BIOLOGIA GENERAL Tema 1

La Biología. Características y niveles de organización de los seres

vivos. La biología como ciencia de la vida. El método científico.

La Biología es una ciencia antigua, pues hace muchos siglos que los hombres
empezaron a catalogar los seres vivos y estudiar su estructura y función. En época de
Aristóteles (384 a 322 a.C.), ya se sabía mucho, y se suponía aún más acerca de la vida; en
las civilizaciones mucho más antiguas de Egipto, Mesopotamia y China, se conocían bastantes
aplicaciones prácticas de plantas y animales. Los hombres de las cavernas, que vivían hace
20.000 años o más, dibujaban sobre las paredes de sus grutas cuadros exactos, además de
muy bellos ciervos y bisontes. La supervivencia dependía del conocimiento de hechos
biológicos fundamentales, por ejemplo, qué animal era peligroso y qué planta podía comerse
sin peligro.
Pero desde otra perspectiva, la Biología es una ciencia joven. Los grandes conceptos
generales que forman el fundamento de toda ciencia sólo se han logrado en época
relativamente reciente para la biología, y muchos de ellos todavía están sujetos a revisión.

1. Historia antigua de la biología

La Biología, como conocimiento organizado, probablemente empezó en Grecia. Griegos y

romanos describieron numerosas variedades de plantas y animales conocidos en aquella
época. Galeno (131 a 200 d.C.) primer fisiólogo experimental, llevó a cabo muchos
experimentos para estudiar las funciones de nervios y vasos sanguíneos. Durante 1300 años
nadie se atrevió a contradecir sus descripciones de anatomía humana que, sin embargo,
basadas en disecciones de monos y cerdos, contenían muchos errores. Autores como Plinio
(27 a 79 d.C.), escribieron enciclopedias, mezclas sorprendentes de hechos y ficciones acerca
de la vida. Luego, en la Edad Media, el hombre coleccionó "herbarios" y "bestiarios" que
catalogaban y describían plantas y animales, respectivamente. En el Renacimiento, al
aumentar el interés para la historia natural se emprendieron estudios más exactos de
estructura, funciones y costumbres vitales de sinnúmero de seres vivos. Vesalio (1514-1564),
Harvey (1578-1657) y Hunter (1728-1793) estudiaron la estructura y funciones de animales en
general, en particular del hombre, con lo que fundaron las bases de anatomía y fisiología
animal. Con el invento del microscopio a principios del siglo XVII, Malpighi (1628-1694) y
Leeuwenhoek (1632-1723) pudieron estudiar la estructura fina de varios tejidos vegetales y
animales. Por cierto, este último fue el primero que describió bacterias, protozoarios y
espermatozoides.
En el siglo XIX la biología extendió sus conocimientos y continúa haciéndolo aún a las
puertas del segundo milenio. Esto se debe, por una parte, a las perspectivas más amplias y a
los conocimientos más detallados que se tienen en la actualidad, y por otra, a los nuevos
enfoques que permitieron importantes descubrimientos de física y química. Gracias a estos
adelantos se han realizado sorprendentes estudios sobre la estructura y reacciones químicas
que forman parte de los fenómenos biológicos. Esta última faceta de la ciencia ha recibido el
nombre de "biología molecular" que entre otros estudia la estructura de los genes, la regulación
genética de la síntesis de proteínas y enzimas, la diferenciación celular, las bases moleculares
de la evolución, etc.).

2. Características de los seres vivos.

Para estudiar la naturaleza de la vida en la Tierra, hay que considerar que se entiende
por vida. Si se busca esta palabra en el diccionario se encuentran definiciones como: "la
cualidad que distingue a un ser vivo y funcional de un cuerpo muerto", pero no se define cual
es esta "cualidad".

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Es fácil entender intuitivamente lo que es un ser vivo, pero definir la vida resulta algo más
complicado. Por un lado los seres vivos son tan diversos e incluso a veces similares a los seres
inertes y de otro la dificultad de que los seres vivos no pueden definirse como la suma de sus
partes. La cualidad de vida surge de las interacciones ordenadas y complejas que ocurren
entre esas partes. No obstante, se pueden describir algunas de las características de los seres
vivos que no comparten con los seres inertes.

