir
ahora sobre ella y las decisiones que había tomado, había sido algo
catártico compartir sus errores de aquella noche... y el arrepentimiento. Se
quedó un momento mirando el vaso que su hermano le había preparado. —
Siento mucho haber invitado a problemas potenciales a tu vida—. Gillian
se dirigió a su habitación. La habitación de él. Mientras caminaba, sintió su
mirada sobre ella, siguiéndola.
—¿Gillian?
Se detuvo y se obligó a volverse para mirarlo.
Colin se puso de pie, y saliendo de detrás de su escritorio, dio varios
pasos hacia ella y luego se detuvo. —Te equivocas.
Su estómago se apretó.
~ 77 ~
—No creo que debas casarte con él. No lo creo, en absoluto—. La furia
ardió en sus ojos, calientes y punzantes por su intensidad. —Sin embargo,
creo que debería matarlo.
Un recuerdo de hace mucho tiempo volvió a ella. Su primer encuentro,
cuando había sido intimidada por Lord Deverly y se había subido a un
árbol... sólo para encontrar a Colin allí.
—Oh, hola.
Acariciando su barbilla, el niño hizo un gesto hacia el suelo. —¿Quieres que lo mate
por ti?—, susurró.
Gillian pensó que el niño se movía por el bosquecillo, buscándola por todas partes. —
No, más bien creo que me gustaría tener los honores.
Él sonrió.
—Soy Gillian.
—Colin.
Ahora, inclinándose hacia arriba, ella presionó un beso en la pequeña
cicatriz de su mejilla que se había ganado cuando ella lo perseguía por el
arroyo. —Gracias, pero yo misma me encargaré de los honores.
Gillian se dirigió de nuevo a la puerta.
—¿Gillian?—, llamó él tras ella.
Ella le devolvió la mirada.
Su mirada penetrante la sostuvo. —No estaba bromeando—, dijo en voz
baja, y una ternura contrarrestó el hielo que brillaba en esos ojos esmeralda.
Ella se agarró el interior del labio inferior. —Gracias—. No por la oferta
de herir a Lord Barber, sino por no haber juzgado cuando cualquier otro lo
habría hecho. Sin embargo, ella nunca le haría arriesgar su reputación.
¿Pero no fue eso lo que hiciste al acudir a él en primer lugar?
Por eso tenía que irse. Más pronto que tarde.
~ 78 ~
Capítulo 9
A lo largo de los años, Colin había desarrollado una extraordinaria
habilidad para escuchar cuando la gente hablaba y separar sus
sentimientos de cualquier detalle que compartieran.
Había sido un maestro, en realidad, en permanecer totalmente
impasible, sin importar la historia que se le presentara.
Separar sus emociones era la única manera de trabajar en una tarea, por
la lucidez tan necesaria.
Había sido un maestro en ello... hasta esta noche.
Un canalla se había aprovechado de Gillian. La había embaucado en un
plan definitivo para atraparla. Que era, sin duda, como se formaban muchas
uniones.
Y sin embargo, esta era Gillian.
Y todo lo que se había dicho a sí mismo -que el tiempo había establecido
una distancia entre ellos, que ambos eran personas totalmente diferentes,
que no le afectaba su presencia ni su historia- había resultado falso.
Una hora después de su relato, la había dejado durmiendo, y la rabia aún
le quemaba la boca, un veneno vitriólico que bombeaba por sus venas y
llevaba consigo el hambre de matar.
Gillian, defensora de los que la necesitaban -excluidos de la sociedad
como lo había sido Colin, junto con otros de su tranquilo pueblo-, se
encontraba ahora intimidada... y amenazada de la peor manera posible.
—Bueno, teniendo en cuenta que ya no te veo, estás notablemente
tranquilo, sobre todo para llegar aquí en plena noche, necesitando verme.
Catriona estaba de pie junto a la ventana del suelo al techo que daba a
las calles de Mayfair, con su expresión divertida reflejada en el cristal.
Con un rubor culpable subiendo por sus mejillas, Colin se enfrentó a su
hermana. —Perdóname—. Consultó el reloj de la chimenea al otro lado del
salón. —Aunque no es de noche.
Catriona resopló. —Y eso no es una disculpa.
No era la primera vez ese día que el sentimiento de culpa lo invadía.
Esto era lo que había hecho, esto era lo que había abandonado,
convirtiéndose en alguien como su padre.
~ 79 ~
Un brillo travieso iluminó sus ojos. —Estoy bromeando, Colin—, dijo

con tono burlón mientras se acercaba a él. —No estoy buscando ninguna
disculpa, y no tienes ninguna razón para darla. Sé que estás muy ocupado.
Él hizo una mueca de dolor.
Ella le dio un golpe en el brazo. —Ya basta. No estoy intentando
intencionadamente que te sientas culpable.
Ella no necesitaba intentarlo. La culpa siempre estaba ahí. Y lo había
estado desde el momento en que su egoísta amistad con Gillian había
hecho que la hermana de Colin y su difunta madre se vieran obligadas a
abandonar Cheshire, y él había tenido que recurrir a robar bolsos sólo para
mantenerlas en un apartamento destartalado.
Catriona le indicó un sofá. —Siéntate. Y cuéntame todo lo que has
hecho.
Él abrió la boca.
—Trabajar—, respondió ella por él, con ese brillo burlón de nuevo en su
mirada. —Me estoy burlando de ti una vez más. Porque no hay duda de que
eso es lo único que has estado haciendo, querido hermano.
Sus labios se torcieron en las esquinas. En cualquier otro momento, ésa
habría sido una suposición acertada sobre lo que había estado haciendo,
porque sólo había una forma de pasar sus días: trabajando.
Catriona parpadeó varias veces y se inclinó hacia delante, haciendo
crujir el satén de sus faldas. —¿Estás... sonriendo?
Él gruñó. —Yo sonrío.
—No—, dijo ella, sin desaprovechar la ocasión. —Haces ese— Catriona
agitó una mano en su dirección general —gruñido tuyo. Eres muy severo,
sabes.
Siempre lo había sido. Cuando era más joven, Gillian Farendale había
sido la única que lo hizo bajar la guardia y sentir algo más que la amargura
propia de su condición de hijo bastardo de un duque que no se interesaba
por él.
—¿Y cómo está el Señor O'Toole?
Insistiendo en que se trasladaran. La tarea que se le había encargado
susurraba en el fondo de su mente. Visitar Birmingham y al potencial
inversor en una línea de alguaciles de Birmingham. —Es tan miserable
como siempre—, murmuró.
—Al menos sonríe.
Su ceño se frunció.
~ 80 ~
Catriona se echó a reír y, estirando un pie, le dio una patada en la

espinilla. —Te estoy tomando el pelo otra vez—. Excepto que... su sonrisa
cayó. —¿Qué ocurre?
—Hace mucho tiempo que no te veo.
—¿Y?
—¿Y?—, repitió él.
—Sí, bueno, es que son las diez.
—¿Estabas durmiendo?— Hizo ademán de levantarse.
Ella le hizo un gesto para que volviera a su silla. —Por supuesto que no.
Es... sólo que eres muy predecible, ya sabes. Cuando vienes de visita,
generalmente es domingo, y la mayoría de los negocios no están abiertos, y
tu carga de trabajo es menor.
Era otra prueba punzante de lo centrado en sola cosa que se había
vuelto. ¿Cómo podía explicar que la llegada de Gillian había servido como
recordatorio involuntario de que había descuidado sus responsabilidades
como hermano?
—¿Eres feliz aquí?— preguntó de repente.
—¿Si soy...?— Catriona frunció el ceño. —¿Por eso viniste a las diez de
la noche.
—Con Vail y Bridget—, aclaró. Y lo más importante... —Tienen la
intención de que te unas a la alta sociedad pronto—. Esa siempre había
sido la esperanza y la expectativa de Vail. Vail, que había sido nombrado
barón y había construido una vida honorable para sí mismo y que también
era inmune a las mismas preocupaciones que perseguían a Colin ante la
idea de enviar a Catriona a Londres.
Catriona se reclinó en su asiento. —¿Y?— ella insistió, con ese brillo en
sus ojos.
—Y...— Ella iba a ser destrozada por los chismes. Se obligó a dejar de
hablar para ordenar sus pensamientos. Ella estaría herida, y sería porque él
nuevamente dejó que sucediera.
Por la luz de entendimiento en sus ojos, ella se había dado cuenta de la
razón de su pregunta. —Y crees que será difícil para mí entrar en
la nobleza.
Sí. Esa era la respuesta inmediata y precisa. La nobleza tenía reglas muy
específicas sobre quién tenía permitido dentro de sus filas. Catriona, sin
embargo, veía el éxito de Vail en ese mundo y no podía ver a la alta
sociedad por lo que era.
~ 81 ~
Y como uno de ellos había herido a Gillian, entonces Catriona sólo sería
como una presa igual para algún canalla. Los músculos de su pecho se
agarrotaron dolorosamente. —Estoy aquí para ver si esto es realmente lo
que quieres.
—¿Te estás ofreciendo a llevarme contigo?
No quiero ir con él, Colin. Puede que lo conozcas, y puede que sea perfectamente
amable como dices, pero es un extraño. Llévame contigo.
—No puedo hacer eso—, dijo con brusquedad.
—Lo sé, y esta vez, Colin, no te lo estoy pidiendo.
Sólo debía sentir alivio al saber que había encontrado un hogar en la
casa de Vail y Bridget, pero también había una sensación fallida de lo que él
no había sido capaz de proporcionar a lo largo de los años. Lo que Vail
había hecho. Como lo había hecho con todos sus medio hermanos que
había logrado localizar, Vail había ayudado a Catriona de una manera que
Colin no había podido, o no habría podido, jamás. Colin, que había hecho
que los echaran de su casa familiar para dejarlos depender de sus robos
para sobrevivir en la parte más sórdida de Londres. No, los hermanos
honorables no pasaban la responsabilidad de cuidar a su hermana a otro.
¿Y qué hay de Gillian Farendale? ¿Quién iba a ayudarla? Era una
pregunta que no le había planteado aquella noche, ni en ningún momento
desde que ella había llegado a su despacho.
Miró brevemente hacia abajo.
Catriona abandonó su sillón Rey Luis y se unió a él en el sofá. —
Siempre has sido el mejor hermano.
Los mejores hermanos no hacían que sus hermanas fueran arrojadas de...
—No lo digo para herirte—, continuó, —pero disfruto mucho de estar
aquí con Bridget y su bebé.
Colin estiró uno de sus tirabuzones. —No soy un hermano tan
miserable como para no querer verte más que feliz dondequiera que estés—
. Él sólo sabía, por todos sus tratos con la Alta Sociedad, que la nobleza no
le proporcionaría felicidad.
—Te preocupa que me hagan daño—, murmuró ella, revelando una
intuición que la marcaba mucho como su hermana. —Tienes miedo de que
me rechacen.
—Lo serás—, dijo él, prescindiendo de la sutileza, pues había aprendido
que la verdad directa era mucho más importante para proteger a una
persona que darle falsas seguridades destinadas a apaciguar sus temores.
~ 82 ~
—Tal vez sí—, admitió ella. Levantó los hombros. —Pero estoy en paz
con quien soy y aceptaré cualquier experiencia que se me permita.
En eso, ella demostró ser más valiente que él.
—Ahora, basta de hablar de mí. ¿Qué hay de tu negocio?
Fracasando.
Su negocio estaba fracasando. Una combinación de orgullo y vergüenza
le impidió decirlo. Le había pedido que viviera con Vail mientras él se
proponía crear un negocio que rivalizara con Bow Street. ¿Cómo confesar
ahora que el emprendimiento no sólo se hundía, sino que su socio lo
instaba a trasladarse fuera de Londres?
No podía admitir ninguno de esos fallos. Por eso, durante el resto de su
visita, se centró en los detalles de los casos más interesantes en los que
había trabajado, que eran pocos. Pero ella siempre había disfrutado de esos
relatos, y él se resistía a decepcionarla.
—Sabes, realmente deberías encontrar más tiempo para ti, hermano—,
dijo su hermana mientras caminaba con él hacia la puerta principal. —Vail
y Bridget te echan de menos. Y yo te echo de menos, y toda nuestra nueva
familia también.
Su nueva familia: un pequeño ejército de hermanastros que habían sido
agraviados por el Duque de Ravenscourt.
Poniéndose de puntillas, Catriona lo besó la mejilla. —Realmente creo
que disfrutarías más de este lado del mundo, si te unieras a él.
Él gruñó. —He...
—Estado trabajando—, suplió ella por él. —Lo sé—. Esta vez, en lugar
del brillo anterior, había un destello de tristeza.
¿Tristeza?
Mientras ella se escabullía, Colin se fue y se dirigió al chico que llevaba
las riendas de su montura.
Catriona era demasiado inocente para comprender que no tenía por qué
compadecerse de él. Disfrutaba del trabajo que hacía. La decisión de
dedicarse plenamente a él había sido intencionada. Donde había tenido
poco o ningún control de su destino desde que era un niño en Cheshire, por
fin había encontrado algo en lo que tenía éxito. Algo que había traído
respeto a su nombre y honor a su reputación.
¿Pero a qué precio?
Subiendo a horcajadas sobre su semental, Beau, él impulsó a la enorme
criatura hacia su residencia.
~ 83 ~
No había pensado mucho -en realidad, en absoluto- en otra cosa que no

fuera su trabajo. Estaba concentrado y dedicado, y en eso, había descuidado
a su hermana. El hecho de que se preocupara por ella no era importante.
Catriona había sido su responsabilidad. Y, sin embargo, por todas las
formas en que había cedido sus responsabilidades, había habido otros que
habían asumido ese papel: aquella, como su hermana los había llamado,
familia encontrada.
¿Qué hay de Gillian Farendale? Si la enviaba de vuelta con el bastardo de
su padre, ¿qué otra familia había para ayudarla? ¿La hermana que se había
casado con un libertino poco fiable?
O, puedes proporcionarle la ayuda que ella buscaba.
Sus rodillas se apretaron por reflejo, y Beau emprendió la marcha a un
ritmo frenético.
Maldiciendo, Colin puso su montura bajo control.
¿Proporcionarle ayuda a Gillian? Eso le exigiría perpetuar un falso
compromiso. Y cuando lo rompieran, la reputación de él quedaría por los
suelos.
A menos que fuera ella la que rompiera con él. En ese caso...
—Detente—, murmuró al llegar a su residencia. Y sin embargo, no
pudo. En su mente, ella estaba allí, junto a él en su escritorio, compartiendo
los secretos de esa noche como si el tiempo no hubiera sido una distancia
entre ellos y fueran todavía amigos íntimos.
Después de quitarle la montura a Beau y cepillarlo, Colin cerró la puerta
del establo. Mientras la puerta de madera se deslizaba en su sitio, miró a su
montura, que lo miraba acusadoramente.
—No le debo a ella nada—, dijo con firmeza.
Beau relinchó y sacudió la cabeza.
Su amistad con la dama había conseguido que él y su familia fueran
expulsados de Cheshire. Eso no era, ni había sido nunca, culpa de Gillian.
Colin había seguido ignorando las directrices del marqués, porque
egoístamente no había podido ni querido renunciar a su amistad. —Bien—,
enmendó. —Pero no le debo... no le debo... eso.
El semental dio varios pisotones en señal de aparente desaprobación
equina.
Apretando las riendas, Colin miró fijamente a la criatura, la leal criatura.
Leal cuando Colin había demostrado serlo mucho menos, no sólo en lo que
respecta a su hermana, sino también con Gillian.
~ 84 ~
Te juro que si te acercas a él, Barnaby Barnes, te daré una buena paliza. Y además,
¿qué clase de niño con un nombre como Barnaby Barnes se atreve a ir por ahí acosando a
otros niños?
El recuerdo hizo que sus labios se levantaran en una sonrisa
melancólica.
Beau le dio un empujón a la mano que Colin había apoyado en el puesto.
Colin maldijo. —¿Siempre tienes que tener razón?—, murmuró en
medio del silencio.
Beau metió su enorme nariz marrón a través de los límites del puesto y
Colin suavizó el reproche con una ligera caricia entre los ojos. —Bien. Tú
ganas. Yo la ayudaré.
Abandonando el establo, Colin hizo el corto recorrido hasta su casa.
Entró en las oscuras habitaciones y cerró la puerta en silencio tras él. Se
quitó la capa y la colgó en el soporte junto a la puerta. Era tarde. Sin duda
ella estaría durmiendo.
Durmiendo en mi habitación.
Y se demostró a sí mismo que era un bastardo en todo el sentido de la
palabra al imaginarla acurrucada en su cama.
Dando una sacudida de asco a su cabeza, desalojó pensamientos que no
tenía por qué tener. No cuando ella había revelado todo lo que sentía por
haber sido engañada por algún otro canalla. Colin se dirigió a la puerta de
su habitación y levantó la mano para llamar. Dudó un momento, pero luego
golpeó ligeramente. —¿Gillian?—, dijo en voz baja.
El silencio respondió a su pregunta.
Volvió a tocar, esta vez con un golpe más fuerte, y volvió a decir su
nombre.
Silencio.
La inquietud lo recorrió.
Volvió a llamar con más fuerza e insistencia.
Nada.
Colin agarró el pomo y abrió la puerta de un empujón. Su mirada
recorrió la oscura habitación. La media luna que proyectaba un brillante
resplandor a través de las cortinas abiertas iluminaba, y enfatizaba, la cama
vacía.
Maldiciendo, hizo un rápido inventario de la habitación y luego, girando
sobre sus talones, buscó en el resto de su modesta casa. Ya sabiendo, como
sabía, la verdad.
~ 85 ~
Se detuvo en su despacho, en el lugar en el que la silla de ella se

encontraba tal y como la había dejado cuando había abandonado su lado
dos horas antes.
Un trozo de papel blanco apoyado en su tintero de cristal destacaba,
austero, en la penumbra.
Se acercó, tomó la página doblada, la abrió y leyó.
Siento haberte puesto en una posición difícil. Agradezco la ayuda que me has
prestado.
Tu amiga,
Gillian
Sus ojos permanecieron fijos en esas dos palabras. Tu amiga.
Eso era lo que ella siempre había sido. Mucho antes de saber que tenía
hermanos, había estado... ella. Por eso le debía a ella ese mismo día el
haberla escuchado cuando acudió a él en busca de ayuda. Por eso debería
haber, si no aceptado el plan que ella le había propuesto, al menos haber
ideado uno diferente para mantenerla a salvo.
Y ahora... ella se había ido.
~ 86 ~
Capítulo 10
Gillian no sabía lo que esperaba al regresar a casa.
No, en realidad sí lo sabía.
Había imaginado el histrionismo de su madre. Más gritos y desprecios
de su padre. Mientras pensaba en lo que iba a enfrentar, había estado más
que tentada de seguir siendo egoísta quedándose en casa de Colin. Donde
se le permitía ser... invisible. Había algo muy libre en eso. En su casa, donde
ni siquiera había sirvientes entrometidos, había podido respirar.
Pero él no le había prometido más que un día, y ella se había equivocado
al pedir incluso eso.
Así que, cuando él se marchó, ella también se escabulló y encontró el
camino de vuelta a casa en un carruaje de alquiler, preparada para afrontar
el inevitable tumulto.
Para ser justos, si lo hubiera pensado mejor, se habría dado cuenta de
que sus padres siempre se resistían a las demostraciones emocionales. Para
ellos, su regreso había sido una señal de derrota.
Por eso, la mañana siguiente, no mostraron ninguna reacción exterior a
su regreso.
De hecho, la víspera siguiente, mientras ella se sentaba en el banco del
carruaje frente a ellos, de camino al baile de Lord y Lady Grafton, se habían
comportado como si aquel día escandalosamente insólito nunca hubiera
tenido lugar.
Pero cuando el carruaje se detuvo, su padre la fulminó con la mirada. —
Lord Barber me ha informado de que estará presente—, dijo, dirigiendo sus
primeras palabras a Gillian desde que había vuelto. —Le aseguré que no
vas a desanimar su petición.
Sus labios se aplanaron en una línea dura. —No voy a recibir órdenes—.
No como él había hecho con Genevieve. Gillian estaba arruinada, pero no
tenía intención de vender su alma y el resto de sus días.
Su madre balbuceó. —Te atreves a hablarle a tu...
El marqués levantó una mano, silenciando a su esposa.
Su madre bajó la mirada a su regazo.
Sentada en silencio, observando aquel intercambio dominante, Gillian
se preguntó si había habido algún tiempo en que su madre había tenido
~ 87 ~
voz. ¿Había sido silenciada por los años de matrimonio con un hombre sin
alma que nunca la vio ni la trató como a un igual?
Un hombre tan diferente a Colin, que no la había juzgado. Que no la
había culpado y que le había hablado de igual a igual.
Su padre devolvió su atención a Gillian. —Desde que eras una niña, has
persistido en tu terquedad. Y ahora harías lo mismo.
¿Así se denominaba el que una mujer se negara a casarse con el canalla
que se había aprovechado de la mujer que había drogado? Se mordió con
fuerza el interior de la mejilla para no decirlo. No, su padre y su madre sólo
verían lo ocurrido como culpa suya.
—Siempre has sido egoísta—, dijo su padre.
Un siseo estalló entre sus dientes apretados. —¿Me llamas egoísta? ¿Tú,
que quieres que me case con un demonio como Lord Barber?
—Lord Barber, cuya compañía elegiste esa noche—, intervino su madre.
—¿Por eso, harás que las hijas de Genevieve paguen el precio, con sus
nombres ligados para siempre a su tía ramera?
Ante las palabras de su padre, ella se quedó absolutamente inmóvil, esa
flecha cayó justo donde el marqués había pretendido. Porque, en el último
giro de la ironía, su hermana, que había estado tan preocupada por arruinar
la posición de Gillian en la sociedad educada, debía encontrarse ahora en
ese mismo lugar.
Sonó un golpe en la puerta del carruaje.
Un momento después, el conductor abrió el panel y bajó primero a su
madre y luego a Gillian. Ella la siguió a paso lento, con las palabras de su
padre persiguiéndola durante el largo camino y la interminable espera en la
fila de recepción.
Una cosa era que su nombre quedara embarrado y que ella tuviera que
asumir las consecuencias de su decisión de ir a esa mascarada.
¿Pero para sus sobrinas? De pie, en un lado de la pista de baile, miraba
con aire ausente las figuras amorfas que giraban y daban vueltas en una
mancha vertiginosa.
Cuando su hermana había formado parte de un escándalo, qué sencillo
le había parecido. No se le había ocurrido que Genevieve hiciera algo tan
estúpido como sacrificar su felicidad por Gillian. Ahora, lo entendía.
Porque sus sobrinas, importaban. Sus futuros, importaban.
En eso, su padre no se equivocaba al calificarla de egoísta por no
ponerlas en primer lugar.
~ 88 ~
Una risita medio loca le subió a la garganta, el sonido de la misma fue

ahogado por el oleaje de la orquesta y el estruendo de la multitud jubilosa.
Un rostro odioso destacaba entre la multitud, con una flauta de champán
colgando entre los dedos que agitaba mientras hablaba con el padre de
Gillian.
El odio tan agudo, tan palpable, la recorrió. Por los dos. Acompañado de
un profundo deseo de cruzar y arañar con sus uñas el rostro vilipendiado
de Lord Barber, dejando un rastro de sangre.
Su madre la miró de reojo. —Deberías estar más agradecida—, dijo por
la comisura de los labios. —Él está dispuesto a arreglar el desastre que has
hecho.
—Qué honorable de su parte—. El desdén se apoderó de esas palabras,
aunque no pudo distinguir si su madre hablaba de su padre o de Lord
Barber.
—En efecto, lo es—, dijo su madre, sin escuchar o sin importarle el
sarcasmo de la respuesta de Gillian. Con eso, la marquesa se apresuró a
unirse al círculo de viles damas que ella llamaba amigas. Miró fijamente al
trío y, una vez más, vio un atisbo de lo que sus padres querían que fuera su
futuro. Todo por un error. Todo por una noche de imprudencia que le había
costado mucho.
Su mirada se dirigió de nuevo a Lord Barber junto a su padre. Y una vez
más, sintió una rabia recién conocida.
Ese era su mundo, uno en el que un agresor podía vivir libremente, sin
que le afectaran sus crímenes, mientras que a ella le tocaba recoger los
pedazos de su vida. Cómo habría sido todo de diferente si hubiera hecho
caso a las peticiones de Honoria, si no hubiera convencido a su amiga de ir.
Si no se hubiera dejado separar de su amiga. Si no hubiera bebido ese
champán.
Tantos errores que había cometido ese día.
No debería haber ido... No debería haber ido...
La letanía se repitió en su cabeza, y se obligó a apartar la mirada de
aquel rostro odiado.
Su mirada se posó en una figura alta que descendía por la escalera de
mármol de Lord y Lady Grafton.
Su corazón se detuvo.
Gillian parpadeó lentamente varias veces.
~ 89 ~
Seguramente se lo estaba imaginando, porque, en realidad, él debería

estar aquí ahora. ¿Aquí, cuando acudía con tan poca frecuencia a los
eventos organizados por la alta sociedad?
Por un instante, se permitió pensar que él estaba aquí por ella.
Sólo que éste no era el primer evento al que él asistía al igual que ella.
Siete.
Otras siete veces lo había visto entrar o atravesar el salón de algún lord
con pasos largos y decididos, con un cuaderno de notas en la mano
mientras se reunía con una u otra persona, y se apresuraban a alejarse de
cualquier asunto que lo hubiera llevado a él al lugar.
De esos siete eventos, cero era el número de veces que había ido por
Gillian. O que la había buscado. O incluso, para el caso, que la había mirado
Ella había sido, simplemente, invisible para él. Una amiga olvidada.
Los dedos de sus pies se curvaron fuertemente en las suelas de sus
zapatillas de raso pellizcadas.
A pesar de todo, había sido lo suficientemente patética como para
acudir a él, porque no se había atrevido a molestar a Genevieve por los
errores que había cometido Gillian. Y no podía acudir a Honoria. Su
amistad no había sido la misma desde que se separaron después de la
mascarada.
Bajando a zancadas por el lateral del salón de baile, Colin escudriñó la
sala a su paso.
Gillian observó una incongruencia entre el estado actual de Colin y el de
los siete eventos anteriores: no tenía su cuaderno de notas.
Entonces, desde el extremo opuesto de la pista de baile y por encima de
las cabezas de las parejas que bailaban el vals, su mirada chocó con la de
ella.
Y él se detuvo.
~*~
A lo largo de los años, Colin había visto a Gillian Farendale de muchas
maneras. Vestida con pantalones que había robado a uno de los mozos de
cuadra de su familia para poder ir a pescar. Llevando un vestido de niña
embarrado por sus revolcones por las colinas de Cheshire.
Nunca la había visto... así.
~ 90 ~
Colin se quedó allí. Conmovido. Incapaz de moverse. Olvidándose de

respirar. Perdiendo todas las palabras menos una.
Magnífica.
Estaba gloriosamente vestida con un traje de seda verde-azul, cuya tela
brillaba bajo el intenso resplandor de las lámparas de araña. La prenda se
ceñía a sus caderas generosamente curvadas y acentuaba la abundante
protuberancia de sus nalgas. Era una sirena del mar que lo atraía.
Y entonces, la alcanzó.
Gillian se llevó una mano al pecho. —¿Qué...?
—He venido por ti.
Ante esa franqueza, los ojos de ella se abrieron un poco, y su brazo cayó
a su lado. —¿Para...?
Extendió el brazo, y Gillian movió esa mirada aún sin parpadear de su
codo a su cara y luego de vuelta a su codo.
Sintió que su cuello se calentaba mientras esperaba, a la vista.
Los largos dedos de ella, enfundados en guantes, se deslizaron por la
manga de él, y parte de la tensión lo abandonó mientras la conducía a la
pista de baile.
—Tú bailas—, dijo ella cuando él le puso la mano en la cintura.
Sus dedos se enroscaron por reflejo, ligeramente en esa carne flexible. Se
obligó a relajar el agarre y, cuando la orquesta empezó a tocar, la guió a
través de los movimientos.
—¿Sorprendida?— Ella tenía, por supuesto, derecho a esa sorpresa.
Como hijo nacido bastardo -y lo que es peor, hijo nacido bastardo que
había sido rechazado por su padre ducal- no se esperaba que poseyera esas
habilidades.
—Me sorprende que no lo supieras—, dijo en voz baja, con sus pasos
tan elegantes como cuando atravesaba los campos de dientes de león para
bailar sobre la hierba florida con aquella nieve blanca. Sus palabras
volvieron a evocar recuerdos compartidos de los únicos momentos felices
que había conocido de niño... y ahora como hombre joven.
Él acercó su cabeza a la de ella, y bajo su contacto, sintió que el cuerpo
de ella temblaba. ¿Era miedo? ¿O algo... más? Algo en pensar que podría ser
miedo a su alrededor lo golpeó como una patada en las tripas. Por lo que
una vez tuvieron. Por lo que otra persona había provocado.
Cuando volvió a hablar, él se cuidó de no mover los labios. —Te fuiste.
~ 91 ~
—Iba a tener que irme de cualquier manera—, dijo ella, con la boca
también casi inmóvil.
Esa habilidad, tanto la de él como la de ella, era producto del esfuerzo
que habían perfeccionado para hablarse a través de la parroquia del pueblo
o en extremos opuestos de los bancos de la iglesia.
Se desplazaron por los pasos mientras él la abrazaba de una manera que
nunca había pensado en hacerlo. Y ella, en sus brazos, se sentía bien.
Él tropezó.
Gillian se aferró a su brazo, estabilizándose.
—Nunca dije que fuera un buen bailarín—, murmuró, mintiendo.
Su madre, que había soñado con el día en que Ravenscourt volviera a
por ella, había practicado el vals con Colin. Una y otra vez.
—Estás mintiendo—, dijo Gillian. —Eres más hábil que cualquier otro
hombre presente.
Sintió que se le calentaban las mejillas.
Gillian movió las cejas. —Dios mío, Colin Lockhart, ¿te estás...
ruborizando?—
—Como no puedo ver mis mejillas, no podría asegurarlo—, dijo
rotundamente.
Una carcajada brotó de sus labios, esa expresión llena de alegría y
desenfrenada que le era familiar y a la vez diferente. Como mujer madura,
había matices roncos en ese tono. Y algo se movió en su pecho. —Eres tan
directo como siempre, ¿verdad?
—Y tú no lo eres.
Su sonrisa se deslizó. —Te dije que tenía que irme, y por eso... lo hice.
Sólo eso. Lo hice.
Su mirada cruzó el salón de baile hacia su padre, esa figura denostada
que había hecho que la vida casi imposible de Colin fuera completamente
así. Sin corazón. Despiadado. Sólo que ese caballero no era el que reclamaba
su atención, sino el hombre más joven, más alto y más delgado que estaba a
su lado.
En ese instante, Colin comprendió dos cosas distintas.
Una, que el hombre junto al marqués no era otro que el que había
deshonrado a Gillian. El responsable de la desesperación que la había
llevado a buscar a Colin.
Y dos, no había manera de que la dejara abandonada a las
maquinaciones de ese canalla.
~ 92 ~
Su mente se tambaleó y luego se aceleró.

