5.

1 INTEMPERISMO

Al considerar los procesos de formación del suelo, debe tenerse en cuenta que participan dos grupos de
procesos:

1) Meteorización.
2) Desarrollo del perfil.

El perfil del suelo se desarrolla del material original, que ha su vez se ha originado de la meteorización de
las rocas. Por lo tanto, la meteorización precede al desarrollo del perfil, como en la formación del suelo a
partir de aluviones y sedimentos no metamorfoseados.

Los procesos de meteorización cesan solo cuando los materiales del suelo dejan de contener minerales
meteorizables y no meteorizados.

Alteración, Meteorización, Intemperismo.

De la terminología empleada en los procesos de formación del suelo, conviene hacer las consideraciones
siguientes:

Muchas veces se emplean indistintamente los términos, “meteorismo” y/o “alteración”, para referirse a los
procesos de destrucción de las rocas y/o minerales.

El término “Meteorización” se refiere a la alteración que sufren los minerales o rocas por acción de los
agentes meteóricos (agua, oxígeno, CO 2, etc.). Está referido más que nada a las rocas y sus minerales.

El término “Intemperismo”, no figura en ningún diccionario y no se ha encontrado ninguna referencia que

lo defina como término científico.

Sin embargo, muchos edafólogos lo emplean como sinónimo de meteorización.

Castro, establece la diferencia entre meteorización e intemperismo, señalando que el último implica una
acción directa de la vida y sus productos, no considerada en la meteorización.

El término “Alteración”, es una acepción más amplia, dado que se le emplea tanto para referirse a la
alteración de los minerales en las condiciones reinantes en la superficie de la tierra, como a otras
alteraciones que ocurren en otros ambientes.

Respecto a la esencia del intemperismo, debe entenderse no solo como un proceso de destrucción de
minerales, sino que abarca también la formación de nuevos minerales, así como a los mecanismos de
movilización de los productos resultantes.

Considerando lo anterior, podemos decir en definitiva que el “Intemperismo” se refiere a “la

descomposición y la desintegración química y física de las rocas y los minerales contenido en ellas que no
se encuentran en equilibrio en las condiciones de temperatura, presión y humedad del espacio entre la
atmósfera y la litosfera”.

La intemperización de los materiales iniciales precede a la formación de los suelos en el caso de las rocas
duras y la acompaña en las rocas blandas y los materiales del suelo.

Es una reacción continúa durante el desarrollo de los suelos, hasta el punto de que no se requieren más
reacciones. La intemperización tiene lugar bajo el solum y en este último.

MECANISMOS DE DESTRUCCIÓN DE MINERALES.

Los mecanismos destructores clásicamente se han distinguido entre desintegración física y descomposición
química de los minerales, donde también juegan un papel importante los agentes biológicos.

Si bien es cierto que algunos procesos en la destrucción de minerales son de carácter físico y otros
químicos, en la realidad no existe una frontera nítida entre ambas. Ambos mecanismos actúan
simultáneamente, se complementa, se condicionan y determinan mutuamente.

AGENTES DEL INTEMPERISMO.

Los agentes del intemperismo que actúan en la destrucción de minerales son los siguientes:

AGENTES FÍSICOS.

Los agentes físicos cumplen la función primordial de abrir el camino a los agentes químicos, los cuales son
los que efectivamente llegan a destruir la estructura mineral.

- Cambios bruscos de temperatura. Llega a jugar un cierto papel, sobre todo en zonas de grandes contrastes
térmicos durante el día, no se ha demostrado aún que tenga una importancia muy grande. Sin embargo, la
diferencia en el coeficiente de dilatación de los diferentes minerales generaría tensiones en el interior de las
rocas que eventualmente podrían provocar grietas o fracturas, generando nuevas zonas de penetración del
agua y aire.

