LA FORMA DE LA TIERRA Y MEDICIONES DE LA

GRAVEDAD
Mario E. Arias Salguero
marioa@geologia.ucr.ac.cr

Gravimetría

La gravimetría consiste en medir, estudiar y analizar las variaciones en el espacio y en el

tiempo del campo de la gravedad terrestre y de otros cuerpos del sistema solar. Está
estrechamente ligada a la Geodesia, que tiene por objeto de estudio la forma de la Tierra
y la medición de sus dimensiones.

La gravimetría, es una de las disciplinas fundamentales de la geofísica, su campo de

aplicación cubre diferentes objetivos, entre los que se pueden citar:

• El estudio de la estructura interna a diferentes escalas. En efecto las anomalías

de gravedad se explican por la presencia de heterogeneidades de masa en el
subsuelo, desde la superficie hasta el núcleo. Por lo tanto, la gravimetría es
utilizada tanto en geofísica de prospección como en la física del globo.

• El estudio de las anomalías permite igualmente caracterizar el comportamiento

mecánico de la litósfera.

• El estudio de las variaciones temporales del a gravedad revela el dominio de las

mareas terrestres, las cuales son debidas a las variaciones de la gravedad
producto principalmente de la acción de la Luna y del Sol sobre el Globo Terrestre.

• Las variaciones temporales de la gravedad, pueden también ser utilizadas en otros

campos, entre ellos: geodinámica, minería, prospección petrolera y vulcanismo.

• El conocimiento del campo de gravedad a la superficie del globo es indispensable

en numerosas aplicaciones de geodesia espacial, incluyendo el conocimiento de
las órbitas de los satélites artificiales.

Las densidades de los materiales geológicos

La densidad es un parámetro físico que varía en función de la naturaleza de los

materiales geológicos. Por definición, la densidad de un cuerpo es la razón entre la masa
volumétrica de ese cuerpo y la masa volumétrica del agua. La densidad es entonces una
cantidad sin dimensiones, contrariamente a la masa volumétrica que se expresa en kgm-3.

Las tablas de densidad recopiladas de libros presentan algunos valores de densidad para
diversos materiales terrestres, sin embargo; es necesario recordar que una misma roca
tendrá una densidad variable en función de diversos parámetros, entre ellos: porosidad,
contenido de humedad, temperatura y presión, compactación, entre otros.

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El valor medio de la densidad para la corteza continental superficial es de 2,67 y fue
escogido arbitrariamente como valor de referencia en los inicios de la prospección
gravimétrica y es utilizado aún hoy día para el cálculo de los mapas de anomalía.

La aceleración de la gravedad

La aceleración de la gravedad (generalmente llamada gravedad) en la superficie de la

Tierra es la aceleración que sufre todo punto debido a:

• atracción newtoniana por efecto de la atracción de las masas de la Tierra

• aceleración centrífuga debido a la rotación de la Tierra.

La dirección de esta aceleración define la vertical.

La ley general de aplicación en gravimetría es la Ley de Newton de la gravedad universal,

a saber: La fuerza de atracción mutua F, entre dos masas m1 y m2, de dimensiones
pequeñas en comparación con la distancia r entre ellas es:

F = Gm1m2/r2
Donde G, es la constante de gravitación universal G= 6,673 x 10-11 m2kg-1s-2

Si se considera la Tierra esférica, homogénea (densidad constante) e inmóvil, con un

radio r y una masa M, se obtiene la aceleración de la gravedad de la siguiente manera:

F = mg = GMm/r2

g = GM/r2
Sin embargo; hay que considerar que la tierra gira, y su densidad varía radialmente, esto
genera una rotación que crea una aceleración centrífuga y opuesta a la gravedad y por
otro lado hay una deformación de la Tierra. Por lo que la expresión anterior hay que
expresarla en otros términos.

g = GM/r2 (1-3a22r-2J2 (3sin2ϕ – 1))-w2rcos2ϕ

con:
• ϕ = latitud
• w2rcos2ϕ = aceleración centrífuga en un punto de la superficie terrestre
• a = radio ecuatorial
• r = distancia al centro de la Tierra
• J2 = coeficiente a dimensional relacionado con la esfericidad y que tiene un valor
de: 1,0827 x 10-3.