—¿Qué ocurre?— Preguntó Gillian.
Su pregunta venía de lejos, y él la dejó pasar por alto mientras sus
pensamientos daban vueltas.
Había mil y una razones para no tener en cuenta el camino por el que
habían vagado sus pensamientos. Su negocio estaba fracasando. Él iba a
Birmingham. Sus responsabilidades pertenecían a su hermana y a
establecer una carrera que viera a Colin totalmente independiente. —Lo
haré.
El lugar entre las cejas de ella se frunció. —¿Yo no...?— Ella sacudió un
poco la cabeza.
—Dijiste que necesitabas un prometido. Hablaré con tu padre mañana
por la mañana.
La música se detuvo, y mientras las parejas se detenían a su alrededor y
rompían a aplaudir cortésmente, Colin se inclinó rápidamente y la rodeó.
Abandonó el salón principal y se dirigió al pasillo vacío que conducía al
vestíbulo principal.
El fino corredor de marfil del vestíbulo sólo silenciaba parcialmente sus
pisadas.
Esperaba que hubiera una sensación de pánico por lo que había
aceptado. La decisión de comprometerse como —prometido fingido— con
una dama de la alta sociedad era difícilmente lógica y racional, todo lo que
él se había enorgullecido de ser a lo largo de los años.
Pero ella no era una dama cualquiera de la alta sociedad. Era Gillian. Y lo
necesitaba.
Gillian, que había estado ahí para él, y -a diferencia de Catriona, que
tenía la protección de un ejército de hermanos- no tenía a nadie. Aparte del
libertino de un cuñado, ella había hablado de...
Una figura se interpuso en su camino, y él llevó su brazo hacia atrás por
reflejo. —Gillian—, exclamó, bajando rápidamente el brazo. —¿Qué
demonios? No puedes acercarte sigilosamente a un hombre.
Gillian se deslizó en su camino. —¿Eso es todo?
Le tocó el turno de la perplejidad. —¿Hay algo más que necesites?
Sus cejas se hundieron.
Oh, él había visto esa mirada amenazante antes. Un ceño fruncido digno
de aterrorizar a los más grandes y altos matones de Cheshire. Sin embargo,
nunca antes esa mirada amenazante se había dirigido a Colin.
~ 93 ~
—Mi —eso es todo—, Colin, se refería a lo que acabas de decir hace

unos momentos, no al favor que te pedí inicialmente.
—Oh.— Se retiró un paso.
Gillian lo siguió.
—Además— -dejó caer las manos a las caderas mientras avanzaba- —
no puedes decir simplemente que vas a hablar con mi padre y luego
dejarme en medio de una pista de baile... y luego marcharte sin más.
El revés de su rodilla derecha chocó con la esquina de un banco del
vestíbulo, deteniendo su retirada. —¿Es de mala educación?
—Es de lo peor.
Ella se detuvo, tan cerca que los dedos de sus pies se tocaron, sus
perfectas zapatillas de raso contra las botas negras muy desgastadas de él,
que habitaban en los recovecos más lejanos de su armario, sólo para
sacarlas y ponérselas cuando tenía un caso.
Esos dos artículos contrastantes, apretados como estaban, iluminaron
una vez más la gran división de la posición entre ellos.
Ella siempre había estado fuera de su alcance. Entonces, como amiga.
Ahora...
El pensamiento se detuvo bruscamente al negarse a dejar que su mente
terminara un pensamiento que era aún más ilógico que la decisión de
ayudarla.
Gillian lo miró detenidamente a la cara. Sus ojos eran serios.
Intencionados, cuando antes habían sido burlones.
En el pasado, ella lo habría acribillado con más palabras, preguntas y
desafíos. Ya no. Por su propia voluntad, la mano de Colin se alzó, y él pasó
sus nudillos en una rápida caricia a lo largo de la curva de su mejilla
derecha. Como la seda más suave de un corbatín en el que su madre había
gastado su dinero duramente ganado para su undécimo cumpleaños.
—Estás más callada que antes—, murmuró.
—He crecido—, susurró ella, con la respiración ligeramente temblorosa
mientras su pecho se movía con respiraciones aceleradas.
—Sí—. La garganta de él se apretó. —Sí, has crecido—. Ambos lo
habían hecho. Tenían vidas propias que vivir y círculos distintos en los que
se movían. Y la verdad era que esas esferas nunca se cruzarían. No podían
cruzarse. No más allá de lo que él ya se había comprometido, y no más de lo
que ella había pedido. Le costó un esfuerzo físico llevar el brazo a su lado,
rompiendo el contacto.
~ 94 ~
¿Imaginó la chispa de arrepentimiento en sus ojos? ¿O era simplemente

un parpadeo del candelabro encendido junto a ellos? —Agradezco tu oferta
de ayuda—, dijo ella. —Sin embargo, me he replanteado mi petición y...
Él la miró sin comprender. —¿Y?—, le preguntó cuándo ella no terminó.
Su mandíbula se tensó un poco. —Y ya no estoy segura de...— Apretó
los labios y miró por encima del hombro. —Debería volver.
¿Había cambiado de opinión? ¿Así de fácil? Lo que también significaría...
¿qué, en términos del caballero que le había robado su virtud?
Una furia primitiva bombeó por sus venas.
¿Pensaba ella en volver al salón de baile?
Al diablo que lo haría.
Él se interpuso en su camino, esta vez para bloquear su huida. Llegando
a su lado, abrió la puerta de la habitación más cercana y esperó a que ella
entrara. Le permitió tomar esa decisión.
Ella se quedó mirando durante un largo rato antes de entrar sin
palabras. Colin la siguió y cerró el panel.
Cruzando los brazos en el pecho, se apoyó en la puerta. —¿Y bien?
—No sé qué hacer, Colin—, dijo ella en un susurro furioso. Toda la
combatividad pareció salir de ella, y se deslizó en los pliegues de un sillón.
Sus faldas se acomodaron a su alrededor con un suave movimiento.
Así era como nunca había visto a la siempre sonriente Gillian Farendale,
ni siquiera cuando se enfrentaba a sus matones. Ahora, estaba perdida,
preocupada. Sin sonrisa.
Colin ocupó el lugar más cercano al de ella, apoyado en el borde de un
sofá dolorosamente delicado. —No estarás pensando en casarte con él.
No era una pregunta. Porque la Gillian que él conocía, la misma mujer
que había acudido audazmente a él, que se había enfrentado a su empleado,
no contemplaría la posibilidad de atarse a un canalla.
—No lo estaba haciendo—. Gillian miró sus guantes entrelazados.
No lo estaba haciendo. No, no lo estoy haciendo.
Ella retorció aquellos dígitos, mirándolos como si contuvieran la verdad
sobre la vida humana.
Él los cubrió con una mano. Incluso a través del suave cuero, llegó una
oleada de calor, del tipo que chisporrotea y crepita en la cúspide de un
rayo.
~ 95 ~
Por fin, ella levantó la vista. —Tengo sobrinas—, dijo. Su mirada se

dirigió al suelo. —Y sería el colmo de la injusticia que ellas pagaran por mis
errores y pecados.
Colin se quedó quieto. —¿Eso es lo que crees?— Ella seguía insistiendo
en que era responsable de lo que le había ocurrido.
La grácil columna de su garganta se deslizaba hacia arriba y hacia abajo
con un ritmo desigual. —Es lo que sé. Fue mi culpa. Fui a la mascarada. Yo
bebí esa copa de champán—. Su mirada desprendía tanto arrepentimiento
y pena que lo golpeó como un puño en el pecho.
Acercó sus manos unidas al lugar donde se le rompía el corazón. —
Fuiste engañada por un canalla. Él se equivocó, Gillian. Te robó la
posibilidad de elegir y él es el único culpable. Tú no has hecho nada malo—
. Colin le dio un ligero apretón de manos. —Nada.
Una lágrima resbaló por su mejilla.
Colin atrapó esa solitaria gota en su sinuoso recorrido. Ella cerró
brevemente los ojos. —Mi padre me recordó a mi sobrina...
—Tu padre puede irse al infierno—, dijo él sin rodeos, y una sonrisa se
formó en los labios de ella... antes de desvanecerse.
—Pero no se equivoca. La reputación, es importante para las mujeres. Y
si yo antepongo mi propia felicidad y mi futuro, ¿qué pasa con ellas? Son las
damas con un libertino como padre...
Él arrastró el sofá más cerca para que sus piernas se rozaran. —Ese no es
tu crimen.
—…y una tía que se arruinó famosamente en un evento perverso.
—Eso no es un crimen—, exclamó secamente él, una vez más, deseando
que ella lo viera. —¿Tú? Tú no hiciste nada. El demonio responsable de
violar tu confianza es el culpable—. Se pasó una mano por el pelo. ¿Cómo
podía hacerle ver eso?
Sus ojos se ablandaron. —El mundo no lo verá así, Colin. A sus ojos, yo
fui, y sorbí de ese champán, y por lo tanto, la culpa es mía.
Sí, así es la sociedad. Poseedora de tantas normas diferentes para los
nobles de élite, para todos los nacidos fuera de esos ilustres rangos, para las
damas entre ellos.
—Nunca te ha importado lo que dice el mundo, Gillian—. Era por eso
que ella había sido su única amiga. Cuando todos los demás lo habían
mirado con desdén y desprecio, ella los había increpado por esa crueldad e
injusticia.
—No, pero entonces no tenía sobrinas a las que poner por delante.
~ 96 ~
—¿Querrías que se casaran con algún canalla?

—Son bebés, Colin.
—No lo serán siempre—, recordó él. —Dentro de unos dieciocho años,
serán cualquier otra dama moviéndose entre la sociedad educada. ¿Harías
que alguna de ellas se casara con un canalla sin corazón para sacrificar a
otro ser querido?
Ella frunció el ceño. —No es lo mismo—. Hizo el intento de levantarse,
pero él le tomó la mano. Dando un ligero apretón, le imploró que se
quedara.
—¿No lo es, Gillian?— Le sostuvo la mirada. —¿No lo es?
Lo que ella contemplaba, era una decisión irreversible, a falta de la
muerte de ella o del caballero. La decisión también evitaría que Colin
cumpliera la petición que ella le había hecho para que pudiera volver a
centrar toda su atención en su trabajo. Y sin embargo, desde que ella había
vuelto a entrar en su vida, no había pensado mucho en sus tareas. O en
Birmingham. O en los negocios.
En cambio, al pensar en que ella había tomado esa decisión, sintió que
algo lo recorría, agudo e insidioso, empalagoso, algo que se parecía
notablemente a los celos. Ante la idea de que ella se casara con otro
hombre, un gruñido le subió a la garganta. Y por el demonio que la había
violado.
Demostró ser menos despiadado de lo que creía, pues no podía
marcharse de allí esta noche, sabiendo que ella estaba considerando tomar
esa decisión.
—¿De verdad crees que no mereces tener la última decisión sobre tu
futuro?—, le preguntó él en voz baja. —¿Crees que tu felicidad importa
menos que la de tus sobrinas o la de cualquier otra persona?
~ 97 ~
Capítulo 11
Cuando era una niña de doce años y fue a visitar la casa de Colin Lockhart,
sólo para encontrarla vacía a excepción de los escasos muebles que su
familia había tenido allí, se dedicó a buscar.
Había preguntado al vicario de la parroquia, que se había enamorado de
la madre de Colin.
Preguntó a los vecinos más cercanos que habían tenido.
Incluso había preguntado al matón más malo y feo que lo había
maltratado, y por ello, a Gillian, a lo largo de los años.
En vano.
Era como si simplemente hubiera desaparecido.
Con el tiempo había dejado de buscar, pero nunca había dejado de
preguntarse por él. O de pensar en él.
Y entonces, un día por casualidad, leyó su nombre en las últimas
páginas de un periódico, el gran agente Colin Lockhart. A partir de ese
momento, ella había seguido sus hazañas. Cada una de ellas.
Supo de su reputación de ser despiadado y decidido en la resolución de
sus casos. Oyó historias de lo temido que era por todos los que se cruzaban
con él.
¿Crees que tu felicidad importa menos que la de tus sobrinas o la de cualquier otra
persona?
La respuesta inmediata había sido: sí.
Sí, de hecho, había pensado que su felicidad no importaba en absoluto
porque se había culpado de lo que había ocurrido aquella noche.
Si no hubiera ido a la mascarada.
Si no hubiera sido abusada por Lord Barber.
Si no hubiera bebido de ese champán.
Tantos ‘si’... y todos ellos la habían consumido.
Se había creído culpable... hasta esta noche.
Hasta que Colin la ayudó a ver que Lord Barber era el culpable.
Colin, que podría haber aceptado simplemente que se casara con Lord
Barber para que él pudiera terminar con ella, y en cambio, había discutido
~ 98 ~
con ella; insistiendo en que ella merecía más. No, demostrándole que
merecía más de la vida.
Y hasta la última parte de su corazón estaría perdida para siempre por
Colin Lockhart.
Pero entonces, ella siempre había amado a Colin. Primero como amigo y
luego como una chica a la que todavía no había visto ante él, no de forma
romántica, eso sí.
No tengo la culpa.
—No eres el alma endurecida que quieres hacerle creer al mundo, Colin
Lockhart—, murmuró ella, palmeando su cincelada mejilla.
Bajo la palma de su guante, la carne de él resaltó de un rojo carmesí.
—Y te estás sonrojando—, susurró ella.
—Los hombres no se sonrojan.
Ella se burló. —Claro que sí. Eso es una tontería—. Se permitió darle
una ligera caricia más. —Y no te hace débil—. Lo hacía maravilloso.
Humano y real.
Sus ojos brillaron, con motas oscuras que hicieron que su vientre se
agitara.
Y entonces su mirada se deslizó más allá de ella, más allá de su hombro.
Supo el momento preciso en que él se apartó de ella. Cerró los ojos.
Gillian se enfrió y se le apretaron las tripas. —¿Por qué no me miras?—,
preguntó en voz baja.
Él abrió los ojos, y ella respiró entrecortadamente ante la profundidad
de la emoción que ardía en aquellas profundidades esmeralda. —Porque no
confío en mí mismo cerca de ti en este momento—, dijo bruscamente. —
Porque quiero besarte, Gillian—. El leve bulto de su manzana de Adán
funcionó. —Y por eso, no soy diferente de...
Inclinándose, ella lo besó, acabando con el resto de las falsedades que él
había soltado.
Él se puso rígido, pero esa tensión duró medio latido de su corazón
antes de que él le devolviera el beso.
Había una ternura en el deslizamiento de sus labios sobre los de ella,
una y otra vez, que crecía en intensidad, y ella se encontró con su boca.
Correspondiendo a ese beso.
Ni siquiera sabía si la habían besado alguna vez. No tenía recuerdos de
lo que Lord Barber había hecho. Pero esto, tener el control de este momento
~ 99 ~
y compartir el abrazo de Colin, conllevaba una embriagadora sensación de

poder, una que no había tenido. Y ardía por dentro.
Sin romper el beso, Gillian se puso de pie y se dirigió a la vez entre las
piernas de él, y con ella de pie sobre él, Colin inclinó la cabeza hacia atrás,
buscando más de ella.
Con un suspiro, ella se hundió en él, enroscando sus dedos en el suave
tejido de su frac de lana. Y era tan correcto que ella estuviera haciendo esto
con este hombre, su mejor amigo de la infancia. Su confidente.
Colin le tomó la nuca y le inclinó la cabeza, acercándose mejor a su
boca.
Todo su cuerpo se estremeció; el calor la recorrió. El aire que los
rodeaba chisporroteaba mientras cada sentido, cada sensación, se
intensificaba, dejando a Gillian mareada.
Gimiendo, ella separó los labios y Colin acercó su lengua a la de ella, una
marca audaz que él azotó, suavemente al principio y luego con una
ferocidad creciente. El deslizamiento de sus lenguas era primitivo mientras
se enredaban. Él sabía a canela y manzanas, una fusión inesperadamente
deseosa.
Ella había pensado que nunca conocería esto ni sentiría la pasión. Estas
últimas semanas, no había conocido ni sentido nada más que vergüenza.
Y tal vez debería sentirla también en este instante.
Sin embargo, ella pretendía permitirse sólo el esplendor de este
momento.
Las manos de él subieron y se posaron en su cintura antes de continuar
con aquel glorioso deslizamiento de sus manos sobre ella, aquellos dedos
largos y callosos, y sin embargo su tacto tan suave. Los movió a lo largo de
sus brazos con una ternura infinita.
Gillian enroscó los dedos en las oscuras hebras de su nuca y se acercó a
él, profundizando su beso. Él gimió en su boca, las reverberaciones
retumbaron en su interior, y ella rió sin aliento, ese sonido tragado por su
boca.
Sus respiraciones se sucedían a borbotones, sin una clara delimitación
entre ellos.
Las piernas de ella se agotaron y se desplomó sobre su regazo.
Mientras deslizaba su lengua contra la de él, un dolor se instaló entre
sus piernas. Un hambre tan dolorosa que levantó las caderas por reflejo en
un intento de aliviar la sensación, entre la felicidad y la agonía. Una
necesidad... de más.
~ 100 ~
Esto era lo que imaginaba. No, lo que había querido conocer. El sabor
embriagador de la pasión, y lo quería ahora, aquí, en los brazos de Colin.
Gracias a su tacto.
Él retiró su boca de la de ella y ella se mordió el labio inferior para no
gritar por la pérdida, pero los labios de él se limitaron a buscar más abajo, a
lo largo de la curva de su mandíbula, hasta su cuello, más abajo aún, hasta
el hueco de su corpiño, ese lugar donde su corazón latía.
Y él se detuvo.
Ella se quedó sentada, jadeando, mirando su cabeza inclinada.
No te detengas.
¿Por qué se había detenido?
—Perdóname—, dijo él, con un tono sombrío, sereno y firme que no
concordaba con los pensamientos de ella, confusos y mareados por el deseo.
Ella se bajó de su regazo y se colocó sobre él. —No quiero tus disculpas,
C-Colin—. Su voz temblaba débilmente. —Yo... quería besarte.
Gillian se preparó para que llegara la vergüenza, como la que había
seguido a las otras decisiones perversas que había tomado antes de ésta.
Sólo que nunca llegó. No por besar a Colin. No podía haber
arrepentimiento en eso. Esta había sido su elección. Su decisión. Él le había
hecho ver eso.
El color subió a sus mejillas, dándole una mirada entrañable de niño. Se
puso en pie. —Sí, bueno, por mi razón de estar aquí...
Ella. Había venido por ella. No por negocios. No por un caso. Por ella. Y
su corazón se hinchó por ello.
—¿Qué harías, Gillian?
¿Qué haría ella?
Gillian se alejó varios pasos, dándole la espalda.
Una vez más, él puso la decisión en ella. La creía digna y merecedora de
una elección que sus padres y la mayor parte de la sociedad le habían
robado. Una elección que ella estuvo a punto de dejarse robar. Y muy
posiblemente lo habría hecho si él no la hubiera hecho considerar su futuro
y lo que diría a sus sobrinas algún día sobre sus propias decisiones.
Se enfrentó a él. —Acepto con gratitud tu oferta de ayuda.
Aclarando su garganta, él cambió a un tema más seguro: la planificación
y el momento de su asociación. —Tengo trabajo en Birmingham.
Ella se quedó absolutamente quieta. De todo lo que podría haber dicho a
continuación, sin duda no había sido eso. —Te... vas. ¿A Birmingham?
~ 101 ~
Él miró a su alrededor. —Mañana. Después de mi visita al marqués—.

Sacó sus guantes del bolsillo y los golpeó distraídamente. Siguiendo su
atención en ese movimiento, Colin se detuvo y se puso los artículos de
cuero fino. —El momento se presta a nuestro acuerdo. Mi compañero... y
yo—, se obligó a decir, —estamos considerando la posibilidad de
trasladarnos allí. Cuando llegue el momento de cortar nuestra relación, será
bastante sencillo que te opongas a mudarte de Londres. Nos separaremos, y
entonces estará hecho.
Era... así de simple. Ella tendría el beneficio de un compromiso fingido
con un prometido que no estaba allí. No era necesario que los dos se
mostraran en público con frecuencia. No era necesario que hubiera eventos
a los que tuvieran que asistir en compañía del otro. O interacciones de...
cualquier tipo.
Era, para lo que pretendían, el plan perfecto.
Entonces, ¿por qué, a pesar del regalo que él le había ofrecido, ella tenía
esas ganas irrefrenables de llorar?
Por la mudanza permanente de la que hablaba. Por la idea de que Colin
se fuera cuando ella acababa de encontrarlo.
—¿Funcionará?—, preguntó él cuando ella seguía sin decir nada.
Ella comenzó. —Sí funcionará. Por supuesto—. Era, sencillamente,
espléndido. Pero ella mintió. Era... todo horrible. —Gracias—, se obligó a
decir. —Debería volver al salón de baile.
—Sí.
Ella se quedó un momento y luego se dirigió a la puerta. Gillian se giró
hacia atrás. —¿Por qué has cambiado de opinión?
Él respondió con una pregunta propia. —¿Importa?
Gillian lo consideró por un momento. —Sí. Creo que sí importa—. Se
sonrojó. —Lo cual sé que es ingrato, porque debería estar simplemente
agradecida por el hecho de que te hayas ofrecido a ayudarme.
—Porque eras mi amiga—, dijo él en voz baja, acercándose a ella una
vez más.
—Eras—, repitió ella, abrazándose a sí misma.
—Eres—, murmuró él. —Eres mi amiga.
El corazón de ella se agitó con fuerza en su pecho.
—Iré mañana por la mañana.
Volviendo a acercarse a él, Gillian se puso de puntillas y apoyó sus
labios en su mejilla. —Gracias.
~ 102 ~
Cuando se marchó, sintió que los ojos de él la miraban, siguiendo sus

movimientos, hasta que se fue.
~ 103 ~
Capítulo 12
El día en que Colin y su familia habían sido expulsados de su casa de
campo familiar, el marqués no se había ocupado de esa tarea.
Dado su derecho de nacimiento, Colin nunca habría merecido ninguna
visita del marqués.
Los marqueses no visitaban a personas como Colin.
No, cuando tenían quejas o asuntos que tratar, enviaban a sus sirvientes.
En el caso de Colin, y por consiguiente, en el de su familia, había sido el
hombre de negocios quien había llegado a su casa. Ese intercambio, entre el
caballero sirviente y la madre de Colin, no había durado más de ocho, casi
nueve minutos.
A partir de ahí, habían tenido hasta el siguiente carruaje del correo para
salir de Cheshire, con una amenaza de represalias si alguna vez regresaban.
Y tal vez, si Colin era sincero consigo mismo, al menos en una pequeña
parte, la decisión de ayudar a Gillian se debía en parte a la satisfacción que
supondría para Colin ayudarla a frustrar los deseos de aquel monstruo. El
marqués encontraba placer en controlar vidas... y arruinarlas. Lo había
hecho con Colin, su madre y su hermana. Y ahora el desalmado lord
pretendía hacer lo mismo con su hija.
Pero no se trataba de una venganza, ni del placer de negar a Ellsworth el
matrimonio que quería para Gillian.
Por eso era la máxima ironía que Colin se encontrara ahora paseando
por los salones de la lujosa casa de ese mismo noble en Mayfair.
O tal vez era, en realidad, un triunfo. Esta vez, el marqués tendría que
tratar directamente con él. Ahora, no podía ser enviado lejos. O no habría
posibilidad. Ellsworth ya lo había intentado, pero Colin le había dejado
claro al mayordomo que no tenía intención de que lo echaran.
Llegaron al despacho del marqués. —El Señor Lockhart—, murmuró el
mayordomo y luego salió de la habitación.
Sentado detrás de su escritorio, con la cabeza inclinada sobre un libro y
un monóculo en el ojo, el anciano noble no reaccionó ante la llegada de
Colin. —Cierra la puerta detrás de ti—, le dijo al criado principal.
Lord Ellsworth no se molestó en levantar la cabeza de su trabajo ni en
hacer una invitación a avanzar.
~ 104 ~
El marqués aún podía amenazarlo por sus tratos con Gillian. Pero, por
desgracia, Colin ya no era el mismo niño indefenso que había sido. Y
además, su negocio ya estaba fracasando.
Birmingham...
Era un recordatorio más de que Birmingham tenía sentido. Tomó
asiento.
—Entonces es usted—, dijo Ellsworth con un tono ligeramente nasal,
impecable.
Él mantuvo su expresión fría. —¿Milord?—, dijo, negándose a dar nada
más.
—La tonta de mi hija habló de un... prometido. Y— -miró a Colin por la
longitud de una nariz bulbosa- —supongo que es usted.
—Lo soy—, dijo con frialdad.
Lord Ellsworth gruñó. —Mi hija es fantasiosa. Tonta. Imprudente. Por
eso se encontró en la posición en la que acabó. ¿Está usted al tanto de lo
que ocurrió?—, preguntó, tan conversador que Colin tardó un momento en
registrar exactamente lo que el padre de Gillian había dicho. —Él se acostó
con ella.
Las manos de Colin se enroscaron con fuerza alrededor de los
relucientes brazos de caoba de la silla, sus uñas dejaron hendiduras que
marcarían para siempre ese momento. —Eso no me importa—, dijo cuando
se confió para hablar.
Ellsworth resopló. —Nadie podría creer eso—. Poniéndose en pie, el
marqués cruzó hasta su aparador y se sirvió una copa de jerez. —Vamos—,
dijo, introduciendo un peculiar bastón de cristal, procedió a remover su
bebida. —¿Qué hombre querría tomar la mercancía mancillada por otro?
¿Hmm?
Aquel diminuto bastón de cristal golpeó contra los lados de la copa, un
irritante clink-clink-clink. Las acciones del marqués, ese sonido chirriante,
denotaban la indiferencia del hombre ante la presencia de Colin. A la
petición que él le había hecho al insensible lord. A Gillian.
Esta vez, cuando sus manos se curvaron por reflejo, las obligó a relajarse.
Recurriendo a los años de contención que había perfeccionado, se sentó
allí, esperando. Negándose a revelar ninguna de las volátiles emociones que
corrían por sus venas.
El marqués golpeó su copa varias veces más con el palo antes de
retirarlo de su vaso de borde estrecho y devolverlo a la bandeja.
Jerez en mano, el padre de Gillian volvió.
~ 105 ~
—Quiero casarme con ella—, dijo Colin en voz baja cuando el otro
hombre tomó asiento.
Lord Ellsworth no perdió el tiempo. —Eso no es importante. Se llegó a
un acuerdo con Lord Barber.
Lord Barber.
Sus músculos se tensaron.
Por fin, el bastardo tenía una identidad.
Colin archivó esa información. Ya se encargaría de él.
Más tarde.
—Puede ser—, dijo Colin en tono uniforme mientras el marqués daba
un sorbo a su jerez. —Sin embargo, no es lo que quiere Gillian.
Las cejas del marqués se juntaron, mientras, por encima de su bebida, lo
escudriñaba atentamente. —Y... ¿quién es usted para referirse a mi hija por
su nombre de pila, señor Lockhart?
Fue entonces cuando Colin comprendió. El marqués no tenía ni idea de
quién era Colin. Su nombre, su identidad, no significaba nada para el
todopoderoso marqués. A todos los efectos, Colin era un extraño para él.
Esa constatación debería haber desatado la rabia. Ellsworth había
destruido la vida de su familia, los había enviado lejos, y no recordaba quién
era. Y sin embargo, sentado en los grandes despachos del todopoderoso
marqués, Colin era capaz de sentir rabia por una sola persona... por lo que
su propio padre le había hecho a ella.
—Yo soy su amigo—, dijo cuando se confió para hablar.
Esperó... algún indicio de que el otro hombre pudiera recordar la
amistad de Colin con Gillian.
Lord Ellsworth resopló. —Los hombres y las mujeres no son amigos,
y— -mientras su vaso pendía en la mano derecha, agitó la tarjeta de visita
de Colin con la izquierda- —¿usted? ¿Un simple —señor— sin estatus
social pensaría en venir aquí y esperar que yo diera gustosamente mis
bendiciones por usted por encima de un vizconde?
—Es lo que quiere Gillian.
Ellsworth se rió. —¿Cree que me importa lo que ella quiere? Esto se
trata de lo que yo quiero.
Colin se congeló.
Esto se trata de lo que yo quiero.
Su mente de detective repitió las palabras del marqués de hace unos
momentos. Se llegó a un acuerdo con Lord Barber.
~ 106 ~
Tiempo pasado, como si el intercambio ya hubiera ocurrido.

