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 Tabla de Contenido
Almost Beautiful

Dedicatoría

Capítulo Uno: Recién casados

Capítulo Dos: Luz

Capítulo Tres: Mentira Blanca

Capítulo Cuatro: Plata

Capítulo Cinco: ¿Qué queda a la derecha?

Capítulo Seis: Verdad

Capítulo Siete: Primer Aliento

Capítulo Ocho: La nueva normalidad

Capítulo Nueve: Destrozado

Capítulo Diez: Compromiso

Capítulo Once: Equivocado

Capítulo Doce: Pastel

Capítulo Trece: Debilidad

Capítulo Catorce: Retorcido

Capítulo Quince: Nada mal para una chica

Capítulo Dieciséis: Primero

Capítulo Diecisiete: Lo que ella quiera

Capítulo Dieciocho: Secreto

Capítulo Diecinueve: Karma

Capítulo Veinte: Mejor

Capítulo Veintiuno: Paganos

Capítulo Veintidós: Profundo

Capítulo Veintitrés: Ese lado del amor

Capítulo Veinticuatro: Salvador

Capítulo Veinticinco: El último muro

Capítulo Veintiséis: Camino del destino

Capítulo Veintisiete: Adonis

Capítulo Veintiocho: Dejando Las Vegas

Capítulo Veintinueve: Moisés

Epílogo

Agradecimientos

Sobre el autor
 Capítulo Uno
Recién casados

Abby
FINALMENTE, ESTÁBAMOS SOLOS.

Travis se sentó sobre la cama y nuestro equipaje, separando

silenciosamente nuestra ropa sucia.

Ni siquiera podíamos llamar a nuestro rápido viaje a Las Vegas un

torbellino, era un huracán; uno que no tenía un final a la vista. Habíamos
corrido a fugarnos, acurrucados para una reunión familiar con Shepley y
America, y Trenton y Camille para repasar la nueva historia de nuestro
paradero, y ahora éramos solo nosotros dos en nuestro apartamento,
esperando en el ojo de la tormenta. Claro, estaba tranquilo, pero saber lo
que venía era casi peor.

Travis había estado en silencio en su mayor parte desde que llegamos

a casa de su padre para dar la noticia de nuestra fuga.

Jim se lo tomó bien. Mejor que bien, estaba extasiado, pero podía darse
cuenta de que había algo más que se cernía sobre nosotros. Ahora que toda
la nación sabía sobre el incendio, podía decir que Jim no quería preguntar.

— Trav, has estado callado. ¿En qué estás pensando?

Sostuvo mi vestido de novia frente a él, y después de varios segundos

lo colocó cuidadosamente sobre nuestro edredón. — Nada.

— ¿Nada? — Repetí, dudosa.

— Sobre todo sobre las pocas horas entre la boda y la salida hacia el
aeropuerto. No fue lo suficientemente largo.
 Me arrastré por la cama, sobre la ropa, y apreté mis dedos detrás de su
cuello. — De acuerdo. Se siente como una dimensión diferente. Pero en el
lado positivo, podemos tener tantas noches solos como queramos.

Travis sonrió, pero estaba tenso. Volvió a mirar mi vestido. El satén y

el tul estaban un poco doblado y con arrugas, en parte por el viaje, pero
sobre todo por nuestra noche de bodas.

Travis tenía razón, no había pasado suficiente tiempo, esas horas

mágicas y perfectas entre nuestros acepto y el viaje en avión a casa, pero
las habíamos aprovechado al máximo.

A pesar de que Travis me había besado, tocado y abrazado muchas

veces antes, su emoción por la boda y que podía llamarme su esposa, esas
cosas que alguna vez fueron familiares se habían sentido nuevas. A medida
que consumábamos nuestro matrimonio una y otra vez, Travis me
convenció de que no quería nada ni a nadie más, que ser mi esposo era lo
más importante para él en el mundo.

Le besé la mejilla y luego regresé a mi lugar en la cama, viéndolo

reanudar la clasificación de la ropa. En verdad, no había mucho, pero se
aseguró de girar cada pieza de ropa hacia el lado derecho y colocarla plana
en la cama, algo que nunca antes se había tomado el tiempo de hacer, como
lo demuestran las cuatro pilas más viejas en el piso.

Travis parecía decidido a perderse en tareas mundanas, cualquier cosa

para mantener su mente alejada de las preguntas y preocupaciones que se
arremolinaban dentro de él.

Levanté mi mano izquierda, mirando mi anillo de diamantes de la

misma manera que Travis había venerado mi vestido de novia momentos
antes. Moví los dedos, disfrutando de la forma en que el diamante captó la
luz, y luego noté que Travis me miraba fijamente mientras se enfocaba justo
más allá de mi mano. Un lado de su boca se convirtió en una media sonrisa
y se rió una vez.
 — ¿Estás bien? — Preguntó por tercera vez desde que llegamos a casa.

— Todavía señora Maddox — le dije. — Así que ... sí. Pero quisiera
que tuviéramos más tiempo antes que reanudaran las clases.

— Podemos saltarnos unos días. — dijo con una sonrisa.

Al principio, pensé que estaba bromeando, pero cuando su mirada se

encontró con la mía, dejó caer la ropa en su mano y caminó hacia el otro
lado de la cama para sentarse a mi lado. Me examinaba con sus cálidos ojos
marrones, y barba de todo un día. Todavía me quitaba el aliento como el
día que lo conocí, su piel tatuada cubría sus impecables músculos.

Los tatuajes que cubrían sus brazos variaban de artísticos a tribales,

pero ninguno tan perfecto para él como mi apodo en letra cursiva tatuado
en su muñeca, o la frase en Hebreo en sus costillas, que abarca desde debajo
del brazo hasta la ingle. Decía, yo pertenezco a mi amada, y mi amada es
mía, y yo lo era. Oficialmente.

Incluso me había hecho un nuevo tatuaje en Las Vegas: Sra. Maddox.

Para alguien que nunca había considerado hacerse un tatuaje antes, no
podía dejar de mirarlo ... o a mi nuevo marido.

Marido. La palabra siempre me daría mariposas, estaba segura de ello.

Me acarició el cuello, presionando pequeños besos en ciertos parches

de piel muy afortunados. — Nunca he estado tan tentado en mi vida, pero
tengo estadísticas este semestre. No es una clase que quiera perderme.

— Vas a estar bien — dijo — Tu resuelves los problemas de la misma

manera que yo lanzo puños.

— Nada es tan maravilloso como eso.

Me vio por encima de su hombro para captar mi expresión, una docena

de emociones escaneando su rostro. Sus cejas se acercaron, finalmente se
decidió por la adoración. — Mi esposa lo es.

— No creo que escucharte llamarme así alguna vez pase de moda.

— Bien. Entonces no tengo que sentirme tan estúpido por lo feliz que
me hace.

Giró mi cabeza y plantó sus labios en los míos, forzando su otra mano
entre mi espalda y la cama, haciendo que cada centímetro de mi piel
suplicara estar tocando alguna parte de él.

— ¿Tenemos tiempo para esto? — preguntó.

— Somos recién casados, haremos tiempo. — dije, deslizándonos más

abajo en el colchón.

Travis extendió la mano hacia atrás para agarrar su camisa y luego la

levantó y se acercó, arrojándola a la pila de ropa al otro lado de la cama.
Me quitó los leggins negros con facilidad, y luego me besó por unos
momentos más antes de alcanzar y deslizar sus dedos debajo de la tela de
algodón de mis bragas.

Exhalé, un pequeño gemido resbalando con él. Ese pequeño sonido

hizo que los movimientos de Travis fueran menos pacientes, y se bajó los
pantalones cortos y, sin pausa, se metió dentro de mí.

Una vez que estaba completamente adentro, se obligó a hacer una

pausa, su aliento vacilante caliente contra mi oído.

— Debería ... ir lento... voy a ...

— No lo hagas — le dije, cerrando mis tobillos detrás de él. — Esta

vez no.

Hizo una pausa por unos segundos más, el tiempo suficiente para
besarme, pero una vez que se movió de nuevo, la lentitud no era algo que
pudiera manejar. Se mecía en mí una y otra vez, con los brazos temblando,
tan perdido en la sensación que ignoró la actuación de todo y permitió que
cada nervio se viera abrumado por la forma en que su piel se sentía rodeada
y acariciada por la mía.

— Pidge ...

— No te detengas — susurré.

Se sentía tan diferente como familiar, dejando ir su control cuando

terminó.

— Dios, te sientes bien ... Dios ben… — Gimió a través de su clímax,

temblando, sosteniéndose dentro de mí cuando vino.

Ambos estábamos respirando con dificultad, pero luego inhaló,

profundo y lento, y luego suspiró. — Maldición, lo siento.

— ¿Perdón por qué? — Pregunté, sonriendo mientras besaba su

mejilla.

— Me dejé llevar un poco.

— ¿Y eso es algo malo? — Le pregunté, manteniendo mi pierna

enganchada sobre él mientras yacía a mi lado.

Miró al techo. — Eso no fue hacer el amor contigo, eso fue

desahogarse.

— No estoy enojada por eso.

Me miró. — ¿Por qué me amas tanto? Creo que estoy jodido y tú solo
... Entiéndeme. Ya lo sabes antes de que te lo explique.

— No lo sé — le dije, pasando mis dedos sobre su barba.

— Probablemente no sea una buena señal — dijo, medio bromeando.

— Bueno, no te amo por la forma en que te ves, eso es obsesión. No

te amo por nuestra química sexual, eso es lujuria. No te amo porque me
amas, eso es empatía. No te amo por lo que puedes darme o lo que puedes
hacer por mí, eso es transaccional. No te amo por la forma en que me tratas,
eso es gratitud. No te amo porque me mantienes a salvo, eso es seguridad.
No sé por qué te amo, bebe. Así es como sé que es real.

Travis apretó los labios y sacudió la cabeza, tocando su nariz a la mía.

Cerré un ojo con fuerza. — Probablemente deberíamos ...—

Se volvió de espaldas con un gemido. — Lo sé ... Lo sé. ¿Qué tal si

este fin de semana solo nos tomamos un día?

— Estoy a bordo.

Travis se puso de pie, alcanzando mi mano y tirando de mí hacia

arriba. No pudimos evitar sonreír mientras nos vestíamos, y luego eché un
vistazo alrededor de nuestra habitación y puse las manos en las caderas,
soplando un mechón de cabello errante de mi cara.

— No es tanto, Pidge. Podemos limpiar todo esta noche.

— Lo sé, es solo ... nada. Olvídalo. Sabes — dije, echando otra mirada
larga y dura, — me di cuenta de lo diferente que se ve tu habitación de
cuando nos conocimos.

Travis escaneó la pintura entre cada esquina. Apenas unos meses

antes, un sombrero solitario colgaba de su pared, ahora marcos con
fotografías en blanco y negro colgaban en su lugar y en todas partes.
Momentos de nosotros de cada etapa de nuestra relación: amigos, enemigos
y amantes. No era de extrañar que en cada toma estuviéramos sonriendo o
que Travis me estuviera tocando de alguna manera.

Había echado de menos nuestra habitación, pero la última vez que

estuvimos en ella le estaba proponiendo matrimonio a Travis, su cara
manchada de hollín del fuego no mucho antes.
 Un toque de humo todavía colgaba en el aire.

— ¿Y esa mirada? — Preguntó Travis, su cuerpo se puso rígido.

— Nada — le dije.

— No es nada. Te voy a hacer feliz; quiero que lo sepas. Que lo creas.

No será tan diferente, excepto que volvemos a casa el uno con el otro todas
las noches. No suena tan mal ...

Incliné la cabeza. — ¿Tan mal? Travis, detente. Actúas como si fuera

a cambiar de opinión en cualquier momento.

— ¿Lo harás? — Fruncí el ceño.

Sus hombros se hundieron. — Lo siento. No puedo evitarlo.

Di unos pasos hasta que estuve a solo un par de pulgadas de él. —

Mírame. — dije, usando mis dedos índice y medio para señalar mis propios
ojos. — No cambiaré de opinión, Trav. Estoy tan, tan feliz. Lo prometo.

Sus músculos se relajaron. — Sigo tratando de sacar el pensamiento

de mi cabeza, pero no desaparecerá.

— Ha sido una montaña rusa. No te culpo por sentirte así, nadie lo

haría.

Él asintió y ofreció una sonrisa artificial. — Está bien. No lo volveré

a mencionar.

— Sí, lo harás. Porque si no lo haces, no puedo tranquilizarte. Y lo

haré, un millón de veces si tengo que hacerlo.

— Dios, te amo, Pidge.

Empujé hacia arriba las bolas de mis pies y besé la punta de su nariz.
— Te amo. Será mejor que comencemos esta lavandería para que podamos
relajarnos esta noche.
 Travis llevó una canasta vacía al final del pasillo. La puerta de la
secadora se abrió y luego la lavadora, luego Travis regresó con ropa cálida,
fresca y seca para doblar.

Cogí una toalla y comencé a doblarla. — Shep y Mare parecen estar a

bordo.

Él asintió, y tan rápido como se había relajado, pareció retirarse de

nuevo a su caparazón.

— Tu papá está feliz. Y no importa lo que diga America, ella también

es feliz. Shepley anotó una habitación en Helms Hall. Es como si todo
estuviera destinado a ser.

— Eso fue ... difícil. — dijo Travis.

— ¿Qué parte?

— Pedirle a Shep y Mare que mientan. No decirle la verdad a papá.

— No estaban allí. No están mintiendo... solo están ... olvidando la

conversación telefónica que tuvimos antes de irnos. Las emociones eran
altas. No se acuerdan.

— No quiero que nadie se meta en problemas por mí. Menos tú.

— Nadie se está metiendo en problemas. Lo estamos manejando.

Travis se encontró con mi mirada. — Manejado, ¿eh?

— Sabes a lo que me refiero. — Reuní una de las pilas en mis brazos

y me volví hacia la puerta, preguntándome si Travis se sentía tan contento
y, sin embargo, desplazado en nuestro nuevo matrimonio como yo.

— ¿A dónde vas? — Preguntó Travis, tenso.

Hice un gesto, girando la parte superior de mi cuerpo señalando hacia

el pasillo. — Lavandería. — Hizo una mueca y me reí. — Estaré justo al
final del pasillo, bebé.

Él asintió, pero podía decir que seguía preocupado que nuestro

matrimonio se pudiera borrar de alguna manera, como si realmente no
hubiera pasado Que en el momento en que estuviera fuera de su vista, se
despertaría solo en la cama.

Pasé la puerta de la sala de estar, deteniéndome menos de dos pies más

tarde para empujar la puerta plegable a un lado, revelando la lavadora y la
secadora apiladas. La unidad era ruidosa, teñida de amarillo y más vieja
que yo, pero funcionó lo suficientemente bien. Solo puse la mitad de la
carga que sostenía, sabiendo que el pequeño tambor no podía manejar más
que eso. Justo después de verter el detergente, girar la perilla y cerrar la
tapa, alguien llamó a la puerta.

Dejé caer el resto de ropa al suelo esquivando la pila para correr a

través de la sala de estar. Miré a través de la mirilla y tragué, tomándome
un momento para reunir mis pensamientos antes de abrir la puerta.

— Hola — dije, tratando de parecer sorprendida.

Los policías vestían de civil, lo que significa que eran detectives, y no

parecieron sorprenderse en absoluto al verme.

— ¿Señorita Abernathy? — Preguntó el de la izquierda. Era gordo, su

panza le colgaba por encima del cinturón y su chaqueta de tweed estaba un
poco pequeña. En la insignia arriba de su bolsillo decía Gable.

Su compañero, Williams, estaba elegantemente vestido con una

camisa de botones morada y corbata a juego. Se cruzó de brazos, su suave
tez oscura era todo lo contrario a Gable con su piel rosada con pecas.

— Yo lo era. Ahora soy la señora Maddox — le dije, sabiendo que

Gable estaba confirmando, no preguntando.

— ¿Oh? Estamos buscando a Travis Maddox. ¿Su... marido?

— Sí. Está aquí. Está en el baño — le dije, esperando que Travis no pudiera
escucharnos por el sonido de la lavadora. Sería mucho más fácil cubrirlo
si se quedara escondido en el dormitorio. Necesitaba prepararlo. No era
tan buen mentiroso como lo era yo, él jamás había que tenido que serlo.
No podía siquiera recordar una vez en los siete meses que tengo de
conocerlo que me dijera una.

— ¿Podemos pasar por un momento? Necesitamos hablar con él. —

dijo Williams.

— ¿Es por el incendio? — pregunté.

Los detectives intercambiaron una mirada, como si estuvieran un paso

adelante.

— Sí — respondió Gable — ¿Qué me puede decir al respecto?

— Lo vi en las noticias. En cuanto termináramos de desempacar,

iríamos a la fraternidad. Él perdió algunos de sus hermanos. Está
destrozado — respondí, sabiendo que esa parte no era mentira.

— Dijiste que eres su esposa. — preguntó Gable. — ¿Eso es nuevo?

— Nos fugamos este fin de semana. A Las Vegas. Regresamos antes

a casa debido al incendio.

Gable entrecerró los ojos.

— Tenemos ciertos testigos que afirman que Travis estaba en el

edificio a la hora del incendio. Han hecho aclaraciones que era un oponente
regular en el… uh — revisa sus anotaciones — en el anillo de lucha —
pronuncio cada palabra como si estuviera hablando alguna lengua
extranjera.

— Es decir… creo que es ilegal mentirles — digo, recostándome en el

marco de la puerta. Los hombres se acercaron, ansiosos por escuchar mi
confesión. — Hemos ido a algunas. No hay mucho que hacer en Eakins. —
Resoplé y luego fingí estar incómoda y avergonzada cuando no encontraron
divertido mi broma.

Gable se inclinó, notando algo detrás de mí.

— ¿Sr. Maddox? — Me volví, viendo a Travis congelado en el pasillo.

— Hola, bebé — le dije. — A estos oficiales les dijeron que estabas

en la pelea este fin de semana. Están haciendo preguntas.

— ¿Podemos entrar? — Preguntó Williams.

— Claro — dijo Travis, pisando la pila de ropa que había dejado en el

suelo. Se limpió las manos en los pantalones para ofrecerles un firme
apretón de manos, primero a Williams y luego a Gable mientras se
presentaban como detectives.

— Travis Maddox.

— Es un placer conocerlo, señor — dijo Gable, moviendo su mano en

reacción a la presión que Travis había usado durante su apretón de manos.
Gable intervino, más allá de mí, notablemente cauteloso con el hombre al
que se enfrentaba.

— Ya conocieron a mi esposa — dijo Travis mientras yo cerraba la

puerta detrás de los detectives.

Los oficiales asintieron. Williams soltó un bufido.

— ¿Manejaron o volaron a Vegas?

— Volamos — dijimos al unísono, nos vimos sonriendo. Travis tomó

mi mano y nos sentamos en el sofá.

Williams eligió el sillón reclinable. Gable ocupaba la mayor parte del

sofá de dos plazas.
 — ¿Realmente están diciendo que él estuvo ahí? — pregunté.

— Que ambos estaban allí, en realidad — dijo Gable, escribiendo algo

en su cuaderno. — ¿Todavía tienen sus pasajes de abordar?

— Sí — respondí poniéndome de pie. Me dirigí a la habitación,

cavando en mi bolso para los pases y el recibo del hotel. Quería tenerlos a
mano para cuando llegaran los investigadores para interrogar a Travis sobre
su paradero. Agarré mi vestido de novia al salir. No quería dejar a Travis
solo con los detectives más de lo necesario.

— Eso fue rápido — dijo Williams, sospechoso.

— Acabamos de regresar hace un par de horas — le dije. — Todo

estaba en mi bolso. Aquí tiene. — le dije, entregándole los pases y el recibo
del hotel.

— Ese es tu, eh ... — Gable comenzó, haciendo un gesto hacia el

vestido que cubría mi brazo.

— Sí — dije, sosteniéndolo con una sonrisa orgullosa. — ¡Oh! —

Dije, sorprendiendo a Travis. Me apresuré por el pasillo de nuevo,
arrojando mi vestido sobre la cama y regresando a la sala de estar con una
caja de DVD en la mano. — ¿Les gustaría ver la ceremonia?

Antes de que cualquiera de ellos pudiera responder, lo introduje en el

reproductor y agarré el control remoto. Me senté junto a Travis,
acurrucándome junto a él mientras lo veíamos pararse junto al oficiante,
inquieto. Le besé la mejilla, luego se volvió hacia mí y presionó sus labios
contra los míos.

— Está bien — dijo Williams, de pie. Su teléfono sonó y se lo llevó a

la oreja. — Williams. ¿Qué? ¿Cuándo? Eso es una mierda, y lo sabes.

Travis me disparó una mirada rápida, pero apreté su mano mientras

mantenía una sonrisa en mi rostro. Miré fijamente la televisión. La
grabación hizo que fuera fácil fingir que no estaba enfocada en cada palabra
de Williams.

Gable le dijo ¿Qué? a su compañero.

Williams negó con la cabeza. — Sí, señor. Estamos aquí ahora.

Entiendo, señor. Sí, señor. — Suspiró y guardó su teléfono, mirando a
Travis con una expresión molesta. — La Oficina Federal de
Investigaciones se está haciendo cargo del caso. Estoy seguro de que
tendrán más preguntas para ti. —

— ¿El FBI? — Preguntó Travis.

Williams frunció el ceño ante su aturdido compañero. — Eso parece.

Que tenga un buen día, Sr. Maddox. Felicidades y buena suerte.

Travis se puso de pie, llevándome con él. Observamos cómo se iban

los detectives. Luego Travis se puso inquieto.

— Trav — le dije, intenté alcanzarlo, pero no se detuvo para que lo

hiciera. — Travis, detente. Va a estar bien. Lo prometo.

Se sentó en el sofá, apoyando los codos sobre las rodillas y

cubriéndose la nariz y la boca con la mano. Sus rodillas rebotaban y
respiraba con dificultad.

Me estaba preparando para un arrebato.

Me senté a su lado, tocando su hombro abultado. — Estábamos en Las

Vegas casándonos. Eso es lo que sucedió, y eso es lo que seguiremos
diciendo. No hiciste nada malo, Travis. Fue algo horrible lo que sucedió,
pero no voy a dejar que te vayas abajo por esto.

— Abby — dijo Travis a través de sus manos. Cerró los ojos y respiró
hondo. — ¿Sabías que esto iba a suceder?

Le besé el hombro. — ¿Qué quieres decir?

 — Que necesitaría una coartada.

Mi corazón comenzó a acelerarse, golpeando contra mi caja torácica.

— ¿De qué estás hablando?

Se giró hacia mí con temor en los ojos, arrepintiéndose de la pregunta

que estaba a punto de hacer.

— Dime la verdad.

Me encogí de hombros. — De acuerdo ...

— ¿Te casaste conmigo solo para mantenerme fuera de la cárcel?

Tragué saliva. Por primera vez, tenía miedo de que mi famosa cara de
póker no pudiera salvarme. Si admitiera haber creado su coartada, no me
creería que también me casé con él porque lo amaba y quería ser su esposa.
Él no creería que la única razón por la que aceptaría ser su esposa como
estudiante de primer año en la universidad, con solo diecinueve años, fuera
por ese amor. No podía decirle la verdad, y no quería comenzar nuestro
matrimonio con una mentira tan enorme.

Abrí mi boca para hablar, no sabiendo cuál elegir hasta que las
palabras salieron.
 Capítulo Dos
Luz

Travis
NO MUCHO ANTES DE QUE MI MADRE MURIERA, recuerdo
que me aferré a su pierna mientras lavaba los platos. Suaves rayos de sol
blancos caían en cascada en la ventana de la cocina, creando un suave
resplandor que abrazaba fuertemente su perfil y ropa. La luz resaltaba las
motas de polvo que caían a nuestro alrededor.

Mamá se estaba tomando su tiempo, asegurándose de que los platos y

las ollas no chocaran entre sí, tarareando una canción que siempre está
pegada en mi cabeza. La casa estaba tranquila, los únicos sonidos eran el
agua y la espuma que se derramaban suavemente contra los platos y su
dulce canción.

Había intentado toda mi vida descubrir la melodía que siempre había

tarareado en la casa, pero debe haberla inventado porque nunca he
escuchado nada igual desde entonces. El único lugar donde existía ahora
era en mis recuerdos. Lo más vívido de ese día, el día en que me di cuenta
mucho más tarde fue el comienzo de un dulce y lento adiós.

Todos mis hermanos mayores estaban en la escuela desde que Trenton

había comenzado el jardín de niños. Estar a solas con mamá era la mejor
parte de mi día.

Amaba a mis hermanos, pero tenerla toda para mí era un lujo que cada
uno de nosotros solo pudo experimentar por un corto tiempo. No estaba
seguro de si tenía una sensación sobre lo que se avecinaba, pero era muy
consciente de que el tiempo con ella era fugaz.

Mamá se rió entre dientes de lo empalagoso que era, más de lo que

cualquiera de los otros niños había sido, no es que le importara. Sería una
ilusión creer que su paciencia infinita fue porque yo era el bebé y ella sabía
que yo era el último. Mamá sabía que estaba enferma, y estaba disfrutando
cada momento de su vida durante todo el tiempo que lo tuvo.

Ser amado por Abby me recordó ambas cosas: sentirme tan tranquila,
suave y calmado, como cuando estaba apoyado contra mamá en la cocina,
escuchándola tararear esa hermosa canción. Y la sensación inquebrantable
e inexplicable, una que no entendía, de que mi tiempo con ella podría
terminar en cualquier momento.

Sabía que Abby me amaba. Lo había dicho innumerables veces, pero

lo más importante es que me lo mostró con sus acciones. Demonios, incluso
cuando ella estaba enojada conmigo, era por mi propio bien. Solo dos
mujeres en mi vida me habían hecho sentir así.

No podía perder a Abby. Si eso significara mentirle a la policía,

mentirle a mis amigos, familiares y al mundo, lo haría. No era la misma
persona sin ella. Con ella, yo era diferente... mejor.

Mi esposa me dio un propósito, encontrar nuevas formas de amarla y

hacerla feliz me dio algo que esperar. No había nada ni nadie que me hiciera
sentir más alegría.

En ese momento, esperando que ella respondiera por qué realmente se

había casado conmigo, mi cerebro hojeó miles de escenarios. Si ella dijera
que casarse conmigo era para mantenerme fuera de la cárcel, no cambiaría
nada. Todavía querría ser su esposo y aún mantendría la esperanza de que
a pesar de que la situación movió el poste de la meta, eventualmente le
haría creer que había tomado la decisión correcta.

Algunas personas pueden llamarme gilipollas egoísta, pero ella no lo

habría hecho si no me amara. El tiempo era el problema, las construcciones
sociales, pero no el amor. Si ella aliviara mis miedos y dijera que sí, que
había querido casarse conmigo en la hora del incendio, ¿le creería? ¿Estaba
tan seguro de mi sospecha que lo consideraría una mentira? Si ella estaba
mintiendo, ¿eso significaba que no podía confiar en ella?

Las ruedas obviamente también giraban en la cabeza de Abby, y ella

se movió en su asiento junto a mí en el sofá tratando de mantener su cara
de póquer sólida como una roca.

Cuando sus rasgos eran suaves en un momento tenso, estaba ocultando

algo. Una parte de mí tenía un problema real al comenzar con los secretos.

Yo era su marido; había cambiado para ser mejor para los dos. Toda
mi vida fue diferente gracias a ella. Quería que me confiara la verdad. Pero,
al final del día, ¿si el zapato estuviera en el otro pie y tuviera miedo de que
ella no me dejara salvarla...? Apuesto a que mentiría. En un abrir y cerrar
de ojos. Mentiría a través de mis malditos dientes. De repente, me enojé
conmigo mismo por hacer la pregunta. ¿Realmente quiero saberlo?

Antes de que pudiera arrepentirme, ella comenzó a hablar.

 Capítulo Tres
Mentira blanca

Abby
— TRAVIS — COMENCÉ, TOCÁNDOLE LA RODILLA. — Me
casé contigo porque estoy enamorada de ti.

Dudó. Él no quería estar haciendo estas preguntas, y yo deseaba

que no las hiciera. Aun así, parecía que no podía detenerse.

— ¿Es esa la única razón? — Tan pronto como las palabras salieron
de su boca, lo vi prepararse para cualquier dolor insoportable que mi
respuesta causaría.

— No.

Su pecho se agitó como si todo el aire le hubiera sido noqueado. Una

hora antes, él estaba empezando a aceptar que nuestro fin de semana no era
un sueño. Un mes antes habría destrozado el apartamento, incapaz de
descifrar el dolor de la ira.

Pude verlo luchando contra el impulso de arremeter contra el objeto

inanimado más cercano, incluso bajo el inmenso dolor que estaba sintiendo.
Ver ese conflicto en cada pequeña contracción de su expresión me hizo
amarlo aún más.

Travis miró al suelo mientras hablaba. — Abby, cuando digo que te

amo ... No sabía hasta este momento que quería más para ti que fueras solo
mi esposa. — Su aliento flaqueó y aclaró el temblor de su voz. — La verdad
es ... lo que es más importante para mí que cualquier otra cosa, es que seas
feliz. No tenías que hacer esto si no es lo que realmente querías.
 — Soy feliz. Hoy, soy más feliz que nunca. Mañana, seré aún más
feliz. Pero tu felicidad es igual de importante para mí, Travis, y… — dudé.

No importaba de cuantas maneras intentara explicarle, Travis nunca lo

entendería. Huir a Vegas para salvarlo de ir a prisión significaba más para
mí que para él. Tal vez no era tan romántico como la propuesta aleatoria e
impulsiva que Travis pensaba que era, pero yo había puesto acción detrás
de mis sentimientos. Para mí, era una prueba de que mi amor por él
trascendía todo lo demás, pero no podía estar segura de que Travis lo viera
de esa manera.

— Solo dilo, Pidge. Necesito escucharte decirlo. Sólo... necesito saber

la verdad — dijo, derrotado.

Ahuequé su mandíbula en mis manos y rocé su oreja con mis labios.

— Cuando pensé que estabas atrapado en ese incendio, lo supe. Sabía que
nunca amaría a nadie más, que tú eras para mí. Que quería pasar el resto de
mi vida contigo, y pensé que era demasiado tarde. Soy tu amada — susurré.
Mis cejas se levantaron. — Y tú eres mío. Casarnos... No sé, se siente real.
Irrompible. Ser tu esposa es lo que quiero. Es todo lo que quiero.

Se volvió, tocando mi mejilla con la punta de los dedos, y observó mis

ojos en busca de la más mínima pista de que no estaba siendo
completamente honesta.

Ofrecí una pequeña sonrisa, manteniendo mis preocupaciones ocultas

en el fondo. Las palabras que pasaban por mis labios eran la verdad, pero
sentí la necesidad de protegerlas como si fueran mentiras.

Travis no necesitaba saber que quería salvarlo. Solo necesitaba saber

por qué.

Él asintió, exhalando mientras sus músculos se relajaban. — ¿Alguna

vez has querido algo tanto, algo tan fuera de tu alcance, que una vez que
sucede tienes demasiado miedo de creerlo?
 — Sí — susurré, besando sus labios. — Somos uno, ahora. Nada
cambiará eso.

— No lo sé — dijo, sacudiendo la cabeza. — Una sentencia de veinte

años de prisión podría cambiar eso.

— ¿Cómo puedes pensar que no tienes control sobre lo que nos

sucede? Me enamoré tanto que te propuse matrimonio a los diecinueve
años.

Se rió una vez.

Levanté una ceja. — ¿Alguna vez te has puesto a pensar que quizá yo
sea la que tiene miedo de perderte?

Eso lo sorprendió, y luego pareció exasperado. — ¿A dónde voy a ir?

— preguntó, tirando de mí en su regazo. — Eres mi ancla. No hay nada que
quiera que me lleve lejos de ti.

Las comisuras de la boca de Travis se curvaron, pero solo por un

segundo. — Estoy siendo investigado por el FBI, Pidge. ¿Qué pasa si me
arrestan? ¿Qué pasa si me voy por mucho tiempo?

Sacudí la cabeza. — No sucederá. No estabas allí. Estábamos en Las

Vegas casándonos. — Levanté la mano, moviendo los dedos para que la
luz se reflejara en las facetas de mi diamante.

Su expresión hizo que mis ojos brillaran, y arrojé mis brazos alrededor
de él, sosteniéndolo con fuerza, cavando mi barbilla en el pliegue de su
cuello. No tuve que ocultar que tenía miedo. — No dejaré que te alejen de
mí.

— Alguien tiene que pagar por lo que pasó.

Mis ojos viajaron alrededor de nuestro apartamento, en las pequeñas

velas que había comprado en el Eakins Strip Mall, y el cenicero que Travis
guardaba junto a la puerta para tomarlo antes de salir a fumar. Pensé en su
espátula favorita junto a mi cuchara de servir favorita en el cajón de la
cocina, sus vasos para shots junto a mis tazas de café, sus malolientes
calcetines de gimnasio mezclados con mi encaje de Victoria's Secret.

Pensé en el campus de Eastern State y me sentí mareada cuando Travis

de alguna manera me encontró en un mar de estudiantes, y la vez que
comenzó a cantar aquella canción en medio de la cafetería solo para desviar
la atención de mí. Me había mudado de Kansas a Illinois para escapar de
mi pasado y aterricé justo enfrente de la última persona con la que había
querido mezclarme, que resultó ser la única persona que me amaría más
que nadie, de manera intensa e incondicionalmente.

Travis Maddox me hizo sonreír, me hizo esperar cada día.

No había Abby sin Travis.

— Tú no — le dije. — No elegiste el edificio. No colgaste las linternas.

El incendio fue un accidente, Trav. Un accidente horrible, terrible, pero si
es culpa de alguien, no es tuya.

— Uno de estos días voy a tener que confesar, Pidge. ¿Cómo le explico
esto a papá? ¿Cómo les digo a mis hermanos que fui parte de esto? Algunos
de nuestros hermanos de fraternidad se han ido para siempre. Joder — dijo,
pasando su mano sobre su cabello corto. — Trenton casi muere en ese
incendio.

— Pero no lo hizo. ¿Travis? — Sacudí la cabeza. — No puedes

decirles. No se lo puedes decir a nadie. Porque si lo haces y no te entregan,
ellos también estarán en problemas.

Pensó en eso por un momento y luego asintió. — Pero ... ¿y si arrestan

a Adam?

Miré hacia abajo. — Ya ha sido arrestado.

 — ¿Qué? ¿Dónde escuchaste eso?

— En las noticias, mientras estábamos en Las Vegas.

— ¿Y no me lo dijiste? ¡Pidge!

— ¡Lo sé! Lo sé. Pero no quería arruinar nada. ¿Qué podríamos haber
hecho al respecto? ¿Qué habría cambiado si te lo hubiera dicho?

— Si hubiera sabido que iba a ir a la cárcel...

— ¡No vas a ir a la cárcel!

— ¡Si lo hubiera sabido, no te habría arrastrado conmigo! — Travis se

dio cuenta de lo que había dicho, luego se frotó la parte posterior del cuello.

Me quedé callada. — Tal vez seas tú quien tiene dudas.

— No — dijo, sacudiendo la cabeza. — No, juro por Dios que eso no

es todo.

— Wow — dije, sintiendo un hundimiento en mis entrañas. — ¿Cómo

es que eso nunca ha pasado por mi mente antes?

Tomó mi barbilla suavemente en sus fuertes manos. — Porque nunca

se ha cruzado por la mía.

Miré fijamente sus ojos preocupados y rojizos. — Vamos a dar este

paso a paso. El primer paso es nuestro matrimonio. Nosotros somos lo
primero, cada vez. — le dije, tocándole el pecho con el dedo. — Somos
nosotros, nuestra familia, luego el mundo. Adam es muchas cosas, pero no
es un soplón.

En verdad, no estaba segura de cómo manejaría la variable de Adam.

