Operaciones Unitarias.

Para obtener los diferentes productos, las industrias deben realizar diferentes transforma-
ciones sobre la materia prima y pueden, en consecuencia, generarse algunos subproductos y
residuos.
La gran variedad de industrias hace imposible estudiarlas a todas, pero al analizarlas en deta-
lle, vemos que cualquier proceso de transformación, puede ser divido en operaciones y proce-
sos unitarios.
Un concepto introducido en 1915 por el profesor Little, del Massachusetts Institute of Tech-
nology (M.I.T), expresaba: "... todo proceso industrial en cualquier escala puede descomponer-
se en una serie ordenada de lo que pudieran llamarse OPERACIONES UNITARIAS, como pul-
verización, secado, cristalización, filtración, evaporación, destilación... El número de estas ope-
raciones básicas no es muy grande, y generalmente sólo unas cuantas de ellas intervienen en un
proceso determinado."
En las industrias de procesos químicos y físicos, así como en las de procesos biológicos y de
alimentos, existen muchas semejanzas en cuanto a la forma en que los materiales de entrada o
de alimentación se modifican o se procesan para obtener los materiales finales o productos
químicos o biológicos. Es posible considerar estos procesos químicos, físicos o biológicos, apa-
rentemente distintos, y clasificarlos en una serie de etapas individuales y diferentes llamadas
operaciones o procesos unitarios. Estas operaciones y procesos unitarios son comunes a todos
los tipos de industrias de proceso.
Por ejemplo, la operación unitaria conocida como destilación se usa para purificar o separar
alcohol en la industria de las bebidas y también para separar los hidrocarburos en la industria
del petróleo. El secado de granos y otros alimentos es similar al secado de maderas.
La operación unitaria absorción se presenta en la absorción de oxigeno del aire en los procesos
de fermentación o en una planta de tratamiento de aguas, así como en la absorción de hidróge-
no gaseoso en un proceso de hidrogenación líquida de aceites.
La evaporación de salmueras en la industria química es similar a la evaporación de soluciones
de azúcar en la industria alimenticia. La sedimentación de sólidos en suspensiones en las indus-
trias de tratamiento de aguas y minería, es una operación similar. El flujo de hidrocarburos
líquidos en refinerías de petróleo y el flujo de leche en una planta de productos lácteos se lle-
van a cabo de manera semejante.
Las operaciones unitarias estudian principalmente la transferencia y los cambios de energía, la
transferencia y los cambios de materiales que se llevan a cabo por medios físicos, pero tam-
bién por medios fisicoquímicos. A continuación se describen las operaciones unitarias más im-
portantes y que corresponden a aquellas que se pueden combinar en diversas secuencias en un
proceso.

Principales operaciones unitarias

Flujo de fluidos. Estudia los principios que determinan el flujo y transporte de cualquier fluido
de un punto a otro.
Transferencia de calor. Esta operación unitaria concierne a los principios que gobiernan la
acumulación y transferencia de calor y de energía de un lugar a otro.
Evaporación. Éste es un caso especial de transferencia de calor, que estudia la evaporación de
un disolvente volátil (como el agua), de un soluto no volátil como la sal o cualquier otro tipo de
material en solución.
Secado. Separación de líquidos volátiles casi siempre agua de los materiales sólidos.
Destilación. Separación de los componentes de una mezcla líquida por medio de la ebullición
basada en las diferencias de presión de vapor.
Absorción. En este proceso se separa un componente gaseoso de una corriente por tratamien-
to con un líquido.
Separación de membrana. Este proceso implica separar un soluto de un fluido mediante la
difusión de este soluto de un líquido o gas, a través de la barrera de una membrana semiper-
meable, a otro fluido.
Extracción líquido-líquido. En este caso, el soluto de una solución líquida se separa poniéndolo
en contacto con otro disolvente líquido que es relativamente inmiscible en la solución.
Adsorción. En este proceso, un componente de una corriente líquida o gaseosa es retirado y
adsorbido por un adsorbente sólido.
Lixiviación líquido-sólido. Consiste en el tratamiento de un sólido finamente molido con un
líquido que disuelve y extrae un soluto contenido en el sólido.
Cristalización. Se refiere a la extracción de un soluto, como la sal, de una solución por precipi-
tación de dicho soluto.
Separaciones físico-mecánicas. Implica la separación de sólidos, líquidos o gases por medios
mecánicos, tales como filtración, sedimentación o reducción de tamaño, que por lo general se
clasifican como operaciones unitarias individuales.
Muchas de estas operaciones unitarias tienen ciertos principios básicos o fundamentales co-
munes. Por ejemplo, el mecanismo de difusión o de transferencia de masa se presenta en el
secado, absorción, destilación y cristalización. La transferencia de calor es común al secado, la
destilación, la evaporación, etc. Por lo tanto, es conveniente establecer la siguiente clasifica-
ción más fundamental de los procesos de transporte o de transferencia.
La bibliografía especializada nos presenta la siguiente clasificación:

 Operaciones Unitarias son las operaciones realizadas para producir cambios físicos, tales
como transmisión de calor, flujo de fluidos, destilación, etc.

 Procesos Unitarios son las operaciones que producen cambios químicos, ocurren en el
reactor, como por ejemplo: oxidación, nitración, polimerización, reducción, esterificación,
etc.

A esas operaciones y procesos unitarios las encontramos en las más variadas industrias aunque
su dinámica y la corriente de materiales varíen en cada proceso, se mantienen sus principios
básicos, por ejemplo: en la mayoría de las industrias es necesario mover sólidos y líquidos, ca-
lentar o enfriar sustancias, realizar operaciones como secado, reducción de tamaño, destila-
ción o evaporación, entre otras. Aunque puede cambiar la sustancia sobre la que se trabaja, la
cantidad, los parámetros físicos a los que se lo realiza, etc.

Una operación o proceso unitario se realiza en un área del proceso o en un equipo donde se
incorporan materiales, insumos o materias primas y ocurre una función determinada, son acti-
vidades básicas que forman parte del proceso. Por ejemplo, la producción de pulpa o el descor-
tezado en una fábrica de papel, o la destilación en un proceso de elaboración de productos
químicos.

Clasificación de las Operaciones Unitarias.

Las operaciones unitarias son de naturaleza física. Se pueden dividir en 5 grandes grupos:
1. Flujo de fluidos.
2. Transmisión de calor.
3. Mezclado.
4. Separación: Destilación, extracción, absorción, adsorción, evaporación, cristalización,
humidificación, secado, filtración y centrifugación.
5. Manejo de sólidos: Compresión, molienda, tamizado y fluidización. No hay una clara
división entre algunas operaciones. El funcionamiento de un evaporador continuo
requiere de conocimientos sobre flujo de fluidos, transferencia de calor; así mismo la
cristalización, como en la obtención del hidrosulfito, puede ocurrir en la evaporación,
etc.
 Clasificación de los Procesos Unitarios.
Los procesos unitarios son aquellos en las que ocurren transformaciones químicas.
Los procesos unitarios están clasificados de acuerdo con el tipo de reacción química involucra-
da. En 1945, en su texto "The Chemical Process Industries" el profesor R. N. Shreve clasificó
los principales procesos unitarios de la siguiente manera:

Combustión Oxidación
Neutralización Formación de silicatos
Caustización Electrólisis
Doble descomposición Calcinación
Nitración Esterificación
Reducción Amonólisis
Halogenación Sulfonación
Hidrólisis Hidrogenación
Alquilación Reacción de Friedeí-Crafts
Condensación Polimerización
Fermentación Diasotización y acoplamiento
Pirólisis Aromatización
Isomerización

Los cuales presentan semejanzas y disparidades entre sí, pero las similitudes son aparentes y
no se pueden tratar de una manera genérica como se hace con las operaciones unitarias.

Consignas:

 Leer el texto.
 Elaborar un resumen utilizando sus propias palabras que muestren lo que se entendido
de él.