Los seres vivos tienen una estructura organizada compleja, basada en moléculas
orgánicas.
En comparación con la materia sin vida de tamaño similar los seres vivos son más
complejos y se organizan. Un cristal de sal de mesa consta de dos elementos químicos, sodio y
cloro, dispuestos de manera precisa: el cristal es un ente organizado pero simple. Los océanos
contienen átomos de todos los elementos
naturales que se encuentran en ellos, pero NIVELES DE ORGANIZACION
en este caso están organizados de manera
aleatoria. Los océanos son complejos pero BIOSFERA

no están organizados. Pero una diminuta

ECOSISTEMA
pulga de agua está formada por decenas de
elementos diferentes unidos en cientos de
COMUNIDAD
combinaciones específicas y organizados en
elementos mayores y más complejos, para
POBLACION
formar estructuras tales como los ojos, las
patas o el sistema digestivo. ORGANISMO
La vida en la Tierra presenta niveles
de organización estructurales jerárquicos de SISTEMA
los que cada uno se basa en el nivel previo y
ORGANO
provee el fundamento para el nivel superior
(Figura 1). Toda la vida está construida TEJIDO
sobre un fundamento químico que se basa
en los elementos cada uno de los cuales es CELULA
un tipo único de materia. Un átomo es la
partícula más pequeña de un elemento que ORGANELO
conserva las propiedades de dicho elemento.
MOLECULA
BIOQUIMICA

Por ejemplo, un diamante está constituido

por carbono y la unidad más pequeña de ATOMOS
éste es el átomo de carbono. De modo que
N. SUBATOMICO
cualquier división adicional produciría
partículas subatómicas que no
representarían al carbono. Los átomos se
pueden combinar de manera específica para Figura 1
formar moléculas. Por ejemplo un átomo de
oxígeno se combina con dos de hidrógeno y forma agua. Muchas moléculas se forman
espontáneamente pero las más complejas solo son sintetizadas por los seres vivos. El nivel
químico se puede considerar como el nivel de organización más sencillo.
A pesar de que el nivel anterior constituye el cimiento de la vida, la propiedad de vida
surge al considerar el nivel celular. De la misma manera que un átomo es la unidad más
pequeña de un elemento, la célula también es la unidad más pequeña de la vida. La célula es
la unidad funcional y estructural básica vital, es decir, la parte más sencilla de materia viva que
puede llevar a cabo todas las actividades necesarias para la vida. Fundamentalmente todas las
células tienen genes que proporcionan la información necesaria para controlar la vida de la
célula, también se observan algunas estructuras subcelulares complejas y especializadas
denominadas organulos (mitocondria, cloroplastos, etc.,). Estos, a su vez, están suspendidos
en el citoplasma de la célula o lo rodean. La membrana plasmática encierra un medio acuoso
(el citoplasma) y separa la célula del mundo exterior. Algunos organismos están compuestos

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por una sola célula pero los organismos mayores se componen de muchas células con
funciones diferenciadas. En estos organismos pluricelulares las células del mismo tipo forman
tejidos, como el muscular en animales o la epidermis en plantas. Algunos tipos de tejidos se
combinan para formar una unidad estructural, llamada órgano, como por ejemplo el cerebro y
corazón en animales o las raíces y hojas en plantas. Cada grupo principal de funciones
biológicas que se ejerce por un grupo coordinado de tejidos y órganos recibe el nombre de
sistema; por ejemplo, el cerebro, la médula espinal, los órganos de los sentidos y los nervios
forman el sistema nervioso. Todos los sistemas que funcionan de manera conjunta, coordinada
y precisa forman un ser vivo individual, un organismo. Más allá de los organismos individuales,
existen niveles más amplios. Un grupo de organismos de una misma especie que
potencialmente se entrecruzan y viven en un área determinada se los considera una población.
Poblaciones de diversas especies que viven e interactúan en un espacio determinado forman
una comunidad. Una comunidad más el medio no viviente, que comprende la tierra, el agua y la
atmósfera, constituyen un ecosistema. Este puede ser tan pequeño como una charca o grande
como la sabana africana. Finalmente, toda la superficie de la Tierra que está habitada por
seres vivos recibe el nombre de biosfera o ecosfera.

