Derecho de los Pueblos originarios antes de la Conquista

Introducción

Una vez que en la primera unidad temática se ha analizado el objeto de estudio de la Historia
del Derecho Mexicano, su metodología y fuentes de información, en esta segunda unidad se
deben aplicar esos conocimientos para identificar las generalidades de los derechos que
rigieron a los diferentes pueblos originarios antes de la Conquista española en el siglo XVI.

Se habla de derechos que rigieron a los pueblos originarios, porque, efectivamente en el

territorio que actualmente se reconoce como mexicano, se desarrollaron varias naciones
prehispánicas, algunas de las cuales fueron contemporáneas entre sí, pero en otros casos hay
una separación de siglos entre ellas. Por ejemplo, los olmecas tuvieron su ciclo histórico entre
los siglos X y XI a. C. con un periodo de renacimiento hacia el siglo IX d. C., ya con influencia de
otras culturas, como la totonaca, en este tiempo nuevo se les reconoce por los arqueólogos
como neo-olmecas; en consecuencia, su primer periodo de civilización no coincidió con los
aztecas que se ubicaron entre los siglos XIV a XVI d. C., es decir, olmecas y aztecas no fueron
contemporáneos.

Otros pueblos si lo fueron, como los aztecas con los mixteco-zapotecas y con los purépechas.
De cualquier forma, se dio entre todos ellos un gran contraste cultural o civilizatorio, por
ejemplo, mientras los mayas y los toltecas alcanzaron grandes progresos en áreas como la
arquitectura, la medicina y la astronomía, hubo algunos pueblos que al llegar los conquistadores
aún se encontraban en etapas de barbarie y eran conocidos como chichimecas, sinónimo de
salvajes, en la parte norte de México.

Por esa razón, si bien hay factores culturales comunes entre todos estos pueblos, como el hecho
de tratarse de culturas líticas, es decir, cuya materia prima de construcción y de herramienta
fue la piedra, el cultivo del maíz como alimento base y los aspectos más generalizados de su
cosmogonía, también hay notables diferencias entre sus alcances de desarrollo y organización
política.

De acuerdo con lo antes referido, cada pueblo, hoy considerado como originario, tuvo distinto
origen, cultura, territorialidad y temporalidad, por lo que puede afirmarse acertadamente que
hubo varios derechos prehispánicos, el olmeca, el teotihuacano, el maya, el tolteca, el
purépecha, etcétera, todos los cuales se agrupan en una unidad o análisis académico que se
denomina derecho prehispánico o de los pueblos originarios antes de la Conquista. En esa
denominación cabe situar también a otros pueblos ajenos a la cultura mexicana, como el caso
sobresaliente del derecho inca en Sudamérica, si bien tal extensión analítica escapa a los
propósitos de esta asignatura.

¡Importante!
En este punto es necesario distinguir, desde ahora, una clasificación fundamental de la Historia
del Derecho Mexicano, es decir, en lo referente a los pueblos originarios en tres grandes sub-
asignaturas, a saber:
Por lo tanto, esta segunda unidad, como se ha dicho, se dedica al estudio general del derecho
prehispánico, cuya utilidad práctica puede encontrarse en el hecho de que se conocerán los
parámetros esenciales de su cultura jurídica, que sirve de base en gran medida a los usos y
costumbres que ahora rigen a los pueblos y comunidades que devienen de aquellos pueblos.
No obstante, hay que advertir que en tales usos y costumbres se muestra un
acentuado sincretismo con la cultura española por la influencia colonizadora que
indudablemente se ejerció a lo largo de tres siglos de dominación.

Por ejemplo...
Un ejemplo de tal sincretismo se da actualmente cuando en las elecciones internas de sus
autoridades se elige a los servidores públicos con base en técnicas como la mano levantada, la
fila o la aclamación, que deviene no del mundo prehispánico, en el que no se conocieron
prácticas democráticas, sino de la manera como en el México colonial se elegía a los miembros
de los ayuntamientos, tanto en los pueblos indígenas como en los de españoles, costumbre que
derivaba de prácticas medievales.

En cambio, una costumbre arraigada desde los tiempos anteriores a la conquista española, es
la del tequio, entendida como la aportación personal obligatoria que todo miembro de la
comunidad debe hacer a ésta, según sus conocimientos y habilidades, exceptuando a infantes,
personas ancianas, enfermas y con discapacidad; gracias a esta práctica se pueden realizar
obras de beneficio colectivo como bordes para evitar inundaciones, mantenimiento de edificios
públicos como iglesias y escuelas, etcétera. Por ello, en algunas comunidades se toma en cuenta
como requisito de elegibilidad el haber practicado puntualmente tequio durante por lo menos
un breve periodo previo a la postulación y elección de un candidato comunitario.
Debe advertirse que, dada la limitación del tiempo real que cubre un periodo lectivo, solamente
es posible estudiar de manera panorámica el derecho de los pueblos:
 (1) Estudio del derecho olmeca, maya y azteca o mexica

A usted como estudiante de esta asignatura no le corresponde ahora enfrentar la tarea de

realizar una investigación de esta temática al nivel profesional, por lo que lejos de desanimarle
el panorama anteriormente presentado respecto a las dificultades que se tienen para encontrar
los datos fidedignos del derecho prehispánico, lo que debe quedar en su ánimo para emprender
el estudio de esta unidad es la convicción de que adquirirá conocimientos fundamentales de
tal derecho en México, lo que le ayudará de manera significativa a futuro a conocer y
comprender de mejor manera el régimen consuetudinario que actualmente rige en los pueblos
y comunidades originarias del país, reconocido y garantizado por el sistema jurídico nacional.

Objetivo particular

El alumnado establecerá la importancia del estudio del Derecho de los pueblos originarios
dentro de la Historia del Derecho mexicano, manejo de sus fuentes de conocimiento y las
instituciones jurídicas más destacadas de su Derecho a la llegada de los españoles.