¿Pero cuándo? ¿Después de la mascarada a la que había asistido Gillian...
o antes?
Colin miró fijamente al hombre que tenía enfrente, observándolo
mientras daba un sorbo a su bebida.
Era un pensamiento siniestro, que cobraba credibilidad por la
experiencia que Colin tenía en el trato con los pecadores... y por su
conocimiento del alcance de la crueldad de Lord Ellsworth. Un hombre que
había desterrado a dos niños y a su madre soltera a las imperdonables calles
del este de Londres era capaz de cualquier cosa.
—Usted lo coordinó—, dijo en voz baja, señalando al otro hombre.
El marqués lo miró por encima del borde de su vaso. —Estas cosas se
hacen todo el tiempo.
La rabia nubló la visión de Colin, cegándole brevemente el rostro del
otro hombre ante él.
—Mi última hija se mostró recalcitrante a la hora de casarse con quien
yo deseaba—, continuó Ellsworth, como si no acabara de afirmar
casualmente que la ruina de Gillian aquella noche había sido orquestada.
Por su padre. —Era un buen matrimonio. Uno honorable. Ella eligió
imprudentemente. Pero— -Lord Ellsworth hizo un gesto con la mano- —
no tenía grandes expectativas en cuanto a Genevieve. Con que se casara era
suficiente.
Y el hecho de que compartiera libremente esos detalles con Colin, un
extraño para él, decía mucho de su desprecio por esa hija.
—Pero mi otra hija sirvió para algo.
Ahí estaba una vez más. Tiempo pasado, que revelaba los siniestros
planes que el hombre había elaborado para Gillian.
—¿Qué consiguió con todo esto?—, preguntó, su voz un susurro
recubierto de acero.
El marqués balbuceó y golpeó con un puño sobre su escritorio. La
tarjeta de visita de Colin saltó bajo la fuerza de aquel golpe. —¿Cómo se
atreve? ¿Viene aquí y se le ocurre hacerme todas estas preguntas? Tal y
como están las cosas, le he concedido mucha más atención de la que a
usted...
Explotando de su asiento, Colin se abalanzó sobre el escritorio y tomó
al otro hombre por la corbata, estrangulándolo ligeramente. ¿Cómo era
posible que ese monstruo miserable y poco humano que tenía delante
hubiera dado vida a alguien como Gillian?
~ 107 ~
—¿Qué. Consiguió. Usted?— Dijo con furia cada sílaba.

Los ojos de Ellsworth se desorbitaron, exudando de terror mientras se
retorcía.
Colin dio un tirón más fuerte a ese trozo de satén.
—Sus votos ante el Parlamento—, consiguió graznar el anciano, con la
voz entrecortada por el miedo y el agarre que Colin ejercía sobre él.
El agarre de Colin se aflojó. —Usted vendió a su hija... por votos—,
repitió mudo.
Lord Ellsworth asintió temblorosamente. —Cosas importantes que
preservarán el comercio de las Indias Orientales.
La vergonzosa iniciativa que, de forma espectacularmente británica,
había explotado a todo un pueblo para obtener beneficios.
El color inundó las mejillas del marqués. —P-por favor—, dijo
Ellsworth cuando Colin lo asfixió todavía más.
—¿Esto es por lo que ha cambiado la virtud de su hija?— Había
permitido que le quitaran a su hija el control de su cuerpo, todo para
manipularla para sus propios fines. Con un sonido de disgusto, empujó al
otro hombre, y el marqués se desplomó en su asiento, jadeando.
—No puedo renegar ahora—, dijo Lord Ellsworth en tono
decididamente más débil mientras se frotaba la garganta. —Ella era
demasiado valiosa.
Como una mercancía. Un objeto de trueque, de venta y de intercambio.
Ardientes zarcillos de rabia recorrieron las entrañas de Colin y dio otro
paso hacia el marqués.
El marqués se hundió más en los pliegues de su silla, acurrucado como el
cobarde que era.
Él se inclinó sobre el hombre mayor, disfrutando de la forma en que
gemía y se acobardaba. —Me llamo Colin Lockhart, y era... y soy, amigo de
su hija. Soy el amigo que desalojó de Cheshire.
La comprensión se abrió paso a través del miedo en la mirada del
marqués. —¿Tú?
Curvó los labios en una fría mueca. —Así es. Y no soy un simple 'señor'
sin categoría social—. Ya no. —Tengo conexiones suficientes para
arruinarlo, Ellsworth. Sólo que... ¿mis conexiones? Son pares con un poder
que rivaliza con el suyo, y mis aliados también incluyen hombres
despiadados que estarían encantados de arruinar a un canalla como usted.
~ 108 ~
Antes de que hiciera algo, como matar al noble, Colin giró sobre sus
talones y se alejó.
Todos estos años, Colin había odiado a su propio padre, creyendo que
no había mayor pecado que ignorar la existencia de una familia que había
creado fuera del matrimonio. Estaba muy equivocado. El padre de Gillian...
¿su respuesta este día? Esto era mucho peor. Mucho más atroz. El colmo de
la maldad.
Y no había manera de que la dejara a ella aquí.
Pero primero, estaba el asunto de Lord Barber que debía atender...
~ 109 ~
Capítulo 13
Su padre había rechazado la oferta de Colin.
Y esa constatación era una muestra de lo ignorante y tonta que ella
había sido. O, más bien, era otra marca de su ingenuidad el haber creído
que su padre no se opondría a ella en esa decisión tan importante. Desde
que ella había hecho su debut, él había estado esperando la mejor oferta.
Sólo la había visto de forma material. ¿Qué pareja sería la más ventajosa
para él? Para su prestigio, su riqueza. Su poder.
Por ello, debería haber sabido que él nunca habría aceptado la oferta de
Colin.
Un trueno retumbó ominosamente en el exterior mientras el constante
golpeteo de la lluvia golpeaba un staccato contra el cristal de la ventana de
Gillian.
Tumbada en la cama, miraba el mural que había en el techo, pintado
hacía varios años por su hermana, que había querido plasmar los colores y
el lugar favoritos de Gillian. Esos tonos azules y rosas pálidos y las suaves
nubes blancas evocaban el campo que tanto le gustaba.
Pero había algo que su hermana no había incluido en el cuadro. A Colin.
Él había sido la razón de la felicidad de Gillian allí.
Cuando era una niña, su madre se había lamentado de todos los defectos
de Gillian. Mientras se empeñaba en preparar a Gillian para el futuro que le
esperaba -como la hija que haría el matrimonio ideal para su familia-, había
estado Colin y el tiempo que habían pasado juntos, explorando y jugando e
imaginando el futuro que querían para ellos... y para el otro...
Su mirada se fijó en la ambigua pareja del cuadro. Una joven con faldas
blancas siendo empujada en un columpio. Este cuadro, sin embargo, con el
joven con aquella dama de pelo dorado, era diferente al del despacho de su
odioso padre. Este era alegre por la pareja que estaba allí, juntos.
—Más vale que no te cases con Lord Thomas—, murmuró Colin, empujando el
respaldo de su columpio y haciéndola volar más alto sobre el lago. —Es insufrible.
—Es bastante agradable—. Gillian miró hacia atrás, haciendo que el columpio se
balanceara ligeramente. —¿Ha sido malo contigo?— Porque ella lo golpearía en la
nariz, lo haría.
—No te va a apreciar cómo te mereces, Gillian. Créeme.
~ 110 ~
Obligando a su mirada a apartarse de la pareja que tenía encima, miró

por la ventana oscurecida. La lluvia caía con más fuerza, golpeando
furiosamente contra la ventana, como si fueran perdigones golpeando los
cristales de plomo.
Pero entonces él se había ido, y la vida se había acelerado, trayendo
consigo todas las expectativas que inevitablemente habían estado allí
esperándola. Una temporada en Londres. Pretendientes. Matrimonio. O, al
menos, una charla continua sobre ese estado matrimonial. Ya no había
podido escapar de ello.
Sólo habían existido el deber y las expectativas en las que su felicidad
no había tenido ninguna importancia para sus padres.
Sus labios se torcieron en una amarga sonrisa.
Esos mismos padres que habían enviado lejos a su hija mayor, todo
porque el compromiso de Genevieve con un poderoso duque había
fracasado. Sin que ella tuviera la culpa.
Y puede que Genevieve fuera la mejor hermana por haber contraído el
matrimonio de conveniencia, o así había sido en su momento, con su
esposo, pero Gillian... no quería sacrificarse. Y no estaba dispuesta a
hacerlo.
En ese momento de debilidad con Colin, él le había permitido ver que su
padre estaba utilizando el amor de Gillian por su familia en su contra.
Eso era, tal vez, un regalo tan grande como la voluntad de él de actuar
como prometido para frustrar los planes de su padre. Tal vez incluso
mayor.
Pero él se iría al día siguiente. Y ella ni siquiera había tenido esa última
despedida, aunque la forma en que el día se había desarrollado en su mente
había incluido un encuentro cuando él viniera de visita.
La tormenta arreció afuera.
Plink-plink. Plink.
Otro rayo atravesó la habitación, un relámpago blanco y brillante que
proyectó sombras espeluznantes sobre su habitación. Temblando, Gillian
se acercó a la colcha y miró la lluvia que caía en forma de láminas
inclinadas, golpeando la ventana.
Plink-plink-plink-plink.
Algo estaba golpeando la ventana.
Granizo. Pero no lo era. Ese fuerte sonido...
Ella entrecerró los ojos.
~ 111 ~
Un momento...
Su mirada se fijó en los amplios cristales de plomo.
Esos pitidos entrecortados no eran la lluvia golpeando el cristal.
Apartando las mantas, Gillian colgó las piernas en el borde de la cama.
Se apresuró a recoger su chal, y mientras se encogía dentro de la prenda, se
dirigió a las ventanas.
Plink-plink-plink.
La lluvia golpeaba con más fuerza los cristales.
Plink.
Y ahí estaba.
Gillian abrió los ojos y, tomando la ventana, la levantó.
El viento y la lluvia golpearon a través de la abertura, azotando su cara
con el escozor del agua. Parpadeando las gotas, se asomó a la ventana.
Su corazón se olvidó de su tarea de latir.
De pie, debajo, con su ropa negra empapada, Colin se tapó los ojos con
una mano, protegiéndolos de la lluvia.
—Colin—, dijo ella, su nombre se perdió en el aullido desolado del
viento.
Él se llevó un dedo a los labios y levantó la barbilla.
Ella sacudió con la cabeza.
—La...—, dijo, pero el resto de lo que dijo fue imposible de entender.
Secándose la lluvia de los ojos, Gillian se asomó más y lo miró.
Mientras tanto, la tormenta arreciaba a su alrededor, y su trenza se
agitaba salvajemente a su alrededor.
—La ven...— Levantando los brazos, él hizo un gesto de empujar algo
hacia arriba.
Ella frunció el ceño.
¡La ventana!
Empujando la ventana hasta arriba, se quedó mirando hacia abajo.
Y entonces el horror la golpeó con la misma fuerza del viento que la
golpeaba cuando él agarró los barrotes metálicos del lado de la ventana del
primer piso.
¿Iba a escalarlos?
~ 112 ~
El corazón le dio un vuelco cuando se subió al primer alféizar y, con

toda la habilidad de un carterista londinense, escaló las ventanas lineales
hasta llegar al alféizar de ella.
Sorprendida por el movimiento, retrocedió y le permitió entrar.
Sus pies golpearon el suelo de madera con un ruidoso golpe. Cada
centímetro de su cuerpo empapado, desde su cabello negro empapado
hasta sus botas de cuero negro, goteaba agua, dejando un charco a su
alrededor. Entonces se dio cuenta... de que Colin estaba aquí... en su
habitación. Un Colin muy mojado, cuya ropa negra se ceñía a su cuerpo,
resaltando los contornos de cada músculo de sus brazos, los distintos
bultos de sus bíceps, sus tríceps.
Había una fuerza masculina en su figura que estaba ausente en los
dandis que no realizaban actividad física y acolchaban sus prendas para
compensarlo.
Tampoco se avergonzaba de su estudio involuntario de él. Cualquier
mujer, de cualquier posición y de cualquier edad, sólo podía sentirse
asombrada en silencio por su belleza.
Él se quitó la gorra. —Confío en que tenga preguntas.
Sí, bueno, ésa sería la suposición más probable acerca de por qué estaba
allí de pie, embobada como una tonta silenciosa. Apresurándose a actuar,
Gillian bajó la ventanilla. La lluvia seguía golpeando la ventana.
—¿Q-qué estás haciendo?—, susurró furiosa, restregándose los brazos
helados. No le permitió ni una palabra. Gillian vio sus nudillos magullados
y maltratados y jadeó. —Te has hecho daño en las manos.
—No por escalar.
—Claro que sí—. Quitándole la gorra, le tomó las manos y las levantó
para estudiarlas. —Acabo de v-verte.
—Le hice una visita a Lord Barber.
Ella se detuvo, con la mirada fija en sus heridas. —Tú...
Su mandíbula se endureció. —Se merecía lo que le di.
La implicación de eso la golpeó.
Él había ido y golpeado a Lord Barber... por ella.
Las lágrimas escocían. La única persona que odiaba las lágrimas más que
ella era Colin. Por eso, ella parpadeó esas gotas.
Él le pasó los dedos por la mandíbula. —No creo que sea disuadido,
Gillian. Está desesperado por los fondos que recibiría a través de un
matrimonio contigo.
~ 113 ~
Colin tenía razón. Sin embargo, a ella le importaba un bledo en ese

momento Lord Barber o sus intenciones. —Me importa mucho más el
hecho de que estés escalando edificios. Vas a provocar tu muerte, Colin.
Él se burló. —Por supuesto que no. He escalado innumerables ventanas.
Ella lo miró extrañada. —¿Como detective?
—Como ladrón callejero—, dijo él con rotundidad.
El aire escapó de ella, olvidando la sensación de frío mientras se quedaba
paralizada, absolutamente aturdida por sus palabras. Y logró pronunciar
una sola sílaba: —Oh.
No, esa revelación puso de manifiesto la gran brecha que los separaba.
Durante todos esos años que habían estado separados, ella no había sabido
dónde había ido él ni cómo había vivido. Y ahora lo sabía, y su corazón se
rompía por ello. —Te convertiste en un ladrón callejero—, susurró, con la
voz temblorosa por razones que nada tenían que ver con estar empapada.
Golpeó su gorra contra el costado de su muslo. —Un comienzo
auspicioso para un detective—, dijo él.
Pero ella no se dejó engañar por ese divertido intento de humor. Sus
mejillas se sonrojaron. No por el frío. No, ella lo conocía. Era la vergüenza.
El honorable muchacho que había vivido en Cheshire sentiría vergüenza
por eso. Sólo la desesperación lo habría llevado a ese punto, y su corazón se
rompió de nuevo al pensar en lo que había soportado.
Gillian se acercó a él. —Te conozco. Sólo habrías hecho lo que hiciste si
se te exigía. Por tu hermana. Por tu madre.
Un músculo onduló a lo largo de la dura línea de su mandíbula.
Por voluntad propia, las manos de ella se levantaron y le quitó los restos
de la tormenta.
Él no negó la verdad de su suposición.
Se arremolinaron más preguntas sobre lo que había hecho en los años
transcurridos desde su separación. La palma de la mano de ella se acercó a
la mejilla afilada y cincelada de él.
Él tembló.
Y ella supo, con la intuición de una mujer, algo más en ese instante. Ese
débil temblor no tenía nada que ver con el frío y sí con su caricia.
Deja caer la mano. Deja de tocarlo.
Esas directivas nacidas del sentido común y el decoro golpeaban su
cerebro, pero no tenía remedio. Siempre lo había sido en lo que respecta a
Colin Lockhart.
~ 114 ~
—Te llevaré conmigo.

Ella debió haberlo oído mal. —Estás...
Esa afirmación logró hacer que su brazo volviera a su lado.
—Y nos vamos ahora.
~ 115 ~
Capítulo 14
Cualquier otra mujer se habría marchitado.
Al encontrarlo fuera de su ventana.
Ante su revelación de que había sido un ladrón callejero común.
Ante su anuncio de que planeaba llevársela.
Y entonces, después de marchitarse, cualquier otra dama habría puesto
el grito en el cielo para que los sirvientes lo echaran.
Pero Gillian nunca había sido como cualquier otra dama.
Ella no había sido como ninguna persona que él hubiera conocido.
—No lo entiendo—, dijo ella lentamente, frotándose los brazos una vez
más.
Él tenía que decírselo. Tenía que contarle todo el alcance de la traición
de su padre, porque ella se merecía toda la verdad. Y luego tenía que sacarla
de este lugar.
Necesitaba que ambos salieran de allí.
—¿Colin?— La voz de Gillian llegó vacilante.
Pasando por delante de ella, se dirigió al armario y, abriendo los bonitos
paneles de marfil pintados, buscó la ropa de cama. Fila tras fila de vestido
tras vestido de todo tipo y tejido. Y también camisolas. Delicadas, de
encaje...
Maldito canalla.
Murmurando, se arrodilló y abrió los cajones. —¿Dónde está tu ropa de
cama?—, preguntó mientras rebuscaba.
—En el armario de la ropa blanca.
Por supuesto.
El armario de la ropa blanca.
Que estaba...
—En otro pasillo—, murmuró ella, su voz llegando a su hombro,
indicando que se había acercado a él.
Una vez más, por supuesto.
Abandonando su lugar en el armario, se acercó a su cama.
~ 116 ~
—¿Colin?—, preguntó ella extrañada mientras él le quitaba la colcha y

sacaba las sábanas de la cama. —¿Qué estás...?— Su pregunta terminó
cuando él rodeó su esbelto cuerpo con la sábana.
Procedió a frotarle la humedad de los brazos y la espalda, acariciándola.
Cuando sus dedos llegaron a la curva de la cadera de ella, saltaron chispas
en el aire entre ellos. Crepitaban como el robusto fuego que ardía en la
chimenea del otro lado de la habitación.
Se obligó a retirar las manos. —Te llevaré conmigo—, repitió.
Ella negó con la cabeza. —¿Adónde?
—A Birmingham.
El silencio respondió a esa declaración.
El fuego silbaba y estallaba al ritmo de la lluvia que golpeaba la ventana.
—¿Quieres... que vaya a Birmingham contigo?—, preguntó ella
tímidamente.
—Yo...— No podía llevarla con él. No de verdad. —Puedo llevarte
conmigo, hasta que averigüemos dónde es seguro para ti.
Como detective, era su deber captar cada detalle. La forma en que su
agarre con los nudillos blancos aferraba esa capa de tela que la envolvía.
—Oh.
La ligera vacilación en su tono lo hizo reflexionar.
Eso fue todo: ¿—Oh—? Por primera vez desde que dejó a su padre y
resolvió sacarla de este lugar, consideró que ella podría no querer
acompañarlo.
No hace ni un día, ella había pensado en casarse con Lord Barber.
Ahora, él le pedía que arriesgara su reputación... por él. Sin siquiera un
plan completamente elaborado de lo que sucedería después, le pedía que
huyera.
Un hijo bastardo de un duque canalla.
—Tu padre dijo que no—, dijo, la autopreservación le exigía llenar el
vacío. —A mi petición. No puede haber un falso compromiso.
Pero puedes hacerlo real...
Su mente se tambaleó y se sacudió ante la idea. ¿De dónde diablos había
salido eso? Él no estaba destinado a ser un esposo. Por quién era su padre.
Por el trabajo que hacía. Antes de que su valor lo abandonara, se obligó a
contarle todo. —Tu padre estaba detrás de esto, Gillian.
La confusión llenó sus rasgos. —¿No...?— Ella negó con la cabeza.
~ 117 ~
Los músculos de su estómago se agarrotaron. ¿Cómo podía decirle esto?

¿Cómo podía añadir más dolor a todo lo que ella había conocido? Y sin
embargo, tampoco podía ocultárselo. —Tu padre coordinó con Lord Barber
para verte... arruinada a cambio de votos.
—¿Votos?—, susurró ella, con una voz muy débil.
—Votos parlamentarios—, añadió con dificultad.
Gillian se quedó completamente inmóvil y luego sus ojos, esas ventanas
a su alma, se cerraron, pero no antes de que él hubiera sido testigo del breve
destello de agonía que había en su interior.
Colin habría cruzado la habitación y habría tomado el atizador de la
chimenea y se lo habría clavado en el pecho si hubiera creído que podía
evitarle este o cualquier otro dolor.
Di algo. ¿Por qué no iba a decir nada? Ni siquiera le miraba. —Lo siento
mucho—, dijo con voz ronca. —Yo... me debatí entre decírtelo o no, y
decidí que merecías la verdad—. ¿Y si eso había sido un error?
Cuando abrió los ojos, desapareció todo atisbo de tristeza.
—Siempre supe lo que era—, dijo ella, con tal naturalidad que resultó
más trágico que si hubiera habido tristeza subyacente a esa admisión. —
Sabía que no me valoraba ni me quería. Por eso, no me sorprende eso...— Su
mandíbula se tensó. —Su traición.
Le tocó una mano en el hombro. —Te merecías algo mejor—. En un
padre. En el caballero que hubiera querido casarse con ella.
—Lo merecía. Y tú también te merecías mucho más en un padre.
Ambos lo merecían.
Qué parecidos habían sido en ese aspecto.
—Como predijiste, Gillian, él insiste en que te cases con Lord Barber, y
yo preferiría verlos a los dos muertos antes que...
Gillian se puso de puntillas y lo besó.
Fue un tierno encuentro de labios, tan suave, tan fugaz que bien podría
haber imaginado aquella caricia de mariposa.
Cuando ella se hundió en sus talones, soltó la sábana, y ésta cayó sobre
ellos en un montón susurrante. —Gracias—. Corriendo hacia el armario, se
apresuró a sacar una maleta que estaba en el estante inferior.
Él se quedó mirando mientras ella sacaba un vestido tras otro y
camisolas y otras prendas interiores blancas. Todo ello fue a parar a la bolsa
bordada.
Añadió un par de botas y zapatillas y se dirigió a su tocador.
~ 118 ~
Se atragantó con su saliva cuando ella sacó peinetas con diamantes, un

collar, una pulsera y pendientes de esmeralda. Aquellas piezas habrían
servido para cuidar a su familia, así como a sus descendientes, al tiempo
que habrían servido para financiar el establecimiento de sus negocios.
Metió esas joyas en su bolso con la misma falta de cuidado que tuvo con las
prendas de vestir, y luego se levantó. —Estoy lista.
Él la miró y le costó tragar por razones totalmente distintas.
Su camisón blanco estaba empapado, y aquella prenda de algodón se
ceñía a cada una de sus curvas, sin dejar nada a la imaginación, incluido el
tono oscuro de sus pezones, que se veían como guijarros bajo la tela de la
prenda.
Colin se giró bruscamente y se tapó los ojos con una mano. —No, no lo
estás—, dijo. Su voz surgió confusa para sus propios oídos. —No puedes
salir así.
—Por supuesto—, murmuró ella, con ese tono de naturalidad propio de
alguien que no era consciente del efecto que había causado en él. O tal vez,
era una señal más de su confianza en él.
Sus oídos estaban atentos a todo, a cada sutil movimiento de su cuerpo,
mientras ella se dirigía al armario. La tela mojada se agitaba ruidosamente
mientras ella caminaba, el goteo errante de su trenza empapada cuando el
exceso de agua caía al suelo.
Luego llegó el lento crujido de la tela al deslizarse la prenda de su
cuerpo, y la prenda aterrizó en el suelo con un estremecedor susurro.
Detrás de sus manos, apretó aún más los ojos.
Esto era... demasiado.
Colin tragó con fuerza y apretó su mano libre sobre la otra.
—Es redundante, ya sabes—, dijo Gillian, tan despreocupadamente
como antes.
Él frunció el ceño.
—Estás de espaldas a mí. No puedes ver nada.
Pero él oía. Oh, Señor, cómo oía.
Hubo otro suave susurro, y él se concentró en respirar antes de darse
cuenta de que ella le había hablado, y aunque ella no había hecho ninguna
pregunta, él tenía que decir... algo.
Al final, no consiguió más que dos palabras roncas e incoherentes. —
Es... sólo...
—He terminado.
~ 119 ~
Gracias-
—Sólo necesito ayuda con los botones de la espalda.
Y él se quebró una vez más.
La había abotonado innumerables veces. Y la había atado. Había habido
tantas salidas para explorar Cheshire, cuando ella había tenido que
cambiarse los pantalones y las camisas que él le había prestado en lugar de
los vestidos con los que tenía que volver a casa.
Esto, sin embargo, había sido diferente. Muy diferente. Entonces, ella
había sido una chica, y él sólo un chico más preocupado por las aventuras
que habían protagonizado.
—¿Colin?
Sacudiendo la cabeza, se obligó a poner los brazos a los lados y se obligó
a girar. Lentamente.
Ya le había presentado su espalda. La tela azul pálido se abría
ligeramente, revelando la delicada extensión de su espalda.
Colin dirigió sus ojos al mural que tenían encima y rezó.
Por la fuerza.
Por la recuperación de su honor.
Para tener la cabeza despejada.
—¿Está todo bien?
Esa pregunta vacilante hizo que su atención se alejara de la bonita
escena que había sobre ellos y volviera a ella.
Gillian miró por encima del hombro, con una pregunta en los ojos.
—Bien—, mintió. Se aclaró la garganta. —Todo está bien—. Nada lo
estaba.
Pero entonces, nada había estado bien desde que ella había regresado a
su vida. Su trabajo, que había servido como el centro de su universo, se
había convertido en una idea tardía. Él había sido consumido únicamente
por ella. El pensamiento de ella. Su futuro. Su seguridad. Su felicidad. Y
cuando no estaba concentrado en nada de eso, la deseaba.
Gillian le dirigió otra mirada.
Recordando la última petición que le había hecho, se apresuró a cerrar
el vestido de muselina pálida. Y mientras se ponía a trabajar en el puñado
de botones de perlas, su mirada se dirigió a la delgada extensión de carne
color oliva que se revelaba a través de los bordes del vestido.
~ 120 ~
Le temblaban las manos, sus dedos se afanaban en la tarea más sencilla,