Los seres vivos adquieren materiales y energía de su medio y los convierten de

diferentes formas.
La vida en la Tierra depende del aporte continuo de energía proveniente del sol. Todas
las actividades de los organismos o células vivas requieren energía. Los organismos necesitan
materiales y energía para mantener su grado elevado de complejidad y organización. Los
organismos obtienen estos materiales del medio y los incorporan a su propia estructura. La
suma de todas las reacciones químicas necesarias para mantener la vida se llama
metabolismo. Los organismos obtienen la energía de dos formas principales (Figura 2). Las
plantas y algunos organismos unicelulares captan la energía de la luz solar y la almacenan en
moléculas de azúcar ricas en energía, este proceso se llama fotosíntesis. Por el contrario, ni los
hongos ni los animales ni gran parte de las bacterias pueden realizar la fotosíntesis, estos
organismos tienen que consumir
moléculas ricas en energía
energía contenidas en los cuerpos de
otros organismos. Los primeros se
sol
CONSUMIDORES llaman productores o autótrofos y
pueden producir sus propios
alimentos a partir de materias
alimento
desechos y cuerpos
primas sencillas. Durante la
energía
muertos fotosíntesis, la energía de la luz
O2
solar sirve para la síntesis de
energía
moléculas complejas a partir de
CO2
dióxido de carbono y agua. Los
energía consumidores o heterótrofos
nutrientes
dependen de los productores
como fuente de alimentos,
PRODUCTORES DESCOMPONEDORES energía y oxígeno. Un tercer
grupo son los descomponedores o
Figura 2 consumidores secundarios que
son heterótrofos que viven al desdoblar los desechos y cuerpos de organismos muertos.

De igual manera que los individuos, los ecosistemas dependen del aporte continuo de
energía. Un ecosistema autosuficiente incluye tres tipos de organismos; productores,
consumidores y descomponedores. Estos organismos dependen unos de otros y del
ecosistema en lo relativo a nutrientes, energía y dióxido de carbono. No obstante, el flujo de
energía en los ecosistemas es unidireccional, debido a que los organismos no pueden

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reciclarla. En cada transacción de energía, un parte de ésta se dispersa en el entorno como

energía térmica o calor.

Los seres vivos mantienen activamente su estructura compleja y su medio interno,

proceso que se llama homeostasis.
Las estructuras organizadas y complejas no se mantienen fácilmente. Para permanecer
vivos y funcionar eficazmente, los organismos deben de mantener condiciones constantes
dentro de su cuerpo, proceso denominado homeostasis (del griego, "permanecer sin cambios").
El mantenimiento de la homeostasis se efectúa por una gran variedad de mecanismos
automáticos. En el caso de la regulación de la temperatura, éstos incluyen la sudoración
cuando hay temperaturas elevadas o acelerar el metabolismo cuando las temperaturas son
bajas. A veces ocurren ciertos cambios como el crecimiento o la reproducción, pero estos no
son fallos de la homeostasis, sino que son partes genéticamente programadas del ciclo de vida
de los organismos.

Los seres vivos crecen.

En algunos objetos inanimados, como en el caso de los cristales de sal, parece que se
aprecia crecimiento cuando aumenta la proporción de sal que deja de estar en la solución. Sin
embargo, esto no es crecimiento en sentido biológico. Los biólogos restringen el término
crecimiento a los procesos que aumentan el volumen de materia viva en un organismo. Por lo
tanto, el crecimiento es el aumento de masa resultante de mayor tamaño de las células,
aumento del número de éstas o ambos fenómenos a la vez. Tal característica es apreciable en
plantas, aves y mamíferos que son organismos que inician su vida con tamaño muy pequeño y
durante su ciclo de vida el crecimiento es evidente. Sin embargo, las bacterias unicelulares son
pequeñas aun cuando se forman y crecen hasta doblar su tamaño original antes de dividirse.
Además del crecimiento los seres vivos se desarrollan. El desarrollo incluye todos los cambios
que ocurren durante la vida de un organismo.

Los seres vivos responden a estímulos de su medio.