- Cambios de presión. Se evidencia en mayor grado en las rocas plutónicas (formadas en las grandes
profundidades de la corteza terrestre). El cambio en las presiones sufridas por las rocas mencionadas,
sumado a los contrastes térmicos experimentados, implica variaciones de volumen considerables, con
formación de micro-fallas y fracturas diversas.

- Acción del agua. Tiene diversas formas de ejercerse, las gotas de lluvia, al golpear sobre las rocas
expuestas, puede provocar la saltación de los granos menos adheridos dejando en exposición nuevas áreas.
Tal vez sean las corrientes de agua las que ejercen mayor efecto en la reducción del tamaño de las
partículas.

- Acción de sales precipitadas. Que cristalizan en grietas y fisuras de las rocas, asociados a los cambios de
contenido de humedad han demostrado tener una importancia considerable en la fragmentación de las rocas.

- Acción del hielo. En las regiones frías o en las altas montañas ejerce cierta acción de fragmentación de las
rocas. El agua penetra en grietas y fracturas, y al congelarse ejerce una presión el hielo formado en el
interior, favoreciendo la ampliación de las grietas y aparición de otras nuevas.

- Acción del viento. Adquiere importancia en la molienda y fragmentación de los materiales en las regiones
desérticas, donde la arena transportada tiene una acción abrasiva notable sobre las rocas contra las que
choca.

- Acción de las raíces. Particularmente la de los árboles, penetran en las grietas de las rocas del subsuelo,
agrandándolas y multiplicándolas.

- El hombre. Contribuye a la molienda de los materiales, tanto en las actividades agrícolas, en especial en el
laboreo de los campos, como en diversas actividades industriales.

- Loa animales. Contribuyen en cierta manera a los procesos de división mecánica de los materiales.

AGENTES QUÍMICOS.

- Agua. El agua constituye el agente principal de la alteración. Casi todas las reacciones químicas se dan en
medio acuoso.

La acción del agua se ejerce de las siguientes maneras:

* Como disolvente. Por esta acción se transforma en el vehículo de diversas sustancias que participan en el
proceso de alteración. Le permite transportar los iones, sales y coloides que se producen en la alteración.
* Como agente hidrolítico. Tiene importancia en la ruptura y debilitamiento de los enlaces del oxígeno con
los cationes.
* Como hidratante. Se pueden distinguir cinco tipos de agua de hidratación.
a) Agua de absorción, es la retenida por capilaridad en los poros de minerales y residuos amorfos de la
alteración.
b) Agua de adsorción, consiste en las moléculas de agua adheridas a las partículas de arcilla por cargas
electrostáticas.
c) Agua de coordinación, es la que solvata a los cationes en solución o que se localiza en la intercapa de
algunos minerales arcillosos.
d) Agua de hidratación estructural, es la que hidrata algunos minerales en proporciones definidas, que se
integran en la estructura mineral.
e) Agua de composición, es agua en forma de OH-, que forma parte de muchos minerales.
(Zn4Si2O7(OH)2H2O) Sorosilicato hemimorfita.
* Como fuente de hidrógeno. El H+ constituye uno de los agentes más activos en la descomposición
química de las estructuras.

- Oxígeno. La importancia del oxígeno en el intemperismo radica en su incidencia sobre la movilización de

ciertos cationes polivalentes, los principales de los cuales son el hierro y el manganeso.

- Hidrógeno. El ion H+ es uno de los más activos en la descomposición química de los minerales. Su fuerte
es el agua y es responsable de la acción hidrolítica de ésta, junto al OH -. Su acción se debe a:
* Su gran potencial iónico le confiere un elevado poder polarizante.
* Su pequeñísimo tamaño le confiere un elevado poder de penetración.
* Al sustituir a un catión que se desprende, genera una distorsión de la estructura, la que acaba por
desbaratarse.