Incluso las personas más fuertes hacían cosas fuera de lugar cuando tenían
miedo. Si incluso una persona en ese sótano durante la pelea estuviera
dispuesta a testificar, nuestra coartada podría no importar.
 Travis asintió, luego me besó. Sus labios se detuvieron, y pude
sentirlos temblar contra los míos antes de que finalmente se alejara lo
suficiente como para decir sus próximas palabras contra mi boca. — Te
amo, carajo — susurró.

El pomo de la puerta se sacudió, y luego Shepley y America

irrumpieron, ambos sosteniendo unas bolsas abultadas color marrón y
hablando de hummus de cilantro y jalapeño. Pararon justo detrás del sofá
donde los dos estábamos a medio abrazo.

— ¿Qué mierda, Shep? ¡Toca la puerta! — Dijo Travis.

Shepley se encogió de hombros, las bolsas también se movieron hacia

arriba. — ¡Vivo aquí!

— Viviste. Viviste aquí. Estoy casado. Eres una tercera rueda. Las
terceras ruedas golpean — dijo Travis.

América arrebató las llaves de la mano de Shepley y las levantó para

que Travis las viera.

— No si la tercera rueda tiene una llave — espetó. — Por cierto, Shep

consiguió que Brazil nos prestara su camioneta para terminar de mover las
cosas de Abby. De nada.

Se volvió hacia la cocina en un suspiro, haciéndole señas a Shepley

para que la siguiera. Ella todavía estaba enojada por nuestra fuga,
ignorando que escabullirse en la noche sin decirle a nadie era la única forma
opción que teníamos.

Abrieron todos los gabinetes y comenzaron a descargar las bolsas,

llenando los estantes casi vacíos con latas, bolsas y cajas.

— Ayudaré — dije, empujando a Travis. Él me jaló de regreso a su

regazo, acariciando mi cuello.
 — Oh, no — gruñó America. — Estás casada ahora. Deje que las
terceras ruedas guarden los doscientos dólares en comestibles que acaban
de comprar.

— ¡Whoa! ¡Bien hecho, Shep! — Dijo Travis, volviéndose para mirar

hacia la cocina el tiempo suficiente para que Shepley le disparara un guiño.

— Yo compro, tú cocinas. Eso no ha cambiado, ¿verdad, Trav? —

Dijo Shepley.

— Así es — dijo Travis, levantando su pulgar en el aire. — ¿Quién

quiere comer en la cafetería tres veces al día?

— Vas a tener que enseñarme, bebe — le dije tímidamente.

— ¿A cocinar? — Preguntó Travis.

Asentí.

— Pero si te enseño, no podré cocinar para ti tan a menudo. —

— Exactamente — le dije, dándole palmaditas en la rodilla. — Quiero

ayudar.

Él sonrió, su hoyuelo se hundió en su mejilla. — Entonces la respuesta

es no.

Juguetonamente pellizqué una pulgada de piel justo debajo de su

brazo, riendo cuando gritó.

América pasó por el sofá donde el control remoto apenas se asomaba

entre los cojines. Pensé en advertirle sobre el gran detective que lo había
mantenido caliente como una gallina sentada en su nido, pero antes de que
pudiera, América tiró del control remoto hasta que finalmente quedó libre.
Lo apuntó a la televisión, viendo cómo la pantalla se encendía, mostrando
instantáneamente las noticias locales. Todavía estaban cubriendo el fuego,
el reportero parado frente al edificio Keaton, manchas negras sobre las
ventanas mientras las palabras amarillas se desplazaban por la parte inferior
de la pantalla.

Me toqué la garganta y tragué, recordando la asfixia del humo y lo

aterrador que era ver las llamas acercándose. Estaba confundida, perdida y
aterrorizada, sintiendo que la muerte podía llegar en cualquier momento,
hasta que escuché la voz de Travis en medio de los gritos y el llanto desde
la habitación principal.

América se sentó lentamente en el sillón doble, dejando que sus manos

y el control remoto se hundieran entre sus piernas. — Emily Heathington
murió en ese sótano. Ella estaba en mi clase de aeróbicos acuáticos — dijo
America, riendo sin humor. — Odiaba el agua. Decía que pensar en
sumergirse dentro del agua sin tener nada de por medio más que un respiro
la hacía sentir claustrofóbica. Tomó la clase para tratar de enfrentar su
miedo. Para que ella muera así... es casi una broma enfermiza.

— Mare — advertí, notando la expresión de Travis.

— Estoy tan agradecida que no estuvieran ahí — dijo America,

limpiándose la mejilla. — No sé qué habríamos hecho si algo le hubiera
pasado a cualquiera de ustedes. — Ella se puso de pie, lanzando el control
remoto a Travis. — Sí. Incluso tú, gilipollas.

Travis atrapó el delgado rectángulo negro con una mano, volviéndose

hacia la cocina. — ¿Deberíamos ir a Sig Tau?

— Acabo de ir — dijo Shepley. — Está muy callado por ahí. Muchos

chicos sentados en círculo mirando el piso.

— Estaban hablando de celebrar una recaudación de fondos — dijo

America. Travis asintió.

— Sí. Definitivamente deberíamos hacer eso.

— Travis — dijo Shepley. — ¿Cómo vamos a pagar el alquiler ahora?

Cualquier dinero que Adam tuviera por la pelea fue confiscado, así que no
nos tocará lo que nos habrían pagado. Lo que regularmente utilizamos para
verano no es suficiente. No tenemos más ingresos.

— Buscaré un puto trabajo — dijo Travis, inclinándose hacia atrás.

América arrugó la nariz. — ¿Haciendo qué? Todo lo que has hecho

por dinero es lanzar puñetazos.

Le fruncí el ceño, pero ella simplemente se encogió de hombros.

— Ya pensaremos en algo — le dije. — Vi un anuncio de un tutor de

cálculo en el tablero de corcho junto a la puerta en clase antes del descanso.
Voy a investigar eso.

— Bien por ti — se quejó Shepley. — Apesto en matemáticas.

Travis hizo una mueca. — Tus padres pagan tus cuentas. No estoy
seguro de por que estás llorando.

— Era bueno no tener que pedirles — dijo Shepley.

— No encontraremos nada que pague tan bien, te lo garantizo. — Dos

líneas se formaron entre las cejas de Travis. Exhaló, sacudiendo la cabeza.

— Como les dije — le froté la espalda — tenemos dos ingresos. Está

bien que ganes menos. Incluso a la mitad.

— Pero voy a extrañar ese dinero — dijo Travis, mirando fijamente.

— Tenía muchos planes para nosotros.

— ¿Como un auto? — Pregunté.

Sofocó una sonrisa. — No te preocupes por eso. — Lo golpeé

juguetonamente.

— ¿Qué quieres decir?

 — Quiero decir que tengo eso cubierto.

— ¿Nos compraste un auto? — Pregunté, sentándome. Nunca había

tenido un carro antes.

El único transporte de Travis era una Harley Night Rod,

Aunque se veía increíblemente sexy montándola no era práctica, en

especial en el invierno e imposible bajo la lluvia.

Habíamos estado confiando en Shepley para que nos llevara o nos

dejara pedir prestado su auto, pero ahora que estábamos casados, eso
cambiaría. Todo cambiaría. Ya no éramos estudiantes universitarios que
podían depender de otros para un viaje, éramos una pareja casada y había
una cierta expectativa, principalmente en nosotros mismos, de ser
responsables y autosuficientes.

El matrimonio era mucho más que una ceremonia y promesas. Nunca

había pensado dos veces en que Travis tuviera un compañero de cuarto
cuando yo era solo su novia, pero el matrimonio también hizo que eso se
sintiera diferente. Al igual que no tener un vehículo era diferente, o
trabajos, o ... La realidad de todo esto comenzó a pesar sobre mí, y me
hundí de nuevo en el sofá.

Travis frunció el ceño, preocupado por mi reacción. — ¿Qué, bebé?

Shepley se rió entre dientes. — Ahora estás realmente en bancarrota.

— Todavía me queda algo de dinero en efectivo. Yo sí ahorré, sabes.

Y, en el lado positivo, con un automóvil, definitivamente no te necesitamos
aquí todo el tiempo — se quejó Travis.

Shepley hizo una mueca, pareciendo que de repente olió algo

repugnante. — Bueno, eso es jodidamente grosero.

Travis me sacó de su regazo y luego se removió en el sillón, tacleando

a su primo en el suelo de la cocina.

Shepley gruñó cuando su rodilla golpeó la puerta del armario inferior,

y luego gritó cuando Travis agarró la entrepierna. — ¡Deja de pelear sucio,
idiota! — Shepley lloró.

America saltó hacia atrás, perdiendo por poco las piernas de Travis
que se movían rápidamente. Me moví para pararme junto a ella,
enganchando mi brazo alrededor del de ella.

— ¿Estás segura de que sabes en lo que te has metido? — Preguntó.

— Estás en esto ahora, ya sabes. Esto es tuyo.

— Tú eres la siguiente — le dije, tirando de su brazo.

— Oh, no. El hecho de que te hayas casado como estudiante de primer

año no significa que el resto de nosotros estemos locos. — Ella me miró,
confundida. — Lo cual es solo ... extraño. Explícame esto, ¿tuviste una
experiencia cercana a la muerte y decidiste huir a Las Vegas y casarte?

— No estamos hablando de esto, ¿recuerdas? — Dije. Ella se encogió

de hombros. — Yo solo ... Necesito saberlo.

Me alejé unos pasos de ella y luego me di la vuelta, cruzando los

brazos. — No Mare, no lo haces. Solo déjalo en paz.

Los niños dejaron de pelear y Shepley se puso de pie, respirando con

dificultad. — Mare — advirtió. — Lo prometiste.

— Yo solo ... Todavía no puedo entender por qué lo hiciste. Todos

sabemos que lo amas, pero el matrimonio ni siquiera estaba en tu radar,
Abby. El incendio estalla, y ustedes dos decidieron fugarse... — El
reconocimiento parpadeó en sus ojos. — Hay algo más que no nos están
diciendo, ¿no? ¿Abby? — America comenzó, sospechosa.

— Estas siendo ridícula, solo detente — le dije.

 — Pero, tengo razón, ¿no? — preguntó. — Lo hiciste por una coartada.
Quiero decir, eso tendría sentido, no te culpo, pero...

— ¡No hay pero! — Señalé a Travis, que parecía que estaba a punto
de vomitar. — ¡Lo amo! Lo he amado desde el momento en que lo vi. ¡Casi
lo pierdo, Mare! — Dije, mi voz quebrada. — Lo vi al otro lado de la
habitación en ese sótano y no pudo llegar a mí. ¡No pudo llegar a mí! Le
estaba gritando a Trent para que me pusiera a salvo, y esa podría haber sido
la última vez que lo vi. Lo que podrían haber sido sus últimos momentos
en esta tierra, solo estaba pensando en mí, e incluso entonces, si no se
hubiera quedado atrás, si no se hubiera arriesgado a una muerte horrible
para encontrarme y romper la ventana para que pudiéramos salir, no estaría
aquí. ¡Me salvó la vida! Entonces, estoy segura de que lo que me estás
preguntando es si el fuego me hizo darme cuenta de que nunca amaré a
nadie más de la manera en que lo amo, que él me ama más que su propia
vida, y no quiero pasar otro segundo sin él. ¡Porque la respuesta es sí!

Las lágrimas inundaron los ojos de America. — Abby ...

— No llores — le dije, obligándome a calmarme. No me enojaba con

America a menudo, pero ver la expresión en el rostro de Travis me
desesperaba por protegerlo. — Deja de llorar, Mare. Está bien. No vamos
a volver a hablar de esto. No estábamos allí, ¿recuerdas?

— Lo sabemos — dijo Shepley. Abrazó a su novia a su lado, todavía

tratando de recuperar el aliento. Sus mejillas estaban enrojecidas por lidiar
sin éxito con su primo mucho más grande. — Lo sabemos, ¿verdad, Mare?

El labio inferior de America tembló. — Lo siento.

Me volví para abrazarla, luego Shepley se unió. Alcancé a Travis, y él

nos sostuvo a todos en sus brazos.
 Capítulo Cuatro
Plata

Abby
PLATOS, OLLAS Y CUBIERTOS CHOCARON y golpearon juntos,
amortiguados por el agua que salía del grifo. El vapor flotaba desde el
lavabo mientras America y yo enjuagamos los pocos restos de la pasta de
pollo Cajun de la marca registrada de Travis de los platos y los colocamos
en el lavavajillas.

Shepley estaba limpiando la estufa y las encimeras. Ninguno dijo

mucho durante la cena, en parte porque Travis era un cocinero increíble,
pero sobre todo porque no estábamos seguros de cómo hablar de la verdad
sin incriminar a todos en la habitación.

Shepley terminó y luego le dio unas palmaditas en la espalda a

America. — ¿Quieres que me haga cargo?

— Lo tenemos — dijo America. Una vez que Shepley se unió a Travis

en la sala de estar, hizo una pausa, dejando el agua corriendo sobre el plato
en sus manos.

— ¿Mare?

Ella inhaló. — Soy tan idiota, Abby. No sé qué estaba pensando —

susurró. — ¿Debería disculparme con él?

— No — dije, manteniendo la voz baja. — Sé que estás preocupada

por mí. Lo sé. Pero Travis... No puedes decir cosas así frente a él. Todavía
le preocupa que esto no sea real o que vaya a cambiar de opinión. Estoy tan
sorprendida como tú, Mare, pero realmente estoy muy feliz. Lo prometo.
 — Eso es todo lo que necesitaba saber. No volveré a preguntar. Sobre
cualquiera de esos.

— Es por eso que eres la mejor amiga de la historia.

— Eso es cierto. Lo soy. Tienes mucha suerte. — Sonreí.

America presionó algunos botones y el lavavajillas comenzó a zumbar

y tararear. Se secó las manos y se paró detrás de mí, acariciando mis
hombros para tirar de mi espalda contra su pecho. Su barbilla presionó
suavemente el pliegue de mi cuello, y luego besó mi mejilla. — La
investigación terminará pronto. Todo va a estar bien.

— Lo sé — dije, todavía mirando hacia el fregadero.

Deje caer un poco de jabón azul en la palma de mi mano, sobando mi

piel ya arrugada. Había percibido que nuestros problemas eran serios en un
pasado, ahora estábamos en un verdadero problema, los dos, porque si
Travis se venía abajo, todos nos vendríamos a bajo.

Acababa de mentirle a los detectives, obstruido la justicia, ayudado e

instigado, sin mencionar que había sido una cómplice dispuesta antes,
durante y después de los hechos. Pero estaba dispuesta a aceptar las
consecuencias, cualquiera que fueran, si eso significaba que Travis tenía
incluso la oportunidad de evitar la prisión. Miré por encima del hombro a
mi esposo.

Estaba de pie con sus voluminosos brazos entintados cruzados sobre

su medio, charlando con su primo. Giró su gorra de béisbol roja hacia atrás,
cambiando su peso de una pierna a la otra como si no pudiera quedarse
quieto.

Shepley tuvo un efecto calmante en Travis, y lo estaba bajando de

cualquier cornisa en la que Travis estuviera.

Sonreí y miré el agua que corría sobre mis manos, lavando la espuma,
deseando que mis manos estuvieran realmente limpias.

— Está bien, Shep, todos hemos terminado — dijo America.

Se acercó a Travis, dándole un gran abrazo, y mucho después de que

hubiera sido natural para ella soltarlo, ella lo sostuvo.

Travis me miró y sonreí. Juguetonamente enganchó su brazo alrededor

de su cuello y besó su cabello. — ¿Estamos bien?

Ella se soltó y levantó la vista y él. — ¿Lo estamos?

Travis se volvió sombrío. — Somos familia, Mare. Pase lo que pase,

al final del día, siempre estaremos bien.

Ella lo abrazó una vez más, luego Shepley también lo hizo, y me

saludaron antes de dirigirse al Charger estacionado afuera.

Travis entró en la cocina, apoyando su espalda contra el mostrador y

cruzando los brazos. — Se siente mal, ¿eh?

— Ella lo hace. A veces su boca funciona más rápido que su cerebro.

No se dio cuenta de cómo sonaba cuando lo dijo.

— Me alegro de que lo haya dicho.

— ¿Lo haces?

— Realmente no has hablado de eso ... el fuego. No hubiera sabido

que sentías todo eso si ella no hubiera hecho.

Suspiré. — Siento que, si lo guardo todo, no es tan ... aterrador. — Me

volví para mirar hacia el fregadero. — Sin embargo, tienes razón. Necesito
comunicarme mejor. No puedo seguir diciendo que estamos juntos en esto
si ni siquiera sabias cómo me sentí durante el incendio.

Se acercó detrás de mí, envolviendo sus brazos alrededor de mi medio.

— Quiero decir, sabía un poco. No conocía esa parte. Me alegra que lo
sepas, y tienes pruebas. Te amo más que a mi propia vida. Siempre te
protegeré.

— Va en ambos sentidos, bebé. Tienes que dejar que te proteja a veces

también.

El sol comenzaba a ponerse, proyectando un cálido resplandor a través

del cristal de la ventana que se asentaba sobre el fregadero. Mi vista
consistía en el estacionamiento, las unidades de apartamentos más abajo y
las cimas de los edificios del campus que se asomaban justo sobre los
árboles a un par de millas de distancia.

El cielo todavía estaba nublado por el humo que había salido de

Keaton Hall solo unos días antes. El incendio fue una de las experiencias
más aterradoras de mi vida, pero la había vivido. El miedo de lo que era
solo un recuerdo para mí había consumido los momentos finales de muchos
de nuestros compañeros de clase.

— ¿Todavía puedes escucharlo? — Pregunté. — ¿Los gritos?

— Todas las noches.

Cerré los ojos y apreté sus brazos con más fuerza a mi alrededor. —
Será más fácil, ¿verdad?

— No lo sé, Pidge. Espero que sí.

Me sequé las manos y me volví, dirigiéndome al pasillo. Cambié la

ropa, agregué más y llevé la canasta al dormitorio y la coloqué en la cama.
Mantenerse ocupada es bueno.

Travis entró, haciendo que la canasta rebotara cuando cayó cara a cara
sobre la cama. Tomó algunas respiraciones profundas y luego se volvió
sobre su espalda, cruzando los brazos detrás de su cabeza. Miró al techo
mientras caminaba alrededor de nuestra cama para colgar mi vestido de
novia en la barra de la cortina.
 Las ramas desnudas del árbol afuera temblaban con el viento. Había
visto casi todas las estaciones cambiar ese árbol desde la ventana de la
habitación de Travis, y ahora esa ventana era nuestra.

— Recuérdame que lleve esto a la tintorería y hacer que lo conserven

— dije, alisando la falda.

— ¿Conserven? ¿Qué demonios significa eso? — Preguntó con una

sonrisa. — Para evitar que amarillee. Para mantenerlo fresco.

— ¿Para qué?

— Para siempre — dije, volviendo a la cama. — Como nosotros. —

Travis sostuvo mi mirada por un momento, viéndome caminar de

regreso a él con una sonrisa de agradecimiento.

Reanudé la tediosa pero bienvenida tarea de doblar nuestra ropa de Las

Vegas y las toallas que habíamos usado después de lavar el humo y el hollín
del fuego. Deseaba que hubiera una manera de hacer que todo
desapareciera tan fácilmente.

Travis suspiró. — No tengo miedo de ir a la cárcel, Pidge. Se escucha

perfectamente normal en mi cabeza, pero si lo digo en voz alta…

— Solo dilo.

— Nunca pensé que podría retenerte, pero ahora ... ¿Qué hago si no
vuelvo a verte? ¿O volver a tocar tu cabello? Ver cómo se ven tus ojos en
la luz del día, sentir tu cabello en mi brazo cuando me quedo dormido en la
noche. Nunca he sentido miedo de nada, pero eso me asusta hasta la muerte.

Alineé sus calcetines y los doblé de afuera hacia adentro. Eso éramos
Travis y yo, un paquete grande y anudado.

— ¿Ves estos calcetines? Son un par. Incluso cuando uno se pierde, el

otro tiene que esperar a que vuelva, porque siempre serán pareja. Incluso
cuando estamos separados, seguimos siendo un nosotros. Es solo geografía.
No cambia nada. Y no importa de todos modos, porque no vas a ir a ninguna
parte.

— No puedes arreglar esto, Abby — dijo. — No voy a mentir. Si me

equivoqué, me lo merezco...

— Detente — le dije, arrojándole los calcetines doblados a la cara.

Los atrapó justo antes de que le pegaran.

— Soy tu esposa, tu deber es estar aquí conmigo, para protegerme,

para amarme. Me lo prometiste. Siempre vamos a pelear, una batalla a la
vez. Esto no es diferente

Él asintió, mirando hacia el techo. Después de unos minutos inquietos,

se sacudió, plantando sus pies en el suelo. — No puedo quedarme por aquí.
Me está volviendo loco. Vamos.

— ¿A dónde? — Pregunté.

— Pinkerton's.

— ¿El concesionario de automóviles? ¿No deberíamos ahorrar nuestro

dinero?

Travis sonrió. — Ya está pagado. Solo elige un color.

Arqueé una ceja. — No te metas conmigo, Maddox.

Se puso una camiseta de manga larga y un par de jeans limpios, luego

se inclinó para atarse las botas. — Nos vamos.

No me moví de mi canasta de ropa, pero Travis se acercó,

golpeándome con su cadera antes de sacar una de mis camisas y agarrar
una percha. En menos de un minuto, habíamos terminado y guardado la
ropa. Miré el armario con los brazos cruzados, fingiendo no estar
impresionada con mis elecciones.

— Solo un suéter y jeans, bebé. Eres bella. Ni siquiera tienes que

intentarlo.

Mis mejillas se enrojecieron y miré hacia abajo. — Cierran pronto,

¿no?

— ¿Qué? ¿No querías un coche? ¡Let´s go! ¡Pon tu trasero en

movimiento, señora Maddox!

Me reí, agarré el primer par de jeans y suéter que toqué, vistiéndome

rápidamente para encontrarme con Travis en la sala de estar.

Tenía las llaves de Shepley en la mano, su rostro se iluminaba cuando

me veía.

Abrió la puerta, haciendo un gesto para que yo fuera primero.

— Simplemente haces eso solo porque te gusta verme el trasero ¿No

es así? — Pregunté.

— Tienes toda la razón — dijo Travis, cerrando la puerta detrás de él.

Bajamos los escalones tomados de la mano y respiré hondo. — Huele

a lluvia.

— Menos mal que llamé a un Uber, entonces — dijo, caminando hacia

un Volkswagen Jetta rojo esperando en el estacionamiento.

Abrió la puerta del lado del pasajero trasero y esperó a que me

deslizara antes de trotar por la parte delantera para sentarse detrás del
conductor. Una vez que se acomodó, puso su mano sobre mi muslo y
sacudió la cabeza.

— ¿Qué? — Pregunté. — ¿Olvidas algo?

— Cada cinco minutos más o menos me golpea, y no puedo creerlo.

— Se inclinó, acariciando mi mejilla en su mano antes de plantar un beso
rápido en mis labios. Se alejó justo cuando el conductor puso el engranaje
en marcha, haciendo una mueca cuando una canción country llegó por la
radio. — ¿Hay otra estación que podamos escuchar?

— ¡Por supuesto! — Dijo el hombre, jugueteando con los botones. —

¿Está lo suficientemente caliente?

— Yo si — dijo Travis, — pero mi esposa tiene un poco de frío.

— Fácil solución — dijo el conductor.

— Espera, esta — dijo Travis mientras los Midnight Runners de Dexy

sonaban por los altavoces. Él balanceó la cabeza, y yo me reí de él mientras
pronunciaba las palabras, C'mon Eileen.

Travis parecía relajado y feliz. Su mano descansaba sobre mi rodilla,

todavía cantando y moviendo la cabeza al ritmo de la música. Sabía cada
palabra. Fue algo impresionante. De vez en cuando, me miraba y
pronunciaba las palabras con tanto entusiasmo, que no pude evitar cantar
con él.

Me alegré de que insistiera en que saliéramos del apartamento. No me

había dado cuenta de lo atrapada que me había sentido, o de lo mucho que
necesitaba reír.

El conductor estacionó el auto y Travis salió.

Cuando cerré la puerta del pasajero, él caminó delante de mí,

alcanzándolo lo tomé con los dos brazos hasta que entrelace mis dedos en
los de él.

Envolvió mis brazos alrededor de él, sus pasos se detuvieron al final

de una corta fila de Toyota Camry.

Un señor de edad avanzada caminó hacia nosotros, ajustando su

corbata y peinando su cabello gris, preparando su discurso tras limpiar su
garganta ofreciendo la sonrisa más encantadora.

La de Travis era mejor.

Para mi sorpresa, el vendedor saludó a Travis por su nombre. Travis

me soltó para estrecharle la mano.

— Me preguntaba cuándo vendrías. ¿Esta es Abby? — Me estrechó la

mano. — Richard. Encantado de finalmente conocerte.

Estiré el cuello hacia Travis.

Travis se encogió de hombros. — Te lo dije. Elige un color.

Me ahogué una sola risa. — ¿Estás hablando en serio?

Extendió sus manos y las dejó caer a sus muslos. — ¿Alguna vez te he
mentido?

Lentamente me acerqué a su cuello, sintiendo que sus músculos se

relajaban por mi tacto. Me paré de puntillas y le di un picotazo rápido,
mientras le daba una mirada disimulada a Richard que en mi periferia
intentaba no observar.

— Nunca. — Miré hacia abajo en la línea de Camrys.

Richard señaló. — Attitude Black, Barcelona Red, Classic Silver,

Clearwater Blue, Cosmic Gray y Sandy Beach Metallic. No tenemos el
Perlado o el Gris Magnético en stock.

— Pero puede conseguirlo — agregó Travis.

— Sí, por supuesto — respondió Richard.

Travis me guió por la línea. — Ábrelos y mira hacia adentro. Todos

tienen diferentes interiores.
 Me acerqué al auto plateado, abriendo la puerta del lado del conductor.
— ¿Qué es eso? ¿Un televisor?

Richard se acercó. — Eso es un, eh ... el sistema de navegación y la

radio. — Continuó divagando sobre las diversas características mientras
Travis me animaba a sentarme adentro.

El interior era de color gris claro, y los botones alrededor de la gran

pantalla de visualización y en el volante me hicieron pensar en un panel de
control de la NASA. No podía imaginar estar familiarizada con todos ellos.

— No puedo creer que hayas hecho esto por mí — le dije, pasando mis
dedos sobre el volante. — Nunca he tenido mi propio coche.

Travis se puso en cuclillas a mi lado, apoyando su mano en la repisa

dentro de la puerta abierta. — Haría cualquier cosa por ti, Pidge. Te voy a
dar todo lo que siempre has querido.

Le toqué la mejilla. — Ya me lo has dado.

Travis se inclinó contra mi mano, y luego picoteó mi palma, de repente

emocionado. — ¿Qué piensas?

— Este.

— ¿El plateado? — preguntó.

— El plateado — respondí. — Coincide con mi anillo.

Travis movió la cabeza hacia un lado, manteniendo su mirada en mí.

— Escuchaste a mi esposa, Richard. Ella quiere este.

— Listo — dijo Richard. — Lo prepararé.

Me abalancé sobre Travis, empujándolo de nuevo sobre su espalda.

Se rió y luego me acunó en el asfalto, besando mis labios justo cuando

los truenos resonaban en la distancia y la lluvia comenzaba a caer del cielo.
 — ¿Estás feliz, Pidge? — Preguntó.

— La más feliz — susurré contra sus labios sonrientes.

Travis ya había negociado un precio y pagado antes de que llegáramos

allí, así que al menos no tuve que escucharlos ir y venir, además de las
ofertas alucinantes de garantías extendidas y lo que se sentía como docenas
de firmas.

El coche estaba listado bajo nuestros dos nombres. Lo primero,

además de Toto, que Travis y yo poseíamos juntos, y por alguna razón eso
me hizo sentir extrañamente cariñosa hacia un objeto inanimado.

Travis me tomó de la mano mientras conducía el Camry de regreso al

apartamento, y parecía surrealista mientras estacionaba nuestro auto en el
lugar al lado del Charger de Shepley. — Supongo que han vuelto. ¿Te envió
un mensaje de texto?

— ¿Mare? No. Probablemente olvidaron algo. — Miré fijamente el

auto y luego volví a Travis, incapaz de contener la ridícula sonrisa en mi
rostro.

— Eso tiene sentido. Ha dejado de llover por el momento, por lo que

America se mojaría el cabello.

Sonreí. — Ella no es tan mala.

Se rió, asintió y ambos dijimos: “Sí, ella lo es” simultáneamente.

Ninguno de los dos podía contenerse entonces, y yo estaba secándome las
lágrimas cuando nuestra risa se apagó.

No me di cuenta de que estaba mirando a Travis hasta que dijo algo.

— ¿Qué? — Preguntó Travis, sosteniendo mi mano en sus labios.

— No lo sé. Es estúpido — dije, saludándolo.

 — Dime.

— Poseer este auto juntos hace que se sienta real, ¿sabes?

Él sonrió, frotándome la parte superior de los brazos. — Estaba

pensando lo mismo.

— ¿Sí?— Dije, inclinándome.

Mis ojos estaban cerrados, esperando un beso, pero cuando los labios
de Travis nunca tocaron los míos, se abrieron. Travis estaba mirando en
dirección a nuestro apartamento, y me volví para ver exactamente de qué
estaba descontento.

— Tienes que estar jodidamente bromeando — dijo Travis.

Cerré la puerta del pasajero y envolví mis brazos por mi medio.

Jesse, America y Shepley estaban parados en la parte inferior de

nuestros pasos.

Jesse se acercó a mí, America justo detrás de él. — Traté de decirle

que se fuera — dijo America.

— Oye, Abby— , dijo Jesse, ignorándola. Sus ojos estaban brillantes,

el hecho de que Travis acabara de llegar a mi lado no lo inquietó.

— ¿Qué estás haciendo aquí, Jesse? — Pregunté.

Miró mi mano izquierda, la agarró y levantó la evidencia. — Tenía

que ver esto por mí mismo.

Aparté la mano.

La ira de Travis irradiaba de él, y Shep puso una mano en su pecho

cuando dio el más mínimo paso adelante.

Me puse frente a mi esposo. — Sí, estoy casada. ¿Viniste hasta aquí

para ver mi anillo? ¿No podrías haber llamado?

Se encogió de hombros. — No tengo tu número. Mick tampoco.

— Siempre hay Instagram — dijo America, sin impresionarse.

— ¿Mick también lo sabe? — Pregunté.

— ¿Que estás casada? — Jesse dijo con una sonrisa. — Sí. También
lo hace tu mamá.

Tragué saliva. — ¿Cómo?

Él sonrió. — ¿Qué pasa en Las Vegas que Benny Carlisi no sepa?

Miré a mi alrededor. Tanta gente de pie en un grupo apretado llamaría

la atención, y eso era lo último que necesitábamos. — ¿Por qué realmente
viniste hasta aquí, Jesse?

— Él también sabe sobre el incendio. Me envió a decirte

personalmente que estaría encantado de ayudarte.

— ¿Ayudar con qué? — Preguntó America.

Entrecerré los ojos. — ¿Estás haciendo recados para Benny, ahora?

¿Estás loco, Jesse?

Jesse me mostró su característica sonrisa cautivadora. La sonrisa que

me hizo enamorarme de él hace años, en lo que se sentía como otra vida.

Cuando éramos niños, él había querido ser un predicador bautista.

Había terminado como jefe de sala de Las Vegas, y ahora estaba claramente
metido hasta el cuello con la mafia. Benny no enviaba a cualquiera a
entregar mensajes.

Las gotas de lluvia comenzaron a caer de nuevo, la primera tocando

mi labio, y luego el resto saturando mi cabello y camisa. America miró a
su alrededor presa del pánico y luego trotó hacia las escaleras, haciendo
una raqueta con sus sandalias de cuña gruesas mientras se dirigía a pararse
en la grada, fuera de la lluvia.

Shepley se quedó atrás, presumiblemente para asegurarse de que

Travis no matara a Jesse. — Rechazamos respetuosamente la oferta — dije.

— No es tu oferta — dijo Jesse, mirando a Travis. — Es solo una cosa

más que puede hacer por ti, Maddox. Él puede hacerte rico, hacer que tus
problemas desaparezcan ...

— ¿Quién eres en este momento? — Pregunté, disgustada.

— Ya no estás peleando — continuó Jesse, ignorando mi queja. —

Eres un hombre casado. Tienes facturas que pagar. Benny puede hacer que
todo desaparezca, Maddox. Todo lo que tienes que hacer es lo que mejor
sabes hacer.

— Ya no es lo que hago — dijo Travis. Su ira hervía justo debajo de

la superficie, y se desangró a través de su tono.

— Bueno — dijo Jesse, entregándole su tarjeta. — Avísame si cambias

de opinión, pero probablemente deberías decidir rápidamente. Nuestros
oídos en el FBI dicen que no tienes mucho tiempo. — Me miró, por primera
vez su confianza disminuyó, reemplazada por un tinte de tristeza. — Tú
también.

— ¿Ella? — Preguntó Travis. — ¿Por qué ella?

Jesse devolvió su atención a Travis, toda simpatía desapareciendo de

sus ojos. — Decide pronto. Benny no se involucrará una vez que se
presenten los cargos. — Jesse caminó unos pasos hacia atrás, luego miró a
America. — Y estén atentos. Pusieron micrófonos en todo tu lugar.

— ¿Desde cuándo? — Pregunté.

— Recibí la llamada en mi camino hacia aquí. Estabas en el

concesionario.

— ¿Estaban aquí? — Pregunté, señalando el apartamento. — ¿Dentro,

instalando equipos de vigilancia en la última hora y media?

— Es lo que hacen. No toma mucho tiempo para ponerlos.

— Podemos lidiar con eso — dije, mirando a Travis. — Y tenemos

planes de ingresos. No necesitamos la ayuda de Benny. — Me volví hacia
Jesse. — No lo hacemos.

— Él no está haciendo esto por la bondad de su corazón, Abby. Tienes

algo que él quiere. Los dos. Pero está dispuesto a ayudarte con lo que Travis
tiene para ofrecer. Abby — dijo, moviéndose hacia mí. Travis dio un paso,
su pecho tocando mi espalda.

— Si la tocas ... — Travis comenzó.

Jesse levantó las manos. — Yo también me preocupo por ella, Travis,

y lo he hecho durante mucho más tiempo. Estamos perdiendo el tiempo.
Ambos están en muchos problemas. Abby — me miró de nuevo, — no
importa cómo te sientas acerca de Benny o tu padre, lo aceptaría. Esta
podría ser tu única oportunidad.

Se dio la vuelta y se alejó, deteniéndose en un McLaren negro y

resbaladizo.

— Santa mierda, ese es un auto de trescientos mil dólares — dijo

Shepley, incapaz de ocultar su emoción. Cuando Jesse retrocedió y se fue,
Shepley salió de allí. — Espera. ¿Estás en problemas con los federales?
¿Por el incendio? Trav, ¿vas a ir a la cárcel por esto?

Travis pasó su mano sobre su cabello y cara mojados, y luego me miró.

— No — le dije. — Encontraremos otra manera.

Travis asintió y dirigió su atención a su primo. — Ni una palabra más,

Shep. Nunca vuelvas a discutir esto.

— Sin embargo, ¿vas a estar bien?

— Shep, escúchame. Yo también tengo miedo, pero tienes que

mantenerte al margen de esto. No sabes nada. No me vuelvas a preguntar
nada. No quieres involucrarte.

— Eres familia, Trav. ¡No puedo quedarme al margen de esto!

— ¡Maldita sea, Shep! ¡No puedes ayudarme! — Gritó, calmándose

antes de volver a hablar. — Haz por America lo que yo no hice por Abby.
Mantenla a salvo.

