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Capítulo IV

Ciclo de los nutrimentos

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Capítulo IV

Ciclo de los nutrimentos

Introducción

Para hacer un uso racional de los fertilizantes y de los recursos naturales, y a la vez,
evitar la contaminación ambiental, se hace necesario conocer como los suelos ganan y
pierden nutrientes; en otras palabras, conocer el ciclo de los nutrientes en el suelo.
Básicamente, con el ciclo de los nutrientes, se persigue conocer las respuestas a las
siguientes preguntas:

1. ¿Cuáles son las principales transformaciones que sufren los nutrientes en el

suelo?
2. ¿Cuáles son las principales formas en que se pierden los nutrientes?

Las respuestas a estas dos preguntas forman parte de la base teórica que permite tomar
las mejores decisiones al momento de hacer una recomendación de fertilización. Por
ejemplo, si un suelo posee un elevado contenido de elementos gruesos o de arena, debe
evitarse el uso de nitrógeno nítrico (NO3-) por su fácil lixiviación en esas condiciones; si
un suelo tiene un pH de 4.6 debe evitarse la aplicación de fosfatos, en ese momento,
debido a la elevada tasa de pérdida por precipitación con hierro y con aluminio. Si un
suelo es calcáreo, con pH superior a 8.0, debe evitarse el uso de urea en superficie y con
el suelo seco debido a que las perdidas de nitrógeno en forma de amoniaco (NH3)
pueden ser muy elevadas, y así sucesivamente aparecen más y más ejemplos. En
resumen: para hacer buen uso de los fertilizantes y realizar recomendaciones apropiadas
al punto de vista económico y ambiental se hace necesario conocer el comportamiento
de los nutrientes en los diferentes suelos y ambientes.

De los 17 nutrientes necesarios para las plantas se discutirán, más adelante, los ciclos
del nitrógeno, del fósforo, calcio, magnesio, potasio y microelementos de carga positiva
(Fe, Cu, Mn y Zn). De todos esos ciclos de nutrientes, uno de los más interesantes lo es
el ciclo del nitrógeno. El entendimiento del ciclo del nitrógeno (y de los demás
nutrientes) permite mejorar las recomendaciones de fertilizantes.

El objetivo del presente capitulo es describir el ciclo de los nutrientes en el suelo y la

naturaleza de sus transformaciones.

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Dinámica del nitrógeno en el suelo

Dinámica del N en el suelo: Ganancias y pérdidas. Fijación simbiótica y no-simbiótica.

Nitrificación. Lixiviación. Volatización. Desnitrificación. Fijación. Inmovilización.

La descomposición de la materia orgánica del suelo

Cuando los restos vegetales y los animales muertos se ponen en contacto con el suelo
son atacados por numerosos insectos y millones de bacterias y hongos. De esta manera,
el tejido fresco pasa a ser tejido descompuesto y así se inicia la descomposición y
mineralización de la materia orgánica (MO).

Si la descomposición de la MO ocurre en condiciones aerobias se desprende CO2 y la

MO comienza a perder volumen. A medida que la descomposición avanza, las proteínas
se rompen al ser atacadas por las enzimas de los microbios y producen aminoácidos (R-
NH2). Los aminoácidos, a su vez, son atacados por otras enzimas y se produce la
amonificación (formación de amonio a partir de los aminoácidos y de otros compuestos
nitrogenados). El amonio (NH4) se libera de la MO y pasa al suelo donde puede ser
absorbido por las raíces de las plantas.

Junto al amonio se liberan otros compuestos inorgánicos a partir del tejido orgánico
original, por ejemplo: PO43-, SO42-, K+, Ca2+, Mg2+, Fe2+, Mn2+, Zn2+, Cu2+,y otros.
Todos estos compuestos formaban parte de los tejidos y enzimas de la materia orgánica
viva. Debido a la descomposición de la MO, ésta es una fuente de N y de otros
nutrientes que pasan a enriquecer el suelo.

Resumiendo mineralización y amonificación:

Mineralización: es el paso final en la descomposición de la MO donde los compuestos

orgánicos se transforman en compuestos inorgánicos muchos de los cuales son
nutrientes para las plantas y pueden ser absorbidos por las raíces. La mineralización
produce compuestos como los siguientes: NH4 +, NO3-, PO43-, SO42-, K+, Ca2+, Mg2+,
Fe2+, Mn2+, Zn2+, Cu2+ y otros.