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Unidades

El valor medio de la gravedad en la superficie del globo terrestre es del orden de 9,81 ms-2
sin embargo; la variación espacial o temporal ronda entre los 10-8 y 10-3 ms-2. En el
Sistema Internacional de Unidades (SI) lo correcto es utilizar ms-2, sin embargo; es
costumbre aún utilizar el sistema CGS, con submúltiplos de la unidad denominada Gal, en
honor a Galileo.

1 Gal = 1 cms-2
1 mGal = 10-5 ms-2
1 μGal = 10-8 ms-2

La ventaja de utilizar el sistema CGS es de tener un mismo valor numérico para la

densidad y la masa volumétrica. De hecho un cuerpo de densidad 2,5 tendrá una masa
volumétrica de 2,5 gcm-3 en el CGS, mientras que en SI será de 2500 kgm-3

Geoide y Elipsoide de referencia

En la tierra, la superficie media de los océanos se confunde con una superficie

equipotencial del campo de gravedad. Esta superficie equipotencial se llama Geoide. Por
definición el Geoide define la forma de la Tierra.

Es importante aclarar que sobre los continentes, el geoide no corresponde con la

superficie topográfica, pues su forma depende de la repartición de las masas en el interior
del globo terrestre.

La posición de la superficie equipotencial del campo de gravedad teórica es denominada

elipsoide de revolución o elipsoide de referencia.

Este elipsoide es definido por:

a = radio ecuatorial
f = achatamiento donde f = (a-c)/c
c= radio polar.

El término f es del orden de 1/298, y considerando un radio ecuatorial de 6378 km, se

obtiene fácilmente un radio polar de 6357 km, es decir una diferencia de 21 km.

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Las mediciones

Medir la gravedad, es medir una aceleración. Y se realiza a partir de las mediciones

absolutas y/o de las relativas.

Las medidas absolutas de la gravedad, brindan el valor de la aceleración de la gravedad a

partir de medidas de tiempo y de distancia. Las primeras medidas fueron realizadas con
la ayuda de un péndulo, pues el periodo de oscilación de un péndulo simple de longitud l
es:

T = 2 π (l/g)1/2
Actualmente se utiliza la observación de caída libre de cuerpos, para la determinación de
la medición absoluta.

Por su parte, los aparatos relativos no permiten medir el valor de la aceleración de la

gravedad, pero si una variación de ella. Por ejemplo, si se consideran dos puntos de
medición M y N, y se conoce el valor absoluto de la gravedad en M, entonces la medida
de las variaciones de la gravedad entre My N, permite conocer el valor de la gravedad en
N.

Para poder comparar las mediciones realizadas en diferentes lugares del globo, es
fundamental establecer una base de datos de referencia, por ello en 1971 la Unión
geodésica y geofísica internacional (UGGI) estableció la red de referencia denominada
IGSN71 ( International Gravity Standardization Net).

La base gravimétrica de primer orden, es un punto bien definido donde se ha medido el

valor absoluto de la gravedad, por su parte; una base gravimétrica de segundo orden es
un punto donde se conoce el valor de la gravedad por comparación con una base de
primer orden gracias a mediciones relativas precisas.

En la actualidad, hay dos tipos principales de instrumentación para determinar el valor

relativo de la gravedad:

• Los gravímetros a partir de la medición de las variaciones de la longitud de un

resorte.
• Los gravímetros supraconductores, en el cual, un cuerpo supraconductor levita
sobre un campo magnético.

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Anomalías Gravimétricas

Comparando el valor teórico de la gravedad en un punto y el correspondiente valor

medido, obtenemos el valor de anomalía que se podrá analizar e interpretar. Sin embargo;
debemos enfrentar los siguientes inconvenientes:

• El valor teórico de la gravedad para el elipsoide dado por la Fórmula Internacional

de Gravimetría (IGF-1967), depende únicamente de la latitud y es válida sobre la
superficie del elipsoide.

go= 9787031,846 (1 + 0,053024 sin2ϕ – 0,0000058 sin22ϕ)

• Este modelo de cálculo del valor teórico, no toma en cuenta las características de
densidad del material.