Tomé su mano y la apreté, odiando que se sintiera así.

Después de una larga pausa, Shepley asintió, la preocupación

oscureció su rostro.
 Capítulo Cinco
¿Qué queda a la derecha

Travis
LA MANO DE ABBY SE SENTÍA PEQUEÑA PERO RELAJADA
en la mía mientras caminábamos por la acera mojada, pasando por la cinta
amarilla que rodeaba Keaton Hall.

Mantuve mi pulgar en la banda de su anillo de bodas; las dudas en mi

cabeza fueron implacables. Era estúpido pero tocar su anillo era la forma
más discreta de calmar mis miedos.

El edificio y el terreno fangoso que bordea las cuatro esquinas de

ladrillo y piedra eran ahora una escena del crimen. El FBI se había
involucrado, investigando la muerte de ciento treinta y dos estudiantes
universitarios, la mayoría de ellos no lo suficientemente mayores como
para comprar una cerveza.

Me había estado preguntando durante días cuándo o si debería decirle

a papá, cómo tomaría la noticia de que su hijo menor había estado
involucrado en el evento más trágico en la historia de Eastern State, y qué
diría.

Imaginé la decepción en sus ojos, la preocupación y el estrés que lo

atormentarían, incluso después de que los federales me llevaran a prisión.

Papá le había prometido a mamá, en su lecho de muerte, que dejaría el

departamento de policía y nunca dejaría que ninguno de nosotros entrara
en la aplicación de la ley de ningún tipo. Sus años de noches tardías y
llamadas cercanas habían sido duros para ella, para su matrimonio, y ella
no quería eso para sus hijos.
 Cuando declaré mi especialización en Justicia Penal, pensé que me
soltaría un reproche, pero solo me recordó suavemente su promesa con la
esperanza de encontrar algo en el campo que lo ayudara a mantenerla. Cerré
los ojos.

No iba a ser capaz de ver la expresión de su rostro cuando se enterara,

lo único que se sentiría tan vergonzoso como ir en contra de su único deseo
moribundo.

Los ladrillos sobre cada ventana del edificio donde Adam había
organizado mi última pelea estaban manchados de negro por el humo. Los
gritos horrorizados de unas pocas noches antes todavía resonaban en mis
oídos, y recordé el terror que sentí cuando estaba mirando
desesperadamente en el sótano a través del oscuro laberinto de pasillos por
Abby. El temor abrumador que se apoderó de mí cuando me di cuenta de
que Trenton no estaba afuera con el resto de los sobrevivientes todavía
estaba fresco.

El miedo estridente y audible y la desesperación por escapar era

exactamente lo que imaginaba que sonaría el infierno. Los pelos en la parte
posterior de mi cuello se pusieron de punta solo de pensarlo.

Aun así, nada de eso se asemejaba a la angustia que tantos padres

habían estado sintiendo desde que la historia del incendio había salido en
las noticias. A pesar de que Abby nunca perdía la oportunidad de decirme
que lo que sucedió no era mi culpa, todavía me sentía responsable.

Me detuve frente a un monumento improvisado para las víctimas: un

montón de notas, cintas, flores, fotos y animales de peluche.

Abby tiró de mi mano, tirando de mí hacia adelante sin decir una

palabra. Ella sabía que me estaba golpeando por eso, pero no sabía que
estaba luchando con el impulso de entregarme. Lo único que me detenía
era la idea de pasar incluso un día separado de mi esposa.
 — ¿Trav? — Abby dijo.

— ¿Sí, bebé?

— Ya no deberíamos hablar de nada de esto en el apartamento.

— Lo sé.

— No es solo el apartamento. Son nuestros teléfonos. El coche. Solo

podemos discutir cualquier cosa que tenga que ver con el fuego lejos del
apartamento, afuera y nunca por teléfono. Definitivamente no textos.

— Eso es una mierda de Hollywood, Pidge.

— ¿De dónde crees que Hollywood obtuvo su inspiración?

Simplemente, confía en mí, ¿de acuerdo?

— Está bien, pero...

— Hey, niños — dijo Finch desde detrás de nosotros. Enganchó su

brazo alrededor de Abby y de mí. — ¿Cómo están aguantando?

Abby se volvió para abrazarlo. La abrazó con fuerza, guiñándome un

ojo con una media sonrisa.

Me pregunté si conocía a alguien que perteneciera a alguno de los

monumentos, y si sabía que yo había tenido una parte en ello. Si lo hacía,
no estaba enojado.

— Es tan bueno verte — dijo Abby, limpiándose los ojos. — Me

alegro de que no estuvieras allí.

— ¿Yo? ¿En un sótano polvoriento con todos esos chicos de las

cavernas? En realidad, eso suena exactamente donde estaría, pero no. Era
la cena por el cumpleaños cincuenta y nueve mi padre.

— Oh, es verdad, ¿cómo fue? — Abby preguntó, su expresión cambió

en cuestión de segundos a una sonrisa de sorpresa.
 Finch la ayudó con un poco de rímel untado debajo de los ojos. — Te
contaré, cariño. Pero tengo que llegar a clase y tú también, así que tomemos
un café pronto y te contaré todo sobre el aburrido cumpleaños de papá y mi
nuevo alto, oscuro y guapo, y puedes contarme — sus ojos me escanearon
desde las botas hasta la línea del cabello — como es estar casada con Mad
Dog. — Finch pronunció las palabras, sus ojos juguetonamente atractivos.

Sacudí la cabeza y me llevé a Abby de la mano.

— Espera. ¿Tienes un chico nuevo? ¿Quién? — le llamó.

— Más tarde, cariño. Más tarde.

— Siempre es bueno verte, Finch — le dije, saludando con mi mano

libre.

Acompañé a Abby hasta el edificio donde tenía su primera clase, y

después de besarla de una manera que le permitiera a cualquiera que lo
viera saber que era mi esposa, la vi subir las escaleras y desaparecer detrás
de puertas dobles de vidrio.

Shepley me dio una palmada en el hombro. — Crecen muy rápido.

Me encogí de hombros lejos de su agarre. — Callate, saco de mierda.

Shepley se rió entre dientes. — Una de las hermanas de Sig Cap ya le

preguntó a America si el rumor era cierto.

Fruncí el ceño. — ¿Qué rumor?

Shepley me miró como si fuera un imbécil. — Que estás fuera del

mercado.

— He estado fuera del mercado desde que conocí a Abby — me quejé.

Shepley había mencionado la información que estaba transmitiendo

como alumnas en busca de confirmación, pero algo me dijo que la mayoría
de la gente no podía creer que Abby hubiera tomado un riesgo tan grande
al casarse conmigo.

Prácticamente había tenido mi selección de mujeres en el campus,

claro, pero no era lo suficientemente estúpido como para pensar que
cualquiera de ellas me veía como material de marido. Nunca lo admitiría,
pero era vergonzoso que todos supieran que no merecía a mi esposa, y
aunque no podía negar la verdad, tampoco pude evitar sentirme triste por
ello.

Encendí un cigarrillo, ajusté mi mochila y comencé a caminar bajo un

cielo gris, sintiendo que el aire fresco de la mañana se infiltraba en mi
camiseta de manga larga.

Shepley luchó por igualar mi ritmo, de vez en cuando rompiendo en

un trote corto. No hablamos hasta que llegamos al edificio de artes liberales
donde ambos tuvimos una clase.

Di dos pasos a la vez, lo que finalmente provocó que Shepley se

quejara. — Carajo, Trav. ¿Dónde está el fuego?

Me volví para mirar a mi primo, apretando los dientes. — ¿Qué te

pasa? — Dije, bajo mi aliento.

Shepley palideció. — Lo siento, hombre. Mala elección de palabras.

No llegamos tarde. La clase no comienza hasta dentro de quince minutos.
¿Por qué te apresuras?

— Tengo mucho en mente — dije, abriendo la puerta.

La sala estaba inundada de estudiantes que iban y venían, fluyendo

unos junto a otros hasta que se separaron el tiempo suficiente para evitar
un obstáculo en el centro de la pasarela: una caja de vidrio colocada en la
parte superior de un podio. Encerrado dentro había un busto de Gerald P.
Stymie, el ex presidente de Eastern State, y ex miembro de Sig Tau.
 El Dr. Stymie fue miembro Sig Tau con mi padre y mi tío Jack, y tenía
muchos recuerdos de él pasando por nuestra casa a menudo durante mis
años de formación. Asistió a nuestras fiestas navideñas y al funeral de mi
madre.

Había muerto cuatro años después de jubilarse, que fue seis años antes
de mi primer año de universidad. Me preguntaba si estaría más
decepcionado de que yo hubiera ayudado a orquestar la mayor tragedia de
Eastern o de que no estuviera reconociendo mi participación.

La energía era muy diferente de la semana anterior a las vacaciones de

primavera, cuando todos sonreían y caminaban con un rebote en su paso.
Ahora los pasillos estaban tranquilos, el aire pesado y sombrío. Las chicas
se secaban las lágrimas, los chicos las sostenían cerca, todas reconociendo
su propia mortalidad, algunas por primera vez.

— ¿Mucho en tu mente? — Shepley preguntó, deslizándose dentro del

edificio detrás de mí. — ¿Como qué? Oh. ¿Te refieres a lo que no sé? ¿O
simplemente te diste cuenta de que el matrimonio es para siempre?

Agarré el collar de Shepley en ambos puños, empujándolo contra la

pared más cercana.

Dejó salir el aire y me miró, con los ojos muy abiertos, con las manos
en alto. — ¡Oye! — Dijo, mirándome. — ¡Estoy de tu lado!

Lentamente aflojé mi agarre, consciente de los ojos curiosos de los

transeúntes. Enderecé la camisa de Shepley y le di unas palmaditas en el
hombro para disculparme, y luego respiré hondo. — Esto no es gracioso,
Shepley. Nada de eso. Y estoy colgando de un hilo, aquí. Corta esa mierda
¿quieres?

Shepley echó un vistazo rápido a su alrededor y luego se inclinó,

manteniendo la voz baja. — Tienes razón. Lo siento. Solo estaba tratando
de aligerar tu estado de ánimo. Pero necesitas mantener un perfil bajo,
Travis. Ahora no es el momento de llamar la atención sobre ti mismo.

Miré por encima del hombro a mis compañeros. Niños, jóvenes y

estúpidos como yo, pero sin esposa, ni facturas, ni detectives llamando a su
puerta. Sus mayores preocupaciones eran las calificaciones y explicar la
factura de la tarjeta de crédito a sus padres.

Abby y yo tuvimos esas preocupaciones tontas hace solo unos días. La

boda me había ayudado a fingir que el fuego no había sucedido, pero ahora
las secuelas me miraban a la cara. Las preocupaciones de perder a Abby
ante Parker parecían hace miles de años. Ahora, podría perderla de verdad
... para siempre.

— Tienes razón — le dije. Le alisé la camisa y luego le di unas

palmaditas en la mejilla, forzando una sonrisa. —Tienes razón amigo. Lo
siento.

— Ve a clases, idiota — dijo Shepley, reajustando su mochila antes de

doblar la esquina para subir las escaleras.

Caminé hasta el final del pasillo y entré a clase, asintiendo con la

cabeza a mi profesor de humanidades antes de tomar asiento. Un par de
estudiantes de la conferencia anterior todavía estaban alrededor de su
escritorio, haciendo preguntas sobre el semestre.

Miré mi reloj y luego saqué mi teléfono, sonriendo cuando la pantalla

se iluminó. La hermosa sonrisa de Abby adornó la pantalla, riéndose de
algo de un momento más simple. Pero mi estómago dio saltos mortales
cuando vi que me había enviado un mensaje de texto.

Hola <3

Sonreí, escribiendo una respuesta. Mierda. ¿Cómo puedo

extrañarte ya?

Aparecieron tres puntos: la manifestación de la espera. Yo igual.

 Me reí entre dientes. Abby era un enigma. Sabía que ella me amaba.
Demonios, ella se había casado conmigo. Pero sus respuestas cortas y su
negativa a emocionarse demasiado, aparte de expresar frustración o enojo,
me hacían adivinar la mayor parte del tiempo. Me encantó eso de ella.

Me encantó lo terca e incluso lo mezquina que era. Me encantó lo loco

que me hizo sentir, lo inseguro, lo asustado que estaba. Seguramente eso
no era saludable, pero no me importaba una mierda. Nadie se había atrevido
a hacerme sentir esas cosas antes, al menos, no a propósito.

Acabo de escribir Abby Maddox en mi cuaderno. Con corazones.

¿Qué tan torpe soy?

Una enorme sonrisa se extendió por mi rostro. Finalmente.

¿Eso es raro?

Nop. Debo irme. <3

El profesor Halsey se levantó de su asiento y caminó hacia el frente de

su escritorio, apoyándose contra el borde de madera. Él era flaco, solo
brazos, piernas y nariz, con su cabello negro y grasiento tirado hacia un
lado para tapar la calva de la coronilla de su cabeza. Abanicó sus dedos y
presionó las puntas juntas, tocando sus labios con las puntas.

— Como estoy seguro de que todos saben, la escuela ha sufrido una

terrible pérdida el pasado fin de semana.

Un silencio incómodo llenó la sala y los estudiantes se movieron en

sus asientos. Me hundí en mi escritorio.

Halsey continuó. — Hemos sido instruidos para informarles acerca de

los servicios de orientación que damos en el campus del Eastern State.
Basándonos en los números, al menos un estudiante dentro de esta misma
clase conocía a alguien que resulto herido, sobreviviente o una fue víctima
en el sótano de Keaton. Esto puede ser aterrador y abrumador para
cualquiera, ya fueran cercanos o no a las víctimas, así que por favor… no
ignoren ningún sentimiento que tengan que procesar. Estamos aquí para
ayudar. — Hizo una pausa lo suficiente como para dejar que sus palabras
se hundieran, y luego continuó con la lección.

Una o dos chicas inhalaron un par de veces, pero aparte de eso,

procedimos con normalidad, tomando notas y haciendo preguntas.

En el momento en que terminó la clase, corrí hacia la puerta, saliendo

rápidamente y luego troté hasta donde Abby saldría de clase. Acababa de
salir por las puertas, deteniéndose cuando me vio. Me estrellé contra ella,
y ella envolvió su brazo alrededor de mi cintura, guiándome por los
escalones y alrededor del costado del edificio.

— ¿Qué pasó? — Dijo, manteniendo su voz tranquila y calmada.

Mi pecho se agitó mientras jadeaba por respirar. Sacudí la cabeza,

incapaz de responder.

— Travis, mírame — dijo, agarrándome la mandíbula y levantando la

cabeza hasta que mi mirada se encontró con la de ella. — Háblame.

— Todos están muertos. Tanta gente camina sin sus amigos,

compañeros de cuarto... miembros de la familia. — Señalé mi pecho. —
Yo hice eso.

— No. No lo hiciste. — Ella se asomó por encima de su hombro, y

luego volvió a mí. — No es tu culpa. Todos tomamos decisiones esa noche.
Fue un accidente. Un accidente horrendo y nauseabundo. Pero... — Ella
agarró mi mandíbula para mirarla. — Mírame. Necesitas recomponerte,
Maddox. Si la gente te ve así y se lo dice a los policías...

— Tal vez deberían. Tal vez debería entregarme — le dije. Ninguna

respiración que tomé fue lo suficientemente profunda. Cuanto más aire
extraía, menos satisfactorio se sentía.
 — ¿De qué demonios estás hablando? — Preguntó. Por primera vez,
estaba luchando por retener su cara de póker. — Será mejor que me
escuches. — Ella agarró el dobladillo inferior de mi camisa. — No voy a
dejar que te lleven, y no me vas a dejar de buena gana, ¿me escuchas?

— ¿Crees que quiero? — Escupí, nervioso.

— Murieron, sí, y es horrible, sí, pero no puedes dejarme. Vas a elegir

a tu esposa y tu matrimonio sobre todo lo demás de ahora en adelante. ¡Tú
vas a eligirnos por encima de tu culpa, por encima de tu maldita moral, e
incluso por encima de lo correcto! Si eso me hace egoísta o una mala
persona, que así sea. ¡Lo acepto, maldita sea! Pero no entenderán que no
quisiste que nada de eso sucediera. No les importará que no hayas elegido
el edificio o puesto las linternas. Te arrestarán, Travis. Te arrestarán, y te
esposarán, y te alejarán de mí, y ... — Su labio inferior comenzó a temblar.

La jalé a mi pecho, sosteniéndola mientras temblaba en mis brazos.

— Bebé — le dije, sorprendido. Nunca la había visto tan nerviosa.

Ella me alejó, sosteniendo mi camiseta en su puño mientras hablaba.

— No hagas nada estúpido, Travis. No te atrevas. — Frustrada, apretó su
mano libre en un puño y golpeó mi pecho.

No dolió, pero fue lo suficientemente fuerte para marcar un punto.

Sus ojos brillaron. — Eres la única familia que tengo. ¿Me oyes? Si te
pierdo, lo pierdo todo.

— Siempre tienes a papá y mis hermanos, y a Shep y a America. Mark

y Pam. Finch. No estás sola, Pidge.

— Tú, Travis. — me señaló el pecho, — Te necesito a ti. Eres la

persona más importante de mi vida. — Sacudió la cabeza y se encogió de
hombros mientras hablaba. — No quiero hacer esto sin ti. ¿No vuelves a
hablar así, me escuchas? No puedes entregarte. No puedes hacerme eso.
 — Está bien — dije, parpadeando. La jalé de nuevo, balanceándome
un poco, tratando de consolarla lo mejor que pude. Besé su sien,
maldiciéndome a mí mismo.

Sabía que no podía dejarla, incluso si era para hacer lo correcto. Solo
quería que me dijera que no lo hiciera. Descargar en ella algo que sabía que
no iba a suceder era una cosa de mierda. — Tienes razón. Yo no estaba...
No quiero que me arresten. Solo necesitaba escucharte decirlo, supongo.

— Bien. Lo diré tantas veces como me necesites. Lo diré diez veces al

día. Asumiré la responsabilidad, la culpa te hará tropezar, te rogaré, lo que
sea necesario, pero no puedes dejarme.

Suspiré, frotándome la nuca. — Jesús, no puedo creer que te acabo de

hacer eso, lo siento mucho, entré en pánico.

Levantó la barbilla, una lágrima escapándose por su mejilla. — Lo

entiendo. Es mucho. No te culpo por tener momentos débiles. Solo necesito
que me prometas que nunca dejarás de luchar para quedarte conmigo. Que
nunca dejarás de luchar por nosotros.

Ahogué mis emociones, apretando los dientes. Ella me amaba tanto

como yo la amaba a ella. No sabía que eso era posible. — Está bien, Pidge.
Bien... Lo prometo.

Presionó su frente contra mi pecho, respiró hondo y luego asintió.

Después de tomarse un momento para reunirse, sus ojos miraron al suelo
mientras tomaba la decisión de confiar en mí para no arruinar su vida. Se
secó los ojos, se volvió sobre sus talones y se alejó en dirección a su
próxima clase.

El olor a humo aún permanecía en el aire mientras ella salía de la vista,

dejando las cenizas de mi conciencia a su paso.
 Capítulo Seis
Verdad

Travis
LAS SUELAS DE MIS BOTAS truenas contra los escalones mojados
que conducían a mi apartamento. El cielo me había estado cabreando de
vez en cuando todo el día entre clases. Me alegraba.

Los terrenos alrededor de Keaton Hall aún estaban mojados por las
mangueras contra incendios. La lluvia hizo que el resto de los alrededores
del campus se mojaran, mezclando las saturadas aceras y grama de Keaton.

Mis llaves sonaron en mi mano mientras las sacaba para abrir la puerta.
Tan pronto como toqué la perilla, escuché pequeños rasguños en el otro
lado. Sonreí al tiempo que abría la puerta, inmediatamente agachándome
para saludar a Toto.

Su pelaje oscuro y áspero rozó mi cara mientras me cubría con besos

de cachorro. Ya había crecido mucho, pero se retorcía, gritaba y rebotaba
como lo hizo su primer día en el apartamento. No se calmaba, así que
finalmente lo levanté, sosteniéndolo contra mi pecho mientras empapaba
mi cara con baba de perro. Levanté la barbilla para no terminar con la
lengua de cachorro en la boca.

Lo llevé afuera y bajé los escalones, lo puse en la hierba y luego crucé

mis brazos mientras esperaba a que hiciera sus necesidades.

Brazil usó la llave de repuesto para recoger a Toto después de que ya

nos habíamos ido al aeropuerto, y aunque había estado de acuerdo sin
previo aviso y sin preguntas, Abby estaba más que infeliz cuando
recogimos a Toto.
 Ella le había dado un baño en el momento en que llegamos a casa para
lavar el hedor de los cigarrillos y los calcetines sucios. Después de que ella
lo secó y abrazarlo por el tiempo perdido, él se acurrucó en una bola en su
cama en la esquina de nuestra habitación y durmió el resto de la noche. Ella
me había recordado esa mañana que había prometido hablar con Brazil al
respecto.

Intervine el mensaje en mi teléfono.

Tío. Agradezco que recojas a mi perro, pero si no querías cuidarlo,

deberías haberlo dicho.

Brazil no tardó mucho en responder. ¿Qué quieres decir?

Olía a mierda. ¿Estabas fumando a su alrededor? Ni siquiera yo

fumo a su alrededor. Y estuvo en coma durante 24 horas después de
que lo llevamos a casa.

Lo siento, hombre. Tuve una fiesta. Hubo una pelea en el patio

delantero. Tuve que parala. Cuando regresé, Jenks lo había dejado
salir de mi habitación y estaba tratando de alimentarlo con cerveza.
Hice que Jenks se fuera, pero Toto no estaba herido ni nada, lo juro.

Recuérdame que no te pida más favores.

No volverá a suceder, Travis. Lo lamento.

Llamé a Toto adentro, sus uñas haciendo clic contra el azulejo de la

cocina mientras abría una lata de su comida favorita. Arrugué la cara
cuando me llegó el aroma rancio, pregúntame en nombre de Dios que
criatura podía comerse algo tan repugnante. No se me pasó por alto la ironía
de que estaba hablando de Toto, que disfrutaba lamiendo su propio trasero.

Vertí la comida en el tazón de cerámica naranja que Abby había

encontrado en línea con el nombre de Toto, agregué agua a su tazón antes
de devolver mi atención a mi teléfono. Me desplacé por mis contactos hasta
que apareció el nombre de Brandon Kyle. Mi pulgar se deslizó sobre el
ícono del teléfono.

Uno de mis hermanos me había dado la información de contacto de

Brandon. Era el propietario de Iron E, uno de los tres gimnasios fuera del
campus en Eakins. Dos de esos gimnasios eran los de Brandon, y Iron E
era su orgullo y alegría: un gimnasio más nuevo en el lado este que era
significativamente más popular que los demás debido al alto número de
membresías mixtas.

Cada vez que había estado allí, Brandon se había acercado a mí con
algún tipo de oferta para pasar el rato. Entradas para conciertos, viajes para
ver un sinfín de equipos deportivos profesionales. Incluso me había
invitado a Dubái. Era lo suficientemente amable, de una manera molesta y
superficial, pero tenía una esposa embarazada y un montón de novias, no
alguien a quien pudiera soportar llamar a un amigo.

Presioné el botón y sostuve el teléfono en mi oído. Sonó un par de

veces, pero luego escuché un clic seguido de chillidos, golpes y gritos
intermitentes que esperaría si Brandon todavía estuviera en el gimnasio, y
siempre lo estaba.

— Brandon Kyle — respondió. Que fanfarrón.

No podía soportar el tipo de personas que usaban su nombre en lugar

de un saludo.

— Oye. Es Travis Maddox. Escuché que estabas buscando un

entrenador a tiempo parcial.

— ¡Maddox! Ya es hora de que llames. Solo te he dado mi número

media docena de veces. Acabo de estar en el concierto de Nickelback con
Ty y Chuck. Me dijeron que estabas pensando en el puesto. No es lo que
sabes, pero ¿a quién conoces?, ¿estoy en lo cierto? Hombre... nos
encantaría tenerte en el equipo. Especialmente Chuck. Te ha estado
observando y dice que conoces tu mierda. De acuerdo. Y santo Dios,
atraerías a las damas. Ven a buscar una solicitud y te mostraré los
alrededores. Discutiremos los detalles y luego podremos decidir si es algo
que ambos todavía queremos hacer.

— Uh ... — No esperaba su respuesta. — ¿Cuándo quieres que entre?

Hoy es mi primer día de clases, pero tengo que ir a recoger a mi esposa y
...

— ¿Esposa? — Brandon se rió. — ¿Desde cuándo?

— Desde el fin de semana pasado. —

— ¡Oh! — Dijo, con la voz apagada. Probablemente estaba

sosteniendo su puño sobre su boca de la manera en que lo había visto
hacerlo antes cuando se burlaba de la gente. — Maldición. ¿La noqueaste?

— ¿Qué acabas de decir? — Pregunté, sintiendo que me hervía la

sangre. Me volví sobre mis talones, dándome cuenta de que estaba
caminando con mi mano libre en un puño.

— Nada... Nada. ¡Solo estoy jodiendo, hombre! ¿Es la chica con la

que te vi en The Red? ¿Abigail?

— Abby Maddox.

— ¿En serio? — Hizo una pausa. — Te vi con ella, pero bueno,

siempre estás rodeado de culos. Estabas sobre ella en la pista de baile una
noche. Ella está caliente como la mierda. Me alegro de no haberme
acercado a ella como iba a hacerlo. No sabía que ustedes dos eran tan serios.
Pero, ¡sí! ¡Adelante! Te veré entonces.

Estiré el cuello antes de responder, tratando de calmarme en lugar de

amenazar su vida antes de pedirle un trabajo. — Entonces — exhalé un
suspiro. — ¿Cuándo sea?
 — Esta es una semana bastante lenta. Todos los gordos han renunciado
a sus propósitos de Año Nuevo. Mi horario está abierto hasta el jueves. Los
fines de semana están demasiado ocupados para la mierda administrativa.
Sabes cómo está aquí arriba.

Le di las gracias a través de los dientes apretados, y luego colgué. No

había forma de que pudiera trabajar para ese idiota. Lo agrediría en mi
primer día.

Toto terminó su almuerzo, y lo puse en el suéter verde a cuadros que

Abby le había comprado. Se acercó a la puerta, queriendo salir de nuevo.
Con un poco de esfuerzo, enganché su correa en su cuello mientras
intentaba lamer mi mano, y luego lo llevé afuera.

Caminamos hasta el otro extremo del complejo, y luego comenzamos

a caminar de regreso. Sus pequeñas piernas daban de tres a cuatro pasos
por uno mío, y él estaba jadeando cuando llegamos al fondo de los
escalones del apartamento.

Justo cuando me di la vuelta para entrar, un Porsche brillante se

enrolló, estacionándose paralelo detrás de mi Harley. La ventana rodó hacia
abajo, revelando la sonrisa engreída de Parker.

— ¡Maddox! Escuché que estás en algún problema con las autoridades

locales. Y las autoridades no locales.

— Chúpame las bolas, Hayes.

La expresión de Parker se volvió seria. — ¿Es también cierto ... sobre

Abby y tú?

— ¿No te mandó al diablo por mí? ¿Dos veces? — Parker frunció el

ceño.

— ¿Es cierto o no?

 — Por supuesto que es cierto. No pensaste que realmente tenías una
oportunidad con ella, ¿verdad?

Esperó un latido antes de hablar, con la mandíbula tensa debajo de la

piel. Era un jodido rico mimado con derechos que no estaba acostumbrado
a no conseguir lo que quería. Estaba sometiendo una rabieta en toda regla.
— No te la mereces, Maddox. Tienes que saber eso.

— Abby cree que sí, y su opinión es la única que me importa. Así que
puedes comer mierda y morir, Parker, porque aquí a nadie le importa lo que
pienses. Fuiste una distracción. Un comercial. Ella nunca iba a terminar
contigo. Es jodidamente patético que lo hayas intentado.

— No me esforcé tanto. Si lo hubiera hecho, no estarías casado.

Incliné la barbilla hacia abajo, brillando. — Sal de tu auto marica y

ven a decirme eso a la cara.

Parker tragó saliva y luego enrolló la ventana hasta la mitad. — ¿Auto

marica? ¡¿Qué tal tu perro coño?! ¡Lindo suéter!

— Este perro toma mierdas más grandes que tú.

— Ella te va a dejar, Travis. Abby se va a dar cuenta de lo que ha

hecho, lo nuevo va a desaparecer, y te va a dejar, y quiero ver esa sonrisa
arrogante borrada de tu cara cuando lo haga.

Di un paso adelante, mis músculos tensos y listos como estaban justo

antes de una pelea en The Circle. Sabía que si lanzaba un puñetazo no me
detendría, pero en ese momento matar a Parker era lo único que me iba a
hacer sentir mejor.

— Sal de tu puto auto. Ahora mismo.

Parker se escondió detrás de su oscura ventana y luego se alejó.

Me paré con las manos en los puños, todo mi cuerpo temblando de ira.
Toto acariciaba su nariz contra mis jeans, y yo miré hacia abajo. La
adrenalina se absorbió de nuevo en mi sistema cuando mi mirada cayó en
sus ojos expectantes.

Tenía frío antes de que empezáramos nuestra caminata; ahora él estaba

temblando como yo.

Olisqueó y pateó unos mechones de hierba como si fuera el dueño del

lugar.

Sonreí. — Sí. Habrías destruido esos tobillos flacos. Perro marica, mi

culo.

Lo recogí y lo llevé adentro. En el momento en que lo bajé, trotó a mi

habitación, probablemente para acurrucarse en su cama para su siesta de la
tarde.

Agarré mi billetera, teléfono y llaves, salí por la puerta y bajé las

escaleras, deslizándome al volante del Camry. A pesar de que inhalaba para
respirar el olor del auto nuevo tan profundamente como podía, la ansiedad
se apoderó de mí. Mis nudillos se pusieron blancos bajo la presión de mi
agarre en el volante.

La última clase de Abby no terminaba hasta dentro de una hora, y

estaba ansioso por desahogarme sobre Brandon y Parker. Algo blanco me
llamó la atención y miré hacia abajo entre los asientos. Me agaché,
pescando el sobre que contenía la carta de mi madre a mi futura esposa; a
Abby. La coloqué suavemente en el asiento del pasajero, puse la marcha en
reversa y retrocedí, conduciendo hacia la casa de papá.

Las calles en el camino a la casa donde crecí estaban llenas de baches

y llenas de casas en ruinas con vehículos averiados sentados en los patios.
La casa de papá tenía la pintura descascarada y las tablas del porche y las
persianas rotas, pero fue donde lancé mi primer puñetazo y atrapé mi primer
puño en la boca.
 Esa hierba crecida era donde Thomas solía retenerme para que mis
hermanos no golpearan mi trasero porque no me rendía. Y donde Trenton
intentaba derribar cualquier cosa que se interpusiera entre él y yo, incluso
Thomas.

Sonreí mientras giraba hacia el camino, la grava crujía bajo los

neumáticos. Papá empujó la puerta mosquitera y apoyó las manos en su
cintura redonda, observándome acercarme al porche con una sonrisa de
agradecimiento en su rostro. — Bueno, bueno — dijo. — No pensé que te
vería por aquí por un tiempo.

— Estoy a tres millas de distancia — dije, subiendo los escalones de

madera desgastada por el clima que conformaban el porche.

Papá me dio unas palmaditas en el hombro y lo traje para darle un

abrazo.

— Tu mamá y yo no salimos de la casa durante tres semanas después

de la boda.

— Papá — lo regañé. Mi rostro se torció en disgusto, y pasé junto a él

en la sala de estar hasta el sofá.

Papá se rió entre dientes, cerrando la puerta detrás de nosotros. — Este

clima es un hijo de puta — se quejó. Observó la ventana pequeña en la
parte de arriba de la puerta, luego caminó en dirección de su sillón
reclinable.

Se sentó en la orilla, inclinándose adelante recostando sus codos en las

rodillas —¿Qué tienes allí? — Hizo un gesto hacia el sobre en mi mano.

Lo levanté unos centímetros, sorprendido de lo nervioso que me sentía.

Papá no hablaba mucho de mamá. No es que intentara no hacerlo, pero

aún podía ver el vacío en sus ojos, de la misma manera que me sentiría si
alguna vez perdiera a Abby.
 — Es una carta.

— La, uh, ¿la carta que mamá te dejó?

Asentí. — Se lo di a Abby antes de la boda.

— Esperaba que lo recordaras.

— Lo hice.

— Bien — dijo, aclarándose la garganta. — Bien.

— ¿Quieres leerla?

Sacudió la cabeza. — No era para mí.

Saqué el papel delgado del sobre, mis ojos trazando la delicada letra
de mamá. — Lo sé. Es como volver a saber de ella. Se lee tal como la
recuerdo.

Parecía sorprendido. — ¿Te acuerdas de ella?

Asentí. — Es difuso, pero sí. Pedazos y recuerdos.

Papá lo pensó por un momento y luego asintió, agitando la mano hacia

él. — Está bien. Tráela.

Me levanté de un salto, le entregué el papel a papá y luego regresé a

mi asiento en el sofá.

Papá parpadeó un par de veces, tratando de concentrarse, y luego, al

ver sus palabras en papel, su labio inferior comenzó a temblar. Apoyó la
barbilla en su mano para tratar de enmascarar su emoción, pero luego
parpadeó varias veces y sus ojos comenzaron a brillar. Una sonrisa tocó su
boca, sacudió la cabeza y se rió entre dientes una vez.

Papá bajó la carta con una mano y luego se secó los ojos con la otra.
Después de un minuto completo, se aclaró la garganta y luego me miró.
 — Ha pasado mucho tiempo. Fue bueno escuchar su voz de nuevo.
Incluso si solo estuviera en mi cabeza. Gracias, hijo.

Asentí. — Yo también la extraño. Todo el tiempo.

Se rió de nuevo, limpiando otra lágrima escapada. — La extraño en

cada momento de cada día. Durante estos malditos casi diecisiete años. Y
la forma en que miras a Abby — suspiró, — esa es la forma en que miré a
tu madre. Dios mío, ¿amaba a esa mujer? Nunca antes había sentido algo
así... y nunca lo volví a sentir desde entonces.

Mis cejas se metieron. — ¿Crees que la voy a perder, papá?

— ¿A Abby?

Asentí.

Papá se tocó los labios con los dedos y luego miró hacia el suelo. No
podía moverme ni respirar mientras esperaba la respuesta.

Finalmente se inclinó hacia adelante nuevamente y me miró

directamente a los ojos. — Travis, odio tener que decirte esto hijo ... pero
¿tu esposa? Ella es más fuerte que tú. La dejarías antes de que ella te dejara.

Sus palabras me quitaron el aliento, y después de que no pude

mantener mi expresión recta o mis ojos secos, me cubrí la cara, dejando
que el alivio me inundara en olas.

Papá nunca se equivocó, y le confié mi vida.

Lo miré. Debido a que amaba a mi esposa, iba a guardarle la verdad.

Y debido al amor que había sentido por mi mamá, sabía que papá lo
entendería.
 Capítulo Siete
Primer aliento

Abby
ANUNCIOS LLENABAN EL TABLERO DE CORCHO junto a la
salida de Reiger Hall, todos con encabezados como Se Vende, En Busca De
y Se Busca Ayudante, y en la parte inferior, números cortados en tiras. Un
anuncio cerca de la parte superior tenía membrete oficial de la escuela y
una lista de temas.

Entrecerré los ojos, leí la letra pequeña, luego arranqué una pestaña y
puse el número de teléfono en mi bolsillo. La escuela estaba buscando
tutores y el cálculo era una de las asignaturas.

Era mitad del segundo semestre, y los libros y suministros en mi

mochila me estaban pesando, lastimándome los hombros. No me di cuenta
de que estaría casada y buscando trabajo al elegir mis clases antes de las
vacaciones de invierno. Salté un poco mientras daba mi primer paso hacia
la salida, tratando de cambiar las correas para darle un descanso a las
hendiduras junto a mi cuello.