Temario

Unidad 2. Derecho de los Pueblos originarios antes de la Conquista

• 2.1. Derecho en el mundo Prehispánico
o 2.1.1. Concepto de Derecho de los pueblos originarios según los cronistas y las
fuentes históricas
 o 2.1.2. Características específicas de su estudio
• 2.2. Fuentes para el estudio del Derecho de los pueblos originarios
• 2.3. El mundo Prehispánico en vísperas de la Conquista
• 2.4. El impacto del orden jurídico de los pueblos originarios en el Orden jurídico
Novohispano

Derecho en el mundo Prehispánico

Quienes estudian la historia han encontrado que todas las sociedades han regulado su
actuación mediante reglas permanentes, por lo que deducen que así es como nació el derecho,
ya que las personas decidieron agruparse de manera ordenada y regular sus actos de
convivencia. Los pueblos que antes de la llegada de los europeos habitaban los territorios, que
hoy conocemos como América, no fueron la excepción. A ese conjunto de reglas permanentes
que regían la convivencia de las distintas comunidades asentadas en los territorios
mencionados se le conoce como Derecho prehispánico, aunque debe quedarnos claro que no
se trata de un conjunto unificado y relacionado de reglas, sino que cada pueblo tenía su propio
sistema jurídico. Por ello, existieron varios sistemas jurídicos en la época anterior a la conquista
europea, por ejemplo, derecho olmeca, derecho maya, derecho azteca, etcétera y todos ellos
se agrupan para su estudio sistemático en esta subespecialidad de la Historia del Derecho
Mexicano que se denomina Derecho prehispánico.

Concepto de Derecho de los pueblos originarios según los cronistas y las fuentes históricas
Como se mencionó en la unidad anterior, al elaborar una definición, se debe tomar en cuenta
dos elementos:

Por lo tanto, el Derecho prehispánico es:

Definamos
Derecho prehispánico
Subespecialidad de la Historia del Derecho Mexicano que estudia el conjunto de normas,
instituciones y principios filosófico-jurídicos que rigieron a los pueblos autóctonos de América.
A mayor abundamiento sobre la diferencia específica del Derecho prehispánico, es
conveniente definir lo siguiente:

Normas
Se refiere a reglas de conducta; para el campo del derecho, éstas deben ser impero-atributivas
y coercibles, notas que distinguen a las normas jurídicas de otras, como las morales, religiosas
o las del trato social.

Instituciones
Son creaciones del derecho para satisfacer necesidades comunes, como el matrimonio, el
divorcio, los tribunales, la propiedad y muchas más. Por eso estas instituciones son universales,
se dieron en todos los contextos culturales, aun sin existir contacto entre los diferentes pueblos.

Por ejemplo
El matrimonio, por ejemplo, fue regulado por los romanos, igual que por los aztecas, si bien en
cada caso con especificidades diferentes.
 Principios filosófico-jurídicos
Estamos acostumbrados, por razones de origen cultural, a suponer que la filosofía es propia de
los pueblos derivados de las civilizaciones griega, romana y medieval europea, pero esta
concepción no es veraz, también en China, Japón, la India y otros pueblos se
desarrollaron escuelas filosóficas trascendentes, ello igualmente ocurrió en el mundo
prehispánico; sobre este punto es recomendable la consulta a la obra del Dr. Miguel León
Portilla, La Filosofía Náhuatl.

Pueblos autóctonos de América

Implica que se trata de los asientos humanos originarios de este continente, dado que,
solamente en el actual territorio mexicano, se desarrollaron, entre otras, las civilizaciones: azteca,
tolteca, teotihuacana, maya, mixteco-zapoteca, purépeha, totonaca y huasteca.

Importante
¿Cuál es la diferencia entre el Derecho prehispánico, el Derecho indiano y el Derecho indígena
o de los pueblos originarios de México?

El Derecho prehispánico y el Derecho indiano son subespecialidades de la Historia del

Derecho Mexicano, en tanto que el Derecho indígena o de los pueblos originarios de México,
es una especialidad jurídica.

Subespecialidades de la Historia del Derecho Mexicano Especialidad jurídica

Derecho indígena o de los pueblos originarios
Es una nueva especialidad jurídica que estudia los
sistemas jurídicos que actualmente rigen en los
Derecho indiano
pueblos y comunidades descendientes de los primeros
Son las normas, instituciones y
habitantes del territorio nacional, cuya organización
principios filosófico-jurídicos que
jurídica está reconocida en el artículo 2º de la
España aplicó en sus territorios de
Constitución Política de los Estados Unidos
ultramar (América y Filipinas),
Mexicanos, en donde se postula que la sociedad
territorios que por un error
mexicana es pluricultural sustentada en los pueblos
Derecho prehispánico geográfico-histórico que se atribuye
originarios, que son los derivados de aquéllos que se
Se refiere, como ya se al descubridor Cristóbal Colón,
encontraban asentados en el ahora territorio nacional
dijo, es el conjunto de quien creyó haber llegado a la India
antes de la conquista española. Este derecho se
normas, instituciones y en Asia, aunque luego se tuvo la
expresa preferentemente por la aplicación de usos y
principios filosófico- certeza de que se trataba de un
costumbres. Estos usos y costumbres, como ha
jurídicos que rigieron a nuevo mundo, siempre se habló de
quedado expresado en la introducción de esta unidad
los pueblos autóctonos estos lugares como las indias
temática, en ocasiones tienen raíces realmente
de América. occidentales. Este derecho se
prehispánicas, como en el caso del tequio.
aplicaba si a las personas indígenas,
pero también a españoles, criollos,
Definamos
mestizos y demás castas que
Tequio
habitaban la región. Este tema se
Aportación personal que cada persona debe hacer a su
estudiará, en su momento, en esta
comunidad, según su edad y habilidades, exceptuando
asignatura.
a infantes, personas de la tercera edad, mujeres
embarazadas, personas enfermas o con discapacidad.
Cumplir puntualmente con tal aportación en muchas
 comunidades se considera como requisito de
elegibilidad para postularse como candidato
comunitario a un cargo de elección popular.

(2) Tequio en un poblado de Oaxaca

En cambio, otras prácticas que actualmente se dan en

tales pueblos originarios ya están alteradas por
la influencia que la colonización española ejerció,
durante los tres siglos que duró la dominación.

Por ejemplo…
Las elecciones por usos y costumbres (a mano alzada,
por fila o por aclamación) que se daba para elegir a
los miembros de los ayuntamientos en esa época, si se
toma en cuenta que en los pueblos prehispánicos no se
dieron prácticas democráticas.