una que ya había visto en innumerables ocasiones.
Sus nudillos rozaron la espalda de ella, suave como el satén, pero tan
caliente como el fuego que ardía a su lado.
Sus palmas temblaban aún más.
Colin volvió a centrar su atención en aquel cuadro, buscando una
distracción.
—Ayudaría que los miraras—, dijo ella con suavidad, sin tener idea de la
batalla interna que se libraba dentro de él. —A los botones.
Él se obligó a mirar la tarea que tenía ante sí, y su mirada se fijó en la de
ella.
—Soy sólo yo, Colin—, dijo ella en voz baja, simplemente.
Sólo que nunca había sido sólo ella. Ella siempre había sido mucho más...
que todos.
Y tal vez su padre lo había visto, y quizás por eso había desterrado a
Colin y a su familia.
No dijo ni una palabra más mientras él colocaba los botones en sus
ojales, y se las arreglaba para llevar a cabo la tarea alternando su atención
en el feliz mural de ella y en la pulcra hilera de perlas.
—Es hermoso, sin embargo, ¿no es así?
Lo era.
Ardiendo, soltó su agarre sobre ella.
Siguió sus ojos hacia el techo y la bucólica escena que se representaba,
un joven empujando a una niña con faldas blancas en un amplio columpio
de madera que se extendía más allá de un lago azul cristalino.
—Cheshire—. Sólo que... inclinó la cabeza más hacia atrás. No sólo
Cheshire. Aquella pareja sin rostro se parecía mucho a él y a Gillian de
antaño.
—Sí—, susurró ella, acercándose, esparciendo su aroma cítrico sobre él,
una mezcla de naranjas y limones.
Tardó un momento en darse cuenta de que había hablado en voz alta.
—Mi hermana lo pintó—, continuó. —Y... una parte de mí siempre ha
pensado que nos vio en esa pareja, lo que no pudo haber hecho. Ella no
sabía el alcance de nuestra amistad, pero siempre que lo miro, pienso en
nosotros.
Pienso en nosotros.
~ 121 ~
Él se quedó helado.
Nosotros. Esa palabra los unía de una manera que nunca podría haber
sucedido... por demasiadas razones.
Esto era peligroso.
Las palabras de ella los habían acercado a... cosas en las que él no podía
pensar.
—Deberíamos irnos—, dijo bruscamente.
—Por supuesto—. Gillian se apresuró a buscar una capa de lana. En el
momento en que la abrochó, buscó su maleta.
Frunciendo el ceño, Colin examinó sus faldas y la bolsa que llevaba en la
mano.
Ella lo miró expectante.
—Yo... ah...
Sus cejas se juntaron en una entrañable muestra de inquietud. —Has
cambiado de opinión.
—Por supuesto que no. Era mi plan.
—Bueno, puedes tener dudas sobre si llevarme contigo.
Colin se acercó a la ventana. —En realidad no te estoy raptando, sino
que me estoy fugando contigo—. O... ese era el plan.
—Sí. Sí, eso es cierto, pero...
Frunció el ceño y lanzó una mirada por encima del hombro. —¿Podemos
reparar en la semántica más tarde, Gillian, y centrarnos primero en irnos?
Ella se quedó inmediatamente en silencio. Lo que duró poco. —Para ser
justos, fuiste tú quien sacó a relucir la semántica.
Una risa burbujeó en su pecho, y apenas logró reprimir esa expresión de
diversión. Dios, ella siempre había tenido ese efecto en él.
—No pensaste bien esta parte, ¿verdad?—, predijo ella desde detrás de
él.
—¿Qué parte?
—Cómo vamos a salir.
Él se sintió sonrojarse mientras se volvía hacia ella. —He pensado en...
Gillian se cruzó de brazos y le lanzó una mirada.
—No pensé tanto en cómo salir.
~ 122 ~
Ella le dio una palmadita en el brazo. —No fue tan difícil, admitir que
necesitas ayuda. Está muy bien aceptar la ayuda, Colin. Por eso acudí a ti y
tú...
—¿Gillian?—, dijo él, impaciente.
—Oh, sí. La fuga—. Ella levantó un dedo. —Usemos... la puerta.
—La puerta—, dijo él con rotundidad.
Ella señaló, y él siguió ese largo y perfectamente cuidado dedo hasta el
panel blanco. —Varias de ellas—, aclaró ella. —Esa puerta, y luego
evitaremos la escalera de los sirvientes y usaremos los pasillos principales y
la entrada al vestíbulo.
—Estás loca—, se atragantó.
—Los sirvientes habituales de la casa están en cama. Mis padres
también se han ido a sus respectivas habitaciones. El segundo mayordomo
ha relevado al primero, y el segundo mayordomo también tiene gusto por el
jerez de mi padre.
Ella... lo había pensado. Mejor que él.
Tomándola de la mano, recogió su maleta con la otra mano.
Y se fueron. Sorprendentemente, utilizando la misma ruta que ella había
trazado, pasando por un sirviente borracho y dormido y saliendo por la
puerta principal y bajo la lluvia... y por fin, a su carruaje.
—Lo logramos—. Su risa llegó sin aliento, y había triunfo en sus
palabras y en su tono. Esa alegría era contagiosa, y él se encontró uniéndose
a ella.
Golpeó el techo una vez y el carruaje se puso en movimiento, y
atravesaron el extremo más elegante de Londres hacia el extremo habitado
por aquellos que no pertenecen a las ilustres filas de la nobleza.
Sus risas se desvanecieron en un incómodo silencio, sólo roto por la
tempestad que golpeaba la lluvia contra el carruaje.
Gillian se estremeció, moviéndose varias veces en el banco.
Recogiendo una de las mantas del carruaje, él la puso sobre los hombros
de ella. Tomó la otra y la apoyó en su regazo.
Ella emitió un sonido de protesta e intentó quitarse la prenda. —Tú
también estás empapado.
—Estoy bien—, dijo él. Había soportado circunstancias mucho más
duras. Nunca lo diría, porque no hablaba de su pasado. Hasta esta noche.
Esta noche, cuando compartió con ella las medidas que había tomado para
~ 123 ~
alimentar a su madre y a su hermana, era la primera vez que ofrecía

libremente esa parte de sí mismo a alguien.
Gillian intentó de nuevo mover la manta.
—He dicho que estoy bien—, dijo él, apoyando una mano en la suya.
Ella se detuvo. —Gracias, Colin—, dijo suavemente.
Sin que le importara su agradecimiento, él los llevó de vuelta a donde
debían concentrarse.
—Tenemos que encontrar un lugar permanente para que vayas.
¿Era un truco de la luz el responsable del brillo de tristeza en los ojos de
ella? Estás viendo lo que quieres ver porque estás cayendo bajo el mismo hechizo que
Gillian Farendale siempre tuvo sobre ti. Por eso necesitaba liberarse de ella lo
antes posible. —Ya hemos dicho que tu hermana no es una opción, pero no
puedes quedarte conmigo, Gillian.
Aunque lo quiera. Se congeló. ¿De dónde había salido esa idea? Él quería
ayudarla. La consideraba una amiga. Sólo era eso. Nada más. Tosió en su
mano. —Tengo negocios en Birmingham, y aunque no los tuviera...
—Lo sé—, dijo ella en voz baja, jugueteando con sus faldas húmedas. —
Yo... tengo opciones. Tengo amigas. Otras amigas, es decir—. Aparte de él.
Y, sin embargo, ella había acudido a él. Ella lo había considerado como
parte de las mismas filas que quienes eran esas mujeres. Saber eso, saber
que ella aún se sentía lo suficientemente cerca de él como para buscarlo, lo
dejó desconcertado.
—¿Quiénes son tus amigas?—, preguntó. Extrañamente, la pregunta no
surgió de la necesidad de echarle la culpa a otros y liberarse de la
responsabilidad, sino de la curiosidad por saber en qué se había convertido
ella.
—Bueno, está Phoebe—. Una suavidad apareció en sus rasgos, un brillo
despreocupado y caprichoso en sus ojos al hablar de personas que él no
conocía, personas que habían pasado a formar parte de su vida después de
que él se hubiera alejado de ella. —Está casada con el Marqués de Rutland.
Las cejas de él se alzaron.
—Supongo que has oído hablar de él—, dijo ella con una sonrisa en la
voz.
—Lo he hecho—. Toda la sociedad, educada o no, conocía las historias
de su crueldad. Sí, Gillian era mejor no ir allí.
—Me has malinterpretado.
—No he dicho nada.
~ 124 ~
Una sonrisa melancólica bailó en los labios de ella. —No era necesario.
Sé cómo piensas, Colin. Asumes que no busqué a Phoebe por el hombre con
el que está casada. Pero esa no es la razón. Lord Rutland es un hombre
cambiado.
Colin resopló. —Los hombres no cambian. Las personas no cambian.
—Te equivocas—, insistió ella, con su habitual fe en las personas,
cuando la vida demostraba que las personas no merecían eso. —De
cualquier manera. Viajan a menudo. Tienen varios hijos y, sin embargo, los
llevan con ellos a todas partes.
Ahí estaba de nuevo, esa cualidad melancólica que él había escuchado y
reconocido. Y su claro anhelo lo inquietó por razones totalmente
diferentes.
Se aclaró la garganta. —¿Quiénes son tus otras amigas?
—Está...— Sus pestañas se movieron hacia abajo. —Honoria Fairfax.
Esa ligera pausa fue palpable.
Buscó en su mente. El nombre no significaba nada para él. —¿Hay algo
malo en que no la hayas buscado a ella? ¿En lugar de a mí?— Cuando las
palabras salieron de él, quiso retirarlas por lo que Gillian asumiría que
quería decir. Cuando eso no podía estar más lejos de la realidad.
Estudió sus palmas unidas por un momento. —Honoria es
infinitamente leal. Me ayudaría en todo lo que necesitara.
Colin esperó a que ella dijera algo más.
—Y sin embargo, ¿has decidido no acudir a ella?—, le espetó
suavemente cuando ella seguía sin decir nada.
Gillian movió las puntas de sus dedos, formando pequeños arcos que
aplastó antes de volver a construirlos con movimientos distraídos. De
repente, se detuvo. —Ella estaba conmigo esa noche—, dijo, dirigiendo esas
palabras planas a sus largos dígitos. —Ella no quería ir. Yo la convencí. Nos
separamos. Ella... fue la que me encontró y se aseguró de que encontrara el
camino a casa, pero...
Los rasgos de ella se retorcieron en un paroxismo de dolor que lo
atravesó como el disparo que una vez recibió en el hombro.
Gillian negó con la cabeza. —No ha vuelto a aparecer desde entonces, y
no sé si es porque me culpa de que hayamos estado allí, o de lo que me pasó
aquella noche, o...
Colin puso una mano sobre la palma de su mano, y el pánico de sus
palabras cesó.
Ella respiró profundamente.
~ 125 ~
—¿Quién más?
—Está...
Él la miró fijamente cuando ella no terminó inmediatamente.
—Francesca.
De nuevo, ella había hablado como si Colin debiera saberlo.
Y hace toda una vida, lo habría hecho, porque lo habían sabido todo el
uno del otro: sus sueños y esperanzas y las fuentes de sus arrepentimientos
y resentimientos en la vida.
Gillian se estremeció y acercó las mantas a su cuerpo. —Primero fue una
amiga de Genevieve. Es absolutamente encantadora. Pero el padre de
Francesca falleció hace poco, y de camino a una fiesta de invierno, ella
quedó varada y se encontró con un caballero, también solo... y...
—¿Se enamoraron y desde entonces están casados y viven su mejor vida
juntos?
Gillian frunció el ceño.
Él resopló. —Tengo razón, entonces.
Le dio una patada la pantorrilla.
Él gruñó. —¿Por qué fue eso?
—Por ser cínico. Debo decirte que están muy enamorados, y yo... no
quería molestarlos. Sin embargo, Francesca desearía que fuera. Ahora lo sé.
Entonces estaba decidido.
—Irás a casa de Francesca, entonces. A la villa feliz para siempre.
El asunto estaba resuelto. Tenían un plan que la liberaría a ella de su
padre y a él de la responsabilidad... y debería haberle dejado una sensación
de alivio.
Algo, cualquier cosa, que no fuera este peculiar vacío.
No hablaron durante el resto del camino hasta su casa.
Cuando llegaron a la entrada, él empujó la puerta del carruaje y tomó su
maleta.
Metió la otra mano dentro y la ayudó a bajar. Juntos subieron a toda
prisa los siete escalones y él buscó a tientas la llave en su bolsillo. El
pequeño trozo de metal se le escapó de los dedos y cayó al suelo.
Casi al unísono, Gillian y Colin se arrodillaron y buscaron el objeto
entre los crecientes charcos.
La lluvia caía en forma de riachuelos inclinados y, mientras ella buscaba
con los dedos, él se quedó brevemente fascinado por la forma en que las
~ 126 ~
gotas se pegaban a sus interminables pestañas doradas y el agua le corría

por la cara. Era la misma sirena que lo había cautivado.
Sus ojos se iluminaron cuando sacó la llave del charco. —La tengo—,
dijo en voz alta por encima de la tormenta.
¿Qué demonios?
Colin se levantó de un salto y le tendió la mano, pero Gillian ya se había
puesto en pie y tenía la llave introducida y la puerta abierta. Entró, tan
audaz y segura como si fuera la dueña del lugar. Colin la siguió de cerca y,
con el tacón de su bota, empujó la puerta para cerrarla.
Le indicó que lo siguiera y la condujo a su dormitorio.
Ella no dudó al entrar, la evidencia de su fe y confianza en él lo
conmovió. Quitándose la capa mojada, ella tuvo cuidado de dejarla sobre el
suelo de metal junto a la chimenea, procurando no estropear el suelo de él,
una consideración que él nunca había visto de nadie de su posición. Sí, su
hermano se había casado con una dama, pero la cuñada de Colin era una
mujer que también había vivido fuera de la nobleza en el campo.
Gillian había nacido y se había criado en la alta sociedad y sólo lo había
tratado como un igual.
Ella siguió dando vueltas por su habitación y se detuvo junto a la
bañera. —¿Has pedido tener un baño preparado?—, dijo en voz baja,
rozando con los dedos la parte superior del agua, enviando una pequeña
ondulación a través de la suave superficie.
Su cuello se calentó. —Hice que mi hermano se encargara de ello. Ya me
imaginaba que lo ibas a necesitar—, terminó diciendo él con dificultad.
Una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios cuando se
reunió con él cerca de la parte delantera de la habitación. —Te anticipaste
a todo—, murmuró ella.
—Con la excepción de nuestra huida, sí—, dijo él secamente.
Ella se rió, una risa gutural, ronca y sin límites que dio paso a un
pequeño resoplido que marcaba su alegría, y él se quedó mirándola,
paralizado una vez más.
Su alegría cesó. —¿Qué pasa?
—He olvidado lo que es oírte reír—. Al igual que él había olvidado lo
que era sentir esa emoción y compartirla libremente.
—Siempre te burlabas de mí por mis resoplidos.
—Fui un tonto—, dijo en voz baja. —Es espléndido.
~ 127 ~
Antes de que supiera lo que estaba haciendo, se acercó a ella en el

mismo momento en que ella se acercó a él.
Sus labios encontraron los de él.
Gillian estiró los brazos hacia arriba, rodeando su cuello con las manos
y enredándolas en su pelo.
—No quiero aprovecharme de ti—, dijo entre besos, luchando por
contenerse.
Gillian se apartó un poco y el pecho de él se estremeció al perderla.
Ella tomó su cara entre las manos. El deseo... no, algo más, alguna
emoción que lo arañaba por dentro y le recordaba lo que era sentir. —No se
puede tomar algo que se da libremente.
Estoy perdido...
—Y yo me he encontrado a mí misma—, susurró ella y lo besó una vez
más.
Gillian le mordisqueó el labio inferior, tomando esa carne entre sus
dientes y pellizcando ligeramente.
Gimiendo, él deslizó su lengua en la caverna caliente y húmeda de su
boca, y sus carnes bailaron al unísono.
Ella gimió, y ese sonido embriagador de su deseo envió pequeñas
reverberaciones a través de su boca.
Colin recorrió con sus manos la curva de la cintura de ella y bajó hasta la
generosa protuberancia de sus caderas. No era suficiente. Sus labios
necesitaban conocerla por completo.
Se movieron, él la guió hacia atrás hasta que el colchón se encontró con
sus rodillas. Aferrándose a la parte delantera de su camisa aún empapada,
ella lo acercó, y él la habría seguido hasta las llamas del infierno para un
vals ardiente si ella se lo hubiera pedido.
Apoyando cuidadosamente los codos a ambos lados de ella,
enmarcándola entre sus brazos, Colin trazó un camino de besos por la
curva de su mejilla.
Ella gimió y sus dedos se enroscaron en su pelo. —C-confío en que s-soy
tan vergonzosa como mi madre me a-acusó de s-ser, p-porque nunca he
sentido nada c-como esto.
Colin hizo una pausa, con la respiración entrecortada mientras se
retiraba lo suficiente como para sostenerle la mirada. —No hay que
avergonzarse de que lleves la pasión donde quieras.
~ 128 ~
Los ojos de ella se suavizaron, y luego, inclinándose una vez más, lo

besó.
El deseo lo recorría, una necesidad ardiente que, con cada golpe de la
lengua de ella contra la suya, le sacudía el vientre. La tela de la ropa de
ambos era una barrera que añadía un nivel de erotismo a cada
deslizamiento de sus cuerpos entre sí.
—Eres hermosa—, jadeó él, recorriendo con sus labios el cuello de ella.
Ella gimió, larga e interminablemente, alimentando este hambre por
ella. —Tú eras de la opinión de que las chicas eran asquerosas.
—Yo era un muchacho y un completo idiota—. Él chupó ligeramente su
carne, arrancando un pequeño suspiro de ella.
Reclamando su boca una vez más, deslizó su mano hacia arriba,
encontrando y ahuecando su pecho derecho en la palma de su mano.
Él gruñó.
Nunca se había sentido así...
El corazón de Colin latía con fuerza contra su pecho, ese sonido llenaba
sus oídos.
Pum-pum-pum.
No, ese no era su corazón.
Arrancó su boca de la de ella.
Toc-toc-toc.
Ahí estaba de nuevo, no el latido de su corazón, sino una llamada a su
puerta.
Y así, el momento se hizo añicos.
Gillian respiró rápidamente y el deseo desapareció de sus ojos para ser
sustituido por el horror.
Colin se levantó de un salto.
Esperaba que el marqués supiera que era él quien estaba detrás de la
huida de Gillian, pero no esperaba que el descubrimiento se produjera
hasta primera hora de la mañana, en el peor de los casos, o hasta primera
hora de la tarde, en el mejor.
Se llevó las manos temblorosas a las mejillas.
—Traba la puerta detrás de mí—, dijo en voz baja, y se dirigió a ese
golpe incesante.
~ 129 ~
Colin encontró el camino hacia la puerta. Se detuvo un momento para

controlar sus rasgos, esperó, y cuando hubo una pausa en los golpes, abrió
el panel... y se quedó helado.
Contempló mudo la figura que estaba allí, con sus ropas aún más
empapadas que las de Colin.
Su hermano Vail le devolvió la sonrisa irónica. —Generalmente, dada la
naturaleza del clima—, gritó en la tempestad, —aquí es donde el hermano
de uno permitiría la entrada del otro.
Colin tropezó en su prisa por dejar entrar a Vail.
Vail, Barón de Basingstoke, gran héroe de guerra y hombre de negocios,
había localizado a Colin en sus tiempos de carterista y lo había salvado de
ese camino de criminalidad al que se había visto abocado.
—Tengo entendido que has hecho una aparición inesperada en un
evento de la alta sociedad—, dijo Vail.
Colin trató de resistir el impulso de moverse bajo esa mirada
indagadora.
—Teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que has pasado
instándome a participar en eventos sociales, pensé que debías aprobarlo—,
dijo mientras iba a servirse la mezcla de té y café, ahora fría, que Gavin
había dejado para él.
Mientras tanto, era consciente de la mirada de Vail siguiéndolo. No,
estudiándolo.
Con cuidado de mantener sus rasgos uniformes y no revelar nada, se
sirvió dos vasos y le entregó uno a Vail.
Su hermano tomó la copa y bebió un sorbo, sin hacer ni siquiera una
mueca de disgusto por el fuerte sabor amargo. —¿Supongo que es obra de
Gavin?
Asintió con la cabeza.
—Tengo algo parecido. Café y brandy—. Vail dejó el vaso a un lado. —
No es el evento lo que me preocupa, sino tu razón para estar allí.
Nunca sería tan fácil como para dejarlo en la discusión de su hermano
Gavin.
Colin se tensó.
Había llegado a guardar sus secretos y la historia de su pasado de
cualquiera. Sin embargo, Vail era el único que conocía las circunstancias
que rodeaban el desalojo de Colin y su familia de las fincas del marqués.
Vail levantó una ceja. —¿No tienes nada que decir?
~ 130 ~
—Estás haciendo suposiciones que no se basan en ninguna realidad.

Su hermano resopló. —Una suposición es algo que se acepta como
cierto o como seguro que va a suceder, sin pruebas, y yo diría que, dado tu
pasado con el marqués, hay un hecho en mi suposición.
Colin no pudo resistir una mirada hacia la puerta de su dormitorio,
donde Gillian permanecía. Cuando volvió a mirar, encontró los ojos de su
hermano entrecerrados sobre él.
—¿Lo hay?
—¿Venganza?—, preguntó su hermano sin rodeos.
Él se erizó. —Por supuesto que no—. ¿Era ese el tipo de persona por la
que lo tomaba su hermano? Excepto que... ya había revelado demasiado.
Colin cerró inmediatamente la boca.
Era demasiado tarde. Vail se inclinó hacia delante en su silla.
—¿Entonces de qué se trata?
—Es simplemente...— Sólo que no había nada simple en ello. No en lo
que respecta a Gillian. No en lo que a ella se refería. El mundo en el que
habían nacido no había permitido nada simple entre ellos. —Sólo asistí a
un maldito baile—, dijo finalmente. —Déjalo estar.
—No lo haré—, dijo Vail en voz baja. Su hermano se quitó con cuidado
los guantes de cuero húmedos y apoyó uno sobre el otro. —Recuerdo cómo
te encontré.
Incapaz de encontrarse con la mirada de su hermano, o de enfrentarse a
esos recuerdos, Colin forzó su mirada hacia la parte superior de la cabeza
de Vail. Déjalo ir. Déjalo ir.
Tengo hambre, Colin. Tengo tanta, tanta hambre.
La voz lastimera de su hermana de antaño volvió a sonar en su cabeza.
Y quería taparse los oídos con las manos para ahogar... todo.
Su hermano se mostró implacable. —Recuerdo cómo luchabas y lo que
hacías para sobrevivir, por culpa de Ellsworth.
Un músculo se crispó con agravante en el rabillo del ojo.
—Y no dejaré que te involucres con su hija. No cuando sólo te arruinará
a ti.
Eso le hizo recuperar la atención. Miró fijamente a Vail. —Soy un
hombre adulto. Ofreciste tu ayuda hace años. La acepté. Te pedí que
ayudaras a Catriona. Pero ahora...— Colin clavó la punta de un dedo en la
superficie acanalada de su mesa, acentuando su punto mientras hablaba. —
¿Esta vez? No te estoy pidiendo ayuda.
~ 131 ~
El rostro de su hermano se contorsionó; una expresión retorcida de

preocupación y dolor. —Por supuesto que te ayudaría. Cualquier apoyo
que pueda venir de mi nombre, o de mis conexiones, es tuyo. Pero eso no
significa que él no vaya a intentar arruinarte... y hacerte daño.
—No puede—, dijo Colin con frialdad. —Ya no.
Vail le dirigió una mirada de compasión, que Colin se esforzó por
corresponder. —No es posible que creas eso—, dijo su hermano con la
misma dulzura que había utilizado cuando había acorralado a Colin en un
callejón y lo había engatusado para que dejara de correr y pudiera
explicarle su conexión. —No quería que te relacionaras con su hija cuando
eran niños. ¿Crees que de repente va a mostrarse magnánimo con cualquier
relación entre ustedes dos ahora que han crecido?
No. Pero no había ninguna relación. No existía ninguna más allá de que
él la ayudara a alejarse de Lord Barber y de Londres.
Y entonces su trabajo estaría hecho.
Y nunca más volverás a verla. Ella estará aún más alejada de ti que la separación
impuesta doce años antes.
Esa constatación lo golpeó de lleno en el pecho, robándole el aliento.
Porque en algún punto del camino, esta voluntad de ayudar a Gillian se
había convertido en... algo más. Cosas que eran peligrosas. Sentimientos
que no podía tener. No con su trabajo. No con sus orígenes. No con...
—¿Colin?
La voz de su hermano lo hizo volver al momento.
—¿Hmm?
—Tu negocio ya está sufriendo, Colin—. Un trueno retumbó en la
distancia, un ominoso signo de exclamación a la afirmación no falsa de su
hermano. —Es por eso que está considerando trasladar todos sus servicios
a Birmingham. Con su poder e influencia, Ellsworth intentará anular esas
oportunidades. No tendrá éxito, pero tampoco será... indoloro, lo que
intente.
—No cambiaré de opinión—, dijo Colin entre dientes fuertemente
apretados. —Tengo la intención de ayudarla.
Un relámpago iluminó las cocinas, seguido de otro fuerte trueno.
Su hermano echó un vistazo a la cocina, y su mirada se detuvo por un
momento más allá del hombro de Colin en la puerta de la alcoba, y por un
momento, Colin creyó que su hermano lo sabía. Pero entonces, con un
suspiro, Vail se puso en pie. —No harás lo que debes hacer para ayudarte a
ti mismo.
~ 132 ~
Cortar los lazos con Gillian. Su hermano no lo dijo, pero su significado era
claro.
—Sé lo que estoy haciendo—, dijo Colin, poniéndose en pie y siguiendo
a su hermano hasta la entrada de su residencia.
Cuando llegaron a la puerta principal, Vail se colocó el sombrero
mojado sobre la cabeza. —Eso espero, Colin. Eso espero—. Su hermano le
devolvió la mirada, pero sus rasgos no revelaron nada cuando Colin abrió la
puerta y Vail salió.
Se quedó mirando durante unos instantes mientras Vail bajaba los
escalones hacia el carruaje que lo esperaba.
Colin cerró rápidamente la puerta con llave.
Desde que Vail lo había encontrado en la calle, su —hermano
descubierto— mayor se había erigido en su protector. Para ser justos, se
había erigido en protector de todos los bastardos de Ravenscourt que había
encontrado. Al haber cuidado de su hermana y de su madre tras su desalojo,
Colin entendía y siempre había sentido esa devoción. Era un vínculo
compartido que tenía con Vail. Y, sin embargo, por muy agradecido que
estuviera siempre por el destino del que Vail había salvado a su familia, aún
le quedaba el resentimiento por esas advertencias.
Por ser juzgado.
¿Él le daría consejos a Colin?
Vail, de entre todas las personas, que había entregado su corazón a un
ama de llaves que había sido enviada a su casa para robarle. Es cierto que
desde entonces la pareja se había enamorado perdidamente.
O tal vez los consejos que había dado provenían de los errores que había
cometido.
Y lo que era más, tal vez su resentimiento provenía del hecho de que, en
un lugar no muy profundo, sabía que su hermano tenía razón al advertirle
del peligro que suponía cualquier trato con Gillian.
~ 133 ~
Capítulo 15
Ella no había trabado la puerta detrás de él.
Después de todo, nunca había sido una persona que se escondiera. Y
ciertamente no era de las que hacían lo que le ordenaba... nadie. Todo lo
contrario.
Sus labios formaron una sonrisa amarga. Irónicamente, esa era la razón
por la que se encontraba en terreno pantanoso. Entonces... y ahora.
De cara a la ventana, miró a través del pequeño hueco en las cortinas la
calle de abajo mientras el hermano de Colin subía a su carruaje y se
marchaba.
No le correspondía escuchar.
Pero conocía el nivel de crueldad de su padre y había ido a la puerta para
asegurarse de que Colin estaba bien. Había tenido la intención de retirarse
después de reconocer al barón. Pero no lo hizo.
Y, después de escuchar a escondidas el intercambio entre él y su
hermano, era ella la que no estaba bien.
Y nunca volvería a estar bien. No después de aquella revelación entre los
hermanos en la cocina.
Un relámpago atravesó el cielo londinense en zigzag.
Las palabras del barón retumbaron en su cabeza, tan fuertes y reales
como el trueno que ahora sacudía los cimientos de la casa.
Recuerdo cómo luchabas y lo que hacías para sobrevivir, por culpa de Ellsworth.
Él no quería que te relacionaras con su hija cuando eran niños. ¿Crees que de repente
va a mostrarse magnánimo con cualquier relación entre ustedes dos ahora que han
crecido?
Gillian rodeó su cintura con sus brazos.
Su padre había arruinado a Colin.
Lo había destruido, lo había obligado a abandonar Cheshire, ese lugar
que tanto había amado. Y lo que era peor, había obligado a Colin a llevar
una vida de ladrón. Colin, que apenas había tenido nada en Cheshire y
todavía había dado porciones de su propia comida a otros chicos y chicas
hambrientos del pueblo. E incluso cuando ella había sacado a escondidas
pan y queso de las cocinas para que él pudiera comer eso en su lugar, él
~ 134 ~
había tomado el trozo más pequeño y había regalado el resto. A su

hermana. A su madre.
Las lágrimas le quemaban los ojos.
Era demasiado.
No podía recuperarse de esto, el dolor de lo que le habían hecho por su
culpa.
Y... su relación. Eso tampoco podría recuperarse nunca. Él también lo
sabía. Por eso había desaparecido y nunca la había buscado, incluso cuando
sus caminos podrían haberse cruzado en varios eventos de la alta sociedad.
Ella esperaba que él la hubiera olvidado. O que estuviera demasiado
ocupado con el importante trabajo que realizaba. Todo el tiempo, ella había
sido ingenua, ciega a la magnitud de la villanía y la maldad de su padre.
Oyó que se acercaba y trató de hacerlo pasar por delante de su puerta.
Porque ella era una cobarde. Porque no estaba preparada para verlo. Ni
creía que pudiera estarlo nunca, no con el pasado que se había establecido
como verdad entre ellos.
No quería enfrentarse a lo que su padre le había hecho a él y a su familia.
No quería pensar en todas las dificultades que él había conocido... todo
por su culpa.
Y no quería pensar en el nivel de su egoísmo al acudir a él en busca de
ayuda.
Él llamó a la puerta.
En un prolongado momento de cobardía, quiso ignorar esa petición.
Dejarlo pensar que se estaba bañando o durmiendo.
Pero no pudo. Porque él se merecía sus disculpas y que se hiciera cargo
de lo que le habían hecho.
—Puedes entrar—, dijo ella.
Se oyó el débil chirrido de las bisagras oxidadas cuando él entró.
Todavía incapaz de mirarlo, miró por la ventana el lugar donde su
hermano había estado hace unos momentos.
No dejaré que te involucres con su hija. No cuando sólo te arruinará a ti.
—No te has bañado—, murmuró.
Ella sacudió ligeramente la cabeza.
Las anchas tablas del suelo dejaron de gemir, junto con el crujido de las
telas, lo que indicaba que se había detenido. —Has oído.
Gillian asintió.
~ 135 ~
—¿Cuánto?—, preguntó en voz baja.