El aire de principios de primavera golpeó mi cara en el momento en

que pisé los escalones de concreto afuera. Abrigos de todos los estilos y
colores salpicaban las aceras, un mosaico que diferenciaba a los estudiantes
de nuestro entorno gris. Miré hacia el cielo, sintiendo que la niebla me
cubría instantáneamente la cara. Había lloviznado todo el día. La niebla de
la mañana apenas comenzaba a avanzar.

— ¡Oye! — America gritó, trotando hacia mí. Ella saludó, su sonrisa

brillante el único sol. Se detuvo frente a mí, sosteniendo las correas sueltas
de su mochila en su pecho, respirando con dificultad. — Las chicas de la
hermandad se están volviendo locas. Me encanta.

— ¿Qué quieres decir?

— Sobre Travis y tú. Todo el mundo está hablando de ello. Llegué a

decirle a Alexis que era una perra celosa. En su cara. Fue increíble.

Sentí mis mejillas enrojecidas. — Genial.

Continué por la acera y America me siguió, radiante de orgullo.

— Ni siquiera la mitad lo cree.

Me detuve abruptamente. — ¿Creer qué? ¿Qué estamos casados? ¿O

que se casó conmigo?

Ella se encogió de hombros. — Ambos. — Cuando se dio cuenta de

que estaba ofendida siguió hablando. — Pero, vamos. Mírate. Por supuesto
que lo hizo. Quiero decir, es Travis. Nadie pensó que alguna vez se casaría.
Con nadie.

Miré mi camisa de franela a cuadros y mi chaleco verde oliva, jeans

ajustados y botas altas y marrones, nada especial. Mi cabello estaba
húmedo y en un moño alto y desordenado. No podía recordar si me había
molestado en maquillarme antes de salir del apartamento o no. Miré a mi
alrededor, notando las miradas persistentes y curiosas de la gente.

Alguien silbó, y me volví, viendo cómo el mar de estudiantes se

separaba para revelar a Travis caminando hacia mí.

Se pavoneaba por el centro de la pasarela, con las manos en los

bolsillos de su jean, vestido con un gorro gris, una camiseta de ramones
blanca y negra debajo de un botón de franela rojo y negro abierto hacia
abajo. Sus botas de cuero negro añadieron justo ese extra No me jodas,
acabaré contigo al look.

Incluso con un anillo de bodas en su dedo, las chicas se detuvieron a

mirar. Su mandíbula perfecta, el hoyuelo, su zancada impecable: Travis era
hermoso. Una sobreabundancia de sexo y encanto irradiaba de él sin
esfuerzo.

No me sorprendería si comenzara a caminar en cámara lenta con My

Type de Sweetie tocando desde algún lugar.

— Mira eso — le dije. — Es por eso que la gente no lo cree.

— Tendrás hijos hermosos, te daré eso. — dijo America. — Y mira.

Qué lindo. Ustedes los casados visten franelas a juego.

Fruncí el ceño. — Son de diferentes colores.

Un lado de la boca de Travis se elevó, su frente derecha levantó la más

mínima parte y tragué saliva, sintiendo mariposas en mi estómago.

Se detuvo a un par de metros de distancia, mirándome con la misma

mirada en su rostro que cuando el oficiante en Las Vegas dijo marido y
mujer. Travis ni siquiera tenía que decir que me amaba, podía verlo en la
forma en que me miraba, la forma en que se movía, escucharlo en la forma
en que hablaba, incluso si lo que estaba diciendo no tenía nada que ver
conmigo.

Exhaló una risa, notando mi expresión. — ¿Qué está pasando en esa

cabeza tuya?

Sacudí la cabeza y le eché los brazos alrededor del cuello. — Estoy

bien — dije suavemente, presionando mi mejilla contra la suya. Sentir su
barba contra mi cara era reconfortante, al igual que el olor de su colonia.
— Yo solo ... — Lo dejé ir y me encogí de hombros. — Te amo.

Me miró por un momento, una amplia sonrisa se extendió por su

rostro. — Eso es todo lo que necesito. — Deslizó mi mochila de mis
hombros y la balanceó sobre uno de las suyas, tomó mi mano y luego me
llevó al estacionamiento.
 Si la gente no estaba mirando, estaban fingiendo no mirar hasta que
pasáramos.

Podía sentir ojos curiosos mirando la parte posterior de mi cabeza. Me

pregunté si Travis también podía escuchar los susurros sobre el incendio,
la boda y el hecho de que él y yo estábamos caminando juntos después de
la gran ruptura escandalosa por la que solo un pequeño campus como
Eastern se molestaría en preocuparse.

— ¿Vas a hablar conmigo, Mare? — Preguntó Travis, empujándola

con el codo.

— Tal vez una vez que deje de odiarte.

— No me odias — dijo con una sonrisa.

Ella frunció el ceño. — Bueno, cuando haces cosas como llevar su

mochila sin que ella siquiera pregunte, lo hace más difícil. Eres bueno con
ella. No puedo negar eso.

— Y eso no cambiará.

— Es mejor que no — dijo, abrazándome para despedirme.

Travis tomó mi mano mientras atravesaba la hierba, sus botas

chapoteando en el barro húmedo. Salté sobre charcos y baches, feliz cuando
mi esposo finalmente me levantó en sus brazos y me cargó.

Entrelacé mis dedos detrás de su cuello, incapaz de dejar de sonreír al

ver que Travis no podía dejar de sonreír.

— ¿Por qué estás tan feliz? — Pregunté.

— Tú.

— No. Es otra cosa. ¿Qué has estado haciendo hoy? ¿Recibiste buenas
noticias o algo así?
 — Más o menos. Parker se detuvo en el apartamento hoy para
preguntar si el rumor era cierto.

— ¿Parker? — Dije, arrugando la nariz.

Travis se rió. — Esa es la reacción que esperaba que tuvieras. No

estaba contento cuando lo confirmé.

— Ugh, ¿a quién le importa?

La sonrisa de Travis se hizo aún más amplia. — Dijo que lo nuevo iba
a desaparecer y que me ibas a dejar. ¿Pero esa mirada en tu cara cuando me
viste hace unos minutos? Simplemente sacó su teoría del agua.

Me bajó al asfalto junto a nuestro coche y buscó en su bolsillo las

llaves.

— America escuchó lo mismo hoy. Que nadie creía que te casarías

conmigo.

Parecía horrorizado. — No estoy llamando a America una mentirosa,

pero no hay ninguna posibilidad de que alguien piense eso. Nadie piensa
que te merezco, Pidge. Y no se equivocan.

— Las chicas de la hermandad, lo hacen, aparentemente.

— Las chicas de la hermandad votaron a Lexi como su Presidenta de

Capítulo y ella no puede superar las matemáticas correctivas.

Me eché a reír por un momento antes de fruncir el ceño. — ¿Cómo

sabes eso?

— Hablaban de eso en clase. Toma — dijo, entregándome las llaves.

— ¿Qué quieres que haga con estas?

— Tu turno de conducir.
 — ¿Yo? No — dije, sacudiendo la cabeza.

Resopló. — Pigeon. Tienes que aprender, eventualmente.

— Sé conducir. Simplemente no me gusta.

— ¿Qué pasa si estoy en el trabajo y necesitas llegar a algún lugar? —

Abrió la puerta del lado del conductor e hizo un gesto para que entrara.

Cerré la puerta. — Entonces conduciré. Pero no estás en el trabajo,

estás... Oye, ¿encontraste un trabajo?

— Todavía no. Llamé a un chico. Sin embargo, no creo que vaya a

funcionar.

La niebla se convirtió en gotas que se hicieron más fuertes con cada

segundo que pasaba.

— ¿Por qué no? — Pregunté.

Travis volvió a abrir la puerta. — Súbete al auto, Pidge. Va a empezar

a llover en cualquier momento. — Mi frente se arqueó y suspiró. — Están
contratando en Iron E.

— ¿No te ejercitas ahí? Te gusta ese lugar.

— Bebé, súbete al puto auto. Te estás empapando.

Comencé a caminar hacia el frente, pero él tomó mi brazo para

detenerme. — No estoy conduciendo bajo la lluvia, Trav. Vamos.
Conduciré mañana.

Frunció el ceño. — Bien.

Se deslizó detrás del volante y se inclinó, tirando de la palanca y

abriendo mi puerta mientras yo trotaba, entrando en el asiento del pasajero.

Me apresuré a encender el calentador en alto, y luego Travis tomó mis

dos manos, frotando y respirando simultáneamente sobre ellas. Un mechón
errante y ondulado de cabello de caramelo oscuro colgaba frente a mis ojos,
goteando mojado.

Travis estaba infeliz, dos líneas formándose entre sus cejas. — ¿Qué
le pasa a Iron E? — Pregunté.

— Me gusta el gimnasio. Simplemente no me gusta el dueño.

— ¿Ese tipo Chuck que conocimos en el Pizza Shack esa vez?

— No, Chuck lo dirige todo. Brandon Kyle es el dueño, y es un

verdadero pedazo de mierda.

— ¿Por qué lo dices?

— Su esposa está embarazada ... como embarazada lista para estallar.

Está follando a la recepcionista, dos de las entrenadoras y a los clientes.

— ¿Entonces?

— ¿Entonces? Es basura humana, Pidge. No quiero trabajar para él.

Se jacta de ello todo el tiempo. Está hablando como si quisiera rifarme para
obtener clientela femenina. Ganará un golpe de garganta la primera hora.

Fruncí el ceño. No me gustó la idea de que el dueño alentara a otras

mujeres a tratar de seducir a mi esposo, pero también confiaba en Travis
implícitamente. — ¿Tienes alguna otra perspectiva? Tenemos alquiler,
bebé.

Travis suspiró y miró por su ventana llena de lluvia. — No. Y lo hizo

sonar como que todo lo que tengo que hacer es postularme y tengo el
trabajo.

— Entonces, ¿qué estás esperando? — Dije con una risa sorprendida.

Travis se volvió hacia mí, en serio. — Te lo acabo de decir, Pidge. No

es el tipo de personas con las que me gusta estar cerca.

Me encogí de hombros. — No estarás cerca de él todo el tiempo. Es

solo hasta que encuentres algo más, ¿verdad?

— Hay chicas. Muchas y muchas chicas universitarias. Y amas de casa

aburridas. Y…

— Confío en ti. ¿No confías en ti mismo?

— No es eso, es algo con lo que no quiero lidiar. Brandon incluso lo

dijo él mismo ... Es un mercado de carne. No es mi proxeneta. Y las mujeres
de ese gimnasio están acostumbradas a la forma en que él maneja las cosas.

Me reí a carcajadas.

— No es gracioso — se quejó Travis. — Prefiero intercambiar golpes

que lidiar con los pumas que pasan por ese gimnasio.

— Es otra cosa. Algo que no me estás diciendo.

— También hizo un comentario sobre ti por teléfono hoy. Dijo que te

vio en The Red conmigo y pensó en acercarse a ti. Dijo que no sabía que
hablábamos en serio.

— Bueno, sabemos cómo habría resultado eso.

— Lo loco es ... Quiero decir, sí, la idea de que estés con alguien más
me hace querer romper las cosas, pero aún peor es pensar cómo te trataría.
Si te hubieras topado con él mientras estábamos separados, o peor aún, si
era él en lugar de Parker con quien estabas hablando... — suspiró. — Lo
habría matado si te hiciera daño.

Le toqué la cara. — ¿Es eso por lo que estás tan enojado?

— Lo sé, es estúpido — dijo, frunciendo el ceño. — Es solo la forma

en que funciona mi cerebro.
 — Bueno, nunca he hablado con él, e incluso si hubiera sido él en lugar
de Parker, tú y yo todavía estaríamos sentados aquí en este auto, juntos, con
anillos en nuestros dedos. Toma el trabajo, bebé. Puedes hacerlo. Es dinero
fácil. — Me metí en el bolsillo y saqué el rectángulo blanco húmedo. —
Creo que también he encontrado algo. Están buscando tutores de Cálculo.

Travis no estaba impresionado. — Si yo luchara por Benny, nosotros...

— No estaríamos juntos.

Travis miró hacia abajo, derrotado. — Quería más para ti, Pidge.

— ¿Más que qué? ¡No te atrevas a desear esta parte! Quiero el pequeño
apartamento y cupones de ofertas, y vivir de Ramen hasta el día de pago.
Quiero balancear la chequera juntos y hablar de nuestro presupuesto de la
semana, y escoger un suéter en la tienda para colgarlo de regreso porque
agarrar tu mano es mejor que llevar bolsas llenas de ropa. Me quiero sentir
mareada por estar contigo en el cine una vez cada dos meses porque se ha
vuelto algo especial en lugar de una costumbre. Quiero construir nuestro
castillo un bloque a la vez… solo tú y yo. Sin salidas fáciles.

Su media sonrisa reapareció, y sostuvo mi mano contra su mejilla. —

¿Sí?

— Absolutamente.

Tomó mis palabras y luego asintió, ya sintiéndose mejor. — Hablando

de estar en bancarrota ... es la noche de la cerveza por moneda en The Red.
Si ambos vamos a empezar a trabajar todas las noches, vamos a sacarlo de
nuestro sistema.

Sonreí. — Estoy dentro. — Intervine un texto grupal a Shepley y

America, e inmediatamente obtuve una respuesta. Emocionada, me encogí
de hombros. — Shep y Mare se reunirán con nosotros allí a las ocho y
media.
 Travis salió del lugar de estacionamiento y se dirigió a la calle,
encendiendo la radio y dándome una serenata todo el camino a casa.

Miré por la ventana y suspiré. Íbamos a estar bien.

Todo iba a estar bien. Pude sentirlo.

 Capítulo Ocho
La nueva normalidad

Abby
PASAR A TRAVÉS DE LA PUERTA PRINCIPAL de nuestro bar
favorito se sintió como un viaje en una máquina del tiempo.

Mis tacones haciendo clic contra el piso pegajoso y aferrándome

fuertemente a la mano de Travis mientras nos movíamos a través del club
lleno de gente me hizo sentir como si hubiéramos retrocedido en el tiempo,
antes de la investigación, antes de la boda, antes del incendio.

Las alumnas apenas estaban cubiertas con sus mamelucos metálicos y

micro minis, girando su cabello mientras hablaban con el chico tonto que
les iba a comprar una bebida.

Claro, The Red era un mercado de carne. Todos estaban

voluntariamente en exhibición para llamar la atención de alguien,
cualquiera, o para que las parejas anunciaran o restablecieran su reclamo el
uno al otro.

El patrón ocasional estaba presente a quien le encantaba bailar, beber

o jugar al billar, pero los humanos necesitaban a otros humanos, y The Red
estaba abarrotado, oscuro y lo suficientemente fuerte como para ver y ser
visto sin juzgar.

Los altavoces vibraban con música, latiendo como sangre a través de

un corazón. Con mi mano libre, presioné las yemas de mis dedos contra mi
pecho para tratar de disminuir el golpeteo a través de mi caja torácica.

Las bocas se movían, pero el único sonido era la música, todos

hablando el mismo idioma, cantando la misma canción. Conexión.
Aceptación. Una forma de dejar atrás el estrés de la universidad.

Cuando nos acercamos al bar, Travis saludó a Raegan, y ella sacó a un

par de tipos de los taburetes directamente frente a ella. Ella sonrió mientras
nos sentábamos, limpiando la barra de madera frente a nosotros. — Me
preguntaba si ustedes dos volverían aquí.

— ¿Por qué no lo haríamos? — Le pregunté, viéndola sacar la parte

superior de dos cervezas domésticas y luego colocarlas frente a Travis y
yo.

Raegan cruzó los brazos. — No se. Están casados ahora. Pensé que
eso los cambiaría mágicamente de alguna manera, supongo.

— Todavía nos gusta beber y ver a nuestros amigos — dijo Travis,

haciendo clic en el cuello de su botella de cerveza hacia la mía. Besó la
comisura de mi boca antes de tomar un trago rápido y examinar la
habitación. — ¿Dónde están Trent y Cami?

Raegan respondió mientras se alejaba para atender a otros clientes. —

Ella está trabajando prácticamente a tiempo completo en Skin Deep ahora.

— ¿Con Trent? Eso debería ser interesante — dije con una sonrisa.

— Oh, siempre es interesante con esos dos.

— Eso no es una mierda — dijo Travis, divertido.

Vi a Raegan y Jorie trabajar la línea, tomando dos o tres órdenes a la

vez. Hacer las bebidas con precisión y rapidez, aceptar el pago, tocar
furiosamente la caja registradora y luego comenzar de nuevo.

El lado de Raegan estaba abarrotado, tres filas de profundidad. Si no

hubiéramos conocido a los cantineros a través de Camille, y Travis no
fuera, bueno, Travis, habríamos esperado un asiento toda la noche. Las
mesas también estaban llenas, al igual que las mesas de billar y la pista de
baile.

No lo había visto tan ocupado en mucho tiempo, y me preguntaba si

era porque el fuego hacía que todos quisieran aún más estar cerca de amigos
y experimentar la vida y la risa.

Dos manos frías me ahuecaron los hombros y me giré en un abrazo de

America. Gigantescos pendientes colgaban de sus orejas, su cabello
recogido en un moño desordenado. Su parte superior expuso un hombro.
Tenía la mirada glamorosa sin esfuerzo al pie de la letra.

— Oye, guapa — dijo una voz desde detrás de mí. Me di la vuelta.

— ¡Finch! ¡Lo lograste!

Se encogió de hombros, el cuello de su botón blanco rozando sus

orejas mientras lo hacía. — Casi no vine, pero me niego a sentarme y
esperar a que me envíes un mensaje de texto desde Tierra-Casada.
Aparentemente no tiene un gran servicio.

Me cubrí los ojos. — Tenía la intención de hacerlo, solo ... Está bien,
soy una terrible amiga. — Lo agarré por la parte superior de los brazos. —
Vamos a almorzar esta semana y te pondré al día con todo.

— No es necesario, America ya lo hizo. — America sonrió.

Arrugé la nariz. — ¿Almuerzo, de todos modos?

— Demonios, sí. Y estás pagando. — Miró detrás de él, escaneando a

la multitud.

Jorie apareció con una sonrisa. — ¿Ustedes quieren una mesa? Puedo
hacer que Raegan les limpie una. — Ella guiñó un ojo. — Le encanta ser
una perra.

— No, estamos bien — dijo Shepley, compartiendo un solo apretón de

manos y un abrazo lateral con su primo. Me besó la sien. — ¿Estás bien?
 Asentí.

America y Finch no perdieron el tiempo arrastrándome a la pista de

baile.

Miré a los ojos a mi esposo varias veces, observándolo mirarme,

notando que las cuatro mujeres ignoraban a propósito su anillo de bodas
mientras coqueteaban descaradamente con él.

Desafortunadamente, eso era algo que no había cambiado.

Travis, sin embargo, no fue tan paciente como de costumbre, y las

despidió con algunas palabras efectivas que desearía haber escuchado.

Las chicas de la hermandad se fueron en un suspiro.

Cuando regresé a mi taburete, Travis pasó su dedo por mi brazo,

disfrutando de la pulcritud del sudor en mi piel. Se inclinó para besar mi
hombro, moviendo su lengua con cada picotazo.

Me puse de pie y me incliné hacia él. — No nos vamos a quedar mucho

tiempo si sigues así.

Travis me miró con una sonrisa irónica. — ¿Lo prometes?

Besé la parte superior de su mejilla, y él deslizó su mano alrededor de

mí, acariciando mi trasero.

— Estás viendo a la gente de nuevo — le dije.

— Es divertido para mí, los juegos que juega la gente, la evaluación,

el coqueteo, el tira y afloja y la manipulación inofensiva... Todo lo que
hemos estado haciendo durante todo el año hasta nuestra boda.

Sonreí y luego lo besé de nuevo.

— Mierda, ustedes dos, consigan una habitación — bromeó Finch.

 Travis me dio unas palmaditas en la espalda y se puso de pie. — Voy
al baño. ¿Necesitas algo?

Arqueé una ceja. — ¿Del baño de hombres? No.

Travis se rió entre dientes y puso su botella de cerveza vacía en el bar.

— ¿Te importaría pedirme otra?

— En absoluto — le dije, presionando mis labios contra los suyos

cuando se inclinó para un picotazo rápido.

Shepley le entregó a America su cerveza.

Ella negó con la cabeza. — No sé por qué todo el mundo hace un gran
problema que las chicas vayan al baño en grupos. Los chicos son igual de
culpables.

Shepley se encogió de hombros. — Solo me estoy asegurando de que

no se meta en una pelea mientras está allí.

— No necesita niñera — dijo America.

Shepley hizo una mueca, como si America debiera saberlo mejor. —

Él lo hace. El tipo al que acaba de seguir allí actuó como si fuera a darle
una palmada en el trasero a Abby en la pista de baile. Ustedes no lo vieron,
pero, desafortunadamente, Travis sí.

— ¿Qué estás esperando, Shep? ¡Vamos! — Dije, empujándolo

juguetonamente hacia el baño de hombres.

Shepley siguió a Travis, desapareciendo detrás de la multitud.

Finch cruzó los brazos, observando el lugar donde Shepley se había

apretado. — Quienquiera que Travis estuviera siguiendo no puede ser de
Eastern State. Pocos hombres tuvieron el coraje suficiente para coquetear
contigo cuando era de conocimiento común que Travis Maddox estaba
enamorado de ti. Nadie sería lo suficientemente estúpido como para hacer
eso ahora que eres su esposa.

— No hará nada. Dijo que había terminado con todo eso.

Finch entrecerró los ojos. — Oh, cariño. Él intentará como el infierno

cumplir su palabra. No tengo ninguna duda. Solo recuerda que es humano
cuando la joda, ¿de acuerdo?

Asentí, mirando en dirección al baño.

America se volvió hacia mí. — Cuando dijo que había terminado de

pelear, se refería a The Circle, Abby. ¡Y ellos estarán bien! Entonces —
dijo, molestando con su moño. — ¿Este lugar se siente diferente ahora?

— ¿Por qué todo el mundo me sigue preguntando eso? Me casé, no

me hice una lobotomía.

America se rió a carcajadas y luego tomó un sorbo de su cóctel,

parpadeando cuando notó que se acercaban dos estudiantes universitarios.
— Oh, mierda.

— ¿Qué? — Pregunté.

— Se han ido cinco jodidos segundos y ya tenemos que defendernos

de alguien — se quejó.

— No vienen aquí.

America me miró fijamente, sin impresionarse ni convencerse, luego

se volvió para ver a los hombres acercarse con la misma expresión en su
rostro.

— Ambas son estúpidas. Me quieren a mi. Hola, muchachos — le dijo

Finch al primero en llegar a nosotros.

— Oye — dijo. Su cabello era grueso y cepillado, similar al de Parker.

Era más alto que yo y larguirucho, pero aun así en forma, como el
físico de un golfista.

Si me hubiera visto junto a Travis, no podía imaginar por qué pensaría

que era mi tipo.

El más bajo abrió la boca para hablar. — Se ven....

— No lo hacemos, en realidad. No tenemos sed, no queremos bailar y

definitivamente no estamos solas — dijo America, interrumpiendo. —
Tengo novio y ella está casada. — Ella me señaló.

El tal vez golfista sonrió, mirando a su amigo mucho más alto y luego
de vuelta a nosotros. Bien. Era uno de esos tipos que pensaban que las
mujeres tomadas eran un desafío.

— Hola casada, soy Ricky.

Finch le gruñó. — Hilarante. ¿Eres también de mil novecientos

ochenta y cuatro? ¿Quién nombra a su hijo Ricky?

— ¡Finch! — Silbé.

Ricky no se inmutó. — Este es Justin. Encantado de conocerte.

Justin era más alto, su cabello de un tono marrón más claro, pero no
se veía muy diferente a Ricky. Estaba tratando de no inquietarse. Algo
sobre ambos fue ... extraño..

— No les hemos dado nuestros nombres, así que técnicamente no nos

hemos conocido — le dije.

— Lo siento — dijo Justin. — ¿Te hemos ofendido de alguna manera?

Miré hacia abajo, avergonzada. — Lo siento. No. Solo estamos

tratando de ayudarte. Nuestros nov…. mi esposo y su novio están aquí, y
volverán en un minuto.

— ¿Entonces? — Dijo Ricky. Su arrogancia fue fabricada, forzada.

Las banderas rojas se disparaban por todas partes, y no del tipo Travis.

Suspiré. — Mi esposo no aprecia que los hombres extraños me hablen.

— Oh, ¿está celoso? — Dijo Justin. — Eso debe envejecer. —

— En realidad no — le dije. — Gracias por saludar, pero deberías

ponerte en marcha.

— Estoy bien — dijo Ricky con una sonrisa.

Puse los ojos en blanco. America tenía razón. En el momento en que

Travis regresara, habría una confrontación y nuestra divertida noche habría
terminado. Ninguno de estos tipos parecía que sería lo suficientemente
inteligente como para alejarse si Travis les advertía que siguieran adelante.

Ricky se metió una mano en el bolsillo, mirando a su alrededor

mientras bebía su vaso.

Rápidamente reconocí que realmente no estaba tratando de coquetear

con nosotros, ni siquiera tratando de hablar con nosotros.

Parecía estar esperando que Travis y Shepley regresaran.

Lo observé atentamente, volviéndome más sospechoso con cada

segundo que pasaba.

— ¿Eres un policía? — Pregunté.

Ambos hombres se volvieron para mirarme, sorprendidos. — ¿Qué?

— Preguntó Ricky.

— ¿Eres policía? Porque si lo eres, por ley tienes que decírmelo — le

dije. America estiró su cuello hacia mí, confusión en su rostro.

Justin se rió entre dientes. — No. No es un policía.

— ¿Qué hay de ti? — Pregunté, bajando la barbilla y mirando a Ricky.

 Ricky me vió una vez más, desde mis ojos hasta mis rodillas, y luego
volvió a subir. No estaba interesado en mí en absoluto. Me estaba
evaluando, tratando de decidir cómo una chica de diecinueve años podía
entenderlo. Él estaba allí para Travis.

Él no respondió, así que di un paso hacia él. — Largo de aquí. Si

quieres hablar con él, vas a tener que arrestarlo.

Ricky se paró más alto, pero dio un paso atrás. — Lo cual se podría
arreglar. Todavía no tiene ni veinte años, bebiendo en un bar. Apuesto a
que todos ustedes tienen identificaciones falsas.

Entrecerré los ojos y me incliné más cerca. — Entonces, ¿qué estás

esperando?

— ¿Qué está pasando? — Preguntó America, alarmada.

Justin miró a su alrededor, un poco nervioso. No era un policía, y si lo

era, probablemente era un novato, tal vez incluso un informante, lo
suficientemente joven como para ser asignado para tratar de engañarnos.

Un brazo fuerte se enganchó alrededor de mi cuello, y Travis besó mi

sien. — Oye, bebé. — Como se predijo, miró a los dos hombres parados
frente a nosotros. — ¿Quién es este?

— ¿Quién? — Preguntó America, haciéndose la tonta.

A Travis no le hizo gracia. Señaló a Justin y Ricky, si esos eran incluso

sus nombres. — Estos payasos.

Ricky se rió una vez, volviendo al personaje, pero claramente por

encima de hacerlo. — ¿Payasos? No perseguimos a tus perras. Cálmate.

— Oh, eres jodidamente brillante — dijo Shepley, ya quitándose la

chaqueta.

Antes de que pudiera gritar alto, Travis ya me había dejado ir y se

lanzó hacia Ricky, llevándolo al suelo.

Como de costumbre, el resto del bar se unió. Cualquier idiota borracho

que caminaba en busca de una pelea acababa de encontrar una.

Finch me contuvo de la creciente montaña de puños oscilantes, una

amplia sonrisa en su rostro.

Mientras trataba de encontrar a mi esposo, no pude evitar preguntarme

cuál sería el propósito de incitarlo a una pelea. Ricky ya había admitido que
podrían haberlo arrestado por ser menor de edad.

A medida que la pelea se extendió, America y yo fuimos

inmovilizados contra la barra. Raegan se acercó a nosotros, tratando de
ayudarnos antes de que fuéramos aplastadas.

— ¡Shep! — America gritó mientras yo la empujaba sobre la barrera

mientras Raegan tiraba. — ¡Shepley!

Una vez que America terminó y estuvo a salvo junto a Raegan, yo

también salté.

Travis no estaba en ninguna parte, y cuanto más tiempo estaba fuera

de mi línea de visión, más me preocupaba. No estaba segura de lo que
querían los hombres. Podrían ser policías, o FBI, o peor aún, enviados
desde Las Vegas. Benny todavía no estaba contento con que Travis lo
rechazara, y nadie se salió con la suya al rechazar a un jefe de la mafia.

Grité por mi esposo de nuevo.

Los porteros empujaron a través de la multitud, separando a los

numerosos humanos que actuaban como animales, incluido Travis.

— ¡Travis Maddox! — Grité.

Travis se puso de pie, limpiándose la sangre del labio con el dorso de

la mano, sonriendo a los hombres que todavía estaban en el suelo. Su rostro
era presumido, sus ojos brillantes. Había echado de menos pelear.

Shepley tiró de su camisa y Travis caminó hacia atrás, y luego se

volvió hacia el bar, alcanzándome. Me ayudó y luego me puso de pie.

— ¿Estás bien? — Preguntó Travis.

Le fruncí el ceño, pero no se arrepintió.

El amor de Travis por lanzar puñetazos siempre hervía a fuego lento

justo debajo de la superficie, esperando y esperando que se desatara sobre
alguien. La gente seguía preguntándome si me sentía diferente, y fue
entonces cuando me di cuenta de que era lo único que esperaba que
cambiara.

La multitud empujó y Travis se alejó de mí, manteniendo una postura

protectora como si los hombres que se retorcían de dolor en el suelo todavía
fueran una amenaza. Los porteros los sacaron, señalando a Travis y
Shepley para que ellos también se fueran.

Raegan se acercó, inclinándose para hablar con Travis. — Mantienes

esta mierda, Trav, y Jorie te prohibirá este lugar para siempre.

— Ella dice eso cada vez — dijo Travis con una sonrisa, limpiándose
la boca nuevamente.

— ¿Estás ... ¿Estás sangrando? — Le dije, girándolo para que me

mirara. Travis no fue golpeado a menos que lo permitiera. Eso era algo
suyo.

No estaba acostumbrado a verlo ensangrentado, y eso empeoró aún

más mi paranoia.

— Sí — dijo Shepley. — Podría haberlo dado un codazo por accidente.

Levanté una ceja. — No lo viste venir, ¿eh?

 Travis hizo una mueca. — Lo hice, pero estaba en una gran posición
y a mitad de golpear a ese pequeño gusano que te llamaba a ti y a Mare
perras... así que no me molesté en esquivar.

— Vamos, chicos. No hagan que los porteros los escolten — dijo

Raegan, dándole unas palmaditas en el hombro a Travis.

— Me quedo — dijo Finch, fingiendo meterse el pelo detrás de la

oreja. — No hice ni mierda y acabo de comenzar mi noche.

— ¿Seguro? — Pregunté, ya sabiendo la respuesta.

Finch besó mi mejilla y se despidió con la mano, dejándonos para la

pista de baile.

Suspiré cuando comenzamos a caminar hacia la salida. No podía

culpar a Travis, pero también me decepcionó. Era nuestra última noche
libre, y apenas habíamos estado fuera durante una hora.

Salimos con Shepley y America, nuestros vehículos estacionados uno

al lado del otro en el estacionamiento.

— ¿Lo descubriste? — Preguntó America. Sacudí la cabeza.

— No, pero lo haré.

— ¿De qué estás hablando? — Shepley preguntó, enderezando su

camisa.

— Esos tipos eran raros — dijo America.

— Vinieron a hablar con nosotros — le dije. — Pero después de que

les dijimos que volverías, se quedaron. No nos hablaron, ni trataron de
comprarnos bebidas, nada. Casi como si los estuvieran esperando.

Travis y Shepley intercambiaron miradas.

— ¿Los has visto antes? — Pregunté.

 Travis hizo una mueca. — No. Y mejor si no los vuelvo a ver.

— Lo que dijo acerca de que somos perras — dijo America. — Sabía

que eso pondría en marcha a Travis. Todo el asunto es solo un boceto. Algo
está pasando.

— Ustedes dos deben dejar de ver esos programas de crimen en

Netflix. Te estás volviendo paranoica — dijo Travis, mirándome.

Fruncí el ceño. — Esos tipos eran la mitad de tu tamaño. No

necesitabas balancearte sobre ellos.

Shepley se encogió de hombros. — Simplemente lo maltraté. Si

hubiera lanzado un puñetazo real, podría haberlo matado.

— Igual — dijo Travis, monótono.

Tiré de la mano de Travis. — Les digo chicos, algo está pasando con
ellos. Mare tiene razón. Necesitamos averiguar qué es.

Travis miró a Shepley, quien se encogió de hombros. — Uno de ellos

tenía un llavero de Parkland College con uno de Eastern State en la misma
cadena. Son solo un par de chupadores de pollas de Champagne, Illinois,
que nunca han conocido a un Maddox.

Arqueé la ceja ante Shepley. Pensé que yo era la observadora. Travis

se quitó la chaqueta y la colocó sobre mis hombros.

No me había dado cuenta hasta ese momento de que estaba temblando.

— ¿Sabes lo que tenemos que hacer? — Preguntó, besando mi mejilla.

— Tenemos que seguir adelante. No voy a pasar mi vida mirando por
encima del hombro, Pidge. Tampoco quiero que lo hagas. Voy a llamar a
ese trabajo la próxima semana, y vas a comenzar a dar clases particulares.
Terminarán la investigación y todo terminará.

Asentí, saludando a America cuando Travis abrió la puerta del

pasajero. Me deslicé, molesta porque todavía estaba temblando. No tenía
frío, estaba nerviosa.

Justin y Ricky habían venido a pelear con Travis. Necesitaba saber por
qué.

Travis se paró afuera de mi puerta y encendió un cigarrillo,

sosteniendo su otra mano contra mi ventana.

Presioné mi palma contra la suya, y él me guiñó un ojo, soplando una

bocanada de humo.

Dio unas bocanadas y luego pellizcó la cereza, aplastando la ceniza

encendida contra la grava con su bota. Se guardó la colilla en el bolsillo y,
justo cuando rodeaba la parte trasera del coche, Justin y Ricky aparecieron
a la vista.

Estaban parados en las sombras lejanas del estacionamiento, mirando

el Camry. Ricky y yo nos miramos a los ojos y él le dijo algo a Justin, pero
no apartó la mirada.

Bajé la barbilla y levanté la mano, mostrando prominentemente mi

dedo medio.

Travis abrió la puerta y yo guardé mi jódete, sonriéndole mientras

giraba el encendido y luego colocaba su mano sobre mi rodilla mientras
conducía hacia la carretera.

Los hombres volvieron a la oscuridad, fuera de la vista de Travis, pero

yo sabía que estaban allí, mirando.

— ¿Todo está bien, bebé? — Dijo Travis. — Lo siento. Sé que estabas

esperando esta noche.

— No estoy molesta — dije, dejando que la sospecha y la

preocupación cayeran de mi cara mientras me volvía para enfrentar a mi
esposo. — Estoy bien. De verdad.

— ¿Todavía crees que esos tipos con sus pequeños brazos de fideos
son deshonestos del FBI o algo así? — Bromeó.

El cumpleaños de Travis era en unos días, y sabía que ya se estaba a

punto de entregarse. Había muchas razones para mentir.

Miré por la ventana hacia el espejo lateral, notando que un par de faros
colgaban casi una milla detrás de nosotros. — No. No creo que sean nadie.
Falsa alarma.

