HISTORIA Antecedentes del descubrimiento de Amrica.

Los viajes de Coln.

Antecedentes del descubrimiento de Amrica. Al llegar a sus fines el Siglo XV, Europa entraba en los albores de la poca Moderna. Finalizaba la Edad Media, el feudalismo entraba en su ocaso al comenzar a delinearse los grandes reinos. Un hecho se considera el hito que marca el fin de la Edad Media: la cada de la ciudad de Constantinopla en manos de los turcos islmicos, en 1453. Despus de la cada del Imperio Romano de Occidente, Europa entr en un milenio de gran descomposicin poltica. El feudalismo fue la modalidad con que las poblaciones lograron subsistir, resistiendo los embates de los brbaros invasores. Pero la ciudad oriental de Constantinopla, subsista como capital del Imperio Romano de Oriente; siendo una civilizacin cristiana. A lo largo de los siglos, el comercio haba logrado establecerse entre Europa y el Oriente, a travs de la ruta de Constantinopla; aportando al continente europeo muchos productos como principalmente las especies, las sedas y los perfumes del Oriente. Las especias eran productos vegetales procedentes sobre todo de ciertas zonas del Oriente, especialmente la actual Indonesia y de la costa de la India, que se usaban como medio de condimentar y hasta hacer comestibles los alimentos a menudo mal conservados de que se dispona. stos eran principalmente el jenjibre, la menta, la nuez noscada, el clavo de olor, el azafrn y, sobre todo, la pimienta, que se consuma en grandes cantidades. La ruta de su importacin a Europa - incluso las que hacan un trayecto parcialmente martimo por el Ocano ndico - confluan en el Mediterrneo oriental, especialmente en Alejandra y Constantinopla. En posesin de Constantinopla a partir de 1453 y poco despus de Alejandra, los infieles turcos, seguidores de la religin de Mahoma, se convirtieron en quienes sacaban la mayor parte de las ganancias de ese comercio, que desde los tiempos de Marco Polo haba sido lucrativo para diversas ciudades italianas, como Venecia, Gnova, Pisa, Florencia, Npoles y Sicilia, algunas de las cuales llegaron a tener importantes flotas comerciales. Las Cruzadas del Siglo XII, haban llevado a muchos aventureros europeos, tras el objetivo central de recuperar de manos de los turcos inflieles los Santos Lugares de Jerusalem. El impulso religioso de la cristiandad se haba aliado con los objetivos polticos de los Reyes Catlicos, que haban ido unificando, aunque fuera

parcialmente, los territorios de la Pennsula ibrica; y haba robustecido la lucha para expulsar a los rabes de los territorios que haban llegado a ocupar, especialmente en el sur, en el Reino de Granada, la actual comarca de Andaluca.

La navegacin haba adquirido un nuevo desarrollo. Algunos nuevos elementos haban permitido que los navegantes con espritu aventurero se animaran a salir del cerrado mbito del Mar Mediterrneo, y a alejarse cada vez ms de las cercanas de las costas ocenicas. La brjula permita conocer el rumbo con certeza, y el astrolabio junto con las cartas estelares, permita determinar bastante bien la posicin de los buques, an totalmente alejados de las costas familiares. El aliciente para obtener una ruta entre Europa y el Lejano Oriente, libre de las interferencias de los turcos y de otros numerosos riesgos que amenazaban el comercio y diezmaban las caravanas, era enorme. La posibilidad de sustituir las extensas y costossimas rutas terrestres por una ruta martima, que podra emplear los nuevos buques - las rpidas carabelas - significaba aumentar enormemente los volmenes de mercaderas y disminuir en igual forma los costos. Quien lograra ese objetivo, pasara sin duda a ser muy rico y poderoso. El mundo de la navegacin representaba, sin duda, representaba en esa poca una actividad fascinante para todos los que tuvieran espritu aventurero y ambicionaran fortuna. Al desarrollo de la navegacin en el Mediterrneo, se unan la aparicin especialmente gracias a la incorporacin del timn - de nuevos tipos de barcos que para su tiempo eran grandes, bien maniobrables, y de gran velocidad. El desarrollo de la navegacin a vela - que sustituy progresivamente a los grandes barcos de remo - produjo principalmente la carabela, aparecida hacia 1440; un barco de madera, de alrededor de 25 a 30 metros de largo (en trminos navales, eslora) por alrededor de un tercio de ancho (en trminos navales, manga). Estaba provista de 3 o 4 mstiles y en su cubierta se elevaban a proa y a popa sendos castillos que servan de alojamiento a sus oficiales. Cargaban entre 60 y 100 toneladas, y eran operadas por una tripulacin de entre 15 y 30 hombres. Resultaron ser barcos muy marineros, capaces de sortear con buenos resultados las condiciones de navegacin ms difciles de la navegacin en alta mar. La navegacin exploratoria del ocano Atlntico tuvo un gran empuje a principios del Siglo XV, por otra de Enrique el Navegante, hijo del Rey de Portugal que emple abundantes recursos econmicos para desarrollar una ruta martima hacia las Indias - como se llamaba al Oriente - bordeando el continente africano. En 1438 Enrique el Navegante fund un centro naval en Sagres, un saliente cercano al Cabo de San Vicente, donde constituy una escuela de navegacin reuniendo a navegantes experientes, con diversos especialistas en cuestiones vinculadas a la navegacin. Las expediciones martimas impulsadas por Enrique el Navegante y tras su muerte por su sobrino el Rey Juan II de Portugal, llevaron a los portugueses a ir descubriendo y asentndose progresivamente en las costas de frica hacia el sur, hasta que en 1487 Bartolemeu Das descubri el Cabo de Buena Esperanza, lo que