La miseria formó un nudo en su garganta. —Bastante—. Todo. Ella
había escuchado... todo.
Hubo una larga pausa. —Siento que hayas oído eso.
Los ojos de Gillian se cerraron. ¿Él... se disculparía con ella? ¿Por qué
tenía que ser tan perfecto en todos los sentidos? Apoyó su frente contra el
fresco cristal de la ventana. —Siento no haberlo escuchado antes.
Lo sintió tan cerca, y cuando volvió a abrir los ojos, lo encontró justo al
lado de su hombro.
Casi tocándola, pero separados aún.
Separados por tanto, tanto.
—¿Por qué no me rechazaste?—, susurró.
—Eres mi amiga.
Sólo eso. Dicho tan simple y tan instantáneamente. Eres mi amiga.
—Era—. Repitió su respuesta anterior, con la voz entrecortada. Ese
tiempo pasado tenía ahora mucho sentido. Su padre había acabado con su
amistad. Lo que ella y Colin habían compartido murió el día en que él fue
expulsado de su casa de campo y llevado a las tierras salvajes del este de
Londres. La garganta de Gillian se movió convulsivamente. Y ella se había
preguntado tan ingenuamente por qué él podía descartar tan fácilmente
aquellos años en los que habían sido amigos. De nuevo, Gillian se abrazó a
sí misma.
—No hagas eso—, dijo él bruscamente.
Ella negó con la cabeza. —Yo no...
—No asumas los pecados de tu padre como propios.
—Pero son míos—. Su voz llegó suplicante a sus propios oídos. —Él
insistió en que no te viera y...
—Y lo desafiaste.
La garganta de ella se cerró. —Precisamente.— Logró exprimir esa
palabra. —Mi egoísmo…
Él la tomó suavemente por el hombro y la giró para que no tuviera más
remedio que mirarlo. —Mírame... por favor—. Esas dos palabras, ‘por favor’,
eran una petición que la fortalecía. Cuando el hombre que le había dado la
vida sólo le había dado órdenes, y otro hombre le había robado su virtud
mientras dormía, Colin sólo le había presentado opciones y decisiones.
Levantó su mirada hacia la de él.
~ 136 ~
La emoción brillaba en aquellos iris que no sabían si querían ser de un

tono ámbar, avellana o verde suave.
—Tu amistad era el único punto de maldita luz que existía en mi
mundo, por lo demás oscuro, Gillian.
Y tuvo la confirmación de lo que sólo había sospechado antes de este
momento. —Por eso lo hiciste—, susurró ella cuando su brusco cambio de
rumbo cobró por fin sentido. —Estabas... compensándome.
—Sí—. Se estremeció. —No. Maldita sea...— Arrastró una mano por
sus mechones despeinados, lanzando las gotas de lluvia errantes que aún se
aferraban a esos mechones.
Él podría perdonarla. Porque esa era la forma de ser del hombre. Era
demasiado honorable, demasiado bueno para considerarla culpable... lo que
debería hacer. Lo que cualquier otro habría hecho.
Y ahora, su negocio estaba en peligro, y su padre podría, y lo haría,
arruinarlo si sospechaba que ella estaba aquí. Su respiración fue rápida.
Tenía que irse.
Dio un paso alrededor de él.
Colin siguió su movimiento.
Ella hizo lo posible por ir en dirección contraria.
—¿Te llevo a casa de Francesca esta noche? ¿Ahora mismo?
—No lo sé.
Ya no sabía cuál era el rumbo correcto ni a dónde ir. Había tratado de
evitar ser una carga para su hermana y su cuñado. No había sido capaz de
recurrir a Honoria. En todos los sentidos, había sido una carga, y acababa
de poner esa carga en otro, en Colin.
Ella nunca había querido ser una carga para él, y sin embargo, eso era lo
que había hecho de sí misma.
—Inicialmente, lo hice—, dijo. —Al principio, sentí la obligación de
comprender el peligro al que te enfrentabas—. La guió hacia la barbilla, con
los nudillos como una caricia involuntaria sobre su piel. —Pero luego
recordé.
Su corazón se detuvo ante la emoción reflejada en sus ojos. —
¿Recordaste qué?
—Nosotros—, dijo él, sin perder el ritmo. Pero el órgano de su pecho sí
lo hizo. —Recordé lo que habíamos compartido y cómo se sentía estar
contigo y estar cerca... de alguien. Tenías razón—. Su voz se enronqueció.
—He estado singularmente concentrado en mi trabajo.
~ 137 ~
Ella no le permitió asumir la culpa. Se había equivocado. Demasiado.

Sólo que ella no había sabido lo que lo había impulsado... hasta ahora. —
Fue un error por mi parte juzgarte sin entender tus circunstancias—. Ella
palideció, recordando de nuevo que esos sacrificios que él había hecho
habían sido producto de su padre.
Él le dio un tirón en el brazo. Como lo había hecho cuando eran niños y
ella había estado pensando en otra cosa en lugar de prestarle atención.
—Ouch—. Más sorprendida que herida por el suave golpecito, se frotó
el lugar ofendido. —¿Qué fue eso...?
—Lo estás haciendo de nuevo. Culpándote a ti misma.
El último hilo que tenía en su control se rompió. —Bueno, deberías
hacerlo. Te juzgué, cuando todo el tiempo todo lo que habías hecho era
cuidar a tus seres queridos—. La madre a la que había adorado. La hermana
a la que aún cuidaba. —Él te echó. Te expulsó por mi culpa—, gritó. Toda
la energía se fue de ella, y se hundió en el borde de su cama.
El colchón se hundió cuando él reclamó el lugar junto a ella. —Cuando
tenía diez años, ¿recuerdas lo que te dije?
Le había dicho tantas cosas. Habían compartido tantas historias,
sueños, risas y maravillas.
—Una de las primeras cosas—, aclaró él.
—¿Después de que me dijeras que me fuera?—, reflexionó ella en voz
alta. Su sonrisa melancólica cayó. —Me dijiste que no podía salir nada
bueno de que la hija de un marqués estuviera en compañía de un hijo
nacido bastardo.
—¿Y recuerdas lo que dijiste?
No me importa quién es tu padre. Te vi defendiendo a Bertie Stent, y preferiría tener
un amigo como tú.
Pero incluso entonces, ella había perdido el punto. Su mirada se detuvo
en sus faldas húmedas, la tela estropeada con lo que parecían lágrimas
deformes. Lo que él había dicho no era sobre lo que ella quería en términos
de amistad. Había sido sobre el peligro que corría al tener una conexión
con ella.
Colin se acercó más. —No entiendes lo que digo—, dijo en voz baja. —
Estás malinterpretando las cosas, una vez más, debido a una culpa
equivocada—. Deslizó su mano sobre la de ella. —Si no hubieras insistido,
si te hubieras marchado aquel día porque eras la hija de un marqués que
creía que yo tenía razón y que los hijos de la nobleza no tenían lugar en
mezclarse con personas ajenas a sus filas, nunca habría tenido un amigo.
~ 138 ~
Nunca habría tenido una razón para sonreír, y no habría conocido ni un

poco de la alegría que tuve durante el tiempo que estuve en Cheshire.
Gillian atrapó la carne de su mejilla entre los dientes.
Colin se levantó y ella se puso en pie junto a él.
—Nos iremos esta noche... si eso es lo que deseas.
Una vez más, él puso su futuro en sus manos. La ayudaría en cualquier
camino que eligiera. Ella luchó consigo misma, con los riesgos que
implicaba que él la ayudara. Para su negocio. Para su reputación. —Te
prometo que te recompensaré.
Su expresión se ensombreció. —No busco recompensa—, dijo con
frialdad.
—Por supuesto. Eso no es... Yo... lo siento.
Hizo una pausa. —¿Debo... ayudarte?
Ella lo miró extrañada.
Él se sonrojó.
Él, Colin Lockhart, gran detective, formidable investigador, se sonrojó, y
fue entrañable y juvenil, y su corazón se movió en su pecho.
Se giró, dándole la espalda.
Colin miró inmediatamente hacia el cielo y buscó sus botones al mismo
tiempo.
Gillian se inclinó hacia él, cubriendo su mano con la suya.
—Confío en ti, Colin—, dijo suavemente. Y lo hacía. Confiaba
implícitamente en él. Aunque conocía la fealdad de la que eran capaces
algunos hombres, conocía más a este hombre.
Le dio la espalda una vez más.
Las manos de él temblaron ligeramente mientras trabajaba para liberar
los botones, y ella sintió ese ligero temblor contra su espalda.
Su vestido se aflojó, y ella lo atrapó inmediatamente contra su pecho,
sujetando la prenda.
—Ya está—, murmuró él, y se alejó varios pasos rápidos. —Te dejo con
tu...— Su mirada se deslizó hacia la bañera. Se sonrojó de nuevo. —Sí,
bueno...—, graznó, y girando sobre sí mismo, se marchó.
Gillian se quedó allí, vacilando. Debatiéndose entre lo que quería y lo
que era mejor para Colin.
Cerró los ojos. ¿Por qué tenía él que hacer esto? ¿Por qué tenía que hacer
que se enamorara de él de nuevo?
~ 139 ~
Su pecho se agitó mientras la tierra parecía tambalearse.

Gillian levantó los dedos y se apoyó en uno de los pilares de caoba de la
cama de él para mantenerse en pie.
Ella lo amaba.
Tal vez por eso, todo el tiempo, había acudido a él. Porque a la luz de ese
gran horror que la había tocado, la oscuridad de ese momento, ella lo había
necesitado.
Porque sabía que él no la juzgaría. Y sabía que él la apoyaría
incondicionalmente. Y simplemente, lo había echado de menos. Lo había
echado mucho de menos.
Al igual que sabía que en el momento en que él la llevara a casa de
Francesca y siguiera su camino hacia Birmingham, lo echaría de menos para
siempre, y esta vez su corazón nunca se recuperaría de su pérdida.
~ 140 ~
Capítulo 16
Partieron hacia el hogar de Francesca la mañana siguiente.
Con la tormenta aún rugiendo, Colin se unió a Gillian en el carruaje que
luego seguiría hasta Birmingham.
Sentado con su trabajo extendido en el banco de al lado y su cuaderno
en el regazo, consideró el papeleo que su compañero había reunido para la
próxima reunión de Colin.
O trató de considerar su trabajo.
Desde que había subido al carruaje detrás de Gillian una hora y quince
minutos antes, había estado imposiblemente distraído.
Por supuesto, ese era siempre el efecto que ella tenía sobre él.
Primero, cuando era un niño que se ocupaba de las tareas en los establos
y jardines de la casa de su familia, era incapaz de concentrarse en ese
trabajo cuando ella le ofrecía la posibilidad de ir a explorar con ella. Había
aceptado la ayuda que ella le ofrecía, incluso siendo la hija de un marqués,
todo para poder terminar antes su trabajo y seguirla en cualquier aventura
que hubiera planeado.
Y ahora... como hombre.
Sólo que, esta vez, ella no lo engatusó.
Él le echó una mirada.
Un libro descansaba abierto pero boca abajo, olvidado, sobre su regazo,
mientras miraba con evidente interés los papeles en el regazo de Colin.
Frunciendo el ceño, él acercó esos artículos de forma protectora, esa
reacción era producto de años de proteger cuidadosamente su trabajo y no
tanto una respuesta a quién era ella.
Sin inmutarse, ella se acercó. Sin intentar disimular sus intenciones,
arqueó el cuello y la larga y grácil columna para aprovechar mejor sus
páginas. Leyó su obra con valentía, sin dar muestras de que era consciente
de que él la observaba.
Colin cerró su libro y se aclaró la garganta.
Acercándose, Gillian recogió su retícula y rebuscó. Sacó una lata y
extrajo...
—¿Qué es esto?— Él miró desde la palma de la mano extendida hasta su
cara.
~ 141 ~
—Un dulce—. Ella movió los dedos, instándolo a tomar uno. Ese
pequeño movimiento hizo que los objetos dentro de la lata repiquetearan
contra los lados.
—¿Un dulce?—, repitió él sin entender.
—Son caramelos de menta.
—Sé lo que son—, dijo lentamente. —¿Por qué me ofreces una?
—Había algo en tu garganta.
—No, no lo había. Estaba señalando que estabas leyendo mi trabajo—.
—Lo sé—, susurró ella, con un brillo en los ojos. Ella agitó su
ofrecimiento una vez más, y esta vez él tomó un dulce. —Por lo que vi, no
es un caso. Es una pena—. Murmuró esa última parte en voz baja. —¿Es
realmente tan secreto?
—Sí. No. Sí.
Ella ladeó la cabeza. —¿Cuál es?
—Es... privado—, dijo él, reorganizando los materiales en su regazo.
—¿Temes que vaya a compartir tu trabajo con otros o que lo robe para
mí?
Por supuesto que no. Esa fue la respuesta inmediata. Pero... compartir
cualquier cosa iba en contra de todo lo que él era. —Mi trabajo ha requerido
que mantenga un nivel de privacidad.
—¿No hablas de tu trabajo con Catriona ni con ninguno de tus otros
hermanos?
—No—, respondió.
Gillian apoyó la barbilla en su mano. —Parece que tu vida ha sido muy
solitaria, Colin—, dijo suavemente.
Lo había sido.
Esa silenciosa confirmación se deslizó por su cabeza, inquietándolo. No
se sentía solo. Él... —Tengo un compañero—. Trataba a diario con Roarke y
discutía con él cualquier cantidad de cosas. Por supuesto, asuntos
relacionados con sus casos, pero no obstante, hablaban.
—Confío en que los dos hablen principalmente de asuntos relacionados
con su trabajo—, predijo con razón. —¿Hablas de los lamentos cuando los
casos no se resuelven como deseas o de los pensamientos sobre los hombres
y mujeres a los que ayudas?.
Miró brevemente por la ventana, donde la lluvia seguía cayendo. —En
realidad no pienso en mis clientes... de esa manera.
~ 142 ~
—¿En qué sentido?—, preguntó ella con suavidad. —¿Como seres

humanos?
—Exactamente—, dijo él, devolviendo su mirada a la de ella. —En el
momento en que mi relación con un cliente se convierte en algo personal, es
cuando soy incapaz de separar las emociones de hacer lo que tengo que
hacer para resolver su caso.
Se produjo un prolongado silencio, una situación totalmente
desconocida para Gillian Farendale.
—Te aseguro que mi vida es bastante completa—, dijo Colin cuando
ella seguía sin hablar. —Mis días y mis noches son...
—¿Plenos?—, le respondió ella. Gillian levantó una ceja perfectamente
arqueada y rubia.
Su cuello se calentó. Ella hacía como si la vida de él no estuviera
completa. Y lo estaba. Tenía todo lo que deseaba. Y necesitaba. Es cierto
que su negocio no prosperaba, pero había buscado deliberadamente
construir una vida donde...
¿Dónde no pudieras ser herido de nuevo?
¿Dónde no sufrieras la pérdida de amigos, como sucedió con Gillian?
¿Dónde vieras a tu hermana como una obligación a la que había que cuidar, porque
eso lo hacía más fácil que pensar en las formas en que le fallaste y podrías fallarle de
nuevo?
Inquieto por esas reflexiones que golpeaban su mente, bajó la mirada.
—¿Tus días están ocupados con tus planes de mudarte a
Birmingham?— preguntó Gillian.
Asintió con la cabeza. Esto era más seguro. Los detalles sobre sus
negocios no tenían nada que ver con sus conexiones personales... o la falta
de ellas. —No son mis planes. La mudanza es simplemente lo que mi socio
me sugiere que considere porque...
Él se había equivocado hace unos momentos. Esto no era más fácil.
Porque, por mucho que lo intentara, Colin no se atrevía a terminar el resto
de aquello. No podía reconocer que, a pesar del éxito que había tenido
como agente de Bow Street, había resultado decepcionante como
propietario de su propio negocio.
—¿Por qué?—, le preguntó ella.
—Mi negocio no ha demostrado...— Hizo una mueca, esforzándose por
decir toda la verdad. Pero tal vez fuera porque se trataba de Gillian, con la
que una vez en la vida había compartido sus esperanzas, sus lamentos y sus
~ 143 ~
decepciones, que se encontró finalmente capaz de compartir. —Mi negocio

no ha tenido el éxito que esperaba.
—Es un nuevo emprendimiento, Colin—. Ella puso una mano sobre la
suya, su toque suave, gentil... calmante. —Que hayas tenido los clientes que
has tenido con la competencia que tienes es un triunfo que deberías
celebrar.
Sus palabras iban en contra de todo lo que él había visto en términos de
vida. Él no había mirado su trabajo en esos términos que ella sugería. Había
puesto sus resultados en dos columnas. Éxito o fracaso. Y sin embargo...
Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa. —El éxito leve o escaso no
mantiene un negocio en marcha ni a una hermana protegida.
Un trueno retumbó fuera. Su carruaje traqueteó a lo largo de las
desiguales calzadas romanas que los llevaban más lejos de Londres. —
Entonces... debería ser una decisión fácil—, dijo Gillian en voz baja.
Pero no lo era.
Ella retiró su mano de la de él, y él quiso devolverla. La comprensión
llenó sus ojos. —No quieres dejar Londres.
Hablaba como alguien que lo conocía. Pero entonces, ella siempre lo
había conocido mejor que nadie. —Mi madre murió hace algunos años,
pero mi hermana... está aquí—. Hizo un ademán de ajustar su improvisado
puesto de trabajo. —Soy responsable de ella.
—¿No está ella con tu hermano Lord Vail?
Su boca se tensó. —¿Y?—, preguntó escuetamente.
Gillian, sin embargo, se acercó más, la única en todo el maldito mundo
que no se dejaba disuadir por esos tonos bruscos. —¿Es ella infeliz viviendo
con el barón y su esposa?
—No.
—¿Es feliz allí?
—Lo es.— De hecho, al visitarla allí y verla con los hijos de Vail y
Bridget mientras participaba en las fiestas y celebraciones familiares, había
visto que Catriona era más feliz de lo que nunca había visto. Y tal vez por
eso era incapaz de abandonar el papel que había asumido estos años.
Porque entonces sería una marca de que le había fallado todos estos años.
Un sonido de frustración lo abandonó. —Es más complicado que...
eso—. ¿Lo es realmente? le espetó una voz. ¿Se trataba realmente de Catriona,
o de su necesidad de encontrar algún indicio de que había sido capaz de
ofrecerle... algo?
—¿Sabes lo que pienso, Colin? Has creado una situación paradójica.
~ 144 ~
¿Qué estaba diciendo? —Yo no...

—Paradójico. Ideas que son inconsistentes. Te has colocado en una
posición en la que los resultados compiten, y por ello, te has paralizado.
Él procesó esas palabras. Lo que ella decía era complejo. Y, sin embargo,
también sencillo. Había una franqueza contundente en ellas.
Él lo intentó de nuevo. —Si me voy...— Sólo que, ¿qué pasaría si se
fuera? ¿Catriona se quedaría con Vail y Bridget y seguiría siendo tan feliz
como hasta entonces? Nunca antes había considerado el egoísmo en la
forma en que veía a Catriona y dónde era más conveniente que viviera. Tal
vez fuera más conveniente que viviera... precisamente donde estaba.
Su mente luchó por una comprensión que debería haber llegado a él
años antes de este momento. Una a la que probablemente no habría llegado
de no ser por Gillian.
Gillian puso una mano sobre la suya, y él miró los delicados dedos de
ella cubriendo los suyos, más grandes y rugosos. Dos manos tan diferentes,
como lo había sido el emparejamiento de él y Gillian desde que eran niños.
Y sin embargo, al mismo tiempo, tan totalmente correctas.
—Te sientes culpable por lo que pasó—, dijo sombríamente. —
Lamentas que nuestra amistad haya visto a tu hermana y a tu madre
expulsadas.
No lo negó porque no podía. Sólo había vivido con la culpa desde el día
en que el carruaje de correo los había alejado de Cheshire y los había
llevado a las calles más difíciles de Londres.
También por eso se había comprometido a cuidar de Catriona. Y el
motivo por el que había aceptado la ayuda que Vail le había ofrecido.
Se le hizo un nudo en la garganta y desvió la mirada hacia la parte
superior de sus pálidos rizos, incapaz de enfrentarse a esa mirada suya, la
penetrante que podía sonsacar todos los secretos que había tenido y que
pretendía mantener cerca, haciéndolos de ella.
—Cada vez que soy egoísta, ella ha sufrido.
La advertencia de su hermano se quedó ahí, rondando en su mente.
Él te arruinó una vez. Lo hará de nuevo.
No quería que te relacionaras con su hija cuando eran niños. ¿Crees que de repente va
a mostrarse magnánimo con cualquier relación entre ustedes dos ahora que han crecido?
Si se descubriera que ayudó a Gillian, el marqués podría y vería no sólo a
Colin arruinado, sino a Catriona. Catriona, que por su derecho de
nacimiento y su historia, ya era bastante paria social.
Pero que Dios lo ayude, tampoco podía abandonar a Gillian.
~ 145 ~
Gillian abandonó el lugar en su banco, y desplazando los libros de su

asiento sobre el de ella, se unió a él, sentándose uno al lado del otro. —Me
dijiste que no soy responsable de las acciones de mi padre.
—No lo eres—, dijo él automáticamente y luego se congeló, dándose
cuenta demasiado tarde de lo que ella había dicho. Su cuello se calentó. —
No es lo mismo.
—¿No lo es? Te culparías por las mismas razones, Colin—. Ella no le
permitió ni una palabra. —Tu amistad conmigo hizo que tú y tu familia
fueran expulsados. Insististe en que no era culpa mía, pero, Colin—,
continuó, con voz suplicante, —si no era culpa mía, tampoco podía ser
culpa tuya. ¿Sabes de quién es la culpa?—. Ella no le dio la oportunidad de
responder. —Es de mi padre. Él es el que te hizo daño. Sus acciones fueron
suyas. Son suyas, todavía.
Durante mucho tiempo, sólo había habido culpa. Una necesidad de
reparar los errores. De darle a su hermana seguridad cuando había estado
sin ella durante tanto tiempo.
—Tienes razón.
Gillian esbozó una sonrisa, la caprichosa y etérea que la marcaba como
una belleza de otro mundo. —Lo sé—. Cambió bruscamente de tema. —
Ahora, ¿qué pasa con Birmingham?— Ella ya estaba alcanzando sus
papeles.
Era una audacia que nadie, ni siquiera sus hermanos, se habría atrevido
a considerar, y mucho menos a intentar.
Con Gillian, sin embargo, habían compartido... todo. Y había una
extraña sensación de normalidad en ella al esperar que tuviera derecho a
ver sus materiales.
—Es bulliciosa. No es exactamente Londres, pero es una metrópolis
seria.
—¿Y tu compañero te sugiere que te mudes a Birmingham por el tamaño
de la ciudad?
—Y la falta de fuerza policial allí. Sí.
Pasó aquellas páginas, evaluando las columnas de números y notas que
estaban una al lado de la otra.
—Sin duda ahorrarás más en el alquiler y en los gastos—, señaló ella.
Nunca había habido nada que ella no pudiera hacer. Como alguien que
detestaba los cálculos, siempre le había asombrado y desconcertado su
habilidad con los números.
~ 146 ~
Lamiéndose la punta del dedo, pasó a la siguiente página y se detuvo. —