Travis me dio unas palmaditas en la rodilla y condujo hacia el

apartamento, sonriendo como si no hubiera cambiado nada, y yo sonreí con
él.
 Capítulo Nueve
Destrozado

Travis
— ¡BEBE! QUERÍA UN BOCADILLO TARDÍO. ¡El salteado estará
en cinco! — Abby llamó desde la cocina.

— Excelente, no sé por qué, pero he tenido hambre desde

aproximadamente una hora después de la cena", le dije, mirándome en el
espejo del baño.

Entré en la cocina y besé su mejilla.

Ella me miró, una expresión preocupada en su rostro. — ¿Estás bien?

Era el primer día de regreso a clases, la primera vez que vería Keaton
después del incendio. Tal vez deberíamos habernos saltado The Red esta
noche e irnos a la cama temprano.

— No he estado durmiendo muy bien. Creo que choqué contra una

pared. Siento que apenas puedo mantener los ojos abiertos.

Sus cejas se acercaron. — Pareces agotado. Date una ducha y vete a la

cama. Comeremos allí.

— ¿En la cama?

— Sí, sacaré las bandejas y haremos un picnic rápido y nos iremos a

la cama.

— Eres un ángel — le dije, dándole un picotazo antes de caminar hacia

la ducha.

El agua corrió sobre mí, pero donde generalmente me despertaba, me

sentía más cansado. Sin perder el tiempo, me fregué y salí, envolviendo una
toalla alrededor de mi cintura y caminé con los pies aún húmedos hasta el
dormitorio.

Abby me entregó un par de pantalones cortos y una vez que me los

puse, me subí a la cama. Ella colocó una bandeja sobre mi regazo, y yo me
recliné.

— Juro por Dios, nena. No te merezco.

Se sentó a mi lado, agarrando un tenedor y metiéndome comida en la

boca. — Si no lo hicieras, no te estaría alimentando en la boca con salteado
en la cama. Te lo mereces absolutamente.

Mastiqué y luego volví a inclinar la cabeza hacia atrás.

Había tantas cosas que me encantaban de Abby, y ni siquiera había

visto este lado de ella todavía. Siempre había sido un poco distante, un poco
más allá de su alcance, y ahora se había calmado, se había sentido cómoda
y, aunque nunca diría esto en voz alta, parecía estar disfrutando de ser una
esposa cariñosa.

— No lo esperes todas las noches — guiñó un ojo, poniéndose de pie.

— Ahí está ella — le dije con una sonrisa. Apuñalé algunas verduras
con mi tenedor y me metí un gran mordisco en la boca.

Abby se volvió hacia el pasillo y murmuré para que se detuviera antes

de que pudiera tragar.

— ¿Qué? — Preguntó.

— ¿A dónde vas?

Señaló el pasillo. — Platos.

— De ninguna jodida manera. Tu cocinaste.

 — Esta noche haré ambas cosas. No hay mucho. Uno de estos días
estaré enferma y tendrás que llevar más carga. Así es como funciona esto.

— No puede ser tan fácil. La gente se divorcia todos los días. ¿Es esto
realmente lo fácil que es el matrimonio?

— No es fácil. Esta es la parte fácil.

Le apunté con el tenedor. — Bueno, lo voy a disfrutar.

Terminé mi comida y traté de mantenerme despierto para cuando ella

volviera a la cama, pero debo haberme desmayado antes de que ella
regresara por mi bandeja, porque cuando desperté la bandeja se había ido y
la habitación estaba oscura. Abby estaba acurrucada detrás de mí, con su
brazo sobre mi centro.

— Mierda — susurré, mirando a su alrededor.

— ¿Qué? — Abby preguntó, girándose.

— ¿Qué hora es? — Me senté, mirando los números brillantes en el

reloj.

— Estabas cansada, bebe — dijo, abrazándome después de que me

recosté.

Mi teléfono hizo ping.

— ¿Qué demonios? — dije. — ¿Quién me enviaría mensajes de texto

a esta hora?

Volvió a sonar.

— No me moveré — le dije. Me sentí un poco mejor que antes, pero

estaba caliente, cómodo y abrazado a mi esposa. No iba a ninguna parte.

¡Ping!
 — Me recuerda a la noche de la pelea — dijo Abby, con la voz
amortiguada contra mi espalda.

Entonces, su teléfono sonó.

— Deben ser Shep y Mare — dijo, sentada. Agarró su teléfono y abrió

sus mensajes. — Oh, Dios. ¿Trav?

— ¿Qué?

— Es tu papá.

— ¿Qué? — Dije de nuevo, esta vez sentado y alcanzando mi teléfono.

— ¿Por qué está levantado tan tarde? ¿Está bien?

— Lo estoy llamando — dijo, sosteniendo el teléfono en su oído.

Encendí la lámpara y esperé.

— ¿Jim? ¿¿Qué pasó?? ¿Qué? ¿Cuándo? — Abby preguntó.

— ¿Está bien? — Pregunté. Podía escuchar la voz de papá. Estaba

preocupado.

Ella asintió conmigo, luego continuó escuchando. — Estaremos allí

mismo, Jim. Vamos en camino. — Colgó y luego se volvió hacia mí.

— ¿Es papá?

Ella negó con la cabeza. — Trent ha tenido un accidente — soltó. —

Con Cami.

— ¿Esta noche?

Ella asintió, con los ojos llenos de lágrimas. — Fueron golpeados por
un conductor ebrio después del trabajo. Tu papá está en el hospital,
esperando saber de los médicos. Thomas está en un avión de regreso a casa.

— Así que debe ser malo — dije, sintiéndome enfermo al instante. Me

puse de pie, yendo directamente al armario y tirando de la primera sudadera
con capucha que encontré.

Abby también se levantó para vestirse.

— Él está estable — dijo mientras salíamos corriendo hacia el auto.

— Cami está en muy mal estado. Supongo que estaban discutiendo, y Cami
conducía y no prestaba atención. La llevó a la casa más cercana. Eso es
todo lo que dijo antes de desmayarse en la ambulancia. No ha estado
despierto desde entonces.

Cerramos las puertas y nos miramos. Abby debe haber visto el pánico
en mi cara, porque puso su mano sobre mi rodilla. — Van a estar bien.

Retrocedí y luego salí corriendo del estacionamiento, girando el

volante y tomando la esquina un poco rápido, instintivamente extendiendo
la mano para asegurarme de que el cinturón de seguridad de Abby estuviera
bien abrochado.

— Bebé, ten cuidado. Has estado bebiendo. No conduzcas demasiado

rápido bajo la lluvia.

Mis manos temblaron mientras giraba el volante bajo mi agarre y

levantaba el pie del acelerador. — Maldita sea, Trent.

Las puertas de la sala de emergencias del hospital se abrieron con una

ráfaga de aire, y apreté la mano de Abby, empujándola a través del umbral.

Madres agotadas que sostenían bebés enfermos estaban sentadas junto

a ancianos frágiles, y un grupo de patinadores estaban sentados alrededor
de un amigo que sostenía su muñeca contra su pecho. Quejidos, gemidos,
bebés llorando, teléfonos celulares sonando, niños jugando en sus tabletas
y iPhones con el volumen demasiado alto con anuncios sobre el sistema de
megafonía. Me dieron ganas de pagar una fianza, pero tuve que encontrar
a mi familia.
 Más allá de los límites de la sala de espera, detrás de puertas dobles
aseguradas, cada una con pequeñas ventanas rectangulares, llegó un
alboroto amortiguado: un hombre maldiciendo y gritando.

— Trent — dije bajo mi aliento.

Me acerqué al escritorio de la recepcionista, pero ella ni siquiera

levantó la vista. — Hola — dije, mirando la placa de identificación, —
Gladys. Estoy buscando a Trenton Maddox. —

— ¿Eres familia? — Gladys preguntó con su voz nasal, sin

impresionarse con mi obvia urgencia.

Cadenas gemelas de cuentas colgaban de sus gafas ovaladas. Sus

delgados labios se fruncieron y arrugaron entre las respuestas.
Probablemente había trabajado unos diez años más de lo que su empatía
podía sobrevivir y no le importaba un carajo que mi hermano estuviera
herido o que mi padre estuviera más allá de esas puertas donde no podía
llegar a él, preocupado.

— Es mi hermano — le dije. — Tuvo un accidente.

— Oh, el conductor ebrio — dijo Gladys.

Se necesitó todo en mí para mantener mi voz tranquila. — No. Fue

atropellado por un conductor ebrio.

— Lo sé — dijo Gladys con un suspiro. — Se niega a ir a su propia

sala de examen.

— ¿Puedo verlo? Puedo convencerlo de que vaya a donde tiene que

estar.

Miró su computadora, sin verse afectada. — Les haré saber que estás
aquí. Tome asiento.

Cerré mis manos en puños, pero antes de que pudiera perder mi

 mierda, giré sobre mis talones y caminé con Abby hacia una fila de sillas
que aún no estaban llenas de enfermos o heridos. Me senté, sin darme
cuenta de que mi rodilla se balanceaba furiosamente hasta que vi a un niño
mirando mi pierna. Apoyé el codo en el reposabrazos y luego me pellizqué
el puente de la nariz.

Abby me estaba frotando la espalda, pero la espera fue una agonía.

Trenton ya había tenido un accidente con alguien que le importaba. A

pesar de que había sobrevivido, pensé que perder a Kenzie lo mataría. Si él
sobrevivía a este, y Cami no ... No estaba seguro de que pudiera volver de
ello.

— Va a estar bien, bebe. Tengo una buena sensación — dijo Abby. —

Trav — dijo, dándome palmaditas en la rodilla. — Tu papá ...

— ¿Travis? — Papá estaba parado en la puerta, las puertas dobles

abiertas de par en par.

Me levanté de un salto y me apresuré a cruzar la habitación, tirando de

él para darle un abrazo. — ¿Cómo está? ¿Cómo está Cami?

— Trenton está despierto. Se desmayó un tiempo, pero estará bien.

Estará cojeando por un tiempo. Se rompió el brazo en dos lugares. Su
tobillo está hinchado, pero las radiografías regresaron bien. Creo que se lo
torció cuando estaba corriendo.

— ¿Cómo estás aguantando? — Abby preguntó, abrazando a papá.

— Oh, ya sabes. Ha pasado mi hora de acostarme, pero mi hijo está

herido. Vine aquí lo más rápido que pude.

— Tiene suerte de tenerte — dijo Abby, apretándolo de nuevo.

— Trent está ahí atrás. Le dije que esperara mientras yo venía a

buscarte. Esa recepcionista no es la más servicial. — Enganchó su brazo
alrededor del mío, y luego sentí que se apoyaba en mí.

En el exterior, se mantenía unido, pero sus manos estaban húmedas y

sus ojos rojizos estaban cansados.

— Papá, ¿estás seguro de que estás bien?

— ¿Yo? Bien... bien. — Miró a la recepcionista. Ella nos hizo entrar,

donde estaba una enfermera. — Este es mi hijo y su esposa.

— Parece que tiene algunos niños, Sr. Maddox.

— Claro que sí. Tengo otro en camino. Volando desde California. El

mayor.

— Tiene una gran familia — dijo.

— Claro que sí. Me los llevaré de regreso.

— Suena bien. Hágame saber si necesita algo — dijo.

Papá nos llevó a la sala de examen de Camille, pero se detuvo justo

afuera de la puerta, manteniendo la voz baja. — Camille se está haciendo
una tomografía computarizada. Trenton está con ella. Cuando regrese ...
está terriblemente preocupado, hijo. Solo sé amable con él. Sé que ustedes
muchachos se molestan entre sí, pero él solo necesita algo de tranquilidad.
Nunca lo he visto así.

— Sí, sí, por supuesto, papá. ¿Qué pasó? — Pregunté. — Abby me

contó parte de eso, pero no sabía mucho.

Papá apoyó una mano en su vientre, su mirada cayó al suelo. —

Camille dejó el trabajo molesta. Trenton saltó al asiento del pasajero.
Estaba lloviendo y estaban discutiendo. Nunca vió a ese bastardo que
ignoró la señal de alto. Su Jeep volcó cuatro veces y media. Cuando Trenton
llegó, la sacó. Cuando no pudo hacer que se despertara, la recogió y la llevó
más de una milla a la casa más cercana.
 — Cristo — respiré. — ¿Con un brazo roto? ¿En dos lugares?

— Si, lo hizo — dijo, incapaz de ocultar su orgullo.

Papá puso su mano en la puerta. — Cuando regresen, le van a … —

papá se atragantó y luego se aclaró la garganta — le van a acomodar los
huesos y luego le enyesarán el brazo. Le advirtieron que ya había
comenzado a sanar y que si esperaba sería más difícil de establecer, pero
no la dejará.

Lo apreté a mi lado. — Es fuerte, papá. Estará bien. ¿Qué dicen de

Cami?

La frente de papá se frunció. — Todavía está inconsciente. Tiene una

herida decente en la cabeza y algo de hinchazón. La ventana se hizo añicos
y los cortó bastante mal.

Miré por el pasillo, tratando de organizar los pensamientos en mi

cabeza. Necesitaba decir algo, cualquier cosa para que se sintiera mejor.

No podía perder a nadie más.

Asentí. — Trent es demasiado terco para morir, y Cami es más dura

que él.

Papá sonrió y se secó los ojos con el dorso de la mano. — Bueno, eso
son buenas probabilidades, entonces, ¿eh? — Abrió la puerta.

Abby llevó a papá a la única silla de la habitación, y entré en el pasillo

en busca de otra. La enfermera que nos recibió ya nos traía una.

— Gracias — le dije, asintiendo.

Aparte de las dos sillas y nosotros tres, era una habitación vacía. No
hay cama ni bombas intravenosas, solo el desorden que dejó el personal de
la sala de emergencias.
 Miré una salpicadura de sangre en el suelo y docenas de trapos azules
ensangrentados. — Jesús — dije, colocando la nueva silla al lado de la de
papá.

— Tomen asiento — dijo papá, acomodándose en su silla. — Deberían

volver pronto.

— ¿Qué sucede? — Le pregunté a Abby, notando la expresión agria

en su rostro.

— Nada — espetó.

Me paré detrás de ella, presionando suavemente mis pulgares en su

cuello, amasando sus músculos tensos en pequeños círculos.

Dejó escapar un suspiro y se relajó. — Bebé — le dije. — Dime.

Miró a papá, que parecía saber ya lo que estaba a punto de decir. —

Trenton no ha dejado que una chica conduzca desde Mackenzie. La primera
vez que ... Lo que ella hizo fue egoísta. Y Thomas viniendo aquí… — Ella
se atrapó a sí misma. — No importa.

— Sí — le dije, mirando a papá. — ¿Tommy está volando? — Papá

solo asintió.

— ¿Qué pasa con los gemelos?

— Estaban en espera para trabajar, no pueden obtener cobertura a

tiempo. Vendrán la próxima semana.

— Porque va a estar bien — dije, pensando en voz alta. Mis cejas se

juntaron mientras continuaba trabajando en el cuello de Abby. — ¿Pero
Tommy no esperó? Eso no es como él.

Papá no dijo nada más, pero no podía ocultar lo que sabía de su

expresión.
 Un hombre con la cabeza afeitada y una bata azul celeste empujó a
través de la puerta mientras tiraba del extremo de una camilla. Una mujer
empujó desde atrás con una mano, tirando de la silla de ruedas de Trenton
con la otra.

Los ojos de mi hermano se iluminaron durante medio segundo cuando

nos vio a Abby y a mí, pero luego la luz se atenuó.

Me hice cargo de la mujer, su cabello rubio estaba recogido con fuerza

en una cola de caballo baja y sensata. Su insignia decía Stacy Z., y debajo
de eso, Radióloga.

— Gracias por la ayuda — dijo el hombre.

— No hay problema, Julián. ¿Quieres que te ayude con la telemetría?

— preguntó. Sacudió la cabeza.

— Avísame si necesitas algo más — dijo con una sonrisa brillante.

Julian frunció el ceño ante Trenton. — Solo si insiste en acompañarla

de nuevo.

Stacy exhaló una risa mientras se dirigía a la puerta, sus ojos azules
brillaban cuando se volvió para despedirse. — Creo que es dulce.

Los músculos de la mandíbula de Trenton bailaban debajo de su piel,

pero mantuvo los ojos hacia adelante, con el permanente ceño fruncido en
la cara. Su brazo derecho estaba apoyado en su regazo, una manta blanca
de hospital utilizada como una férula improvisada. Una gran bolsa de hielo
se asomó debajo del espeso algodón.

Agarré las manijas de su silla de ruedas, sacándolo del camino

mientras Julian colocaba la cama de Camille, encerrándola en su lugar.

Abby se arrodilló frente a Trenton. — Oye — dijo ella, mirándolo.

La sangre roja brillante se había filtrado en el blanco de su ojo derecho,

y su cara, cuello y brazos estaban salpicados con diversos grados de
laceraciones por los vidrios rotos que rebotaban en el Jeep.

Me senté en la silla de Abby, plantando mis codos en mis muslos.

Trenton miró hacia otro lado, con los ojos brillando. Julian presionó el
último botón de los cables de telemetría de Camille en un parche adhesivo
en su pecho, asintiendo con la cabeza mientras salía silenciosamente de la
habitación.

— Trento — comencé.

— Ahora no — se atragantó.

— Sé lo que estás pensando — le dije, dejando que mi empatía se

filtrara a través de mi tono.

— No, no lo haces.

Hice una pausa, tratando de pensar en qué palabras me ayudarían si

estuviera en la misma posición, si fuera Abby acostada en esa cama en lugar
de Camille. Pensé en buscarla en el fuego, y en el puro dolor y miedo que
venía incluso con la idea de perderla.

No había nada. Nada podría hacerme sentir mejor en esa situación

aparte de saber que Abby estaba bien.

Escaneé la cara de Camille. Estaba extrañamente serena para estar tan

sangrienta, golpeada y pálida.

— Tienes razón. No lo se. Esto jodidamente apesta, hermano, y lo

siento.

Los ojos de Trenton volvieron a los míos. Su labio inferior tembló. —

Traté de detenerla.

Ahuequé suavemente la parte posterior de su cuello, inclinando mi

frente cerca de la suya. — Lo sabemos. Ella lo sabe.

— Ella... — Inhalo y se aclaró la garganta varias veces antes de poder

continuar. — El tipo de antes. Está en la ciudad. Vino a verla y Bishop los
vio.

— ¿Bishop? — Pregunté.

— Trabaja con nosotros en Skin Deep. De todos modos, Bishop dijo

que el pedazo de mierda trató de besarla. Le dije a Cami que había
terminado. No me refería a nosotros, quería decir que había terminado de
esperar a que él decidiera dejarla en paz. Él sabe de mí.

Abby suspiró y se cubrió los ojos con la mano.

— Ella pensó que quería decir que había terminado con ella, y eso la
molestó. Malo. Entonces, ella despegó en su auto. Salté y estaba tratando
de que se detuviera. Le supliqué. Ella estaba molesta y todo fue culpa mía.
Sin embargo, ella se estaba preparando para detenerse cuando nos
golpearon. Y ahora — la miró, con el labio inferior temblando. Levantó su
buen brazo para hacer un gesto en su dirección. — Ella está acostada en esa
cama, perdida en su cabeza en alguna parte, y no puedo llegar a ella.

Papá miró al suelo.

Me sentí como el único en la habitación que no conocía la historia

completa. — Papá ... — He dicho. — ¿Qué no estás diciendo?

Dudó, salvado justo antes de hablar por la enfermera que entró en la

habitación.

Profundos hoyuelos se formaron en sus mejillas con su amplia sonrisa.

Estaba masticando un chicle del mismo color que su bata. — Hola a todos
— susurró. — Soy Katie. Escuché que tienes a alguien en camino. Alguien
traerá más sillas pronto. Mientras tanto, pondré el yeso de Trenton. Escuché
que no quiere ir a la sala de urgencias, así que Rosh traerá
momentáneamente el equipo.

Trenton no se inmutó.

— ¿No debería el, eh, el médico arreglar su brazo? — Pregunté.

Katie golpeó la pantalla de rayos X y encendió la luz. La cara de Abby

se arrugó ante las imágenes, y yo me encogí interiormente.

Katie se volvió hacia nosotros, su cabello rubio sucio rebotando. —

Soy un PA ... y soy todo lo que tienen. Después del reciente arrebato de
Trenton, todos los médicos me ofrecieron como sacrificio.

— Cobardes — dijo Trenton con un suspiro.

Un hombre vestido con bata negra empujó a través de la puerta, con

equipos, una bandeja llena de suministros y un tazón de agua.

— Hola, Rosh — dijo Katie, alegre incluso cuando susurraba.

Rosh levantó un rollo de cinta de fundición verde lima. — Traje el

mejor color que tenemos.

— Gracias — dijo Katie. Bajó la barbilla. — Solo espero por la cama

supletoria y el anestesiólogo.

Trenton negó con la cabeza. — No. Tengo que estar listo cuando ella
se despierte.

Katie dudó, luego echó un vistazo a cada persona en la habitación. —

Ella tiene familia aquí. Y estarás aquí, pero no aquí aquí.

Trenton empujó sus hombros hacia atrás, enderezando su postura. —

Puedo hacerlo.

Cambio la expresión de Katie por una empática. — Si gritas ...

— No haré un puto ruido — dijo Trenton, encontrándose con su

mirada. — Lo juro.

Katie lo observó por un momento y luego asintió. — Te creo. Está

bien, Rosh, hagamos esto.

Se lavó las manos, las secó y luego se puso un par de guantes azules
mientras Rosh colocaba una silla frente a Trenton, revisando su silla de
ruedas para asegurarse de que los seguros estuvieran bien colocados.

Trenton se preparó mientras Katie le quitaba la férula de la manta y la

bolsa de hielo. Ella palpó su brazo y luego asintió con la cabeza a Rosh.

Abby contuvo la respiración, y papá se puso de pie y caminó unos

pasos de distancia. — Aquí, papá. Siéntate — le dije.

Sacudió la cabeza, ignorándome.

Katie miró a Trenton desde debajo de su frente. — ¿Listo? Vamos a

empezar con tu muñeca primero.

Él asintió, y Katie presionó y tiró, manipulando su muñeca y mano.

La cara de Trenton se puso roja y su mandíbula estaba tensa.

Agarré su mano izquierda y él metió sus dedos en mi piel.

— No contengas la respiración — dijo Katie en voz baja. — No quiero

que te desmayes sobre mí si no estas en una cama. Casi termina.

Trenton respiró por la nariz.

— Así es. Concéntrate en tu respiración. Lo estás haciendo muy bien.

— Ella presionó y movió su mano.

No estaba de acuerdo con ella. Le rezaba a Dios se desmayara. Pero

Trenton resistió el dolor, decidido a estar despierto y alerta para Camille.

Concentrada, Katie pasó al segundo descanso.

 Justo cuando pensé que Trenton no podía tomar otro segundo, su brazo
se enderezó y Katie le hizo señas a Rosh.

— Está bien, lo peor ya pasó — dijo. Ella colocó el material mientras

sostenía su brazo en su lugar, Rosh mojó algo más y luego comenzó a
envolver su brazo.

— Hermoso — dijo Rosh, sonriendo mientras envolvía la cinta verde

lima alrededor del yeso.

— Tan pronto como ese desastre se sequé, seré el primero en firmarlo

— dije. — Ya sé lo que voy a decir.

— No es un desastre — dijo Katie. — Ese es hermoso yeso.

Papá se paró en silencio en la esquina, dejándome tomar mi turno de

pasear.

— La familia de Camille fue contactada. ¿Por qué no han aparecido?

— Pregunté.

— Su familia es... complicada — dijo Trenton.

— Nada es lo suficientemente complicado como para que no te

presentes para algo como esto — le dije.

— Inexcusable — murmuró Jim. — Bueno, ahora somos su familia.

Nos aseguraremos de ser todo lo que ella necesita.

Trent se sentó en la silla de ruedas junto a su cama, todavía como una

estatua y solo de vez en cuando le susurraba algo que no podía descifrar.

El estómago de Abby gruñó y me miró, disculpándose. — ¿Alguien

quiere algo de comida rápida de algún establecimiento nocturno?

Todos levantamos la mano, incluso Trenton.

— Está bien, iré por algo de cenar. — Ella me besó una vez.
 — Ten cuidado, bebé.

— ¿Cuáles son las probabilidades de que dos personas de nuestra

familia tengan un accidente en la misma noche? — Preguntó.

Papá frunció el ceño. — Desafortunadamente, cielo, con nosotros, las

probabilidades no están a tu favor. Usa el cinturón de seguridad. Mantente
alerta. No estás demasiado cansada, ¿verdad?

Abby negó con la cabeza. — Estoy bien. Envíame un mensaje de texto

con lo que quieras de In-and-Out. — Señaló a mi papá. — No lo veré hasta
que llegue allí.

Esperar a que ella regresara parecía tomar una eternidad. Caminé y

caminé un poco más, revisando mi teléfono a pesar de que sabía que no
debía enviar mensajes de texto mientras conducía.

— Ella está bien, hermano — dijo Trenton.

— Lo sé. Sé que lo esta.

La habitación era de alguna manera más callada sin ella allí, a pesar
de que apenas había hecho un sonido antes. Traté de no mirar a Camille,
porque cada vez que lo hacía, enviaba una ola de pánico a través de mi
cuerpo.

Mi teléfono sonó, lo leí y suspiré. — Ella llegó allí. Esperando la

comida.

Papá sonrió, cansado pero aliviado. — Ella regresará en poco tiempo,

hijo.

En veinte minutos, ella estaba de regreso, repartiendo nuestra comida.

Comimos en silencio, limpiamos en silencio, y el tiempo parecía pasar de
una visita de enfermera o médico a la vez.

Después de otra hora y algunas pruebas más, el personal nos informó

que trasladarían a Camille arriba.

— ¿Por qué no se despierta? — Preguntó Trenton.

El médico respiró hondo y negó con la cabeza. — El cerebro es

complicado. La hinchazón está disminuyendo y su función cerebral es
excelente, así que esa es una buena noticia. Ella está sanando. Es probable
que su cerebro mantenga todo cerrado mientras lo hace, también una buena
noticia. Le conseguimos la habitación 4-14. Es una suite de esquina.
Realmente agradable, y más espacio para que tu hermano y tu papá
caminen. — Ella guiñó un ojo y asintió una vez antes de salir de la
habitación.

Palmeé suavemente el hombro sano de Trenton para animar, y luego

llegaron las enfermeras para reunir los dispositivos de monitoreo y los
postes intravenosos de Camille.

Trabajaron rápido, abriendo su camilla en preparación para el viaje de

arriba antes de que nos diéramos cuenta de que estaban listos.

Seguimos a las enfermeras, saludando a Katie y Rosh mientras

pasábamos por la estación del personal de emergencias. Cuando llegamos
al ascensor, todos vieron inmediatamente un problema. La camilla de
Camille y la silla de ruedas de Trenton no cabían en el mismo ascensor.

— Te veremos allá arriba — dijo la enfermera, con su cabello rubio

fresa rozando sus hombros.

Trenton usó su buena mano para empujar hacia arriba.

Me apresuré a cerrar sus ruedas, y los ojos de la enfermera se abrieron.

— ¡Por favor, no lo hagas! — Dijo.

Trenton cojeó en el ascensor, estableciéndose con la barandilla de la

camilla. Él asintió conmigo. — Nos vemos arriba.
 Las puertas del ascensor se cerraron y esperé tres segundos antes de
volver a presionar el botón.

Abby resopló.

— ¿Todavía estás enojada? — Pregunté.

— Sí. Lo siento, pero sí. No puedo evitar pensar que ella no merece
todo el alboroto que él está haciendo por ella. Y luego Thomas ...

— ¿Tommy? ¿Qué hay de él? — Pregunté.

— Debería estar aquí a estas alturas. Eso todo lo que voy a decir — se
quejó.

El otro ascensor se abrió, revelando un espacio vacío. Abby guió a

papá y empujé la silla de ruedas de Trenton detrás de ellos.

— No quiero hablar mal de ella mientras está prácticamente en coma...

Dios, soy una persona horrible. Es solo... No importa.

— Tommy está volando aquí, Pidge. Le va a llevar un tiempo.

Probablemente esté loco de preocupación.

— Seguro que lo está. — Ella susurró, pero aun así lo escuché.

Comencé a defenderlo de nuevo, pero papá habló.

— Entiendo, cielo — dijo papá. — Es un día emotivo. A veces se

siente mejor culpar a alguien. Es la única forma en que podemos darle
sentido a todo.

Cuando se abrió el ascensor, salimos para ver a Thomas parado en la

estación de enfermeras del cuarto piso.

— ¡Oye! — He dicho.

Se dio la vuelta y se acercó a mí con los brazos abiertos. — ¿Has

escuchado algo?
 — Trent está despierto.

— ¿Y Camille? — Preguntó Thomas.

Me metí las manos en los bolsillos y me encogí de hombros. — Ella

no lo esta. — Noté que los hombros de Thomas se hundían.

— El brazo de Trenton está roto en dos lugares — dije. — La llevó

más de una milla a la casa más cercana.

Thomas negó con la cabeza, la arruga profunda entre su frente se

suavizaba. — Eso es lo que dijeron las enfermeras. Santo infierno. Ha
estado aquí una noche y ya es una leyenda.

— Es tan genial que hayas venido y que hayas llegado aquí tan rápido.
— Abby se encogió de hombros con una sonrisa inocente en su rostro, pero
yo la conocía. Algo estaba pasando.

Thomas abrazó a papá y luego asintió, con la cabeza arremolinada de

pensamientos.

Nos miró a todos. — ¿Podemos ir a verlos?

— Sí — dijo papá. — La pusieron al final del pasillo... 4-14.

Thomas tenía prisa por llegar a la habitación, y Abby me echó un

vistazo justo antes de empujar a través de la puerta.

Una vez que vio a Camille, se congeló, cubriéndose la boca. Su mano

salió de sus labios y corrió sobre la parte superior de su corto cabello rubio
y sucio. — Estás ... ¿Estás bien, hermanito? — Susurró, sus ojos nunca
abandonaron a Camille.

— Viviré — dijo Trenton. Sonaba agotado.

Abby cerró la puerta detrás de las enfermeras cuando se fueron, y

vimos a Thomas acercarse a la cama de Camille.
 Le tocó los dedos con ternura. Trenton observó, también, la confusión
oscureciendo su rostro.

— ¿Qué coño estás haciendo, Tommy? — Trenton preguntó, de

repente alerta.

— Debería haber venido antes — dijo, con la cara arrugada. — Lo

siento, Trent.

Trenton arrugó la nariz. — ¿De qué estás hablando?

— Yo ... no volé aquí. He estado sentado en mi auto esperando el

tiempo suficiente para hacerte creer que lo estaba.

— ¿Qué? — Pregunté. Thomas aflojó su corbata.

— ¿Qué coño está pasando? — Pregunté.

Los labios de Thomas se apretaron juntos. — No ... No lo sé. Me senté

allí... sintiéndome estúpido, sintiéndome preocupado, ahogándome en la
culpa. Fue una jodida agonía, y estoy tan cansado de ... Lo siento — dijo
Thomas de nuevo, esta vez a Camille.

— Tommy — le dije, dando un paso. — ¿Estás bien, hombre?

Thomas se volvió para mirarnos, dudando cuando miró a papá. — He

estado en la ciudad. Vine por el fuego, pero luego me quedé ...

— ¿Por el fuego? — dijo Abby, no convencida.

Levantó la barbilla. Estudió a Thomas de la misma manera que hacía

cartas en su mano. Su expresión se suavizó, como si se sintiera aliviada por
una verdad liberadora. Suspiró. — Solo diles.

— Tommy — dijo papá rápidamente. — Tal vez deberías esperar hasta

que todo se calme.

— ¿Decirnos qué? — Preguntó Trenton.

 Thomas parecía un poco desesperado y muy culpable. — No puedo.
— Hizo un gesto hacia Abby. — Adelante.

Abby dudó.

Me volví hacia ella. — ¿Decirnos qué?

Tragó saliva, pareciendo tratar de asfixiar al elefante en la habitación.

— Thomas James — susurró.

Fruncí el ceño, irritado por no entender. Pero Trenton sí.

Palideció. — No.

— Trent — suplicó Thomas.

— ¡No! — Trenton dijo, más fuerte de lo que habíamos estado

hablando durante horas. Su respiración se volvió dificultosa, y luego luchó
por cada bocanada de aire. Miró a nuestro hermano mayor, herido y
decepcionado. — ¡Tommy! — Dijo, con la voz suplicando. — ¡Dime que
estoy equivocado!

Abby se inclinó para susurrarme al oído. — El chico de California con

quien Cami estaba saliendo ... T.J.

Sentí que la sangre drenaba de mi cara. — Oh, mierda.

Thomas se paró en el medio de la habitación como un pato sentado,

avergonzado y más solo de lo que nunca lo había visto.

Me acerqué a él, y luego me detuve, mi mirada se posó en Trenton. No

sabía qué hacer. Nunca habíamos experimentado esto antes.

— Está bien — dijo Trenton finalmente. — Está bien, Tommy. Lo

entiendo.

Thomas estaba abrumado con el perdón de Trenton, apenas capaz de

decir sus próximas palabras. — Pero la amaste primero.
 — Y ella fue tu primer amor — dijo Trenton. Se rió entre dientes, una
forma incómoda de descargar su incomodidad. — Ella trató de advertirme.
No supe escuchar.

— Porque la hice mentirte. No pongas excusas, Trent.

Trenton levantó su buen brazo y lo dejó caer de nuevo al brazo de su

silla de ruedas.

— ¿Qué quieres que diga, Tommy? ¿Quieres que te odie? ¿Qué grite?
¿Qué lance un puñetazo? Eres mi hermano. Te amo pase lo que pase. Y
Cami... Cami también te ama.

Thomas sacudió lentamente la cabeza. — No como te ama a ti.

Una pequeña sonrisa de agradecimiento tocó los labios de Trenton y

miró a Camille. — Lo sé.

— Nosotros, uh ... — Abby dijo, esperándome. Asentí con la cabeza

y ella continuó. — Es tarde — dijo, enganchando su brazo alrededor del
mío.

— Nos vamos a casa. Volveremos por la mañana. ¿Necesitan que

hagamos algo antes de irnos?

Trenton negó con la cabeza.

— ¿Necesitas un aventón, papá? — Pregunté. Él también negó con la

cabeza.

Lo abracé a él y a Thomas, y luego enrosqué cuidadosamente mi brazo

alrededor de Trenton, me despedí y luego llevé a mi esposa de la mano al
ascensor.

No hablamos hasta que llegamos al coche. Abrí su puerta, troté hacia

la mía y me deslicé detrás del volante. Tan pronto como mis dedos se
curvaron alrededor de la parte superior del volante, exhalé un suspiro.
 — ¿Lo sabías? — Pregunté. — ¿Cómo lo supiste? — Abrió la boca
para hablar, luego no pudo. — ¿Cómo, Pigeon? ¿Cómo lo supiste?

— No lo hice. No fue hasta que escuché que estaba volando. Traté de

decirme a mí misma que tal vez estaba equivocada, considerando que los
gemelos no podían venir, pero ... luego pensé en sobre que podrían estar
peleando y T.J. me vino a la mente. Entonces... Thomas. Simplemente hizo
clic. — Ella se acercó a mí y entrelazó sus dedos con los míos. — ¿Estás
bien?

— No lo sé. Eso fue intenso — le dije. Saqué el auto de su lugar de

estacionamiento y me dirigí hacia el apartamento.

El reloj en el tablero de instrumentos decía 3:47 a.m. Nuestros faros

eran uno de los únicos pares que iluminaban las carreteras secundarias de
Eakins. Nos detuvimos en el apartamento, y ambos suspiramos, luego
caminamos hacia el apartamento. Saludamos a Toto, y luego nos
desnudamos y nos metimos en la cama.

Abby puso su cabeza sobre mi pecho, acariciando mi cuello. — Ha

sido un largo día— le dije.

— Ciertamente.

— Hazme un favor, Pigeon.

