análisis del equilibrio constituye una descripción adecuada de lo que en realidad sucede

cuando interactúan grupos de personas.

1.1

El problema del polizón (free-rider)

1.2 Usemos el concepto de equilibrio para analizar un problema económico que puede intere-
sarte: los compañeros de piso. Supón que cinco estudiantes comparten un piso alquilado.
Pueden dedicar parte de su tiempo libre a contribuir al bienestar general del grupo reco-
1.3
giendo las cajas de pizza y las latas de bebidas o limpiando lo que han ensuciado. O tam-
bién pueden pasar todo su tiempo libre en actividades que son beneficiosas sólo para ellos,
como ver vídeos de YouTube o escuchar música en Spotify.
Sería provechoso para el grupo que todos colaboraran e hicieran algo de limpieza, pero
1.4 cada uno de los cinco compañeros de piso tiene un incentivo para dejar esas tareas a otros.
Si uno de ellos pasa 30 minutos lavando platos, los demás se benefician sin tener que mover
un dedo. Por eso los pisos compartidos por muchos suelen ser un desastre.
1.5 Los compañeros de piso vagos son un ejemplo de lo que en economía se llama el pro-
blema del polizón. La mayoría de la gente quiere que alguien le haga el trabajo sucio. A
todos nos gustaría ser los polizones que, aun sin contribuir, se benefician de los esfuerzos
1.6 que hacen otros.
A veces los polizones se salen con la suya. Cuando son muy pocos pero hay muchas
personas que sí contribuyen, es posible que pasen desapercibidos. Por ejemplo, en el trans-
porte público hay un número pequeño de individuos que se cuelan sin pagar. Quienes saltan
por encima de los tornos de entrada son tan pocos que no ponen en peligro el sistema del
metro. Sin embargo, si todos los usuarios se colaran en el metro sin pagar, al poco tiempo
tendría graves problemas económicos.
En el sistema del metro, los guardas de seguridad disuaden a los polizones. En los pisos
compartidos, esa labor corresponde a la presión social. A pesar de las distintas formas de
«castigo», los polizones pueden ser un problema porque no resulta sencillo pillarlos in fra-
ganti. Es fácil saltar por encima de un torno en una estación solitaria o dejar
migas sobre el sofá cuando nadie mira.
Los beneficios privados de los individuos no suelen coincidir con el inte-
rés público. Saltar sobre el torno del metro es más barato que pagar el billete.
Ver YouTube es más divertido que recoger los restos de la fiesta de la noche
anterior. El análisis del equilibrio nos ayuda a predecir el comportamiento
de grupos de personas y a comprender por qué existen polizones. La gente
a veces busca sus propios intereses privados y no contribuye voluntaria-
mente al interés público. Por desgracia, los actos altruistas (como los de
los héroes de guerra) son excepcionales, mientras que los egoístas abundan
más. Cada miembro de un grupo puede hacer lo que es mejor para sí en lugar
de comportarse de una forma que optimice el bienestar de todo el grupo.
El análisis del equilibrio nos ayuda a diseñar instituciones especiales,
Alguien se cuela en el metro de
Nueva York. ¿Tú pagas para que
como los contratos, que reducen o incluso eliminan el comportamiento del tipo polizón.
él se monte? Por ejemplo, ¿qué sucedería en el piso compartido si todos aceptaran pagar 5 euros a la
semana para contratar un servicio de limpieza? Resulta mucho más fácil hacer cumplir
el pago semanal de 5 euros que vigilar el cumplimiento de la norma «déjalo todo limpio,
aunque no haya nadie vigilándote». Los restos de pizza no llevan etiquetas con el nombre
del que se la comió. Por lo tanto, el análisis del equilibrio explica por qué a menudo los
individuos dejan de atender al interés del grupo y cómo se puede redefinir la estructura de
incentivos para solucionar esos problemas.

1.5 El tercer principio de la economía:

empirismo
En economía, las ideas se ponen a prueba con datos. A este análisis basado en la evidencia
lo llamamos análisis empírico o simplemente empirismo. Los economistas usamos datos
para averiguar si nuestras teorías sobre el comportamiento humano, como la optimización

14 Capítulo 1 | Principios y práctica de la economía

 y el equilibrio, se corresponden con el comportamiento humano real, si son capaces de
explicar lo que sucede en el mundo. En caso contrario, debemos volver atrás y mejorar las
1.1
teorías. Así es como progresa la ciencia económica, y la ciencia en general.
A los economistas también nos interesa comprender las causas que provocan que pasen
cosas en el mundo. Podemos ilustrar qué es, y qué no es, la causalidad por medio de un
simple ejemplo. Los días de calor y las aglomeraciones en las playas tienden a darse en la 1.2
misma época del año. ¿Cuál es la causa y cuál es el efecto en este caso? Sin duda, las altas
temperaturas son la causa de que la gente vaya a bañarse. No es cierto que bañarse cause la
subida de la temperatura del aire. 1.3
Pero existen otras situaciones en las que es difícil dilucidar la causa y el efecto. ¿Ser
relativamente inteligente es la causa de ir a la universidad? ¿O ir a la universidad es la causa
de ser relativamente inteligente? ¿O la causalidad se aplica en ambas direcciones?
1.4
Volveremos con mayor detalle al tema del empirismo en general y de la causalidad en
particular en el capítulo 2. A veces las causas son fáciles de determinar, pero otras veces
identificar causa y efecto requiere una gran perspicacia.
1.5

1.6 ¿Estudiar economía es bueno? 1.6

¿Te conviene estudiar economía? Vamos a empezar por pensar en los costes. Si bien los
costes de oportunidad suelen ser difíciles de ver, no por eso dejan de ser importantes. El
coste de oportunidad clave de esta materia es otra asignatura que no podrás estudiar durante
el tiempo que le dediques a ésta. ¿Qué otra materia ha perdido alumnos por ésta de econo-
mía? ¿Historia de Europa? ¿Bioquímica? ¿Poesía rusa?
Ahora piensa en los beneficios que reporta una formación en economía. Se manifiestan
de maneras distintas, pero el mayor beneficio es la capacidad de aplicar el razonamiento
económico en la vida diaria. No importa si se trata de decidir cuánto gastar esta noche,
adónde ir de vacaciones o cómo mantener limpio el piso compartido con cuatro compa-
ñeros, el razonamiento económico mejorará la calidad de las decisiones. Y ese beneficio
persistirá durante toda la vida al tomar decisiones importantes, como dónde invertir los
ahorros para la jubilación y cómo conseguir la mejor hipoteca.
Las decisiones vienen guiadas en su mayoría por la lógica de
los costes y los beneficios. Por eso, el análisis económico positivo
puede servir para predecir el comportamiento de otras personas.
Aprender a tomar decisiones La economía ilumina y aclara todo el comportamiento humano.
acertadas es el mayor beneficio que Los principios económicos deben emplearse al asesorar a otras
obtendrás de aprender economía. personas y al tomar las propias decisiones. Esto es la economía
normativa. Aprender a decidir con criterio es el mayor beneficio
que se obtiene de aprender economía. Por eso hemos escrito este
libro de texto en torno al concepto de la toma de decisiones. Ob-
servar el mundo desde un punto de vista económico proporciona una ventaja enorme para
toda la vida.
Además, nos parece que la economía es muy divertida. Entender la motivación de la
gente resulta fascinante, en particular porque el camino nos depara muchas perspectivas
sorprendentes.
Para materializar estos beneficios, necesitarás conectar las ideas que plasmamos en este
libro de texto con las actividades económicas que te rodean. Al hacerlo, ten en cuenta los
siguientes consejos:
• Puedes aplicar herramientas económicas, tales como las disyuntivas y el análisis
de coste-beneficio, a cualquier decisión económica. Aprende a utilizarlas en tus
propias decisiones cotidianas. Así las dominarás mejor y también entenderás sus
limitaciones.
• Aunque no te encuentres en el proceso de tomar una decisión, aprenderás mucha
economía manteniendo abiertos los ojos cuando te encuentres en cualquier situación
en que se utilicen o intercambien recursos. Piensa como un economista la próxima
vez que estés en un supermercado, una tienda de coches usados, un partido de fútbol
o una partida de póker.

Sección 1.6 | ¿Estudiar economía es bueno? 15

 • La forma más sencilla de dar con ideas económicas es mantenerse al día de lo que
sucede en el mundo. En Internet puedes leer diarios de tu país o internacionales,
como el New York Times o el Financial Times. También te serán útiles las revistas o
semanarios, como The Economist, que es lectura obligada para primeros ministros y
presidentes. Prácticamente cualquier página de cualquier revista, incluso de depor-
tes, del corazón o de moda, describe noticias o situaciones motivadas por factores
económicos. Identificar y comprender esas fuerzas tiene su dificultad, pero con el
tiempo descubrirás que se hace muy fácil reconocer e interpretar la historia econó-
mica que subyace en cada titular.
Cuando te des cuenta de que constantemente estás tomando decisiones económicas, com-
prenderás que este curso es sólo un primer paso. Las aplicaciones más importantes de lo
que aprendas las descubrirás fuera de clase y después del examen final. Las herramientas
de la economía te harán actuar mejor en situaciones de todo tipo: en los negocios, como
consumidor y como ciudadano. Ve siempre con los ojos abiertos y no olvides que toda
decisión es economía en acción.

Resumen
La economía estudia cómo los agentes deciden asignar recursos escasos y cómo
esas decisiones afectan a la sociedad. La economía puede dividirse en dos tipos
de análisis: análisis económico positivo (lo que la gente hace en realidad) y
análisis económico normativo (lo que la gente debería hacer). Hay dos aspectos
clave dentro de la economía: la microeconomía (decisiones individuales y
mercados individuales) y la macroeconomía (la economía en su conjunto).

La economía se basa en tres principios clave: optimización, equilibrio y

empirismo.

La optimización consiste en elegir la mejor opción posible, dada la información

disponible. Para optimizar, un agente económico debe tener presentes muchos
elementos, tales como disyuntivas (trade-offs), restricciones presupuestarias,
costes de oportunidad y análisis de coste-beneficio.

El equilibrio es una situación en la que nadie se beneficiaría personalmente

de cambiar su comportamiento.

En economía las ideas se comprueban con datos. A este análisis basado

en la evidencia lo llamamos análisis empírico o simplemente empirismo.
Los economistas usamos datos para averiguar si nuestras teorías sobre el
comportamiento humano, como la optimización y el equilibrio, se corresponden
con el comportamiento humano real. También los usamos para identificar las
causas de las cosas que pasan en el mundo.

Términos clave
agente económico p. 3 economía normativa p. 5 empirismo p. 7
recursos limitados p. 4 microeconomía p. 6 disyuntiva (trade-off) p. 8 
escasez p. 4 macroeconomía p. 6 restricción presupuestaria p. 8
economía p. 4 optimización p. 6  coste de oportunidad p. 9 
economía positiva p. 5 equilibrio p. 7 análisis de coste-beneficio p. 10

16 Capítulo 1 | Principios y práctica de la economía

Preguntas
1. ¿Por qué tenemos que pagar un precio por la mayoría de
los bienes que consumimos?
2. Muchas personas creen que el estudio de la economía se
concentra en el dinero y los mercados financieros. Des-
pués de leer este capítulo, ¿cómo definirías la economía?
3. Examina las siguientes afirmaciones y determina si tie-
nen carácter normativo o positivo. Justifica la respuesta.
a. En 2012 la industria automovilística estadounidense
registró su mayor tasa de crecimiento en un periodo
de cinco años; las ventas de coches en Estados Unidos
aumentaron un 13 % con respecto a las de 2011.
b. El gobierno de tu país debería aumentar los impuestos
al carbono para reducir las emisiones que causan el
calentamiento global.
4. ¿En qué se diferencia la microeconomía de la macroeco-
nomía? La oferta de iPhones en un país dado ¿se estudia-
ría en microeconomía o en macroeconomía? ¿Y la tasa de
crecimiento de la producción total de la economía de ese
país?
5. ¿Qué representa una restricción presupuestaria? ¿Cómo
se explican mediante restricciones presupuestarias las
disyuntivas a las que se enfrentan los consumidores?
6. Este capítulo ha introducido el concepto de coste de
oportunidad.
¿Qué significa? ¿Cómo se compara el coste de opor-
a. b. Subida del precio del cacao y plaga en la cosecha de
tunidad de varias opciones?
Problemas
1. En un episodio de la serie Seinfeld, Jerry y sus amigos
Elaine y George aguardan mesa en un restaurante chino.
Cansada de esperar, Elaine convence a los otros de que
deberían darle una propina al maître para conseguir una
mesa.
a. ¿Qué factores deberían tener en cuenta al decidir el
importe de la propina?
b. Jerry, Elaine y George tenían entradas para ir al cine
después de cenar. ¿En qué habría afectado esto a la
propina que estaban dispuestos a dar?
c. Al final, la propina es mayor que el valor de la comida
que habrían tomado. ¿Significa esto que han actuado
de forma irracional?
(Adaptación de http://yadayadayadaecon.com/clip/10/)
2. Estás pensando en comprar una casa. Encuentras una que
te gusta y cuesta 200.000 euros. Averiguas que el banco
te concederá una hipoteca por 160.000 euros y tendrás
b. ¿Cuál es el coste de oportunidad de tomarse un año
tras terminar la carrera para recorrer Europa con la
mochila? ¿Cometen un disparate las personas que lo
hacen?
7. Supón que tu buen propósito de Año Nuevo es volver a
ponerte en forma, pero dudas entre varias maneras de ha-
cerlo: apuntarte a un gimnasio, ir a pie al trabajo, usar las
escaleras en lugar del ascensor o cuidar tu dieta. ¿Cómo
evaluarías estas opciones y elegirías la óptima?
8. Imagina que el precio de mercado del trigo es de 155
euros por tonelada. ¿Cuáles son las tres condiciones que
deben cumplirse para que el mercado del trigo esté en
equilibrio a este precio?
9. El problema del polizón suele tener gran interés en
economía.
a. ¿A qué se refiere? Explícalo con un ejemplo.
b. ¿Los parques públicos están expuestos al problema
del polizón? ¿Y la limpieza de las calles de las ciuda-
des? Argumenta la respuesta.
10. Explica el concepto de causalidad con la ayuda de un
ejemplo simple de la vida real.
11. Identifica la causa y el efecto en los siguientes ejemplos:
a. Disminución de la mortalidad infantil y mejora de la
alimentación.
cacao de este año.
que usar todos tus ahorros para la entrada de 40.000 eu-
ros. Calculas que las cuotas de la hipoteca, el impuesto
de bienes inmuebles, el seguro, el mantenimiento y los
servicios (electricidad, gas, teléfono, etc.) te costarán una
media de 950 euros al mes en total. ¿Es 950 euros el coste
de poseer la casa? ¿Qué factores importantes has olvi-
dado incluir en el cálculo del coste de la propiedad?
3. Gracias a tus frecuentes vuelos dispones de 40.000 mi-
llas, que podrías canjear por un billete de ida y vuelta
a Cancún durante las próximas vacaciones. ¿Significa
eso que el vuelo a Cancún sería gratuito? Explica tu
razonamiento.
4. Has decidido que vas a consumir 600 calorías de cerveza
y aperitivos en una fiesta el sábado por la noche. Una cer-
veza tiene 150 calorías y una bolsa de aperitivos, 75.
a. Elabora una tabla con las distintas combinaciones
de cerveza y aperitivos que puedes consumir. Para
simplificar el ejercicio, utiliza únicamente números
Problemas 17
 enteros (por ejemplo, podías elegir 1 o 2 cervezas,
pero no 1,5 cervezas).
b. ¿Cuál es el coste de oportunidad de una cerveza?
5. No se puede juzgar algo hasta que se ha probado, y por defi-
nición las decisiones buenas acaban saliendo bien, y las
malas, mal. Las siguientes situaciones hipotéticas ponen
a prueba la sabiduría de esa afirmación.
a. Tus amigos viven en una ciudad en la que es frecuente
que llueva en mayo. Sin embargo, están planificando
una boda al aire libre para ese mes y no tienen un plan
alternativo por si llueve. El tiempo les acaba rega-
lando un día maravilloso el día de la boda. ¿Crees que
tus amigos actuaron de forma racional al planificar la
boda? Explícate.
b. Normalmente tienes que ir al médico varias veces al
año. A principios del año pasado decidiste contratar
un seguro de salud, pero resulta que no has enfermado
durante el año pasado y nunca fuiste al médico. ¿Crees
que actuaste de forma racional al decidir contratar el
seguro? Explícate.
c. Teniendo en cuenta la respuesta que has dado a los
dos primeros apartados de esta pregunta, ¿estás de
acuerdo con que «No se puede juzgar algo hasta que
se ha probado»? Explícate.
6. Piensa en los tres planteamientos siguientes:
a. Durante un partido de fútbol de tu equipo favorito
puedes estar sentado o de pie. Sabes que verás el par-
tido muy bien si te quedas de pie y otros se sientan,
pero que apenas verás nada si tú te sientas y otros se
ponen de pie. Por lo tanto, decides quedarte de pie.
b. Una amiga te dice que es de esperar que mucha gente
se ponga de pie durante los partidos.
18 Capítulo 1 | Principios y práctica de la economía
c. Un economista estudia fotografías de muchos partidos
de fútbol y calcula que el 75 % de los aficionados es-
tán de pie, y el 25 %, sentados.
¿Cuál de los enunciados responde a la situación con opti-
mización, cuál con equilibrio y cuál con empirismo?
7. El coste de muchas normativas medioambientales puede
calcularse en cantidades monetarias, pero con frecuencia
los beneficios se expresan en vidas salvadas (mortalidad)
o en incidencias menores de una enfermera en particular
(morbilidad). ¿Qué implica esto para el análisis de coste-
beneficio de las normativas medioambientales? Existe el
adagio de que «la vida humana no tiene precio». ¿Estás
de acuerdo o en desacuerdo? Explícate.
8. En este capítulo se ha abordado el problema del polizón.
Considera las dos situaciones siguientes con respecto a
ese concepto.
a. En Estados Unidos, la ley de Taft-Hartley de 1947
introdujo el concepto de empresa sin sindicalización
obligatoria, que eximía a los trabajadores empleados
de afiliarse al sindicato de su centro de trabajo y de
pagar la cuota sindical. Teniendo en cuenta que los
sindicatos negocian las condiciones laborales y sala-
riales en nombre de todos los trabajadores de una em-
presa, ¿por qué crees que la mayoría de los sindicatos
se oponen a ese concepto?
b. Supón que debes hacer un trabajo en grupo con otros
cinco compañeros para la clase de comunicación em-
presarial. Te das cuenta de que algunos de ellos no
participan en el trabajo, pero obtienen la misma cali-
ficación que el resto del equipo. Si fueras el profesor,
¿cómo redefinirías la estructura de incentivos para so-
lucionar el problema en este caso?
 Métodos económicos
2 y cuestiones
de economía

¿Merece la
pena ir a la
universidad?
Si tienes este libro en las manos, es muy probable
que estés en la universidad o pensando
en dar el paso. Ya sabrás que ir a la universidad
es una inversión grande. En Estados Unidos,
la matrícula anual puede costar desde unos
2.500 dólares en escuelas profesionales
hasta 25.000 dólares en universidades privadas.
Y ése no es el único coste. Como ya hemos visto,
una hora de tu tiempo vale 10 dólares o más,
lo cual suma al menos 20.000 dólares por año al coste
de oportunidad de una educación universitaria.
Como con cualquier inversión, querrás saber si la
formación universitaria te resultará rentable. ¿Cuál es
la «rentabilidad de la educación» y cómo la medirías?
En este capítulo, verás que puedes responder a estas
preguntas mediante modelos y datos.

ESQUEMA DEL CAPÍTULO

2.1 EBE 2.2 EBE 2.3
El método ¿Merece Causalidad ¿En cuánto Preguntas
científico la pena ir a la y correlación aumenta el y respuestas
universidad? sueldo medio si de economía
la ley obliga a
un año más de
educación?

20
 IDEAS CLAVE

Un modelo es una descripción simplificada de la realidad.