(3) Elecciones por usos y costumbres

de los pueblos originarios

Es de resaltarse que, precisamente el reconocimiento actual de una regulación especial,

basada en usos y costumbres ancestrales, para los pueblos y comunidades indígenas, da
sustento o material de estudio al Derecho indígena, pero a la vez vincula al Derecho
prehispánico con esa nueva especialidad jurídica, dado que le aporta el conocimiento de las
raíces de tales prácticas en los pueblos asentados en el ahora territorio nacional, antes de la
conquista europea. Igualmente, vincula al Derecho indiano, porque estudia, entre otros
temas, el tratamiento que España dio a los indígenas, a través de figuras como la encomienda,
las utopías, las repúblicas de indios, la esclavitud, el peonaje encasillado y otras figuras o
instituciones jurídicas vigentes en la época de la dominación y que ya se estudiarán en la
unidad temática respectiva de esta asignatura.

Indígena o indio
Conviene hacer observar que, si bien los término indígena o indio, se han venido aplicando a
las personas integrantes de esos pueblos y comunidades, tales vocablos deben revisarse en su
contenido y aplicación, a saber:

Indígena
Deriva del latín indígena, que significa originario (de algún lugar), en ese sentido, todos somos
indígenas de determinado país o localidad; se aplicaba este vocablo en tiempos del Imperio
Romano para hacer mención del origen muy disperso de sus habitantes.
Indio
Habitante de la India, país peninsular del sur de Asia y obedece a que, como se ha dicho, el
almirante Colón creyó haber llegado a esa región en 1492 y si bien, luego se percataron las
personas europeos de su error, subsistió la costumbre de llamar a los reinos fundados en
América, las Indias Occidentales, de aquí que a las personas con rasgos étnicos autóctonos se
les ha denominado indios o indígenas.

Ambos vocablos lamentablemente han sido utilizados a lo largo de la historia en sentido

peyorativo u ofensivo, marcando desigualdad social, pobreza, ignorancia y marginación.

(4) Expresiones peyorativas

Es por ello que ahora se prefiere hablar de las personas integrantes de los pueblos y
comunidades originarias de México, atendiendo además al contenido de los artículos 1.º y 2.º
de la Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos, el primero en cuanto, en su último
párrafo prohíbe cualquier tipo de discriminación en ofensa de la dignidad de las personas y el
segundo por lo que hace a que reconoce el derecho de ellas para regirse internamente por sus
propias disposiciones ancestrales, manifestadas en usos y costumbres.

Algo similar puede decirse de términos como aborigen, natural, nativo, primitivo y otros que se
han utilizado también como sinónimos de indígena o de indio y resultan igualmente ofensivos
para las personas.

Debe observarse que al hablar de pueblos se atiende a grupos étnicos concretos, por ejemplo,
los coras y huicholes que habitan en las serranías de Jalisco, Nayarit y Zacatecas, en tanto que
comunidades se refiere a entidades con organización política específica, por ejemplo, el
Municipio de Jesús María en Nayarit.
Igualmente, es de verse que el artículo 2.º constitucional establece que:

Nuestra Constitución establece…

Artículo 2.º

La Nación tiene una composición pluricultural sustentada originalmente en los pueblos

indígenas que son aquellos que descienden de poblaciones que habitaban en el territorio actual
del país al iniciarse la colonización y que conservan sus propias instituciones sociales,
económicas, culturales y políticas o parte de ellas.
[…]
A. Esta Constitución reconoce y garantiza el derecho de los pueblos y las comunidades
indígenas a la libre determinación y, en consecuencia, a la autonomía para:
[…]
II. Aplicar sus propios sistemas normativos en la regulación y solución de sus conflictos internos,
sujetándose a los principios generales de esta Constitución, respetando las garantías
individuales, los derechos humanos y, de manera relevante, la dignidad e integridad de las
mujeres
[…].
Por lo que puede advertirse, que el reconocimiento de la aplicación de los usos y costumbres
en los pueblos y comunidades indígenas, tiene límites precisos de respeto a la esfera jurídica de
las personas y en particular a la de las mujeres.

Características específicas de su estudio

El Derecho prehispánico como objeto de estudio de la historiadora o historiador del derecho
presenta un primer reto, que consiste en justificar su existencia, dado que algunos consideran
que el Derecho llegó a tierras de América con los colonizadores europeos, derivado del Derecho
romano-germano-canónico, porque, si bien los pueblos autóctonos ejercían algunas prácticas
jurídicas elementales, no es posible referirnos a las mismas como un Derecho estructurado.
Sobre este punto es necesario hacer una referencia doctrinal y documental:

El tratadista Rafael Rojina Villegas, se plantea la interrogante de: ¿Cuándo surgió el derecho?,
a lo que propone tomar en cuenta la presencia de tres factores concadenados, a saber:
En el caso de los pueblos prehispánicos, puede verse el cumplimiento de estos tres factores.
Por ejemplo…
Si se observa a los aztecas, pueblo más conocido por existir múltiples fuentes de información y
divulgación al respecto. Los aztecas formaban un asentamiento humano permanentemente
unido, contaban con entes u órganos de decisión, como su monarca o tlatoani y las decisiones
de tales entes se imponían en forma coercitiva.

Se hace la aclaración de que Rojina Villegas utiliza la palabra ente, esto es, un ser, para
posibilitar que pueda tratarse de cualquier tipo de organización política, desde una
democracia parlamentaria contemporánea, hasta una dictadura o un cacique en una sociedad
rústica.

La referencia documental, que puede presentarse en dos vías posibles:

 Códices

Documentos elaborados con técnicas prehispánicas, a

través de los cuales se expresaban gráficamente aquellos
pueblos, en varios de los cuales se observan prácticas de
matrimonio, propiedad, impartición de justicia, etcétera,
lo que da cuenta que contaban con un sistema jurídico.