abra la ruta oriental hacia las Indias. Empeados con todas sus posibilidades en expulsar a los moros de la Pennsula ibrica, los Reyes Catlicos, Isabel reina de Castilla y Fernando rey de Aragn, haban unido sus reinados por su matrimonio. Pero los persistentes progresos que sus vecinos del Reino del Portugal Algarve hacan navegando por la mar ocano hacia el sur, y al parecer acercndose cada vez a establecer la ruta martima hacia el Oriente, no podan pasarles inadvertidos. Paradojalmente, el xito de su objetivo de expulsar a los rabes dej abiertas las puertas entre el Mediterrneo y el ocano, el estrecho de Gibraltar, permitiendo la libre circulacin de los barcos entre ambos mares. La iniciativa naval portuguesa les permiti ocupar sin contratiempos las islas Azores y Madeira; pero rapidamente entraron en conflicto con los Reyes Catlicos sus aspiraciones sobre las Islas Canarias.

Cristforo Columbus, Cristbal Coln, en lengua castellana, se estima que haba nacido entre finales de agosto y de octubre de 1451. Generalmente se le considera de origen genovs, hijo de Domnico Colombo, tejedor de oficio, y comerciante; y de su esposa Susana Fontanarrossa. Probablemente Coln conoci la vida de a bordo junto a su padre, cuya actividad comercial lo vinculaba a los navegantes del Mediterrneo. Dentro de lo incierto de todo lo que se sabe acerca de la juventud de Coln, generalmente se admite que se inici muy joven como marinero en buques genoveses, habiendo atravesado el escalafn desde grumete, marinero, oficial y capitn; recorriendo en los barcos mercantes de los armadores genoveses, las principales rutas del Mediterrneo desde la pennsula ibrica en el oeste hasta las islas griegas en el este. Tambin fue marino de guerra, y al parecer particip como tal en las luchas suscitadas por las sucesin al trono del Reino de Npoles; y tambin naveg como corsario. Al parecer, esas actividades lo llevaron a las costas atlnticas de Portugal, donde hubo de refugiarse luego de un naufragio del cual salv su vida a nado, hacia en agosto de 1476. De tal manera, pas una dcada desempendose en las actividades navales de los portugueses; lo que lo llev a navegar en el ocano, en las zonas de las islas Azores, Canarias y Madeira, y en las extensas rutas martimas de altura, desde Islandia hasta la Nueva Guinea; adquiriendo una valiosa experiencia como navegante. Coln busc perfeccionar permanentemente sus conocimientos de navegacin, dedicndose asiduamente a estudiar cartas marinas, mapas, y toda clase de relatos de navegantes acerca de viajes a lugares no frecuentados. Su matrimonio realizado hacia 1480 con la portuguesa Felipa Moniz, le facilit enormemente su relacin con los portugueses. Fijada su casa en la isla de Madeira, tuvo de ese matrimonio a su hijo Diego. Existen diversas teoras segn las cuales Coln haba obtenido informacin muy