Los economistas usan datos para evaluar la exactitud de los modelos

y comprender cómo funciona el mundo.

Correlación no implica causalidad.

Los experimentos ayudan a los economistas a cuantificar causas y efectos.

La investigación económica se centra en cuestiones que son importantes

para la sociedad y pueden responderse con modelos y datos.

2.1 El método científico

El método científico es el nombre
del proceso continuo que se usa en
economía y otras ciencias para (1)
desarrollar modelos del mundo y (2)
ponerlos a prueba con datos.
En el capítulo anterior exploramos los dos primeros principios clave de la economía: opti-
mización y equilibrio. En éste nos centraremos en el tercero, el empirismo, o uso de datos
para analizar el mundo.
El empirismo se encuentra en el núcleo de todo el análisis científico. El método
científico es el proceso continuo que se usa en economía y otras ciencias para:
1. desarrollar modelos del mundo;
2. poner a prueba esos modelos con datos, comprobando si se corresponden.
Los economistas no pretendemos que este proceso saque a la luz el modelo «real» del
mundo, puesto que éste es inmensamente complejo, pero sí esperamos identificar modelos
que resulten útiles para comprender el mundo. Las pruebas con datos nos permiten separar
los buenos modelos (los que encajan aproximadamente con los datos) de los malos. Si los
datos contradicen un modelo de forma abrumadora, tratamos de corregirlo o lo desecha-
mos. Creemos que este proceso nos permite encontrar modelos útiles que contribuyan a
explicar el pasado y predecir el futuro con cierta fiabilidad. En esta sección explicamos qué
es un modelo y cómo ponerlo a prueba con datos.

Modelos y datos
Hubo un tiempo en que todo el mundo creía que la Tierra era plana. Ahora sabemos que se
parece más a una pelota que a un frisbee. Sin embargo, el modelo de la Tierra plana sigue
Un modelo es una descripción o
representación simplificada del mundo.
utilizándose. En las gasolineras sólo venden mapas de carreteras planos. Los receptores de
En ocasiones se le da el nombre de
GPS también muestran mapas planos. Nadie lleva un globo en la guantera.
teoría. Estos dos términos suelen
utilizarse de forma indistinta. Tanto los mapas planos como los globos esféricos son modelos de la superficie terrestre.
Los modelos son descripciones o representaciones simplificadas del
mundo. Debido a esa simplificación, no son réplicas perfectas de la
realidad. Resulta evidente que no son modelos fieles de la superficie de
Todos los modelos científicos
la Tierra pues distorsionan su curvatura. En un vuelo de Nueva York a
hacen predicciones que pueden Tokio la curvatura sí importa, pero si te paseas por Manhattan, no tienes
comprobarse con datos. que preocuparte por la forma esférica de la Tierra.
Los científicos, o los turistas, utilizan el modelo que les resulta más
útil para analizar el problema que tienen delante. Aunque un modelo o
mapa se base en supuestos que sabemos que son falsos, como que la Tierra es plana, puede
servirnos para hacer buenas previsiones o planes para el futuro. Nos importa más la senci-
llez y utilidad del modelo que su exactitud.

Sección 2.1 | El método científico 21

2.1 Figura 2.1 Para un vuelo
de Nueva York a Tokio
no sirve un mapa plano

2.2 Este mapa es un modelo

en el que se representa el
mundo como si fuera plano,
lo que produce que se exa-
2.3 geren las distancias en las
latitudes más septentriona-
les. Resulta útil para ciertos Canadá
usos, por ejemplo, aprender
geografía, pero no sirve
para buscar la mejor ruta Estados Unidos
Océano
aérea que cruce el océano Pacífico norte
Pacífico. Así, el trayecto Japón
más corto para un vuelo
México
de Nueva York a Tokio no
es una línea recta, sino que
atraviesa el norte de Alaska.
El modelo plano de la Tierra
está bien adaptado para
algunas tareas, pero resulta
inadecuado para otras.

Figura 2.2 Plano del

metro de Nueva York
Este modelo corresponde
al sistema del metro de
Nueva York. Está muy
simplificado porque,
entre otras cosas, repre-
senta la ciudad como si
fuera plana y distorsiona
su forma, pero resulta
muy útil para los viajeros
y los turistas.

Los datos son hechos, medidas
o estadísticas que describen el
mundo.
Todos los modelos científicos hacen predicciones que se pueden comprobar con datos
(hechos, medidas o estadísticas que describen el mundo). Como decíamos en el capítulo
1, los economistas solemos describirnos como empiristas, porque utilizamos datos para
crear pruebas empíricas. Todos estos términos se reducen a la misma idea básica: el uso
de datos para responder preguntas sobre el mundo y para poner a prueba nuestros modelos.

22 Capítulo 2 | Métodos económicos y cuestiones de economía

Las pruebas empíricas son el
conjunto de hechos determinados
mediante observación o medición.
Las hipótesis son predicciones
(normalmente generadas por un
modelo) que pueden ponerse a
prueba con datos.
Por ejemplo, podríamos poner a prueba el plano del metro de Nueva York subiéndonos a
sus trenes y verificando su exactitud.
2.1
Al realizar un análisis empírico, los economistas llamamos hipótesis a las predicciones
de un modelo. Si los datos disponibles contradicen dichas hipótesis, volvemos atrás e in-
tentamos elaborar un modelo mejor que dé lugar a nuevas hipótesis.
2.2
Un modelo económico
Pensemos en un ejemplo de modelo económico. Para empezar, vamos a estudiar un modelo
2.3
muy simple. Pero incluso modelos económicos mucho más complejos que el de este ejem-
plo no son más que descripciones muy simplificadas de la realidad.
Todos los modelos económicos parten de supuestos. Tomemos el siguiente supuesto
sobre la rentabilidad de la educación: invertir en un año adicional de educación aumenta
tu sueldo futuro un 10%. Ahora pongamos en práctica el supuesto para generar un modelo
que relacione el nivel educativo de una persona con el salarial.
Subir el sueldo un 10% equivale a multiplicarlo por 1 + 0,10 = 1,10. El supuesto de la
rentabilidad de la educación implica que alguien con un año adicional de estudios gana
1,10 veces lo que habría ganado sin ese año extra. Por ejemplo, si alguien gana 15 dólares
por hora con trece años de estudios, un decimocuarto año hará que su sueldo por hora au-
mente a 1,10 × 15 dólares, o sea, 16,50 dólares.
En economía utilizamos supuestos para derivar otras consecuencias. Por ejemplo, el
supuesto de la rentabilidad de la educación implica que dos años adicionales de educación
aumentarán el sueldo un 10% dos veces (una por cada año extra), lo que da como resultado
un aumento total del 21%.
1,10 × 1,10 = 1,21
Abundando en este ejemplo, supongamos que cuatro años adicionales de educación
aumenten el sueldo un 10% cuatro veces, lo que implica un aumento total del 46%.
1,10 × 1,10 × 1,10 × 1,10 = (1,10)4 = 1,46
Según esto, terminar un grado universitario de cuatro años aumentaría el sueldo de un gra-
duado un 46% con respecto a lo que cobraría si hubiera terminado su educación al finalizar
el bachillerato. En otras palabras, el modelo se traduce en la predicción (o hipótesis) de que
los graduados universitarios ganarán un 46% más que quienes simplemente terminaron la
enseñanza secundaria.
En principio, podemos aplicar este análisis a un número cualquiera de años de educa-
ción. Contamos, por lo tanto, con un modelo general que relaciona el nivel de estudios de
una persona con sus ingresos y que se denomina modelo de rentabilidad de la educación.
Describe el rendimiento económico de una mayor educación, es decir, la rentabilidad de
invertir en formación. La mayoría de los modelos económicos son muchísimo más comple-
jos que éste, pues normalmente se necesitan páginas de análisis matemáticos para deducir
las implicaciones de los supuestos. No obstante, este sencillo modelo constituye un buen
punto de partida para nuestra explicación, ya que ilustra dos importantes propiedades de
todos los modelos.
En primer lugar, un modelo es una aproximación. El modelo no predice que el sueldo
futuro de todos aumentaría exactamente un 10% si alargaran un año su educación. La
relación predicha entre educación y sueldo futuro señala un promedio, es una aproxima-
ción de lo que se predice que le sucederá a la mayor parte de la gente en la mayoría de las
circunstancias. El modelo pasa por alto muchas consideraciones especiales. Por ejemplo,
es probable que el último año de universidad influya mucho más que el penúltimo en la
obtención de un sueldo más alto, puesto que implica la obtención del título oficial, que es
un elemento clave del currículum. De igual forma, la carrera o especialidad cursada tiene
una influencia enorme en lo que se ganará después de terminarla. Quienes se gradúan en
Economía, por ejemplo, suelen ganar más que quienes lo hacen en muchas otras carreras.
Nuestro modelo no tiene en cuenta multitud de sutilezas de ese tipo. Igual que un plano del
metro sólo es una aproximación a ciertos rasgos de una ciudad, el modelo de rentabilidad
de la educación lo es a la correspondencia entre los años de formación y el sueldo.
Sección 2.1 | El método científico 23
2.1 Economía basada en la evidencia
2.2 P: ¿Merece la pena ir a la universidad?

P
ara poner a prueba el modelo necesitamos datos, que tomamos de la encuesta so-
2.3 bre la población actual elaborada por el Gobierno de Estados Unidos (y parecida
a la encuesta de población activa española). En ella se recogen datos a los que
puede acceder cualquiera sobre sueldos, educación y otras muchas características de la
población.
En la figura 2.3 se resumen los sueldos anuales medios que utilizamos en nuestra
prueba. El modelo de rentabilidad de la educación no se corresponde con los datos exac-
tamente. Como muestra el gráfico, los trabajadores estadounidenses de treinta años de
edad con doce años de educación, lo que corresponde a terminar la enseñanza secunda-
ria (bachillerato), ganan 32.941 dólares al año de media. Los de esa edad que estudiaron
dieciséis años, equivalente a un grado universitario de cuatro años, tienen un sueldo
anual medio de 51.780 dólares.
Si dividimos estos dos sueldos medios, de graduados universitarios y de bachilleres,
la relación es 1,57.

sueldo medio con 30 años de edad y 16 de educación 51.780 dólares

. = = 1, 57
sueldo medio con 30 años de edad y 12 de educación 32.941 dólares

Recordemos que el modelo de rentabilidad de la educación dice que cada año adicional
de formación sube el sueldo un 10%, por lo que cuatro años más de estudios deberían
subirlo un factor de (1,10)4 = 1,46.
Comprobamos que el modelo no se corresponde exactamente con los datos. Pasar de
doce a dieciséis años de educación se asocia con un incremento de ingresos del 57%. Sin
embargo, el modelo no anda muy desviado, pues predijo un aumento del 46%.

Figura 2.3 Ingresos anuales medios de los

estadounidenses de treinta años según el nivel 60.000
51.780 dólares
de educación (datos de 2013) 50.000

Los ingresos anuales medios de los estadouniden- 40.000

32.941 dólares
ses de treinta años muestran que quienes dejan 30.000
los estudios al terminar la enseñanza secundaria 20.000
ganan por término medio 32.941 dólares al año,
10.000
mientras que los que van a la universidad ganan
51.780 dólares al año.
Graduados Graduados
Fuente: Encuesta sobre la población actual de Estados Unidos. de secundaria universitarios

Pregunta Respuesta Datos Observaciones

¿En qué medida ganan
más los trabajadores
que tienen formación
universitaria?
El sueldo medio de un gra-
duado universitario es
1,57 veces más alto que el de
alguien que termina la educa-
ción secundaria.
Los sueldos se han tomado de Se trata de medias de una
la encuesta sobre la población población amplia. La ex-
de Estados Unidos en 2013. periencia de cada persona
Se han comparado los sueldos será distinta.
medios de trabajadores de
treinta años con niveles edu-
cativos distintos.

24 Capítulo 2 | Métodos económicos y cuestiones de economía


La media, o el promedio, es la suma
de todos los valores de un conjunto
dividida por el número de valores.
En segundo lugar, un modelo hace predicciones que se pueden poner a prueba con datos,
en este caso, con las estadísticas sobre educación y sueldos. Ya estamos en condiciones de
2.1
evaluar las predicciones del modelo de rentabilidad de la educación con algunos datos reales.
Medias 2.2
Tal vez te preguntes cómo pueden servir los datos de la encuesta sobre la población actual
para calcular los sueldos que hemos mencionado. Hemos utilizado el concepto de media
o promedio. La media, o el promedio, es la suma de todos los valores de un conjunto 2.3
divididos por el número de valores y se utiliza con frecuencia para resumir datos. Los es-
pecialistas en estadística y en otras disciplinas científicas utilizan los términos media (más
propiamente, media aritmética) y promedio de manera indistinta.
Podemos mostrar cómo se calcula la media con un pequeño ejemplo. Digamos que hay
cinco personas (Carlos, Laura, Leo, Reyes y Santi), cada una con un salario por hora:
Carlos = 26 dólares por hora,
Laura = 24 dólares por hora,
Leo = 8 dólares por hora,
Reyes = 35 dólares por hora,
Santi = 57 dólares por hora.
Si sumamos las cinco cifras y las dividimos por cinco, hallamos el salario medio de 30 dó-
lares por hora.
26 + 24 + 8 + 35 + 57
. = 30
5
Este análisis de una muestra pequeña ilustra el cálculo de las medias, pero en economía se
necesitan muestras grandes para que los análisis de datos sean convincentes. Por ejemplo,
un artículo típico de investigación económica utiliza datos recogidos de miles de indivi-
duos. Por lo tanto, un factor clave de la solidez de un análisis económico es la cantidad de
datos usados. Antes no nos hemos basado en un puñado de observaciones para argumentar
que más formación conlleva más sueldo, sino que usamos datos de una encuesta realizada
a miles de personas de treinta años. El uso de muchos datos (en economía se habla de
observaciones) refuerza los argumentos empíricos porque el investigador puede hacer afir-
maciones más precisas.
Para mostrar cómo construir argumentos empíricos convincentes, en este libro usamos
datos reales de grupos grandes de personas. Un elemento esencial del método científico son
los argumentos empíricos creíbles, basados en muchas observaciones.
Argumentos anecdóticos
La educación no marca el destino. Hay personas con mucha educación que ganan muy
poco, y también con poca educación que ganan mucho. En el momento de escribir este
libro, Bill Gates, que fundó Microsoft después de dejar los estudios en Harvard, era el
hombre más rico del mundo. Mark Zuckerberg, el creador de Facebook, también había
dejado Harvard.
Con estos dos ejemplos, resulta tentador concluir que abandonar los estudios universi-
tarios es el camino del éxito. Sin embargo, es un error usar dos anécdotas, o una muestra
pequeña de personas, para intentar establecer una relación estadística.
Este es otro ejemplo de la gran importancia que tiene la cantidad de datos. En la figu-
ra 2.4 se representan gráficamente los datos de dos personas, ambas de treinta años de
edad. Como se aprecia, el gráfico no reproduce la relación positiva entre estudios y sueldo
que se ilustra en la figura 2.3. Al contrario, parece que estudiar más se asocia con sueldos
decrecientes. Pero el patrón de la figura 2.4 no sorprende habida cuenta de que sólo incluye
a dos personas. Efectivamente, si tomamos a dos treintañeros elegidos al azar, existe una
probabilidad del 25% de que quien sólo tiene secundaria gane más que el graduado uni-
versitario. Este hecho pone de manifiesto que no es sólo la educación lo que determina tu
sueldo, aunque un título universitario suele ayudar a ganar más.
Sección 2.1 | El método científico 25
2.1 Figura 2.4 Ingresos anuales de
dos estadounidenses de treinta $50.000
45.000 dólares
años según el nivel de educación 45.000

Aunque la figura 2.3 nos enseñó 40.000

2.2 35.000 dólares
que el sueldo anual medio de 35.000
los graduados universitarios es 30.000
un 57% mayor que el de los gra- 25.000
2.3 duados de secundaria, no cuesta
20.000
encontrar ejemplos concretos en
sentido contrario. Aquí mostra- 15.000

mos un ejemplo así: el bachiller 10.000

gana 45.000 dólares al año, 5.000
mientras que el universitario gana
35.000 dólares. Graduado Graduado
de secundaria universitario

Hay una excepción a esta regla. El argumento basado en un ejemplo es adecuado cuando
sirve para rebatir una generalización. Por ejemplo, si alguien afirma que todos los juga-
dores de la NBA tienen que ser altos, basta con un ejemplo contrario para desmontar esa
afirmación. En este caso, la prueba podría ser Tyrone Bogues, un ágil base de 1,60 m que
jugó en la NBA durante catorce años.

2.2 Causalidad y correlación

Usando nuestro conjunto de datos sobre sueldos y años de educación, hemos visto que, de
media, los sueldos suben aproximadamente un 10% por cada año adicional de estudios.
¿Significa eso que permanecer un año más en la universidad causa un aumento del 10% en
el sueldo futuro de una persona? No necesariamente. Veamos por qué no siempre sucede
así con un ejemplo.

Las campañas publicitarias en rojo

¿Correr hace que la gente esté
sana? ¿O la causa de que la
gente corra es su buena salud?
De hecho, las dos cosas pueden
ser ciertas al mismo tiempo.
Supongamos que la cadena de supermercados Walmart te contrata como asesor. Has desa-
rrollado la hipótesis de que las campañas publicitarias que utilizan el color rojo llaman la
atención de la gente. Para poner a prueba esta hipótesis, recopilas pruebas empíricas acerca
de campañas anteriores, tales como el color de la campaña y la variación de la facturación
de Walmart durante su vigencia.
¡La investigación empírica confirma tu hipótesis! Las ventas suben un 25% durante las
campañas en que predominan las imágenes de color rojo, pero sólo suben un 5% cuando
abundan los tonos de azul. Corres al despacho del presidente para comunicarle este impor-
tante resultado. ¡Eres un genio! Por desgracia, el presidente te despide de inmediato.
¿Qué observó el presidente que tú pasaste por alto?
Las campañas con predominio del rojo estaban concentradas principalmente en la tem-
porada de Navidad. Por el contrario, las que se basaban en el azul estaban repartidas a lo
largo del resto del año. En palabras del presidente:
Los colores rojos de la publicidad no son la causa del aumento de las ventas. La causa
son las Navidades, que también hacen que utilicemos más el rojo en la publicidad. Aun-
que utilizáramos anuncios con predominio del azul en diciembre, las ventas seguirían
aumentando un 25%.
Lamentablemente esta historia es verídica, aunque hemos cambiado los datos, incluso el
nombre de la empresa, para proteger a unos amigos. En el apéndice veremos una historia
relacionada en la que el presidente no fue tan perspicaz como éste.

