El Cólera

Se transmite principalmente por agua no potable y alimentos contaminados con materia fecal
humana que contenga la bacteria. Los productos del mar mal cocidos son una fuente común
de transmisión. El ser humano es el único ser vivo afectado.

Algunos de los factores de riesgo para la enfermedad son la falta de acceso a infraestructura
de saneamiento, la falta de agua potable, y la pobreza. Se estima que el cambio climático y la
subida del nivel del mar incrementarán la presencia de esta enfermedades

En su forma grave, se caracteriza por una diarrea acuosa de gran volumen que lleva
rápidamente a la deshidratación del organismo.

La enfermedad ha recibido varios nombres a lo largo de la historia, tales como «enfermedad

azul», «enfermedad negra», «fiebre álgida grave», «pasión colérica», «diarrea colérica»,
«cholera morbus», «cholera gravis» y, simplemente «cólera».[10]

El origen del término es debatido. Puede provenir del griego χολή cholé, ‘bilis’ o ‘hiel’, y ῥέω
reo, ‘corriente’, es decir, ‘corriente o flujo de bilis’; o del griego χολέρα cholera, derivado de
χολή, que significa ‘bilis’.[10]

Heinrich Häser y Aulo Cornelio Celso creyeron que el cólera se derivaba de la bilis (por eso se lo
llamó cholera morbus, enfermedad de la bilis), Alejandro de Trales, que provenía de los
intestinos, mientras que Rudolf Kraus y Alexis Littré estaban a favor de su transmisión por
medio del agua de los arroyos.[11]

Historia

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Las primeras descripciones de la enfermedad se pueden ver en los escritos de Hipócrates (460-
377 a. C.), Galeno (129-216) y Wang Shuhe (180-270). En la historia de la India antigua, existen
escritos que describen la enfermedad en las poblaciones asentadas en la ribera del río Ganges.
[10][12] Sin embargo, no es demostrable que dichas descripciones sean producidas
específicamente por el V. cholerae, ni tampoco es claro que se haya presentado en la forma
epidémica que actualmente se conoce de la enfermedad.[13]

La primera referencia en la historia documentada occidental de la existencia del cólera en

India, se encuentra poco después de la llegada de Vasco da Gama a Calicut el año 1498. Fue en
el año 1503 cuando se describe una epidemia de cólera asiática en el ejército del soberano de
Calicut; y posteriormente en el año 1543 en la población de la ciudad.[13]
La primera referencia documentada de un brote de cólera fuera de la India es del año 1629, y
ocurrió en Yakarta, de la isla de Java.[14]

Desde esa época hasta 1817, hay sesenta y cuatro reportes de brotes relativamente aislados
de cólera, primeramente en la región de Goa, el primer territorio conocido por los europeos en
India; y posteriormente en otras localidades de la costa oeste de dicho país, avanzando
progresivamente hacia el este y el norte. En la costa de Coromandel se describen epidemias de
la enfermedad entre los años 1772 y 1782. En Ganjam el cólera era prevalente en el año 1781.
En Uttar Pradesh se desató una epidemia en abril de 1783. Entre 1781 y 1782 la enfermedad se
había extendido a Sri Lanka y Birmania. Otros brotes epidémicos en India ocurrieron durante
1787 y 1794 en Arcot y Vellore; en el año 1790 nuevamente en Ganjam; en el año 1814 en
Bengala. Fuera de India, destacan brotes en Mauricio y Reunión en 1775, y en Sri Lanka el año
1804. Tras un período de receso de los brotes, se inicia la primera pandemia de cólera el año
1817.[13]

En 1854 el médico italiano Filippo Pacini describió el bacilo vibrio cholerae,[15][16] que en el
mismo año también fue descrito por el español Joaquín Balcells y Pascual[15][17] y en 1856
probablemente por los dos portugueses António Augusto da Costa Simões y José Ferreira de
Macedo Pinto.[15][18] También en 1854, John Snow, médico británico, demostró que el cólera
era causado por el consumo de aguas contaminadas con materias fecales, al comprobar que
los casos de esta enfermedad se agrupaban en las zonas donde el agua consumida estaba
contaminada con heces.[19] En 1884, Robert Koch, desconocedor del trabajo de Filippo Pacini,
aisló e identificó la bacteria vibrio que causaba el cólera.[16] Dada su gran preeminencia, el
descubrimiento fue ampliamente difundido.

