Instituto

Tecnológico
Superior de
Huauchinango

Ingeniería Eléctrica
Física Moderna

Unidad 5. Física Nuclear

Ing. Adán Escamilla Lira

Alumno. Jorge Eslava Ramos

5.1 Conceptos Fundamentales de la Física Nuclear.

¿QUE ES UN ATOMO?

El átomo es una estructura en la cual se organiza la materia en

el mundo físico o en la naturaleza. Su estructura está compuesta
por diferentes combinaciones de tres subpartículas: los
neutrones, los protones y los electrones. Las moléculas están
formadas por átomos.

Es la parte más pequeña de la que puede estar constituido un

elemento.

Definimos átomo como la partícula más pequeña en que un

elemento puede ser dividido sin perder sus propiedades
químicas.

El origen de la palabra proviene del griego, que significa

indivisible. En el momento que se bautizaron estas partículas se
creía que efectivamente no se podían dividir, aunque hoy en día
sabemos que están formados por partículas aún más pequeñas .

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¿QUE SON LAS PARTICULAS ELEMENTALES?

Los átomos no son indivisibles sino que están formados por unas
partículas subatómicas, llamadas partículas elementales. Las tres
partículas elementales que forman parte del átomo son: el electrón, el
protón y el neutrón.

Otra partícula de gran importancia en física nuclear es el neutrino, que,

aunque carece de masa y de carga, posee energía y cantidad de
movimiento.

También se sabe que además de cada partícula existe la antipartícula

correspondiente, la cual posee la misma masa que ella e igual carga pero
de signo contrario.

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¿QUE SON LOS ISOTOPOS?

Los isótopos son átomos cuyos núcleos atómicos tienen el mismo

número de protones pero diferente número de neutrones. No
todos los átomos de un mismo elemento son idénticos y cada una
de estas variedades corresponde a un isótopo diferente.

Cada isótopo de un mismo elemento tiene el mismo número

atómico (Z) pero cada uno tiene un número másico diferente (A).

El número atómico corresponde al número de protones en el

núcleo atómico del átomo. El número másico corresponde a la
suma de neutrones y protones del núcleo. Esto significa que los
diferentes isótopos de un mismo átomo se diferencian entre ellos
únicamente por el número de neutrones.

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¿QUE ES LA RADIOACTIVIDAD?

La radiactividad es el proceso por el cual un núcleo atómico inestable

pierde energía mediante la emisión de radiación, como una partícula
alfa, partícula beta con neutrino o solo un neutrino en el caso de la
captura electrónica, o un rayo gamma o electrón en el caso de
conversión interna.

Un material que contiene estos núcleos inestables se considera

radiactivo. Ciertos estados nucleares de vida corta altamente excitados
pueden decaer a través de emisión de neutrones, o más raramente,
emisión de protones.

Descubierta por el científico francés Antoine Henri Becquerel en

1896.Becquerel realizaba investigaciones sobre la fluorescencia del
sulfato doble de uranio y potasio y descubrió que el uranio emitía
espontáneamente una radiación misteriosa.

La naturaleza de la radiación emitida y el fenómeno de la radiactividad

fueron estudiados en Inglaterra por Ernest Rutherford, principalmente,
y por Frederick Soddy.

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¿QUE TIPOS HAY DE DESINTEGRACIONES RADIACTIVAS?

Radiación alfa: está formada por núcleos del isótopo 4 del helio, es decir,
está constituida por una radiación corpuscular, en la que cada
corpúsculo está formado por dos protones y dos neutrones.

Radiación beta: está constituida por electrones, lo que significa que es

también de naturaleza corpuscular, en la que cada corpúsculo tiene una
masa atómica de 1/1800, aproximadamente, y una carga de 1 unidad
negativa.

Radiación gamma: es de naturaleza electromagnética, semejante a la luz

ordinaria o a la radiación X, pero con mucho menor longitud de onda.

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 ¿QUE LEY RIGE EL PROCESO DE UNA DESINTEGRACION
RADIOACTIVA?

En 1902 Ernest Rutherford y Frederick Soddy, sugirieron que el ritmo

con que una sustancia radiactiva emitía partículas radiactivas
disminuía exponencialmente con el tiempo. La desintegración de un
núcleo cualquiera se produce al azar, y el número de núcleos que se
desintegran en un intervalo de tiempo dt es directamente proporcional
al tiempo y al número de núcleos existentes. Su expresión matemática
es:

N(t).... número de núcleos radiactivos en un instante t

dN ..... número de desintegraciones en el tiempo t

-dN = lambda N dt

dN / N = - lambda dt

N = N0e-lambda t

donde N es el número de núcleos que quedan sin desintegrar, N 0 es el

número de núcleos iniciales, y N0 - N es el número de núcleos
desintegrados. La constante lambda es la constante de desintegración.