especial - que mantuvo en secreto - acerca de la existencia de tierras al oeste de las rutas que frecuentaba sobre la costa europea del Atlntico. Esa informacin pudo haberla obtenido de nufragos, de indgenas antillanos, o de los relatos de los viejos viajes de los vikingos que segn parece haban llegado durane la Edad Media a la zona de la pennsula del Labrador bordeando Islandia y Groenlandia. De todas maneras, es sabido que Coln concibi su proyecto de navegar hacia las Indias en direccin del occidente, en base al anlisis de algunos documentos que estudi minuciosamente; as como realiz clculos cuidadosos de las distancias a recorrer. El principal aliciente para esa empresa, era la posibilidad de llegar navegando hacia el Oeste, hasta la regin entonces conocida como La Especiera; territorios situados en Asia del sur, en que se producan las especies, sustancias aromticas y saborizantes enormemente apreciadas y costosas la canela, el jenjibre, la pimienta y el clavo de olor que se empleaban para sazonar los alimentos, lo cual era muy importante en la antigedad, debido a las dificultades existentes para su conservacin. Era un hecho conocido, por otra parte, que en esos tiempos los portugueses se hallaban empeados en encontrar una ruta martima hacia las Especieras; navegando alrededor del frica. Era una ruta sumamente extensa, por lo cual Coln, desconociendo el verdadero tamao del planeta y habiendo talvez recibido noticia de la existencia de tierras al oeste del Ocano, pudo suponer que se trataba de las Especieras y que, navegando hacia el oeste, encontrara una ruta mucho mas corta para llegar a ellas.

Coln realiz cuatro viajes al continente americano, luego del que en 1492 lo condujera a su descubrimiento. Del ltimo de ellos regres a Castilla en el ao 1504. Dos aos despus, el 20 de mayo de 1506, falleci en la ciudad de Valladolid. Sus restos descansan en un gran mausoleo situado en el interior de la Catedral de Sevilla

En busca de nuevas rutas

De 1096 a 1292, en Europa se organizaron ocho expediciones contra los musulmanes, llamadas las Cruzadas. Las inspir el deseo de que Tierra Santa, lugar donde vivi Cristo, estuviera en poder de los cristianos. Pero estas luchas tenan tambin motivos econmicos.

Los espaoles tenan en la Reconquista su propia cruzada. Isabel, reina de Castilla, se cas con Fernando, rey de Aragn (los Reyes Catlicos), y sus reinos unidos fueron los ms poderosos de la pennsula. Para entonces ya exista el reino de Portugal. Cuando comenzaron a gobernar los Reyes Catlicos, los musulmanes haban perdido mucho terreno. Las guerras contra los musulmanes y el deseo de encontrar nuevas rutas hacia el Oriente ms rpidas y seguras animaron las exploraciones martimas europeas.

Seres fantsticos rodean la nave de Cristbal Coln Thodore de Bry (1528-1599).

Entre los mejores navegantes figuraban los italianos y portugueses. A partir del siglo XV, stos ltimos comenzaron a navegar por las costas de Africa en busca de esclavos, negros y productos valiosos, como el marfil. El navegante portugus Bartolom Das lleg al extremo sur de Africa y lo llam Cabo de Buena Esperanza. Al regresar, en 1493, supo que Coln haba llegado a la India cruzando el Atlntico, pero en realidad haba llegado a Amrica, que en aquel entonces nadie saba que se era un nuevo continente.

Se abren nuevos horizontes

En el siglo XV, los viajes de descubrimiento y de exploracin, as como los viajes terrestres que cruzaron el continente de orilla a orilla, abrieron nuevos horizontes.

Se produjo un gran avance en el desarrollo de la cartografa (ciencia que se ocupa de los mapas y de su realizacin), se perfeccionaron la brjula y otros instrumentos usados para la navegacin, como el sextante (instrumento para medir la altura de los astros y los ngulos horizontales). Todo esto permiti que los barcos pasaran de la navegacin de cabotaje a la de alta mar.

Otro invento fundamental fue la creacin de la imprenta, en 1445, por Gtenberg, que permiti que por toda Europa circule ms rpidamente la informacin, la educacin, la cultura y los avances de los conocimientos geogrficos.

Encuentro o desencuentro entre dos culturas?

En 1492, cuando los espaoles llegaron a Amrica, estas tierras estaban habitadas por gran cantidad de pueblos agricultores y otros que vivan de la caza y la pesca. Tambin existan poderosas civilizaciones como el gran imperio Azteca, gobernado por un jefe o rey y que contaba con una importante organizacin de trabajo. Cuando los espaoles que vinieron con Coln llegaron al Caribe y fundaron las primeras poblaciones, se aduearon del oro de las islas y buscaron ms riquezas a travs de todo el continente.

A pesar de ser muy pocos, los espaoles despertaron la curiosidad de los indgenas mostrndoles sus caballos y sus armas. Tanto es as que los primitivos habitantes de estas tierras, confundieron a los espaoles con dioses.

Aos despus, los conquistadores dominaron el imperio Azteca y posteriormente llegaron a las costas del Pacfico en donde tambin dominaron al Imperio Inca. As, los espaoles continuaron organizndose para conquistar cada vez nuevos territorios hacia el sur del continente. Con relacin al descubrimiento de Amrica la historia plantea dos puntos de vista: uno de ellos refiere al encuentro entre dos culturas, y el otro, al desencuentro entre dos mundos muy diferentes.