Tras este descubrimiento, en 1885, la vacuna anticolérica fue preparada y administrada por
primera vez a miles de personas gracias al doctor Jaime Ferrán y Clúa.[20]

A lo largo del siglo XIX, el cólera se propagó por el mundo desde su reservorio original en el
delta del Ganges, en la India. Seis pandemias en sucesión mataron a millones de personas en
todos los continentes. La actual pandemia (la séptima) comenzó en el sur de Asia en 1961 y
llegó a África en 1971 y a América en 1991. En la actualidad, el cólera es endémico en muchos

Primera pandemia (1817)

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En agosto de 1817 la enfermedad se presentó en Calcuta con una virulencia mayor que la
habitualmente descrita. Desde ahí se extendió rápidamente por toda Bengala, luego hacia toda
la India, por el noreste, pasando por Vindhya Pradesh, Uttar Pradesh, Delhi, Punyab,
alcanzando Surat y Bombay; por el sur, pasando por Hyderabad, Bangalore, Srirangapatna; y
por Ganjam y Chennai. Desde ahí, alcanzó la isla de Madura. En diciembre de 1818, la
pandemia llegó a Sri Lanka, comenzando en Trincomalee, y luego sumándose los puertos de
Jaffna y Colombo en 1819, desde donde la enfermedad se extendió por toda la isla.

La pandemia llegó a Birmania y al antiguo reino de Siam en 1819. Bangkok fue alcanzado por la
ruta marítima en 1820 y desde ahí la enfermedad, devastadora, se extendió por toda la región.
Ese mismo año llegó a Malaca, Penang y Singapur. Las islas de Indonesia, Borneo y Filipinas
también fueron alcanzadas este año. El año 1822, desde Java la enfermedad llegó a Japón.

China se vio afectada tempranamente (1817) por la vía terrestre, pero la enfermedad se
extendió con gran intensidad después de 1820, cuando entró por los puertos de Cantón,
Wenzhou y Ningbo. El norte de China fue afectado en 1821, destacando Pekín, y entre 1822 y
1824 la enfermedad alcanzó los territorios del centro de China.

El Oriente Medio y los países del golfo Pérsico fueron afectados desde 1819, apareciendo en la
ciudad de Alepo, en Siria; luego, en 1821, entró a Omán por Mascate, y luego a Irak por
Basora, afectando también la isla de Baréin. En Bagdad produjo una gran mortandad entre el
ejército sirio, que estaba atacando la ciudad en esos momentos. El posterior avance de dicho
ejército hacia el norte llevó la enfermedad a Tiflis (en la actual Georgia) y Astracán en Rusia
entre los años 1822 y 1823. Llegó a Turquía por la ciudad de Alejandreta en 1823.

Finalmente, los lugares más alejados que fueron afectados por esta pandemia, fueron
Mauricio a través de su puerto Port Louis, proveniente de Sri Lanka; y la isla de Zanzíbar en
Tanzania.

Segunda pandemia (1829)

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La segunda pandemia comenzó en el año 1829 en Persia, Afganistán, Bujará (Uzbekistán) y

Oremburgo (Rusia). Alcanzó luego Rasht (Irán) y Bakú (Azerbaiyán). Desde allí se desplegó por
toda el área que se conoce como Oriente Próximo. Las autoridades rusas realizaron grandes
esfuerzos, con cordones y cuarentenas, para detener el avance de la epidemia hacia el norte,
sin embargo, en el otoño de 1830, el cólera llega a Moscú. En el año 1831, la enfermedad
siguió avanzando hacia el norte y el oeste, alcanzando San Petersburgo y Arcángel, y desde ahí
a Finlandia; llegó a Polonia por los soldados polacos que se encontraban en ese momento en
un levantamiento contra el Imperio ruso, que siguió con una guerra hasta el año 1831. La
emigración de soldados polacos hacia el oeste, expandió la enfermedad hacia el resto de
Europa. Por la llegada de soldados enfermos, entró a Galitzia (actual sector de Ucrania) y de
ahí a Austria, llegando a Viena en agosto de 1831. En junio de ese año también había llegado a
Hungría. Pese a los esfuerzos de las autoridades por evitar su llegada a Prusia, la enfermedad
ingresó en dicho país desde Riga (de la actual Letonia) al puerto de Gdansk desde donde se
extendió rápidamente, afectando Berlín y Hamburgo para el 1832.
A Inglaterra, dado el importante contacto comercial entre los puertos europeos y de la isla, el
cólera llegó en junio de 1831, en Medway, al suroeste de Londres, a partir de enfermos que
estaban en barcos en cuarentena provenientes de Riga. En octubre llegó a Sunderland y luego
fueron apareciendo casos en Newcastle, Gateshead, Edimburgo, y, en febrero de 1832, en
Londres. Luego, siguió extendiéndose por varias ciudades de la isla. Ese año se contabilizaron
14 796 casos de cólera con 5432 muertos.