26 Capítulo 2 | Métodos económicos y cuestiones de economía


Imagínate la causalidad como el tra-
yecto que va de la causa al efecto.
La causalidad se produce cuando
una cosa afecta directamente a otra
mediante una relación causa-efecto.
La correlación implica que existe
una relación mutua entre dos cosas. cursos o asignaturas de música. Hay otra cosa (ser un buen estudiante) que hace que saques
Una variable es un factor que es
probable que cambie o varíe.
Una correlación positiva significa
que dos variables tienden a moverse están correlacionadas positivamente. La correlación negativa implica que las dos variables
en la misma dirección.
Una correlación negativa significa de enseñanza y desempleo están correlacionadas negativamente. Cuando dos variables no
que dos variables tienden a moverse están relacionadas, decimos que tienen una correlación cero o ausencia de correlación. El
en direcciones opuestas. Cuando
presentan movimientos que no
están relacionados, decimos que
tienen correlación cero.
Una variable omitida es la que se
ha excluido de un estudio y que,
de haberse incluido, explicaría por
qué se correlacionan dos variables
presentes en el estudio.
Causalidad frente a correlación
Con frecuencia se confunde causalidad con correlación. La causalidad se produce 2.1
cuando una cosa afecta directamente a otra. Podemos entenderla como el trayecto que va de
la causa al efecto: introducir una bola de nieve en un horno caliente causará que se derrita.
La correlación implica que existe una relación mutua entre dos cosas: al cambiar una, la 2.2
otra cambia también. Existe algún tipo de conexión: podría ser causa y efecto, pero la co-
rrelación también puede producirse sin que haya causalidad. Por
ejemplo, resulta que los estudiantes que han estudiado música en
2.3
el bachillerato obtienen calificaciones más altas en los exámenes
SAT estadounidenses (que evalúan la preparación de los alumnos
para la universidad) que los que no han estudiado música. Entre
los educadores y los especialistas en pedagogía hay quien opina
que esta relación es causal: seguir cursos o asignaturas de música
eleva la puntuación en los SAT.
Sin embargo, antes de que corras a comprarle un clarinete a tu hermano pequeño, debe-
rías saber que ciertas investigaciones han demostrado que los alumnos que habrían obte-
nido calificaciones altas en los SAT tienen una mayor probabilidad de haberse apuntado a
notas altas y te apuntes a música. Entre las calificaciones en los SAT y estudiar música sólo
existe una correlación; si una violinista se rompiera un brazo y tuviera que dejar la clase de
música, esto no causaría que empeorase en sus futuras calificaciones en los SAT. Cuando
dos cosas están correlacionadas, es posible que exista causalidad y que merezca la pena
seguir investigando, pues sólo es el principio de la historia, no el final.
Las correlaciones se dividen en tres categorías: correlación positiva, correlación nega-
tiva y correlación cero. En economía algunos factores, como los ingresos de una familia,
se denominan variables. Una correlación positiva significa que dos variables tienden a
moverse en la misma dirección; por ejemplo, según algunas encuestas, es más probable
que estén casados quienes tienen ingresos relativamente altos que quienes los tienen rela-
tivamente bajos. En una situación así, decimos que las variables de ingresos y estado civil
tienden a moverse en direcciones contrarias; por ejemplo, quienes tienen un nivel educa-
tivo alto es menos probable que estén en paro. En esta situación decimos que las variables
número de amigos que tienes no guarda relación alguna con que vivas en la acera de los
pares o los impares de tu calle.
Cuando correlación no implica causalidad existen dos motivos por los que no debe-
ríamos sacar la conclusión precipitada de que una correlación entre dos variables implica
una relación causal concreta:
1. Variables omitidas
2. Causalidad inversa
Una variable omitida es la que se ha excluido de un estudio y que, de haberse incluido,
explicaría por qué se correlacionan dos variables. Recuerda que la proporción de contenido
rojo de la publicidad de Walmart está correlacionada positivamente con el aumento de las
ventas. Sin embargo, el color rojo no provoca dicho aumento. La llegada de la Navidad,
(variable omitida), es la causa de que el rojo predomine en los anuncios de Walmart y tam-
bién de que sus ventas aumenten (véase la figura 2.5).
¿Existe también una variable omitida que explique la correlación positiva entre el nivel
educativo y los ingresos? Un factor podría ser la tendencia de una persona a trabajar más.
¿Y si a las personas adictas al trabajo les va mejor que a otras en la universidad? Tal vez
pasar la noche en vela redactando trabajos les permita llevar bien los estudios. Las personas
adictas al trabajo también tienden a ganar más que otras porque tienden a trabajar horas
extras o los fines de semana. ¿La adicción al trabajo hace que se gane más y, dicho sea de
paso, hace que aumente la probabilidad de terminar los estudios? ¿O terminar los estudios
universitarios causa que se ganen sueldos más altos? ¿Cuál es la causa y cuál el efecto?
Sección 2.2 | Causalidad y correlación 27
2.1 Figura 2.5 Ejemplo de una variable
Efecto: rojo en anuncios
omitida
La proporción de rojo en la publicidad de
2.2 Walmart está correlacionada positivamente
Causa: Navidades
con el aumento de las ventas. Dicho de
otro modo, cuando el rojo predomina en
los anuncios, las ventas aumentan más con
2.3 respecto al mes anterior. Sin embargo, no
es el predominio del rojo lo que causa el Efecto: más ventas
aumento de las ventas de Walmart. Es la
temporada navideña lo que hace que los
anuncios contengan más rojo y también (Variable omitida)
que aumenten las ventas. La proximidad de
la Navidad es la variable omitida que ex-
plica la correlación positiva entre la publici-
dad roja y el incremento de las ventas.

La causalidad inversa se produce
cuando confundimos la dirección de
la causa y el efecto.
La causalidad inversa es otro problema que dificulta nuestros esfuerzos por distinguir
correlación y causalidad. Se trata de la situación que se produce cuando confundimos la
dirección de la causa y el efecto. Por ejemplo, analicemos el hecho de que la gente re-
lativamente rica tienda a estar relativamente sana. Algunos estudiosos han llegado a la
conclusión de que una mayor riqueza es causa de mejor salud; así, las personas con mayor
poder adquisitivo pueden permitirse una mejor atención sanitaria. Por otra parte, tal vez
haya causalidad inversa: una mejor salud puede causar una mejor situación económica. Por
ejemplo, las personas sanas pueden trabajar más y tener un menor gasto en sanidad que las
personas con problemas de salud. Resulta que parecen coexistir los dos canales causales:
¡una mejor situación económica causa un mejor estado de salud y viceversa!
La causalidad inversa se produce cuando confundimos la dirección de la causa y el
efecto. En nuestro análisis de la rentabilidad de la educación, ¿podría haberse dado cau-
salidad inversa: los mayores ingresos a la edad de treinta años causan que tengas más
educación a los veinte? Lógicamente podemos descartar esto. Suponiendo que no existen
las máquinas del tiempo, es improbable que tu sueldo a los treinta años te permita obtener
más educación a los veinte. Por lo tanto, en el ejemplo de la rentabilidad de la educación,
no parece que la causalidad inversa sea un problema. Pero en otros muchos análisis, por
ejemplo, en la relación entre salud y riqueza, hay que tenerla muy en cuenta.
En economía se han desarrollado muchas y variadas herramientas para determinar qué es
causalidad y qué es sólo correlación. A continuación nos ocuparemos de algunas de ellas.

Economía experimental y experimentos naturales

Un experimento es un método
controlado de investigar relaciones
causales entre variables.
La aleatorización es la asignación
al azar, y no por elección,
de los individuos a un grupo de
tratamiento o al grupo de control.
Un método de determinar la causa y el efecto es llevar a cabo un experimento, que es una
forma controlada de investigar relaciones causales entre variables. Aunque no se hable
mucho de experimentos económicos en la prensa, sí abundan los titulares sobre expe-
rimentos en el campo de la medicina. Por ejemplo, antes de autorizar el uso público de
nuevos medicamentos, el organismo estadounidense de Administración de Alimentos y
Fármacos (Food and Drug Administration, FDA) exige que las empresas farmacéuticas
realicen experimentos diseñados concienzudamente para obtener pruebas de que esos me-
dicamentos funcionan.
Al llevar a cabo un experimento, los investigadores suelen crear un grupo llamado de
tratamiento (al que se le aplica el tratamiento) y un grupo de control y dividen al azar a los
participantes en el experimento entre un grupo y otro, proceso que se denomina aleatori-
zación. La aleatorización es la asignación al azar, y no por elección, de los individuos al
grupo de tratamiento o al de control. Ambos grupos son tratados de forma idéntica, excepto
por una única dimensión que, intencionadamente, varía de un grupo a otro. Medir el efecto
de esta variación es lo que motiva el experimento.
Si deseamos saber si un nuevo fármaco ayuda a los diabéticos, podríamos tomar a mil pa-
cientes con diabetes y asignar aleatoriamente a quinientos de ellos a un grupo de tratamiento
(los que reciben el nuevo fármaco). Los otros quinientos pacientes estarían en el grupo de

28 Capítulo 2 | Métodos económicos y cuestiones de economía

 control y recibirían los tratamientos estándar contra la diabetes que ya son de uso habitual.
A continuación, haríamos un seguimiento de la evolución de todos los pacientes durante
2.1
los años siguientes. Este experimento pondría a prueba la hipótesis causal de que el nuevo
medicamento es mejor que el antiguo.
Pensemos ahora en un experimento económico. Supongamos que queremos saber la 2.2
diferencia que representa tener un título universitario. Podríamos tomar a mil alumnos de
secundaria que desean estudiar en la universidad, pero no se lo pueden pagar, y asignar al
azar a quinientos de ellos a un grupo en el que tendrían todos los gastos de la universidad
2.3
pagados. Los otros quinientos alumnos estarían en el grupo de control. Entonces, haría-
mos un seguimiento de todos ellos: los mil alumnos originales, incluidos los quinientos
del grupo de control que no fueron a la universidad porque no podían pagarla. Mediante
encuestas periódicas durante su vida adulta podríamos saber cómo son los sueldos del
grupo que tuvo educación universitaria en comparación con los del grupo que no la tuvo.
Este experimento pondría a prueba la hipótesis de que la educación universitaria causa el
aumento de los ingresos.
La experimentación presenta el problema de que en ocasiones los experimentos pueden
resultar muy costosos. En el ejemplo del experimento de cursar estudios universitarios que
acabamos de describir costaría mucho dinero porque los investigadores tendrían que pagar
las tasas universitarias de quinientos estudiantes. Otro problema es que los experimentos
no proporcionan respuestas inmediatas a algunas cuestiones importantes. Por ejemplo, co-
nocer el efecto que tiene un año más de estudios en el sueldo a lo largo de toda la vida
laboral requeriría varias décadas si comenzásemos el experimento con los estudiantes de
secundaria actuales.
Otro problema es que los experimentos no siempre se llevan a cabo correctamente. Por
ejemplo, si los investigadores médicos no llevan a cabo una asignación realmente aleatoria
de los pacientes a los tratamientos, el experimento podría no enseñar nada. Así, si quienes
acuden a los hospitales más punteros tienden a ser los que reciben el tratamiento más avan-
zado para la diabetes, no sabemos si mejoraron por la nueva medicación o por algún otro
factor relacionado con estos centros. En un experimento bien diseñado, solo la aleatoriza-
ción determinaría quién recibe la nueva medicina y quién la antigua.Cuando una investiga-
ción está mal diseñada, los debemos considerar sus conclusiones con mucho escepticismo,
puesto que unos métodos de investigación inadecuados las invalidan.
Si no disponemos del presupuesto o del tiempo para realizar un experimento, ¿de
qué otra forma podemos identificar causa y efecto? Un planteamiento es estudiar datos

Economía basada en la evidencia

P: ¿Cuánto aumenta el sueldo medio si la ley obliga a un año más de
educación?

H
ace muchas décadas, las leyes de escolarización obligatoria eran mucho más per-
misivas y podían dejarse los estudios bastante antes de haber finalizado la ense-
ñanza secundaria.1 Philip Oreopoulos estudió un experimento natural a partir de
la modificación de estas leyes de escolarización obligatoria. Oreopoulos analizó una
reforma educativa que se llevó a cabo en el Reino Unido en 1947 y que aumentó la edad
mínima de escolarización de los catorce a los quince años. Como consecuencia de este
cambio, la proporción de niños que dejaban los estudios a los catorce años descendió 50
puntos porcentuales entre 1946 y 1948.
De este modo, los niños que cumplieron catorce años antes de 1947 fueron un «grupo
de control» de los que cumplieron esa edad en años posteriores. Oreopoulos descubrió
que quienes cumplieron catorce en 1948, y por lo tanto tuvieron que seguir sus estudios
un año más, ganaron, de media, un 10% más que quienes los cumplieron en 1946.
Los experimentos naturales son una fuente de datos muy útil en la economía empí-
rica. En muchos casos, nos ayudan a separar la correlación de la causalidad. Aplicados
a la rentabilidad de la educación, indican que la correlación entre los años de enseñanza

Sección 2.2 | Causalidad y correlación 29

2.1
Economía basada en la evidencia (continuación)
2.2 y un mayor nivel de ingresos no se debe a alguna variable omitida, sino que refleja la in-
fluencia causal de la educación. El modelo de rentabilidad de la educación consigue, por
tanto, una confirmación sólida del dato. ¿Aumenta tu deseo de alargar los estudios por la
2.3 rentabilidad del 10% de cada año adicional de educación?

Pregunta Respuesta Datos Observaciones

¿Cuánto aumenta el sueldo si
la ley obliga a un año más de
educación?
De media, los sueldos aumen-
tan un 10% si los niños tienen
que seguir escolarizados un
año más.
Encuesta general sobre las
familias del Reino Unido. Se
ha comparado a los niños
que pudieron dejar el colegio
a los catorce años con los
que tuvieron que seguir en
el colegio un año más por la
modificación de las leyes de
escolarización obligatoria.
Aparte de la modificación de
las leyes de escolarización
obligatoria, otros factores
podrían explicar por qué los
niños que tuvieron que se-
guir en el colegio terminaron
ganando más en el mercado
laboral (este sería un ejemplo
de una variable omitida).

Un experimento natural es un
estudio empírico en el que algún
proceso (fuera del control del
experimentador) ha asignado
individuos al grupo de control y
al de tratamiento de una forma
aleatoria o casi aleatoria.
históricos generados por un experimento natural, que es el nombre que se da a un estu-
dio empírico en el que algún proceso (fuera del control del experimentador) ha asignado
individuos al grupo de control y al de tratamiento de una forma aleatoria o casi aleatoria.
Los economistas han encontrado y aprovechado experimentos naturales para con-
testar numerosas cuestiones de primer orden. Esta metodología puede resultar muy útil
para obtener una respuesta más concluyente a nuestra duda: ¿cuál es el beneficio de la
educación?

2.3 Preguntas y respuestas

de economía
En economía nos gusta pensar que nuestras investigaciones son procesos en los que plan-
teamos y respondemos preguntas. Ya hemos visto un par de ellas. Por ejemplo, en este
capítulo hemos preguntado «¿En cuánto aumenta el sueldo medio si la ley obliga a un
año más de educación?», mientras que en el capítulo 1 preguntamos «¿Cuál es el coste de
oportunidad de tu tiempo?».
Hay preguntas adecuadas de muchos tipos posibles, pero las más interesantes en econo-
mía comparten dos propiedades:
1. Plantean cuestiones que son importantes para los agentes económicos indivi-
duales o para la sociedad. En economía tendemos a pensar que la investigación
económica contribuye al bienestar de la sociedad. Intentamos realizar investigacio-
nes que tengan consecuencias generales sobre la conducta humana o el compor-
tamiento económico. Por ejemplo, comprender la rentabilidad de la educación es
importante porque las personas invierten muchos recursos en formarse. En Estados
Unidos se dedica casi una décima parte del producto económico a la educación: 1,5
billones de dólares al año. Resulta útil cuantificar el provecho que se obtiene de
toda esta inversión. Si la rentabilidad de la educación es muy alta, la sociedad puede
pensar en fomentar aún más la inversión en educación. Por el contrario, si es baja,

30 Capítulo 2 | Métodos económicos y cuestiones de economía

 deberíamos difundir este importante dato entre quienes se están planteando seguir
estudiando. Conocer la rentabilidad de la educación ayudará a los individuos y a los
2.1
gobiernos a decidir cuántos de sus escasos recursos asignan a la formación.
2. Las preguntas adecuadas pueden responderse. En otras disciplinas, basta con
plantear preguntas adecuadas. Por ejemplo, los filósofos creen que algunas de las 2.2
cuestiones más importantes no tienen respuesta. Sin embargo, a los economistas
nos interesan principalmente las preguntas que pueden contestarse poniendo el su-
ficiente esfuerzo y aplicando un razonamiento cuidadoso.
2.3
Éstas son algunas de las preguntas económicas que abordamos en este libro. Cuando exa-
mines el conjunto, verás que son grandes cuestiones con implicaciones significativas para
ti y para la sociedad. El resto del libro se propone descubrir respuestas a ellas. Creemos que
el viaje será interesante así que, ¡empecemos!

Capítulo Preguntas
1 ¿Facebook es gratis?
2 ¿Merece la pena ir a la universidad?
3 ¿Cómo afecta la ubicación de una vivienda al precio del alquiler?
4 ¿Cuánto aumentaría el consumo de gasolina si fuera más barata?
5 ¿Dejaría alguien el hábito de fumar por 100 dólares al mes?
6 ¿Cómo afectaría la subvención del etanol a los productores de etanol?
7 ¿Es posible que los mercados regidos por el interés particular maximicen el
bienestar general?
8 ¿Te haría perder el trabajo el libre comercio?
9 ¿Cómo haría la reina de Inglaterra para tardar menos en llegar al estadio de
Wembley?
10 ¿Cuál es la dimensión óptima del Estado?
11 ¿Existe discriminación en el mercado laboral?
12 ¿Hay algún caso en que un monopolio sea bueno para la sociedad?
13 ¿Vale la pena ponerse en el lugar de los demás?
14 ¿Cuántas empresas se necesitan para que un mercado sea competitivo?
15 ¿Preferimos las gratificaciones inmediatas?
16 ¿Por qué los coches se devalúan en cuanto salen del concesionario?
17 ¿Cómo hay que pujar en una subasta de eBay?
18 ¿Le importa a la gente la equidad?
19 ¿Cuál es el valor de mercado total de la producción económica anual de un
país?
20 ¿Por qué es mucho más rico el estadounidense medio que el indio medio?
21 ¿Por qué somos más prósperos que nuestros tatarabuelos?
22 ¿Están condenadas a la pobreza las regiones tropicales y subtropicales por
su ubicación geográfica?
23 ¿Qué sucede con el empleo y el desempleo si cierran los negocios locales?
24 ¿Con qué frecuencia quiebran los bancos?
25 ¿Qué causó la hiperinflación de 1922-1923 en Alemania?
26 ¿Qué causó la recesión de 2007-2009?
27 ¿En qué medida sirve el gasto público para estimular el PIB?
28 ¿Los trabajadores vietnamitas se ven perjudicados por empresas como
Nike?
29 ¿Cómo ganó 1.000 millones de dólares Georges Soros?

Sección 2.3 | Preguntas y respuestas de economía 31

 Resumen

El método científico es el nombre del proceso continuo que se usa en

economía y otras ciencias para (a) desarrollar modelos matemáticos del mundo
y (b) ponerlos a prueba con datos.

Las pruebas empíricas son el conjunto de hechos determinados mediante

observación o medición que sirven para evaluar un modelo.

Los economistas tratamos de encontrar relaciones causales entre variables.

Un método de determinar la causalidad es llevar a cabo un experimento,

que es una forma controlada de investigar relaciones causales entre variables.
En la actualidad los economistas realizamos experimentos de forma activa
tanto en el laboratorio como fuera de él. También estudiamos datos históricos
que se han generado mediante un experimento natural para deducir
la causalidad.

Términos clave
método científico p. 21 causalidad p. 27 variable omitida p. 27
modelo p. 21 correlación p. 27 causalidad inversa p. 28
datos p. 22 variable p. 27 experimento p. 28
pruebas empíricas p. 23 correlación positiva p. 27 aleatorización p. 28
hipótesis p. 23 correlación negativa p. 27 experimento natural p. 30
media (promedio) p. 25 correlación cero p. 27

Preguntas
1. ¿Qué significa que los economistas utilizan el método
científico? ¿Cómo diferencian entre los modelos que fun-
cionan y los que no?
2. ¿Qué significa empirismo? ¿Cómo usan hipótesis los
empiristas?
3. Cita dos propiedades importantes de los modelos econó-
micos. Los modelos suelen ser descripciones simplifica-
das de un fenómeno del mundo real. ¿Significa esto que
no son realistas?
4. ¿Cómo se calcula la media de una serie de observacio-
nes? Supón que 5.000 personas han comprado helados en
un caluroso día de verano. Si el número medio de hela-
dos comprados por persona es 2, ¿cuántos helados se han
vendido ese día?
5. ¿Cómo afecta el tamaño de la muestra a la validez de un
argumento empírico? ¿Cuándo es aceptable utilizar un
solo ejemplo para rebatir una afirmación?
6. Explica por qué correlación no siempre significa causa-
lidad. ¿La causalidad siempre implica correlación posi-
tiva? Justifica la respuesta.
7. Da un ejemplo de un par de variables que tengan correla-
ción positiva, otro par de variables que la tengan negativa
y otro par con correlación cero.
8. ¿Qué significa aleatorización? ¿Cómo afecta la aleatori-
zación a los resultados de un experimento?
9. En este capítulo se han tratado experimentos naturales y
aleatorizados. ¿En qué se diferencia un experimento na-
tural de uno aleatorizado? ¿Cuál es más probable que dé
resultados precisos?
10. Supón que debes averiguar el efecto que las normas de
uso del cinturón de seguridad tienen en la mortalidad
de los accidentes de tráfico. ¿Optarías por realizar un ex-
perimento aleatorizado o en este caso tendría sentido uti-
lizar experimentos naturales? Justifica tu respuesta.

