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A mediados del Siglo XVIII, se creía que los fenómenos térmicos se debían a la
existencia de una sustancia llamada calórico, nombre acuñado por primera vez por
Lavoisier en 1787. A la luz de los conocimientos de hoy en día, sabemos que no
existe y que el calor no es más ni menos que transferencia de energía desde un
cuerpo caliente a un cuerpo frío. El calórico es una sustancia contenida en los
cuerpos, invisible. El calórico fluye desde un cuerpo más caliente a uno más frío.
Este flujo continúa hasta que se igualen las temperaturas. Un cuerpo frío pesa lo
mismo que un cuerpo caliente. Esto significa que el calórico no tiene peso. Se dice,
entonces, que es imponderable. Se pensaba que el calórico estaba contenido en
una especie de vesículas. Según la teoría, dos cuerpos que se frotan elevan su
temperatura sin que la cantidad de calor total haya variado. La fricción, enuncia,
modificaría el calor específico del material pues se romperían las vesículas
propuestas. Esto provocaría un aumento de temperatura y un aparente aumento de
calor.
Cuando un cuerpo cambia de estado, debido a que hay un flujo de calor desde un cuerpo
caliente a otro, la temperatura del cuerpo que se funde o volatiliza no cambia, no aumenta.
Para explicar esto, la teoría del calórico considera que dicha sustancia está “escondido
temporalmente” y que puede recuperarse condensando el vapor o simplificando el líquido.
Se llama equilibrio térmico al estado en que dos cuerpos en contacto, o separados por una
superficie conductora, igualan sus temperaturas inicialmente dispares, debido a la
transferencia de calor de uno hacia el otro.
Este tipo de fenómenos tiene lugar por una diferencia de temperatura que hace que las
partículas se mueva creando una corriente. Esta corriente también se puede dar cuando
hay una diferencia de densidad. Normalmente del flujo va en sentido desde donde hay
mayor temperatura o densidad hasta donde hay menos temperatura y densidad. Estas
corrientes de convección también tienen lugar en el aire. Los flujos de presión atmosférica
soplan en sentido desde donde hay más densidad hacia donde hay menos. En el caso de
las tormentas una zona de bajas presiones será el objetivo de la dirección del viento.
En el siglo XIX, Joule ideó un experimento para demostrar que el calor no era más que una
forma de energía, y que se podía obtener a partir de la energía mecánica. Dicho experimento
se conoce como experimento de Joule para determinar el equivalente mecánico del calor. Una
caloría es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua
destilada desde 14.5ºC a 15.5ºC. Con su experimento, Joule se propuso demostrar que se podía
elevar la temperatura del agua transfiriéndole energía mecánica.
La disipación incluye el concepto de un sistema dinámico en el que importantes
modos mecánicos, como las ondas o las oscilaciones, pierden energía con el paso
del tiempo, normalmente debido a la acción de la fricción o la turbulencia.