Amonificación: es un proceso aerobio en donde a partir de la descomposición de la MO

se produce amonio (NH4+), el amonio es una de las formas en que las plantas absorben
el nitrógeno por las raíces.

MO => proteínas => aminoácidos => R-NH2

R-NH2 + HOH => NH3 + R-OH + energía
NH3 + HOH => NH4+ + OH

R-NH2 = aminoácido
NH3 = amoníaco
NH4 + = amonio

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Otro fenómeno que ocurre de manera natural en el suelo y que está relacionado con el
nitrógeno es la nitrificación.

Nitrificación: es la transformación del nitrógeno amoniacal (NH4+) en nitrógeno nítrico

(NO3-). Es realizada por bacterias aerobias a temperaturas que generalmente oscilan
entre 15 y 40 grados centígrados. El amonio primero es atacado por nitrosomonas que
lo transforman en nitrito (NO2-) y luego por nitrobacterias que llevan el nitrito a nitrato
(NO3-).

2 NH4+ + 3O2  2 NO2- + 2H2O + 4H+

2 NO2- + O2-  2 NO3-

La nitrificación produce el radical nitrato (NO3-) el cual es una de las formas

mediante la cual las plantas absorben el N por las raíces. No obstante, el nitrógeno
nítrico producido se puede perder por lixiviación porque este radical es muy móvil
en el suelo.

Ganancias de nitrógeno en el suelo

Los siguientes procesos permiten el enriquecimiento de N en el suelo:

1. Lluvias con relámpagos ( producción de NO3-)

2. Descomposición de la materia orgánica (MO) y proceso de mineralización.
3. Fijación simbiótica y no-simbiótica (bacterias y algas verde-azules)
4. Aplicación de abonos industriales y orgánicos.

A continuación se ofrecen detalles sobre esos procesos:

1- Lluvias con relámpagos: el aire esta compuesto por un 78% de nitrógeno molecular
(N2), pero ese nitrógeno no es disponible para las plantas ni para los animales. Sin
embargo, durante las descargas eléctricas este nitrógeno es transformado en nitrato
(NO3) y cae al suelo junto a la lluvia. Las lluvias con relámpagos constituyen una ligera
fertilización de campos y ciudades.

2- Descomposición de la materia orgánica: ya se discutió más arriba.

3- Fijación del nitrógeno: algunos microbios del suelo son capaces de fijar nitrógeno
atmosférico, el cual posteriormente servirá de alimento a las plantas; existen dos grupos
de fijadores: simbióticos y no simbióticos (también llamados fijadores libres).

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3.1- Fijación simbiótica: ocurre con las plantas leguminosas (habichuela, habas,
alfalfa, etc.) donde, a nivel radicular, se unen a las raíces bacterias fijadoras de N
atmosférico. En las raíces las bacteria forman nódulos donde viven y se multiplican.
Las bacterias le ceden N a las plantas y éstas le ceden carbohidratos y otros nutrientes a
las bacterias.

Leguminosa + bacteria (Rhizobium) + aire (N2)  N orgánico

También existe simbiosis entre un helecho y un alga:

Algas verde-azules (anabaena) + helecho acuático (azolla) + aire (N2)  N

orgánico

(Simbiosis: asociación biológica entre dos organismos para obtener beneficio

mutuo)

3.2- Fijación no-simbiótica: algunos microorganismos tienen la capacidad de fijar N

directamente del aire sin asociarse simbióticamente a ninguna especie vegetal.

Azotobacter (bacteria) + aire (N2)  N orgánico

Klebsiella (bacteria) + aire (N2)  N orgánico

Cuando los microorganismos fijadores no-simbióticos mueren, el nitrógeno orgánico

fijado se mineraliza a partir de la descomposición del propio microorganismo.

4- Aplicación de abonos: tanto los abonos orgánicos como los sintéticos pueden
aumentar el contenido de nitrógeno del suelo. Los orgánicos contienen entre 0.5 y 4.0%
de este elemento mientras que los sintéticos normalmente contienen entre 10 y 46% (el
amoniaco anhidro, el cual no se usa en la R.D. por ser un gas, contiene 82% de N).

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Pérdidas de nitrógeno en el suelo

Los siguientes procesos pueden producir perdidas de N en el suelo.

1. Lixiviación de los nitratos (NO3-)

2. Volatización del amoníaco (producción de NH3)
3. Desnitrificación (producción de N2, N2O)
4. Amonio fijado entre las laminas de las arcillas
5. Inmovilización.