- Anhídrido carbónico. El CO2 constituye un agente importante de alteración, por una triple acción:
a) Como agente carbonatante, se combina con diversos cationes para formar carbonatos, tales como Ca ++,
Mg++, Fe++, en la mayoría de los casos resultan bastante insoluble. Es particularmente importante la
formación de CaCO3 y MgCO3.
b) Como agente bicarbonatante, la solubilidad del CaCO 3 y MgCO3 es muy baja, pero cuando en el medio
hay abundancia de CO2, se vuelven solubles por transformación en bicarbonatos.
c) Como fuente indirecta de hidrógeno dado que en la solución se forma ácido carbónico, el cual disocia H +.

AGENTES BIÓTICOS.

- Bacterias y otros organismos. Los más conocidos efectos en el intemperismo son los ejercidos por ciertas
bacterias oxidantes de sulfuros diversos llamadas Thiobacillus. Los ferrobacilos son bacterias que oxidan el
hierro ferroso a férrico. Algunas bacterias oxidan sulfuros y hierro simultáneamente. También existen
bacterias que intervienen en procesos de óxido-reducción de cobre, zinc, molibdeno, etc.

- Raíces. Este demostrado que las raíces de las plantas poseen capacidad de intercambio con la solución y
los sólidos del suelo.

REACCIONES DE LA INTEMPERIZACIÓN.

Las reacciones por las cuales es posible que suceda la destrucción de los minerales se dividen en dos:

1) METEORIZACIÓN FÍSICA.

Conocida también como Desintegración. Producida solo por “Pulverización”, Sin cambios químicos, los
procesos de meteorización física de las rocas son:
a) CONGELAMIENTO Y DESHIELO. La fuerza de la expansión del agua al congelarse es suficiente para
diluir cualquier mineral o roca. El agua congelada puede ejercer una presión de 146 kg/cm 2.
b) CALENTAMIENTO Y ENFRIAMIENTO. Las diferencias en temperatura en una roca o en una masa del
suelo aumentan su expansión y contracción diferencial.
Los esfuerzos resultantes fracturan los materiales. Los cambios de temperatura también ocasionan la
“Exfoliación”, “Desprendimiento” o “Escamación” de una capa entera o superficie de un mineral o roca.
c) HUMEDECIMIENTO Y SECADO. El humedecer y secar al suelo lo expande y lo contrae, causándole
ruptura y la abrasión entre las partículas del suelo hacen las partículas más finas.
d) TRITURACIÓN. La fricción que se origina entre las rocas y las partículas del suelo que se mueven por
acción del agua, el viento o la gravedad es un desintegrante muy eficiente.

2) METEORIZACIÓN QUÍMICA.

Conocida también como “Descomposición”. Este tipo de meteorización produce cambios químicos con
formación de productos nuevos.

Como resultado de estos cambios, ciertos minerales desaparecen total o parcialmente y se forman
materiales de origen secundario, que difieren enormemente de los minerales originales.
Los procesos contenidos en esta meteorización se realizan en un medio acuoso y dependen de la acción de
descomposición del agua reforzada por el anhídrido carbónico disuelto y en algunos casos por los ácidos
carbónicos formados por la descomposición de residuos vegetales.

Como ya se mencionó que la intemperización tiene lugar bajo el solum y en este último es importante hacer
la diferenciación siguiente:

a) Intemperización Geoquímica: Es la que tiene lugar bajo el solum del suelo (en los horizontes C) y la que
se produciría en el caso de que el suelo de tierra no estuviera en ese lugar.

Las reacciones de intemperización que se producen como parte de la intemperización geoquímica son:

- Oxidación. Es una reacción geoquímica importante que se produce en las rocas bien aireadas y los
materiales del suelo en los que el contenido de oxígeno es alto y las demandas biológicas de este elemento
son bajas.

Por lo tanto, está reacción consiste en la combinación química del oxígeno con un compuesto. Los
minerales oxidados tienen un aumento en el volumen y son más suaves.

Cuando algunos de los electrones son atraídos por otro átomo para formar un compuesto, el átomo que cede
electrones se oxida.