El fenómeno de la radiactividad es aleatorio sujeto a una cierta

probabilidad de desintegración. Por eso lambda es la probabilidad por
unidad de tiempo de que los núcleos pertenecientes a esa población se
desintegren.

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 5.2 Fisión y Fusión Nuclear como mecanismo de
aprovechamiento de la energía liberada.

La energía nuclear es la energía contenida en el núcleo de un átomo.

Los átomos son las partículas más pequeñas en que se puede dividirse
un elemento químico manteniendo sus propiedades.
En el núcleo de cada átomo hay dos tipos de partículas (neutrones y
protones) que se mantienen unidas. La energía nuclear es la energía que
mantiene unidos neutrones y protones.

La energía nuclear se puede utilizar para producir electricidad. Pero

primero la energía debe ser liberada. Ésta energía se puede obtener de
dos formas: fusión nuclear y fisión nuclear.
En la fusión nuclear, la energía se libera cuando los núcleos de los
átomos se combinan o se fusionan entre sí para formar un núcleo más
grande. Así es como el sol produce energía.
En la fisión nuclear, los núcleos se separan para formar núcleos más
pequeños, liberando energía. Las centrales nucleares utilizan la fisión
nuclear para producir electricidad.

Cuando se produce una de estas dos reacciones nucleares (la fisión

nuclear o la fusión nuclear) los átomos experimentan una ligera pérdida
de masa.
Esta masa que se pierde se convierte en una gran cantidad de energía
calorífica y de radiación, como descubrió Albert Einstein con su famosa
ecuación E=mc². La energía calorífica producida se utiliza para producir
vapor y generar electricidad.
Aunque la producción de energía eléctrica es la utilidad más habitual
que se le da a la energía nuclear, también se puede aplicar en muchos
otros sectores, como en aplicaciones médicas o medioambientales.

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 5.3 Métodos para Realizar una Fisión Nuclear y un
Fusión Nuclear.
Fusión
Para que tenga lugar una reacción de fusión, es necesario alcanzar altas
cotas de energía que permitan que los núcleos se aproximen a
distancias muy cortas en las que la fuerza de atracción nuclear supere
las fuerzas de repulsión electrostática. Para ello, se deben cumplir los
siguientes requisitos:
• Para lograr la energía necesaria se pueden utilizar aceleradores de
partículas o recurrir al calentamiento a temperaturas muy
elevadas. Esta última solución se denomina fusión térmica y
consiste en calentar los átomos hasta lograr una masa gaseosa
denominada plasma, compuesta por electrones libres y átomos
altamente ionizados.
• Asimismo, es necesario garantizar el confinamiento y control del
plasma a altas temperaturas en la cavidad de un reactor de fusión
el tiempo necesario para que se produzca la reacción.
• También es necesario lograr una densidad del plasma suficiente
para que los núcleos estén cerca unos de otros y puedan dar lugar
a las reacciones de fusión.

Sin embargo, los confinamientos convencionales, como las paredes de

una vasija, no son factibles debido a las altas temperaturas. Por este
motivo, se encuentran en desarrollo dos métodos de confinamiento:

• Fusión por Confinamiento Inercial (FCI): Consiste en crear un

medio tan denso que las partículas no tengan casi ninguna
posibilidad de escapar sin chocar entre sí. Para ello se impacta
una pequeña esfera compuesta por deuterio y tritio por un haz
de láser provocando su implosión. Así, se hace cientos de veces
más densa que en su estado sólido normal permitiendo que se
produzca la reacción de fusión. Actualmente hay reactores de

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 investigación con el objetivo de producir energía a través de este
proceso.

• Fusión por Confinamiento Magnético (FCM): Las partículas

eléctricamente cargadas del plasma son atrapadas en un espacio
reducido por la acción de un campo magnético. El dispositivo
más desarrollado tiene forma toroidal y se denomina Tokamak.

Fisión
Es el utilizado actualmente en las centrales nucleares, consiste en
romper el núcleo de un átomo en dos o más núcleos para liberar una
parte de la energía que contiene. Pero no podemos fragmentar el núcleo
de un átomo cualquiera. En teoría sí puede hacerse, pero en la práctica
lo interesante es utilizar un átomo que sea relativamente «fácil y
económico» romper. Y el del uranio 235 lo es.

El uranio es un elemento químico que podemos encontrar en la

naturaleza en concentraciones muy bajas, normalmente en rocas,
tierras y agua. De ahí que su obtención sea cara y su tratamiento
complejo, pues exige realizar procesos químicos capaces de separarlo de
los demás elementos y las impurezas con las que suele convivir. Tiene
92 protones, y otros tantos electrones orbitando en torno al núcleo, y
este último incorpora, además de los protones, entre 142 y 146
neutrones.