32 Capítulo 2 | Métodos económicos y cuestiones de economía

Problemas
1. En este capítulo se ha hablado de medias. La mediana,
un concepto muy relacionado, es el valor numérico que
separa la mitad superior de los datos de la mitad infe-
rior. Para hallar la mediana, hay que disponer todas las
observaciones ordenadas de menor a mayor y escoger el
valor situado en el medio (suponiendo que el número de
observaciones sea impar). Aunque la media y la mediana
están muy relacionadas, en ocasiones la diferencia entre
ellas puede resultar interesante.
a. Imagina que el país A tiene cinco familias, con in-
gresos de 10.000, 20.000, 30.000, 40.000 y 50.000
dólares, respectivamente. ¿Cuál es la mediana de
los ingresos familiares en A? ¿Y cuál es el ingreso
medio?
b. El país B también tiene cinco familias, con ingresos
de 10.000, 20.000, 30.000, 40.000 y 150.000 dólares,
respectivamente. ¿Cuál es la mediana de los ingresos
familiares en B? ¿Y cuál es el ingreso medio?
c. ¿En qué país hay mayor desigualdad de ingresos, A
o B?
d. Supón que creías que la desigualdad de ingresos en
Estados Unidos había aumentado con el tiempo. En
función de tus respuestas a esta pregunta, ¿sería de
esperar que hubiese aumentado o disminuido la rela-
ción entre los ingresos medios en Estados Unidos y la
mediana de esos ingresos? Justifica tu respuesta.
2. Piensa en la siguiente situación: el profesor de matemá-
ticas le ha dicho a tu clase que la calificación media del
examen final es de 43 sobre 100. ¿Significa esto que tú
también has obtenido una calificación baja en el examen?
Explica la respuesta.
3. En este capítulo se ha destacado la importancia de utilizar
muestras adecuadas en los estudios empíricos. Teniendo
eso en cuenta, piensa en los dos problemas siguientes:
a. Para un trabajo de clase debes averiguar si las incli-
naciones políticas de la gente afectan al periódico que
prefieren leer. Haces una encuesta entre dos estudian-
tes de la clase de ciencias políticas y cinco personas
que encuentras en una cafetería. Casi todos los entre-
vistados dicen que sus afinidades políticas no influyen
en lo que leen. Según los resultados de tu estudio, lle-
gas a la conclusión de que no existe relación entre las
ideas políticas y la preferencia por un periódico. ¿Es
una conclusión válida? ¿Por qué o por qué no?
b. Tu tío te dice que el periódico que cada uno com-
pra dependerá de su edad. Él lo cree así porque, en
su familia, su esposa y sus hijos adolescentes leen
periódicos distintos. ¿Crees que su conclusión está
justificada?
4. Algunos estudios han demostrado que quienes poseen
armas de fuego tienen una mayor probabilidad de morir
por armas de fuego. ¿Crees que esos estudios son pruebas
sólidas a favor de que se apliquen leyes más estrictas de
control de armas? Explica la respuesta.
5. Como se explica en el texto, a veces puede ser difícil ave-
riguar la dirección de la causalidad.
a. ¿Por qué podrías pensar que si hubiera más policías,
bajarían los índices de delincuencia? ¿Por qué pen-
sarías que con unos índices más altos aumentaría el
número de policías?
b. En 2012, la revista New England Journal of Medicine
publicó una investigación que demostraba una fuerte
correlación entre el consumo de chocolate de un país
y el número de ganadores de premios Nobel de ese
país. ¿Crees que los países que desean fomentar que
sus ciudadanos consigan premios Nobel deberían au-
mentar el consumo de chocolate?
6. El capítulo muestra que en general la gente con un nivel
educativo más alto tiene sueldos más altos. Los econo-
mistas han ofrecido dos explicaciones de esta relación.
El argumento del capital humano dice que la enseñanza
secundaria y universitaria prepara a las personas con ha-
bilidades valiosas y que los empleadores están dispuestos
a pagar sueldos más altos para atraer a quienes tienen esas
habilidades. El argumento de la señalización explica que
el título universitario es una señal para los empleadores
de que el solicitante de empleo que lo posee es diligente,
inteligente y perseverante. ¿Cómo podrías utilizar datos
sobre personas con dos, tres o cuatro años de educación
universitaria para arrojar luz sobre esta controversia?
7. Maimónides, judío sefardí nacido en Córdoba en el si-
glo xii, afirmó: «Hasta veinticinco niños pueden estudiar
con un solo maestro. Si son más, hasta cuarenta, hay que
designar un ayudante que secunde al primero en la en-
señanza; si son más de cuarenta, hay que designar dos
maestros». En Israel se sigue esta regla para determinar el
número de maestros en cada aula. ¿Cómo podrías utilizar
la regla de Maimónides como experimento natural para
estudiar el efecto de la proporción maestro/alumnos sobre
el rendimiento de los alumnos?
8. Oregón amplió la cobertura de la asistencia sanitaria Me-
dicaid en 2008. La solicitaron aproximadamente 90.000
personas, pero el estado disponía de fondos para dar
cobertura sólo a 30.000 personas más (las cuales se eli-
gieron al azar de entre los 90.000 solicitantes). ¿Cómo
podríamos usar la experiencia de Oregón para calcular
las consecuencias para la salud de mejorar el acceso a la
asistencia sanitaria?
9. Un modelo económico sencillo predice que más gente
tomará el autobús si baja el precio de los billetes. Sin em-
bargo, observas que alguna gente sigue sin usar el auto-
bús a pesar de la bajada.
a. ¿Es incorrecto el modelo?
b. ¿Cómo pondrías a prueba este modelo?
Problemas 33
 Apéndice
Elaboración e interpretación de gráficos
Un gráfico bien diseñado resume
información con una presentación
visual simple; el viejo dicho de
que «una imagen vale más que mil
palabras» puede ayudar a explicar
la popularidad de las imágenes.
Al empezar a estudiar economía, es importante comprender bien
cómo interpretar los datos y cómo presentarlos claramente de
manera visual. Los gráficos están por doquier: en televisión, en
Internet, en periódicos y revistas, en manuales de economía. ¿A
qué se debe tanta popularidad?
Un gráfico bien diseñado resume información con una presen-
tación visual simple; el viejo dicho de que «una imagen vale más
que mil palabras» puede ayudar a explicar la popularidad de las
imágenes. En este libro, encontrarás muchos gráficos que com-
plementan la descripción verbal de los conceptos económicos.
Para ilustrar la manera en que elaboramos e interpretamos los
gráficos, vamos a presentarte un reciente estudio que hemos rea-
lizado en el que se incluyen algunos resúmenes de datos.

Estudio sobre incentivos

¿Prepararías con más esfuerzo la clase de economía si te pagáramos 50 dólares por conse-
guir un sobresaliente? ¿Y si eleváramos el premio a 500 dólares? Tu primer impulso podría
ser pensar: «Bueno, claro... ¿por qué no? Con ese dinero podría comprar un nuevo Kindle
y tal vez una entrada para un concierto de Beyoncé».
Pero como hemos aprendido en el capítulo 1, estudiar más tiene varios costes de oportu-
nidad, como asistir a menos conciertos de rock o pasar menos tiempo en la cafetería char-
lando con los amigos. Tendrías que sopesar esos costes de oportunidad con el beneficio de
obtener un sobresaliente en el curso y podrías llegar a la conclusión de que, como después
de todo esta pregunta es hipotética, no tienes necesidad de pensar más en cómo actuarías
en este caso.
Sin embargo, tal vez no sea tan imaginaria como crees.
En los últimos años, miles de estudiantes de Estados Unidos se han enfrentado a esa
oferta en el marco de un experimento que Sally Sadoff, Steven Levitt y John List llevaron
a cabo en dos institutos de las afueras de Chicago en el que utilizaron incentivos para ver
si cambiaba el comportamiento de los estudiantes. Este experimento nos permite analizar
la relación entre dos variables: cómo afecta a las calificaciones el aumento de una recom-
pensa financiera. Y, por supuesto, da pie a una discusión sobre la causa y el efecto, que
hemos estudiado en este capítulo: vamos a comparar relaciones causales entre variables
y a estudiar si hay correlaciones entre ellas. Tanto la causalidad como la correlación son
conceptos muy útiles para comprender el mundo que nos rodea.

Diseño del experimento

En Chicago Heights hay dos institutos, y ambos tienen problemas de abandono escolar.
A este respecto, no es infrecuente que más del 50% de los alumnos que empiezan el noveno
curso dejen los estudios antes de recibir el diploma de secundaria (al final del duodécimo
año). Resulta obvio que hay problemas en este distrito escolar, pero no son exclusivos de
Chicago Heights, pues otras muchas zonas afrontan situaciones parecidas.
¿Qué podemos aportar los economistas aquí? Algunos, incluido uno de los coautores
de este libro, han diseñado incentivos para disminuir los índices de abandono escolar y
aumentar el rendimiento académico. En este caso, se pagó a los estudiantes que mejoraron
sus resultados académicos.2
Empecemos por examinar el experimento para bajar el índice de abandono escolar.
Cada alumno se asignó aleatoriamente a uno de los tres grupos siguientes:

34 Apéndice | Elaboración e interpretación de gráficos

 Grupo de control: los alumnos no recibieron compensación en dinero por alcanzar ni-
veles especiales definidos por los experimentadores (que se explican a continuación).
Grupo de tratamiento con incentivos a los alumnos: éstos recibirían 50 dólares por
cada mes en que alcanzaran los niveles.
Grupo de tratamiento con incentivos a los padres: éstos recibirían 50 dólares por
cada mes en que sus hijos alcanzaran los niveles.
Se consideraba que un alumno había alcanzado los niveles mensuales si:
1. no tenía suspensos en ninguna asignatura durante ese mes;
2. no tenía más de una ausencia sin justificar durante ese mes;
3. no había sido expulsado durante ese mes.

Descripción de las variables

Antes de que descubramos cuánto dinero ganaron los estudiantes, dediquemos algo más
de atención a las variables que podría interesarnos conocer. Como indica su nombre, una
variable es un factor que es probable que varíe o cambie; es decir, puede tomar valores
distintos en situaciones diferentes. En esta sección, te mostramos cómo usar tres técnicas
diferentes para describir las variables gráficamente:
1. Gráficos de sectores
2. Gráficos de barras
3. Gráficos de series temporales

Un gráfico de sectores es un gráfico
circular dividido en segmentos,
cada uno de los cuales muestra
la proporción de las partes con
respecto al todo.
Gráficos de sectores
Un gráfico de sectores (o de tarta) es un gráfico circular dividido en segmentos (o
quesitos), cada uno de los cuales muestra la proporción de las partes con respecto al todo.
Dicho de otro modo, estos gráficos permiten describir cómo una sola variable se descom-
pone en diferentes categorías o «sectores». Se utilizan a menudo en economía para mostrar
variables económicas importantes, como los diferentes orígenes de los ingresos fiscales del
Estado o los objetivos del gasto público, que trataremos en el capítulo 10.
Por ejemplo, analicemos la raza de los estudiantes de nuestro experimento. En la figura
2A.1, observamos que el 59% de los alumnos de noveno curso que participaron en el expe-
rimento son afroamericanos. Entonces, coloreamos de azul un segmento que corresponde
al 59% del gráfico a fin de representar la proporción de estudiantes de esa raza con respecto al
total de estudiantes del experimento. Observamos también que el 15% son blancos no his-
panos y los representamos con el sector rojo. Así continuamos el desglose por razas hasta
que llenamos el 100% del círculo. El gráfico completo describe la composición racial de
los participantes en el experimento.

Figura 2A.1 Participantes en

el experimento de Chicago
Heights divididos por razas 7%

Los sectores del gráfico son

una forma visual de represen- 19%
Afroamericanos
tar qué fracción de todos los Blancos no hispanos
estudiantes de los institutos
Hispanos
de Chicago Heights pertene- 59%
15% Otros
cen a las cuatro categorías ra-
ciales. Del mismo modo que
los números suman 100, los
sectores llenan el gráfico.

Apéndice | Elaboración e interpretación de gráficos 35


Un gráfico de barras emplea barras
de diferentes alturas o longitudes
para indicar las características de
grupos diferentes.
Una variable independiente es
aquélla cuyo valor no depende de
otra variable; en un experimento la
manipula el investigador.
Una variable dependiente es
aquélla cuyo valor depende de otra
variable.
Gráficos de barras
Otro tipo de gráfico que permite resumir y mostrar una variable es el de barras. Un grá-
fico de barras emplea barras (¡sorpresa!) de diferentes alturas o longitudes para indicar las
características de grupos diferentes. Simplifican la comparación de una sola variable entre
muchos grupos. Para construir uno, basta con dibujar rectángulos, uno junto a otro, dando
a cada uno la altura (o la longitud, si las barras son horizontales) que corresponda al valor
de la variable que describe.
Por ejemplo, en la figura 2A.2 se reflejan los índices de éxito general de los alumnos
de los distintos grupos del experimento. Así, tenemos la variable independiente (la ele-
gida por el investigador, en este caso los grupos asignados a los estudiantes) en el eje de
abscisas, el horizontal. En el eje de ordenadas, el vertical, está la variable dependiente:
la que es posible que resulte afectada por el tratamiento experimental. En el gráfico, la
variable dependiente es la proporción de estudiantes que cumplen los criterios académicos
establecidos. Recordemos que el 100% corresponde a una proporción de 1 y que el 30%
equivale a 0,30.
En la figura 2A.2 observamos algunos resultados interesantes del experimento. Por
ejemplo, en el gráfico de barras vemos que el 28% de los estudiantes del grupo de control
(los que no recibieron incentivos) alcanzaron los niveles. En comparación, los alcanzaron
el 34,8% de los alumnos del grupo de incentivos a los padres. Esta diferencia representa un
aumento considerable del número de alumnos que cumplen los criterios, lo cual indica que
los incentivos pueden funcionar.

Gráficos de series temporales

Un gráfico de series temporales
muestra datos en diferentes
momentos.
Con gráficos de sectores o de barras, podemos resumir el modo en que una variable se
descompone en diferentes grupos, pero ¿y si queremos comprender la evolución de una
variable en el tiempo? Por ejemplo, ¿cómo cambió la proporción de estudiantes que alcan-
zaron los niveles a lo largo del curso? Un gráfico de series temporales nos ayudará, pues
representa datos en diferentes momentos.
Por ejemplo, la figura 2A.3 muestra la proporción de alumnos de los grupos de control
y de incentivos a los padres que alcanzan los niveles cada mes. Aunque haya varios meses y
grupos, seguimos cuantificando una sola variable; en este caso, la proporción de alum-
nos que alcanzan los niveles académicos. Como deja claro la figura 2A.3, el número
de estudiantes que los cumplen es mayor en el grupo de incentivos a los padres que en el
de control. Pero fíjate que la diferencia dentro de los dos grupos cambia mes a mes. Sin una
serie temporal, no apreciaríamos esas diferencias entre los meses y no podríamos entender
la evolución de la eficacia del incentivo a lo largo del curso. Conforme avances en este
libro, verás que una importante propiedad de los datos que debes reconocer es la evolución

Figura 2A.2 Proporción

de estudiantes que alcanzan
los niveles académicos en cada
grupo experimental Proporción 0,40
de estudiantes
El gráfico de barras facilita la com- que alcanzan 0,35
los niveles
paración de cifras entre los grupos 0,30
del experimento. En este caso po-
0,25
demos apreciar el comportamiento
académico de diferentes grupos 0,20
comparando la altura de cada barra.
0,15
Por ejemplo, la barra del grupo de
incentivos a los padres es mayor que 0,10
la del grupo de control, es decir, la
0,05
proporción de los estudiantes que
alcanzaron los niveles académicos es 0
Grupo Grupo con incentivos Grupo con incentivos
mayor en el grupo de incentivos a los de control a estudiantes a padres
padres que en el grupo de control.

36 Apéndice | Elaboración e interpretación de gráficos

 Figura 2A.3 Estudiantes que
alcanzan los niveles académicos
cada mes
El gráfico de series temporales toma Proporción 0,6
la misma información que había en el de estudiantes
que cumplen 0,5
de barras, pero, en lugar de una «foto
los criterios
fija», muestra la evolución del expe-
rimento durante los meses del curso 0,4
escolar. Los puntos se conectan con
líneas para ilustrar con mayor claridad 0,3
las tendencias mensuales. Además,
utilizando diferentes colores o formas 0,2
en las líneas, podemos representar
Grupo de control
dos grupos (el de control y el de 0,1
Incentivos a padres
incentivos a los padres) en el mismo
gráfico, lo cual nos permite comparar 0
Ago Sep Oct Nov Dic Ene Feb Mar Abr May
grupos, igual que en el gráfico de (Base) Mes
barras de antes.

de las variables en el tiempo; los gráficos de series temporales tienen un valor incalculable
para ayudarnos a entender cómo cambia una variable en el tiempo.

Un diagrama de dispersión muestra
la relación entre dos variables por
medio de la representación de los
datos mediante puntos.
Diagramas de dispersión
Tal vez te preguntes si merece la pena estudiar sin esos incentivos monetarios. En este ca-
pítulo hemos mostrado la relación entre el sueldo y los años de educación. Otra forma de
mostrar esa relación es con un diagrama de dispersión, también llamado nube de puntos.
Un diagrama de dispersión muestra la relación entre dos variables por medio de la repre-
sentación de los datos mediante puntos. En la figura 2A.4 se ilustra la relación entre los
años de educación y el sueldo semanal medio en los distintos estados de Estados Unidos
en septiembre de 2013. Por ejemplo, el punto correspondiente a 10,4 años de educación
y 800 dólares de ingresos semanales es Nueva Jersey, lo cual significa que los adultos
de ese estado han estudiado una media de 10,4 años y ganan una media de 800 dólares
a la semana.

Figura 2A.4 Relación entre

educación y sueldo
Cada punto de este diagrama Sueldo 850
representa la media de años semanal
800 Nueva Jersey
en $
de educación y de ingresos
semanales en un estado de 750
Estados Unidos. Los datos se 700
han tomado de la encuesta
sobre población actual de 650
septiembre de 2013. El grá- 600
fico pone de manifiesto la
relación positiva entre años de 550
educación y sueldo semanal. 500

450
9,4 9,6 9,8 10,0 10,2 10,4 10,6 10,8
Años de educación

Apéndice | Elaboración e interpretación de gráficos 37

 Causa y efecto
En este capítulo hemos escrito bastante sobre causalidad y correlación, pero a los econo-
mistas nos interesa mucho más la primera, pues la causalidad relaciona dos variables de
una forma activa: a es la causa de b si, debido a a, se ha producido b.
En nuestro estudio experimental podríamos llegar a la conclusión, por ejemplo, de que
pagar dinero por el rendimiento académico causa que mejoren sus resultados. Pero esto no
tendría que ser así por fuerza si el experimento no se hubiera diseñado correctamente, por
ejemplo, si los estudiantes no se hubieran asignado al azar a los grupos de tratamiento y de
control. Supongamos que los investigadores hubieran situado en el grupo de control a todos
los estudiantes que en el pasado habían obtenido malas notas. En ese caso, los resultados
relativamente pobres del grupo de control podrían deberse a su composición, y no a la falta
de recompensa económica. Cualquier relación entre los logros académicos y los pagos
generados por ese experimento podrían haberse interpretado como una correlación, pero
no habría habido igualdad de condiciones al comenzar el experimento: el grupo de control
tendría una proporción mayor de estudiantes con malas notas que los otros grupos.
Por suerte, el experimento de Chicago Heights se aplicó siguiendo el principio de la
aleatorización ya tratado en este capítulo. Los autores del experimento dividieron al azar a
los estudiantes en grupos, por lo que cada grupo tenía una representación igual de estudian-
tes y de sus características (variables como la inteligencia media eran similares en todos
los grupos). Como la única razón posible de que un alumno fuera asignado a un grupo y
no otro era la casualidad, podemos deducir que cualquier diferencia entre el rendimiento
académico de los grupos al final del experimento se debió a la diferencia que planteaba el
tratamiento experimental (los distintos incentivos económicos).
Por eso, podemos afirmar que la causa de la diferencia entre el rendimiento, por ejem-
plo, del grupo de incentivos a los alumnos y el grupo de control es que los estudiantes del
primero recibieron un incentivo de 50 dólares, mientras que los del grupo de control no
recibieron incentivos para mejorar.