Por lo tanto, es indispensable realizar una serie de correcciones

Corrección y anomalía de Aire Libre

Toma en cuenta el efecto sobre la gravedad, producido por la distancia existente entre el
geoide y la superficie de medición, independientemente de la presencia de materiales
entre estas dos superficies.

De primer entrada tenemos que en el geoide g = GM/R2

En el caso de una altura h, entonces go = GM / (R +h)2 con h <<R.

En primer orden, el gradiente vertical de la densidad es: 2go/R, con forme uno se eleva a
mayor altitud, la intensidad del campo gravimétrico disminuye, este gradiente es más o
menos constante sobre la Tierra y corresponde con 0,3086 mG/m.

Por definición, la anomalía de aire libre es la diferencia entre el valor medido a una altura
h dada (considerada positiva hacia arriba) y el valor teórico corregido de la corrección de
aire libre, es decir:

Aal = gm –go = gm – (go-0,3086 h) =

Aal = gm –go + 0,3086 h

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Corrección y anomalía de Bouguer o Plateau

Toma en cuenta el efecto gravimétrico de las masas contenidas entre el geoide y la

superficie de medición.

Hay que considerar las irregularidades topográficas situados sobre el geoide, para ello
primero se considera un nivel de referencia (Plateau infinito de espesor h).

El efecto gravimétrico del plateau infinito de masa volumétrica ρ y a una altura h, es

simplemente:

Δg = 2 πρGh

Expresando h en metros y Δg en mGal, se obtiene que

Δg = 0,0419 ρh

Este último término es conocido con el nombre corrección de Bouguer o Plateau.

Ahora, hace falta tomar en cuenta las variaciones de la topografía alrededor del punto de
medición, esto es lo que se llama corrección del terreno (CT), la cual se calcula a través
de un modelo de elevación digital del terreno o a partir de un método manual con un
ábaco particular (anillos de Hammer).

Su expresión general es CT = ρT, donde T es un término de una integral que considera el

gradiente vertical y el volumen del terreno contenido en él.

Se puede definir la anomalía de Bouguer simple, como la diferencia entre el valor medido
a una altura h y el valor teórico corregido de la corrección del aire libre y de la corrección
de plateau, es decir:

ABS = gm –go + 0,3086 h – 0,04919 ρh

Por su parte, la Anomalía de Bouguer completa, será la diferencia entre el valor medido a
una altura h, y el valor teórico corregido de la corrección de aire libre, de la corrección de
plateau y de la corrección del terreno.

ABc = gm –go + 0,3086 h – 0,04919 ρh + ρT

Como determinar la densidad a utilizar para el cálculo de la anomalía de Bouguer

Recordemos que siempre se busca la densidad de los terrenos superficiales de tal

manera, que esta anomalía de Bouguer refleje los efectos gravimétricos de eventuales
estructuras que presentan contrastes de densidad en profundidad.

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Obviamente se pueden realizar pruebas de laboratorio a muestras de roca que afloran en
la zona de estudio, sin embargo; no siempre las muestras son representativas del medio
considerado. Las rocas superficiales que se muestrean en superficie pueden estar
alteradas, o en un estado de compactación diferente o con variable contenido de
humedad con respecto a las rocas situadas a profundidad.

Para evitar estos inconvenientes, se pueden utilizar los mismos datos gravimétricos, bajo
ciertas condiciones, ya sea por medio del método visual o el método numérico.

• Método visual: propuesto por Nettleton, consiste en calcular una serie de

anomalías de Bouguer variando la densidad. Si la densidad utiliza es muy grande
en comparación con la densidad del terreno superficial, entonces la anomalía de
Bouguer y la topografía serán correlacionadas negativamente. Inversamente, si la
densidad es muy baja las dos curvas serán correlacionadas positivamente.

