Expansión Comercial Europea de los siglos XV y XVI

A comienzos del siglo XV, el mundo que conocían los europeos se limitaba a Europa y a los territorios que
rodeaban el Mediterráneo y el mar Negro. También, sabían de la existencia de la India, China y Japón, por los
viajes de algunos exploradores medievales como Marco Polo, o por la existencia de rutas comerciales con
oriente

Marco Polo, fue un explorador y mercader veneciano de la Edad Media, famoso por sus viajes y relatos a través
de la ruta de la seda, recorriendo Persia, Afganistán, India y China, aunque se duda de la veracidad de algunos de
ellos. Sus viajes iniciaron en el año 1271 y sus relatos inspiraron a muchos exploradores y comerciantes.

No obstante, la navegación de los europeos por mucho tiempo se concentró en el mar Mediterráneo. Sin
embargo, las condiciones para el comercio cambiaron en el siglo XV cuando los turcos otomanos se apoderaron
del Asia Menor y del imperio Bizantino, tomando a Constantinopla en 1453, cerrando las rutas hacia oriente.
Ante esta problemática los nuevos Estados decidieron apoyar los viajes de exploración y descubrimiento de
nuevas rutas que les permitieran llegar a la India y China.

Las mercancías orientales eran muy estimadas para los europeos, las especias, el oro, la plata, la seda, el
algodón, los perfumes, porcelanas y joyas. Con el Renacimiento se difundió la idea de la redondez de la Tierra y
de sus movimientos de rotación y traslación. Fue así que los europeos consideraron tres rutas para llegar a
oriente:

- Por el mar del Norte.

- Navegar al oeste cruzando el Atlántico. (Colón)
- Hacia el sur bordeando la costa africana. (Portugueses)

Para realizar estos viajes fueron importantes los siguientes avances tecnológicos:

- La construcción de la carabela.
- La brújula, para orientar las naves.
- El astrolabio permitía guiarse con las estrellas y determinar la localización de la nave.
- Nuevos mapas.
- La pólvora.

Los estados nacionales más fuertes de Europa que organizaron expediciones fueron España y Portugal, más
tarde lo hicieron Inglaterra, Francia y Holanda.

Mercantilismo o capitalismo comercial

Fue una corriente económica que surgió gracias al cambio de la estructura feudal con el auge del comercio.
Surgió un nuevo sector social con capital económico al que se le denominó burguesía, conformado por
mercaderes, artesanos y prestamistas. Poco a poco la clase burguesa fue adquiriendo mayor poder económico,
mientras que la nobleza o aristocracia perdía poder económico e incluso el poder político. La economía se vio
modificada por el comercio, la producción se orientó hacia la venta de excedentes. El mercantilismo consistió
en vender mucho y comprar poco, o sea tener una balanza comercial positiva. Además, otra característica
fundamental fue la acumulación de metales preciosos como oro y plata.

Al capitalismo comercial o mercantilismo le interesaba establecer rutas comerciales, para acudir a nuevos
mercados fuera de Europa, de ahí que se dieran exploraciones marítimas principalmente hacia África, Asia y
América. Era necesario tener colonias para extraer de ellas, materias primas y metales preciosos, para
posteriormente venderles productos elaborados.

La exploración ultramarina de España y Portugal en los siglos XV y XVI

La necesidad de establecer nuevos mercados, principalmente en oriente, hizo necesario la búsqueda de nuevas
rutas comerciales. La expansión marítima fue impulsada primordialmente por la burguesía (clase social
adinerada, surgida a finales de la edad media y vinculada al comercio), gracias a su apoyo económico y a la
formación de expediciones. En este proceso de incursiones marítimas, se involucraron también, las Coronas
portuguesa y española, para aumentar la riqueza de sus reinos con la obtención de metales preciosos.

Las profundas transformaciones sociales, políticas y económicas, llevaron a Europa a lanzarse hacia una carrera
de exploración y descubrimientos con dos protagonistas fundamentales España y Portugal, cada uno con
situaciones particulares, ya que Castilla y Aragón hasta fines del siglo XV estuvieron luchando por expulsar de
su territorio a los árabes, situación que lograrán hasta el 1 de enero de 1492, después de casi 800 años de
invasión musulmana a la península ibérica. Evidentemente, durante este periodo se produce un valioso
intercambio cultural entre amabas civilizaciones. Por su parte, Portugal lo había logrado en el siglo XIII, lo
que motivó que fuera la primera nación que llevó adelante las expediciones ultramarinas.