1. Lixiviación: es el movimiento de aniones y cationes hacia las capas más profundas

del suelo y es realizado por el agua. La lixiviación ocurre fácilmente con los aniones,
entre ellos los nitratos (NO3-), sulfatos (SO42-), cloruros (Cl-) y otros. La textura gruesa
en el suelo (grava, arena) favorece la lixiviación.

2. Volatización: en suelos calcáreos con pH’s superiores a 7.5 el amonio (NH4+) puede
pasar a la forma de amoníaco (NH3) y éste se puede perder en forma de gas.

Suelo calcáreo + NH4+ + condiciones aerobias  NH3 (gas) ↑

Nota: los suelos de Azua, Barahona, Neiba, Baní, Pedernales, Duvergé y La Descubierta
son calcáreos; también lo son algunos de Puerto Plata, Santiago, Moca, Mao y Monte
Cristi. Los suelos calcáreos poseen más de 5% de CaCO3. Para reducir la volatización
se recomienda incorporar el abono amoniacal y humedecer el suelo después de abonar.

3. Desnitrificación: es la perdida de N en forma de gases (N2, N2O) a partir de los

nitratos (NO3-) y ocurre en condiciones anaerobias, como en los arrozales y pantanos.
La misma es producida por bacterias anaerobias.

NO3- + anaerobiosis  N2, N2O (gases) N2O = oxido nitroso

N2 = nitrógeno molecular

4. Fijación entre las capas de las arcillas: este es otro tipo de fijación, ocurre con el
radical amonio, el cual, debido a su pequeño tamaño, puede penetrar entre las láminas
de las arcillas quedando atrapado en forma no disponible para las plantas. Esto ocurre
en las arcillas del tipo 2:1.

5. Inmovilización: ocurre cuando los microorganismos del suelo utilizan el nitrógeno

en competencia con las plantas. Cuando se agrega materia orgánica fresca, la población
microbiana aumenta de manera extremada y cuando esto ocurre los microbios buscan
carbono, nitrógeno y otros nutrientes del material agregado y, si no lo encuentran en el
material, lo toman del suelo. De esta manera, se produce competencia entre los
microbios y las plantas. Si la inmovilización es muy alta se puede producir deficiencia
de N en los cultivos. Sin embargo, cuando los microorganismos mueren, entonces el
nitrógeno orgánico de sus tejidos se mineraliza y pasa al estado disponible para las
plantas.

Cuando se agrega MO fresca al suelo, la inmovilización puede ser muy grande y puede
afectar el crecimiento de las plantas. Para evitar deficiencias de N por inmovilización,
la MO que se agregue a los cultivos debe estar bien descompuesta o se debe aplicar

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unos dos meses antes de sembrar, para dar tiempo a la descomposición y al fenómeno
de mineralización.

Para una visión general de las ganancias y pérdidas del nitrógeno en el suelo se presenta
el ciclo de este elemento en la Fig. 4.1

Fig. 4.1 Ciclo del nitrógeno

Notas:
Leaching = lixiviación
Plant uptake = extracciones de nutrientes
Loss = perdidas por volatización
Capillary rise = ascensión capilar
Whirlwind = remolino
Clay = arcilla

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Dinámica del fósforo del suelo

Ganancias de fósforo del suelo

Los siguientes procesos aportan fósforo a los terrenos.

1. Descomposición de la MO
2. Meteorización de minerales primarios (fósforo nativo: apatita)
3. Aplicación de fertilizantes industriales como SFT, MAP, DAP.

Pérdidas de fósforo en el suelo

A continuación se mencionan los procesos que empobrecen los suelos en fósforo.

1. Precipitado en suelos ácidos al reaccionar con el hierro y el aluminio

(formación de fosfatos de aluminio y de hierro insolubles).

Fe3+ + PO43- → FePO4 ↓ Fosfato de hierro

Al3+ + PO43- → AlPO4 ↓ fosfato de aluminio

Ambos fosfatos son insolubles.

2. Precipitado en suelos calcáreos al reaccionar con el calcio (formando fosfato

tricálcico insoluble).

3Ca2+ + 2PO43- → Ca3( PO4)2 ↓ Fosfato tricálcico

3. Inmovilizado por los microorganismos.

Para más detalles, ver el ciclo del fósforo en el suelo (Fig. 4.2).