— ¿Ahora?

— Solo ... para referencia futura.

— ¿Está bien ...?

— No te enamores de Tommy. No lo tomaré tan bien como Trent.

— Hecho — dijo, somnolienta, y luego su respiración se igualó.

 Capítulo Diez
Compromiso

Abby
Solo me tomó tres días encontrar a los dos hombres que se habían
acercado a America y a mí en The Red, y que posteriormente Travis y
Shepley les patearon el culo.

Los vislumbré mientras se dirigían al final del pasillo de mi clase de

Literatura Inglesa. Hice una pausa para asegurarme de que eran ellos, y
luego los seguí cuidadosamente, asegurándome de permanecer invisible.

Una vez que llegué al final del pasillo, miré a la vuelta de la esquina,
viendo a Justin sentarse detrás de una computadora.

Ricky estaba cerca, con una pila de papeles en la mano. Parecía estar
dictándole a Justin.

La habitación en la que se encontraban estaba alborotada. Algunos

estudiantes estaban saltando de un escritorio a otro, los otros golpeando
desde detrás de las pantallas de sus computadoras.

Me recliné para ver si había algún letrero en la puerta solo para

asegurarme de que no fuera una biblioteca pequeña y apartada que no
conocía.

Mientras me inclinaba para tratar de escuchar lo que Ricky estaba

diciendo, una chica que reconocí de mi clase de estadísticas pasó a mi lado.

— Disculpa — dijo, a toda prisa.

— ¡Espera! — Dije.
 Se dio la vuelta, su expresión una combinación de agravamiento y
confusión. — ¿Qué? Llego tarde.

— Lo siento — le dije. — Acabo de cambiar de clase y estoy perdida.

¿Es aquí Antigua Filosofía Griega?

— ¿Cambio de clase? ¿Tan avanzado el semestre? — Por suerte, ella

no esperó a que yo respondiera a su pregunta. — No — dijo molesta. — Es
La Estrella Oriental. — Cuando vio que no entendía, suspiró. — El
periódico de la universidad.

Mis cejas se dispararon, y le dije, Oh mientras ella se volvía sobre sus

talones para correr hacia su escritorio. Los observé durante unos minutos y
luego me retiré por el pasillo hasta la salida.

Ricky y Justin estaban en The Red para obtener información, por eso
habían estado esperando que Travis regresara. Fue una suerte que uno de
ellos fuera lo suficientemente estúpido como para insultarme antes de que
pudieran interrogarlo. Podrían estar haciendo una historia sobre The Circle.
O peor aún, la participación de Travis en el incendio.

Apreté los dientes, tratando de averiguar cómo iba a evitar que

publicaran una historia. Incluso la especulación podría hacer que los
estudiantes hablaran cuando originalmente se habían negado.

Los estudiantes universitarios pueden dudar en hablar con la policía,

pero un compañero curioso podría potencialmente arruinar la memoria de
un sobreviviente.

Me detuve en medio del pasillo, caminé unos pasos hacia atrás hasta
que mi tocó la pared y luego me deslicé hacia el suelo. Mis codos
presionaron mis rodillas mientras posaba mi frente sobre mis brazos.
¿Terminaría alguna vez? ¿Travis alguna vez estaría a salvo?

Dos pares de zapatos comenzaron a caminar hacia mí, deteniéndose a

pocos centímetros de las puntas de mis Chuck Taylors.
 — ¿Abby? — Dijo finalmente una voz familiar. — ¿Estás bien?

Miré hacia arriba, a los ojos de Ricky.

Justin se paró a su lado. Su mejilla todavía estaba púrpura por el

gancho izquierdo de Travis.

— Eso depende — le dije.

Justin y Ricky intercambiaron miradas. — ¿De qué? — Preguntó

Justin, nervioso.

— ¿Hacia dónde se dirigen? — Pregunté.

— A ... A, uh — tartamudeó Ricky. — ¿Por qué?

Entrecerré los ojos, pero antes de que pudiera hablar, Justin se puso
rígido. — ¿Nos estás siguiendo? ¿Por qué nos sigues?

Ricky resopló, presumido. — Te atrapamos. ¿Pensaste que podrías

sentarte aquí en el medio del pasillo, y simplemente pasaríamos y no nos
daríamos cuenta? Somos periodistas. Nos damos cuenta de todo.

No revelé mi confusión, solo los vi volverse más paranoicos con cada

nueva especulación.

— ¿Así que… supongo que Travis sabe que escribimos para la

Estrella? — Preguntó Ricky. — ¿Escuchó que hemos estado haciendo
preguntas? — Tragó saliva. — ¿Qué va ... ¿Qué va a hacer?

Me puse de pie, permitiendo el más mínimo indicio de una sonrisa en

mi rostro. — Ya verás — dije, girando lentamente antes de alejarte. Empujé
a través de las puertas de vidrio y corrí por los escalones, entrando
interiormente en pánico. Por supuesto, estaba fanfarroneando.

Estaban haciendo una historia sobre Travis. Iban a hacer más

preguntas a más personas. Si seguían cavando, alguien podría agrietarse.
 Me toqué el bolsillo de mi chaqueta, sintiendo las llaves del auto. Mi
mente estaba acelerada, preguntándome cómo evitar esto. Cómo detener a
Ricky y Justin sin implicar a Travis y sin nada más que chantajes, amenazas
o sobornos. Después de todo, ¿qué es lo más importante para los estudiantes
universitarios? Lo único que no tenía: dinero.

Una voz profunda dijo: — ¡Vaya! — justo cuando corrí de cabeza

hacia el pecho de alguien.

— Oh, Dios, lo siento. Yo… — Mi estómago se hundió

instantáneamente.

— Oye, Abs. Esperaba encontrarme contigo. Tal vez no tan

literalmente.

— Parker — dije, acusación en mi voz. Di un paso para caminar

alrededor de él, pero él suavemente tomó mi brazo en su mano.

— Vamos. No seas así. — Me soltó el brazo y sonrió brillantemente,

como si los últimos tres meses no hubieran sucedido. — ¿No podemos
simplemente ... hablar?

— No.

— Abby. ¿Qué quieres que haga? ¿Rogar? Haré cualquier cosa para
hacer las cosas bien. ¿Qué tal si almorzamos? — Hice una mueca. — O
simplemente café. ¿Podemos discutir con un café?

— ¿Café? — Pregunté. Él asintió.

Miré por encima del hombro al edificio que había dejado atrás. Sentí
náuseas con solo el pensamiento. — ¿Harás lo que sea? — Pregunté,
devolviendo mi mirada a Parker.

— Solo dilo.

Me tragué la bilis. Estaba a punto de vender mi alma al diablo.

 — ¿Estás bien? — Preguntó, genuina preocupación en su rostro.

Miré hacia abajo a mi reloj. — ¿Acabas de salir de clase?

— ¿Sí?

— ¿Qué estás haciendo ahora?

Parker ofreció su sonrisa más encantadora.

Fue lamentable al lado de la de mi esposo. Mi esposo. Mi garganta se

sentía apretada. — ¿Estás diciendo que estas libre para el café ahora? ¿En
algún lugar fuera del campus?

Asentí. — Sí, eso es probablemente lo mejor.

La sonrisa triunfal en su rostro me hizo querer golpearlo, pero él era la

única persona que conocía que tenía acceso a suficiente dinero para atraer
a Justin y Ricky.

— Mi auto esta por aquí.

Miré a mi alrededor, esperando que nadie se diera cuenta. Lo seguí

unos pasos atrás, y Parker parecía estar disfrutando de mi intento de
mantener el secreto.

Cuando llegamos a su Porsche, me abrió la puerta como siempre.

Dudé, casi diciéndole que no hiciera eso, que no era una cita, pero es más
fácil atraer moscas con miel, y Parker Hayes era definitivamente un gusano.

Parker nos llevó a una cafetería lejos del campus, llena de hípsters y
mamás recién salidas de la clase de yoga.

Nos sentamos y miré el absurdo menú, tratando de ignorar la mirada

de Parker.

— Solo quiero un puto capuchino — murmuré.

 — Hecho. Pero... wow... estás pasando demasiado tiempo con Travis.
No solías hablar así.

Cerré el menú y lo miré. — Lo hice, simplemente nunca supiste ese

lado de mí. Y sí, paso bastante tiempo con mi esposo.

Su rostro se atornilló en disgusto. — No lo entiendo. Para ser franco,

no sé por qué te casarías con alguien como él.

Crucé los brazos y encaramé los codos sobre la mesa. — Dijiste que
querías hablar. ¿Es Travis realmente de lo que querías hablar?

— ¿No es de lo que querías hablar?

— Mas sobre la fuga.

Suspiró, aliviado. — Eso es lo que pensé. He escuchado a través de

amigos en común lo diferente que has sido. Se me ocurrió que podrías estar
sintiendo algo de arrepentimiento. Mis padres tienen muy buenos abogados
en un bufete de abogados aún mejor. Podría ayudar a organizar una
anulación rápida.

Me atraganté con mi saliva, llevándome el puño a la boca mientras

intentaba respirar de nuevo. — Tú ... ¿Qué?

— Debes sentirte atrapada, y odio eso por ti. Una anulación se ve

mucho mejor que un divorcio. Será como si nunca hubiera sucedido.

— ¿Mejor para quién?

Dudó. — Para ti, por supuesto.

Miré fijamente la mesa, sin palabras por la audacia. — Parker, acepté

hablar contigo hoy debido a la fuga, sí, pero no por eso.

— ¿No?

— Estábamos en Las Vegas la noche del incendio.

 — Discutible.

Fruncí el ceño. — Parker, ahí estábamos. Te lo prometo, fuimos.

Ahora el periódico del campus está planeando una exposición. Dijiste qué
harías cualquier cosa.

— ¿Eso es lo que te preocupa? ¿Por qué? ¿Si no estuviste allí?

— Hola — dijo el mesero con una sonrisa. Sus gafas rectangulares de

montura gruesa, la sombra de las cinco en punto y su perilla oscura y
escurridiza deben haber sido parte del uniforme. Varios de sus compañeros
de trabajo usaban lo mismo.

— Solo un capuchino — le dije.

— ¿Solo un capuchino? — Preguntó el servidor, confundido.

— ¿Sí? — Respondí.

— Tomaré un café con leche matcha con soja y una bomba de avellana
— dijo Parker.

Su orden fue significativamente más aceptable para el servidor. —

Gran elección.

Me incliné. — Todo el mundo sabe que Travis pelea. Nadie realmente

cree que no estaba allí.

— Escuché que estaba allí. Siempre está ahí, es el principal luchador

de Adam.

— No esa noche. Esa noche hubo algo más importante.

— Atrapándote en el matrimonio.

Lo miré fijamente. — Fue idea mía.

La boca de Parker se abrió. — No lo creo ni por un segundo, Abby.

Tengo que decir que, si dejaras de mentir, estaría más inclinado a ayudar
con lo que sea que necesites, si no es un abogado.

— Justin y Ricky de The Eastern Star son un problema.

— ¿Esos idiotas? ¿Por qué demonios estarías preocupada por ellos?

— Su expresión se convirtió en disgusto por enésima vez durante nuestra
conversación. — No pueden encontrar la manera de salir de un juego de
cartas. Le gané casi ochocientos dólares la semana pasada.

— ¿Tú qué?

— Escriben la mitad de los trabajos y ensayos en el campus porque

ambos están obsesionados con el juego. Deben haber estado en las peleas
esa noche y ver por sí mismos si Travis estaba allí o no. Oh... es verdad.
Adam les prohibió la entrada por falta de pago.

— ¿Qué juego de cartas? — Pregunté.

— Noche de póker en la casa de Sig Tau. Todos los jueves por la

noche. De hecho, estaba planeando invitarte en algún momento.
Normalmente las mujeres no están presentes, pero de vez en cuando las
traemos para entretenernos.

Levanté una ceja.

Parker se rió entre dientes y levantó las manos, con las palmas hacia
afuera. — Una broma, por supuesto.

— Claro. — Levanté mi teléfono y comencé a tocar. — Gracias por el

café, Parker, pero esto duró más de lo que pensaba. Debo darle tutoría a un
un estudiante en quince minutos. Lo siento, pero tengo que irme.

Me puse de pie y Parker me hizo un gesto para que esperara. —

¿Necesitas que te lleve?

— Acabo de pedir un taxi.

 — ¡Espera! Solo... espera un momento. ¿Qué era lo que necesitabas
de mí?

— Nada. No necesito nada de ti. Cuídate, Parker.

A menos de dos cuadras de la cafetería, la cara de Travis iluminó mi

teléfono celular.

Toqué mi teléfono, tratando de mentalizarme para sonar normal

mientras me atragantaba con la culpa. — ¡Hola bebé!

— Acabo de salir de clase. ¿Quieres reunirnos para almorzar antes de

que vaya con la Sra. Pennington?

— ¿Quién?

— La vecina de papá. Me ofreció un montón de dinero por limpiar su

garaje.

— Oh. Es decir... eso es genial, Trav. Ojalá pudiera, pero le prometí

un café a Finch.

— No te preocupes. Solo te extraño. Te veré después de este trabajo,

¿de acuerdo? Ella dijo que probablemente serán unas seis horas más o
menos.

— De acuerdo. Yo también te extraño, bebe.

Colgué el teléfono, mandé un mensaje de texto a Finch y esperé. Tan

pronto como Finch respondió, golpeé al conductor de Uber en el hombro.

— Necesito cambiar el destino, ¿está bien?

— Claro, claro — dijo, mirando su navegación. — ¿Sabes cómo

hacerlo?

— Sí — dije, tocando los botones.

 En quince minutos estábamos en el apartamento de Finch, y me senté
en la grada hasta que se detuvo en su G-Wagon blanco.

Levantó sus gafas de gran tamaño y sacudió la cabeza hacia mí. —

¿Por qué siempre estás desaliñeada? Levántate, no somos campesinos.

— No tengo tiempo para entrar, Finch, solo necesito ... confesar.

— Oh, sí, viniste al lugar correcto. Sueltalo.

— No puedo dar contexto, pero ... Me reuní con Parker para tomar un
café y luego le mentí a Travis al respecto.

Arrugó la nariz. — Ew. Hashtag jodete Parker.

— Lo sé, lo sé, pero había una buena razón para ello. Iba a pedirle
dinero para ayudarme con algo, pero luego tuve una mejor idea. Me fui,
pero si Travis lo supiera, estaría enojado.

— Lo haría. Eso fue estúpido. ¿Cuánto necesitas?

— Ya no lo necesito. Como dije, tengo una mejor idea.

— ¿Por ejemplo? — Preguntó, mirándose las uñas como si estuviera

aburrido. No lo estaba.

Estaba disfrutando cada palabra.

— Um ... así que... ¿soborno? Supongo que es más chantaje. Pero

también como una compensación por la deuda.

— Prostitución ... — dijo, asintiendo.

— ¿Qué? ¡No! Nada de eso. Voy a conseguir que me deban dinero,

mucho, para que se queden en su propio carril. Básicamente.

— ¿Quienes?
 — No puedo decirlo.

— Gracias por hacerme perder mi tiempo — dijo Finch mientras subía

las escaleras. — ¡Finch! — Lo llamé.

Se detuvo pero no se dio la vuelta. — ¿Debería contarle a Travis sobre

Parker?

Finch me miró por encima del hombro. — Reunirse con tu ex y

mentirle a tu esposo al respecto es engañar. No me importa lo que me diga
cualquier perra, lo es. — Se dio la vuelta. — Y tú no engañas.

Suspiré y asentí.

Finch entró y pedí otro Uber, regresando al campus para tomar el auto
y luego ir a casa. Me mantuve ocupada, guardando platos, aspirando,
comenzando la cena en una olla, terminando un ensayo y charlando con un
cliente tutor sobre su tarea.

Desempolvar, lavar la ropa y reorganizar el armario me tomó el resto

de mi tiempo antes de que Travis finalmente llegara a casa.

— ¿Dónde está mi chica? — Llamó desde la puerta principal.

— Estoy aquí — dije, doblando la esquina del pasillo. — ¿Cómo fue

tu día?

Me inclinó hacia atrás y me besó. — Largo. — Me puso de pie y luego

suspiró. — Te extrañé todo el maldito día. ¡Fue una tortura! Pero gané un
montón de dinero, así que me quedé allí.

— Estoy orgullosa de ti. La cena está lista. ¿Tienes hambre?

— ¡La mejor esposa de todos! ¡Estoy jodidamente hambriento!

Lo llevé a la cocina, y Travis sirvió el guisado de carne en dos tazones.

— Dios, esto huele increíble.

 — Agregué hongos esta vez, espero que esté bien.

— Es perfecto. Eres perfecta. — Me besó la frente y luego llevó

nuestros cuencos a la pequeña mesa cerca de la pared que separaba la
cocina del pasillo.

Justo cuando me armé de valor para hablar, Travis me ganó.

— Maldición, esto es tan agradable. Llegando a casa para ti, una

comida caliente, simplemente sentados aquí disfrutando el uno del otro sin
drama del que hablar. Así es como debería ser.

Asentí, mordiendo. No había forma de que le lanzara una bomba

después de eso. Terminamos nuestros tazones, y luego Travis se levantó
por segundos, tomando otra cerveza en el camino de regreso a la mesa.
Hablamos sobre las cosas raras que encontró en el garaje de la Sra.
Pennington, el estúpido texto que Brandon le envió sobre venir a completar
el papeleo, cualquier otra cosa que pusiera de los nervios a Travis y nuestras
clases.

— Maldita sea, siento que te he estado hablando todo el rato. Lo siento.

Te lo dije, ¡hoy te he echado de menos como loco! Es por eso que la gente
toma lunas de miel. No es correcto casarse y luego tener que volver a clases,
trabajos y vida normal. Todo lo que quiero hacer es estar cerca de ti todo el
día. ¿Qué hiciste después de clase?

— Oh, ya sabes, ese ensayo, las tareas domésticas. Me detuve en casa

de Finch. — Tan pronto como lo dije, quería golpearme la cabeza contra la
mesa.

— ¿Cómo está? Tiene un hombre nuevo, ¿no?

— Es fabuloso como siempre, y sí — le dije, agradecida de que no

hubiera preguntado más.

— Bueno, estoy asqueroso. Voy a saltar a la ducha. ¿Quieres ver una

película después de que salga?

— Lo hago.

Él sonrió y me guiñó un ojo. — Dios, me encanta esto. No sé de qué

están hablando todos estos tipos que se quejan de la vida matrimonial, es
jodidamente increíble. Oye, deja los platos, yo me encargo.

Le sonreí mientras lo veía enjuagar su tazón, ponerlo en el lavavajillas

y luego ir hacia el baño.

El agua gimió mientras brotaba a través de las tuberías y los anillos de

metal se rallaban contra la barra de la ducha. Travis tarareó una melodía
que no pude distinguir mientras enjuagaba mi propio tazón y lo colocaba
en el fregadero.

Cuando me acomodé en mi lugar en el sofá, mi cuerpo se sintió pesado.

Yo era una gilipollas. Travis iba a estar lívido cuando se enterara que había
tomado un café con Parker. Me preguntaba cómo reaccionaría si Travis me
dijera que había tomado un café con Megan.

Podía poner todas las excusas del mundo, como que él se había
acostado con ella, pero yo no me había acostado con Parker. O que mis
intensiones eran puras, pero no estaba segura de que la justificación
satisficiera a mi esposo. Y no podía culparlo.

Mis nervios se estaban apoderando de mí y esperar a decírselo parecía

imposible.

La puerta del baño se abrió y luego fue al dormitorio, regresando a la

sala de estar poco después con una camiseta fresca y pantalones cortos. Se
arrastró al sofá y se acostó en mi regazo mirando hacia arriba y sonriendo.

— Jesucristo, este es el Cielo.

— ¿Qué quieres ver? — Pregunté.

 — Hay una nueva película de Ryan Reynolds en Netflix. ¿Qué
piensas?

— Creo que ... tenemos que hablar.

Se sentó y yo suspiré. — Dios, estás teniendo un día tan bueno, no

quiero arruinarlo.
 Capítulo Once
Equivocado

Travis
DUDÉ. — ¿ARRUINARLO CÓMO?

Tragó saliva, mirando la pantalla oscura de la televisión. — Por favor,

no me digas que estás enamorado de Tommy.

Se rió entre dientes, pero la preocupación todavía parpadeaba en sus

ojos. — Trav ... Te amo. Te amo tanto, hago cosas estúpidas. Así que, por
favor, por favor recuerda eso cuando te diga lo que estoy a punto de decirte.

Fruncí el ceño. — Solo dime.

— Yo ... — Suspiró. — Dios, solo lo voy a decir. Solo lo voy a decir.

Yo... Hoy le pedí un favor a Parker.

— ¿Parker? — Enfurecí, ya sintiendo mi temperamento estallar.

— Sí, pero — cerró los ojos. — Fue para ti. Estoy preocupado por ti.

— ¿Qué tiene que ver eso con Parker?

— Solo ... por favor, escúchame — dijo. Apreté los dientes y asentí.

Ella continuó — ¿Recuerdas a los chicos de The Red? ¿A los que tú y

Shep les patearon el culo? No son policías, Trav, son del periódico de la
universidad. Han estado haciendo preguntas sobre ti. Las personas que van
a The Circle no hablarán con los policías. Pero me temo que ... ¿qué pasa
si esos futuros reporteros consiguen que alguien admita que estuviste allí?

Esperé un minuto completo para calmarme antes de hablar, respirando

por la nariz, tratando de que mi mano dejara de temblar. — Tú — comencé,
mientras sentía esa vieja pero familiar rabia burbujeando en la superficie.
— Vienes a mí sobre nuestra mierda, Abby. — Mi cara se torció. — No
vas con Parker jodido Hayes. Él es la última persona a la que deberías ...—
Suspiré, sintiendo que mi ojo se contraía. Había sido un día largo, y prefería
tener un codo en la cara que escuchar de mi esposa que estaba hablando
con Parker.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. — Lo sé. Tienes razón. No sé qué

demonios estaba pensando. Actué impulsivamente en un momento de
desesperación. Él estaba allí, y ... accedió a ayudarme si tomaba café con
él.

Cerré los ojos. — Abby. — Respiré hondo. — Dime que no lo hiciste.

La miré, mi mirada probablemente más severa de lo que quería que

fuera hacia mi esposa. Las lágrimas cayeron sobre sus pestañas inferiores
y corrieron por su rostro. Cada músculo de mi cuerpo se tensó mientras
esperaba su respuesta, nerviosa por sus noticias y porque estaba molesta.

Ella negó con la cabeza. — Lo siento.

Dejé escapar un suspiro. — Maldita sea, Pidge.

— No fui porque quería. No quiero estar cerca de él.

— Entonces, ¿por qué? — Grité. Ella hizo una mueca, y yo me puse

de pie, enojado por no estar manejando mejor la situación. — Lo siento.
No quiero gritar, pero maldita sea, Pidge. — Comencé a caminar, con las
manos encaramadas en mis caderas. — ¿Sabes lo satisfactorio que debe
haber sido para ese pedazo de mierda? ¿Qué aceptaste pasar algún tiempo
con él solo?

— Lo sé. Lo siento, Travis. Fui, pero me fui. Me fui antes de que el

café estuviera siquiera sobre la mesa, en el momento en que tuve una mejor
idea.
 Me detuve a mirarla. — Lo encontraste allí, ¿verdad? — Mi corazón
se sentía como si estuviera a punto de explotar en mi pecho. — No te
subiste a su auto con él.

Su rostro palidecía. — Él condujo.

Miré hacia otro lado, tratando de no arremeter. — Eso es jodidamente

genial. ¡Parker Hayes en una cita para almorzar con mi esposa!

— Volví al campus cuando me di cuenta de que no lo necesitaba.

— ¿Por qué coño lo necesitarías, Abby? ¡No lo necesitas!

Levantó las manos, tratando de calmarme. — Lo sé. Lo sé ahora.

Estaba considerando pedir dinero prestado para un soborno, pero ...

Me volví hacia ella, sintiendo mi ira a punto de hervir. — ¡No quiero

que mi esposa le deba nada a Parker Hayes! ¿Me oyes?

— Lo sé. Lo sé, y lo siento mucho, ¡pero estaba desesperado, Travis!

¡No puedo perderte! — gritó.

Los dos estábamos respirando con dificultad. Sus mejillas estaban

empapadas de lágrimas. Nunca la había visto tan frenética. Ella gritaba que
me amaba y me necesitaba y todo en lo que podía pensar era en mi maldito
ego. Mis hombros se hundieron. — ¿Pero te fuiste?

— Lo siento mucho — dijo, limpiándose ambas mejillas con las

muñecas. — Me siento terrible. Nunca te avergonzaría o lastimaría
intencionalmente. Era lo que pensé que tenía que hacer en ese momento,
pero debería haberlo pensado bien. Estuvo mal y fue estúpido, y desearía
poder recuperarlo.

Parpadeé un par de veces, dándome cuenta de que esta era la primera

vez ella la había cagado. Ella era la que estaba en problemas por una vez.
Me senté a su lado y fruncí el ceño, haciendo todo lo posible para parecer
severo. — Es mejor que no vuelva a suceder, Pidge. Lo digo en serio.

Ella negó con la cabeza. — No lo hará.

— No puedo creer que hayas hecho eso — dije, mi voz llena de

decepción. Su labio inferior tembló y rompió a llorar de nuevo.

No podía soportarlo más. — Está bien — dije, sentado a su lado. —

Está bien, Pigeon, no estoy tan enojado.

Todo su cuerpo tembló mientras sollozaba. — Sé que estás

decepcionado. Estoy decepcionado de mí misma.

Ahuequé sus mejillas en mi mano, obligándola a mirarme. — ¿No lo

sabes?

Ella sorbió, sacudiendo la cabeza. — Odio decepcionarte.

— No hay nada que puedas hacer para hacerme pensar menos en ti.
¿Crees que no sé qué está en juego si los federales descubren la verdad?
Todavía no estamos limpios. ¿Cómo puedo culparte por hacer lo que sea
necesario para mantenerme en casa?

Ella se volvió, besando mi palma. — Fui tan estúpida, Travis.

— Eres muchas cosas, Pigeon, pero nunca estúpida. — Me incliné para

presionar mis labios contra los de ella, y ella me acercó.

Podía sentir sus lágrimas calientes mojar mis mejillas, su suave lengua
acariciando la mía. Por primera vez, me di cuenta de que Parker era una
fuente de discordia sin sentido. No era más una amenaza que su ex, Jesse.
Ella sentía por mí lo mismo que yo por ella, y ese tipo de amor loco la llevó
a un comportamiento irracional en el mejor de los casos. Pero ella no lo
quería. Éramos ella y yo, nadie más. Un interruptor se activó en mí, y me
tomé ese momento para finalmente darme cuenta de que todos los celos
que había sentido no tenían sentido.
 Iba a ignorar que Parker intentó aprovecharse... Por ahora. — ¿Se te
ocurrió otro plan?

— Así es. Es arriesgado, pero el beneficio supera cualquier riesgo.

Parker dejó escapar que Justin y Ricky están muy endeudados. Se presentan
a las noches de póker Sig Tau.

Mis cejas se juntaron. — Esos juegos se vuelven locos, especialmente

cuando los niños ricos como Parker están en la mesa.

— Sí, pero ganaré. Me van a deber a mí, Travis, y luego no tenemos

que pagarles nada.

— ¿Qué quieres decir? ¿Pensé que dijiste que habías terminado?

— Esto es importante. Si estás de acuerdo con eso, creo que es la mejor

opción.

Pensé por un minuto, preguntándome si mantenerme fuera del

periódico escolar local valía la pena que Abby fuera en contra de la única
cosa que se había prometido a sí misma que nunca volvería a hacer. — No
lo sé, Pigeon. Dijiste ...

— ¡Sé lo que dije! — Gritó, cubriéndose los ojos con una mano. Sus
siguientes palabras fueron más tranquilas. — Sé lo que dije. — Ella puso
su mano sobre mi rodilla. — Pero si puedo hacerlo por el perdedor de mi
padre, puedo hacerlo por ti. Por favor, Travis. No discutas conmigo. Me
siento impotente y me está volviendo loca. Solo... déjame hacer esto.

Miré fijamente la televisión y luego miré a mi esposa. — ¿Estás

segura? — Ella asintió.

— Está bien.

— ¿En serio? — Ella inhalo.

Le limpié las mejillas con mis pulgares. — Solo tú y yo contra el

mundo, ¿verdad, Pidge?

Logró una sonrisa pequeña y cansada. — Puedes apostar tu trasero por

eso.

Le planté un beso en la boca, con las mejillas todavía mojadas por sus
lágrimas. Ella se alejó y luego se arrastró hacia mi regazo. La sostuve con
fuerza, su cabeza encajaba perfectamente entre mi cuello y mi hombro.

— ¿Me perdonas? — susurró.

— Eso es lo que es el matrimonio, ¿verdad? Amor, paciencia e

infinitas segundas oportunidades.
 Capítulo Doce
Pastel

Abby
ECHÉ UN VISTAZO AL CONTENIDO dentro de la caja de vidrio.
Mientras se me hacía la boca agua, me pregunté qué pastel le gustaría más
a Travis.

Después de casi una hora, finalmente había reducido mis opciones a

solo tres:

Pastel amarillo con glaseado de chocolate, pastel napolitano, también

con glaseado de chocolate, o pastel de bodas.

Travis había hecho un escándalo por el pequeño pastel en nuestra boda

en Las Vegas, así que sabía que también le gustaba el blanco sobre el
blanco.

— Jesucristo, Abby, elige uno ya — dijo America, aburrido. Sacó un

hilo de chicle rosa de su boca y la envolvió alrededor de su dedo. — Odio
pensar cuánto tiempo te tomó elegir un pastel de bodas si te lleva tanto
tiempo elegir uno para una fiesta de cumpleaños casual para Travis. —

No quité los ojos del contenido de la caja, que incluía pasteles

escalonados, cupcakes, pasteles redondos y rectángulos, todos decorados
de manera tan diferente como cualquier personalidad que uno pudiera
imaginar. — Un pastel de bodas es para invitados. Esto es para Travis.
Tiene que ser correcto.

— No tenías invitados — dijo, poniendo los ojos en blanco. —

Entonces, sí, si no tuvieras invitados, veo cómo sería una elección fácil. Ya
sabes, si te hubieras molestado en invitar a alguien que quisiera estar allí, a
cualquiera que esperara ser incluido en el día más grande de tu vida. Como
tu mejor amiga.

Arrugué la nariz. — ¿Qué demonios, Mare? ¿Por qué estás tan

malhumorada?

Se volvió a poner el chicle en la boca y luego cruzó los brazos. — No

van a ceder.

— ¿Quién no van a ceder qué?

— Mis padres. Dijeron que si Shep y yo nos mudamos juntos, no

pagarán mi universidad.

Me quedé atónita.

Los padres de América no eran personas fáciles de convencer, pero

siempre se habían esforzado por apoyar lo que realmente hacía feliz a su
hija.

Si America quería seguir asistiendo a la universidad, no podía

imaginar cuál era la diferencia. America pasaba casi todas las noches con
Shepley.

— Estoy ... Lo siento. No lo sabía. — Ella se encogió de hombros. —

¿Cómo pudiste hacerlo?

— Estoy sorprendido, en realidad.

— Bueno ... tu boda los asustó. Piensan que si nos mudamos juntos,
saldremos corriendo y nos casaremos. No estoy diciendo que sea tu culpa,
es solo la verdad.

La abracé. — Lo siento. Realmente lo lamento, Mare.

— Es solo que ... Volveré a Wichita para las vacaciones de verano.

Shep se está volviendo un poco loco. Yo también... y sé cómo suena eso,
¿de acuerdo? No soy del tipo de persona a la que le importa si paso tres
meses lejos de un chico. Normalmente sería un soplo de aire fresco. Pero
no quiero extrañarlo. Desde que nos separamos... es simplemente diferente,
¿sabes? Realmente, realmente lo amo, Abby.

Le di un apretón y luego la sostuve lo suficientemente lejos como para

mirarla a los ojos.

— Quédate con nosotros, Mare. Lo haces de todos modos. — Sonreí.

— Será divertido.

Ella negó con la cabeza. — No me dejarán.

— ¿Por qué? — Pregunté, frustrada.

— Te lo dije, están asustados. Papá dijo que no quiere que nos

pongamos demasiado serios demasiado rápido. Entiendo su preocupación,
pero apesta.

— Todavía podrías hacerlo, sabes. Consigue un trabajo y moveremos

tus cosas.

Los ojos de America brillaron. — Fácil de decir. Tienes una beca o

cinco. Ellos pagan mi matrícula. Si quiero que eso continúe, tengo que
seguir sus reglas.

— Bastante justo. Pero puedes venir de visita los fines de semana,

¿verdad? Al menos te dejarán venir a verme.

— Sí. Sí, por supuesto. — Ella me soltó, limpiándose la nariz. Ella

sonrió y negó con la cabeza. — Dios. Esto es estúpido. Están sucediendo
cosas mucho peores en el mundo.

— No a ti, y no en este momento. Está bien estar molesta por estar

separado de Shep durante tres meses. Tienes razón. Apesta.

Ella sonrió. — Gracias.

 — ¿Por qué?

— No hacerme sentir como una gilipollas.

Hice una mueca. — Eso no fue intencional. Sigues siendo una

gilipollas.

America me dio un codazo juguetón cuando una mujer detrás del

mostrador se puso frente a nosotros con una sonrisa.

Presioné mi dedo índice contra el vaso, señalando el pastel blanco. —

Debería decir, Feliz 20 cumpleaños, Travis. —

— En realidad — dijo America. — ¿Puedes hacer que diga Feliz 20

cumpleaños jodido, Travis?

La mujer sonrió. — Suena como una fiesta divertida. — Reflejé su

expresión. — Lo será.

— Barriles. Hielo. Vasos. Música. Pastel... — Dije, señalando las

diversas estaciones. — Nos falta algo. Siento que nos falta algo.

America cruzó sus brazos, ni cerca de mi nivel de estrés. — Si te

comparas con años pasados, diría que te estás perdiendo al menos dos
docenas de zorras.

Le eché un vistazo. — Graciosa.

America se rió entre dientes y luego cruzó la habitación, recogiendo

un pequeño globo y tocándolo en sus labios. Sus mejillas se inflaron y su
rostro se puso rojo.

Miré mi reloj. — Menos de una hora. — Miré hacia afuera. — ¿Por

qué no hay nadie aquí, todavía?

— Entrenamiento de primavera — dijo America.

Murmuré la palabra mierda, y luego me congelé cuando escuché una

conmoción justo afuera de la puerta.

— ¡Dije que no! ¡Para! ¡Joder, Travis! — Shepley dijo mientras caía
hacia atrás a través de la puerta y hacia el piso de la sala de estar.

Travis se paró en la puerta, respirando con dificultad, una amplia

sonrisa triunfal en su rostro. — ¡Cariño, estoy en casa!

Mi boca se abrió, y en lo que se sentía como una cámara lenta, grité la

palabra ¡No!

— ¿Por qué está aquí? — America le preguntó a su novio, acusación

en su voz.

Shepley se puso de pie y se limpió, con la cara roja y molesto. — En

el momento en que traté de que se fuera a cualquier lugar menos a casa, él
lo sabía, ¿de acuerdo? ¡Hice lo mejor que pude!

Travis sonrió, pero su expresión se desvaneció cuando vio la mía.

— ¿No podrías haber fingido? ¿Tenías que venir aquí para arruinar
todos mis planes? — Me quejé. No iba a tratar de fingir. Era injusto.

— Bebé — dijo Travis, empujando a Shepley a un lado mientras

caminaba hacia mí, con los brazos fuera.

— No — le dije, alejándolo. — No me toques. ¡No! — Dije, de mal

humor. — ¿Sabes cuánto tiempo he estado planeando esto? ¡No corrí por
ahí tratando de arruinar mi fiesta sorpresa!