Los seres vivos detectan y responden a estímulos, que son los cambios físicos y
químicos que se producen en su medio interno y externo. Los animales han formando durante
su evolución órganos sensoriales complejos y sistemas que les permiten detectar y responder
a estímulos del medio que los rodea, tales como la luz, el sonido, las sustancias químicas, etc.,.
Por ejemplo, cuando uno siente hambre, se perciben contracciones del estómago y responde al
estímulo eligiendo objetos apropiados para comer, digamos que ingerimos una rebanada de
pan en lugar de la cuchara. Los animales, con sus complejos sistemas nerviosos, no son los
únicos que reciben y responden a estímulos. Las plantas crecen orientadas hacia la luz del sol,
e incluso algunos organismos unicelulares responden a la luz (fototaxia) con movimiento de
retirada. Existen plantas carnívoras que responden a estímulos físicos y atrapan insectos de los
que obtienen parte del nitrógeno que no hay en los suelos donde viven.

Los seres vivos se reproducen, utilizando una huella molecular llamada ADN.
En algún tiempo se pensó que los gusanos surgían de la carne en descomposición,
pero hoy en día se sabe que cada ser vivo proviene de un organismo preexistente. Uno de los
principios fundamentales de la biología es la capacidad de los seres vivos para reproducirse.
En organismos simples, como los paramecios, la reproducción tiende a ser asexual.
Cuando el animal alcanza un tamaño determinado se reproduce dividiéndose en dos
organismos. De este modo se originan un duplicado del organismo original. Previamente se
genera un duplicado del material genético y se distribuye una copia para cada nuevo
organismo.
En muchas plantas y animales, la reproducción sexual depende de células
especializadas, denominadas gametos masculinos y femeninos, que se unen para formar un
huevo fecundado a partir del cual se desarrolla un nuevo organismo. En la reproducción sexual,

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cada descendiente es una mezcla de los caracteres de sus progenitores que viene
determinada por la interacción de los genes que aportan cada progenitor. La diversidad sucede
en parte porque los descendientes, aunque provienen del material genético proporcionado por
los padres, son algo diferentes.
La mayoría de las formas de vida, con la excepción de algunos virus, utilizan una
molécula llamada ácido desoxirribonucleico, o ADN, como depósito de la información
hereditaria. En breve, el ADN de un organismo se puede considerar como su "huella" o
"manual de instrucciones", como una guía para su construcción (al menos parcialmente), como
para el funcionamiento de su cuerpo. Cuando un organismo se reproduce pasa una copia de su
ADN a su descendiente. La certeza del proceso de copiado es asombrosa, sin embargo, se
suelen dar ciertos errores, uno por cada mil fragmentos de información (nucleótidos)
contenidos en una molécula de ADN. Estos errores ocasionales, llamados mutaciones,
proporcionan una fuente de variación genética y por lo tanto, determinan una propiedad
característica de los seres vivos, la capacidad de evolucionar.

Los seres vivos presentan la capacidad de evolucionar.

Aunque las características genéticas de un solo organismo son casi las mismas durante
toda su vida, la composición genética de todos los organismos de una misma especie cambia a
lo largo de muchos periodos de vida o generaciones. Con el tiempo, las mutaciones y la
variabilidad en los descendientes proporcionan diversidad en el material genético de una
especie. Dicho de otro modo, las especies tienen la capacidad de evolucionar. La fuerza más
determinante en la evolución es la selección natural, proceso mediante el cual los organismos
con determinados rasgos adaptativos son capaces de sobrevivir y se reproducen de manera
más satisfactoria que otros que carecen de tales rasgos. Los rasgos adaptativos suelen surgir
de mutaciones genéticas que incrementan la supervivencia y por lo tanto tienen más posibilidad
de pasar a más generaciones. Los rasgos adaptativos pueden ser cualquier combinación de
adaptaciones estructurales, biológicas o incluso de conducta. Por ejemplo, el cuello largo de la
jirafa le permite aprovechar recursos que otros herbívoros de la sabana no tienen a su alcance.
Otro ejemplo son las extremidades anteriores de delfines y ballenas transformadas en aletas.
Cada organismo con éxito biológico presenta un conjunto de adaptaciones complejas y
coordinadas que se han originado mediante procesos evolutivos.
La evolución es el concepto más importante de la biología, y explica el origen de las
diferentes formas de vida que hay en la tierra. La teoría de la evolución establece que los
organismos modernos descienden, con modificaciones, de formas de vida preexistentes. A
mediados del siglo XIX, Darwin y Wallace formularon la teoría de la evolución que aún en la
actualidad forma las bases del conocimiento de la biología. La evolución surge como
consecuencia de tres procesos naturales ya mencionados; la variación genética, la herencia y
la selección natural.