Crónicas

Estilo literario en boga entre los siglos XVI al XVIII, coincidente

con la era de los descubrimientos, conquista y colonización de
los territorios de las Indias y que consiste en la descripción de
lugares, costumbres y circunstancias en las que se
desarrollaba la vida de los habitantes de este continente. Ello
resultaba de la mayor utilidad porque daba a conocer a los
europeos, aunque fuera en forma aproximada, cómo eran
estas regiones de suyo muy diferentes a las del viejo mundo.
En esas descripciones se daban casos de verdadera fantasía y
exageración, como cuando se hablaba de la fuente de la eterna
juventud, sin embargo, este tipo de literatura cumplió su
función a cabalidad. Algunos cronistas
eran conquistadores que pretendían obtener privilegios reales
por sus hazañas reales o supuestas, caso de Bernal Díaz del
Castillo, con su Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva
España, otros fueron religiosos que deseaban con sus escritos
orientar la labor misional de sus hermanos de orden monástica
que los irían supliendo en su tarea de evangelización, caso
de Fray Bernardino de Sahagún autor de la Historia General de
las cosas de la Nueva España.

En casi todas estas crónicas, muchas de las cuales se

constituyeron en fuentes directas para el tema de los pueblos
prehispánicos, se describe con todo detalle la conformación y
aplicación de diversas instituciones jurídicas, particularmente
en lo que toca a la impartición de justicia; de esta manera, son
los propios europeos los que reconocieron y dieron testimonio
de la existencia del derecho en aquéllos pueblos.

Aunado a lo anterior, debe observarse que muchos tratadistas

contemporáneos han dedicado buena parte de su producción
académica al estudio de los diversos sistemas jurídicos
prehispánicos, basándose en el contenido de las fuentes
 directas disponibles, tales como Lucio Mendieta y Núñez,
Fernando Flores García, Mercedes Gayoso, Guillermo Floris
Margadant, José Luis Soberanes Fernández y muchos más.

Con todo lo anteriormente expuesto, es de determinarse la existencia del derecho entre los
pueblos autóctonos de América, por lo que queda justificado su estudio como
una subespecialidad de la Historia del Derecho Mexicano, para el caso de los asentamientos
originarios en el territorio actualmente nacional.
Todavía debe discutirse lo referente a lo rústico o elemental de ese derecho, porque sus
detractores consideran que se trataba de usos elementales que no alcanzaban ni remotamente
la calidad y excelencia del Derecho romano que sirvió de base al Derecho castellano de los
conquistadores.
Por ejemplo…
A manera de ejemplo pueden citarse dos casos:
• En el Derecho romano, entre las causas de esclavitud estaba el nacer descendiente de
esclava, salvo que hubiere sido concebido siendo mujer libre y, en caso de duda, beneficiar al
descendiente con su calidad de ser humano libre (favor libertatis), en cambio Nezahualcoyotl
en Texcoco, consideraba que todo ser humano nace libre, aun siendo descendiente de esclava,
con lo cual demostró un sentido humanista más profundo que el de los romanos en este punto.
• Se sabe que entre los aztecas no se conformó una institución jurídica semejante a
la tutela, lo que si sucedió entre los romanos, a fin de tutelar la persona y los intereses de
sujetos incapaces, por ejemplo, los infantes huérfanos, pero esto sucedió porque los aztecas
crearon la figura del calpulli, barrio de gente conocida y de linaje antiguo (como lo define el
cronista Alonso de Zorita), en donde al darse un caso de orfandad infantil, la comunidad se hacía
cargo del cuidado de los menores, como si fueran miembros de una gran familia.

Además, el Derecho romano se generó en la civilización romano-bizantina que se desarrolló

de 753 a. C. con la fundación de Roma hasta 1453 d. C. con la caída de Bizancio-
Constantinopla en poder de los turcos, es decir, 2206 años equivalentes a 22 siglos de
desarrollo. En tanto que el derecho azteca, se inició en 1325 con la fundación de Tenochtitlan
y concluyó en 1521 con la toma de esta ciudad por Hernán Cortés, es decir tuvo una existencia
de tan solo 196 años, menos de 2 siglos, que apenas corresponden a cuatro generaciones, si
se atribuyen a cada una, cincuenta años de vida activa, lo cual es sensato. Razón por la cual,
resulta improcedente hacer comparaciones entre ambos sistemas jurídicos.

Derecho romano Derecho azteca

Una vez determinada la existencia de varios sistemas jurídicos prehispánicos que justifican el
contenido de esta unidad temática, conviene tomar en cuenta las dificultades que afronta
quien investiga para realizar su trabajo indagatorio, a saber:

Pulse en cada una de las pestañas para ver la información correspondiente.

Especialización
La especialización profesional, puesto que por su naturaleza estos temas requieren para su
tratamiento de especialistas como antropólogos, historiadores y sociólogos especialmente, es
decir, de personas que posean conocimientos profesionales ajenos a los del jurista, por ello es
conveniente, en la medida de lo posible trabajar estos temas en equipos, para que cada
integrante aporte al conocimiento lo referente a sus especialidades.

Idiomas
El manejo de idiomas autóctonos, lo que no siempre se da entre los juristas, de aquí que se
recomienda también acudir a personas expertas en estas lenguas para realizar un estudio
profundo de los sistemas jurídicos prehispánicos.

Fuentes
El tratamiento y valoración de las fuentes de información disponibles, particularmente
las directas, ya que muchos cronistas no fueron necesariamente profesionales del derecho y de
aquí que en sus escritos se presenten lagunas y confusiones al tratar de temas jurídicos
imperantes entre los pueblos prehispánicos, hubo excepciones como el de Hernán Cortés, que
había estudiado leyes en Salamanca, si bien no llegó a obtener su título, a pesar de lo cual,
durante un tiempo ejerció como escribano o notario en Trinidad en Cuba o Alonso de
Zorita que era oidor o juez, primero en Guatemala y luego en la Nueva España. Por ello es
necesario reconocer el contexto biográfico y social en el que estos cronistas captaron su
información y realizaron sus obras a fin de seleccionar los textos que proporcionen mayor
veracidad a una investigación histórico-jurídica.
Por ejemplo…
Entre Fray Bernardino de Sahagún y Fray Diego Durán, ambos misioneros franciscanos en la
Nueva España en el siglo XVI, es preferible acudir al primero por su rigor metodológico y la
confiabilidad de sus informantes.