— No — dijo Travis, encapsulándome en sus gruesos brazos

entintados. — Parker lo arruinó.
 Fruncí el ceño, alejándolo. — ¡Todavía estaba sorprendida! Todavía
lo lograste. ¡Déjame!

Travis se inclinó para besar mi mejilla. — Quería volver a casa y ver

a mi esposa, que sabía que estaba trabajando duro para hacer que mi
cumpleaños fuera especial. —

— ¡Y luego lo arruinaste! — Gruñí, todavía empujándolo. No me

molesté en esforzarme demasiado. Travis no cedió.

America abrazó a Shepley y luego besó su mejilla. — ¿Alguna vez te

cansas de que te meta en problemas?

Shepley se alisó el cabello, frunció el ceño. — Me habría robado el

auto y me habría dejado en el estacionamiento si no hubiera saltado en el
lado del pasajero.

— ¡Aw! — Dijo America, incapaz de dejar de reírse.

Los brazos de Shepley estaban cruzados y trató de alejarse de su novia,

también, no muy duro.

Travis me agarró la mandíbula y me obligó a mirarlo. Una vez que

nuestros ojos se encontraron, dejé de luchar.

— Gracias, bebé — dijo, sacudiendo mis labios que ya sobresalían.

Me dejó ir, y me sentí un poco desorientada por el beso y mi lucha inútil.

Alguien llamó a la puerta, y un segundo después, Jason Brazil la abrió

y entró, deteniéndose abruptamente cuando vio a Travis parado en medio
del apartamento medio decorado. — Oh. Maldito. ¿Llegamos tarde?

— Sí — dije, lanzando un globo a Travis. — Y está en problemas.

— No, no estoy — dijo Travis, medio juguetón, medio molesto.

— ¿Aún esta… ammm — tartamudeó Brazil, — la, eh... la fiesta sigue

en pie?

— Sí. No puedo cancelar exactamente diez minutos antes de que se

suponga que cuarenta personas deben estar aquí — me quejé.

— ¿Cuarenta? — Dijo Travis. — ¿Eso es todo?

— Quitamos las zorras — explicó America, con la cara seria. A Travis

no le hizo gracia.

Un par de chicas entraron detrás de Brazil, demasiado falsas, capas

sobre capas de maquillaje e implantes de doble D abultados de sus
apretadas T de cuello en V.

— ¡Día de los inocentes! — Dijo America. — Las zorras han llegado.

— Uh ... esta es Alexis — dijo Brazil, señalando a uno. — Tabitha,

Meg y Bonnie.

— Por supuesto — dijo America.

— Tranquila, nena — dijo Shepley.

Las hermanas de la hermandad de copia al carbón arrugaron la nariz

en America pero, después de eso, le prestaron poca atención. Siguieron a
Brazil mientras buscaba el grifo del barril, y luego se rieron cuando lo
sostuvo en alto en el aire.

— ¡Lo encontré! — Dijo, agitándolo como un niño pequeño con un

juguete en el patio de recreo.

Brazil y sus amigos ayudaron a terminar de decorar, haciendo estallar

globos y encordando serpentinas.

Más personas llegaron y se unieron. Cuanto más ayudaba Travis, más

decepcionada me sentía. No de él, sino en mí misma.

Tenía una cara de póker famosa. Podía empujar a los veteranos de Las
Vegas por decenas de miles, pero no podía llevar a cabo una pequeña fiesta
de cumpleaños sorpresa para mi esposo.

Cuando se puso el sol, llegó el último de los invitados. Trenton cojeó

con Camille en su buen brazo. Se movió lentamente, todavía adolorida por
el accidente. Había sufrido una conmoción cerebral, tenía puntos de sutura
negros a lo largo de la línea del cabello. Me sorprendió que ella estuviera
allí en absoluto.

Trenton ayudó a quitarse el abrigo, lenta y suavemente. Su yeso verde

lima estaba cubierto de tinta negra, algunas firmas, pero sobre todo dibujos.

— ¿Quieres ayuda? — Preguntó Travis.

— Lo tengo — dijo Trenton, guiñándole un ojo a Camille. — Siempre

cuido a mi chica.

— Incluso con una sola mano, todavía lo hace mejor que nadie — dijo,
besando su mejilla una vez que terminó. — Gracias.

Trenton se volvió para abrazar a su hermano pequeño. — ¡Feliz

cumpleaños, idiota!

— Oye — dijo Camille, abrazándome. — Se ve genial.

— No tenías que venir. Acabas de estar en el hospital por un accidente

automovilístico importante. Sé que no te sientes de lo mejor y todavía te
estás curando.

— Sí, ambos tenemos un largo camino por recorrer. Pero no nos lo

perderíamos. Y es un poco agradable salir de la casa.

— Trenton dijo que has estado teniendo migrañas.

— Los medicamentos ayudan. Pero, para ser honesta, probablemente

no podré quedarme mucho tiempo. Solo nos detenemos por un segundo. Sé
que es probablemente ... incómodo para todos.
 Le di la sonrisa más bonita que pude manejar, que era seca en el mejor
de los casos, y luego vi a Travis abrazarla suavemente.

— ¡Te ve bien, Cami! Me alegro de que lo hayas logrado — dijo. Se

volvió hacia Trenton. — Y ese tiene que ser el yeso más genial que he visto.

Trenton levantó su brazo, girándolo hacia adelante y hacia atrás para

mostrar la obra de arte. — Sí, me aburrí.

— ¿Hiciste eso? — Pregunté, sorprendida. — Eso es increíble.

Se encogió de hombros. — Fue un poco divertido. Como empezar de

nuevo. Sin embargo, pica como la mierda debajo de allí. Volviéndome
loco.

Travis enganchó su brazo alrededor del cuello de su hermano. —

Realmente aprecio que ustedes estén aquí. Te amo, hermano. — Besó la
cabeza de Trenton y luego agarró mi mano. — ¿Puedo hablar contigo un
minuto?

— ¿Está todo bien? — Pregunté mientras me llevaba al baño.

— ¿Puedes por favor, por mí, ser amable con Cami?

Mis cejas se dispararon. Me sentí instantáneamente a la defensiva. —

No le dije una maldita cosa, Trav. Fui amable.

— Lo sé ... solo estás ... Lo digo de la mejor manera posible. Se ve a

kilómetros que finges con Cami, lo cual es extraño teniendo en cuenta tu
don de indiferencia.

— Lo estoy intentando. ¿Cómo lo haces? ¿Cómo puedes actuar como

si ella no hubiera hecho lo que hizo?

— Fue un accidente, Pidge.

— No estoy hablando del accidente, y tú lo sabes.

 Travis suspiró. — Trenton la ama. Ella también lo ama. Ella lo hace
feliz. Vamos. Hemos tenido nuestros problemas y ella no es una perra para
ti.

— ¡No estoy siendo una perra, y no follé a uno de tus hermanos! —

Una vez que dije las palabras, inmediatamente me arrepentí de ellas.

La expresión de Travis se convirtió en disgusto. Él no estaba

acostumbrado a que yo me comportara de esa manera, y en verdad, yo
tampoco.

Los Maddoxs eran una familia rota pero hermosa y muy unida. Había
miles de familias similares en el mundo, pero esta era especial. Todos se
amaban ferozmente desde un lugar tan dañado. Su dolor los alimentó, y su
lealtad fue incondicional.

Trenton acababa de demostrarlo. Que Camille se arriesgara a poner en

peligro lo que habían construido, durante casi dos décadas de lágrimas y
cenizas, me enojó de una manera que no podía describir.

Me cubrí la cara. — No quiero hacer esto en tu cumpleaños. ¿Por

favor?

— No quise decir que estes siendo una perra. Nunca te llamaría así.
Eso no es lo que quise decir, lo siento.

Le toqué la cara. — No te disculpes. Sé que estás tratando de mantener

la paz. — Crucé los brazos. — Pero no sé si puedo hacer lo que estás
pidiendo.

— ¿Crees que ella quiso que algo de eso sucediera? Podría entender
que la odiaras si estuviera follando maliciosamente con sus cabezas, pero
no creo que ese fuera el caso. Ella no es del tipo de Tommy. Sé que él la
amaba...

— Parece que todavía lo hace.

 Suspiró. — Ella no es suya. Ella es de Trenton. Son perfectos el uno
para el otro. Tommy sabía que no funcionarían, por eso la dejó ir.

— No sabes nada de eso.

Su mandíbula se apretó, pero esperó un segundo antes de responder.

— Conozco a mi hermano. Solo te pido que le des una segunda
oportunidad. Deja que todo se vaya y comiencen de nuevo.

Sacudí la cabeza, mirando al suelo. — No sé por qué estoy tan enojada.

Si lo supiera, tal vez podría.

— Porque nos proteges. Y créeme, Pidge, te amo mucho por eso. Pero
Trenton hizo su elección. Nuestro único trabajo es apoyarlo.

Asentí. — Está bien. Está bien, trabajaré en ello.

Me besó la frente. — Eso es todo lo que pido.

Salimos del baño y puse mi cara de póker, caminando directamente

hacia Camille. — ¿Puedo conseguirte agua o cerveza o cualquier cosa?

— Estoy bien por ahora, gracias — dijo con una sonrisa incómoda.

Tuve la clara sensación de que ella sabía que habíamos estado

hablando de ella. — ¿Qué? — Preguntó, su tono defensivo.

— Nada — le dije. Mi sonrisa se desvaneció. — Travis llegó temprano

a casa. Quería que fuera una sorpresa.

— Suena como él — dijo Camille con una sonrisa. Travis se unió a

nosotros y ella le entregó una botella de whisky, una cinta roja atada
alrededor de su cuello. — Feliz cumpleaños, de todos modos.

Travis besó su mejilla. — ¡Gracias!

— ¡Oye! — Trenton dijo, frunciendo el ceño y empujando

juguetonamente el hombro de Travis. — ¡Quita tus labios de mierda de mi
chica!

Travis levantó las manos. — Está bien, está bien. Solo mostrando mi
agradecimiento.

Agarré a Travis de la mano y lo llevé a la cocina, donde hundí veinte

velas en la guinda del pastel, y luego busqué en la cocina un encendedor.
Después de abrir un cajón tras otro, llegué con las manos vacías.

— Esto es ridículo — dije. — ¿Estoy casada con un hombre que está

tratando de dejar un hábito de fumar un paquete al día y no tenemos
encendedores?

Travis prendió su encendedor y sostuvo la llama frente a mi cara. Hice

una pausa, luego se lo arrebaté y sonreí. — Gracias, amor — dije en voz
baja.

Mientras encendía las mechas, America apagó las luces.

Travis se paró en la barra de desayuno sobre su pastel, sonriendo ante

las palabras garabateadas con glaseado en la parte superior. Deslizó sus
brazos alrededor de mi cintura, acariciando mi cuello mientras encendía
cada vela.

— Lindo pastel — dijo, susurrando las palabras en la parte superior.

Feliz 20 cumpleaños jodido, Travis

— Me alegro de que te guste. El juramento fue idea de America. —

Travis levantó la mano, dándole los cinco a America.

— Bien hecho.

America simplemente asintió; sus brazos cruzados justo por encima de

su cintura.

Shepley la sostuvo, y se balancearon juguetonamente mientras veían

arder las velas. Shepley tenía la sonrisa más dulce en su rostro.

No estaba segura de lo que estaba pensando, pero sabía que

involucraba a America.

Cantamos Feliz Cumpleaños, y luego Shepley subió la música.

Bailamos y bebimos, comimos pastel y nos reímos. Fue una noche

perfecta, incluso los vecinos nos dejaron tranquilos en su mayor parte. La
policía solo se presentó por una sola queja de ruido.

La mitad del equipo de fútbol estaba presente, al igual que la mayoría

de sus hermanos de Sig Tau.

Jim, Thomas, Taylor y Tyler llamaban en diferentes momentos, pero

cada vez, Travis salía a charlar con su familia.

Besaba a Travis cada vez que se iba, y toda la noche me acordé de mi

cumpleaños, de lo dulce que era esa noche y de lo mucho que traté de no
enamorarme de él.

Mirando hacia atrás, mi terquedad parecía una pérdida de tiempo y

esfuerzo. Siempre estuve destinada a ser la Sra. Maddox. Cada giro que
había hecho, todo lo que me había sucedido, bueno o malo, me había
llevado a mi esposo.

En un momento dado, Travis me hizo retroceder al pasillo y curvó sus

dedos detrás de mi cuello, impaciente por poner su cálida boca sobre la mía.
Sabía a cerveza barata y azúcar, y lo llevé más profundamente a mi boca.

Justo cuando pensé que podría levantarme en sus brazos y llevarme a

nuestra habitación, el ritmo de su boca se ralentizó. Se alejó, besó mi
mejilla y luego me susurró al oído. — Me sorprende que no hayas
preparado shots para mí.

— No pensé que estuvieras necesitado de dinero.

 — Lo estaré si no consigo ese trabajo.

Solté una risa. — Tienes el trabajo. Solo tienes que entrar y aceptarlo.

Travis miró a la vuelta de la esquina y luego me devolvió su atención.

— ¿Qué? — Pregunté.

— Solo asegurándose de que no estén destrozando el lugar.

— Aw. Escúchate. Has madurado.

Travis frunció el ceño. — Nunca he tenido una fiesta aquí.

Lo pensé. No lo había hecho desde que nos conocimos. No se me había

pasado por la cabeza por qué, pero me sorprendió que no lo hubiera hecho
antes.

Pensé en la primera vez que vi su apartamento y recordé haber pensado

que no olía a la vivienda habitual del chico universitario: calcetines sucios
y cerveza rancia. Él y Shep lo mantuvieron recogido y aspirado.

Estaba casada con el hombre y me di cuenta de que todavía había cosas

sobre él que no sabía, simplemente porque nunca lo había preguntado.

— ¿Cuál es esa cara? — preguntó.

— Solo estaba pensando en lo mucho que he fallado en conocerte.

Me besó la frente. — Me conoces mejor que nadie.

— No me di cuenta de que no habías hecho ninguna fiesta aquí. ¿Qué

otras cosas mundanas sobre tu pasado no pregunté?

Sacudió la cabeza.

— No me importa hablar de mi vida antes de ti, de todos modos. Todo

cambió cuando te conocí. Y, para responder a tu pregunta, no quería tener
que golpear el trasero de alguien por romper algo
 Le toqué la mejilla. — Estrictamente una mazmorra de amor, ¿eh?

La cara de Travis se torció en disgusto. — ¿Qué?

Me reí. — Nada.

— Oh, tienes bromas — dijo, pellizcando juguetonamente mis

costados con sus dedos.

Salí corriendo a la sala de estar, riendo y escondiéndome detrás de

America. Travis solo me persiguió durante unos segundos antes de que una
canción lenta llegara a los altavoces. Mi canción favorita; nuestra canción.

Travis me tomó en sus brazos. Nos balanceamos por unos momentos

antes de que Travis me apretara más fuerte contra él.

— Me dijiste que me amabas la última vez que bailamos esta canción

en una fiesta de cumpleaños — dijo.

— ¿Qué? — Dije, tirando hacia atrás para mirarlo a los ojos. — No

recuerdo eso.

Se rió entre dientes.

Sonreí. — ¡No lo hago!

— Sí. Estabas borracha, pero lo dijiste. Bueno, más o menos lo dijiste.

Dijiste que, en otra vida, podrías amarme.

Sonreí, mirando sus cálidos y rojizos iris. Recordé la primera vez que
vi esos ojos mirándome fijamente, en el sótano de un edificio en el campus.
Estaba sudoroso y los dos estábamos salpicados de sangre, pero a partir de
ese momento, esos ojos fueron mi hogar.

— ¿Qué respondiste a eso? — Pregunté con una sonrisa. — ¿No saliste

corriendo y gritando?

Sacudió la cabeza, su mirada se hizo más intensa. — Dije que podría

amarte en esta.

— ¿Lo hiciste? — Pregunté, conmovida. Eso fue hace casi seis meses,
y nunca me lo había dicho. — Todo este tiempo… pensé que había sido yo.

— No — se rió entre dientes.

— Quiero decir ... De alguna manera lo dije primero. — Entrecerró los

ojos. — ¡Lo acabas de admitir! Lo dije en mi cumpleaños.

— Algo como que intentaste decirlo.

— Según tú, dijiste que podrías amarme en esta.

— Los dos sabemos que era yo siendo difícil. Decir que podrías
amarme en tu próxima vida no cuenta.

— Bueno — dije, levantando la barbilla y sintiéndome victoriosa. —

Bienvenidos a nuestra próxima vida.

Se detuvo en medio del apartamento. Sus hombros cayeron, y sus ojos

se derramaron sobre mí con tanto amor y adoración que mis mejillas se
sonrojaron.

— Seré condenado — dijo, abrazándome a él. Apoyó su barbilla en el

pliegue de mi cuello, haciendo que se encorvara. — Obtuve mi deseo de
cumpleaños antes de hacerlo.

Presioné mi mejilla contra su oreja, escuchando las palabras de nuestra

canción y asimilando el momento.

— Qué extraño es que sea tu primer cumpleaños conmigo y como mi

esposo.

— El mejor cumpleaños hasta la fecha — respondió.

— ¿Qué hiciste por tus diecinueve?

 — No lo recuerdo, e incluso si lo hiciera, sé que no fue tan bueno.
Lamento haber arruinado la sorpresa.

— Estás perdonado — le dije con una sonrisa.

— No te preocupes. Tienes el resto de nuestras vidas para tratar de

sorprenderme.

— Tienes toda la maldita razón, lo hago — le dije, abrazándolo más

de cerca. — Tenemos mil sorpresas más por delante.

Cerré los ojos. Todos ellas buenas, espero.

 Capítulo Trece
Debilidad

Abby
— BEBE — DIJO TRAVIS, QUITÁNDOSE LA CHAQUETA Y
ARROJÁNDOLA A LA CAMA. — Dije que lo sentía.

— No es tu culpa — le dije, arrancando mis talones.

— No estoy peleando en The Circle otra vez, te lo dije. Pero tampoco

me van a faltar el respeto. —

— Lo sé, Trav. — Me acerqué y le toqué la mejilla. Se apoyó en mi

palma. — No es tu culpa.

Había hecho muchos avances para cambiar. Sin embargo, no pude

evitar sentirme frustrada por que me pidieran que dejara The Red por
segunda vez en el mes. Travis estaba lo suficientemente celoso cuando yo
era solo su novia. Ahora que yo era su esposa, los hombres trataban de
comprarme bebidas justo en frente de él, haciendo comentarios lascivos
sobre mi cuerpo o incluso, como esta noche, acariciarme el trasero. El nivel
de moderación que había mostrado era nada menos que milagroso, pero
cada hombre tenía su límite.

— Debería haberme alejado — dijo Travis, claramente enojado

consigo mismo. — Jorie sigue amenazando con prohibirme la entrada. Uno
de estos días lo va a hacer.

Desabroché la parte posterior de mi vestido. — Jorie lo vio. Ese tipo

se merecía que le sacaras su asiento de debajo de él. — No respondió. —
Renunciarán, Trav.
 — Tal vez deberíamos recostarnos un rato. — Asentí.

Travis suspiró y se desabrochó la camisa. Nos desnudamos en silencio,

nos turnamos en el baño y luego Travis me vio subir a la cama junto a él.

Me arrastré debajo de las sábanas, acurrucándome a su lado mientras

miraba al techo. — Podría ser peor. Todavía tenemos noches de cine.
Noches de citas. Mini golf. Montar la Harley. Parece que solo sucede en
The Red. Eso solo significa más tiempo a solas juntos.

Mis manos se deslizaron sobre los picos y valles de su centro y se

asentaron en la protuberancia debajo de la cintura de sus pantalones cortos.
— Deberíamos quitarlos.

No se movió.

Besé su cuello con pequeños besos, y cuando no respondió, moví mi

mano y lo abracé con fuerza. Por primera vez, sentí que Travis podría no
quererme.

Su vida fue diversión y libertad ante mí. Ahora era mafia, incendios y
la sensación constante de necesitar protegerme. Ahora, no podía ir a su bar
favorito.

Los nudos comenzaron a formarse en mi estómago. — ¿Trav?

— ¿Sí, Pidge?

— Prometiste que me amarías para siempre.

Respiró como si mis palabras le hubieran quitado el viento, y luego se

cubrió los ojos con el brazo. — No es eso, Pidge. Ni siquiera cerca. — Se
volvió hacia su lado y me envolvió en sus dos brazos, apretando
suavemente.

— Háblame — le dije contra su pecho.

 — Sé que no querías esto. Ahora tenemos que dejar de ir a lugares y
te vas a sentir aún más atrapada. — Me apretó más fuerte. — No quiero
que te canses de todo, de mí, y te vayas.

Me recliné para mirar las lágrimas que llenaban sus ojos.

Me miró. — Me vas a dejar. No importa cuánto trate de hacer esto

bien, te vas a cansar de mi mierda.

Me reí una vez, conmocionada.

Frunció el ceño, descontento con mi reacción.

— No ... No quise reírme, lo siento, es solo que ... Yo pensaba lo

mismo. Que antes de conocerme, tu vida era fácil. Ahora es una cosa tras
otra. Y no peleas mezquinas... como cosas reales y aterradoras y solo me
preocupaba que te fueras a cansar de eso.

— Nunca te dejaría. Pase lo que pase, no hay una cosa de antes que
prefiera tener que tú. Pero tú... no eres como yo.

Me senté, y él se sentó conmigo, su expresión llena de preocupación,

como si una vez más hubiera dicho algo equivocado y yo pudiera
terminarlo. Fue mi culpa; todo el tiempo que estuvimos juntos fui famosa
por eso mismo.

Tomé su barbilla en mi mano. — Mírame, Travis Carter. Por supuesto,

te vas a preocupar. Te he dejado antes. Más de una vez. Pero no estábamos
casados entonces, y no estaba segura de en qué camino estaba. Tomé una
decisión, hice una promesa y necesito que me creas. No puedes seguir
preocupándote por eso, te va a volver loco. Nunca, nunca te dejaré. ¿Me
oyes? Tú eres mi esposo y yo soy tu esposa. Eso nunca cambiará, Travis.
Nunca. Pase lo que pase, estoy en esto, estamos en esto, de por vida.

— Tu tomaste la decisión — dijo, aún sin estar convencido. Miró hacia

otro lado, las ruedas de su cabeza girando, luego miró hacia abajo. — Pero
no porque sea lo que querías.

— ¿De qué estás hablando?

— ¡Te vi! — Dijo, lo suficientemente fuerte como para asustarme. —

Te vi. — Esta vez sus palabras fueron más tranquilas. Sonaba roto. Se puso
de pie, con los dedos entrelazados en la parte superior de la cabeza. El piso
crujió debajo de él mientras caminaba. — Te vi en el piso del casino, en el
teléfono llorando a alguien.

Mientras la culpa me enterraba, no pude evitar llorar. — Oh, Dios mío.

Travis, no. No es lo que piensas en absoluto.

Las lágrimas se derramaron sobre sus mejillas, su labio inferior

temblando. — Y te dejé hacerlo. Te dejé casarte conmigo sabiendo que no
querías, o al menos no estabas segura. ¿Qué cabrón deja que la chica que
ama haga eso? Lo siento mucho, Pidge, pero estaba desesperado por
retenerte. Todavía lo estoy. Consume cada pensamiento que tengo. Cada
decisión que tomo. Nunca he estado enamorado antes, no sé si esto es
normal o hay algo mal conmigo o ... Estoy haciendo lo mejor que puedo,
pero ... No sé qué coño estoy haciendo. Pidge... Yo no ...

Me senté de rodillas, moviéndome hacia el final de la cama,

alcanzándolo. — Ven aquí.

No lo dudó. Inmediatamente se estrelló contra mí, sosteniéndome con

fuerza y enterrando su cara en mi cuello.

— Lo juro ... Lo juro por Dios... No estaba llorando porque no quería

casarme contigo. Estaba llorando por el fuego. Porque ... — Sacudí la
cabeza, sabiendo que no debería decir más.

Me miró. — ¿Con quién estabas hablando?

— Trent y Cami. Me estaban actualizando — le dije. Me posicioné de

una manera que lo obligaría a mirarme a los ojos. — No fue porque
estuviera haciendo algo que no quería hacer. Quería, más de lo que puedo
explicarte. Más de lo que puedo explicarme.

Él asintió, limpiándose los ojos.

— ¿Has pensado eso desde Las Vegas? ¿Por qué no me lo dijiste? —

Pregunté.

Sacudió la cabeza, sus ojos brillaron de nuevo. — Porque tenía miedo

de lo que dirías, Pidge. No pude conseguir todo lo que quería y luego que
me lo arrancaran. Sé que era algo egoísta y jodido que hacer, pero —
extendió sus manos a sus lados y luego las dejó caer— no soy lo
suficientemente hombre como para decirte si quieres irte, vete. Porque no
quiero eso.

— Tampoco lo quiero — dije, limpiándome la mejilla. Huh. Me

equivoqué en que no me hubiera dejado seguir adelante con la boda si
supiera la verdad. Aun así, no podría haberme arriesgado a que dijera que
no. Él dice eso ahora, pero ¿se habría sentido diferente en el momento?
Era un riesgo que no podía asumir. — Escúchame. No sé qué hice antes
que tú, Travis. Y nunca quiero recordar. Yo no.

Respiró hondo y exhaló. Miró hacia el suelo, con la cara descolocada,

y luego me volvió a mirar desde debajo de su frente. — ¿Qué estuvieras
llorando en el suelo fue por el fuego?

Inhale. — Sé que se ve mal, pero te juro que lo fue. Por favor, por
favor créanme.

— Y porque tenías miedo de lo que podría suceder cuando

volviéramos.

— Quería casarme contigo. Te amo y me encanta ser tu esposa.

Él asintió pero comenzó a caminar de nuevo.

 — Escucharte hablar así me rompe el corazón por ti — dije, con la voz
quebrada. — Fue antes de lo que había planeado, Travis, ambos lo
sabemos, pero todo cambió cuando Keaton se quemó.

— Sabías que necesitaría una coartada. Solo dilo, Abby.

Suspiré. — Creó una coartada para ti, ¿de acuerdo? Ese es un síntoma,
no la causa. Me casé contigo porque te amo. Lo diré un millón de veces si
tengo que hacerlo. Estaba segura, de todo. Es por eso que te pedí que te
casaras conmigo.

— Gracias a Dios — exhaló. Se acercó a mí y me sostuvo la cara con

ambas manos. Sus labios y manos temblaban, pero puso sus labios sobre
los míos. Abrí la boca, más que dispuesta a sentir su lengua contra la mía.
Apenas diez minutos antes pensé que estaba teniendo dudas, pero la forma
en que estaba tirando de mí, el alivio hizo que las mariposas habituales que
sentía hicieran saltos mortales en toda mi carrocería.

— ¿Podemos estar de acuerdo entonces en que ambos tenemos miedo

de que el otro se vaya, y ahora sabemos que ambos nos quedamos?

Él asintió de nuevo. — Eres realmente mía — dijo. — Realmente soy

tuyo.

Su boca se apartó el tiempo suficiente para que trazara una línea con
sus labios por mi cuello hasta mi clavícula, notando la correa sobre mi
hombro. Me miró con anhelo, sus ojos se movieron sobre mi camiseta negra
y sin mangas y las bragas a juego. Al mismo tiempo, estaba agradecida de
que eso fuera todo lo que tendría que quitar para estar dentro de mí. Miró
mi piel mientras deslizaba la estrecha tela de blusa hacia abajo, besando el
mismo lugar en el que había estado enfocado.

Con una de sus manos y en un solo movimiento, mi torso estaba

desnudo. Movió su boca lenta y tiernamente por mi pecho y estómago,
deteniéndose el tiempo suficiente en todos mis lugares favoritos para hacer
que me doliera el interior. Me recostó contra el colchón y me relajé,
cerrando los ojos.

Nunca me había sentido tan a gusto no solo con otra persona, sino
dentro de mi propia piel. Travis me hizo sentir como la mujer más hermosa
que había visto, y más amada que nadie en mi vida.

No solo me quería, sino que me necesitaba. Él adoraba cada centímetro

de mi cuerpo.

Yo era su religión.

— Te amo — susurré.

— Lo sé — dijo, su voz se amortiguó mientras se situaba entre mis

muslos.

Metió la mano debajo de mí, me bajó las bragas y luego regresó al

vértice de mis muslos como si hubiera estado hambriento por mí todo el
día.

Mis rodillas temblaron involuntariamente, y gemí su nombre junto con

algunas referencias religiosas inapropiadas.

Besó mis muslos y luego mi estómago, mirándome con una sonrisa

orgullosa. Apenas me dio la oportunidad de recuperarme antes de
arrastrarse por mi cuerpo y mirarme a los ojos mientras se hundía
lentamente dentro de mí.

Esas fueron las veces que me alegré de que no pudiera contenerse.

Solo había tenido una idea de cómo había sido Travis con otras mujeres,
pero conmigo, no se contenía. Me dejaba bajar todas sus capas, ver cada
debilidad, yo era una de ellas, y ya no se sentía como algo malo.

Ninguno de los dos sabía antes del día en que nos conocimos que
ambos estábamos esperando a que llegara el otro, y en ese momento, en la
cafetería de una pequeña universidad, nuestras vidas comenzaron.

No hubo antes ni después.

Travis supo desde el principio que siempre lo habíamos sido, y

siempre lo seríamos. Esa verdad finalmente estaba en sus ojos, en la forma
en que me miraba, la forma en que me miraba en ese momento mientras
flotaba a pocos centímetros de mi cara.

— Oh, mierda ... Pidge — respiró. Me miró con asombro, la expresión

exacta que estaba en su rostro la primera vez que hizo el amor conmigo, y
cada vez después, como si todavía estuviera sorprendido de lo perfecta y
sorprendente que me sentía.

Trabajó agonizantemente lento, prestando atención a cada parte de mi

piel.

Incluso después de que había pasado una hora, Travis no se saltó un

ritmo.

Mis músculos temblaban de fatiga y, aunque él se negó a acelerar el

ritmo, no pude recuperar el aliento. Cuanto más tiempo estábamos
enredados juntos, más lo necesitaba. Me sentí insaciable, seduciendo
fácilmente a Travis una y otra vez, de un clímax a otro hasta que ambos
estábamos agotados.

Me acosté boca abajo, mirando desde mi almohada a mi esposo que

estaba haciendo lo mismo. Nuestros meñiques estaban cruzados uno sobre
el otro, la sábana al azar cubría una pequeña sección de nuestras espaldas.
Mi piel brillaba con sudor, mis ojos pesados y mi cabello enredado a mi
alrededor.

La mano libre de Travis estaba sobre su cabeza, girando un mechón de

caramelo de mi cabello.

No hablamos, no necesitábamos hacerlo. Todo lo que cada uno de

nosotros necesitaba escuchar había sido dicho.

Estábamos saturados el uno con el otro, el aire lleno de sexo, amor y

satisfacción, pero lo más importante, confianza en el conocimiento de que
no importaba qué obstáculos se pusieran en nuestro camino, ambos
sabíamos que el otro se quedaría.

Y no había amor más profundo, más precioso que eso.

 Capítulo Catorce
Retorcido

Travis
GIRÉ EL METAL FRIO de mi anillo de bodas alrededor de mi dedo
mientras miraba el gimnasio Iron E desde el estacionamiento. Era lunes,
hacía frío, y era un clima de mierda.

La primavera estaba haciendo su aparición, las nubes seguían orinando

todo mi automóvil, las gotas revotando en el pavimento en cien mil
pequeñas salpicaduras. Y, como si no estuviera ya de mal humor, tenía que
actuar como si no quisiera asesinar a Brandon Kyle solo por respirar en mi
dirección.

Apagué el auto y agarré el volante, presionando mi cabeza contra el

reposacabezas. Casi llegué tarde. Había sido un desafío para Abby y para
mí coordinar nuestros horarios para llegar a todos los lugares a los que
necesitábamos ir con un solo vehículo, especialmente en los días que llovía.
Hoy, sin embargo, tuve un problema mayor.

La plaza Perkins estaba rodeada de boutiques, una tienda de equipo

para golf, una pequeña tienda de alimentos orgánicos, un salón de uñas, una
cafetería y, en el centro, el gimnasio Iron E. Cada edificio combinaba,
pintado de blanco con el nombre de cada tienda en letras negras simples.

Me recordó a los viejos comestibles genéricos que papá compraba

cuando era niño. Ahora significaba moderno.

Las espesas nubes grises afuera hicieron que las personas que
caminaban dentro del gimnasio bajo las luces fluorescentes fueran más
visibles. Estaban haciendo calentamientos, levantamientos o corriendo en
una de las quince cintas de correr. Brandon estaba detrás de la recepción,
acariciando el cuello de la recepcionista con la nariz.

Apreté los dientes. Para ser honesto, no recibí la apelación.

Brandon media poco menos de seis pies, pero tenía un grosor que lo
hacía parecer rechoncho. Su cuerpo estaba mal proporcionado, y aunque se
ejercitaba, parecía que el músculo que tenía era residual de hace un año o
más.

Sus ojos marrones siempre tenían demasiado blanco a su alrededor

cuando hablaba, lo que lo hacía parecer loco, y su cabello ridículo, aún más
loco. Lo ha dejado crecer demasiado tiempo, usa demasiado gel para que
se mantenga lejos de su cabeza. Parecía un villano de Disney.

Estaba avergonzado. No quería que me vieran con él, y mucho menos

trabajar para él.

Eakins tenía muchos trabajos flexibles para estudiantes universitarios.

El problema era que se acercaba la mitad de abril, y la mayoría de los
trabajos que todavía estaban disponibles de alguna manera solo estaban
destinados para sostener un fin de semana de fiesta, no un matrimonio.

Había revisado los clasificados. Tres docenas de personas habían

tenido mi solicitud en sus manos y me habían dicho que volviera el próximo
año para la época navideña, o que ya habían contratado a varios estudiantes
universitarios y no necesitaban más hasta el final del semestre. No era
estúpido.

El éxodo de las vacaciones de verano significaba que no habría

suficientes negocios para mantener a más empleados. El truco era encontrar
algo a principios del semestre de otoño, y el tiempo simplemente no estaba
de mi lado. Los trabajos en el campus pagaban nueve dólares por hora o
menos, nada que pudiera pagar el alquiler y las facturas con las horas que
podía trabajar alrededor de mis clases.

Sobre todo, estaba enojado porque había desperdiciado tanto dinero en

mierda en los últimos dos años. No guardé nada después de la matrícula, y
lo que es peor, lo había gastado en alcohol, tatuajes, muebles y aditamentos
de motocicletas.

No tenía idea de que conocería al amor de mi vida y me casaría al

mismo tiempo que dejaba las peleas, dejando nuestros ingresos cayendo
justo por debajo de la línea de pobreza.

Trabajar para Brandon y dejar que los pumas locales me pateen

mientras fingían hacer ejercicio era lo último que quería hacer, pero las
facturas tenían que pagarse de alguna manera. Abby estaba en su segunda
semana de tutoría, pero eso apenas cubría los comestibles y el dinero de la
gasolina.

Tomé una respiración profunda, saqué las llaves del encendido, y

golpeé la puerta detrás de mí, sintiendo la lluvia reunida a mis pies. Toqué
la puerta de vidrio y esperé. Había una caja con código afuera y cada cliente
tenía su pin de cuatro dígitos.

Un hombre cuyo cuello era dos veces más grande que su cabeza bajó
su barra y, con actitud de un levantador de pesas, abrió la puerta y me
saludó con un asentimiento.

El hombre miró por encima del hombro. — Brandon — llamó la

cabeza de carne con voz áspera. Me sonrió y aligeraba toda su expresión.
— Soy Chuck — dijo, extendiendo su gruesa mano hacia la mía. —
Esperaba que vinieras.

— Travis. Encantado de conocerte.