3. LA DIVERSIDAD DE LA VIDA.
Aunque todos los seres vivos comparten las características previamente mencionadas,
la evolución ha hecho que surja una variedad asombrosa de formas de vida. Desde los tiempos
de Aristóteles, los biólogos habían dividido a los seres vivos en dos reinos; Plantae y Animalia.
No obstante, el uso de microscopios determinó el descubrimiento de organismos que no podían
ser asignados fácilmente a ninguno de estos reinos. Actualmente los seres vivos con
frecuencia se agrupan en cinco categorías principales llamados reinos: Procariota (antes
llamados monera), Protista, Fungi, Plantae y Animalia. Aunque existen excepciones de cada
criterio utilizado para definir los reinos se considera que hay tres características que son
especialmente útiles: el tipo celular, el número de células en cada organismo y la forma de
adquirir la energía (Tabla 1 y Figura 3).

Tabla 1. Algunas características de los cinco reinos

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Reino Tipo celular Número de células Nutrición

Procariota Procariota Unicelular Absorcion o fotosíntesis
Protista Eucariota Unicelular Absorción, ingestión o fotosíntesis
Fungi Eucariota La mayoría pluricelular Absorción
Plantae Eucariota Pluricelular Fotosíntesis
Animalia Eucariota Pluricelular Ingestión

Existen fundamentalmente dos tipos de células: las procariotas y las ecuariotas. El sufijo
cariotas se refiere al núcleo de la célula, una estructura rodeada por una membrana que
contiene el material genético. Eu significa "verdadero" en griego, y las células eucariotas se
reconocen por la presencia de un núcleo verdadero que está rodeado por una membrana. Las
células eucariotas son mayores que las procariotas y contienen gran cantidad de orgánulos
algunos de ellos rodeados por membrana. Las células procariotas no tienen núcleo y su
material hereditario se encuentra en el citoplasma de la célula. Miden entre uno y dos
micrómetros de longitud y carecen de orgánulos rodeados por membrana. Pro en griego
significa "antes de", por que este tipo de células evolucionaron antes que las eucariotas. Los
miembros del reino Procariota están formados de células procariotas mientras que las células
de los otros cuatro reinos son eucariotas. Las bacterias unicelulares forman el reino de los
Procariotas. El reino de los Protistas se conforma principalmente por los protozoarios y algunos
mohos acuáticos. El
reino de los hongos se
compone de los mohos
y las levaduras. Estos
organismos no realizan
la fotosíntesis, sino que
son descomponedores
alimentándose de
organismos muertos y
desechos orgánicos.
Las plantas son
organismos
multicelulares
complejos y adaptados
para la fotosíntesis,
proceso por el cual
convierten la energía
luminosa en energía
Figura 3. química. En este reino
se incluyen plantas no
vasculares (musgos) y vasculares (helechos, coníferas y plantas con flores). Los animales son
organismos pluricelulares que deben comer a otros organismos. Los animales complejos tienen
un alto grado de especialización de tejidos y organización corporal.

4. Biología: la ciencia de la vida

La definición corriente de la biología "ciencia de la vida" sólo tiene sentido si ya
sabemos lo que quieren decir "vida" y "ciencia". De la vida no puede darse una definición
sencilla, como ya se ha visto en los apartados anteriores. La biología estudia las múltiples
formas que pueden adoptar los seres vivos, así como su estructura, función, evolución,
crecimiento y relaciones con el medio. Se ha transformado en una ciencia tan amplia que de
ningún modo puede dominarla una sola persona, ni es posible exponerla completa a no ser que
se resuma. De hecho casi todos los biólogos son especialistas en alguna de las muchas
disciplinas de las ciencias biológicas (Figura 4).