En general, los procesos oxidantes afectan solo a los compuestos de hierro. Ciertos compuestos
ferromagnesianos contienen hierro ferroso que en presencia del aire y de la humedad pueden oxidarse
produciendo óxido férrico hidratado, o sea.

Fe++ Fe+++ + e-

e = transferencia de electrones.

oxd.
4FeO 2 FeO 3
red.
Óxido ferroso Óxido férrico

SiO32Fe + 3H2O + O2 Fe (OH)3 + 2SiO2

Los minerales óxidos tienen un aumento en el volumen y son más suaves.

Si el número de oxidación de un elemento cambia, la neutralidad eléctrica del mineral puede

desbalancearse, haciéndolo más fácil para ser atacado por el agua y el ácido carbónico.
La oxidación del hierro es un proceso de intemperización desintegrante en los minerales que contiene el ion
ferroso como parte de su estructura.

El hierro liberado por esta desintegración de minerales primarios se une con un hidróxilo (OH) u oxígeno
para formar minerales de hierro. El manganeso se desprende libre mediante la oxidación de los minerales
primarios, pero su química es más compleja.

- Reducción. Proceso químico en el cual electrones son ganados aumentando la valencia negativa y
decreciendo la positiva.

La reducción se produce en el ambiente geoquímico, cuando el material esta saturado de agua (bajo el nivel
friático), la existencia de oxígeno es baja y la demanda biológica de este elemento es muy elevada.

El efecto de esto es la reducción del hierro en la forma ferrosa muy móvil, en esta forma se puede perder el
sistema, si hay movimiento ascendente o descendente neto del agua friática.

Si el hierro ferroso permanece en el sistema, reacciona para formar sulfatos que imparten colores verdes y
azul verdoso, que caracterizan a muchos materiales reducidos de los suelos.

Si el hierro permanece como óxido ferroso hidratado (lepidocrocita) en el material del suelo, se obtiene el
mateado amarillo y anaranjado característico, este fenómeno se asocia a los contenidos relativamente altos
de materia orgánica.

- Oxidación-reducción. Es un rasgo muy común de los horizontes C y otros materiales iniciales del suelo, es
la fluctuación de las condiciones de oxidación a las de reducción, con frecuencia en forma cíclica, debido a
las variaciones climáticas que se producen durante el año.

O bien el material inicial del suelo puede encontrarse en un ambiente reductor durante la etapa de
intemperización geoquímica, pasando a continuación a un ambiente oxidante.

Este cambio puede deberse al descenso de la superficie del terreno por la erosión, la elevación de zonas
costeras, el descenso de las tablas friáticas, debido a procesos de fraccionamiento de tierras, cambios
climáticos o al ascenso y descenso de la tabla friática de modo artificial.
- Hidratación. Se refiere a la asociación de moléculas de agua o grupos hidróxilos con minerales, por lo
común sin descomposición ni modificación real del mineral mismo.

Se produce principalmente en las superficies y los bordes de los granos minerales.

En los casos de sales simples pueden invadir toda la estructura, con algunos cambios de propiedades.
(Ejemplo, hidratación de anhidrita para formar yeso).

CaSO4 + H2OCaSO4•2H2O (yeso).

Son comunes la absorción de moléculas de agua en las superficies y la asociación de hidróxilos y agua en la
esfera de coordinación de aluminio y silicio.

Esa agua absorbida proporciona un puente o una entrada para el hidrónio (Hidrógeno hidratado), facilitando
sus ataques a la estructura.

La asociación de agua o hidróxilos con Al y Si en los bordes rotos, es la primera etapa de la hidrólisis.

- Hidrólisis. La hidrólisis es considerada el más importante proceso por el cual los minerales están
meteorizados químicamente.