Correlación no implica causalidad

A menudo la correlación se confunde con la causalidad. La correlación entre dos variables
debería entenderse como una razón suficiente para buscar una posible relación causal, pero
nada más. Sirva de ejemplo que, no hace mucho, un alto ejecutivo de marketing nos mostró
la figura 2A.5 (las cifras se han modificado para respetar la confidencialidad). Intentaba
demostrar que la publicidad en tiendas de Internet era eficaz para aumentar las ventas:
«Muestra una clara relación positiva entre los anuncios y las ventas. Cuando pusimos 1.000
anuncios, las ventas fueron de unos 35 millones de dólares. ¡Pero bajaron hasta 20 millo-
nes cuando sólo hubo 100 anuncios! Esto demuestra que a mayor número de anuncios, se
consiguen más ventas».

Figura 2A.5
Anuncios y ventas Ventas 40
(millones
Con sólo mirar el gráfico que de $) 35
muestra la relación entre ven- 30
tas y anuncios, resulta tentador Variación
25 = (35 – 20)
afirmar que a más anuncios, más
= 15 millones
ventas. No obstante, sin aleato- 20
de dólares
rización nos arriesgamos a que
15 Variación = (1.000 – 100) = 900 anuncios
una tercera variable omitida en
el gráfico explique el aumento 10
de las ventas aunque no ten-
5
gan nada que ver los anuncios.
¿Echas en falta alguna variable 0
0 100 200 400 600 800 1,000
aquí?
Número de anuncios

38 Apéndice | Elaboración e interpretación de gráficos


La pendiente es la variación en el
valor de la variable representada
en el eje de ordenadas dividida
por la variación en el de la variable
representada en el eje de abscisas.
Antes de comentar si este gráfico demuestra la causalidad, vamos a pararnos a pensar en
las características básicas de la figura 2A.5, que contiene lo siguiente:
1. La variable representada en el eje de abscisas, horizontal o X; en nuestro gráfico, es
el número de anuncios.
2. La variable representada en el eje de ordenadas, vertical o Y; en nuestro gráfico, es
la cifra de ventas en millones de dólares.
3. El origen, que es el punto en el que se cruzan los dos ejes; tanto las ventas como el
número de anuncios son igual a cero en el origen.
En la figura, el número de anuncios es la variable independiente, mientras que la cifra
de ventas es la dependiente. Cuando los valores de ambas variables aumentan en la misma
dirección, tienen una correlación positiva; si una aumenta y la otra disminuye, se mueven
en direcciones opuestas y su correlación es negativa.
Por lo tanto, en la figura 2A.5 encontramos una correlación positiva entre las dos va-
riables. ¿Cuál es la fuerza de esa correlación positiva? Es lo que llamamos la pendiente,
o variación en el valor de la variable representada en el eje de ordenadas dividida por la
variación en el de la representada en el eje de abscisas:
Variación en ordenadas
Pendiente =
. en abscisas
Variación
En este ejemplo, el aumento del número de anuncios de 100 a 1000 se ha asociado con
el incremento de las ventas de 20 millones de dólares a 35 millones. De esta forma, la
variación de las ventas (ordenada) es de 15 millones de dólares, mientras que la de los
anuncios (abscisa) es de 900. Como ambas aumentan (se mueven en la misma dirección),
la pendiente es positiva:
35.000.000 – 20.000.000 dólares
. 15.000.000 dólares 16.667 dólares
Pendiente = = =
1.000 – 100 anuncios 900 anuncios por anuncio
De este modo, nuestra figura implica que un anuncio más se asocia con 16.667 dólares
más de ventas. Pero ¿significa eso necesariamente que el que la tienda haga un anuncio más
causará un aumento de 16.667 dólares en las ventas?
Por desgracia, no. Si bien resulta tentador interpretar el aumento de las ventas con los
anuncios como relación causal entre las dos variables, no podemos estar seguros porque
el número de anuncios no se determinó aleatoriamente mediante un experimento. En este
caso, para empezar, el ejecutivo de marketing debería haberse preguntado por qué había
aumentado tanto el volumen de anuncios. Y lo había hecho por la temporada navideña,
cuando era de esperar que las ventas hubiesen aumentado en cualquier caso.
Por lo tanto, después de profundizar en los datos (te ahorraremos los detalles), lo que
indicaban en realidad es que la tienda ponía más anuncios en los momentos en que había
más compras (en los meses de noviembre y diciembre), pero esa es precisamente la época
en que las ventas son más altas, por el Día de Acción de Gracias y la Navidad. En una si-
tuación parecida a lo que sucedió con la publicidad con rojo/azul de Walmart que tratamos
en este capítulo, una vez que reconocimos los efectos estacionales y los tuvimos en cuenta,
¡desapareció la relación causal entre anuncios y ventas!
Este ejemplo demuestra que hay que tener cuidado al conectar unos pocos puntos en un
gráfico. Solamente porque dos variables se muevan juntas (correlación), no significa por
fuerza que la relación sea de tipo causal. Es posible que su vínculo sea otra variable que
hace que ambas aumenten; en este caso, la campaña de noviembre y diciembre.
Para ver con mayor claridad el concepto de lo que ha sucedido, construyamos un gráfico
con la cantidad de helado producido frente al número de ahogamientos mensuales en Esta-
dos Unidos. Utilizando datos mensuales de 2011, hemos elaborado la figura 2A.6. En ella
se aprecia que en los meses en que la producción de helado es relativamente alta, hay mu-
chos ahogamientos. De igual forma, en los meses en que apenas se fabrica helado, hay mu-
chos menos ahogamientos. ¿Significa eso que no debes bañarte después de comer helado?
Apéndice | Elaboración e interpretación de gráficos 39
 Figura 2A.6 Producción
de helados y ahogados
en Estados Unidos
Este gráfico representa la relación Ahogados 900
entre la producción mensual de por mes
800
helados y el número mensual de
ahogados. Cada uno de los 700
12 puntos corresponde a un mes 600
de 2011. ¿Es causal esta relación 500
o se ha omitido una variable que
400
hace que estas dos variables se
muevan juntas? Pista: el punto 300
situado en el ángulo superior 200
derecho es julio, mientras que el
100
del ángulo inferior izquierdo es
diciembre.
40 50 60 70 80 90 100
Fuentes: Centros de control y prevención Millones de galones
de enfermedades, y Brian W. Gould, del de helado producidos por mes
programa de marketing de lácteos y gestión
de riesgos de la Universidad de Wisconsin.

Sin duda, un gráfico así puede llevar a muchos padres a creer que hay una relación cau-
sal y a no dejar que sus hijos coman helado cerca de la piscina o de la playa. Por suerte para
los enamorados del helado, se ha omitido una variable de gran importancia. En verano,
cuando hace calor, la gente come más helado y también se baña más. El aumento de los
baños produce más ahogados. Aunque la gente coma más helado en verano, eso no causa
los ahogamientos.
Del mismo modo que una temporada alta de compras fue la variable omitida en el
ejemplo de la publicidad en tiendas de Internet, aquí se había prescindido del calor, que
causa que nos bañemos más y que comamos más helado. Aunque lo primero causa más
ahogamientos (como sería de esperar), lo segundo no tiene nada que ver con los ahoga-
mientos aun cuando existe una correlación positiva entre las dos cosas, como se muestra
en la figura 2A.6.
Más allá de comprender cómo elaborar cifras, esperamos que este apéndice te haya dado
una idea de cómo interpretar las representaciones visuales de datos. Una lección impor-
tante es que sólo porque dos variables estén correlacionadas, y se hayan movido juntas en
un gráfico, no significa que la relación sea causal. La causalidad es el criterio de referencia
en las ciencias sociales. Sin comprender la relación causal entre dos variables, no podemos
predecir con fiabilidad cómo cambiará el mundo cuando el gobierno intervenga para cam-
biar una de las variables. Para revelar relaciones causales, nos servimos de experimentos.
Así, aprendimos del experimento de Chicago Heights que los incentivos pueden afectar el
rendimiento de los alumnos.

Términos clave del apéndice

gráfico de sectores p. 35 variable dependiente p. 36 diagrama de dispersión p. 37
gráfico de barras p. 36 gráfico de series temporales p. 36 pendiente p. 39
variable independiente p. 36

40 Apéndice | Elaboración e interpretación de gráficos

Problemas del apéndice
A1. ¿Cómo representarías gráficamente lo siguiente? A3. Supón que la siguiente tabla muestra la relación entre los
a. La desigualdad de ingresos ha aumentado en Estados ingresos que se generan para el viaje de fin de curso y el
Unidos durante los diez últimos años. número de cajas de galletas que venden los estudiantes.
b. Todos los trabajadores del sector manufacturero de un Número de cajas Ingresos (en
país en concreto se pueden clasificar en una (y sólo vendidas dólares)
una) de las siguientes tres categorías: el 31,5% deja-
50 200
ron los estudios sin terminar el bachillerato, el 63,5%
tienen un diploma de haber terminado secundaria, y el 150 600
resto tienen un certificado de formación profesional. 250 1000
c. En 2012, los ingresos familiares medios en Alabama 350 1400
fueron de 43.464 dólares, mientras que en Connecti- 450 1800
cut fueron de 64.247 dólares.
550 2200
A2. Considera los siguientes datos que corresponden a la can-
tidad de café producido en Brasil entre 2004 y 2012. a. Representa los datos en un diagrama de dispersión.
b. ¿Tienen una correlación positiva o negativa las dos
Año Producción (en toneladas) variables? Explica la respuesta.
2004 2.465,710 c. ¿Cuál es la pendiente de la línea que se obtiene en
2005 2.140,169 el diagrama de dispersión? ¿Qué implica la pendiente
2006 2.573,368 con respecto al precio de una caja de galletas?
2007 2.249,011
2008 2.796,927
2009 2.440,056
2010 2.907,265
2011 2.700,440
2012 3.037,534

a. Representa los datos en un gráfico de series

temporales.
b. ¿Cuál es la cantidad media de café que Brasil produjo
entre 2009 y 2011?
c. Expresado en porcentaje, ¿cuál fue el aumento de la
cosecha de 2012 con respecto a la media de 2009 a
2011?

Apéndice | Elaboración e interpretación de gráficos 41

3 Optimización:
escoger lo mejor

¿Cómo afecta la
ubicación de una
vivienda al precio
del alquiler?
Supongamos que acabas de conseguir un
trabajo cerca del centro de una ciudad y que
ahora debes decidir adónde mudarte.
Si vives cerca del centro, los desplazamientos
de ida y vuelta del trabajo te llevarán
quince minutos cada día. Si optas por algún
barrio residencial de las afueras, durarán
sesenta minutos en total. Cuando hay mucha
gente como tú que trabaja en el centro, ¿dónde
serán menos caros comparativamente los
apartamentos? ¿Cómo eliges dónde vivir? Con las
ventajas e inconvenientes que hay, ¿en qué deberías
basarte para tomar la decisión óptima?
En este capítulo, analizaremos el concepto de
optimización: elegir la mejor opción posible. Aprenderás
a optimizar mediante el análisis coste-beneficio. Además,
aplicaremos esos conocimientos a un sencillo ejemplo, al que
volveremos una y otra vez durante el capítulo: elegir un apartamento.

ESQUEMA DEL CAPÍTULO

3.1 3.2 3.3 EBE
Dos clases Optimización Optimización por ¿Cómo afecta la
de optimización: por niveles diferencias: análisis ubicación de una
cuestión marginal vivienda al pre-
de enfoque cio del alquiler?

42
 IDEAS CLAVE

Cuando un agente económico elige la mejor opción posible, está

optimizando.

La optimización por niveles calcula el beneficio neto total de diferentes

alternativas y luego elige la mejor de ellas.

La optimización por diferencias calcula la variación que se produce en el

beneficio neto cuando se cambia de una alternativa a otra y entonces se
sirve de esas comparaciones marginales para elegir la mejor alternativa.

Con los dos tipos de optimización se obtienen respuestas idénticas.

3.1 Dos clases de optimización:

cuestión de enfoque
En el capítulo 1, describimos la economía como el estudio de la toma de decisiones. Los
economistas pensamos que la gente elige intentando seleccionar la mejor opción posible
en función de la información de que dispone. Dicho de otro modo, la gente optimiza.
Conviene recordar que es el primer principio de la economía.
Los economistas creemos que la optimización describe la
mayoría de las decisiones que toman los individuos, las familias,
las empresas y los gobiernos. Para un economista, decisiones
Los economistas creemos que la que parecen inconexas (por ejemplo, adónde va de vacaciones
optimización describe la mayoría un universitario, qué apartamento alquilará un trabajador o
cuánto cobra Apple por un iPhone) están conectadas por el prin-
de las decisiones que toman los cipio unificador de la optimización. Sean cuales sean las elec-
individuos, las familias, las empresas ciones a las que se enfrentan las personas, lo más probable es
y los gobiernos. que intenten escoger de manera óptima. No damos por supuesto
que siempre consigan optimizar, pero sí que lo intentan y que
normalmente lo hacen bastante bien teniendo en cuenta la infor-
mación de que disponen.
En otras palabras, los economistas creemos que el comportamiento de la gente se puede
explicar aproximadamente por el principio de optimización. Nadie es perfecto optimi-
zando porque no suele ser fácil conseguirlo y la mayoría de las veces es bastante com-
plicado. Para ilustrar esta complejidad, piensa en la elección de un apartamento. En las
ciudades grandes hay cientos de miles de pisos en alquiler, cada uno con muchas caracte-
rísticas diferentes que hay que tener en cuenta, como su ubicación, las vistas y los servicios
existentes en el vecindario.
En el centro de esta complejidad se hallan las diferentes disyuntivas. Por ejemplo,
¿cómo comparar dos apartamentos, uno con la ventaja de un alquiler bajo y otro con la
ventaja de la cercanía al trabajo? ¿Cómo determinar cuál de las viviendas es la mejor
elección para cada persona? En este capítulo, veremos cómo evaluar óptimamente esas
disyuntivas. Te presentaremos las herramientas de optimización más importantes que usa-
mos los economistas.
Hay mucho que decir sobre la elección de un apartamento en alquiler, pero no olvides
que sólo se trata de un ejemplo para ilustrar el concepto general de optimización.

Sección 3.1 | Dos clases de optimización: cuestión de enfoque  43


3.1
La optimización por niveles calcula
el beneficio neto total de diferentes
3.2
alternativas y luego elige la mejor
de ellas.
3.3
La optimización por diferencias
calcula la variación que se produce
en el beneficio neto al cambiar de
una alternativa a otra y entonces
se sirve de esas comparaciones
marginales para elegir la mejor
alternativa.
44 Capítulo 3 | Optimización: escoger lo mejor
La optimización puede llevarse a cabo mediante una de estas dos técnicas de análisis coste-
beneficio. Ambas resaltan el concepto de beneficio neto (beneficio menos coste) que ya
presentamos en el capítulo 1.
1.
La optimización por niveles calcula el beneficio neto total de diferentes alternati-
vas y luego elige la mejor de ellas.
2.
La optimización por diferencias calcula la variación que se produce en el bene-
ficio neto al cambiar de una alternativa a otra y entonces se sirve de esas compara-
ciones marginales para elegir la mejor alternativa.
Como verás en los ejemplos que siguen, la optimización, ya sea por niveles o por di-
ferencias, siempre debería dar la misma respuesta. Estas técnicas son las dos caras de una
misma moneda.
Como primera toma de contacto con estos dos métodos, echa un vistazo al surtido de
chocolatinas que mostramos a continuación. Piensa en lo que disfrutarías comiéndotelo
todo, es decir, el beneficio que te reportaría.
^ƵƌƟĚŽƵŶŽ
Ahora piensa en lo que disfrutarías comiéndote el contenido de este otro surtido:
^ƵƌƟĚŽĚŽƐ
En principio, el surtido que ofrece el mayor disfrute total es el que escogerías si te die-
ran a elegir entre ellos. Esta clase de análisis constituye un ejemplo de la optimización por
niveles. Has calculado el beneficio de cada surtido y luego has elegido el mejor.
Ahora piensa en una segunda versión de la misma disyuntiva. Vamos a tomar esos dos
mismos surtidos y a ponerlos uno junto al otro. Vamos a ordenar las chocolatinas de manera
que se destaquen las similitudes y las diferencias. En este caso, todas las barritas coinciden,
excepto que el primer surtido tiene una Milky Way, mientras que en el segundo hay una
3 Musketeers. Como todas las chocolatinas salvo una son las mismas, resulta natural que
nos centremos en esta única diferencia. ¿Ese cambio (3 Musketeers por Milky Way) au-
menta el valor que para ti tiene el surtido de chocolatinas? De ser así, deberías elegir el
segundo surtido. Si el cambio disminuye el valor, deberías escoger el primero.
 Este es un ejemplo de la optimización por diferencias, pues hemos analizado la varia-
ción que se produce en el beneficio neto cuando se cambia de un surtido a otro y entonces 3.1
usamos esa comparación marginal para elegir la mejor alternativa.

^ƵƌƟĚŽƵŶŽ ^ƵƌƟĚŽĚŽƐ 3.2

3.3

La economía del comportamiento
analiza conjuntamente los factores
económicos y psicológicos que
explican el comportamiento
humano.
Te pedimos que hicieras la misma elección dos veces, en ambos casos usando el mismo
par de surtidos de chocolatinas. La primera vez, sopesaste cada uno de los surtidos por
separado. En la segunda ocasión, analizaste la diferencia existente entre ambos. Este cam-
bio de enfoque es lo que distingue la optimización por niveles de la optimización por
diferencias. Si eliges de forma óptima, el cambio de enfoque no debería haber alterado
tu decisión final, pero es posible que haya agilizado las cosas. En muchos casos, la opti-
mización por diferencias es más rápida y sencilla porque se concentra en las diferencias
cruciales entre las distintas opciones.

DECISIÓN Y CONSECUENCIA

¿Es verdad que la gente optimiza?

Los economistas creemos que la regla de la optimización
se asemeja a la manera en que la gente toma la mayoría
de las decisiones económicas. Pero los economistas da-
mos por descontado que no siempre se optimiza. Una
buena parte de la investigación económica estudia si la
gente realmente optimiza.
Al respecto se han escrito miles de artículos de in-
vestigación, en los que, a grandes rasgos, se llega a la
conclusión de que la optimización es un buen modelo
de comportamiento económico en la mayoría de las si-
tuaciones, aunque no en todas. Existe una disciplina, la
economía del comportamiento, que busca identificar las
situaciones concretas en las que la gente no optimiza.
Los economistas del comportamiento explican estos fra-
casos de la optimización combinando teorías económicas
y psicológicas del comportamiento humano.
Son varias las situaciones especiales que se asocian
con un comportamiento que no es óptimo. Por ejemplo,
en el caso de quienes tienen problemas de autocontrol
(como la procrastinación o, mucho peor, alguna adicción),
la optimización no ofrece una descripción adecuada de
su comportamiento.
Además, las personas tienden a fallar como optimiza-
dores si la tarea que deben llevar a cabo es nueva para
ellas. Por ejemplo, la primera vez que alguien juega al
póquer, es probable que no lo haga bien y cometa erro-
res de principiante. Por otra parte, la optimización es
una buena descripción de las decisiones que tomamos
cuando acumulamos mucha experiencia. Así, cuando lle-
vas años usando una tarjeta de crédito, es menos proba-
ble que se te pase el vencimiento mensual de la tarjeta.
Como nadie nace sabiendo optimizar a la perfección,
es una habilidad que conviene desarrollar. Los econo-
mistas enseñamos a la gente cómo ser mejores optimi-
zando –lo que se corresponde con el análisis económico
normativo–.
Esperamos que uses el concepto de optimización de
dos formas: es una buena descripción del comporta-
miento de quienes toman decisiones con experiencia y,
por otra parte, constituye una excelente caja de herra-
mientas para mejorar los procesos de toma de decisiones
que aún no son óptimos.