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Así el

TAXONOMIA
ANATOMIA FISIOLOGIA EMBRIOLOGIA
botánico y el zoólogo ZOOLOGIA

estudian los tipos de BOTANICA

ORGANIGRAFIA ANIMAL
organismos y sus
relaciones con los HISTOLOGIA VEGETAL
GENETICA
reinos animal y
vegetal, CITOLOGIA
respectivamente. EVOLUCION

Hay especialistas MICROBIOLOGIA

que se ocupan sólo ECOLOGIA

de una variedad de BIOQUIMICA

seres vivos; los FISICA

ictiólogos trabajan QUIMICA ANTROPOLOGIA
con peces, los MATEMATICAS
ornitólogos con
aves, los
entomólogos con
insectos, etc. La
anatomía, la Figura 4
fisiología y la
embriología se ocupan de la estructura, función y desarrollo de los organismos. Todavía
pueden dividirse según el tipo de organismo de que se trate: fisiología animal, anatomía
humana. El parasitólogo estudia las formas de vida que encuentran dentro o sobre otros
organismos y que viven a expensas de ellos; el citólogo estudia la estructura, la composición y
la función de las células; el histólogo las propiedades de los tejidos.
La genética es la ciencia del modo de transmisión de las características de una
generación a la siguiente; está muy
relacionada con el estudio de la evolución, EL METODO CIENTIFICO
en la cual se quiere descubrir en qué ¿Surge la vida espontáneamente?
forma surgen especies nuevas, y de que
manera las variedades antiguas han dado OBSERVACION
lugar a las actuales. Por taxonomía Las moscas rondan la carne que se deja en un recipiente abiertos; algunos
gusanos aparecen en la carne
entendemos el estudio de la clasificación
de plantas y animales y sus relaciones en
HIPOTESIS
la evolución. La ecología es el estudio de Las moscas producen gusanos; si se mantienen alejadas de la carne se
las relaciones de un grupo de organismos evita la aparición de gusanos
con su medio, incluyendo éste los factores
físicos y otros organismos vivos EXPERIMENTO
considerados como alimento, factores de
competencia o depredadores. Trata Obtención de piezas idénticas de carne y dos recipientes idénticos
cuestiones como por qué las comunidades
naturales están compuestas de ciertos Colocar la carne en cada recipiente
organismos y no de otros, como los
distintos organismos actúan
Variable experimental:
recíprocamente y con el medio ambiente Recipiente descubierto
la gasa impide el acceso
Recipiente cubierto
físico, y cómo el hombre puede controlar y
mantener estas comunidades naturales. Dejar varios días Variables controladas: Dejar varios días
tiempo, temperatura...

5. El método científico Aparecen gusanos Resultados No aparecen gusanos

Toda investigación científica,

incluida la biología, se basa en un
pequeño conjunto de suposiciones. CONCLUSION
La generación espontánea de los gusanos en la carne es un fenómeno que
Aunque nunca se puede demostrar de no se presenta, las moscas son la fuente de los gusanos.
manera absoluta cada una de ellas, han