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Fig. 4.2 Ciclo del fósforo en el suelo (Fuente: Bertsch, 1995)

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Dinámica de los nutrientes calcio, magnesio y potasio en el suelo

Calcio y magnesio son dos nutrientes divalentes los cuales son difíciles de lixiviar, por
tanto, generalmente abundan en los suelos, especialmente a pH’s superiores a 6.0. Su
contenido total está más asociado a los minerales del suelo y al tipo de clima y no en
base a la materia orgánica como sucede con el nitrógeno.

Ganancias de calcio y magnesio

1. Meteorización de los minerales del suelo (Ca y Mg nativos).

2. Aplicación de yeso (CaSO4 •2H2O)
3. Aplicación de cal agrícola (CaCO3)
4. Aplicación de abonos industriales como Ca(NO3)2 y MgSO4

La lixiviación de calcio y magnesio puede darse a corto plazo en suelos muy arenosos y
a muy largo plazo en suelos de regiones húmedas (miles de años). El potasio, por ser
monovalente, se lixivia más fácilmente que el calcio y el magnesio tanto en suelos
arenosos como en los francos. Generalmente, en suelos ácidos (que son suelos de zonas
húmedas) el contenido de potasio es muy bajo.

Ganancias de potasio en el suelo

Las ganancias de potasio en el suelo ocurren principalmente debido a los dos procesos
siguientes:

1. Meteorización de los minerales primarios (K nativo: micas, feldespatos)

2. Aplicación de fertilizantes industriales (KCl, K2SO4).

Perdidas de potasio en el suelo

1. Lixiviación en suelos arenosos o con elevados contenidos de elementos

gruesos.
2. Fijado entre las láminas de las arcillas del tipo 2:1
3. Lixiviación en suelos con baja CIC (< 5 meq/100 ml)

Para mas detalles, ver dinámica de Ca-Mg-K en el suelo en página que se anexa.
Hay que destacar, que los nutrientes P, Ca, Mg y K no se volatilizan y solo se lixivian
en suelos que contengan mucha arena o grava. En suelos normales, no se lixivian.

A continuación se presenta el ciclo de estos nutrientes en el suelo (Fig. 4.3).

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Fig. 4.3 Ciclo de los elementos calcio, magnesio y potasio en el suelo

(Fuente: Bertsch, 1995)

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Dinámica de los elementos menores

Existen elementos menores u oligoelementos que pueden ser absorbidos tanto en forma
aniónica como catiónica, entre ellos están:

HBO3-, MoO4=, Cl- : son aniónicos

Fe2+, Mn2+, Cu2+, Zn2+, Ni2+ : son catiónicos

Dentro de los microelementos catiónicos, la fracción soluble está constituida tanto por
iones, en estado divalente, como por quelatos, que son compuestos orgánicos solubles
que encierran a un ión metálico dentro de su estructura (por ejemplo EDTA).

Ganancias de microelementos

1. Meteorización de los minerales.

2. Descomposición de la MO.
3. Aplicación de fertilizantes industriales (vía suelo y vía foliar).

Perdidas de microelementos

1. Lixiviación en suelos pedregosos y arenosos.

2. Precipitación al estado insoluble causado por altos valores de pH en el suelo
(pH > 7.5); esto es válido para Fe, Mn, Cu y Zn.
3. Inmovilización.

Para más detalles, ver el ciclo de los microelementos en la Fig. 4.4.

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Fig. 4.4 Ciclo de los micronutrientes en el suelo

(Fuente: Bertsch, 1995)

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Literatura relacionada

Bear, F.E. 1969. Los suelos en relación con el crecimiento de los cultivos. Ediciones
Omega. Barcelona. España.

Benton Jones, J. 1998. Plant Nutrition Manual. CRC Press. Boca Ratón. USA

Benton Jones, J. 1998. Agronomic Handbook. CRC Press. Boca Ratón. USA

Bertsch, F. 1995. La fertilidad del suelo y su manejo. Asociación Costarricense de la

Ciencia del Suelo. San José. Costa Rica.

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Epstein, E. 1972. Mineral nutrition of plants: Principles and Perspectives. John Wiley
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Havlin, J.L., Beaton, J.D., Tisdale, S.L. and W.L. Nelson. 1998. Soil Fertility and
Fertilizers. Sixth edition. Prentice Hall. New Jersey.

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Montaner y Simón, S.A. Barcelona. España.

Tisdale, S.L., Nelson, W.L. and Beaton, J.D. 1985. Soil Fertility and Fertilizers. Fourth
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