Autores
El tratamiento de las fuentes directas de autores originarios, como es el caso de Chimalpaín,
Fernando de Alva Ixtlixochitl, Alvarado Tezozomoc y varios más, exige que se tome en cuenta
que estos autores no escribieron sus crónicas en tiempos de la prehispanidad, sino ya con la
influencia de la cultura española que comenzaba a difundirse por parte de los misioneros
religiosos, motivo por el cual, igual que los cronistas europeos, se vieron contaminados con la
perspectiva propia de una cultura ajena a la que estaban describiendo, es decir, contemplaron
la realidad prehispánica con los parámetros culturales europeos, por lo que no siempre sus
apreciaciones son certeras.

Limitaciones
La necesidad de omitir al estudiar el tema prehispánico las siguientes limitaciones:
• Omisiones, porque hay casos de cronistas que no reseñaron algún aspecto importante
de la vida jurídica de los pueblos originarios, o lo hicieron de manera breve o deficiente.
• Contradicciones, dado que en ocasiones, un cronista afirma algo opuesto a lo que dijo
otro.
• Falsas interpretaciones, porque algunos cronistas apreciaron o entendieron
equivocadamente algunos aspectos del derecho prehispánico.
• Diferencia de marcos culturales específicos, dado que ya se dijo, los cronistas europeos
apreciaron la realidad prehispánica con los parámetros que tenían de otra cultura y por
ello presentan algunas alteraciones.
Igualmente, la necesidad de evitar:
• Prejuicios, tendencia a emitir juicios valorativos previos a la investigación,
tanto positivos (esas culturas manifestaron un alto grado de honestidad, sus
integrantes eran buenos, responsables, etcétera) o negativos (eran primitivos, salvajes,
carecían de instituciones sólidas, etcétera.).
• Convencionalismos, dar por ciertos algunos hechos sin haberlos sustentado
académicamente y solamente porque la voz popular lo ha reiterado.
• Autoritarismos, igualmente afirmar algo sin mayor prueba que la de haber sido
expresado por algún autor prestigiosos, recuerde que la ciencia no rinde culto a los
autores, sino que se basa en el resultado de investigaciones realizadas con apego a la
metodología aplicable, por esa razón, los conocimientos se van modificando y hacen
avanzar el conocimiento científico, más aún cuando se trata del estudio de pueblos
antiguos cuya concepción moderna varía por los descubrimientos recientes de la
arqueología.

Con todas estas características y limitaciones, es conveniente ahora que usted emprenda con
entusiasmo el estudio en reseña de los aspectos jurídicos principales de algunas culturas
prehispánicas de México, en el entendido de que no se trata de que realice investigaciones
profesionales, pero si, que, como profesional del derecho, posea los conocimientos necesarios
sobre estos temas, que seguramente le serán de utilidad en el ejercicio de su vida profesional.

Fuentes para el estudio del Derecho de los pueblos originarios

En el caso de los aztecas (Pérez, 2008: 61 a 73), sus fuentes de información son muy ricas y
variadas, se compone de:
Historiadores:
Recuerde que…
En la unidad anterior, estudió que las fuentes histórico-jurídicas se clasifican en cuatro rubros:

De acuerdo a dichos criterios, ¿cómo clasificaría las fuentes para el estudio de los aztecas?

El mundo Prehispánico en vísperas de la Conquista

La época prehispánica data de 12 mil años a. C., aproximadamente, lo cual está demostrado
con la osamenta conocida como “el hombre de Tepexpan”, encontrada en la región del Estado
de México y de la que, recientemente, se descubrió fue una mujer. A partir de esa época, inicia
la historia de México, hasta 1521, cuando Hernán Cortés tomó Tenochtitlan y venció a los
aztecas, el 13 de agosto de ese mismo año.

¿Sabía que…?
En 1947 se encontró un cráneo, costillas y huesos largos, se determinó que se trataba de un
individuo masculino de 1.70 m de altura y que tenía alrededor de 55-65 años de edad,
denominándolo “el hombre de Tepexpan”.
Por la posición que guardaban los restos se llegó a especular que posiblemente había muerto
cuando pretendía cazar un mamut junto con sus compañeros. Sin embargo, en 1960 se
revisaron, nuevamente, los restos óseos y se concluyó que se trataba de una mujer de alrededor
de 30 años y su altura era de 1.60 m (Matos, 2014: 86 y 87). Dicho descubrimiento nos permite
saber que tanto hombres como mujeres participaban en la cacería.

La arqueología divide la época prehispánica en seis horizontes (líneas) culturales:

Prehistoria.- Antes de la escritura.

Arcaico.- Cuando se descubre el secreto de la Agricultura y se inicia el sedentarismo.
Preclásico.- Se hacen pequeñas construcciones para fines religiosos, ejem. Copilco y Cuicuilco.
Clásico.- Los gobiernos estaban en manos de la clase sacerdotal.
Posclásico.- La clase sacerdotal dejo de ser líder de las comunidades y el poder político paso a
la milicia.
Histórico.- Se caracteriza por los grandes imperios militares. Se considera que concluyo el 1517,
porque fue el año en que Francisco Hernández de Córdoba se extravió a causa de un temporal
y llego a las costas de Yucatán, desde las que pudo observar grandes construcciones que
llamaron la atención, lo que propicio la expedición de Hernán Cortés.

El estudio del Derecho prehispánico inicia a partir del horizonte preclásico porque sólo desde
entonces hay suficientes y confiables fuentes de información.
Por otra parte, resalta el hecho de que los diferentes pueblos originarios que se asentaron en
el actual territorio de México, se desarrollaron dentro de marcos cronológicos diferentes, de
esta manera, los mixtecos-zapotecos fueron culturas prehispánicas contemporáneas a los
aztecas, mientras que los olmecas no compartieron el mismo tiempo con ellos.