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 • Método numérico: propuesto por Parasnis, consiste en encontrar la densidad
correcta tal que la anomalía de Bouguer sea nula sobre una región homogénea, es
decir:

ABc = (gm –go + 0,3086 h – 0,04919 ρh + ρT) = 0

Se puede entonces graficar para todos los puntos de medición (gm –go + 0,3086 h) en
función de (– 0,04919 h + T) , la pendiente de la recta determinada por una regresión
lineal el valor de la densidad.

Interpretación de los datos gravimétricos

El mapa de Bouguer muestra la suma de todos los efectos debidos a todas las masas
presentes tanto en profundidad como en superficie.

Las variaciones amplias serán debido a contrastes de densidad profundos o lejanos,

generalmente en el basamento. Por su parte, las variaciones rápidas serán debido a
contrastes de densidad próximos.

El objetivo de la interpretación gravimétrica es determinar:

• La separación de los efectos de las masas someras y profundas.

• La definición de los efectos gravimétricos de las anomalías sedimentarias,
determinando la probable profundidad y dimensiones de las estructuras
interpretadas.

En prospección es de interés hacer resaltar el efecto debido a las masas superficiales

(mapa residual), reduciendo al mínimo el efecto de las mapas profundas (mapa regional).

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Una vez que uno ha separado las distintas anomalías trataremos de definirlas en términos
de estructuras geométricas simples que podamos asociar con anticlinales, sinclinales,
domos, masas de mayor o menor densidad que las rocas circundantes.

• En prospección petrolífera se trata de determinar el tamaño y la profundidad de

las trampas.
• En prospección minera se trata de determinar la masa y la profundidad de un
cuerpo que produce una determinada anomalía.

Se trata entonces de la comparación de la anomalía obtenida, con la producida por

cuerpos de forma previamente establecida. Si ambas coinciden para una determinada
forma, profundidad y distribución de densidades, ésta sería una posible solución. Pero
podría ser que otras distribuciones de masa a diferentes profundidades produzcan la
misma anomalía (LA NO UNICIDAD DEL PROBLEMA INVERSO), de modo que
requeriríamos una información geológica adicional. Esto implica una interpretación
indirecta, ya que tratamos de asimilar las anomalías encontradas a cuerpos supuestos.

Efectos gravimétricos de cuerpos de formas geométricas sencillas

• Esfera.

La componente vertical de la atracción creada por un esfera de masa M, ubicada

con su centro a una profundidad h, en un una posición x del eje horizontal, pasando por la
vertical del centro de la esfera será:

g(x) = GMh / (x2 + h2) 3/2

Se puede inferir, que el efecto máximo en x = 0 es proporcional al inverso de la
profundidad al cuadro y que la longitud a media altura de la señal es proporcional a h.

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En efecto el ancho a media altura de la anomalía es definido como L = 2x, siendo x tal que
g(x) 0 0,5 gmax. Es decir:

GMh / (x2 + h2) 3/2 = 0,5 GM / h2

Donde L = 1,53 h.

De otra manera, entre más profunda sea la fuente, más pequeña será la amplitud de la
señal asociada y mayor su longitud de onda.

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Ejercicios:

1. Recopile una tabla con los valores de densidad para los principales tipos de rocas
que podría encontrar en nuestro país.
2. Describa las características básicas de un gravímetro a resortes en general.
3. En qué consiste y porque se debe corregir la deriva instrumental.
4. Compara el poder de precisión de un gravímetro LaCoste & Romberg con respecto
a uno Scintrex.
5. Que es la Red Gravimétrica Internacional?
6. Suponiendo que la Tierra es una esfera inmóvil, de radio r = 6371 km, calcule su
masa y su masa volumétrica sabiendo que la gravedad en la superficie es de 9,81
ms-2.
7. Determine la expresión de la Anomalía de Aire Libre en el mar.
8. Describa los dos modelo isostáticos locales clásicos (Pratt y Airy).
9. Recopile una tabla con el efecto gravimétrico sobre diferentes cuerpos de formas
geométricas sencillas.
10. Demuestre que el efecto de la Luna es mayor que el del Sol, sobre las mareas
terrestres.

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