Es importante que recordemos que el núcleo de un átomo está

habitualmente constituido por un cierto número de protones y
neutrones (aunque no siempre: el protio, el isótopo del hidrógeno más
abundante, tiene en su núcleo un solo protón y ningún neutrón), así
como por unos electrones que orbitan a su alrededor. El hecho de que
el número de neutrones del núcleo del uranio pueda variar, como
acabamos de ver, nos indica que existen varios isótopos de este
elemento químico, que no son otra cosa que átomos con el mismo
número de protones y electrones, pero distinto número de neutrones.

La razón por la que en los reactores de fisión nuclear se utiliza un átomo

de uranio 235, y no otro isótopo de este elemento o cualquier otro
elemento químico, consiste en que al bombardear su núcleo con un
neutrón (un proceso que se conoce como fisión inducida) el uranio 235
se transforma en uranio 236, que es un elemento inestable.

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 5.4 Fenómeno de la Radioactividad y Tipos de
Desintegración de la Materia.

Fenómeno de la Radioactividad

El fenómeno de la radioactividad es aquel que se produce de manera

espontánea en núcleos de átomos inestables emitiendo, mediante su
desintegración en otro estable, gran cantidad de energía en forma de
radiaciones ionizantes. El ritmo de emisión y el tipo y energía de las
radiaciones emitidas son característicos de cada elemento radiactivo.

Las radiaciones ionizantes generadas en la desintegración radiactivas

pueden ser de tres tipos:

• Alfa: es un flujo de partículas positivas constituido por dos

protones y dos neutrones.
• Beta: es un flujo de electrones producido por la desintegración de
neutrones en los núcleos radiactivos.
• Gamma: es un flujo de ondas electromagnéticas de alta energía si
proviene de la reestructuración del núcleo o de mucha energía si
proviene de la reestructuración de capas profundas del átomo
(rayos X).

La penetración de la radiación alfa en la materia es muy baja,

pudiendo ser detenida por una simple hoja de papel. La radiación
beta es más penetrante, necesitándose unos milímetros de espesor
de aluminio o metacrilato. Por el contrario, la radiación gamma es
muy penetrante por lo que se hacen necesarios espesores
importantes de plomo u hormigón para absorberla.

Tipos de Desintegración de la Materia

Partículas alfa

La desintegración alfa, radiación de carácter corpuscular, se produce al

desprenderse del núcleo dos protones y dos neutrones. Es una emisión
de partículas cargadas positivamente, que son idénticas a los núcleos
de Helio. Una desintegración alfa será de la forma general:

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Dado que las partículas alfa son muy másicas, su capacidad de
penetración en la materia es muy baja (del orden de los milímetros),
presentando una elevada pérdida de energía por unidad de longitud
recorrida. Asimismo, debido a su carga eléctrica, en su interacción con
otros átomos se desprende un gran número de electrones orbitales, con
lo que producen una elevada densidad de ionizaciones. Como la masa
de las partículas alfa es miles de veces superior a la de los electrones
con los que colisiona, sus trayectorias son prácticamente rectilíneas,
como puede constatarse en la imagen que se muestra a continuación.

Partículas beta

En una desintegración , se producen electrones y antineutrinos

procedentes de la transformación de un neutrón en un protón dentro
del núcleo. El electrón y el antineutrino son expulsados con una energía
variable. El resultado es un núcleo con el mismo número másico y
número atómico Z+1.

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En cambio en la emisión , se producen positrones y neutrinos
procedentes de la transformación de un protón en un neutrón dentro
del núcleo, que son expulsados con una energía variable. En la
emisión , el núcleo resultante tiene un neutrón más y un protón
menos que su progenitor, quedando inalterado el número másico.

La masa de las partículas beta es muy pequeña, por lo tanto su

movilidad y alcance (penetración en un medio material) son superiores
al de las partículas alfa. Por el contrario, producen una densidad de
ionización menor. Generan trayectorias débiles que normalmente no
son rectilíneas, sino incluso irregulares, al tratarse del movimiento de
electrones muy rápidos.

Radiación gamma

La radiación gamma, a diferencia de la radiación alfa y de la radiación

beta, produce ionización indirecta. El propio fotón, al interaccionar con
el medio material libera electrones, dotados de elevada velocidad,
constituyendo las denominadas interacciones primarias.
Seguidamente, cada uno de estos electrones producen, en el material
con que interaccionan, una notable cantidad de nuevas ionizaciones,
constituyendo la denominada ionización indirecta. El poder de

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penetración de estas radiaciones es grande. Los trayectos generados son
débiles y normalmente curvados. Están producidos por los electrones
secundarios que son liberados por las moléculas del vapor al
interaccionar con ellas la radiación gamma mediante el efecto
fotoeléctrico.

El efecto fotoeléctrico consiste el la absorción puntual de toda la energía

de un fotón. Este fotón cede toda su energía a un electrón cuyo recorrido
antes ser parado por el medio es mucho menor, dando lugar a la
liberación de otros electrones. Todo esto provoca la generación de gran
cantidad de iones en torno al punto inicial de absorción, pudiéndose
observar en la cámara de niebla cúmulos de condensación como los que
se observan en la foto.

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