Ciento dos millas—, murmuró.
—No está muy lejos—, dijo él. Y sin embargo, lo estaba. Antes, se había
concentrado en estar tan lejos de Catriona y en la imposibilidad de
ayudarla si lo necesitaba. Pero también se había sentido culpable por eludir
sus responsabilidades, pasándolas a Vail.
Ahora, esa distancia representaba algo más. Un espacio entre él y
Gillian. Porque cuando se separaran una vez que la entregara a Francesca y
él continuara en Birmingham, seguirían viviendo sus vidas. Él continuaría
con su trabajo como investigador, tal y como había hecho durante los
últimos siete años. Su encuentro con Barber, en el que Colin le propinó una
buena paliza y le prometió la muerte, había garantizado que Lord Barber
nunca mencionaría el nombre de Gillian. Por lo tanto, Gillian volvería algún
día y retomaría su lugar en la alta sociedad.
Y esa idea lo dejó... despojado. La idea de su separación.
¿Sólo que la distancia entre ellos? Era mucho más grande que las millas o
los viajes en carruaje. Era su pasado, y el padre de ella, y sus diferencias de
posición.
La voz de Gillian cortó la desolación de esos pensamientos. —Deberías
hacerlo, Colin.
—¿Hmm?—, preguntó él sin comprender.
—Has vivido tanto tiempo para los demás. Incluso nuestra amistad no
empezó como algo que tú quisieras.
Él hizo un sonido de protesta, pero ella puso la punta de un dedo contra
sus labios, acallando esas palabras.
—Has vivido para tu hermana. Pero no puedes ser realmente todo lo que
quieres ser para los demás si no te ocupas primero de tus propios sueños.
—Sería...— Egoísta. O eso es lo que se había dicho a sí mismo, porque la
culpa lo había consumido la mayor parte de su vida.
Gillian le dirigió una larga mirada de complicidad.
—Hay tantas razones para no hacerlo—, dijo, su respuesta y su tono
eran débiles para sus propios oídos.
—¿Oh?— Gillian hojeó la carpeta de información que su compañero
había reunido. —Según esto, te enfrentarías a menos competencia y, sin
embargo, dada la composición social de los habitantes de Birmingham,
seguirías siendo capaz de cobrar casi los mismos honorarios que ahora. Y la
reducción de gastos te permitiría obtener mayores beneficios y, por tanto,
la posibilidad de contratar más personal para, a su vez, crear tu propia
~ 147 ~
fuerza de policía metropolitana competidora... de algún modo—. Gillian

levantó la vista. —¿Lo he entendido bien?
—Yo...— Con la cabeza dando vueltas, miró las páginas que ella
sostenía en sus dedos. Porque, presentado así, era completamente lógico...
Sólo tenía sentido lo que tenía que hacer. Lo que debía hacer. Y, en cambio,
él, que había convencido a su compañero para que abandonara la seguridad
de su puesto de agente, había impedido al otro hombre hacer lo que era
mejor para su negocio.
—No... te equivocas—, dijo bruscamente, tomando lentamente el
paquete que O'Toole le había preparado.
Se había equivocado. Colin.
Gillian volvió a tocarle la mano, y él se encontró con su mirada directa.
—A veces sólo hace falta un amigo para ayudarle a uno a ver lo que ya sabe
que es verdad—. Ella sonrió. —Eso es lo que tú hiciste por mí.
Por primera vez en más tiempo del que podía recordar... había una paz.
Una sensación de rectitud desprovista de culpa.
Por ella... su amiga.
Y sin embargo, cuando ella se acomodó para leer su libro, él sintió una
abrumadora sensación de pesar de que amigos era todo lo que ellos, de
hecho, eran.
~ 148 ~
Capítulo 17
Las violentas tormentas habían causado estragos en el campo, dejando las
carreteras llenas de barro y baches. Lo que de otro modo habría sido un
viaje de doce horas sólo se había alargado.
Por eso, cuando ni siquiera estaban a mitad de camino, se detuvieron
para pasar la noche.
Siendo sincera consigo misma, Gillian se alegró de ello.
Se alegraba del tiempo adicional que había tenido con Colin. Se alegraba
de las conversaciones que habían intercambiado en el carruaje. Y las
bromas e historias que habían compartido.
Y su corazón iba a romperse de nuevo con la pérdida de él cuando
finalmente la depositara con Francesca y Lathan. Es decir, si los recién
casados de los que hablaba la aceptaban. Ni siquiera había tenido tiempo
de enviar una nota. Quizá no le permitieran quedarse con ellos y tuviera
que quedarse con Colin y...
Y tú te permites soñar con más tiempo con Colin. Algo que no va a suceder.
Porque, por supuesto, Francesca acogería a Gillian. Y entonces Gillian y
Colin se separarían.
—¿Gillian?—, gritó en medio de la tormenta, devolviéndola al presente.
Ella sacudió la cabeza para despejarse; no se permitiría amargar sus
últimos momentos juntos con la tristeza.
Con un paraguas en alto, Colin la ayudó a bajar del carruaje y, sin
soltarle la mano, los guió rápidamente por las piedras irregulares que
llevaban a la posada. Mientras ella seguía el ritmo, deslizándose y riendo a
medida que avanzaban, casi podía creer que aquello era real.
Los dos.
El futuro que ella había deseado.
Uno que, en su mente, siempre había incluido un esposo cariñoso y
completamente dedicado a ella, como su hermana había logrado encontrar.
Y Francesca. Y Phoebe. Y a esas mujeres a las que llamaba amigas, todas las
que habían deseado encontrar el amor.
Una oleada de melancolía ahuyentó su risa, y cuando Colin abrió la
estrecha puerta de madera, ella se deslizó delante de él.
La ruidosa taberna, llena de mesas rebosantes de clientes, se detuvo en
seco mientras todos miraban a Gillian y Colin...
~ 149 ~
Antes de ignorarlos y volver a sus bebidas, a su jolgorio y a sus

conversaciones.
—Parece que está abarrotado—, dijo Gillian cuando una mujer canosa
con la espalda ligeramente encorvada se acercó cojeando.
—¿Tienes monedas?—, dijo, con una voz que sobresalía por encima del
ruido de la taberna.
—Sí, tengo—, dijo Colin en cuanto se detuvo ante ellos.
Con las manos en la cadera, la anciana los miró de arriba a abajo, fijando
su mirada en los cierres de perlas de la capa de Gillian. —Sí, yo diría que sí.
—Necesitaremos dos habitaciones—, dijo Colin. Bajando la bolsa de
Gillian al suelo, se quitó los guantes y se los metió en el bolsillo. —Una al
lado de la otra.
—¿Eres un lord elegante, verdad?— La anciana resopló. Poniendo las
manos en las caderas, les dio a Colin y a Gillian otra mirada. —Esta tiene el
aspecto de una dama, ¿no es así?
Colin deslizó su mano hacia la de Gillian, y sus dedos se entrelazaron
con toda naturalidad. —Es mi esposa.
El corazón de Gillian bailó con fuerza. Jugaban a fingir, y sólo ante una
posadera a la que no volverían a ver después del día siguiente, y...
—Entonces duerme con tu esposa—. La anciana rió. —A no ser que seas
uno de esos peculiares lores que no pueden molestarse en compartir la
cama.
Un entrañable rubor llenó las mejillas de Colin, que retiró rápidamente
la mano. Frunció el ceño. —He dicho...
—Y yo he dicho que tengo una habitación—. Su mirada se afiló en él
mientras lo observaba con astucia. —¿A menos que quieras que eche a
alguien de su alojamiento por la noche?— Se encogió de hombros. —Eso te
costará.
Las líneas de las comisuras de la boca de Colin se hicieron más
profundas.
Gillian volvió a deslizar la palma de la mano en la suya y sacudió
ligeramente la cabeza. No quería que fueran responsables de que alguien
fuera desplazado por una posadera codiciosa. Sus padres no habrían
pensado en poner sus comodidades por encima de las de los demás. Gillian
nunca se permitiría ser como ellos en ese sentido. O en ningún aspecto.
Colin asintió con fuerza. —Muy bien. Confío en que esto sea
suficiente—. En el momento en que pasó un pequeño monedero a las
manos de la anciana, ésta ya lo estaba revisando.
~ 150 ~
Ella gruñó. —Síganme—. Sin esperar a ver si la seguían, se alejó con

paso firme.
Gillian y Colin subieron la estrecha escalera para llegar a un pasillo aún
más estrecho con puertas casi superpuestas. Mientras los guiaban por el
pasillo, Gillian pasó la mirada por las paredes, que llevaban más de veinte
años sin recibir una mano de pintura. El yeso blanco estaba agrietado y
húmedo, y el olor a moho de la edad se imponía al olor a fuego que había
llenado la taberna.
Mientras tanto, era consciente de la mirada de Colin sobre ella.
—Aquí estamos—, dijo la mujer, sacando un enorme círculo de llaves.
Abriendo una de las puertas, les indicó que entraran.
Colin entró primero e hizo un examen de la minúscula habitación. La
cama, que abrumaba la habitación, era casi tres cuartos de tamaño más
pequeña que el propio colchón de Gillian. Aparte de un lavabo, un armario
de aspecto tosco y una inestable mesita de noche de roble, la habitación
carecía de muebles o adornos.
—Pueden colgar sus prendas en los ganchos de ahí—, dijo la posadera, y
Gillian miró los clavos dentados que la mujer le indicaba.
—¿Tienen algún problema con eso?—, preguntó cuando ni Gillian ni
Colin hablaron.
Forzando una sonrisa en sus labios, Gillian se acercó. —¿En absoluto,
señora ....?
Las blancas cejas de la posadera se juntaron en una línea tensa y
sospechosa. —Señorita Pyatt. Nunca me casé.
—¿De verdad?
—¿Sorprendida, Su Alteza?
—Impresionada por lo que ha logrado, cuando... las oportunidades son
pocas para las mujeres de todas las posiciones.
La sorpresa rodeó los ojos de la anciana. —Hmph—. Y sin embargo, esta
vez con el gruñido, llegó una ligera suavización de su tono.
—El alojamiento es espléndido, y le agradecemos que nos haya
permitido utilizar su última habitación—. Sacando una moneda de su
retículo, la puso en la mano de la anciana. —Gracias por su hospitalidad,
Señorita Pyatt.
La Señorita Pyatt entregó una llave a Gillian y luego cojeó los pocos
pasos que quedaban hasta la puerta. —Le enviaré un plato de estofado—,
dijo bruscamente. —Y un baño. Supongo que querrá un baño.
—Muchas gracias. Todo eso suena divino—, murmuró Gillian.
~ 151 ~
La señorita Pyatt miró a Colin.

Inmediatamente él se quitó el sombrero húmedo.
Todo indicio de la calidez de la posadera se evaporó. Frunció el ceño
hacia Colin. —Si éste quiere comer, puede ir abajo como los demás para su
comida—. Con eso, cerró el panel detrás de ella.
Los labios de Gillian dibujaron una sonrisa. —Ella me gusta.
Él se rió; ésta era su risa plena y bulliciosa que ella se había deleitado en
sacar de él años y años atrás. —¿Te... gusta?
—Me gusta—, dijo ella a la defensiva. —Es directa e... interesante.
—La cautivaste.
—Dije la verdad—, dijo ella, desabrochando los botones de su capa.
Gillian colgó la prenda en uno de los clavos que parecía tenso por los años
de demasiados usos. —Me impresionó.
—¿De verdad?
Ante la incredulidad de él, se giró para mirarlo. —¿Y por qué no debería
ser admirada? ¿Porque es desconfiada cuando todo en la vida ha
demostrado que una mujer tiene todas las razones para ser desconfiada?—
¿No había aprendido ella misma, la hija de un marqués, esa lección apenas
un mes antes? —La señorita Pyatt se ha abierto camino por sí misma. Tiene
un negocio próspero—. Frunciendo el ceño, apoyó su hombro contra la
pared. —Ha logrado mucho más que la mayoría. Desde luego, mucho más
que yo—. Añadió esta última idea para sí misma.
—Te haces un flaco favor.
—No estoy en una expedición para recibir cumplidos, Colin—, dijo
mientras él se despojaba de su capa y la colocaba en el gancho junto a la
suya. Él sólo la defendía.
—Nunca digo algo simplemente por decir, Gillian. Ya sabes eso de mí.
Sí, eso era cierto. Y sin embargo...
—¿Qué hay que impresionar con mi existencia? He tenido cinco
temporadas en Londres—. Levantó la palma de la mano derecha. Mientras
hablaba, procedió a bajar un dedo. —No he viajado—. A diferencia de su
amiga Phoebe. Phoebe, que incluso siendo una joven madre había visto el
mundo. —No he tenido ninguna responsabilidad en la supervisión de
fincas o asuntos de negocios—. No como Francesca había tenido. —No
tengo grandes talentos en el arte—. Como Genevieve. —No me he
involucrado en proyectos de caridad. Y no tengo ni idea de lo que me
depara el futuro más allá de... esto—. Hundiéndose en el borde del colchón,
se quedó con la mirada perdida en el puño cerrado que había formado con
~ 152 ~
cada una de esas cinco deducciones. Porque, cuando se miraba la vida de

uno de esa manera tan clara, era difícil sentirse algo más que desolado por
el estado de su existencia.
En algún momento de mañana, o del día siguiente, llegaría a la casa de
Francesca... y... se quedaría con la misma pregunta que tenía hoy: ¿Qué
pasará después?
Las tablas del suelo gimieron cuando Colin se puso en cuclillas a su
lado. Ella lo miró, y su corazón se aceleró como siempre lo hacía cuando él
estaba cerca.
—Eras una chica que siempre defendía y apoyaba a los que lo
necesitaban—, dijo en voz baja. —No era sólo yo. Eran todos los demás
desfavorecidos del pueblo. Y esa generosidad se extendió a una posadera
que probablemente nunca conoció la amabilidad de la gente que pasa por
estos pasillos.
Ella suspiró. —Haces más de lo que hubo o hay. No hay nada de valiente
en tratar a la gente como debe ser tratada, en formar amistades donde uno
desea.
—No para ti, quizás, Gillian. Pero para mí lo era todo—. Los nudillos de
él rozaron suavemente la mandíbula de ella, y ella levantó la mirada para
encontrarse con la suya. —Todo.
Mientras él hablaba, con su voz profunda y ronca, ella casi podía creer
ese ofrecimiento. Una sonrisa melancólica se asomó a sus labios y acarició
ligeramente sus dedos entre sus rizos oscuros. —Mírate.
—¿Qué hay de mí?
—A pesar de la crueldad de la vida...— No, eso no era lo que había sido.
—A pesar de la interferencia de mi padre en tu vida—, se obligó a decir,
debiendo a Colin nombrar a su padre como el criminal que era, —te hiciste
una buena vida. Viajaste a un lugar frío y cruel, y no sólo sobreviviste,
Colin, sino que prosperaste—, dijo, con voz apasionada. —Cuidaste de tu
hermana. Te convertiste en un exitoso agente. Tienes tu propio negocio—.
Incluso con todo eso, se había propuesto hacer crecer su emprendimiento
aún más.
Y luego estaba... ella.
Dejó que su mano cayera de nuevo en su regazo.
Colin se enderezó y se sentó a su lado. El abultado colchón se hundió
bajo la adición de su peso. —Incluso nacido bastardo, he tenido ventajas
que tú no tienes. Al haber nacido hombre en un mundo donde los hombres
marcan las reglas, he tenido oportunidades que no son las mismas para las
mujeres.
~ 153 ~
No, una mujer pasaba de ser hija a estar casada, momento en el que se
convertía en... propiedad.
—Te negaste a dejar que tu padre o... o aquel que te perjudicó—,
continuó, —determinaran tu destino. Te adueñaste de tu futuro, sin tener
en cuenta sus inútiles opiniones y deseos para ti. Y nunca dejaste que tu
posición dictara las relaciones que formarías o las conexiones que tendrías.
Y eso, Gillian, es una marca de tu fuerza.
Toda su vida había lamentado no ser más, lamentado no tener grandes
logros. Sólo para que Colin la hiciera mirarse a sí misma y a su vida, y cómo
la había vivido sin preocuparse por el juicio de su padre o la consideración
de la sociedad, de una manera nueva. Su corazón se hinchó de tanto amor
por ese hombre.
¿Por qué no pudo reunirse con él antes de la noche de la mascarada?
¿Por qué no pudo ir a verlo y reavivar su relación antes de tener que
convertirse en una carga?
¿Cuántas cosas serían diferentes incluso ahora?
Y cuán desesperadamente deseaba que fuera diferente.
Su mirada se deslizó hacia su boca.
Por su propia voluntad, la cabeza de ella se levantó mientras se
inclinaba de forma tan natural hacia él... y hacia su beso. La promesa de sus
labios sobre los suyos susurró en el aire con la misma intensidad que el rayo
que se preparaba para caer en la violenta tempestad.
Colin bajó su boca hacia la de ella una mínima fracción, el más mínimo
movimiento hizo que un mechón cayera sobre su frente.
Gillian le apartó el mechón.
Él era unos cuantos centímetros más alto que ella, así que su mirada se
posó en su ligera nuez de Adán. Aquella pequeña nuez se movía
salvajemente.
El calor ardía entre ellos, tan volátil y eléctrico como la tormenta que
arreciaba fuera.
Lo único que sabía era que lo deseaba... y su beso y todo su abrazo.
Quería...
Colin se levantó de un salto. —Debería dejarte con tus... con tus
abluciones—, graznó, y luego agarrando su sombrero de uno de esos
ganchos torcidos, se lo encasquetó en la cabeza. —Cierra la puerta detrás
de mí.
Y con eso, se fue.
~ 154 ~
Con las mejillas encendidas, se quedó clavada en su sitio. ¿Por qué había
huido?
Porque era un hombre de honor. Si hubiera sido cualquier otra persona,
habría creído fácilmente que se trataba de un disgusto con ella y su pasado
con Lord Barber. Pero Colin... él era diferente. Había sido claro sobre el
deseo que sentía por ella y su miedo a ser menos que honorable con ella.
Gillian se puso de pie. Atravesando la habitación, siguió el mismo
camino que Colin había recorrido apresuradamente y apoyó la frente en el
panel con corrientes de aire.
A través de la más débil grieta, lo espió al otro lado.
Gillian entrecerró los ojos, luchando por enfocar mejor su figura. El
mango de los candelabros encendidos proyectaba el más mínimo
resplandor sobre el pasillo. Acercó los ojos y se asomó.
Retorciendo su sombrero entre las manos, Colin se paseó de un lado a
otro, a paso rápido e inseguro. Periódicamente, echaba una mirada a la
puerta.
Quiero que vuelva. No quiero que descienda.
Se sentía más unida a él que a... nadie. Su vínculo se había forjado
cuando eran niños y acababa de reavivarse todos estos años después. Él
ralentizó sus pasos, y Gillian se congeló, conteniendo la respiración,
creyendo por un momento que la había visto allí espiándolo.
Se obligó a girar la cerradura.
Aquel leve chasquido metálico penetró en el silencio.
Colin dejó de pasearse y, tras colocarse de nuevo el sombrero sobre el
cabello oscuro, echó una última mirada a la puerta antes de dirigirse a la
escalera que bajaba a la sala de bar.
Comprendió por qué se había quedado fuera de las habitaciones que
compartían. Había esperado hasta saber que ella había colocado la
cerradura en su sitio. Se había quedado el tiempo suficiente para
comprobar que ella estaba a salvo.
Gillian se giró, apoyando la espalda en el panel, y miró hacia donde su
capa descansaba junto a la de él. Sólo había una pregunta en la que estaba
concentrada: ¿Qué le ocurriría después de que Colin la llevara a casa de
Francesca?
Aun sabiendo que todas sus energías y su atención debían estar en esa
parte preocupante de su futuro, podía concentrarse en una sola.
¿Cómo iba a sobrevivir a la pérdida de Colin Lockhart por segunda vez?
~ 155 ~
Capítulo 18
Colin se había enfrentado a un sinfín de tareas desalentadoras a lo largo no
sólo de su carrera como agente, sino de toda su vida.
Pero la tarea de esta noche rivalizaría con todas las malditas tareas
anteriores: compartir habitación con Gillian.
Oh, ella había dormido antes en sus aposentos, pero él no había estado
en la misma habitación que ella.
Había habido distancia y una puerta, y gracias a esas barreras, no había
tenido que escuchar el crujido de la tela cuando ella se giraba mientras
dormía ni oír las respiraciones profundas y constantes que hacía mientras
dormía.
Sin embargo, esta noche... pronto subiría las escaleras y entraría en la
habitación que compartían, y se pondría a prueba de una manera que nunca
antes había sido probado.
Colin buscó junto a la carpeta de Birmingham la misma jarra de la que
había estado bebiendo durante casi una hora y bebió un largo trago de la
cerveza muy aguada. Mientras tanto, miraba la estrecha escalera de piedra
que conducía...
Alguien dejó caer de golpe una jarra sobre su mesa, haciendo que el agua
cayera por el lateral y alcanzara el cuenco de guiso que le habían servido
hacía casi una hora.
Levantó la vista.
La señorita Pyatt le devolvió la mirada.
—Has estado mirando esa escalera desde que bajaste. ¿Esperas
compañía?
—No.— Colin se apresuró a cerrar su carpeta.
No tenía que preocuparse. La vieja posadera ni siquiera le echó una
mirada superficial a su folio... su folio ahora ligeramente húmedo.
Ella sostuvo su jarra en alto, y él negó con la cabeza. —Eso no será...
La señorita Pyatt ya estaba rellenando su jarra medio vacía. —Por
supuesto que es necesario. No me pagan si te quedas sentado mirando mi
escalera.
—Tienes razón—, murmuró.
—Por supuesto que la tengo. Soy una mujer de negocios inteligente.
~ 156 ~
La posadera mantenía una posada llena y veía que los platos estuvieran
repartidos y las copas llenas, maximizando las ganancias con cada
momento que sus clientes llenaban el salón.
—Sí, mi...— Mi esposa. Eran dos palabras que deberían haberlo
horrorizado incluso al pronunciarlas de forma fingida. Había resuelto no
tener nunca otra amante que su trabajo. Y sin embargo, un recuerdo de su
viaje en carruaje ese día con Gillian avanzó. Gillian revisando su trabajo
con él y compartiendo su opinión y haciéndole pensar en Birmingham
cuando se había empeñado en rechazar de plano la posibilidad de una
mudanza. Había habido algo tan... correcto en ese intercambio.
Sintió la mirada penetrante de la señorita Pyatt y despejó esos
pensamientos sin sentido.
—Mi esposa habló muy bien de sus logros.
—Tu esposa—, murmuró ella. Subiendo sus faldas, se sentó en la silla
frente a él. —No estás casado con esa chica.
Colin se quedó absolutamente inmóvil. —Por supuesto que sí—, dijo, y
la tardía afirmación le valió un bufido de la señorita Pyatt lo
suficientemente alto como para elevarse por encima del estruendo de la
taberna.
—¿Están de fuga?—, preguntó ella en su lugar. —¿Un consejo?— No
esperó a que él la invitara. —Lleva a la chica a Gretna Green antes de que se
dé cuenta de que puede tener algo mejor que un hombre que se esconde en
mi taberna y mira mis escaleras con ojos de enamorado—. Con eso, la
señorita Pyatt se esforzó por ponerse de pie.
Levantándose automáticamente, él extendió una mano para ayudarla.
La señorita Pyatt se rió. —Sigue con lo tuyo. Ayúdame—. Incluso
mientras gruñía, un rubor llenó sus demacradas y arrugadas mejillas. —Tal
vez no seas tan malo después de todo—. Le dio un fuerte golpe en los
nudillos y frunció el ceño. —Pero puedo cuidar de mí misma, su señoría—.
Con eso, recogió su jarra.
—No soy...— Un noble. Ella ya cojeaba para llenar las jarras de la
siguiente mesa de clientes.
La cuestión era que ¿cuánto habría cambiado en su vida si hubiera
nacido como hijo legítimo de su padre ducal? Su relación con Gillian nunca
habría sido prohibida. ¿Y qué habría significado eso para ellos?
Su rostro se llenó de autodesprecio y se dirigió a sus habitaciones. No
era un hombre que se lamentara por —lo que podría haber sido—. Y
ciertamente no era un hombre que mirara con ojos de enamorado. Por Dios,
era Colin Lockhart. El mejor agente de cualquier parte de Londres y ahora
~ 157 ~
un hombre de negocios hecho a sí mismo. Todavía despiadado. Y

ciertamente no era un hombre que debería tener miedo de compartir una
habitación con una mujer dormida.
Él tenía moderación.
Tenía autocontrol.
Y honor.
Con esos recuerdos en su cerebro, sacó la llave y entró en las
habitaciones temporales de él y Gillian. El panel gimió cuando entró y
luego chirrió aún más cuando lo cerró y lo bloqueó tras de sí.
La señorita Pyatt, además de enviar la bañera de madera que ahora
llenaba el rincón de la habitación, había enviado a alguien a encender un
fuego. El escaso resplandor de la hoguera proyectaba el más mínimo indicio
de calor y luz sobre las humildes habitaciones.
Apoyado en el panel de madera, Colin se quitó una de las botas. Bajó con
cuidado la prenda al suelo. Mientras se quitaba la otra, su mirada se desvió
hacia el lugar donde Gillian descansaba en medio de aquella pequeña cama.
Estaba tumbada de la misma manera que cuando se habían escabullido
para ver las estrellas fugaces: tumbada de espaldas, con las manos cruzadas
sobre el estómago. Y él demostró ser más débil de lo que se había
convencido de que era, porque no podía apartar los ojos de ella. Al igual
que no pudo forzar a retraer aquellos recuerdos más felices, los que se había
obligado a olvidar, todo en nombre de la autopreservación. Porque había
sido más fácil no pensar en los tiempos más felices que perder esos
momentos pasados con ella.
Cruzó la habitación de puntillas, colgó el sombrero y, encogiéndose de
hombros, se lo llevó al último espacio disponible en la habitación, junto a la
cama de ella.
Haciendo uso de toda la contención que había alabado arrogantemente
al subir, evitó por todos los medios que su mirada se desviara hacia la figura
dormida de Gillian. Arrojando su chaqueta al suelo, se tumbó en él. El frío y
la ligera humedad del suelo penetraron en su camisa de lana, y la miseria
fue una distracción bienvenida al pensar que, si estiraba el brazo, podría
tocarla.
El colchón crujió con fuerza cuando Gillian se puso de lado.
Apoyando la cabeza en la palma de la mano, lo miró fijamente. —No vas
a dormir ahí abajo.
Con una maldición negra que habría escandalizado a cualquier otra
dama, Colin se levantó de golpe. —Maldita sea, Gillian. ¿Qué estás
haciendo?
~ 158 ~
—Discutiendo contigo.
—Sí, sí, ya lo veo. Quería decir antes. ¿Por qué no estás durmiendo?
—No puedo dormir—, confesó ella, y sentándose, acercó las rodillas al
pecho y cruzó los brazos alrededor de ellas. —Y menos mal que no puedo,
porque si no, no habría visto que tenías intención de dormir ahí abajo.
—¿Y dónde esperas que duerma?— Era una pregunta absolutamente
equivocada. Lo supo tan pronto como salió de su boca. Lo sabía porque se
trataba de Gillian.
—Bueno, conmigo, por supuesto.
Por supuesto.
Su pulso martilleó en sus oídos y en partes de su cuerpo que no sabía
que un pulso podía latir.
—Podemos hablar como antes—, siguió parloteando ella, totalmente
ajena al tormento que había desatado en él, y todo al imaginar que él se
uniría a ella en ese colchón. —O contar adivinanzas o jugar a juegos de
palabras o...
Si fuera capaz de reírse a pesar del tormento de este momento, lo habría
conseguido justo en ese momento ante la idea de unirse a ella en cualquier
juego. Su frente se hundió. Es decir, cualquier juego que no fuera de
naturaleza sexual.
—O podemos hablar de Birmingham—, decía ella. Ella se puso de lado
otra vez. —Vaya, no es que no hayamos dormido juntos antes—, dijo ella,
su tono de conversación estaba en desacuerdo con la oleada de lujuria
cuando él sólo pensaba en subirse a ese colchón.
Colin luchó contra todos esos pensamientos perversos y peligrosos, que
la incluían a ella y a él, sus miembros enredados, sus bocas en el otro. En
todas partes.
—Esto es diferente—, dijo entre dientes apretados.
El colchón crujió cuando ella se inclinó más cerca. —¿En qué sentido?—
, preguntó con más dudas de las que él recordaba de ella.
Él tragó saliva. Un sonido audible y condenable para sus propios oídos
que hizo que ella se inclinara sobre el lado de la cama para mirarlo. Y su
hilo de control, ya muy fino, se rompió. —Porque, maldita sea, ya no somos
niños, Gillian—, explotó.
Hubo varios latidos de silencio, que se hicieron aún más tensos por el
eco de sus afiladas palabras que seguían flotando en el aire.
—Ya... veo—. La cama chirrió una vez más mientras ella caía de nuevo
en el colchón.
~ 159 ~
Bien, déjala creer que ella lo entiende. Dejarla llegar a cualquier