Con el cierre de los pasos fronterizos a las mercancías por parte de los Turcos tras la toma de Constantinopla,
en el año 1453, fecha que marca el final de la edad media; el comercio entre Asia y Europa se vio interrumpido.
La ruta de la seda ya era improductiva, había que descubrir nuevas formas de llegar hasta allí. Formas en las
que se pudiera negociar directamente sin necesidad de intermediarios, ni pagando grandes sumas de dineros
por los fuertes aranceles.

Los portugueses tenían una escuela naval y muchos conocimientos geográficos. Durante el siglo XV realizaron
exploraciones a lo largo de la costa occidental y oriental del continente africano. Obtuvieron metales preciosos
y esclavos negros, además llegarían a la India.

Por su parte, las exploraciones patrocinadas por la corona española, culminarían con la llegada a América. Esto
iniciaría el intercambio de un gran número de productos. De Europa vinieron a América productos como el
trigo, arroz, banano, café, caña de azúcar, vinos, y animales (cerdos, caballos, vacas, mulas, ovejas y gallinas).
América, a su vez aportó productos como maíz, papas, tomates, cacao, tabaco, frijoles, algodón, frutas y metales
preciosos (oro, plata y cobre).
 Causas de la exploración ultramarina

• Con la ruta de la seda en manos de los turcos, productos como las sedas, perfumes, piedras
preciosas, especias, etc. dejaron de llegar a Europa puertos como Alejandría o Constantinopla
había caído en manos de los Turcos. Era necesario descubrir una nueva ruta que evitara esos
puertos.
• Las monarquías están consolidando su poder y construyendo un gran aparato de gobierno, es
decir un Estado Moderno. Para sostener los grandes gastos del estado precisaban grandes
ingresos, lo que los motivó a organizar estas empresas de expansión y búsqueda de conquistas.
• Los metales preciosos como el oro y la plata eran la base del sistema económico. Los
reyes necesitaban estos metales para solventar los gastos del Estado y las guerras.
• La economía capitalista mercantil está en pleno desarrollo. El grupo social protagonista de
este auge del comercio es la burguesía comercial y financiera que está interesada en ampliar sus
mercados para los productos europeos y a la vez necesita obtener de Oriente materias primas.
• La navegación, altamente dependiente de la posición de las estrellas, pasa a convertirse en una
navegación más segura gracias a la aparición de un nuevo y extraordinario instrumento de
navegación como fue la brújula (heredada de los Chinos) y el astrolabio (tomado de los árabes).
• Se retomaron algunos conocimientos geográficos y astronómicos de los antiguos griegos,
heredados y enriquecidos por os árabes. Perfeccionaron la elaboración de mapas y cartas
náuticas.
• Los barcos se perfeccionaron, se hicieron más resistentes y grandes, aparecen las
carabelas. Estos avances tecnológicos permitieron aventurarse en viajes más complejos, gracias a
las nuevas técnicas de navegación.
• Afán de aventura, riqueza y notoriedad, hizo que muchos marinos se lanzaran en busca de
aventura.

Exploraciones que cambiaron la historia

Los portugueses fueron los primeros en tomar la delantera en la exploración ultramarina hacia el continente
africano, en 1488 el portugués Bartolomé Díaz llegó al extremo sur de África, al cabo de la Buena Esperanza, de
hecho intentó continuar su viaje a la India, pero la tripulación se amotinó y debió regresar a Portugal,
completando una travesía de 16 meses y medio. Díaz moriría años más tarde en un naufragio.

En 1498 Vasco da Gama también portugués logró llegar a Calcuta, su viaje completo hasta regresar a Lisboa
tardó poco más de dos años, más tarde fue nombrado virrey en India, donde encontraría la muerte por la
malaria.