Otros países europeos se fueron sumando a la pandemia: A Irlanda llegó en marzo de 1832 por
Dublín; a Francia en marzo de 1832, por Calais y seguidamente en París; a Bélgica en la
primavera, a través de las villas aledañas a Francia; a los Países Bajos en junio, por
Scheveningen; a Noruega en el otoño, por Drammen, Moss y Oslo; a Portugal, en diciembre,
por el Duero y luego, en abril del año siguiente, llega a Lisboa; a España llega en agosto de
1833. Desde el puerto de Ceuta, en España, la enfermedad cruzó hacia el norte de África. En
1834 la enfermedad llega a Suecia.

En América, afectó primeramente a Canadá, por el puerto de Quebec en junio de 1832, desde
donde se extendió rápidamente por el río San Lorenzo y sus afluentes; en Estados Unidos se
presentó el 23 de junio en Nueva York, y el 5 de julio en Filadelfia. Desde ahí, recorrió el país
pasando por las Montañas Rocosas hasta llegar a la costa Oeste del continente del norte. Se
cree que llegó a Perú y Chile en 1832; a México y Cuba llegó en 1833; a Las Guayanas,
Nicaragua y Guatemala en 1837.

La segunda pandemia presentó un decrecimiento en el año 1834 en Europa. Sin embargo, el

año 1835, hubo focos de recrudecimiento en Francia (Marsella, Tolón y otras ciudades del sur
del país), desde el sur de Francia llegó a Italia, donde se diseminó, llegando en el año 1837 a
Malta. En 1836, desde el norte de Italia, la enfermedad pasó a Suiza por el Cantón del Tesino y
se extendió por el Tirol. Desde ahí pasó a Baviera (y luego a Múnich en octubre de 1836). En el
verano de 1837, la enfermedad volvió a recrudecer en Prusia, Hamburgo y Polonia, siendo los
últimos embates de la primera oleada de esta pandemia en Europa.

Las tropas francesas en Argelia diseminaron la enfermedad por ese país. Entre 1835 y 1837, se
extendió por Egipto, luego hacia el oeste a Libia (por Tripolitania) y Túnez; y por el sur a Sudán
y Etiopía. Entre 1836 y 1837 reapareció en Somalia y Zanzíbar.

Al este de la India, (país dónde la enfermedad se mantuvo relativamente inactiva), se

reportaron brotes en Indonesia y Filipinas hasta el 1830; en Japón reapareció en 1831; en
Australia se presentó en 1832; en China, hubo un brote en Cantón en 1835; En Bengala,
reapareció en 1837, desde donde se expandió hacia el este, hasta llegar a Afganistán en 1839.
En 1840, desde Bengala, se trasladaron tropas hacia China y las Colonias del Estrecho,
extendiendo la enfermedad a dichos territorios. Desde Cantón, la enfermedad se trasladó por
el río Irawadi a Birmania, llegando a Rangún en 1842; desde China la enfermedad volvió a sus
comienzos de la pandemia, extendiéndose por sus rutas comerciales desde Kasgar y Yarkand, a
Kokand y Bujará en 1844. Por otro lado, desde Afganistán, dónde la enfermedad alcanzó a
Kabul en 1844, se extendió a Pakistán, por Punyab y luego Karachi en 1845. Hacia India, por
estar ruta, llegó a Delhi ese mismo año. A Rusia, la enfermedad retornó por Irán, a través de la
ruta Mashhad-Teherán-Tabriz-Derbent.