La actual distribución geográfica es muy diferente de la que tenían los pueblos prehispánicos.
La región que actualmente ocupa la República Mexicana se divide, para su estudio,
en Oasisamérica, Aridoamérica y Mesoamérica.
Mesoamérica integra una macrorregión cultural de gran diversidad étnica y lingüística, cuya
unidad cultural se basa en la agricultura del maíz y el uso de dos calendarios (uno ritual de 260
días y otro civil de 365 días). Su estudio comprende cronológicamente siete periodos. Revise el
siguiente esquema que contiene de manera resumida las características de cada uno de ellos
(López y López, 2000: 15):
El siguiente cuadro de López y López (2000: 17) resume las características distintivas de
cada periodo:

CRITERIO MANIFESTACIÓN PERIODO FECHA

Patrón de Sedentarismo Preclásico

2500 a. C.
subsistencia agrícola temprano

Relación de
Jerarquización social Preclásico medio 1200 a. C.
producción

Relaciones
político- Capitales
Preclásico tardío 400 a. C.
económicas protourbanas
regionales

Diferenciación Clásico
Urbanismo 150/200 d. C.
campo-ciudad temprano

Declive de los
Relaciones
grandes Estados
político-
hegemónicos y Clásico tardío 650 d. C.
económicas
proliferación de
interregionales
capitales regionales

Relaciones
Regímenes
políticas de Posclásico
supraétnicos 900 d. C.
dominio temprano
zuyuanos
hegemónico

Relaciones
políticas de Ruptura de
Posclásico tardío 1200 d. C.
dominio regímenes zuyuanos
centralizado

Fin de
Conquista Colonia 1521 d. C.
Mesoamérica

Es importante entender cómo era la vida de la cultura más importante y dominante del
territorio que actualmente es México; los mexicas y de esta manera, comprender el choque de
culturas y paradigmas que se dio durante la llamada “conquista” que generó los procesos
sociales que han dado como resultado el presente.
La cultura más destacada del México prehispánico es la mexica (Pérez, 2008: 58 a 61), lo que
puede deberse a que era el pueblo que tenía la hegemonía a la llegada de los españoles,
además de que fue el más conocido y estudiado.
El origen de esta cultura se remonta a un lugar ubicado en el norte de la actual República
Mexicana, Aztlán o Chicomostoc (lugar de garzas, de la blancura o de los lagos), de donde
proviene el nombre de aztecas. Los aztecas eran de origen chichimeca, es decir, bárbaros del
norte; en su peregrinación hacia el sur se integraron en siete tribus (tecpanecas, xochimilcas,
chalcas, tlaxcaltecas, acolhuas, tlahuicas y mexicas) a las que se denomina nahuatlacas, por su
lengua común, el náhuatl.
Desde Aztlán, los aztecas peregrinaron durante muchos años hasta establecerse en el Valle de
México, donde la tribu mexica fundó Tenochtitlan, que duró 196 años (1325-1521 d. C.), a lo
largo de los cuales los aztecas lograron realizar todo su ciclo histórico (Origen, esplendor y
decadencia). Este ciclo suelen tenerlo las civilizaciones (por ejemplo, la egipcia, la griega y la
romana) al cabo de muchos siglos, pero recorrerlo en sólo dos siglos, con un promedio de ocho
generaciones (una por cada 25 años), es decir, de un tatarabuelo a un bisnieto, es algo insólito
en la historia universal. Para comprender el derecho azteca, es importante conocer
su organización socioeconómica, para ese fin, a continuación, le presentamos, brevemente,
cómo era la vida de ese pueblo antes de la llegada de los españoles.

Distribución de la tierra:
Tributos:

Educación:
Conquistas y Guerras:

Calendario:
La sociedad mexica se componía de diversos grupos muy bien delimitados, de los que era
virtualmente imposible salir y eran tan cerrados que era igualmente difícil integrarse a uno. El
ascenso social era por mérito y se daba en casos muy contados.
La vestimenta distinguía a las clases sociales y sus categorías, de acuerdo con su rango,
influencia, riqueza, honores en la guerra, etcétera. Los atuendos de la nobleza eran de algodón
fino, este elemento se encontraba tanto en sus atavíos, como en las cortinas, cojines, sábanas
y toldos de sus viviendas y jardines; de acuerdo con su rango y jerarquía, usaban plumajes,
cortes de cabello, adornos, piedras y metales preciosos. La clase plebeya vestía de fibras
ásperas de maguey, con prendas muy austeras.
Los principales grupos sociales fueron:
La cultura olmeca ha sido considerada por quienes estudian historia como la cultura madre, es
decir, la cultura más antigua conocida en Mesoamérica. De ahí la importancia de conocerla. Al
ser tan antigua, las fuentes que se tienen de ella no son tan vastas como las de la cultura mexica;
muchos de los datos que se tienen están basados en suposiciones con base en los hallazgos de
vestigios de la cultura.

Para saber más...

Si desea profundizar en los rasgos más destacados de esta cultura, consulte el video.

Debido a su antigüedad (preclásico), la cultura olmeca es considerada como la civilización

inicial de nuestro territorio; sin embargo, han llegado hasta nuestros días muy pocos datos
relacionados con su derecho.
En el ámbito histórico-jurídico, podemos decir que la cultura olmeca contó con una sociedad
compleja y organizada, sometida al predominio de una élite sacerdotal (Pérez 2008: 44).

La cultura maya representa uno de los logros más elevados dentro de las civilizaciones
mesoamericanas, que ocupó un vasto terreno (de la península de Yucatán hacia
Centroamérica) y se desarrolló en amplios sectores de la ciencia y la técnica. El ámbito
jurídico no es la excepción, aunque a la llegada de los españoles muchos aspectos de esta
cultura se encontraban en franca decadencia; sin embargo, es una cultura vigente.
Para saber más...
Si desea profundizar en los rasgos más destacados de esta cultura, consulte el video.

Los mayas celebraban contratos civiles y mercantiles, con testigos con los que bebían
públicamente para efectuar la operación (Pérez, 1983:92).
De su derecho nos han llegado datos acerca de las materias familiar y penal (Cruz, 2004: 7 y 8).
Entre sus actos jurídicos destaca el matrimonio que era de carácter matriarcal y permanente,
por lo que se piensa que las mujeres tenían un papel importante en la sociedad. La edad para
contraer matrimonio era 18 años para los hombres y 14 para las mujeres, no se permitía el
matrimonio entre personas del mismo apellido, aunque existía la poligamia entre los nobles, la
regla general para la población era la monogamia. Existía el divorcio, que consistía en el
repudio de la mujer o del hombre.
Su derecho penal era muy severo, consideraban delitos el robo, el homicidio, el adulterio y la
lesa majestad; el castigo consistía en una pena igual al crimen cometido.