Sección 3.1 | Dos clases de optimización: cuestión de enfoque  45

3.1
3.2 Optimización por niveles
Vamos a examinar en mayor profundidad la optimización por niveles. Para ilustrar los con-
ceptos básicos, recurriremos al ejemplo inicial de búsqueda de un apartamento.
3.2
Imagínate que has restringido las opciones a cuatro candidatos principales: has hecho
una preselección. Esta preselección se resume en la figura 3.1, con dos datos fundamentales
sobre cada apartamento: el alquiler mensual y el tiempo que conllevan los desplazamientos
3.3 de ida y vuelta del trabajo cada mes. En la figura 3.1, los alquileres van disminuyendo con-
forme te alejas del lugar de trabajo. En un apartado posterior de este capítulo explicaremos
por qué el modelo económico predice esta relación entre alquileres y distancia al trabajo.
También mostraremos datos empíricos que confirman esta predicción.
Te preguntarás por todo lo que hemos desechado en el resumen de información presen-
tado en la figura 3.1. ¿Qué hay de las otras diferencias existentes entre estos apartamentos
(por ejemplo, la distancia hasta la lavandería del barrio o si hay un parque cerca)? También
hemos omitido otros costes de los desplazamientos, aparte del tiempo, como el precio del
billete en el transporte público o, en caso de ir conduciendo, de la gasolina y el aparca-
miento. ¿No deberíamos tener en cuenta todos esos factores en la comparación?
Para no complicar las cosas, de momento vamos a omitir otros factores, aunque en la
práctica son importantes. El motivo de hacerlo así es simplificar los cálculos para que sea más
fácil captar los conceptos económicos básicos. Como observarás en los problemas incluidos
al final del capítulo, una vez que entiendes las ideas básicas, resulta más sencillo añadir de-
talles. Por ahora supondremos que los cuatro apartamentos (Muy cercano, Cercano, Lejano
y Muy lejano) son exactamente iguales salvo por las diferencias señaladas en la figura 3.1.
Hay que tener en cuenta también que en este ejemplo nos estamos centrando única-
mente en algunos costes: el del tiempo de los desplazamientos y el del alquiler. Suponemos
que los beneficios que aportan estos apartamentos son los mismos, por ejemplo, en cuanto
a proximidad a zonas comerciales o al transporte público. A igualdad de beneficios, se
simplifica el análisis coste-beneficio. En un análisis coste-beneficio normal, hay que bus-
car la alternativa que tiene el mayor beneficio neto, definido como beneficio menos coste.

Figura 3.1
Apartamentos N
preseleccionados,
idénticos salvo por las
diferencias en tiempo
de desplazamiento
y en alquiler
Muy cercano
Muchas ciudades tie- Tu
Your
trabajo:
work:
nen una sola zona de centro
city center
de Cercano
la ciudad Lejano
negocios, normalmente
céntrica, donde se Muy
concentran muchos tra- lejano
bajadores: es lo que se
suele conocer como el
centro de la ciudad.
En la mayoría de las
ciudades, el alquiler de
un apartamento cerca
del centro es más caro 0 5 10 km

que el de uno similar

menos céntrico. ¿Por
Tiempo
qué es así? Alquiler
Apartamento de desplazamientos
(dólares al mes)
(horas al mes)
Muy cercano 5 1.180
Cercano 10 1.090
Lejano 15 1.030
Muy lejano 20 1.000

46 Capítulo 3 | Optimización: escoger lo mejor


La proximidad a zonas de ser-
vicios también debería tenerse
presente en un análisis de optimi-
zación completo porque modifica
los beneficios netos.
Si los beneficios son los mismos con todas las alternativas, el análisis
coste-beneficio se reduce a encontrar la alternativa que tenga el coste 3.1
más bajo. Es lo que vamos a hacer a continuación.
La figura 3.1 contiene la información que necesitamos, pero por sí
misma no nos permite elegir el mejor apartamento. Aún no tenemos
una forma de agregar el alquiler y el tiempo de los desplazamientos a y 3.2
desde el trabajo. Necesitamos sumar estos costes para calcular el coste
total de cada apartamento, el cual incluye el coste directo del alquiler y
el indirecto del tiempo de los desplazamientos. 3.3
Pero para poder llevar a cabo el cálculo, tenemos que decidir una
unidad de cuenta común. Por el momento nos quedaremos con los dó-
lares al mes. Como el alquiler ya está expresado en dólares al mes, la
mitad del trabajo nos viene hecho. Sólo resta convertir el coste indirecto
(tiempo de los desplazamientos) a la misma unidad de medida.
Para ello, utilizamos el concepto de coste de oportunidad que ya presentamos en el
capítulo 1. Empecemos por suponer que el coste de oportunidad del tiempo de los despla-
zamientos es de 10 dólares por hora. Se trata del valor por hora de la actividad alternativa
que no nos da tiempo a hacer mientras nos desplazamos. El que se trate de un valor mone-
tario no significa que ese tiempo se habría dedicado a trabajar de no haberse empleado en
los desplazamientos. Una hora extra de tiempo tiene un valor para cada persona, indepen-
dientemente de a qué lo dedique, ya sea echar una siesta, salir con los amigos, ver vídeos,
tener más tiempo para ducharse o trabajar.
Si en ir y volver del trabajo se tardan 20 horas al mes y el coste de oportunidad del
tiempo es de 10 dólares/hora, el coste total de los desplazamientos en dólares asciende a

El óptimo es la mejor de las
opciones posibles. Dicho de otro
modo, es la elección más adecuada.
( 20mes
horas
) ( 10 hora  . ) = (
dólares 200 dólares
mes
)
El primer término del miembro de la izquierda es el tiempo de ir y volver del trabajo al mes,
expresado en horas por mes, igual que en la figura 3.1. El término que precede al signo
igual es el coste de oportunidad del tiempo, expresado en dólares por hora. Las unidades de
las horas se anulan entre sí, por lo que queda el coste final expresado en dólares por mes.
Ya estamos preparados para reescribir la figura 3.1. Con los cálculos que acabamos de
ilustrar para 20 horas de tiempo de desplazamiento al mes, podemos averiguar el coste
de los traslados de cualquier duración. En la figura 3.2 se presenta este coste en dólares al
mes para cada uno de los cuatro apartamentos.
La figura 3.2 proporciona la respuesta a nuestro problema de optimización. El aparta-
mento Lejano es el mejor para un trabajador que tiene un coste de oportunidad del tiempo
de 10 dólares/hora. El coste total de ese apartamento es el más bajo, 1.180 dólares, teniendo
en cuenta tanto el coste directo del alquiler como el indirecto del tiempo de los traslados.
También podemos verlo con una representación gráfica del coste total de cada uno de
los cuatro apartamentos, tal como se muestra en la figura 3.3. Resulta evidente que el apar-
tamento Lejano es el mejor. Los economistas llamamos óptimo a la mejor de las opciones
posibles, tal como se señala en la curva del coste total.

Figura 3.2 Coste de los desplazamientos y coste del alquiler expresados en una unidad común,
suponiendo un coste de oportunidad del tiempo de 10 dólares/hora
Para optimizar, es necesario convertir todos los costes a una misma unidad: en este ejemplo, dólares al
mes. El óptimo, mostrado en negrita, es el apartamento Lejano, que tiene el coste total más bajo.

Tiempo de Coste de Coste total: alquiler

Alquiler
Apartamento desplazamientos desplazamientos + desplazamientos
(dólares al mes)
(horas al mes) (dólares al mes) (dólares al mes)
Muy cercano 5 50 1.180 1.230
Cercano 10 100 1.090 1.190
Lejano 15 150 1.030 1.180
Muy lejano 20 200 1.000 1.200

Sección 3.2 | Optimización por niveles 47

3.1 Figura 3.3 Coste total (alquiler Coste total 1.240
y desplazamientos), suponiendo (dólares/mes)
1.230
un coste de oportunidad
del tiempo de 10 dólares/hora 1.220
Curva del coste total para
3.2 empleados cuyo coste de
Si nuestro trabajador elige de forma oportunidad del tiempo es
1.210
óptima, seleccionará el apartamento de 10 dólares/hora
Lejano, pues tiene el coste total (suma 1.200
3.3 del coste directo del alquiler y del in-
directo del transporte) más bajo (véase 1.190
el desglose en la figura 3.2). El coste
1.180
de los desplazamientos se ha calculado Óptimo
a partir del coste de oportunidad del 1.170
tiempo del trabajador, que es de Muy cercano Cercano Lejano Muy lejano
10 dólares/hora en este ejemplo. Apartamentos preseleccionados

Para resumir lo que hemos tratado hasta ahora, la optimización por niveles se realiza en
tres pasos:
1. Convertir todos los costes y beneficios a una unidad común, como dólares al mes.
2. Calcular el beneficio neto total de cada alternativa.
3. Escoger la alternativa con el mayor beneficio neto.

La estática comparativa es
la comparación de resultados
económicos antes y después de
cambiar alguna variable económica.
Estática comparativa
Los modelos económicos predicen cómo cambian las decisiones de una persona cuando
algo varía en el entorno. La estática comparativa es la comparación de resultados econó-
micos antes y después de cambiar alguna variable económica. Por ejemplo, algunos consu-
midores decidirán adquirir coches más caros si sube su nivel económico. En este ejemplo,
la elección del coche es el comportamiento económico que se modifica cuando cambia la
variable del nivel económico del consumidor.
Volvamos ahora al ejemplo del apartado anterior para llevar a cabo un análisis de está-
tica comparativa. En concreto, vamos a preguntarnos qué sucedería si cambiase el coste de
oportunidad del tiempo.
Recordemos que habíamos estudiado la elección de un apartamento partiendo de que
el coste de oportunidad del tiempo era igual a 10 dólares/hora. Supongamos ahora que el
coste de oportunidad del tiempo es de 15 dólares/hora. ¿Por qué podría subir ese valor?
Por ejemplo, el coste de oportunidad del tiempo de un trabajador autónomo aumentaría si
subiese la tarifa horaria de los honorarios que cobra.
¿Cómo afecta este aumento del coste de oportunidad del tiempo al comportamiento
previsto? Antes de que te guiemos por el proceso paso a paso, prueba a usar la intuición.
¿En qué sentido variaría la decisión óptima de dónde vivir por un cambio en el valor del
tiempo? ¿Los trabajadores con un valor del tiempo más alto deberían mudarse más cerca
o más lejos del trabajo?

Figura 3.4 Coste de los desplazamientos y coste del alquiler expresados en una unidad común,
suponiendo un coste de oportunidad del tiempo de 15 dólares/hora
Para optimizar, es necesario convertir todos los costes a una misma unidad. En este ejemplo, es dólares
al mes. El óptimo, mostrado en negrita, es el apartamento Cercano, que tiene el coste total más bajo.

Tiempo de Coste de Coste total: alquiler

Alquiler
desplazamientos desplazamientos + desplazamientos
(dólares al mes)
Apartamento (horas al mes) (dólares al mes) (dólares al mes)
Muy cercano 5 75 1.180 1.255
Cercano 10 150 1.090 1.240
Lejano 15 225 1.030 1.255
Muy lejano 20 300 1.000 1.300

48 Capítulo 3 | Optimización: escoger lo mejor

 Para contestar esta pregunta, necesitamos una vez más convertir el coste indirecto (el
tiempo de los desplazamientos) a la misma unidad que el coste directo del alquiler, que 3.1
es dólares al mes. Por lo tanto, reescribimos la figura 3.2 con un coste de oportunidad del
tiempo de 15 dólares/hora. En la figura 3.4 se presenta este nuevo coste de los desplaza-
mientos para cada uno de los cuatro apartamentos.
La figura 3.4 ofrece la respuesta a nuestro nuevo problema de optimización. El mejor 3.2
apartamento para un trabajador que tiene un coste de oportunidad del tiempo de 15 dóla-
res/hora ha pasado de ser el Lejano a ser el Cercano. Su coste total es el más bajo, 1.240
dólares, teniendo en cuenta tanto el coste directo del alquiler como el indirecto del tiempo 3.3
de los traslados.
En la figura 3.5 se representa el coste total de cada uno de los cuatro apartamentos su-
poniendo un coste de oportunidad del tiempo de 15 dólares/hora. El apartamento Cercano
es la mejor elección: el óptimo.
El mayor coste de oportunidad del tiempo ha provocado que la elección óptima cambie
del apartamento Lejano al Cercano. Al pasar de 10 a 15 dólares/hora, tiene mayor valor
para el trabajador elegir un apartamento que reduzca la cantidad de tiempo que dedica al
transporte. Por lo tanto, la elección óptima cambia de un apartamento relativamente barato
con desplazamientos más largos a un apartamento relativamente caro con traslados más
breves: el Cercano.
La figura 3.6 toma las dos curvas de costes de las pruebas 3.3 y 3.5 y las representa
juntas. La línea morada corresponde a la curva del coste total para el trabajador con un
coste de oportunidad de 10 dólares/hora, mientras que la anaranjada es la de un coste de
oportunidad de 15 dólares/hora. En la figura 3.6 se ven dos propiedades clave.

Figura 3.5 Coste total Coste total 1.310

(alquiler y desplazamientos), (dólares/mes)
1.300
suponiendo un coste de
Curva del coste total para
oportunidad del tiempo 1.290
empleados cuyo coste de
de 15 dólares/hora 1.280 oportunidad del tiempo es
de 15 dólares/hora
Dado el coste de oportunidad 1.270
de 15 dólares/hora, la opción
óptima es el apartamento 1.260
Cercano, que tiene el coste 1.250
total (suma del coste directo
1.240
del alquiler y del indirecto Óptimo
del transporte) más bajo. 1.230
Muy cercano Cercano Lejano Muy lejano
Apartamentos preseleccionados

Figura 3.6 Curvas de Coste total 1.320

coste total con el coste (dólares/mes) Curva del coste total para
de oportunidad del tiempo 1.300 empleados cuyo coste de
de 10 dólares/hora 1.280
oportunidad del tiempo es
y de 15 dólares/hora de 15 dólares/hora
1.260
Al subir el coste de oportuni- Curva del coste total para
dad de 10 a 15 dólares/hora, 1.240 empleados cuyo coste de
Óptimo
el apartamento óptimo se oportunidad del tiempo es
1.220
de 10 dólares/hora
acerca al centro de la ciudad.
1.200
Los trabajadores con un coste
de oportunidad más alto del 1.180
Óptimo
tiempo deberían elegir el
1.160
apartamento que implique Muy cercano Cercano Lejano Muy lejano
desplazamientos más cortos. Apartamentos preseleccionados

Sección 3.2 | Optimización por niveles 49

 1.
La curva del coste de 10 dólares/hora queda por debajo de la de 15 dólares/hora y,
como con ella el coste de los desplazamientos es menor con cualquier apartamento,
3.1
también lo es el coste total, que tiene en cuenta tanto el coste directo del alquiler
como el indirecto de los desplazamientos.
2.
La curva de 10 dólares/hora tiene un valor mínimo para el apartamento Lejano,
3.2 mientras que la de 15 dólares/hora lo tiene para el Cercano. Dicho de otro modo,
cuando el coste de oportunidad del tiempo sube de 10 dólares/hora a 15 dólares/
hora, el apartamento óptimo cambia del Lejano al Cercano.
3.3

3.3 Optimización por diferencias:

análisis marginal
Hasta ahora hemos estudiado el problema de la búsqueda de apartamento calculando el
coste total de cada uno. Como dijimos, a eso lo llamamos optimización por niveles. Ahora
vamos a tratar una técnica alternativa: la optimización por diferencias, que suele ser más
rápida de aplicar que aquélla porque se concentra únicamente en lo que varía de una alter-
nativa a otra.
La optimización por diferencias descompone un problema de optimización en función
de cómo cambian los costes y beneficios al pasar hipotéticamente de una alternativa a otra.
Por ejemplo, piensa en dos vacaciones posibles en el mismo hotel de Miami: un viaje de
cuatro días frente a uno de cinco días. Si optimizases por niveles, evaluarías el beneficio
neto total de un viaje de cuatro días y lo compararías con el de uno de cinco. También
podrías sopesar únicamente las diferencias entre los dos viajes. En otras palabras, podrías
pensar sólo en los costes y beneficios del día extra. Una persona optimizadora elegiría las
vacaciones de cinco días si el beneficio que le reporta el quinto día supera el coste de ese
quinto día. Al elegir entre esas dos opciones, no tendría que preocuparse por lo que tienen
en común: los cuatro primeros días. Por lo tanto, podría centrarse en lo único que las dife-
rencia: el quinto día.
El análisis marginal es un cálculo En economía utilizamos la palabra marginal para referirnos a una diferencia entre alter-
coste-beneficio que analiza la nativas, normalmente una diferencia que consiste en una «unidad» más. El quinto día de
diferencia entre dos alternativas vacaciones es la diferencia, o margen, entre un viaje de cuatro días y uno de cinco.
posibles.
Un cálculo coste-beneficio que se concentra en la diferencia entre dos alternativas posi-
bles se denomina análisis marginal y compara las consecuencias (costes y beneficios) de
dar un paso más en algo. Retomando nuestro ejemplo del aparta-
mento, el análisis marginal permite estudiar los costes y benefi-
El análisis marginal nunca cambiará cios de mudarnos a un apartamento más lejos del centro urbano.
El análisis marginal nunca cambiará la respuesta a la pregunta
la respuesta a la pregunta «¿qué es «¿qué es óptimo?», pero sí la forma en que pensamos sobre op-
óptimo?», pero sí la forma en que timizar. Nos obliga a concentrarnos en lo que varía al comparar
pensamos sobre optimizar. alternativas y es la forma en que aplicamos la optimización por
diferencias. El análisis marginal es uno de los conceptos más im-
portantes en economía.

Coste marginal
Volvamos al problema de elegir el mejor apartamento, pues nos permite mantener la conti-
nuidad con nuestro análisis anterior. Aunque tal vez lo parezca, no tenemos ninguna obse-
sión personal con ese tema. Nuestro análisis describe técnicas que nos permitirán optimizar
en cualquier situación.
Al estudiar el problema de elegir un apartamento en alquiler, no utilizamos análisis
marginal, sino que lo resolvimos calculando y comparando el coste total (costes directos
e indirectos) de los cuatro apartamentos. Ahora lo solucionaremos utilizando el análisis
marginal. Como veremos más adelante, el óptimo no cambiará, pero sí la forma de abordar
el problema.