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sido ampliamente confirmadas y son tan válidas que se les llaman principios científicos. Estos
principios son: la casualidad natural, la uniformidad en el tiempo y el espacio y por último la
percepción común. En breve, los científicos afirman que todos los hechos se deben a causas
naturales que potencialmente se pueden comprender. Para el segundo, sirva de ejemplo decir
que las leyes de la gravedad, el comportamiento de la luz o las interacciones entre átomos son
las mismas en el día de hoy que hace miles de millones de años y serán las mismas en Madrid
que en Tokio. La uniformidad en el tiempo y el espacio son esenciales para la biología, sobre
todo para explicar ciertos hechos, como la evolución de los seres vivos que ocurrió antes de
que el hombre estuviera presente. Sin esta premisa no se podría intentar explicar el origen de
cada especie en concreto. En cuanto a la tercera premisa, como regla general todos los
humanos perciben los hechos naturales fundamentalmente de la misma manera. Para entender
esta premisa nada más que imaginarse que los hechos naturales se pudieran interpretar como
la música, la poesía o incluso como la pintura. Los colores del cuadro se percibirían de un
modo similar (aspecto científico del arte), pero no pasaría lo mismo con el valor estético
(aspecto humanístico del arte).
Teniendo en cuenta estas suposiciones, ¿cómo se estudian los fenómenos de la vida?.
La investigación científica es un método riguroso para realizar observaciones de fenómenos y
explicarlos. La biología y otras ciencias utilizan el método científico que consta de cuatro
acciones interrelacionadas: la observación, la hipótesis, la experimentación y la conclusión.
Toda investigación se inicia con la observación de un fenómeno específico. A continuación se
formula una hipótesis. La hipótesis es la suposición de que ciertas causas producen el
fenómeno observado. Para que esta hipótesis sea válida debe demostrarse mediante
observaciones adicionales o experimentos. De todos estos experimentos se obtienen
resultados que apoyan o rechazan la hipótesis, y finalmente se propone una conclusión acerca
de su validez. Un experimento único no resulta ser nunca la base adecuada para realizar una
conclusión, los resultados tienen que ser reproducibles no sólo por el investigador original, sino
también por otros. Para tener validez científica, el experimento debe descartar otras variables
que puedan influir en el resultado de la observación. Se entiende por variable todo aquel factor
que pueda influir sobre el resultado del experimento. Los científicos deben de incluir controles
en sus experimentos, en los cuales todas las variables permanecen constantes. Los controles
se comparan con la situación experimental en la cual sólo la variable que se está probando se
cambia.
En la terminología científica, una teoría es una hipótesis que ha sido sustentada por
numerosas observaciones y experimentos. La teoría sirve para relacionar hechos que
previamente parecían aislados. Por ejemplo, cada vez que una manzana cae a la tierra se
comprueba la teoría de la gravedad. Las teorías que tienen una aceptación universal se
pueden denominar principios o leyes científicas.

6. Las fuentes de información científica

No en pocas ocasiones uno se puede plantear de dónde viene o como se llega a tener
el conocimiento de los fenómenos biológicos. La fuente última de cada fenómeno se encuentra
en alguna observación o experimento cuidadosamente llevado a cabo. En tiempos pasados, los
hombres de ciencia no divulgaban sus descubrimientos, pero ya se ha comprendido que los
descubrimientos científicos son propiedad pública y, por lo tanto deben publicarse. No basta
con que alguien afirme en una revista científica que ha comprobado un hecho determinado,
sino que debe de ser repetitivo de manera que conociendo los detalles de su técnica otros
investigadores puedan repetir la misma observación.
Cuando un científico logra un descubrimiento, lo describe en un "artículo" explicando
sus métodos con detalle para que otros puedan repetir el mismo experimento, da los resultados
de sus observaciones, y presenta las conclusiones que pueden sacarse de ellas e incluso
puede formular una teoría para explicarlas. La mayoría de los artículos publicados son
revisados por otros investigadores expertos en el tema que se pronuncian sobre la calidad de
los trabajos. Una vez revisados los trabajos se suelen publicar en revistas científicas

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relacionadas con cada especialidad (se calcula que en todo el mundo existen unas 10000
revistas relacionadas con temas de biología). A partir de ese momento forma parte de la
llamada "literatura" del tema.
Antiguamente, con pocas revistas científicas una sola persona podía leer todas los
artículos que aparecían cada mes, pero actualmente es totalmente imposible. No obstante,
existen ciertas publicaciones que incluyen los resúmenes de los artículos publicados por cada
especialidad, incluyendo las referencias de la publicación original (Biological Abstract). Otras
han dado un paso más e incluyen los títulos y autores de los trabajos publicados en los
centenares de revistas científicas. Además, para facilitar su búsqueda se incluyen el nombre,
volumen y páginas de la revista en que puede encontrarse dicho artículo.
Otros medios de difundir los nuevos conocimientos son las reuniones anuales de las
sociedades profesionales de botánicos, genetistas, fisiólogos y otros especialistas. Por otra
parte, se organizan reuniones nacionales e internacionales llamadas simposios o congresos en
los que se examinan los nuevos descubrimientos y se comprueba el nivel de conocimiento
actual en cada campo.

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