conclusión a la que hubiera llegado era mucho más seguro que reconocer su
debilidad -más aún, su deseo- por ella. Maldito sea por no ser lo
suficientemente fuerte como para dejarla ver cualquier mentira que creyera
ver... porque él no podía hacerle daño. Al igual que no podía tener mentiras
entre ellos.
Maldito infierno.
—Te deseo—, dijo con voz ronca. —Te deseo de una manera en que no
tengo derecho a desearte.
No cuando mañana se despediría de ella para siempre.
~*~
Recostada, ella miró por encima de la cabeza una amplia franja de agua que
goteaba lluvia en la esquina.
Él la deseaba.
—Oh—. Y si fuera más experimentada, más mundana, habría dicho algo
más que esa expresión.
El vientre de Gillian bailó salvajemente. Aquella constatación le daba
vueltas en la cabeza. Por eso él se había apresurado a salir y por eso ansiaba
la distancia cada vez que ella estaba cerca.
Rodando sobre su lado, se enfrentó a él.
Tenía los ojos cerrados y estaba tan inmóvil que podría haberse
convencido de que sólo había imaginado las palabras que había
pronunciado.
—Colin—, dijo ella en voz baja.
Él miró hacia Gillian.
—Yo también te deseo—. Y había una hermosa paz en poseer esa
verdad; no había vergüenza.
Sentándose para que su espalda descansara contra la cama, Colin se
cubrió la cara con las manos. —Gillian—. Su nombre surgió como una
súplica.
Gillian balanceó las piernas sobre el lado de la cama y se hundió en el
suelo para unirse a él. —Tú eres el que dijo que tengo derecho a tener mis
propias elecciones, Colin. ¿Por qué no puedes ser tú... una de mis
elecciones?
~ 160 ~
Él dejó caer las palmas de las manos y se inclinó para poder sostener su
mirada directamente. —Porque te arrepentirás—, dijo rotundamente.
Gillian frunció el ceño. —No lo haré, Colin—. Lo único que lamentaría
sería que se separaran, que no hubiera podido haber más entre ellos. Ella
tomó una de sus manos entre las suyas y la acercó a su pecho. —Antes me
robaron la decisión más importante que puede tomar una mujer, pero ahora
te elijo a ti.
Lo sintió vacilar. Lo vio en sus ojos. Y lo oyó en las siguientes palabras
que pronunció.
—No puedo... darte más. Tengo mi trabajo. Tengo mi nuevo negocio,
uno que probablemente se trasladará a Birmingham.
No había lugar para una esposa en su vida. Su significado era claro.
—Sé esas cosas, Colin. No te pido nada más... que una noche. Luego nos
separaremos y...— Y te seguiré anhelando.
—¿Y volveremos a ser amigos?
Ella dejó caer su barbilla sobre sus rodillas. No, no podía haber dudas de
que, fuera cual fuera el resultado de esta noche, nada sería igual entre ellos.
Nunca.
Pero ante la posibilidad de no tener nada de él o sólo este momento al
que aferrarse para siempre, ella elegiría lo segundo.
Gillian se incorporó. —No habrá arrepentimientos, Colin. Soy una
mujer que sabe lo que quiere.
Una risa que sonaba a dolor brotó de sus labios, y su alegría hizo que
sus hombros se rozaran. —Sí, siempre lo has sido, Gillian.
Y entonces, tomándola por la nuca, bajó su boca a la de ella, y como cada
vez que la había abrazado, surgieron las chispas instantáneas, electrizantes
y chocantes para la maravilla de ellos. Le provocaron un estremecimiento
que la recorrió hasta el vientre y más abajo. Y ella le devolvió el beso,
abriendo la boca para él y permitiéndole introducir su lengua.
Se puso de rodillas y se inclinó hacia él y su beso, agarrando la tela de su
camisa de lana y arrastrándose más cerca.
Colin le rodeó la cintura con las manos. Sus dedos bajaron y los hundió
en sus caderas, guiándola hacia arriba y sobre su regazo.
Al mismo tiempo, continuó con el dulce recorrido de su lengua por la
caverna de su boca en un beso primitivo y crudo, un beso que debería
aterrorizarla, pero su abrumadora intensidad la arrastró más y más hacia la
red de excitación que él tejía alrededor de sus sentidos.
~ 161 ~
Ella se movió sobre su regazo para poder recibir mejor cada golpe
hambriento de su lengua contra la suya. Sus faldas de noche se levantaron,
rodeando su cintura, y el aire fresco golpeó su piel caliente.
No hubo palabras, sólo los ruidos de sus respiraciones, que llegaban
inestables y a destiempo. Y el deslizamiento de sus lenguas al encontrarse.
Aquellos sonidos prohibidos no hacían más que alimentar su deseo. El
dolor entre sus piernas palpitaba y sus caderas se movían por reflejo en un
intento de aliviar la presión.
Colin jadeaba.
¿O era su propia respiración entrecortada la que liberaba dentro de su
boca?
Todo estaba mezclado en este momento. Todo dentro de ella se había
reducido a una simple sensación, destrozando toda capacidad de ordenar y
razonar.
Estirando las piernas para ponerse a horcajadas sobre su regazo, ella se
apretó contra él. Una y otra vez.
La boca de Colin cambió de rumbo y arrastró un rastro de besos a lo
largo de su mandíbula. —¿Has cambiado de opinión?—, le preguntó entre
besos, con una voz áspera y rasposa, y la evidencia de su deseo provocó una
reacción visceral en ella.
—Nunca.
Eso fue todo lo que necesitó.
Colin le subió el camisón por encima de los hombros, tirando la prenda
a un lado y dejándola totalmente expuesta al aire nocturno... y a sus
caricias. Acariciando sus pechos, él se llenó las palmas de las manos,
sopesando esos montículos en sus manos.
La respiración de ella se entrecortó cuando él acarició y provocó esa
carne. Juntando sus pechos, los levantó y...
Los ojos de Gillian se cerraron y un gemido se le atascó en la garganta
cuando él acarició primero una punta y luego el otro pico duro. La barba
crecida durante el día en sus mejillas raspaba la carne sensibilizada con
cada caricia. Atrajo la punta a lo más profundo de su boca... y chupó.
Gillian gritó, sus dedos se apretaron reflexivamente en su pelo. Ella lo
ancló cerca, manteniendo su boca en ella, decidida a que él nunca, nunca se
detuviera.
Y no lo hizo.
Pasó la lengua por ese pico. Una vez más. Y otra vez.
~ 162 ~
Gillian bombeó sus caderas contra él, con un ritmo cada vez más
frenético mientras todas las sensaciones se concentraban en un solo lugar,
el creciente calor en el vértice de sus muslos.
Tirando de la camisa de la cintura del pantalón, se la subió y la quitó
para poder sentir su carne contra la suya, necesitando sentir el calor de su
piel, cada tendón, cada músculo gloriosamente definido. Era una obra
maestra masculina de poder y fuerza, embadurnada con el sudor que
brillaba sobre ese lienzo endurecido.
Gillian deslizó sus dedos sobre la ligera mata de pelo oscuro que cubría
su pecho.
Él se estremeció y ella levantó la cabeza, buscando un indicio de que le
había hecho daño. Detectó el mismo sentimiento reflejado en sus ojos,
aquel en el que el placer se confundía con el tipo de dolor al que uno se
entregaba con gusto.
Entonces sus pestañas oscuras descendieron, cubriendo su mirada un
momento antes de que su boca estuviera sobre la de ella. Él deslizó una
mano entre sus cuerpos y un siseo salió de los labios de ella, sonido que fue
tragado por su boca mientras él palpaba su centro. Las caderas de ella se
movieron hacia adelante mientras luchaba por acercarse a ese contacto
ilícito.
Y entonces él la acarició, deslizando primero un dedo entre los rizos
húmedos, encontrando ese lugar tan sensible dentro de ella, un lugar de
sensaciones puras y deliciosas.
Echando la cabeza hacia atrás, Gillian gritó.
Registró vagamente que él la levantaba en brazos y la depositaba en el
colchón. El colchón se inclinó y se hundió mientras él bajaba por encima de
ella y la enmarcaba entre sus brazos. El sudor cubría sus cuerpos, el de él y
el de ella, fundidos. Y donde antes había frío, había una conflagración que él
había hecho arder dentro de ella, consumiéndola desde dentro.
—Tan... hermosa—. Su voz fue cortante, rota y áspera, como si el deseo
hubiera disuelto su capacidad de hablar. Y luego lo intentó de nuevo. —
Eres tan hermosa—. Colin bajó la cabeza para adorar la punta de su pecho
derecho, lamiendo ese pico, chupando. Provocando. Saboreando. Mientras
tanto, sus dedos seguían deslizándose lentamente dentro de ella.
Gillian se mordió el labio inferior con tanta fuerza que saboreó el tinte
metálico de la sangre.
El sudor le caía por el costado de la sien mientras levantaba las caderas,
buscando desesperadamente... más. —Colin—, jadeó. Sus piernas se
abrieron y él se hundió entre sus muslos, sabiendo implícitamente lo que
ella pedía.
~ 163 ~
Su longitud, larga y caliente como el acero besado por el sol, pasó entre
sus rizos húmedos.
La respiración de Gillian se aceleró, con respiraciones pesadas que
llegaban con la misma fuerza que el pulso que latía en sus oídos, y su
cuerpo se inclinó hacia lo que él le ofrecía. La promesa de... más.
Colin se introdujo profundamente, deslizándose dentro de su vaina, y
sus ojos se cerraron. —Mm. Mm.— No había vergüenza. Sólo había una
gloriosa sensación de alegría y control... de lo que ella quería. De este
momento.
Y que, por fin, era con el hombre que siempre había anhelado.
Tomando su boca en otro beso, Colin la penetró más profundamente. El
deslizamiento era lento, dichoso y agonizante al mismo tiempo. Hasta
que... la llenó. Su enorme longitud palpitaba contra las paredes de su
feminidad. Salió, centímetro a centímetro, el ritmo que impuso fue
estimulante. Una tortura.
Entonces empezó a moverse. Más rápido. Con una intensidad creciente
que arrancó de sus labios un grito agudo que subió a las vigas y se extendió
por la habitación, un eco embriagador y erótico de su deseo.
Colin acercó su cuerpo, sosteniendo su mirada mientras embestía... y se
retiraba. Gillian lo abrazó con fuerza y levantó las caderas al ritmo de sus
movimientos.
Gimiendo, recibió sus poderosas embestidas. Tomándolo. Todo de él.
Hasta que no supo dónde empezaba él y dónde terminaba ella, y fue una
unión que anhelaba desde su alma hasta el lugar que palpitaba entre sus
piernas.
El calor se acumulaba y se asentaba allí, en su centro, cada nervio, cada
sensación tan aguda, tan grave.
Sus movimientos se volvieron más frenéticos a medida que la presión
aumentaba en su interior. Una que la arrastraba a un lugar que temía y a la
vez sentía que moriría si no se permitía ir. Y entonces la decisión ya no fue
suya.
Colin la penetró y ella se rompió en un hermoso clímax de luz y color.
Durante su liberación, gritó su nombre una y otra vez.
Y aun así, él siguió llenándola.
Todo el cuerpo de él se tensó entre los brazos de ella y echó la cabeza
hacia atrás y rugió, un grito primitivo que llenó la habitación y
probablemente toda la pequeña posada. Retirándose, Colin derramó su
liberación sobre el vientre de ella en brillantes riachuelos y luego se
desplomó, apoyándose en los codos para no aplastarla.
~ 164 ~
Ellos se aferraron el uno al otro. Ella lo rodeó con sus brazos y apoyó su
mejilla en la pared de su pecho. Bajo su oreja, el corazón de él latía con
fuerza al ritmo del de ella.
Y al abrigo de sus brazos, finalmente admitió que se había mentido a sí
misma: una noche con Colin Lockhart nunca sería suficiente.
~ 165 ~
Capítulo 19
Él debería haberse ido hace siete horas.
No, ellos deberían haberse ido hace siete horas.
El plan había sido levantarse antes que el sol y emprender el viaje hacia
la casa de Francesca para que él pudiera, a su vez, dirigirse a Birmingham.
Y sin embargo, ella había estado durmiendo.
Y había sido tan entrañable en ese sueño. Roncando. A pesar de que se
conocían desde hacía mucho tiempo, él no sabía que ella roncaba. Y
mientras ella dormía, él se había sentado al borde de la cama, mirando y
preguntándose qué más no sabía de Gillian. ¿Qué otras pequeñas
complejidades la hacían ser ella? Y entonces, había surgido el deseo de
descubrir hasta el último.
Eso era lo que había conseguido apartarlo de su lado y hacerlo huir a la
sala de bar, ahora vacía, donde se encontraba desde entonces.
La señorita Pyatt se movía por la sala, pasando un trapo por las mesas
mientras un joven limpiaba la barra.
—¿Le pasa algo a tu comida, príncipe?
Su cabeza estaba inclinada sobre su tarea, por lo que tardó un momento
en registrar que las palabras de la posadera eran para él.
Sonrió. Entre el estofado de la noche anterior y la comida de la mañana,
la comida había resultado... sorprendentemente abundante y sabrosa. —En
absoluto. Es completamente delicioso, gracias—. Y para demostrarlo, tomó
un gran y crujiente trozo de pan y le dio un mordisco.
Gruñendo, la señorita Pyatt arrojó su paño y se dirigió a sus cocinas,
dejando a Colin solo con sus pensamientos.
No, no había estado concentrado en su comida. Estaba preocupado por
los pensamientos de Gillian. Más específicamente...
Dejarla ir.
Perderla de nuevo.
A diferencia de antes, cuando se separaran esta vez, habría un verdadero
adiós entre ellos, lo que se les había negado cuando eran niños.
Un cierre. Habría un cierre.
Pero no sería suficiente.
~ 166 ~
Miró fijamente el trozo de pan parcialmente comido en su tosco plato

de metal.
De niño, el recuerdo de ella lo había sostenido cuando había estado en
Londres robando bolsos para alimentar a su familia. Hasta que el recuerdo
de ella había sido más difícil de sobrellevar, y se había obligado a dejar de
lado todos los pensamientos sobre Gillian Farendale. Había sido casi
imposible entonces.
¿Pero ahora?
Esta vez, no habría olvido, una mujer tan resistente que había exigido
una audiencia en sus oficinas y solicitado su ayuda. Una mujer que había
sido agraviada, pero que se negaba a ser la víctima de nadie. Una mujer que
había cobrado vida como lo hizo en sus brazos apenas unas horas después...
—¿Qué estás haciendo aquí?
Levantó la vista.
La señorita Pyatt arrojó un plato al lado del suyo.
—Yo no...— Sacudió la cabeza.
Ella señaló con su barbilla, y él siguió ese gesto hacia las escaleras.
No hace mucho tiempo, habría ordenado a la anciana que se fuera.
Habría mantenido la cabeza enterrada en cualquier tarea en la que hubiera
estado trabajando y no habría contemplado a la señorita Pyatt ni a nadie.
Gillian le había abierto los ojos a lo singularmente centrado que había
estado, a expensas de todas las conexiones personales con todos, incluida
su propia familia.
Sin ser invitada, la señorita Pyatt sacó la misma silla irregular que había
ocupado frente a él la noche anterior y se sentó. Colin se encontró
inesperadamente agradecido por la distracción de esos pensamientos.
—¿Hay algún otro lugar en el que deba estar?
—¿No deberías estar en Gretna Green?— La señorita Pyatt se rió como
si hubiera contado la mayor de las bromas.
Y entonces recordó su treta y la de Gillian. Su matrimonio fingido. La
suposición de la posadera de que eran jóvenes amantes de camino a Gretna
Green. Reconocer su pregunta y dar una respuesta, sin embargo,
confirmaría la mentira. Y aunque la inteligente posadera había deducido
que había algo más en su historia y en la de Gillian, él no estaba dispuesto a
confiar nada.
Colin dio un mordisco a su pan. —Ya te lo he dicho. Estamos casados.
~ 167 ~
Ella se rió. —Sí. Yo también—. La señorita Pyatt se rió aún más. Cuando
su alegría disminuyó, se quitó las lágrimas de las mejillas. —Esa duerme
profundamente.
Su mirada se desvió hacia el hueco de la escalera donde ella dormía. Sí,
lo hacía. Y roncaba. También hacía eso. Y resoplaba cuando se reía. Y...
Una presión se apoderó de su pecho, y para dar a sus dedos algo que
hacer, agarró la jarra de agua y bebió.
—El plato es para ella. Aliméntala y llévala contigo—, dijo la anciana
con brusquedad y luego se puso de pie. —A menos que ella haya cambiado
de opinión y se haya ido mientras me haces compañía aquí abajo.
Él frunció el ceño. Era absurdo. La idea de que Gillian siguiera sin él, y
sin embargo...
Colin se levantó de un salto y, recogiendo sus libros, los metió en su
bolso, lo colgó del brazo y luego recogió el plato de pan y salchichas. —
Muchas gracias a usted, señorita Pyatt—, dijo.
La anciana se sonrojó y desestimó su gratitud. —Vete, ¿quieres?—.
Sacando un trapo de su bolsillo, procedió a limpiar la mesa de Colin.
Acelerando su paso, se dirigió hacia sus habitaciones, hacia Gillian. Se
agachó en el bajo saliente de la escalera, recogió su llave y entró
silenciosamente.
Él se congeló inmediatamente. Había creído que ella aún dormía. Y no
había pensado en lo que le diría ahora, después de su noche de amor. Y
ahora, antes de su despedida. En algún momento, Gillian se había
despertado y se había puesto un vestido amarillo informal.
—Buenos días, Colin—, dijo en voz baja, pasando un cepillo por
aquellos etéreos mechones rubios, más blancos que dorados, que lo tenían
fascinado. Y la noche anterior le vino a la memoria, la sensación de esos
rizos al deslizarse entre sus dedos. Ella detuvo el cepillo lentamente y le
devolvió la mirada interrogante.
Como siempre, Gillian se mostró firme. ¿Mientras Colin? Seguía
conmocionado por la noche que habían pasado juntos... y por su eventual
despedida de hoy.
Una cincha le oprimía el pecho y luchaba por hacer entrar y salir el aire
de sus pulmones para poder respirar.
Las cejas finas y perfectamente formadas de Gillian se hundieron, con
una pregunta silenciosa.
Sintiendo que el color inundaba sus mejillas, se apresuró a cerrar la
puerta tras de sí. —Perdóname—. Su voz se elevó una octava, y sintiéndose
de nuevo como un niño inseguro, se aclaró la garganta. —Debería haber
~ 168 ~
tocado la puerta—. Se puso de pie con su plato en las manos. —Yo... te

traje esto. Comida. Es comida—. Miró por encima de su ofrenda, aunque ya
sabía lo que contenía el plato, y dijo de todos modos: —Pan... y salchicha—.
Basta. Por supuesto que ella puede ver que es comida. —La señorita Pyatt lo
preparó. No es que ella lo haya traído. Más bien, ella lo hizo y me pidió que
lo trajera.
—Yo...
—No es que no se me hubiera ocurrido traerte comida.— Dios mío, estoy
divagando. Se obligó a parar. O lo intentó. —Lo habría hecho.
Eventualmente. Es decir, eventualmente habría tenido un plato preparado
y traído para ti. Sólo asumí que estabas...— Detente. Apretó los labios y
sostuvo el plato. —Debería dejarlo así—. Se apresuró a acercarse a la
mesita de noche y colocó allí su desayuno.
El plato tocó la mesa con un pequeño tintineo y se tambaleó ligeramente
antes de detenerse.
Colin y Gillian se quedaron allí.
En silencio.
Sin hablar.
Tal como había predicho, tal como había temido, lo impensable había
sucedido. La noche pasada había cambiado... a ellos.
¿Qué decía que, aun así, él nunca cambiaría esas horas en sus brazos?
—Sólo es diferente si permitimos que lo sea, Colin—, dijo ella con un
tono apacible que consiguió borrar esa preocupación.
—No quiero que sea diferente. Nosotros—, enmendó él. —No quiero
que seamos diferentes.
Mientras se acomodaba en las sábanas muy arrugadas y despeinadas,
tomó el pan y dio un robusto mordisco. No uno de esos mordiscos que su
madre había insistido en que dieran las damas y las mujeres. Los que
Catriona todavía daba. Sino un tirón sin reparos que le recordó una vez
más por qué la amaba.
Todos los músculos de Colin se quedaron absolutamente inmóviles.
¿Amor?
¿Qué... era esa idea? Por supuesto que la amaba. Siempre la había amado.
Su mente evitaba cualquier cosa más. Después de todo, sólo se trataba del
hecho de que no quería perderla.
¿Y por qué tienes que hacerlo? susurró una voz.
Como ella había señalado, ¿por qué no podían seguir siendo... amigos?
~ 169 ~
Eso lo tranquilizó. Porque cuando pensaba en Gillian bajo esa luz y en

su relación de cara al futuro, se le presentaba un futuro con ellos juntos... de
alguna manera.
¿Será eso suficiente?
Un fuerte golpe sonó en la puerta, uno más robusto y decidido que el de
la señorita Pyatt. Un golpe que echó por tierra las fantasiosas cavilaciones
que no tenía lugar.
Haciendo un gesto silencioso a Gillian para que se acercara al armario,
Colin atravesó la pequeña habitación y buscó la cerradura...
Demasiado tarde.
La puerta se abrió de golpe, y una figura llenó la entrada. Una figura
desconocida, que decididamente no era el marqués ni Lord Barber ni nadie
a quien Colin reconociera. Aunque estaba polvoriento, sus exuberantes
ropas estaban arrugadas y olían ligeramente a caballo, no cabía duda de dos
cosas. Una, que el intruso tenía cierta influencia. Y dos, que había
cabalgado una distancia considerable.
El desconocido cerró la puerta de un empujón con el tacón de su bota, el
panel se cerró con un suave clic más siniestro que si hubiera golpeado
aquella losa de roble.
Colin buscó lentamente la pistola bajo su chaqueta, manteniendo los
dedos cerca de la empuñadura. Había algo... familiar en el hombre, y por
ello, muchas razones para que Colin desconfiara.
—¿Puedo ayudarlo?—, preguntó con frialdad.
Ignorando esa pregunta, el hombre pasó una mirada sagaz por las
estrechas habitaciones antes de detenerse en el cepillo de mango plateado
que descansaba en medio de la cama desordenada.
El caballero gruñó. —¿Dónde. Está. Ella?—, espetó en un tono
impecable, con una capa de acero y hielo, y... la promesa de la muerte.
Colin, sin embargo, se había enfrentado a hombres más altos, más
voluminosos y más malvados que el desconocido que tenía delante. Abrió la
boca para decirle al bastardo adónde podía ir con su prepotente
intromisión.
Pero se oyó una rápida ráfaga de pisadas y el crujido de las faldas cuando
Gillian se abalanzó sobre él y se lanzó a los brazos del caballero. —¡Cedric!
—Gillian—, dijo el otro hombre con brusquedad, estrechándola entre
sus brazos.
Cedric.
El Marqués de St. Albans.
~ 170 ~
El cuñado.
También... el medio hermano de Colin. Había pasado sus primeros años
de vida resentido con el hijo legítimo del Duque de Ravenscourt por tener
la seguridad y la comodidad que Colin sólo se había atrevido a soñar.
Ahora, cuando el otro hombre le hablaba a Gillian con una calidez y una
preocupación tangibles, Colin se vio obligado a verlo bajo una nueva luz.
—¿Está Genevieve...?
—Está bien—, intervino el marqués. —Está confinada en su cama y
todavía lleva al bebé.
Por eso no había ido a ver a su hermana. No quería ser una carga para la
futura madre.
Mientras él hablaba por encima de la cabeza de Gillian, el marqués miró
con ojos oscuros a Colin.
Para Colin había sido muy fácil odiar a ese hombre. Había sido un
libertino que debería haber cuidado de Gillian. No lo había hecho antes,
pero ahora estaba aquí. Había venido por ella, lo cual no era la marca de un
canalla sin corazón, sino la marca de alguien que se preocupaba. Tampoco
cabía duda de que el hombre que ahora hablaba en voz baja y que Colin se
esforzaba por oír, de hecho, estaba preocupado.
Colin se echó hacia atrás y observó el intercambio entre la pareja,
observando los rasgos del caballero que se suavizaban al instante y la
preocupación y el alivio en los ojos del otro hombre mientras hablaba en
tono sombrío. Periódicamente, Gillian asentía o negaba con la cabeza.
Desde el momento en que se presentó en su despacho, la pregunta -la
única pregunta- que le preocupaba era si había alguien más que pudiera
ayudarla. Es decir, alguien que no fuera él. Porque estaban el trabajo de
Colin, Birmingham y su hermana.
Sólo que ahora había alguien más, y un agudo remordimiento lo
aguijoneó. No quería entregarla a ese hombre. O... a cualquier hombre.
—¿Qué estás haciendo aquí?— Gillian preguntó.
—Rescatándote—, dijo el marqués, revelando lo poco que conocía a su
cuñada.
Gillian Farendale haría su propio rescate siempre.
—Recibí la noticia de que estabas en problemas y vine
inmediatamente—. El cuñado de Gillian dirigió otra mirada amenazante a
Colin.
Gillian siguió esa mirada y frunció el ceño. Abandonando el lado del
marqués, se movió para unirse a Colin, colocándose a su lado, esa lealtad,
~ 171 ~
ese apoyo que tanto le recordaba a cómo lo había defendido años y años
atrás.
—Este es mi amigo—, dijo Gillian con un ligero reproche allí. —Colin.
Unos ojos sagaces se posaron en Colin una vez más, unos ojos
evaluadores que penetraban y sondeaban, y aunque Colin mantuvo sus
rasgos neutrales, sospechó que esos ojos veían demasiado. —¿Tu amigo?
La mirada del otro hombre se volvió notablemente conciliadora. —
Tengo una deuda de gratitud con usted—. Lord St. Albans extendió una
mano.
No quiero tu maldito agradecimiento. Siempre se había tratado de ella.
Incluso cuando había accedido a ayudar con la idea de que estaba pagando
una deuda, en el fondo de un lugar que por fin podía reconocer, siempre
había sido por Gillian.
Las cejas del marqués se juntaron mientras una pregunta fruncía el lugar
entre ellos.
Colin se obligó a estrechar la mano del otro hombre.
—¿Cómo supiste dónde encontrarnos?
La pregunta de Gillian hizo que el marqués volviera a centrarse en ella.
—Lord Chilton me hizo una visita y me expresó su preocupación, tanto
por ti como por el señor Lockhart. Yo, por supuesto, vine en cuanto me
enteré.
El cuerpo de Colin se tensó. Vail se había encargado de conseguir el
apoyo del cuñado de Gillian. Tampoco, después de su encuentro con Vail,
podía dudarse de la razón de esa intromisión: le había preocupado la
relación de Colin con el padre de Gillian.
Y, sin embargo, eso no le había correspondido a Vail. La decisión había
pertenecido sólo a Colin. No importaba que Colin la hubiera visto
inicialmente a ella y a su petición como una carga. Lo que importaba era
que se había comprometido a ayudarla y tenía la intención de hacerlo...
—Deberíamos irnos—, dijo Lord St. Albans a Gillian. —¿Por qué no te
tomas un momento para recoger tus cosas?
Gillian deslizó una mirada hacia Colin. Sus ojos estaban afectados. —
Por supuesto.
Los músculos de Colin se paralizaron. Cada nervio se congeló. Cada
tendón se tensó. Y sintió dolor. Por todas partes. De una manera que nunca
antes había dolido. Incluso cuando tenía sentido que ella se fuera con su
cuñado. Incluso cuando la lógica, esa cosa que había impulsado a Colin
todos estos años, decía que debía ir.
~ 172 ~
No estoy preparado.
En su mente, había el resto de su viaje con el que hacer las paces con su
separación. Con el que despedirse. No debía precipitarse así, con Gillian
revoloteando por la habitación, recogiendo sus cosas y metiéndolas en su
maleta.
Para ocultar el débil temblor de sus manos, Colin se las llevó a la espalda
y se quedó parado. El cuñado de Gillian permaneció igualmente silencioso
mientras ella trabajaba.
Y entonces ella terminó.
El marqués se apresuró a dar los pocos pasos para liberar a Gillian de su
carga. El otro hombre era capaz de moverse cuando Colin era
singularmente incapaz de otra cosa que no fuera pensar en una sola cosa.
Ella se va.
La presión aumentó en el pecho de Colin.
Lord St. Albans se dirigió a la puerta antes de parecer darse cuenta de
que Gillian seguía allí.
—Colin—, comenzó suavemente.
—No—, la interrumpió él.
—No he dicho nada.
Él dejó caer los brazos a los lados. —Ibas a darme las gracias.
Una pequeña y triste sonrisa jugó en esos labios rosa pálido. —Me
conoces demasiado bien.
Se conocían.
Su garganta se movió rápidamente, dificultando la formación de
palabras. Las forzó de todos modos, y salieron roncas y ásperas. —Es— voy
a extrañarte demasiado —un honor para mí que hayas acudido a mí, y...— No
quiero que te vayas. Había una pregunta en sus ojos. —Y soy yo quien debe
agradecerte que me hayas abierto los ojos a lo singularmente centrado que
he estado y a todo lo que he dejado de ver.
Su mirada se desvió hacia un lado, alejándose de ella. Y sin embargo, lo
que ella había revelado sobre cómo había vivido su vida también hacía que
cuando ella se marchara, sus emociones se abrieran de par en par,
obligándolo a sentir la pérdida de nuevo. —Sé feliz, Gillian.
Las lágrimas brillaron en sus ojos, oscureciendo sus iris. —Tú también.
Ambos se quedaron allí...
Lord St. Albans se aclaró la garganta, rompiendo el momento.
~ 173 ~
Gillian se apresuró a unirse a su cuñado.