La hidrólisis es una consecuencia de la disociación parcial del agua en iones hidrógeno e iones hidróxilo.
La presencia del anhídrido carbónico en solución aumenta la concentración del ion hidrógeno y así refuerza
la acción hidrolítica del agua. Esta concentración del ion hidrógeno de la solución del suelo y su actividad
hidrolítica, puede ser aumentada por la presencia de ácidos minerales y orgánicos.

Por lo anterior la hidrólisis se refiere al ataque del ion de hidrógeno pequeño y muy cargado en las
superficies cristalinas.

El resultado es el reemplazo de los iones básicos con el hidrógeno, lo que provoca el colapso y la
desintegración de la estructura.

Ejemplo: hidrólisis feldespato ortoclásico.

KAlSi3O8 + H+HAlSi3O8 + K+

El silicio y el aluminio reorganizan el oxígeno y el hidrónio para formar el alófano amorfo o la Haloisita
Cristalina (Al 2Si2O5 (OH4)). Otro ejemplo es el ataque del hidrógeno (hidrónio) sobre las intercapas de
potasio de las micas, para producir Illita (mediante la eliminación parcial de K), o vermiculita (mediante
retiro total de K).

Los resultados generales de la hidrólisis son:

1) Se produce la desalificación. La comparación de materiales meteorizados con sus rocas originarias,

generalmente revelan una pérdida de ácido silícico en el proceso de meteorización. El ácido silícico es
separado por las aguas de filtración en gran cantidad en forma de silicatos alcalinos o alcalinoferreos.

2) La desalcalinización. La composición de rocas jóvenes con sus productos meteorizados revela una
pérdida general de Calcio, magnesio, potasio y sodio. En regiones áridas se presentan excepciones donde
las sales alcalinas y alcalinoterreas se acumulan dando origen a suelos alcalinos o salinos.

3) Formación de nuevas sustancias. Bien por modificación de los materiales originales, bien por resíntesis
parcial de los productos de descomposición. Estas sustancias se indican en conjunto como el complejo de
meteorización, el complejo arcilla o el coloidal de suelos inorgánicos.

Constituyen la mayor parte de la fracción arcilla en el análisis mecánico y se encuentran casi totalmente en
dicha fracción.

- Disolución. Se refiere a las sales simples tales como: carbonatos y cloruros, que se encuentran presentes
como granos minerales en algunos materiales iniciales del suelo. Ejemplo, disolución de carbonato cálcico.

CaCO3+2H+H2CO3+Ca++
- Carbonatación. Es la reacción de un compuesto con el ácido carbónico (H 2CO3), un débil ácido producido
cuando dióxido de carbono gaseoso se disuelve en agua.

El ácido carbónico disuelve los minerales más que el agua sola y forma los bicarbonatos más solubles.

CO2 + H2OH + HCO3

dióxido de Carbono + agua ácido carbónico en agua.
CaCO3+H+HCO3Ca (HCO3)2
Calcita débilmente ácido Bicarbonato de calcio
realmente soluble.
soluble carbónico

METEORIZACIÓN BIOLÓGICA.

La presencia de vegetación acelera los procesos de meteorización, tanto por la producción de anhídrido
carbónico en la respiración como suministrar materiales para el humus.

Sin embargo, hay dos procesos que es posible la meteorización biológica:

INTEMPERIZACIÓN EDAFOQUÍMICA.

Algunas reacciones de intemperización se llevan a cabo casi exclusivamente en el solum del suelo o tienen
en esa zona su mayor intensidad reactiva. Conociéndose esto como intemperización Edafoquímica. Sin
embargo, este tipo de intemperización se produce también hasta cierto punto en condiciones geoquímicas
en los materiales iniciales de los suelos. Las reacciones que se producen en el solum del suelo son:
1) Ciclos de oxidación-reducción.

La alteración entre las condiciones de reducción y las de oxidación es responsable de la liberación de hierro
y manganeso de los minerales primarios y se ubican en concreciones y suelos abigarrados.