Por su parte, Cristóbal Colón, marinero genovés al servicio de España llegó en 1492 a América. Primero ofreció a
la corona portuguesa, su plan de llegar a la India navegando hacia el oeste, ósea cruzando el océano Atlántico,
sin embargo, nadie imaginó en aquel momento que en medio de su viaje se encontrarían con un nuevo
continente. No obstante, ante la negativa de Portugal por considerar inviable el viaje, Colón ofreció sus servicios
a los reyes católicos de España, Isabel y Fernando.
Colón zarpó con una tripulación de 90 hombres, del puerto de Palos en Andalucía el 3 de agosto de 1492, pasó a
las islas Canarias para abastecer sus naves, la Pinta, la Niña y la Santa María. El 6 de setiembre se aventuró a
cruzar el Atlántico, el viaje sería muy complicado, empezando porque Colón estimaba que la circunferencia del
planeta era mucho menor; además, hubo varios intentos de amotinamiento entre los marineros que exigían el
regreso a la península ibérica. A pesar de eso, el viaje continuó y la mañana del 12 de octubre, Rodrigo de Triana
gritó “tierra a la vista”. Llegaron a una isla llamada Guanahani, a la que bautizaron San Salvador, en el
archipiélago de las Bahamas. Posteriormente pasaron por Cuba y la Española (actual República Dominicana y
Haití), frente a las costas de esta última la Santa María se hundió, con sus restos construyeron el primer
asentamiento español en América el 25 de diciembre, el fuerte Navidad. Colón regresaría a España en marzo de
1493 y realizaría tres viajes más. No obstante, el nombre del nuevo continente se le debe a Américo Vespucio,
comerciante italiano que llegó a la conclusión que se trataba de un nuevo mundo.

Viajes de Colón

En el año de 1500 el portugués Pedro Alvares Cabral llegó a las costas del actual Brasil, aunque se especula que
Américo Vespucio pudo hacerlo un año antes. De hecho, el nombre del nuevo continente lleva el nombre de
América porque pese a ser Colón el primer europeo en la era de los descubrimientos que llega al nuevo mundo,
será Vespucio el primero en percatarse gracias a sus viajes, a su capacidad de observación y a que recorre buena
parte de América del Sur, en que se trata de un nuevo continente, mientras que Colón mantiene la idea que ha
llegado al extremo oriental de Asia.
El portugués Fernando de Magallanes en 1520, bajo las órdenes de la Corona Española, logró bordear la costa de
América del Sur y cruzar el estrecho que hoy lleva su nombre en el sur de Chile, lo que le permitió llegar a
Filipinas en Asia, no sin antes experimentar conspiraciones, traiciones, tormentas, falta de alimentos y
enfermedades. Sin embargo, Magallanes encontrará la muerte en Filipinas. De su flota de cinco naves, solo una
regresará a España al mando de Juan Sebastián Elcano, lo hicieron tomando la ruta del océano Indico y
bordeando al continente africano. Este viaje se convierte en el primero en que se navega alrededor de todo el
planeta y tuvo una duración de casi tres años. De 216 hombres solo regresaron 18.

Por otra parte, ingleses, holandeses y franceses también aprovecharon el auge de la exploración ultramarina y
establecieron colonias y vínculos comerciales alrededor del mundo, los ingleses se establecieron en la costa
atlántica de América del Norte, en lo que hoy es Estados Unidos; los holandeses se establecieron al norte de
Brasil; los franceses en parte del territorio canadienses y algunas islas del caribe.

El caso inglés
A principios del siglo XVII, se confió a dos empresas mercantiles inglesas la incursión al territorio descubierto en
Norteamérica. La compañía de Londres que se encargó de colonizar la parte sur donde se ubicaba Virginia, y la
Compañía de Plymouth a la que se encomendó la parte norte. Se fundaron trece colonias, que se establecieron
a lo largo de la costa oriental. En cuanto al gobierno, existía gran autonomía. El gobernante era el
representante de la corona inglesa.

Los colonos ingleses buscaban desarrollar el comercio y la industria. Además buscaron la libertad religiosa. Por
otro lado, el poblamiento inglés se dio sin que se presentara el mestizaje, debido a que los colonos ingleses
viajaron con sus familias. A diferencia de los españoles, la colonización inglesa no buscó usurpar y robar las
riquezas, sino que al viajar con sus familias, trataron de asentarse y crear un mundo de oportunidades para sus
descendientes.

Los indígenas eran excluidos de las colonias, existió racismo y discriminación. Grandes territorios les
arrebataron los ingleses a los indígenas, por medio de violentas luchas.

El caso español
La conquista de América por parte de España, fue un proceso de ocupación militar. Los conquistadores
buscaron inicialmente la dominación y el enriquecimiento, además de la conversión de los indios al cristianismo.

Los españoles estaban muy preparados para la guerra, producto de las constantes luchas contra los musulmanes
en el proceso de Reconquista de su territorio en España, lo que significó la expulsión de los árabes en 1492, de
hecho no es casualidad, que sea la misma fecha del “descubrimiento”. Por otro lado, poseían armas de fuego,
armaduras, espadas, ballestas, caballos y el efecto psicológico que esto pudiera provocar en los indígenas; sin
mencionar la tremenda afectación causada por las enfermedades que introdujeron en el nuevo mundo.