El marqués abrió la puerta, esperando a Gillian, y luego, con una última
mirada por encima del hombro hacia Colin, se fue.
Colin no se movió. Con la mirada fija en el panel de madera, ni siquiera
parpadeó.
Ella se ha ido.
Se obligó a repetir esas palabras en su cabeza, de todas las maneras y
con todo tipo de inflexiones. Creyendo que, al reconocerlo, se aliviaría este
dolor aplastante.
Estaba su trabajo. Estaba Birmingham y su nuevo estudio, y esos
esfuerzos lo consumirían. Lo distraerían y lo volverían a centrar en lo que
debía ser su esfuerzo: su negocio fallido.
Sólo que decirse a sí mismo todas esas cosas no le hacía creer nada de
eso.
Sus ojos se cerraron.
Ya la echo de menos.
Esta vez, no habría forma de olvidarla. No habría forma de borrar el
tiempo que habían compartido juntos.
Unos pasos llegaron desde el vestíbulo, suaves y silenciosos. Los ojos de
Colin se abrieron de golpe, y ya estaba al otro lado de la habitación y tenía
la puerta abierta.
—Oh.
La señorita Pyatt esbozó una sonrisa burlona. —¿Esperando a alguien
más, no?
—No—, dijo él, con la voz tan hueca como el lugar de su pecho donde
latía su corazón. Sólo esperaba. Había esperado verla a ella.
—La dejaste escapar, ¿verdad?— Un sonido de disgusto salió de la
señorita Pyatt. —Sabía que si no te apresurabas a salir de aquí, la perderías,
y aquí estamos.
Aquí estamos...
Él y la Señorita Pyatt... y sin Gillian.
La Señorita Pyatt, que había intuido lo suficiente después de un
encuentro para reconocer el regalo que tenía Colin y que debía aferrarse a
él con todo. No, aferrarse a ella.
¿Y por qué no podía hacerlo?
Un trueno retumbó en la distancia.
~ 174 ~
Su pulso se detuvo y luego martilleó a un ritmo frenético.

¿Por qué no podía haber un futuro para él y Gillian?
Todos estos años, había tenido miedo de perder. De ser herido. Ella lo
había ayudado a ver que podía tener algo más que su trabajo. Se había
esforzado mucho en levantar muros de protección para no sufrir, pero
mantenerla al margen no había aliviado el dolor de perderla. La agonía se
hizo más aguda.
Sacando un bolso del interior de su chaqueta, apretó la mano arrugada
de la vieja posadera. —Gracias—, dijo y salió corriendo junto a ella.
—Te tomó bastante tiempo—, dijo ella, y su réplica cómica lo persiguió.
Colin subió las escaleras rápidamente.
Sí, había tardado bastante... casi trece años.
Ahora había que convencer a la dama de que quería un futuro con él.
~ 175 ~
Capítulo 20
Estaba... hecho.
Resuelto.
En formas que no había previsto, pero en formas que la verían segura.
Por ello, sólo debería haber una abrumadora sensación de alivio y no
este... este... gran abismo de tristeza que se había hinchado en su pecho e
invadido cada rincón de su corazón y de su ser desde que había subido al
carruaje de Cedric y se había puesto en marcha hacia su finca.
Gillian se quedó mirando las tres estelas de gotas de lluvia que recorrían
el cristal de la ventana, esas estelas de cristal como lágrimas sobre el vidrio.
La tempestad en la que ella y Colin habían partido había disminuido,
pero el cielo seguía empeñado en mantener su miseria.
Y eso se ajustaba perfectamente a ella. Tocó con un dedo una gota gorda
y ovalada que recorría un camino irregular desde el centro del cristal hacia
abajo, zigzagueando hasta perderse en la grieta de la ventana.
Lo echaba de menos.
Llevaba años deseando tenerlo de nuevo en su vida. ¿Y volver a tener a
Colin sólo para perderlo de nuevo?
—¿Por qué no viniste a nosotros?— Cedric dijo sus primeras palabras
desde que habían partido. —Seguro que sabes que siempre puedes acudir a
mí y a Genevieve—, dijo con suavidad y sin recriminación.
Gillian se obligó a apartar la mirada de los paisajes campestres de su
ventana. —Yo... no dudo de que habrías movido cielo y tierra si te lo
hubiera pedido—. Habrían, incluso con Genevieve teniendo dificultades
para traer al mundo a otro bebé, puesto a Gillian en primer lugar. —Nunca
podría haberme permitido ser esa carga—. No de buena gana. En última
instancia, la decisión había sido tomada por ella. Y entonces, cuando por fin
pudo ser honesta consigo misma, se le presentó la simple verdad: ella había
querido que fuera Colin. Ahora lo sabía. Ante su violación, un acto atroz
que no recordaba, había deseado compartir las consecuencias con alguien
con quien había estado más cerca. Un amigo que nunca había juzgado y
cuya relación había echado tanto de menos. Sus dientes se clavaron en el
interior de la mejilla cuando otra dosis de dolor, fresca y aguda todavía, le
azotó el corazón.
~ 176 ~
Cedric cambió de asiento y se unió a ella en el banco. —Nunca eres una

carga—, dijo en tono insistente. —Eres una hermana para mí—. La pena le
torció las facciones. —Una a la que he fallado.
Se quedó quieta cuando esas palabras le confirmaron lo que ni siquiera
había querido considerar: Él lo sabía.
—Lo has descubierto—, susurró ella.
Los rasgos de Cedric estaban desolados. —Yo... recibí la noticia de un
antiguo amigo de que podrías haber asistido. Yo... opté por descartarlo
como un chisme, porque...— Su voz se interrumpió.
Tampoco necesitaba terminar esa afirmación. No podía creer que ella
hubiera asistido a tal evento. A continuación llegaron los horribles susurros
en el fondo de su mente: ¿Cuánto sabía él? Gillian rehuyó esa pregunta.
Incapaz de enfrentarse a esos ojos llenos de culpa, se quedó mirando su
regazo. —La mascarada no fue ni de lejos tan elegante ni tan grandiosa
como pensé que sería.
—Oh, Dios.— Cedric se pasó una mano por el pelo húmedo y
despeinado. —Debería haber acudido cuando me enteré.
—No. No deberías haberlo hecho—. Él tenía dos bebés y una esposa que
esperaba su tercer hijo. —No soy tu responsabilidad.
—No se trata de verte como una responsabilidad. Te quiero como una
hermana, y al pensar que tu único camino era acudir a un desconocido y no
a mí... Entonces te he fallado.
Un desconocido. Así era como describía a Colin, y con ello, con qué
facilidad Cedric debía disminuir el papel de Colin, pero entonces, su
cuñado no conocía la profundidad y la duración de su amistad con Colin.
No sabía el amor que ella había sentido por Colin todos estos años.
Los hombros de Gillian volvieron a su sitio. —No es un extraño. Es un
amigo que también resulta ser tu hermano.
La mandíbula de Cedric se aflojó. —¿Qué?— La pregunta surgió
estrangulada.
Ella suavizó su tono. —Es uno de los hijos ilegítimos de tu padre,
Cedric. Y fue mi amigo durante muchos, muchos años—. Antes de que su
padre fuera y destrozara la vida de Colin y su familia... y su amistad con él.
—Yo... no lo sabía.— Como si le hubiera asestado un golpe en el vientre,
Cedric se desplomó, hundiéndose de nuevo en el banco.
¿No sabía que Colin y el barón eran sus hermanos? —Deberías haberlo
sabido—, dijo ella. El mundo debía ver tan desfavorablemente a Colin, y
todo porque había nacido fuera del matrimonio de un duque que se negaba
~ 177 ~
a reconocer su existencia. Donde Cedric no había visto a Colin, Colin había

forjado lazos con sus medio hermanos, formando conexiones significativas
que no tenían en cuenta el tipo de sangre en sus venas.
—Sí. Sí. Yo...— El rostro de su cuñado se torció una vez más y apartó la
mirada. —Yo... debería haberlo sabido. Sobre su identidad. Sobre... todos
ellos.
Sólo que él la malinterpretó.
Gillian se inclinó en el banco para poder mirar directamente a su
cuñado. —Tú no eres responsable de los fallos de tu padre, Cedric. Sólo
quería sugerirte que te tomes tiempo para encontrar a tus hermanos y
conocerlos, por las personas que son. Personas como Colin, que es
honorable y bueno y se dedica a ayudar a cualquiera—. Incluyendo a
Gillian, cuando cualquier otro hombre habría estado empeñado en
vengarse y lleno de resentimiento por lo que su padre había hecho. Las
lágrimas llenaron sus ojos, nublando su visión. —Lo adorarías—. No... —
Lo amarías.
Sintió la mirada de Cedric sobre ella.
—Oh... Dios—, susurró, sus palabras eran una oración.
Gillian sacudió la cabeza. —Por favor, no...
Sólo que él no la obligó.
—Lo amas.
Ella cerró los ojos con fuerza.
Al final, se salvó de responder. O tal vez salvada no era la palabra
correcta.
El carruaje se tambaleó, las ruedas traseras se deslizaron hacia adelante
y hacia atrás.
Gillian salió volando contra la ventanilla, y se agarró al lado del banco
para estabilizarse.
—¿Qué demonios?— gritó Cedric.
—Salteadores de caminos—, gritó el conductor antes de que el vehículo
se detuviera lentamente. Se balanceó una vez y luego se estabilizó.
¿Salteadores de caminos?
—No son un grupo, mi lord. Sólo hay uno.
Cedric ya había abierto la puerta y saltó fuera. —Oh, maldito infierno.
Baja el arma, Josiah—, le gritó su cuñado al conductor, antes de volver a
centrar su atención en el exterior. —¿Qué significa esto?—, tronó.
Gillian lo siguió rápidamente.
~ 178 ~
Maldiciendo, Cedric se volvió inmediatamente. —Gillian, entra.

En algún momento, la lluvia había cesado, y el sol se asomaba, arrojando
la más suave luz sobre los caminos cubiertos de barro... y la figura que
estaba a varios pasos, ahora desmontando de su caballo.
Su corazón olvidó que su única función era la de latir.
—Colin—, susurró y rodeó a su cuñado.
Sus cabellos oscuros estaban mojados por la lluvia. Su ropa, igualmente
húmeda, se pegaba a su figura definida. Mientras caminaba, el viento
pasaba por su cabello oscuro y agitaba las hebras.
—Dios mío, hombre, ¿intentabas que nos mataran?
—Perdóname—, gritó Colin, con su voz como un eco retumbante a
través del árido campo. Sin embargo, a medida que su larga zancada
devoraba la distancia, su atención estaba reservada únicamente a Gillian.
—Gillian—, murmuró su cuñado.
—Quiero hablar con él—, dijo ella, siguiendo la aproximación de Colin.
Necesitaba hablar con él. Porque, egoístamente, robaría cualquier momento
que pudiera tener con Colin.
Cedric vaciló y luego se apartó hacia el lado del camino, lo
suficientemente cerca en caso de que ella lo necesitara, pero lo
suficientemente lejos para permitirle una pizca de privacidad.
Por fin, Colin llegó hasta ella.
Gillian lo contempló, desde sus hermosas mejillas cinceladas hasta su
mandíbula ligeramente demasiado orgullosa, queriendo conservar ese
momento.
—Noté después de que te fueras que habías olvidado algo.
Sus palabras penetraron en la alegría de su inesperada aparición. Y ese
mismo órgano que se había llenado de una boyante ligereza a su llegada se
hundió hasta los dedos de los pies. Por eso estaba aquí. Ella había dejado
algo atrás.
—¿Yo... lo hice?— Nada de lo que había llevado desde Londres con él
habría importado tanto.
—Cuando viniste a mí, sólo presentaste una serie de condiciones para
nuestro acuerdo.
Un viento errante tiró de sus faldas y las hizo golpear contra las piernas
de Colin. Ella sacudió la cabeza, confundida. —No lo entiendo.
—Hiciste referencia al acuerdo que habíamos hecho, de casarnos a los
veintitrés años. No fue hasta que te fuiste que lo recordé—. Sacó una hoja
~ 179 ~
del interior de su capa y la extendió, y la mirada de ella voló hacia aquel

papel envejecido, con una letra borrosa pero familiar. —Había una segunda
serie de condiciones.
Se quedó sin aliento. El pacto infantil que ella había insistido en que
redactaran, él lo había conservado... todos estos años.
—Debía hacerte delirantemente feliz, Gillian—, murmuró él, recitando
las palabras de esa página que giró hacia ella. —Ese fue el acuerdo.
—Siempre me haces delirantemente feliz—, susurró ella.
—Mm-mm. Para siempre—, aclaró él. Dio un paso hacia ella. —La
promesa era para siempre.
Sí, porque incluso de pequeña había sabido que quería pasar todos sus
días con Colin Lockhart. Gillian giró una palma temblorosa hacia arriba. —
Todavía no lo entiendo.
Aquellos amados ojos verdes la recorrieron, y entonces él subió las
manos para ahuecar sus mejillas, enmarcando su rostro como si fuera el
regalo más preciado. —Todo lo que pediste cuando nos casaramos fue que
te prometiera hacerte reír y sonreír cada día, y eso es lo que quiero.
Gillian apretó un puño contra su pecho. ¿Qué estaba diciendo? Aunque
lo supiera... tenía demasiado miedo de tener esperanza. De creer.
—Pero te mereces mucho más—, continuó. —Alguien que comparta tus
sueños y luche contra tus dragones a tu lado. Alguien que te fortalezca y te
sostenga cuando te caigas, y yo quiero eso—, dijo, con su voz como una
súplica apasionada. Sus manos temblaron y ella sintió ese temblor hasta
donde su corazón se hinchaba con cada palabra que él decía.
La soltó y ella lamentó por dentro la pérdida de su contacto.
Colin miró las verdes colinas que los rodeaban. —He pasado los últimos
doce años echándote de menos, Gillian—. Su garganta se movió
rápidamente. Desplazó su mirada una vez más hacia ella. —Y en el
momento en que dejaste esa posada, supe una cosa.
El labio de ella tembló y lo atrapó entre los dientes para estabilizarlo. —
¿Qué?
—No quiero pasar el resto de mis días sin ti—. Él bajó su frente a la de
ella. —Quiero estar para siempre contigo, Gillian.
Las lágrimas le nublaron la vista y parpadeó furiosamente para
despejarlas y poder verlo. Para poder convencerse de que esto era real.
—Cásate conmigo. Por favor. No puedo darte un título, y sólo seré una
persona hecha a sí misma, y...
~ 180 ~
Sollozando, se lanzó a sus brazos, y los brazos de él la rodearon

inmediatamente, abrazándola con fuerza. —Sí.
Colin enterró su cara en la curva de su hombro. —Y no he terminado.
No he mencionado la parte de que es probable que tengamos que vivir en
Birmingham y...
—Sí—. Ella rió entre lágrimas, agarrando sus hombros y apretando. —
Sí al matrimonio y sí a Birmingham y sí a que empecemos de nuevo en otro
lugar, juntos—. Gillian levantó la cara y unió su boca con la de él en un
beso que hablaba de ese nuevo comienzo.
Juntos.
~ 181 ~
Epílogo
Cuando Gillian había entrado por primera vez en su vida, presentándose en

sus oficinas, había insistido en que podía ayudarlo a encontrar personal
inteligente y competente, y en la organización de su negocio en general.
Ella no había mentido.
Y no se había equivocado.
Con las manos en la cadera, Gillian daba instrucciones, ordenando al
pequeño ejército de sirvientes que se encontraban en la sala. Por la forma
en que se había hecho cargo y comandado al grupo, podría haber servido
como modelo de general militar; una que controlaba perfectamente a sus
hombres.
Desde su posición al frente de su nueva agencia de Birmingham -o lo que
sería su nueva agencia y la de O'Toole-, Colin apoyó un hombro en el marco
de la puerta y contempló, sin ser observado, cómo trabajaba ella.
Sus labios formaron una sonrisa irónica. Pero por qué, entonces, alguno
de los hombres que había contratado para supervisar la transformación de
las viejas y vacías oficinas se fijaría en su jefe, Colin, cuando había una
presencia como la de Gillian entre ellos.
Estaba cautivado. Podía observarla todo el día. Y tras su huida a Gretna
Green un mes antes, así es como pasaba buena parte de su tiempo.
No puedo creer que ella sea mía...
—¿Si pudieran, por favor, dejar eso ahí?—, pedía ella al par de gemelos
fornidos que ahora, entre los dos, llevaban un enorme escritorio con
pergaminos. Los dos hombres, que desde que habían sido contratados hacía
quince días, iban de una punta a otra de Birmingham y volvían si ella lo
ordenaba.
Desde luego, ayudaba que Gillian no diera órdenes a los hombres que
trabajaban para ellos. Que era amable y educada, y no se tomaba como algo
que le correspondía que los hombres que habían sido contratados para
montar la agencia, estuvieran en deuda de alguna manera. Los trataba de
igual a igual; bromeaba con ellos, y hablaba con ellos como lo haría con
cualquiera. En definitiva, eran todas las razones por las que se había
enamorado de ella hace tantos años. De niño, había sabido precisamente la
clase de persona especial que era ella.
~ 182 ~
Gillian aplaudió. —Eso es espléndido. Les agradezco toda su ayuda,

Terry y Terrence.
Los gemelos de pelo carmesí, cada uno como la imagen del otro, se
quitaron las gorras simultáneamente. —¿Hay algo más que necesite?—,
dijeron al unísono.
—Yo...— La mirada de Gillian se clavó en Colin, y toda su cara se
iluminó, la alegría que llenaba sus rasgos, teniendo el mismo efecto
vertiginoso que siempre tenía en su corazón y en su cabeza.
Sonriendo ampliamente, él se llevó los dedos a los labios, y le envió un
beso.
—¿Por qué no se toman un descanso, caballeros? Veo que mi esposo ha
llegado.
Los gemelos giraron inmediatamente y dejaron caer una reverencia. —
Señor Lockhart.
—Terry. Terrence—, volvió a exclamar por encima del estruendo de la
construcción.
—De hecho,— Gillian dio una palmada, ordenando al instante la
atención de los doce hombres en el trabajo. —¿Por qué no se toman todos
un breve descanso?
Los hombres se apresuraron a terminar cualquier tarea que estuvieran
realizando, y procedieron a pasar por delante de Colin y por la puerta
principal.
Enderezándose, Colin asintió con la cabeza, mientras cada hombre
pasaba.
Hasta que él y Gillian... estaban, por fin, solos.
Extendiendo la palma de la mano, ella se acercó a él. —Querido corazón.
—Mi corazón—, devolvió él con su saludo familiar.
Si acaso sus hermanos pudieran verlo ahora, pensó con ironía.
Poniéndose de puntillas, ella inclinó la cabeza hacia atrás para darle un
beso. Él rozó su boca con la de ella.
Aquellos tentadores labios formaron una perfecta mueca rosada. —Me
atrevo a decir que esperaba más...
La besó una vez más, abriendo sus labios y deslizando su lengua contra
la de ella en esa danza perfecta que habían practicado tan bien este último
mes y de la que nunca se cansaría.
Cuando se retiró, ella suspiró. Un pequeño destello aturdido brilló en
sus ojos.
~ 183 ~
—¿Mejor?—, se burló él, dándole un golpecito en la nariz.

—Mucho, esposo—. Ella se detuvo; su mirada se movió por su rostro. —
¿Qué ocurre?
Por supuesto, ella podía ver que había algo más. Siempre habían tenido
una extraña habilidad para percibir las emociones del otro.
—He recibido noticias. Lord Barber fue asesinado en un duelo.
Sus labios se separaron. —¿En verdad?
—Llegó borracho al lugar y... y... encontró el destino que merecía al otro
lado de la pistola de duelo de Lord Lincoln—. Y nunca había disfrutado
tanto de la muerte de otro hombre.
Gillian se abrazó a sí misma y se alejó. —¿Está mal que no sienta ningún
remordimiento por que haya encontrado su fin?
Colin se acercó, y recorrió el camino por el que ella se había alejado. —
Tienes derecho a sentir absolutamente cualquier cosa y todo lo que sientas,
sin disculparte, Gillian. Era un canalla de corazón negro, y el mundo es
mejor sin él. Como te hizo tanto daño, sin duda hubo otras, y sin duda
habrían habido más.
—Yo también he tenido ese pensamiento. Muchas veces. ¿Cuántas otras
mujeres... y cuántas no tuvieron a alguien como tú para estar ahí en las
secuelas?
La tristeza en su voz hizo que su pecho sufriera por el dolor que ella
cargaba, cuando todo lo que él quería, era que cada día estuviera lleno sólo
de risas y felicidad.
Ella negó con la cabeza. —Ya le he dado suficiente de mi vida, Colin.
Está muerto y se ha ido. En este día y en todos los días.
Dios, cómo la amaba. Le acarició las mejillas una vez más. —Eres...
magnífica, Gillian Lockhart.
Y así, sus ojos sólo reflejaron alegría, luz y amor.
Tomándola de la mano, la condujo al interior de la habitación,
observando la disposición de la sala que, con los escritorios, los
archivadores y los asientos, empezaba a parecer una agencia. —Has hecho...
un trabajo espléndido.
Sonrió y, con la palma de la mano libre, acarició sus rizos dorados
sueltos. —Lo he hecho, ¿verdad?
—Bueno, lo prometiste cuando viniste a verme por primera vez a
Londres. De hecho, tenías razón. Sobre las oficinas...— Se detuvo junto al
amplio escritorio de caoba que sería suyo en este nuevo lugar. —...y más.
~ 184 ~
Las pestañas de ella se hundieron. —Tienes un secreto.

Colin se sentó en el borde del escritorio y atrajo a Gillian entre sus
piernas. —Vas a ser detective. Eso es todo. Y nos avergonzarás a mí y a
O'Toole con tu habilidad y...
Riendo, ella le dio un golpe cariñoso.
—Había otros términos en nuestro acuerdo, amor.
Su ceño se frunció. —¿Otros?
—Un circo.
Los labios de ella pronunciaron esa palabra, y la confusión frunció el
pequeño espacio entre sus ojos, y luego se aquietó. Riendo una vez más, se
inclinó hacia ella. —Ah, sí, el circo y todos los amigos. Lo recuerdas.
Le apartó un rizo dorado detrás de la oreja. —Recuerdo todo lo que te
concierne, Gillian Lockhart—, dijo solemnemente.
Sus labios temblaron. —Te amo.
—Te amo, y quiero que tengamos esas fiestas de boda que soñaste para
nosotros... con tiro al arco y juegos y los amigos y la familia que
acertadamente predijiste que tendríamos.
Ella se quedó sin aliento con un pequeño suspiro. —En... ¿verdad?
Colin le acarició la mejilla derecha y ella se inclinó hacia su contacto. —
En verdad. No con los padres que nos perjudicaron—, ni el padre de él. Ni
los padres de ella, a los que ella había jurado no volver a ver. —Sino los
hermanos que nos construyeron y nos hicieron mejores... y las amigas tuyas
que aún no he conocido.
Las lágrimas brillaron en los ojos de ella, y él hizo un sonido
tranquilizador. —Oye, ¿qué sucede amor?.
—Es que—, se secó esas lágrimas, hasta que él mismo se encargó de
quitarle la tristeza. —He evitado hablar o ver a Honoria. Porque no sabía
cómo enfrentarme a ella y la he echado de menos—. Su respiración se
entrecortó en un pequeño sollozo, y él la atrajo hacia sus brazos,
acunándola cerca. —La quiero allí. Y a Genevieve y a Cedric y a su nuevo
bebé. Y a Francesca. Quiero que finalmente la conozcas, y...
—Y los conoceré a todos, amor. Todos estarán allí. En nuestro Mariage
Grand Cirque.
Las risas de Colin y Gillian se fundieron y mezclaron, y él la tomó en sus
brazos una vez más.
El fin.
~ 185 ~
~ 186 ~

16 Mantener El Secreto de Una Dama Christi Caldwell THoaD

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Mantener el Secreto de una Dama – Corazón del Duque #16

Mantener el Secreto de una Dama

Lady Gillian Farendale está en problemas. Su noble padre la ha

¡Para nuestros lectores!

Él resopló. —¿Una buena roca?— Las rocas no iban a poner comida en

suponía que debía decir aquí? Colin habló apresuradamente. —No lo

—Me pediste que saludara a tus nuevos amigos, ¿no es así?

Lord Langley y dos de los hijos de algún terrateniente estaban hombro

El hecho de que él y su familia hubieran llegado a su título por un giro

—Lo entiendo—, dijo Colin apresuradamente. Sus mejillas se

Colin levantó las manos. —No tenemos un acuerdo, Gillian.

a Gillian echar un vistazo al viejo carruaje mientras se ponía en movimiento

Gillian se dirigió lentamente a la silla de color coñac que estaba vacía

Su madre se incorporó. —Comenzaré, entonces. Lord Barber vino de

Ante su silencio, la marquesa miró a su marido antes de volver a mirar a

—No me casaré con él—. Extrañamente, había algo liberador en no

Unas pisadas resonaron fuera de su despacho. Un momento después, la

disfrutaba de su compañía. No era por eso por lo que había abandonado su

—Son cincuenta libras, Colin—, dijo el otro hombre en voz baja. —

asignaban tareas en las que sus habilidades pudieran ser utilizadas

Secretario Enojado. Pero no pudo reprimir el enjambre de emociones. Los

Cuando se había apresurado a venir, había imaginado una reunión

Agachando el cuello, miró alrededor de él y de su empleado. Bueno... no

Tragó con fuerza cuando él cerró la puerta tras ellos. Debajo de su

Ella ladeó la cabeza. Bueno, eso fue bastante... directo. Tampoco se

Nerviosa, se quitó la capucha y esperó el destello de reconocimiento en

Desequilibrado, Colin miró aquella hoja de aspecto antiguo, escrita con

—Bueno, no soy feliz, si eso es a lo que apuntas. Estoy bastante afligida

Él se atragantó. Por Dios, antes de que terminara el día, iba a morir de

Todo el color volvió a las mejillas de Johnson.

su interés. No importaba, y él no tenía ninguna inclinación o interés en —

resolvía. Y el presente y el futuro no permitían que un detective de origen

Esa es tu mente de detective trabajando, imaginando grandes problemas en todas

No se podía discutir el hecho de que su problema era lo suficientemente

El color manchó las mejillas de su madre. —Yo... yo no soy un f-fracaso.

Por un breve momento, deseó haber guardado silencio y dejar que

Su madre se puso en pie de un salto y puntuó sus palabras con un dedo

. Incluso cuando lo dijo, reconoció el egoísmo. Egoísmo alimentado por la

que una vez se habían dirigido a él y a su difunta madre y ahora se volvían

—No me digas, ¿esta es la sorpresa de la misma mujer que se presentó

No, orgullosa como era, no lo haría.

Gillian se acercó aún más. —¿Quizás pensaste en cómo te traté en

—Cada pregunta tiene un propósito, Gillian.

Gillian sintió que toda la sangre se escurría de sus mejillas. —Parece

Ella ladeó la cabeza cuando comprendió el significado de esa pregunta.

El silencio de la mujer duró poco. —¿Y necesitas silencio total para

O tal vez simplemente buscaba convencerse de que no había destruido

Las comisuras de su exuberante boca se hundieron ligeramente,

legítimo y heredero del Duque de Ravenscourt. Años atrás, había

Aun así, su alivio permaneció, tangible en sus claros ojos azules. —

que toda esta interacción -desde su anterior visita, hasta su irrupción en la

habido una cama. Y había habido magia y excitación y deliciosos escalofríos

arruinada. Porque cuando rechazara a Lord Barber -cosa que haría-, él

¿Siempre estaba trabajando?

tanto lo ocupaban, se encontró con una nueva -y diferente- fascinación en

Por ello, ella debía irse.

Una que también acudió a ti en busca de ayuda, le recordó una voz.

por haber asistido a aquella mascarada, despertó en el marqués una vieja

—Lo desprecio bastante. Es algo realmente horrible, pero Gavin se

Un brillo travieso iluminó sus ojos. —Estoy bromeando, Colin—, dijo

Catriona se echó a reír y, estirando un pie, le dio una patada en la

No había pensado mucho -en realidad, en absoluto- en otra cosa que no

Se detuvo en su despacho, en el lugar en el que la silla de ella se