Para saber más…

Sobre la importancia de la mujer en la cultura maya, le invitamos a leer el texto “Registro de
mujeres mayas dedicadas a actividades que en otras culturas desempeñaban hombres”.

El derecho azteca posee cierta dificultad para ser definido propiamente, ya que, como en
otros casos, sólo podemos entenderlo en relación con términos y analogías occidentales. Sin
embargo, se presentan las siguientes características de este derecho, con la intención de que
se forme una idea propia al respecto:

DERECHO AZTECA 1
 • Fue un conjunto de disposiciones jurídico-legales, aparentemente basadas en la
percepción cósmica de los mexicas.
• Podía ser consuetudinario (costumbres reconocidas y compartidas por una colectividad)
o escrito.
• Era de aplicación general o podía ser acotado a ciertos grupos.

DERECHO AZTECA 2
• Era de carácter público o privado.
• Era muy rígido en su aplicación, debido a que la religión tenía directa injerencia en la
vida de los aztecas; desafiar la ley, era en muchos casos, retar a los dioses.
• Se formaba con disposiciones dictadas, reformadas, derogadas o corroboradas por el
tlatoani (y, en ocasiones, en conjunto con monarcas aliados).

DERECHO AZTECA 3

• Podía ser un derecho adoptado de otro vecino.

• Tenían vigor para las colonias mexicas, la población de los Estados confederados, los
pueblos aliados y los enemigos.

Definamos:

Colonias mexicanas
Son vasallos del imperio desde su origen o colonias sometidas que fueron integradas
completamente al imperio, cuyos tlatoanis eran incorporados a la nobleza y a la corte
del imperio.

Confederados
Consistía en una alianza entre Estados que tenían intereses comunes con los aztecas,
pero conservan su soberanía, por lo que, su gobierno no era modificado por los aztecas,
pero pagaban tributo al tlatoani mexica.

Aliados
Pueblos no sometidos unidos por vínculos de amistad y alianza con los aztecas, que
obsequiaban mercancías a éstos sin un régimen obligatorio.

• En general, era aplicado en la administración pública, en los tributos, la vida cotidiana,

la administración de justicia, la organización social, la educación, la guerra, la conquista
de pueblos, las alianzas, la religión y el sacrificio, los delitos, la vida familiar, sobre el
comercio y las transacciones, la tierra y los cultivos, prácticamente en todo aspecto de
la estructura del imperio.
El derecho azteca (Cruz, 2004: 21) era el reflejo de la religión de Huitzilopochtli y descansaba
en el orden cósmico, la misión del pueblo y las aspiraciones de grandeza de la religión. La ley
era muy severa, intervenía en la vida cotidiana y a mayores responsabilidades (gobernantes) les
aplicaba mayores castigos si infringían la ley, por lo que, existía una conciencia de respeto al
orden jurídico, la mayoría de las personas tenían una conducta social correcta.

Derecho civil

Para el pueblo azteca, la familia era una institución básica, íntegra y siempre mostraron respeto
por ella. El régimen familiar era patrilineal (la herencia, tanto social como económica, provenía
de la línea paterna) y el matrimonio solía ser monogámico entre la clase plebeya
y poligámico para la clase noble.
En relación con la esclavitud (Pérez, 2008: 86 y 87), no funcionaba igual que en Europa, porque
el tlacollis no se consideraba una cosa, sino que seguía siendo persona, gozaba de algunas
libertades y, más que hablar de esclavitud, estaba sujeto a diversas clases de servidumbres.

(28) Esclavitud
Derecho público y administrativo
Lo que los europeos llamaron imperio azteca (Pérez, 2008: 75, 76 y 84) era una confederación
de tres pueblos: México-Tenochtitlán, Texcoco y Tlacopan o Tacuba, cada uno encabezado por
su caudillo o tlatoani.

(29) México-Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan

México-Tenochtitlan era gobernada por un tlatoani (equivalente a jefe de Estado), vitalicio con
gran poder político, judicial, religioso y militar; un cihuacóatl (equivalente a jefe de gobierno),
vitalicio, era nombrado por el tlatoani y ejercía todas las funciones de gobierno, incluso
gobernar a la muerte de éste.

Con el tlatoani, en calidad de Consejo estaba el tlatocan, integrado por las personas que
dirigían los 20 calpullis. De este consejo emergía otro cuerpo colegiado supremo:
el tlatocaltzin, que era supremo y permanente, con integrantes de carácter vitalicio, se
componía por el cihuacóatl, los tlacatecutlis, el tlacochcálcatl (jefe de arsenal) y el tenochca
(sumo sacerdote). Su función era aconsejar al tlatoani en las grandes decisiones; a la muerte de
éste, el cihuacóatl convocaba al tlatocaltzin, para que junto con los tlatoanis de Tacuba y
Texcoco decidieran la designación del nuevo tlatoani mexica.

Lo que ahora se denomina servicios públicos era proporcionado a la comunidad por quien
dirigía al calpulli, pues contaba con un grupo de personas esclavas para mantener las calles
limpias y con hombres armados para garantizar la paz pública. También llevaban la cuenta de
su población, sabían cuántos nacimientos, defunciones y matrimonios se efectuaban y
diariamente se reunían con el cihuacoatl para darle cuenta del estado que guardaban sus
barrios.

Derecho penal
Casi en todas las culturas prehispánicas, el derecho penal era muy severo. A diferencia de lo
que comúnmente podría pensarse, las penas aplicadas a la clase noble, por conductas
inapropiadas, eran especialmente severas e implacables. Se distinguía el delito doloso (El que
se comete con conciencia, es decir, la persona autora quiso hacer lo que hizo) con penas crueles
y extremas del delito culposo (La falta se produce a partir de no cumplir ni respetar la obligación
de cuidado) en el que se hacía subsanar la falta mediante la indemnización. Los castigos eran
iguales para quienes perpetraban el crimen que para sus cómplices y quienes lo encubrían.

(30) Fragmento del Códice Mendocino

Derecho mercantil
En virtud de que el comercio (Cruz, 2004: 18) estaba a cargo de la clase denominada pochteca,
ésta tenía sus propios tribunales, ya que realizaba diversas formas de contratos y préstamos
dirigidos a facilitar el comercio.