Para la destrucción de arcillas de silicatos en los suelos, es importante la alteración entre condiciones
reductores y oxidantes fuertes en los suelos con mal drenaje. Este proceso consiste en el reemplazamiento
del Fe+2 intercambiable con Al +++ intercambiable, al iniciarse las condiciones de reducción. Al volver las
condiciones oxidantes, este hierro ferroso intercambiable se desplaza y surge el aluminio de la estructura
arcillosa para ocupar los sitios de intercambio. Esta aparición de Al +++, provoca cierta destrucción y
desintegración de la estructura de arcilla de silicatos.

2) Paso alternativo del aluminio de las estructuras arcillosas a los óxidos hidratados por los sitios de
intercambio.

Este mecanismo de intemperización edafoquímica es responsable de la destrucción de la arcilla (sobre todo

la montmorillonita). El proceso funciona así:

Supongamos que las arcillas del suelo se saturan inicialmente de Ca ++ y Mg++ intercambiables y que éstos se
ven reemplazados y desplazados por H+ en la intemperización ácida.

El H+ provoca inestabilidad, sacando Al +++ de la estructura arcillosa, con la desintegración de parte de la

estructura.

3) Retiro de Potasio de las micas.

Este proceso es importante en las tierras de suelos que poseen un alto contenido de hidrónio, de fuentes
biológicas y una fuente considerable de micas arcillosas procedentes del material original.

La eliminación de cantidades moderadas de potasio de las capas intermedias de la mica no provoca una
gran distorsión ni pérdida de alineación de silicio y aluminio.

Sin embargo, al retirarse más de un 50% del potasio de las capas intermedias, se pierde la alineación de las
láminas y se produce una distorsión de las estructuras.

Mediante la eliminación del potasio en los planos de las capas intermedias, se producen tipos de minerales
arcillosos de vermiculita y montmorillonita.

4) Adición de Aluminio a las capas intermedias de minerales arcillosos 2:1.

La precipitación de hidroxi-aluminio en los espacios de las capas intermedias de la vermiculita y en menor

grado las arcillas de montmorillonita, es una importante modificación edafogénica de los minerales en los
suelos ácidos.

Las arcillas son capas intermedias de Al, se denomina “integrado 2:1; 2:2.

Como resultado de lo anterior se efectúa el bloqueo y neutralización parcial de la capacidad de intercambio

de cationes de la arcilla.

El Al+++ de las capas intermedias contribuye a a la acidez, aunque solo se pueden intercambiar con
dificultad y en forma lenta.
 Minerales
Primarios

Agentes de
Intemperismo

Productos Resultantes del Intemperismo

Residuos Iones Minerales

Sólidos en Neoformados
Insolubles Solución Coloides

Pueden consistir en Son los que más fácil- Los coloides en suspen-
minerales arcillosos, mente pueden ser desa- sión tienen cierta facili-
óxido, hidróxidos, etc. lojados del ambiente dad para abandonar el
con diferentes grados siempre que el agua medio, aunque según
de cristalinidad, inclu que los transporta lo sean las condiciones
yendo materiales pueda hacer. fisicoquímicas reinantes
amorfos. pueden llegar a precipi-
tar se en forma más o
menos reversible.
 Cuadro del Mecanismo de Formación del Suelo.

Pueden consistir en minerales

Residuos sólidos Arcillosos, óxidos,
hidróxidos,
Insolubles con diferentes grados de cris-
talinidad, incluyendo materia-
les amorfos.

Productos Son los que más fácilmente

Agentes Resultantes Iones en pueden ser desalojados del
del del intemperismo Solución ambiente,
siempre que el agua Intemperismo que los
transporta lo pueda
hacer.

Los coloides en suspensión

tienen cierta facilidad para
Minerales abandonar el medio, aunque
neoformados según sean las condiciones
coloides físicoquímicas reinantes
pueden llegar a precipitarse
en forma más o menos
reversible.
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