50 Capítulo 3 | Optimización: escoger lo mejor

 Figura 3.7 Relación entre 3.1
Coste Coste
niveles y diferencias marginal marginal Coste
(márgenes), suponiendo un Coste del del Coste del del Coste marginal
coste de oportunidad del Apartamento transporte transporte alquiler alquiler total total
tiempo de 10 dólares/hora Muy cercano 50   1.180   1.230   3.2
  50   −90   −40
Podemos descomponer el
problema estudiando los cos- Cercano 100   1.090   1.190  
tes marginales de alejarnos   50   −60   −10 3.3
del centro de la ciudad. Lejano 150   1.030   1.180  
¿En qué punto tiene sentido   50$   −30   20
dejar de alejarse del centro? Muy lejano 200   1.000   1.200  

El coste marginal es el coste extra
que se genera al pasar de una
alternativa posible a la siguiente.
Tomemos otra vez al trabajador con un coste de oportunidad del tiempo de 10 dólares/
hora. En lugar de considerar cada uno de los apartamentos por separado, vamos a compa-
rarlos. En concreto, vamos a centrarnos en lo que cambia conforme nos «mudamos» hipo-
téticamente de un apartamento al siguiente, un paso cada vez más lejos del centro. ¿Cuál es
la diferencia entre cada par de apartamentos?
La figura 3.7 nos ayudará a pensar en esos cambios. En la columna Coste del trans-
porte se indica el coste mensual de los desplazamientos en el caso de cada apartamento,
suponiendo un coste de oportunidad del tiempo de 10 dólares/hora. La columna Coste
marginal del transporte informa del valor del tiempo de desplazamiento mensual extra que
se genera al alejarnos un apartamento del centro. Por ejemplo, al pasar del apartamento
Cercano al Lejano se generan unos costes adicionales de desplazamiento de 50 dólares/
mes. Es decir, la columna Coste marginal del transporte detalla la diferencia entre dos cos-
tes de desplazamiento situados en filas adyacentes de la lista. En este ejemplo en concreto,
el coste marginal siempre es el mismo, puesto que el coste del transporte sube el mismo
importe con cada paso que nos alejamos del centro urbano. Normalmente no sucederá
así, pero lo hemos diseñado de este modo para que sea más simple. En general, el coste
marginal es el coste extra que se genera al pasar de una alternativa posible a la siguiente.
Pasemos ahora a la columna Coste del alquiler, donde figura el alquiler mensual de
cada apartamento. La columna Coste marginal del alquiler contiene la variación del coste
del alquiler que se genera al pasar de un apartamento al siguiente, un paso más alejado del
centro. Por ejemplo, al pasar del Muy cercano al Cercano, te ahorrarías 90 dólares al mes,
por lo que el coste marginal del alquiler es una cifra negativa: –90 dólares. De igual modo,
si te cambias del Cercano al Lejano, ahorrarías 60 dólares más al mes, por lo que el coste
marginal del alquiler es –60 dólares.
Por último, nos gustaría saber el valor marginal del coste total, que podemos averiguar
de dos formas distintas. En primer lugar, podemos sumar los costes marginales del trans-
porte y del alquiler. Por ejemplo, en la primera fila de cifras de costes marginales, confir-
mamos que 50 + –90 = –40 dólares, es decir, al trasladarnos del apartamento Muy cercano
al Cercano, el coste de transporte aumenta 50 dólares, pero el alquiler cuesta 90 dólares
menos, lo que representa una variación combinada de –40 dólares.
La segunda forma consiste en calcular el coste total en sí, que se ofrece en la columna
Coste total. Por ejemplo, en el apartamento Muy cercano, el coste de desplazamiento es de
50 dólares y el alquiler cuesta 1.180 dólares, por lo que el coste total asciende a 1.230 dóla-
res. En el Cercano, el transporte cuesta 100 dólares, y el alquiler, 1.090, por lo que el coste
total asciende a 1.190 dólares. Así, el coste total disminuye 40 dólares al mudarnos del
apartamento Muy cercano (con un coste total de 1.230 dólares) al Cercano (1.190 dólares).
Ambos métodos confirman que el coste marginal total es de –40 dólares cuando pasa-
mos del apartamento Muy cercano al Cercano.

Coste marginal del transporte + Coste marginal del alquiler = 50 + –90 = –40 dólares
Coste total de Cercano – Coste total de Muy cercano = 1.190 – 1.230 = –40 dólares

Que el resultado coincida en ambos casos (–40 dólares) no es casualidad. Esa coincidencia
refleja el hecho de que no importa cómo descompongamos los costes para averiguar el
coste marginal total, ya sea sumando los costes marginales de cada categoría o restando

Sección 3.3 | Optimización por diferencias: análisis marginal 51


3.1
3.2
3.3
El principio de optimización
marginal dice que una alternativa
posible óptima tiene la propiedad
de que, si pasas de cualquier
alternativa a ella, te beneficias y,
si la dejas por otra, te perjudicas.
el coste total de un apartamento al de otro. Como la respuesta será la misma, deberías cal-
cular el coste marginal total de la forma que te resulte más sencilla.
La última columna de la figura 3.7 (Coste marginal total) contiene toda la información
que necesitamos para optimizar. Empieza por el principio de la columna y observar cómo
afecta al trabajador cada «mudanza» alejándose del centro. La primera mudanza, del Muy
cercano al Cercano, tiene un coste marginal de –40 dólares mensuales, lo que implica un
ahorro. Merece la pena.
La segunda mudanza, del Cercano al Lejano, tiene un coste marginal de –10 dólares
mensuales. También constituye un ahorro y resulta ventajosa.
La tercera mudanza, del Lejano al Muy lejano, presenta un coste marginal de 20 dólares
mensuales. No merece la pena porque aumenta los costes.
Para resumir, las dos primeras mudanzas estaban justificadas, pero la última no. Muy
lejano no puede ser un óptimo, ya que al pasar del Lejano al Muy lejano el trabajador sale
perdiendo. Muy cercano tampoco puede ser un óptimo, pues cambiándose al Cercano sale
ganando. Para terminar, este último tampoco puede serlo, pues cambiándose al Lejano
obtiene un ahorro.
Llegamos a la conclusión de que el Lejano es el óptimo: la mejor opción posible. El
trabajador mejora si se muda del Cercano al Lejano, pero pierde si deja éste por el Muy
lejano. El Lejano es el único apartamento que cumple la siguiente propiedad: mudándose a
él el trabajador se beneficia y yéndose a otro se perjudica. En otras palabras, el apartamento
Lejano tiene la virtud de ser una mejor opción que sus «vecinos».
El objetivo de la persona optimizadora es salir ganando tanto como sea posible. Un
óptimo es el punto en el que no se puede ganar más. El apartamento que es mejor que las
demás alternativas posibles también es el que minimiza los costes totales. Este es un ejem-
plo del principio de optimización marginal, que dice que una opción posible es óptima
cuando tiene la propiedad de que, si la eliges, te beneficias y, si la dejas, te perjudicas.
Para entender mejor estas ideas, conviene visualizarlas. En la figura 3.8 se representa
el coste total de cada apartamento y el coste marginal de mudarse cada vez más lejos del
centro de la ciudad. Por ejemplo, pasar del Muy cercano al Cercano baja el coste total
40 dólares. La línea roja discontinua refleja una variación de –40 dólares entre el coste total
del Muy cercano y el del Cercano.
La optimización que se basa en el análisis marginal siempre elegirá una sola alternativa
óptima cuando la curva del coste total tenga la forma cóncava mostrada en la figura 3.8.
Mientras el coste total (en morado) baje, el coste marginal (rojo) será negativo y el análi-
sis marginal recomendará alejarse más del centro de la ciudad, bajando así el coste total.
Después de que el coste total toque fondo, el marginal será positivo, lo que implica que el
trabajador no debe alejarse más.

Figura 3.8 Coste total de cada Coste total 1.240

apartamento y coste marginal (dólares/mes)
de mudarse entre ellos, 1.230
Coste marginal
suponiendo un coste de
1.220
oportunidad de 10 dólares/hora
La opción que minimiza costes es el 1.210 –40
apartamento Lejano, como reflejan Curva
1.200 del coste
el coste total (en morado) y el coste total
marginal (en rojo). El coste total baja 1.190
–10 +20
cuando el coste marginal es nega-
tivo, y sube cuando es positivo. 1.180
El apartamento Lejano es el único
1.170
que supera a los demás. El coste Muy cercano Cercano Lejano Muy lejano
marginal es negativo al elegir el Le- Apartamentos preseleccionados
jano y positivo al desecharlo. Por lo
tanto, el Lejano es el único aparta-
mento que satisface el principio de
optimización marginal.

52 Capítulo 3 | Optimización: escoger lo mejor

 Si la curva del coste total no es cóncava, el análisis se complica, pero aun así la optimi-
zación por diferencias acaba identificando el mismo óptimo que la optimización por niveles. 3.1
Puesto que la optimización por niveles y la optimización por diferencias llegan al mismo
óptimo, podemos usar el método que nos resulte más sencillo para el problema que estamos
analizando en cada momento. Sin embargo, es importante comprender por qué los econo-
mistas utilizamos principalmente la optimización por diferencias, es decir, la optimización 3.2
marginal, que acaba siendo más simple porque permite pasar por alto todo lo relativo a dos
alternativas que se están comparando excepto los atributos que sean diferentes. El análisis
marginal te ahorra analizar información que al final será irrelevante para la decisión. 3.3
En resumen, la optimización por diferencias tiene tres pasos:
1. Convertir todos los costes y beneficios a una unidad común, como dólares por mes.
2. Calcular las consecuencias marginales de cambiar entre las alternativas.
3. Aplicar el principio de optimización marginal eligiendo la mejor alternativa con la
propiedad de que pasar de cualquier alternativa a esta te beneficia y desecharla por
cualquier otra te perjudica.

Economía basada en la evidencia

P: ¿Cómo afecta la ubicación de una vivienda al precio del alquiler?

A
A lo largo de este capítulo hemos supuesto que, para una misma calidad de
apartamento, el precio del alquiler es más alto cerca del centro de la ciudad. Tal
vez te hayas preguntado si nuestros datos son correctos.
Mucha gente se imagina apartamentos cutres en el centro de la ciudad y casas boni-
tas en las afueras. Si queremos aislar el efecto de la ubicación, necesitamos mantener
constante la calidad de la vivienda y variar únicamente su ubicación.
Los economistas Beth Wilson y James Frew compilaron una base de datos con infor-
mación sobre muchos apartamentos que se ofrecían en alquiler en Portland (Oregón).1
Se sirvieron de técnicas estadísticas para comparar apartamentos situados cerca del
centro con apartamentos parecidos cada vez más periféricos. Su análisis revela una
fuerte correlación negativa entre distancia y alquiler, tal como se refleja en la figura 3.9.
La figura 3.9 se calculó con apartamentos que en todos los casos tenían las siguientes
características (un dormitorio, un baño, lavadora, aparcamiento cubierto, televisión por
cable y aire acondicionado) y carecían de éstas (chimenea, acceso a una sala de ejercicio

Figura 3.9 Alquiler Alquiler 1.600

de apartamentos en en $ Ubicación aproximada de una circunvalación
1.500
Portland (Oregón) que rodea el centro urbano
1.400
en función de la
1.300
distancia al centro
1.200
de la ciudad
1.100
Este gráfico representa
1.000
apartamentos que son
900
similares, salvo por la
distancia al centro de la 800
ciudad. La línea azul se- 700
ñala la ubicación aproxi- 600
mada de una autopista 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20
que rodea la mayor Millas al centro de la ciudad
parte de Portland.

Sección 3.3 | Optimización por diferencias: análisis marginal 53

3.1
Economía basada en la evidencia (continuación)
3.2
y acceso a una piscina). El análisis compara el alquiler de estos apartamentos, conside-
rando constantes todas sus características excepto la distancia al centro de la ciudad.
En la figura 3.9 también resulta apreciable un aplanamiento a unas 12 millas del centro.
3.3
¿Adivinas por qué deja de variar el alquiler en esa zona? La respuesta es consecuencia del
coste de oportunidad del tiempo y de la estructura del sistema viario de Portland. Como
sucede en la mayoría de las grandes ciudades, Portland tiene un anillo de vías rápidas (una
«circunvalación») a unas doce millas del centro urbano. La gente que vive a poca distancia
de la circunvalación tiene la ventaja de estar cerca de un sistema de carreteras que agiliza
el tiempo de los desplazamientos. Gracias a la circunvalación, el tiempo de viaje varía re-
lativamente poco entre las 9 y las 14 millas de distancia.

Escasez, precios e incentivos

Ahora podemos cerrar el círculo y volver a una pregunta importante que hemos planteado
antes. ¿Por qué baja el precio del alquiler al alejarnos del centro de la ciudad? ¿Qué tiene
que ver eso con el tema de este capítulo: la optimización?
Hemos mostrado que muchos trabajadores optimizadores preferirían vivir en el centro
de la ciudad si los precios del alquiler fueran iguales que en las afueras. Pero no todo el
mundo puede vivir en el centro. No todo el mundo puede tener un desplazamiento corto al

Salmon
Felida Creek
205 Orchards
Hazel Dell
South
Mill Plain
Vancouver
North Cascade
Portland Park East
Forest Park Washouga
25
Overlook Cully
Bethany A Madison Wilkes
South 30 Troutdale
Hillsboro Cedar Mill Portland
205

5
Gresham
Beaverton
Sellwood-
Garden
Moreland
Home-Whitford
10 Milwaukie
Sunnyside Boring
Lake
Metzger Oswego Oatfield Damascus

Gladstone
205
211
Sherwood Oregon City

99W

Sistema de vías rápidas alrededor de Portland (Oregón)

Como la mayoría de las grandes ciudades, Portland tiene un anillo de carreteras de
circunvalación, en su caso a unas doce millas del centro urbano.

54 Capítulo 3 | Optimización: escoger lo mejor

 3.1

El monte Hood se eleva al
este de Portland y ofrece
una bonita vista desde los
apartamentos que miran en
esa dirección. Pero no todo
el mundo disfruta de vistas
tan espectaculares: hay apar-
tamentos en plantas bajas
u orientados hacia el oeste.
Los apartamentos altos que
miran hacia el este cuestan
aproximadamente un 20%
más que otros parecidos sin
esas vistas. Para un econo-
mista, este diferencial en el
precio es una forma ade-
cuada de medir el valor mo-
netario de un recurso escaso:
una habitación con vistas.
3.2
trabajo. No hay suficientes apartamentos céntricos para todos los que desearían vivir
en uno. Es un ejemplo de escasez económica, uno de los primeros conceptos que es-
tudiamos en el capítulo 1.
3.3
El mercado de los apartamentos resuelve la cuestión de quién tiene el desplaza-
miento más corto. Los mercados permiten que los caseros optimizadores y los inqui-
linos optimizadores negocien libremente el precio del alquiler de los apartamentos, el
cual viene determinado por las fuerzas del mercado, no por políticos ni reguladores.
Los optimizadores con el mayor coste de oportunidad del tiempo empujan al alza el
precio del alquiler de los apartamentos con desplazamientos más cortos.
Los precios del mercado, en este caso del alquiler, proporcionan incentivos que asignan
implícitamente recursos económicos. Al subir el precio de los apartamentos del centro,
sólo los trabajadores con el mayor coste de oportunidad del tiempo estarán dispuestos a
alquilarlos. Los demás se mudarán más lejos y aceptarán las consecuencias de un trans-
porte más largo. Es un dilema entre pros y contras: alquileres más baratos a cambio de
distancias mayores.
Los precios del mercado tienen el efecto de asignar los apartamentos del centro a las
personas que están dispuestas a pagar más por ellos. Este mecanismo de asignación implica
que los trabajadores mejor pagados, y otros que tengan un alto coste de oportunidad del
tiempo, tienden a alquilar apartamentos mejor situados.
Los críticos de la economía de mercado se quejan de que los mercados no son justos:
¿por qué los trabajadores que cobran más deben tener también las viviendas con mejor
situación? Los defensores responden que la gente paga por el privilegio de tener un buen
apartamento (el alquiler de los pisos mejor situados es más caro) y que el mecanismo de
asignación del mercado garantiza que los mejores apartamentos sean para quienes están
dispuestos a pagar más por ellos.
Entender cómo funciona el proceso de asignación del mercado es la materia del próximo
capítulo y de muchos otros de este libro. Cuando empecemos a tratar estos asuntos, pre-
tendemos que pienses en cómo debería determinar la sociedad el precio de los recursos
escasos, como los apartamentos céntricos. ¿Debería existir un sistema que permita que los
caseros optimizadores y los inquilinos optimizadores negocien con libertad para determi-
nar el precio del alquiler? ¿Y si esto produce un sistema en el que los trabajadores mejor
pagados son los únicos que pueden permitirse vivir en los apartamentos más ventajosos?
¿Esta situación es injusta? ¿Tienes una idea mejor para asignar los apartamentos?

Pregunta Respuesta Datos Observaciones

¿Cómo afecta la ubicación
de una vivienda al coste del
alquiler?
En la mayoría de las ciudades,
aunque no en todas, cuanto
más te alejas del centro de la
ciudad, más baratos son los
alquileres (suponiendo que la
calidad de la vivienda no va-
ría). Por ejemplo, en Portland,
el alquiler de apartamentos
idénticos baja un 33%
cuando te alejas seis millas
(unos 10 km) del centro
de la ciudad.
Precios de los alquileres en Aunque el análisis usa téc-
Portland (Oregón). nicas estadísticas especiales
para comparar apartamentos
similares situados a diferentes
distancias del centro, es posi-
ble que algunas características
importantes no se mantengan
fijas en la comparación. Este
factor influiría en los cálculos.

Sección 3.3 | Optimización por diferencias: análisis marginal 55

 Resumen

Los economistas creemos que la optimización describe, al menos de forma aproximada, muchas
de las decisiones que toman los agentes económicos. También creemos que la mayoría de la
gente optimiza casi todo el tiempo. Pero no damos por seguro que la optimización se produzca
siempre. La investigación económica intenta contestar la pregunta de si la gente optimiza. Usar
la optimización para describir y predecir el comportamiento es un ejemplo de análisis econó-
mico positivo.

La optimización también se convierte en una excelente caja de herramientas (en especial, el

análisis coste beneficio y el análisis marginal) para mejorar los procesos de toma de decisiones
que no son óptimos. El uso de la optimización para mejorar la toma de decisiones es un ejemplo
de análisis económico normativo.

Hay tres pasos en la optimización por niveles: 1) convertir todos los costes y beneficios a una
unidad común, como dólares al mes; 2) calcular el beneficio neto total de cada alternativa; 3)
escoger la alternativa que tenga el mayor beneficio neto.

La optimización por diferencias analiza la variación que se produce en el beneficio neto cuando
se pasa de una alternativa a otra. El ejemplo más importante es el análisis marginal, que es un
cálculo coste beneficio que se centra en la diferencia entre una alternativa y la siguiente. El
análisis marginal compara la consecuencia de dar un paso más en algo. El coste marginal es el
coste extra que se genera al pasar de una alternativa a la siguiente.

También son tres los pasos de la optimización por diferencias: 1) convertir todos los costes y
beneficios a una unidad común, como dólares al mes; 2) calcular las consecuencias marginales
de cambiar de una alternativa a otra; 3) aplicar el principio de optimización marginal eligiendo
la mejor alternativa con la propiedad de que pasar de cualquier alternativa a ella te beneficia y
desecharla por otra te perjudica.

La optimización por niveles y la optimización por diferencias producen respuestas coincidentes.

Son dos caras de una misma moneda.