Derecho procesal
Entre el pueblo azteca, el proceso judicial era oral, pero se levantaba testimonio de todo lo
ocurrido con jeroglíficos, de manera semejante a un expediente, realizado por
el tlacuilo (escribano). Este registro quedaba en el juzgado. Las audiencias podían ser públicas
o privadas.
Si bien es cierto (Cruz, 2004: 34) que entre los aztecas existían tribunales encargados de la
solución de una gran gama de conflictos y contaban, además, con una serie de disposiciones
que regulaban la vida diaria de los mexicas, tanto en la parte pública como privada, a la llegada
de los españoles, los aztecas no habían separado las pautas religiosas y puramente sociales de
las propiamente jurídicas, no reconocían cuáles, entre las normas que los regían, eran derecho
de las que eran estrictamente religiosas, es decir, no habían secularizado el derecho.

Reflexión
Si entendemos la recepción del derecho como el proceso histórico de adopción o asimilación
voluntaria por parte de una sociedad de las instituciones jurídicas de otra, podemos afirmar que
en América no hubo recepción del derecho castellano porque se trató de un proceso de
conquista; simplemente se implantó un nuevo sistema, que respetó, en lo posible, las antiguas
costumbres.

El impacto del orden jurídico de los pueblos originarios en el Orden jurídico

Novohispano

Al sobrevenir la conquista y colonización españolas en México, fue necesario realizar un

proceso de transculturación, que implicó la fusión cultural de las dos realidades. España y
la Nueva España, tomando como base primordial la presencia de las civilizaciones
asentadas en este último territorio.

Los españoles entonces se encontraron ante una realidad discordante, porque mientras
en algunas regiones se contaba con altos índices de desarrollo, había otros viviendo de la
manera más primitiva (toltecas, chichimecas), por esa razón tuvieron, como ocurrió en
toda la América hispana, que establecer instituciones de gobierno y de
organización diversas.

Desde el principio se dictaron, como será visible a usted al estudiar más adelante en este
curso el Derecho indiano, medidas protectoras para hacer menos penosa la situación de
los habitantes autóctonos de estas tierras, situación que no dejó de ser inconveniente,
porque al proteger a un sujeto, se le vuelve dependiente y se mantiene su estado de
postración y necesidad.

Para organizar el trabajo de los indígenas se establecieron instituciones tan variadas como
las utopías, la esclavitud (abolida para los indios en 1542), la encomienda,
el repartimiento, el peonaje asalariado y los obrajes, instituciones que, como se ha dicho,
se estudiarán más adelante.

Por otra parte, se establecieron poblaciones o repúblicas de españoles y otras de indios,

para que éstos vivieran de acuerdo con sus antiguas prácticas jurídicas y económicas,
siempre que no se atentara contra las leyes dictadas por los europeos o contra los
principios de la fe cristiana, así se ordenaba, por ejemplo, en las llamadas Leyes de Indias
de 1680.

Tal situación permitió la permanencia de prácticas prehispánicas a lo largo de la época

colonial o indiana, su paso hacia los siglos XIX y XX y su subsistencia en la actualidad, lo
que da contenido y sentido a lo dispuesto en el artículo 2.º constitucional, cuando
reconoce a la Nación como una entidad multicultural, conformada primordialmente por
los pueblos originarios, que derivan de los asentados en este territorio antes de la
conquista y que han logrado mantener sus instituciones o parte de ellas y que ahora se
expresan a través del ejercicio de usos y costumbres.

Esto, como ya se ha dicho, no debe dejar desapercibido que en usos y costumbres ya se

encuentra una enorme influencia de la cultura europea, lo que equivale a decir que no
pueden considerarse enteramente puras.

Fuentes de consulta:

Bibliografía

• Cruz Barney, Óscar, Historia del derecho en México, México, Oxford, 2004.
• León Portilla, Miguel, La Filosofía Náhuatl, México, IIH/UNAM, 1978.
• Margadant S., Guillermo Floris, Introducción a la Historia del Derecho Mexicano,
México, Esfinge, 1986.
 • Pérez Galaz, Juan de Dios, Derecho y organización social de los mayas, México, Diana,
1983.
• Pérez De los Reyes, Marco Antonio, Historia del Derecho Mexicano, Colección
Textos Jurídicos Universitarios, México, Oxford University Press, 2008.

Publicación periódica

• Kohler, Josef, “El Derecho de los Aztecas”, en Revista Jurídica de la Escuela Libre de
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• López Austin, Alfredo y López Luján, Leonardo, “Tiempo mesoamericano I. La
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Legislación

• Cámara de Diputados del H. Congreso de la Unión, Código Civil Federal, última

reforma publicada en el DOF 09/03/2018, disponible en https://bit.ly/1b9DnzI,
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• Cámara de Diputados del H. Congreso de la Unión, Código Penal Federal, última
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consulta: 09/05/2019.
• Cámara de Diputados del H. Congreso de la Unión, Constitución Política de los
Estados Unidos Mexicanos, última reforma publicada en el DOF 12/04/2019,
disponible en https://bit.ly/1iXRdq5, consulta: 09/05/2019.

Documentos publicados en Internet

• Castillo García, Naixíeli, “Registro de mujeres mayas dedicadas a actividades que

en otras culturas desempeñaban hombres”, en Ciencia UNAM DGDC, 02 de
diciembre de 2013, disponible en http://bit.ly/28CFWqQ, consulta: 09/05/2019.
• Matos, Eduardo, “¿'El hombre de Tepexpan’ era en verdad hombre?”, en
Arqueología Mexicana, núm. 125, 2014, disponible en http://bit.ly/2lgpY1o,
consulta: 13/05/2019.

Audiovisuales

• INAH TV, Los mayas en dibujos animados, [archivo de video], 22/12/2012,

disponible en http://bit.ly/1UOn2FU, consulta: 13/05/2019.
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Imágenes

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de Oaxaca], [fotografía], 2018, tomada de https://bit.ly/2vNBmcl, consulta: 08/05/2019.

(3) Imagen agropecuaria, Consulta pueblos indígenas [Elecciones por usos y costumbres de
los pueblos originarios], [fotografía], 2018, tomada de https://bit.ly/2DYjmQQ, consulta:
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