En Bengala, el cólera recrudeció entre los años 1845 y 1846, avanzando por la ruta marítima
hacia India, Madrás por el este y luego Bombay por el oeste, pasando por Sri Lanka. En mayo
de 1846, llegó desde la India a Adén y Moca (en Yemen), y Yeda en Arabia Saudita. Luego se
extendió hacia Omán. Desde Arabia, se extendió por toda Persia, y avanzó hacia el norte
convirtiéndose en una nueva oleada de la enfermedad hacia Rusia, sumándose al foco que aún
se mantenía latente en Derbent, en abril de 1847. La oleada se extendió por las costas del mar
Caspio, afectando Astracán, subiendo luego por el río Volga. Hacia el oeste llegó a Tiflis
(Georgia), y siguió extendiéndose en esa dirección por las costas del mar Negro; hacia el
noroeste, avanzó por el Cáucaso al interior de Rusia. Por la cuenca del río Ural, la enfermedad
llegó a Oremburgo, y de ahí se extendió por Siberia hasta llegar a Tobolsk en julio de 1847. En
el verano, la enfermedad abarcó prácticamente toda Rusia, alcanzando Moscú en septiembre.
Esta última oleada de la pandemia en Europa, culminó con la llegada por el norte a Riga el año
1848, desde donde alcanzó Noruega.

De esta forma, en el año 1848, la enfermedad estaba presente en Europa desde Noruega en el
norte hasta la península balcánica por el sur; abarcaba Inglaterra, Escocia e Irlanda por el
noroeste; y hasta España por el oeste. Ese mismo año, la enfermedad llegó a Estados Unidos.
Por otro lado, recrudeció en Anatolia, Siria, Palestina y Persia. Afectaba también el norte de
África.

Tercera pandemia (1852)

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La tercera pandemia, a diferencia de las dos primeras, no siguió un curso lineal, sino que
respondió a la suma de recrudecimientos locales en diversas áreas, sumado a migraciones e
importaciones sucesivas.

A partir de focos en India en 1852, recrudeció en Persia y Mesopotamia; paralelamente, una

extensa oleada afectaba todo el norte de Europa, América del Norte, México y las Indias
orientales.

En el año 1854, se mantenía en estas zonas, y avanzaba por Europa, por intermedio de las
tropas francesas que participaban en la Guerra de Crimea, a Grecia y Turquía; en América, la
enfermedad alcanzaba América del Sur por Colombia.

En 1855, sin dejar las zonas afectadas previamente, avanzó desde la India a Siria y Asia Menor
por la ruta de Arabia. En África, apareció en Egipto y desde ahí avanzó a Sudán, Marruecos, y,
por primera vez, afectó Cabo Verde. En Europa, avanzó a Italia, Austria y Suiza. En América,
cesó en Estados Unidos, pero apareció en Venezuela y Brasil.

Entre los años 1856 y 1858, la enfermedad retrocedió en Europa, con excepción de focos en
España y Portugal (inclusive Madeira).

Entre los años 1857 y 1859, la enfermedad, que ya había llegado tempranamente (1852) por
Indonesia, recrudeció en China y Japón. En 1858 reapareció en Filipinas y en 1859 apareció en
Corea.

Caracterización de la enfermedad

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La enfermedad fue descubierta por Filippo Pacini en el año 1854, y posteriormente Jaime
Ferran i Clua elaboró la primera vacuna. La infección generalmente es benigna o asintomática,
pero, a veces, puede ser grave. Aproximadamente una de cada 20 personas infectadas puede
tener la enfermedad en estado grave, caracterizada por diarrea acuosa profusa, vómitos y
entumecimiento de las piernas. En estas personas, la pérdida rápida de líquidos corporales
lleva a la deshidratación y a la postración. Sin tratamiento adecuado, puede ocurrir la muerte
en cuestión de algunas horas.

Epidemiología

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El cólera es endémico en más de 50 países y ha producido varias epidemias de alcance

mundial. Desde 1817, siete pandemias de cólera se han extendido desde Asia al resto del
mundo. La última de ellas ocurrió el año 1961 y afectó entre 3 y 5 millones de personas por
año, muriendo alrededor de 120 000 personas.[3]

En enero de 1991, surgió una epidemia de cólera en varios países del norte de América del Sur
que se difundió rápidamente. El brote de cólera en Haití de 2010 siguió al terremoto producido
en enero de 2010.

El cólera ha sido poco frecuente en los países industrializados durante los últimos 100 años; no
obstante, esta enfermedad aún es común en otras partes del mundo, incluyendo el
subcontinente Indio, Sureste Asiático, América central y el África subsahariana.

Se presenta como epidemia donde existen condiciones sanitarias deficientes, hacinamiento,

guerra e inanición. Áreas endémicas son: Asia, África, el Mediterráneo y más recientemente,
América Central y el norte de América del Sur. Un tipo de Vibrio ha estado asociado con los
mariscos, especialmente ostras crudas. También son factores de riesgo residir en áreas
endémicas o viajar por ellas, así como beber agua contaminada o no tratada.