Términos clave
optimización por niveles p. 44 óptimo p. 47 coste marginal p. 51
optimización por diferencias p. 44 estática comparativa p. 48 principio de optimización
economía del comportamiento p. 45 análisis marginal p. 50 marginal p. 52

56 Capítulo 3 | Optimización: escoger lo mejor

Preguntas
1. ¿Qué significa optimizar? ¿En qué se diferencia la opti-
mización por niveles de la optimización por diferencias?
2. ¿Implica el principio de optimización que la gente siem-
pre elige lo mejor?
3. ¿Qué significa estática comparativa? Explícalo con un
ejemplo.
4. Algunas personas deciden vivir cerca del centro de las
ciudades, mientras que otras prefieren vivir lejos del cen-
tro y realizar desplazamientos más largos para ir al tra-
bajo cada día. ¿Elegir un sitio con un desplazamiento más
largo implica que no se optimiza?
5. Supón que tuvieras información sobre las operaciones de
compraventa de casas parecidas a cada lado del límite que
Problemas
1. Supón que el gobierno de cierto país pretende reducir la
dispersión urbana. ¿Qué medidas podría tomar para que
la gente prefiera vivir más cerca del centro financiero y
comercial? (Por dispersión urbana nos referimos a la pro-
liferación de zonas residenciales y comerciales en urbani-
zaciones situadas en la periferia de las ciudades. Uno de
los principales problemas que conlleva es el aumento de
la congestión del tráfico y de la contaminación atmosfé-
rica porque quienes residen en las afueras se desplazan a
la ciudad cada día.)
2. Imagina que te han aceptado en las tres escuelas de ne-
gocios que solicitaste. Piensa en los factores que podrían
tener relevancia cuando tengas que elegir una de ellas.
a. ¿Cómo afrontarías la toma de una decisión óptima so-
bre la escuela en la que matricularte?
b. Supón que, para asistir a una escuela de negocios,
tienes que renunciar a un trabajo con un sueldo de
40.000 dólares al año. ¿Cómo afectaría esto al cálculo
para elegir una de las tres?
3. Determina si las siguientes afirmaciones describen me-
jor la optimización por niveles o la optimización por
diferencias.
a. David tiene que decidirse por una película. Llega a
la conclusión de que la nueva de Batman le aporta un
beneficio 5 dólares mayor que la de Spiderman.
b. Maira averigua que el beneficio neto de volar a Chica-
go en un vuelo sin escalas de United Airlines es de 400
dólares, mientras que el de hacer el mismo viaje con
una escala en American Airlines es de 200 dólares.
c. Nadia decidió aparcar en la primera plaza libre que
vio al entrar en el aparcamiento de la facultad. Le
pareció que así obtenía una prima de 5 dólares en
comparación con las demás plazas posibles porque no
quería arriesgarse a llegar tarde a un examen.
separa dos distritos escolares. ¿Cómo podrías usar esos
datos para estimar el valor que los padres adjudican a la
calidad de los colegios de sus hijos?
6. Existe un proverbio que dice «si haces algo, hazlo bien».
¿Crees que un economista estaría de acuerdo con este
proverbio?
7. ¿Por qué los economistas utilizamos la optimización por
diferencias más que por niveles?
8. Explica cómo el mercado de la vivienda determina la
asignación de la oferta escasa de apartamentos cerca del
centro de las ciudades.
9. ¿El análisis de la optimización es positivo o normativo, o
ambas cosas? Justifica la respuesta.
d. Regina determinó que el beneficio neto de matricu-
larse en dos cursos presenciales y un curso por Inter-
net era de 100 dólares. Esos tres cursos por Internet
le proporcionaban un beneficio neto de 80 dólares, y
90 dólares si los tres eran presenciales.
4. Este semestre estás cursando dos asignaturas: Biología y
Química. Pronto tendrás los exámenes de ambas. En la
tabla siguiente se muestra la nota que obtendrías según el
número de horas de estudio dedicadas a cada asignatura.
(A los efectos de este problema, supón que cada hora de
estudio es indivisible.) Por ejemplo, la tabla implica que
si estudiaras Química una hora y Biología dos horas, ten-
drías una puntuación de 77 (sobre 100) en Química y de
74 en Biología.
Horas de Química Biología
estudio
0 70 60
1 77 68
2 82 74
3 85 78
Tu objetivo es sacar la nota media más alta de los dos exá-
menes. Basándote en la idea de la optimización por dife-
rencias, decide cuánto tiempo dedicarías a estudiar para
cada examen si sólo tuvieras una hora en total para prepa-
rarlos (es decir, estudiarás una sola hora para un examen
y ninguna para el otro). ¿Cómo repartirías esa hora de
tiempo de estudio entre las dos asignaturas? Ahora repite
el análisis suponiendo que tienes dos horas de estudio
en total. ¿Cómo distribuirías esas dos horas entre las dos
asignaturas? Por último, repite el análisis suponiendo que
dispones de un total de tres horas. ¿Cómo repartirías las
tres horas entre las dos asignaturas?
Problemas 57
 5. En la tabla siguiente se presenta el beneficio neto que ob-
Práctica
tienes de consumir diferentes cantidades de gasolina cada Beneficio
Precio de bateo
semana. Aparcamiento de llegar
deaparcamiento que se
pronto
pierde
Beneficio total
Galones por Beneficio
(equivalente en Westin 5 dólares 60 min 0 dólares
semana marginal
dólares) Fountain 10 dólares 50 min 10 dólares
0 0 X Square sur
1 8   Río oeste 17 dólares 25 min 35 dólares
2 15   Río este 25 dólares 10 min 50 dólares
3 21   Bajo el estadio 45 dólares 0 min 60 dólares
4 26  
7. Supón que el beneficio total y el coste total para la socie-
5 30   dad de varios niveles de reducción de la contaminación
6 33   son los siguientes:
7 35  
(1) (2) (3) (4) (5) (6)
8 36   Reducción Beneficio Coste Beneficio Beneficio Coste
a. Rellena la columna de beneficio marginal empe- de contami- total total neto total marginal margi-
zando por el paso de 0 a 1 galón a la semana (1 galón nación nal
equivale a 3,78 litros).
0  0  0   X X
b. Supón que el precio de la gasolina es de 4 dólares por
1 20  9      
galón. Utiliza el principio de optimización marginal
para averiguar el consumo óptimo de galones a la 2 38 20      
semana. 3 54 33      
c. Hay quien recomienda un impuesto de 2 dólares por 4 68 48      
galón de gasolina como forma de reducir el calenta- 5 80 65      
miento global. (Al quemar combustibles fósiles como 6 90 84      
la gasolina, se liberan gases de efecto invernadero,
que son la causa del calentamiento de la Tierra.) Su- a. Rellena la columna 4.
pón que el precio de la gasolina (con el impuesto in- b. Utiliza la optimización por niveles para demostrar que,
cluido) sube a 6 dólares por galón. Utiliza el principio si la Agencia de Protección Medioambiental de tu país
de optimización marginal para hallar el consumo óp- desea maximizar el beneficio neto total, debería exigir
timo de galones a la semana con el nuevo impuesto. tres unidades de reducción de la contaminación.
6. A Scott le encanta ir a los partidos de béisbol, especial- c. Rellena las columnas 5 y 6 desde el paso que lleva de
mente cuando los Cincinnati Reds juegan en casa, y sen- 0 a 1 unidades de reducción de la contaminación.
tarse cerca del terreno de juego. También le gusta llegar
temprano al estadio para ver cómo ensayan el bateo. d. Demuestra que el principio de optimización marginal
Cuanto más cerca de la entrada aparque, más tiempo de también diría a la Agencia de Protección Medioam-
práctica podrá ver (todas las zonas de aparcamiento abren biental que exigiese tres unidades de reducción.
a la vez). Utilizando la información siguiente, averigua 8. Supón que la estructura del impuesto de la renta de tu país
la combinación óptima para Scott de tipo de asiento y tiene los siguientes tipos impositivos: si los ingresos son
aparcamiento.

Ubicación/ Precio Valor de la vista para

asiento Scott
Diamond Seats 235 dólares 200 dólares
Club Home 95 dólares 130 dólares
Club Seating 85 dólares 125 dólares
Scout Box 79 dólares 120 dólares
Scout 69 dólares 100 dólares

58 Capítulo 3 | Optimización: escoger lo mejor

 iguales o inferiores a 30.000 dólares, no se paga impuesto
sobre la renta; para los que superan 30.000 dólares, se
paga el 30% del exceso de 30.000. Así, por ejemplo, quien
gane 60.000 dólares pagaría 30% × (60.000 – 30.000) =
9.000 dólares.
El tipo marginal se define como los impuestos que se
pagan al ganar una unidad monetaria más. El tipo medio
se define como el total de impuestos pagados dividido por
los ingresos. Así, para continuar con ese ejemplo, alguien
que gane 60.000 dólares tendría un tipo marginal del 30%
y un tipo medio de 9.000/60.000 = 15%.
Supón que tienes tres posibilidades: no trabajar, tra-
bajar a media jornada o hacerlo a tiempo completo. En
el primer caso, ganarás 0 dólares; a media jornada, ga-
narás 30.000 dólares; y si trabajas a jornada completa,
ganarás 60.000 dólares. El tiempo que no trabajes puedes
dedicarlo a hacer surf. Te encanta el surf: hacerlo todo el
tiempo tiene un valor para ti de 50.000 dólares anuales,
hacerlo medio día vale 25.000 dólares y no hacerlo carece
de valor para ti. Cuando te planteas cuánto tiempo traba-
jar, ¿deberías prestar atención a tu tipo impositivo medio
o al marginal? Explica la respuesta con detenimiento.
9. Te planteas el coste total de viajar del punto A al punto B.
Si vas en coche, tendrías que incluir el coste de la gaso-
lina y el coste de oportunidad del tiempo; si vas en auto-
bús, deberías contabilizar el precio del billete y el coste
de oportunidad del tiempo. Supón que el billete cuesta
menos que la gasolina. ¿Implica esto que ir en autobús
para llegar al destino implica un coste total menor que
hacerlo en coche? ¿Y si el autobús no va por el camino
más rápido de A a B?
Problemas 59
4 Demanda, oferta
y equilibrio

¿Cuánto aumentaría
el consumo de gasolina
si fuera más barata?
Durante el año 2013, el precio de venta al público de la gasolina
en Estados Unidos fluctuó entre 3 y 4 dólares por galón
(1 galón equivale a 3,78 litros). ¿Cuánta gasolina compra
la gente? ¿Cuánto compraría si fuera más barata, digamos
1 dólar por galón? ¿Cuánto tendría que bajar para que la gente
se animara a hacer más viajes por carretera? ¿Y si el precio fuera de
0,04 dólares por galón, es decir, si la gasolina fuera prácticamente gratis?
Sorprendentemente, eso es lo que pagaban los venezolanos por la
gasolina en 2013 gracias a una subvención extraordinaria del Estado.
En este capítulo, estudiamos el modo en que los compradores y
vendedores reaccionan a los cambios en el precio de los bienes y servicios,
y tomamos el mercado de la energía y la gasolina como nuestro ejemplo
principal. ¿Cómo afecta el precio de la gasolina a las decisiones de los
compradores, como las familias, y de los vendedores de gasolina, como
ExxonMobil? ¿Cómo el precio de la gasolina viene determinado por el
conjunto de las decisiones de compradores y vendedores, si no está fijado
por el gobierno?

ESQUEMA DEL CAPÍTULO

4.1 4.2 EBE 4.3 4.4 4.5
Mercados ¿Cómo se ¿Cuánto ¿Cómo se Oferta y ¿Qué pasaría
comportan los aumentaría el comportan los demanda en si el gobierno
compradores? consumo de vendedores? equilibrio fijara el precio
gasolina si fuera de la gasolina?
más barata?

60
 IDEAS CLAVE
En un mercado de competencia perfecta, (1) todos los vendedores venden un producto o servicio
idéntico, y (2) ningún comprador individual ni ningún vendedor individual tiene el poder suficiente
por sí mismo para influir en el precio de mercado de ese producto o servicio.

La curva de la demanda representa la relación entre el precio de mercado de un producto

y la cantidad de ese producto que demandan los compradores.

La curva de la oferta representa la relación entre el precio de mercado de un producto y la cantidad

de ese producto que ofrecen los vendedores.

El precio de equilibrio iguala la cantidad demandada (la demanda) y la cantidad ofrecida (la oferta).

Cuando los precios no fluctúan con libertad, los mercados no consiguen que coincidan la demanda
y la oferta.

4.1 Mercados
En todo el mundo hay más de mil millones de conductores y casi nunca se encuentran con
que las gasolineras se hayan quedado sin gasolina. La mayoría de las veces tardan menos
de diez minutos en repostar y volver a la carretera.
La eficiencia de este sistema resulta asombrosa. Nadie avisa a las empresas que ges-
tionan las gasolineras de cuántos conductores van a llegar cada día, y nadie informa a los
conductores de dónde llenar el depósito. No hay venta de «entradas de llenado» en Ticket
master. Pero de alguna forma, casi siempre hay suficiente gasolina para todos los conduc-
tores que desean repostar. Éstos reciben el combustible que están dispuestos a comprar, y
las gasolineras ganan lo suficiente para retribuir a sus empleados y generar dividendos para
sus accionistas.
Este capítulo trata el funcionamiento del mercado de la gasolina y de otros mercados
Un mercado es un conjunto parecidos. Un mercado es un conjunto de agentes económicos que intercambian un bien
de agentes económicos o servicio, junto con las normas y estipulaciones del intercambio. En los mercados se co-
que intercambian un bien o mercia con bienes agrícolas e industriales, como el trigo, la soja, el hierro o el carbón. Un
servicio, junto con las normas y
estipulaciones del intercambio.
mercado puede tener una ubicación física concreta, como el mercado de flores de Aalsmeer
(Países Bajos), o no. Por ejemplo, el mercado de la gasolina está disperso, pues se sitúa en
cualquier lugar en que haya una gasolinera. De igual forma, Mons-
ter.com (un mercado de trabajo por Internet) funciona dondequiera
Los precios actúan como mecanismo que haya un ordenador con conexión a Internet. Para los economis-
tas, también son mercados los sitios web de citas como Meetic o
de selección que fomenta el inter- eDarling. Centramos la siguiente argumentación en los mercados
cambio entre los vendedores que en los que todos los intercambios se producen voluntariamente a
pueden producir bienes a un precio precios flexibles. Este capítulo explica cómo los mercados utili-
zan los precios para asignar bienes y servicios. Los precios sirven
bajo y los compradores que dan un de mecanismo de selección que fomenta el intercambio entre los
valor alto a los bienes. vendedores que pueden producir bienes a un precio bajo y los com-
pradores que dan un valor alto a los bienes. Ilustraremos todo esto
estudiando el mercado de la gasolina, que es un producto refi-
nado del petróleo, así como el más amplio mercado de la energía. Verás que el precio de
la gasolina se establece de un modo que implica que las gasolineras están dispuestas a
vender una cantidad de gasolina igual a la que los conductores quieren comprar.

Sección 4.1 | Mercados 61

4.1
4.2
4.3
4.4
Si todos los vendedores y todos
los compradores se intercambian
al mismo precio, éste es lo que se
4.5 llama el precio de mercado.
En un mercado de competencia
perfecta, (1) todos los vendedores
venden un bien o servicio idéntico,
y (2) ningún comprador individual ni
ningún vendedor individual tiene el
poder suficiente por sí mismo para
influir en el precio de ese producto
o servicio en el mercado.
Un tomador de precios es un
comprador o un vendedor que
acepta el precio de mercado, es
decir, un comprador que no puede
negociar para conseguir un precio
más bajo o un vendedor que no
puede conseguir uno más alto.
Cuando hay dos gasolineras muy próximas,
sus precios tienden a ser muy parecidos y a veces
exactamente iguales.
62 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio
Este almacén de Aalsmeer (Países Bajos) ocupa una superficie mayor que 100 campos de
fútbol y alberga miles de subastas diarias de flores al mayor.
Mercados competitivos
Piensa en una ciudad con cientos de gasolineras, cada una de un propietario distinto. Si una
de ellas empezara a cobrar 1 dólar por galón más que las otras, perdería gran parte de su
negocio. De igual forma, si fueras por las gasolineras ofreciendo 1 dólar por galón menos
de lo que cobran a los demás clientes, no ibas a conseguir llenar el depósito. Los empleados
de las gasolineras no suelen pactar condiciones especiales con cada cliente. Da igual que
conduzcas un Cadillac o un Kia, tendrás que pagar el mismo precio por la gasolina.
Para constatar que alegar pobreza para regatear el precio de la ga-
solina no funcionará, prueba a solicitar un descuento la próxima vez
que llenes el depósito. Pero no lo intentes si no te queda combustible
para llegar a la siguiente gasolinera.
Si todos los vendedores y todos los compradores se encuentran con
el mismo precio, éste es lo que se llama el precio de mercado. En un
mercado de competencia perfecta, (1) todos los vendedores venden
un bien o servicio idéntico, y (2) ningún comprador individual ni nin-
gún vendedor individual tiene el poder suficiente por sí mismo para
influir en el precio de mercado. Eso significa que compradores y vende-
dores son tomadores de precios, es decir, aceptan el precio de mercado
y no pueden negociar uno mejor.
Muy pocos mercados, si es que hay alguno, son de competencia per-
fecta. Pero aun así los economistas tratamos de comprenderlos, aunque
parezca una locura. ¿Por qué estudiar algo que raramente existe en el
mundo? La respuesta es que, aunque pocos mercados o ninguno sean
de competencia perfecta, muchos casi lo son. Muchas gasolineras tienen
competidores cerca, con frecuencia a poca distancia, que les impiden co-
brar más que el precio de mercado. Hay gasolineras que no tienen com-
petidores tan cerca (por ejemplo, una que esté aislada en una carretera
rural), pero tales ejemplos son la excepción. Si los vendedores tienen
productos casi idénticos y la mayoría de los participantes en el mercado
se enfrentan a muchos competidores, el modelo de competencia perfecta
refleja bastante bien cómo funcionan estos mercados en la realidad.
Por otro lado, existen algunos mercados en los que participantes
grandes (como Microsoft en el mercado del software) pueden controlar
los precios de mercado a su antojo; en capítulos posteriores abordare-
mos mercados de ese tipo.

4.2 ¿Cómo se comportan
los compradores?
La cantidad demandada,
o simplemente demanda,
es la cantidad del bien que los
compradores desean comprar
a un precio dado.
Una tabla de demanda es una
lista que presenta la cantidad
demandada a diferentes precios,
si todo lo demás permanece
constante.
En este capítulo, nuestro objetivo es comprender las propiedades de los mercados que
tienen precios flexibles y son de competencia perfecta (bienes idénticos y participantes 4.1
que no pueden influir en el precio de mercado). En el proceso, formularemos tres preguntas:
1. ¿Cómo se comportan los compradores?
2. ¿Cómo se comportan los vendedores?
3. ¿Cómo determina el comportamiento conjunto de compradores y vendedores el 4.2
precio de mercado y la cantidad de bienes intercambiados?
Cada una de estas preguntas fundamentales se aborda en las tres secciones siguientes.
4.3
4.4
4.5
Vamos a empezar estudiando el comportamiento de los compradores. Suponemos que es-
tos compradores son tomadores de precios: tratan el precio de mercado como si fuera una
oferta del tipo «lo tomas o lo dejas» y ni siquiera intentan bajar el precio. Queremos estu-
diar la relación entre el precio de un bien y la cantidad del bien que los compradores están
dispuestos a adquirir. A un precio dado, la cantidad del bien o servicio que los compradores
desean adquirir se llama cantidad demandada, o simplemente demanda.
Para ilustrar el concepto de demanda piensa en tu propia actitud de compra. Cuando
sube el precio de la gasolina, ¿tiendes a comprar menos gasolina? Por ejemplo, en una
situación así un estudiante que viva lejos del campus podría decidir ir a la facultad en bici-
cleta en lugar de en coche. También podría usar el transporte público o compartir el coche
con un grupo. Y si el precio sube lo suficiente, podría llegar a vender su coche. Aunque
viviera junto a la facultad, podría reducir el consumo de gasolina viajando en autobús para
visitar a sus padres durante las vacaciones, en vez de usar el coche.
Cuantifiquemos este tipo de ajustes. Tomemos a Claudia, una consumidora típica que
compra menos gasolina cuando sube su precio. Es posible que Claudia no pueda ajustar el
consumo de gasolina inmediatamente, pero a la larga usará menos gasolina si su precio
ha aumentado, por ejemplo, desplazándose más en transporte público. La relación entre
el consumo de gasolina de Claudia y el precio se resume en el recuadro sombreado del
ángulo superior derecho de la figura 4.1. Esta lista, llamada tabla de demanda, presenta la
demanda a diferentes precios. En el caso de Claudia, su tabla de demanda de gasolina nos
Entre 2005 y 2008, la gasolina subió un 30% y la venta de Hummer cayó un 50%. En ese
periodo, ninguna otra marca de coches experimentó bajadas tan pronunciadas en las
ventas. La demanda de Hummer cayó tanto que General Motors cerró la marca en 2010.
Sección 4.2 | ¿Cómo se comportan los compradores?  63