Brandon estaba a medio picoteo detrás de la oreja de la recepcionista

cuando levantó la vista.

Chuck también lo notó y su sonrisa se desvaneció.

Fue agradable saber que no todos en el gimnasio estaban de acuerdo

con las travesuras de Brandon.

— ¡Maddox! — Brandon exclamó, extendiendo los brazos. — ¿Qué

mierda te tomó tanto tiempo?

Agarró mi mano derecha en un saludo de manos apretado y luego me

jaló, golpeando su hombro contra el mío, acariciándome la espalda con su
mano libre. Ese idiota siempre hace el saludo de hermanos.

— Has conocido a Chuck, él es el gerente de los tres gimnasios. ¿Estás

aquí para completar una aplicación o qué?

Asentí.

Brandon se volvió, extendiendo la mano hacia su recepcionista y

chasqueando los dedos. — Una aplicación, Tiffany. Ahora.

Tiffany nos dio la espalda y se inclinó, abriendo un gabinete de

presentación y hojeando cada archivo.

Brandon me cogió del hombro, riendo y asintiendo con la cabeza hacia

Tiffany, como un niño de doce años.

No sonreí ni fruncí el ceño; Me concentré en parecer indiferente.

Tiffany encontró lo que estaba buscando y trotó hacia Brandon con el

bolígrafo y el papel en la mano.

— Lo encontré — dijo, esperando los elogios de su jefe.

— Eres genial — dijo. — ¿No es genial?

Si, follar a un hombre casado con una esposa embarazada es un logro

admirable.

— Sí — dije, aclarándome la garganta. — La presentación es difícil.

Tiffany subió su barbilla asintiendo de forma dramática, apreciando

que entendiera la situación.

— ¿Quieres llenar eso en mi oficina? — Preguntó Brandon.

— ¿Tienes una oficina? — Dije, solo medio en broma.

Brandon infló su pecho. — Por este lado. Tiffany — dijo, espetándole

de nuevo. — Agua.

Ella asintió, alejándose corriendo.

— Chuck, Maddox finalmente está llenando una aplicación.

Necesitamos comenzar una lista de clientes para él.

Chuck asintió, luego reanudó su entrenamiento como si Brandon no

hubiera dicho nada en absoluto.

Como predije, las paredes de la oficina de Brandon estaban cubiertas

de carteles con modelos de fitness rasgados y semidesnudos.

Dudaba en sentarme en la silla frente a su escritorio, seguro de que se

había sacudido allí todas las noches. Una esquina de mi labio se levantó,
recordando el disgusto similar de Abby por mi viejo sofá la primera vez
que visitó el apartamento. Había recorrido un largo, largo camino desde esa
noche.

Tiffany trajo dos botellas de plástico frías y luego asintió cuando le di

las gracias. Ella mantuvo su ojo en Brandon mientras se daba la vuelta,
como si él no supiera que ella se moría por estar inclinada sobre su
escritorio. Otra vez.

— Casado — dijo Brandon, sacudiendo la cabeza, mirando el trasero

de Tiffany hasta que ella cerró la puerta detrás de ella.

Me senté y coloqué la aplicación en su escritorio, haciendo clic en un

extremo del bolígrafo con el pulgar y completando la información lo más
rápido posible.
 — ¿Qué te hizo hacer eso? — Preguntó. — No puede ser que ella esté
caliente. Solías conseguir dos en un fin de semana lento, ¿estoy en lo cierto?

— No. ¿Cuánto tiempo has sido dueño de este lugar ahora? —

Pregunté sin levantar la vista. No quería darle un puñetazo en la boca a
Brandon por hablar de mi esposa, así que decidí cambiar de tema.

— Cuatro años — dijo. — Tres de eso fue con Joan — Su silla crujió
mientras se inclinaba hacia atrás y doblaba las manos detrás de la cabeza.
— Ella me lo dejó en el divorcio. No es lo que sabes, pero ¿a quién
conoces?

— Oh, sí. Lo olvidé. Lo heredaste.

— Los niños heredan cosas de sus padres, Maddox. Joan abrió este
lugar con su ex marido, pero luego le follé los sesos y ella me dio todo lo
que quería. Este lugar era un agujero de mierda, para bolsas viejas y gordas.
Me casé con ese geriátrico, convertí este lugar en lo que es. Ahora, es mío.
Gano el triple de lo que Joan hizo.

Garabateé el pequeño historial del anterior trabajo legítimo que tenía

a la par de The Circle, paisajismo en la escuela secundaria para el antiguo
compañero de mi padre, y luego firmé mi nombre y le deslice el papel.

Brandon lo miró. — Te falta algo, ¿no?

— No.

— ¿No hiciste dinero en esas peleas en el campus?

— No tengo ni idea de lo que quieres decir — le dije, con la cara seria.

Brandon se rió. — Correcto. Ese ring de lucha era todo secreto.

Entiendo. No te preocupes, resulta que sé a ciencia cierta que noqueaste
todos los que te has encontrado. Excepto ese último tipo. Supongo que el
fuego lo noqueo.
 Fruncí el ceño, incapaz de mantener la indiferencia que buscaba.

Brandon se rió y luego divagó para una eternidad sobre la historia del
gimnasio, todavía teniendo que lidiar con Joan, y lo enojada que estaba de
que hubiera embarazado a una de sus novias. Ahora, Becca era su esposa,
y Brandon la hizo, a solo dos meses de dar a luz a un bebé, tener que lidiar
con Joan para que no tuviera que hacerlo.

Era un pedazo de mierda, y ahora era mi jefe.

Agarré los brazos de mi silla y escuché, tratando de pensar en Abby,

la boda, nuestra nueva vida juntos, cualquier cosa que me recordara que
tener que estar en la misma habitación con Brandon todos los días valdría
la pena. Miré mi reloj, sintiéndome agotado solo por resistir el impulso de
arrebatarle la lengua de su boca de perra.

Brandon había estado describiendo lo increíble que era durante casi

dos horas.

Tiffany llamó a la puerta y se asomó. — He cerrado. Voy a ir a casa

Brandon la despidió con la mano. — Voy a llevar a Travis por una

copa.

— Eso suena divertido — dijo Tiffany con una sonrisa esperanzadora.

Me puse de pie. — Odio cortarte, hombre, pero tengo que llegar a casa.

— Oh, cierto — dijo Brandon, con la voz llena de condescendencia.

— Vida matrimonial. Sabes, necesitas establecer límites e intenciones
desde el principio. Si dejas que te impidan seguir haciendo negocios como
de costumbre, siempre lo esperarán.

— ¿No es ese el punto de estar casado? ¿Dejar de actuar como si

estuvieras soltero? No hay nada que prefiera hacer que pasar el rato con
ella, de todos modos.
 — Considérate afortunado, entonces. Becca es aburrida como la
mierda.

— El embarazo tiene una tendencia a desgastarlas, según escuché.

— Supongo — dijo, con el labio acurrucado con disgusto. — Sin

embargo, están literalmente construidas para eso. No hay razón para que
mi vida se detenga. ¿Cuándo puedes empezar? No te llevará mucho tiempo
construir una clientela.

— La próxima semana — le dije. — Lunes.

Brandon se puso de pie y extendió su mano.

La tomé, sintiendo que acababa de vender mi alma a Satanás.

— Comenzaré con las Betties — dijo.

— ¿Quién?

— Betty Rogan y Betty Lindor. Huelen a bolas de naftalina y tienen

más arrugas que un elefante hambriento, pero pagan el doble para que
puedan hacer ejercicio juntas y oler a los chicos. Te aman. Empezando con
dinero decente y sabio también. Te pedirán que comas con ellas en tu
primer día. Ve con ellas. Te pagaran la renta de mayo. Toma — dijo,
sosteniendo un pequeño folleto y otro pedazo de papel. — Este es nuestro
manual de políticas y el contrato. El manual habla sobre el pago y comisión.
No me cuentes sobre propinas. No quiero saber cuánto ganas o cómo las
obtienes. Una ventaja de trabajar en Iron E.

Así es como mantiene a sus empleados. Es un puto proxeneta.

— Gracias — dije, enrollando los papeles y metiéndolos en mi bolsillo

trasero. — Nos vemos el lunes.

Esquivé a Tiffany sin reconocerla y caminé por el gimnasio vacío,

empujando la puerta de vidrio. El cielo estaba oscuro y se habían formado
pequeños estanques en el estacionamiento, reflejando las altas luces que
salpicaban la plaza. El Camry estaba estacionado en el centro de una de las
piscinas más grandes.

— Joder — dije respirando fuerte, sacando las llaves. Saqué mi

teléfono del otro bolsillo y miré la pantalla. Me había perdido cuatro
llamadas. — ¡Joder! — Gruñí, marcando y sosteniendo el teléfono en mi
oído.

— ¡¿Travis?! — Respondió Abby, sonando en pánico.

— Lo siento, Pidge. Brandon habla demasiado y no podía encontrar el

momento correcto para decirle que cerrara la…

— Oh, Dios mío. No, está bien. Sólo estaba... nada, está bien.

— No, no está bien. Los federales están husmeando, el clima es una

mierda, sabes que odio a Brandon y no respondí las llamadas. Podría haber
sido arrestado, en un accidente o despedido antes de conseguir el trabajo.
No te culpo, nena. Lo siento.

— Está bien, solo ... vuelve a casa. Te extraño.

— En camino. Estaré allí en un segundo.

— ¿Travis?

— ¿Sí?

— Ten cuidado. Tengo un mal presentimiento.

— Lo tendré Pidge. Estaré allí en menos de diez minutos y te abrazaré

el resto de la noche.

Suspiró. — Está bien. Hasta pronto.

 Capítulo Quince
Nada mal para una chica

Abby
SONO UN TRUENO, SACUDIENDO LAS VENTANAS del
apartamento. Shepley y America estaban en el sofá, viendo una comedia
romántica cursi, la elección de America, por supuesto, y yo estaba de pie
junto al fregadero de la cocina, perdida en mis pensamientos, mirando los
mensajes en mi teléfono celular.

Travis estaba en el gimnasio y, aunque conocía mis planes, lo mantuve

al margen de los detalles a propósito. Se sentía lo suficientemente culpable
de que fuera a jugar al póquer de nuevo, esta vez para salvar su trasero en
lugar de salvar el de Mick.

— ¿Mare? — Dije, secándome las manos.

— Sí — dijo, gimiendo y estirándose mientras se ponía de pie. Ella se

acercó perezosamente hacia mí, mirando por la ventana. — Ugh, estoy tan
harta de la lluvia. Ha estado gris durante días. — Ella bostezó mientras
decía su siguiente pensamiento: — Me hace sentir agotada.

— Necesito algunos consejos.

— Claro — dijo, cruzando los brazos y apoyando la cadera contra el

mostrador. — ¿Qué tienes?

— También necesito un poco de aire — dije, haciendo un gesto para

que America me siguiera afuera.

Agarré un paraguas, y América se quedó acurrucada conmigo mientras

caminábamos hacia el complejo patio de recreo. — Esto me está asustando.
 — No te asustes. Me conoces, solo estoy siendo demasiado cauteloso
— le dije.

— ¿Me estás diciendo seriamente en este momento que realmente

crees que tu apartamento tiene micrófonos?

— Yo ... No sé. Pero lo que sí sé es que los periodistas de Eastern Star

están investigando el incendio. Justin y Ricky, los chicos que Travis golpeó
en The Red.

America parecía confundida. — ¿Qué es Eastern Star?

— El periódico del campus.

— ¿Eastern tiene un periódico?

— Sí, Mare. Enfoque.

— Está bien, están investigando el incendio. Parece que debería estar

en su radar, sucediendo en el campus y siendo la tragedia más grande en la
historia de Eastern.

— Sí, pero ... — Me detuve.

— Oh. Oh, tienes razón. Hacen preguntas, no es bueno.

El fuego se había convertido en una especie de elefante en la

habitación. No podíamos hablar de eso por el bien de Shepley y America,
pero sabían que estábamos allí. Irónicamente, lo que dicen sobre las
mentiras es la verdad: una tiene que construirse sobre otra. Incluso las
mejores mentiras jamás dichas son puentes interminables y temblorosos
hacia la verdad.

— ¿Qué estás pensando? — Preguntó.

Miré mi teléfono. — Podría tener una solución. Hice algunas

excavaciones, y Justin y Ricky aparentemente tienen un problema con el
juego.

— De ninguna manera. ¿Dónde escuchaste eso? Eso es demasiado

conveniente.

Me encogí de hombros. — Parker. Y no tenía idea de lo que estaba

contando. Es como si el Universo estuviera de nuestro lado.

— ¿Qué vas a hacer?

— Hay un juego de póquer todos los jueves por la noche en la casa Sig
Tau. Voy a ir.

Las cejas de America se dispararon. — Eso es esta noche — Asentí.

— Travis está trabajando. ¿Vas sola? — Asentí. — Parker estará allí.

America frunció el ceño.

— Travis es consciente — dije rápidamente. Su expresión se suavizó.

— Tengo doscientos dólares. Me preguntaba ...

— Sí, sí — dijo, llevándome de vuelta al apartamento.

Cuando llegamos a la puerta, América hizo una línea recta para su

bolso. — Gracias — le dije.

— ¿Qué pasa? — Shepley preguntó desde el sofá.

America ignoró a Shepley y me respondió: — Por supuesto, tonta. Sé

que lo recuperaré.

— ¿Qué vas a recuperar? — Shepley preguntó, viéndola hurgar en su

billetera.

América asintió conmigo. — Efectivo. ¿Tienes alguno? Dale todo lo

que tienes a Abby.
 — Claro — dijo Shepley, alcanzando la mesa auxiliar. Sacó todos los
billetes de su billetera y se los entregó a America. — ¿Para qué sirve esto?

— Noche de póker en Sig Tau — America me acercó el dinero.

Shepley sonrió. — ¿Eso significa que lo estoy recuperando con interés?

— Por supuesto — le dije.

— Parker estará allí — dijo America.

— Y Bentley Rutherford nunca se pierde un partido. Deja caer miles.

Ojalá me lo hubieras dicho — dijo Shepley, riendo. — Habría ido al cajero
automático antes y habría obtenido más dinero.

Miré hacia abajo a la pila en mi mano. — Esto es mucho — Shepley

agarró su teléfono y comenzó a enviar mensajes de texto.

— Travis ya lo sabe — le dije.

Shepley no apartó la vista de su teléfono. — No le estoy enviando

mensajes de texto. Cuanta más gente tenga dinero en la mesa, más ganaré.
Estoy comenzando un árbol de texto como solía hacer para…

— ¡Shepley! — América y yo gritamos al unísono.

— ¡Ten cuidado! — América continuó, sosteniendo su dedo índice en

su boca. — Casi derribas mi vino.

Shepley se había congelado, pero asintió.

— Lo siento, bebé, olvidé ... estaba allí.

América chocó suavemente su codo con mi brazo. — Ve a ganarles.

Los limpiaparabrisas mantuvieron un ritmo constante con lo que

sonaba en la radio del automóvil hasta la casa sig tau, y todavía estaba
zigzagueando de un lado a otro con mi música exagerada mientras estaba
estacionado en la acera.
 Se me ocurrió orar, pero estaba más centrada en la estrategia. Había
ganado decenas de miles de dólares en Las Vegas prácticamente hace unos
días, podía vencer a un par de chicos de fraternidad.

Cerré la puerta principal de Sig Tau detrás de mí, el aire interior

enfriando mi piel húmeda. Seguí voces profundas y risas hasta que llegué
a una habitación que parecía ser para reuniones.

Había tres mesas redondas, cada una con seis sillas, y ya se habían
iniciado dos juegos. Shepley realmente acertó. Había muchos bebés de
fondos fiduciarios en la habitación.

Justin y Ricky estaban sentados con Parker y algunos otros hombres

que no reconocí.

— Ahí está ella — dijo Parker, radiante. — Hola Abs, te guardé un

asiento — Junto a él. Claro.

Asentí y me deslicé en mi silla, cambié dinero por fichas y, sin mucha

charla, comenzó el juego. Yo era la única mujer en la habitación, una
novedad. Entretenimiento, como dijo Parker. Iban a ser entretenidos, de
acuerdo.

Las primeras rondas, jugué suave. Ahuyentar el dinero desde el

principio no fue inteligente. Tuve que atraerlos para que apostaran más y
al mismo tiempo desafiaran su hombría para que tomaran decisiones
estúpidas.

Ni una hora después, y tanto Ricky como Justin estaban sudando.

— No eres mala para ser una chica — dijo Parker.

La forma en que me miró me recordó a cuando estábamos en su auto

frente al apartamento de Travis.

Me encogí interiormente. Ya era bastante malo que hubiera estado con

él de esa manera, pero la idea de eso ahora me hacía odiarme a mí misma.

Después de tres horas, dos de las mesas estaban vacías, y Parker,

Justin, Ricky, Bentley y la verdadera estrella de la noche, Collin
Vanderberg, llenaron los asientos en la mía.

Ya había adelantado a Justin y Ricky mil dólares para quedarme, pero

mi objetivo no era ganar dinero.

— No puedo creer que no supiera esto sobre ti, Abs. Creo que me
siento aún más atraído por ti que antes, si eso es posible.

— Presta atención a tus tarjetas, Parker. Has bajado ocho-cincuenta —

le dije.

— Me estoy preparando para recuperar todo — dijo, empujando las

fichas.

— No esta vez — dijo Ricky. Ricky y Justin se miraron. Ricky parecía

confiado, pero me había dado cuenta de su estrategia en la primera hora.
Estaba faroleando.

— Retírate — dijo Justin, frustrado.

Los otros dos se bajaron sin dudarlo. Bentley también estaba

fanfarroneando, pero Collin era un jugador significativamente mejor que
cualquier otra persona en la mesa, excepto yo, por supuesto, y me sorprendí
preguntándome si había jugado en círculos más serios.

Sin embargo, Collin no necesitaba ganar como yo. Y debido a eso, mi

cuatro de un tipo venció fácilmente su recta. Parker no estaba
fanfarroneando, pero era demasiado aficionado para saber que su mano no
valía la pena.

— ¡Jodido infierno! — Dijo Parker, arrojando sus cartas a la mesa y

de poniéndose de pie.
 Collin me miró. — Impresionante. Deberías venir a uno de mis juegos
en algún momento.

— ¿Haces juegos comunales? — Pregunté.

— ¿La estás invitando? Ella es simplemente afortunada — dijo

Bentley.

Collin se rió una vez. — ¿Realmente no lo sabes? Eso es increíble

— ¿Qué? — Preguntó Bentley.

— Es la hija de Mick Abernathy. ¿No recuerdas a Lucky 13 en los

periódicos hace unos años? Es una maldita leyenda del póker y lo ha sido
desde antes de tener su primer período.

Hice una mueca ante la referencia. La boca de Parker se abrió ante la

información.

— Ese adicto al juego en los periódicos que se mezcló con la mafia,

¿verdad? — Ricky preguntó, sus ojos se movían entre Collin y yo.

— Oh, sí — dijo Collin. — Será mejor que pagues, gilipollas, ella tiene
algunos amigos aterradores.

Ricky tragó saliva.

— Tomo nota — dijo Collin, — Me iré a casa. ¿Bentley? — Lo señaló.

— Eres un puto idiota — Miró al resto de nosotros. — Buenas noches. —
Inclinó un poco la cabeza hacia mí. — Ha sido un placer, Abernathy.

— Maddox — le dije. — Es Maddox ahora.

Collin sonrió y asintió.

— Felicitaciones — Parker puso los ojos en blanco.

Reuní mis ganancias, cobré mis fichas y observé a Justin y Ricky.

 Ricky se inclinó hacia atrás, fingiendo un comportamiento tranquilo.
— Te lo haremos llegar la próxima semana. Pregúntale a cualquiera, somos
buenos para ello.

Justin asintió.

Me puse de pie. — ¿Por qué ustedes no me llevan a mi auto? Es tarde

y oscuro, y me debes.

— ¿Qué van a hacer? — Parker preguntó, de pie. — Te llevaré a tu

auto, Abby — Tiró de la solapa de su chaqueta e infló su pecho.

Ricky y Justin parecían aliviados.

Lo miré fijamente por un momento, incapaz de ocultar mi desdén. —

Acabo de tomar todo tu dinero, Parker. ¿Qué pasa con eso que crees que
me grita macho alfa?

Parker parpadeó un par de veces. — ¿Cómo iba a saber que fuiste

criada entre matones y malhechores? He tratado de hacer las paces contigo,
pero quién sabe por qué. Has demostrado una y otra vez que eres ...

— ¿Uno de los campesinos? Sí, Parker, no todos podemos nacer y

criarnos con el dinero de lujo de Olive Garden.

— ¿Fancy Olive ...? No puedes hablar en serio. ¡Tú eres la que vino a
mí en busca de ayuda!

Crucé los brazos y sonreí. — Sí, y ahora todo lo que estaba en tu

billetera está en la mía. Gracias por la ayuda. No está mal para una chica,
¿verdad?

Parker gruñó. — Hay mucho más de dónde vino eso. Más de lo que
puedo decir por tu esposo rata de alcantarilla.

— Bien. Encuéntrame en el próximo partido de Collin y también lo

tomaré — Parker tragó saliva.
 Le moví los dedos índice y medio. — Corre. Mamá seguramente está
preocupada.

Parker se abotonó la chaqueta y salió enojado, con la cara roja y

humillado.

— ¿Realmente vas al juego de Collin? — Preguntó Ricky. Me siguió,

seguido de cerca por Justin.

— No, y tú tampoco. Apestas al póker.

— Te digo, Abby, te pagaremos. Cinco días, máximo — dijo Justin,

con su tono casi suplicando.

— No soy un banco. No hago préstamos.

Justin se retorció las manos. — ¿Tal... tal vez podamos llegar a algún
tipo de arreglo? Tenemos muchas conexiones. Podríamos conseguirte
entradas para conciertos, trabajos, lo que quieras. Y eso se suma al dinero
que te debemos.

— Soy una mujer recién casada. Solo me interesa el efectivo. Tienes

doce horas. Y escuchaste a Collin. De dónde vengo, juegas al póker, pagas.
Si no lo haces, estoy haciendo una llamada telefónica.

— ¿Doce horas para llegar a cuatro mil dólares? ¡Vamos, Abby! ¡Debe
haber algo! — Ricky suplicó.

Llegué a mi auto y luego giré mis talones. — En realidad ... tal vez lo
haya.

— Cualquier cosa — dijo Ricky.

— Te diré qué. Deja de investigar el incendio, y no haré que los

Gambinos te alimenten con lo que queda de tus dedos.

— No lo haremos ... eso es bastante fácil. Entonces, ¿eso pagará

nuestra deuda? ¿En su totalidad? — Preguntó Ricky. Estaba sudando,
acercándose al pánico.

— No más preguntas — le dije. — A cualquiera

Intercambiaron miradas y luego asintieron.

— La historia está muerta — dijo Justin.

Hice una mueca. — ¿El periódico del campus no informa sobre el

incendio? No seas estúpido. No, escribes la historia, agradeces el rumor y
que la policía y los federales han estado cuestionando si Travis estaba allí,
y confirman que no lo estaba.

— Absolutamente — dijo Ricky. — Se ejecutará el lunes.

Sonreí, dándole unas palmaditas en la mejilla a Ricky. — Es agradable

hacer negocios contigo.

Me senté en el asiento del conductor y cerré la puerta, viendo a Justin

y Ricky alejarse en el espejo lateral. Mi plan había funcionado, e incluso
había obtenido el alquiler para el mes siguiente. Pensé que ese mal
presentimiento que había tenido desaparecería, pero no fue así.

Algo más se cernía sobre nosotros, pero no podía verlo. Ese

pensamiento me siguió todo el camino a casa.
 Capítulo Dieciséis
Primero

Abby
OBSERVÉ EL TABLERO DE CORCHO VACIO fuera de la oficina
del Sr. Mott, todos estábamos en el mismo barco. Los dos puntajes más
altos se convertirían automáticamente en Asistente del Maestro del Sr. Mott
para el semestre de otoño. Para un aspirante a profesor de matemáticas,
lograr esa posición se vería increíble en mi currículum, como lo sería para
los otros cincuenta estudiantes que están conmigo.

El padrastro que sobresalía del costado de mi pulgar estaba rodeado de

piel roja e irritada por haberlo mordido durante la última media hora. Mi
desodorante estaba luchando, mi cuello y mi mandíbula estaban tensos, y
mi espalda comenzó a quejarse de estar de pie con botines de tacón sobre
baldosas implacables. Cambié mi peso de una pierna a la otra, tratando de
ignorarlo.

Si los otros estudiantes que estaban conmigo no estuvieran sufriendo

de energía nerviosa, también, podría haberme visto como loca. Nos
apoyamos silenciosamente el uno al otro, a pesar de que también habíamos
estado compitiendo silenciosamente todo el semestre.

Estábamos a minutos de las vacaciones de verano, y milagrosamente,

los federales no habían regresado a nuestro apartamento. Bueno, no es un
verdadero milagro, todo había estado en silencio desde que The Eastern
Star había impreso un artículo de primera plana con citas de docenas de
estudiantes, que negaron la asistencia de Travis a la pelea de Keaton Hall,
que casi había exonerado a Travis.

Esperaba que mi suerte resistiera para asuntos algo menos importantes,

como un puesto de asistente.

El examen final de estadística del señor Mott fue uno de los últimos
en programarse en el campus de Eastern State, evidentemente porque
éramos los pocos estudiantes restantes en el campus.. Podríamos haber
esperado a que las calificaciones salieran en línea, pero el Sr. Mott era de
la vieja escuela y le gustaba publicar las calificaciones en papel antes de
ingresarlas en el sistema. Entonces, los que nos preocupamos, esperamos.

Extrañaba los días en que Travis esperaba conmigo, pero él estaba en

el trabajo. Estaba matando a las mujeres de cincuenta y sesenta años en
Eakins. No ganaba tanto como con las peleas en The Circle, pero como
entrenador personal en Iron E Gym, estaba pagando el alquiler y la mayoría
de las facturas. Con mis ganancias de la noche de póker de Sig Tau nos
mantuvimos a flote. Sin embargo, Travis definitivamente ganó más que yo
con la tutoría. Especialmente durante el verano, mis ingresos casi cesarían
hasta el semestre de otoño. Traté de no sentirme culpable. Travis prefirió
pagar las cuentas, y exceptuando que odiaba a su jefe, prácticamente tenía
el mejor trabajo de la historia.

Travis hacía ejercicio mientras las damas con las que trabajaba fingían
que no estaban mirando. Básicamente, a Travis le pagaban por hacer lo que
haría todos los días, de todos modos. Se estaba volviendo más grueso y sus
ya impresionantes músculos estaban más definidos, lo que solo provocó
que más clientes se inscribieran con él. Estaba aprovechando al máximo
cualquier entrenador en Iron E.

Me reusaba a pensar en el día en que Travis fuera asignado a mujeres

de nuestra edad. Seguramente pasaría, pero confiaba en él.

La puerta del Sr. Mott se abrió y Trina, su actual Asistente de Maestro,

salió. Sostenía el papel con la lista de calificaciones en la mano, al revés.
Lo sé. Lo comprobé.

Trina estiró el cuello para hacer que su voz pequeña y chirriante viajara
más lejos. — Por favor, envíe un correo electrónico al Sr. Mott con
cualquier pregunta sobre su calificación. No tomará ninguna cita hoy.

Con eso, Trina aplastó el papel contra el corcho, usó un alfiler rojo
para asegurarlo y se volvió sobre sus talones, navegando a través de la
multitud que se apretaba rápidamente.

Estaba rebotando de un lado a otro como pelota de pin pon,

recordándome la primera pelea subterránea a la que había asistido.

Travis había alejado a la gente de mí. Siempre me había protegido,

desde el primer día.

— ¡Oye! ¡Aléjate! ¡Mierda, que te alejes! —dijo Travis desde detrás

de mí. Enganchó un brazo alrededor de mi cintura, usando su otra mano y
brazo para alejar a los hombres y hacer un gesto hacia las mujeres.

Mi estómago se llenó de alas revoloteando de cien mariposas solo al

verlo, pero una repetición de la noche en que nos conocimos por primera
vez, una noche que acababa de recordar, fue suficiente para hacerme querer
llevarlo al laboratorio vacío más cercano y arrancarle la ropa.

— ¡Viniste! — Dije, presionando mi mejilla en su pecho.

Me sostuvo con un brazo, reteniendo a la gente con el otro. — Marta

me dijo que saliera temprano hoy. Le estaba diciendo lo nerviosa que
estabas por tu calificación. También podría haber mencionado lo mierda
que me sentía por no poder estar aquí para ti.

Sonidos de celebración y de decepción me devolvieron al presente, y

me volví, buscando mi número de identificación de estudiante. Comencé
desde abajo, mis ojos se movieron hacia arriba hasta llegar a la cima. —
Santa mierda — le dije. Me volví hacia mi esposo. — Estoy al principio.

Travis se inclinó hacia adelante para tocar mi calificación con su dedo

índice. — ¿Este eres tú?
 — Ese soy yo — dije, con incredulidad. — Lo tengo

La sonrisa de Travis se extendió por su rostro. — ¿Lo tienes?

Aplaudí juntas las manos y me llevé los dedos a los labios. — ¡Lo
tengo!

Travis me rodeó con sus brazos y me levantó de los pies, dándome

vueltas. — ¡Esa es mi chica! ¡Woo! — gritó.

El Sr. Mott asomó la cabeza por detrás de su puerta, buscando la

fuente de la conmoción.

Golpeé el hombro de Travis y él me bajó al piso de baldosas.

El Sr. Mott ofreció una pequeña sonrisa para nuestra celebración,

asentí con la cabeza y desapareció detrás de su puerta nuevamente.

Travis dijo — ¡Eres tremenda!

Agarré su mano y lo tiré por el pasillo.

Cuando alcanzamos las puertas dobles de vidrio del Edificio Nagle

para Matemáticas y Ciencias, Travis continuó silbando y gritando. — ¡Mi
esposa es una maldita genia! — Me tiró a su lado y me plantó un picotazo
rápido en la mejilla.

— Gracias por venir, Trav. No tenías que hacerlo, pero estoy muy
contenta de que lo hayas hecho.

Sonrió. — No me lo perdería, Pidge. Debemos celebrar. ¿Cena?

Hice una pausa. — ¿Tal vez deberíamos cocinar?

Me dio una sonrisa de lado, esa sonrisa con expresión de sabelotodo.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña pila de billetes de cien
dólares.
 Se me abrió la boca. — ¿Qué demonios es eso?

— La Sra. Throckmorton dijo felicidades por haber superado el

segundo año de universidad.

— Ella te acaba de dar ... — Miré hacia abajo. — ¿Quinientos dólares?

— Sí — enrolló las facturas y las guardó en su bolsillo. — Entonces,

¿a dónde te llevo esta noche?

— Probablemente deberíamos guardar eso para ...

— Pigeon. Déjame ser un hombre y llevar a mi esposa a celebrar, ¿por

favor?

Presioné mis labios juntos, tratando de no sonreír. — En algún lugar

que pueda usar un vestido y no verme ridícula.

Los otros estudiantes comenzaron a salir por las puertas dobles y bajar
los escalones, separándose cuando nos alcanzaban.

Él solo lo pensó durante unos segundos antes de juntar las cejas.

Solo había un buen restaurante en la ciudad: Biasetti's.

Inmediatamente, el arrepentimiento se apoderó de mí.

Travis hizo una mueca. — ¿Pensando en Biasetti´s? ¿El lugar de los

padres de Parker?

Travis todavía estaba molesto por mi casi café antes del juego de
póker. Sabía a la perfección que había sido un error tan estúpido.

Sacudí la cabeza. — Tienes razón. No estaba pensando. No tenemos

que ir allí.

Me miró fijamente un momento, y casi pude ver las ruedas girando

detrás de sus ojos. Sus hombros se relajaron y sonrió. — Es el lugar más
bonito de la ciudad, y estoy encantado de verte con un vestido. Ya es hora
de que hagamos nuestros propios recuerdos allí, ¿no crees?

— Está bien, Trav. Podemos conducir a Chicago y pasar la noche. ir a

algún lugar tan elegante que no podamos pronunciar la comida.

— Pidge, eso está a más de una hora de distancia — Entrecerró los

ojos hacia mí y luego sonrió. — ¿Quieres usar un vestido y comer pasta
elegante? Entonces vas a usar un vestido y comer pasta elegante. La señora
Maddox consigue lo que quiere.

Me levantó y me arrojó sobre su hombro. Protesté, pero él me ignoró,

bajando los escalones, tomando el camino hacia el estacionamiento. —
¿Por qué?

Chillé. — ¡Bájame!

— ¡Dilo! — Dijo, golpeando juguetonamente mi espalda.

Volví a chillar, tan abrumada por la risa que apenas podía hablar. —
Porque eres el mejor esposo de la historia.

— ¡Más fuerte! — Dijo, girando.

Grité. — ¡Eres el mejor esposo de todos los tiempos!

Se detuvo abruptamente y me puso de pie. Me reí, sin aliento por la

lucha.

Me observó durante un rato y luego me agarró de la mano, llevándome

al auto. Inhaló, poniéndose más erguido. — Maldita sea, lo soy.

Mi cinturón de seguridad hizo clic y Travis se acercó para darle un

tirón, un pequeño hábito que había adquirido desde el accidente de Trenton.
Condujimos en dirección al apartamento de Trenton y Camille, otra parte
nueva de nuestra rutina diaria.
 Travis condujo nuestro Camry al otro lado de la ciudad, estacionando
en el último edificio de los apartamentos Highland Ridge, una propiedad
que estaba llena principalmente de jóvenes profesionales y recién casados
en lugar de ruidosos estudiantes universitarios.

Seguí a Travis arriba, esperando solo el tiempo suficiente para que

llamara y entrara. Me había rendido al intentar comprender porque ninguno
de los Maddoxs esperaba a que alguien contestara la puerta. Travis insistió
en que, si no se suponía que pudiera entrar a una de las casas de sus
hermanos, la puerta estaría cerrada con llave.

Trenton estaba acostado en el sofá con su brazo INMOVILIZADO

sobre una almohada en su regazo. Tenía el control remoto en la otra mano.

— ¿Qué coño estás viendo? — Preguntó Travis, su nariz se arrugó.

— Dr. Phil — dijo Trenton. — Esas personas están totalmente locas y

el calvo de mierda saca lo peor de ellos, todo con la esperanza que al final
tengan terapia gratuita. Le prometieron a esta chica que su ex no estaría
allí. Bueno, ¿adivina qué? Él está jodidamente allí y ella repite su acuerdo
y ese hijo de puta le grita y le dice que se vaya si no le gusta, que es su
programa. Me habría ido. Qué pedazo de mierda.

Travis y yo intercambiamos miradas, y luego nos sentamos en el sofá

al lado de Trenton.

— ¿Cami está trabajando? — Preguntó Travis.

— Sip — dijo Trenton. — Me alegro de que pasaran. La estoy

volviendo loca, llamando veinte veces al día. No puedo trabajar, así que
limpio y lavo la ropa lo mejor que puedo hasta que ella llega a casa. Miro
Los Días de Nuestras Vidas y Dr. Phil. Sami Brady está caliente. Yo saldría
con ella.

— No, no lo harías — dijo Travis, arrancando el control remoto de la

mano de Trenton. Apagó el televisor y luego lo arrojó al sillón reclinable.
Rebotó pero no cayó.

— Oye — dijo Trenton con el ceño fruncido.

— Deberías venir a entrenar conmigo en Iron E entre clientes — dijo

Travis.

— ¿Sí? ¿Cómo va eso?

— Brandon Kyle es un idiota — se quejó Travis.

Trenton me dio una mirada. — ¿Lo es?

— No lo sabría. Travis no cree que sea una buena idea que conozca a
su jefe.

— Oh. No puede mantener la boca cerrada, ¿eh? — Trenton bromeó.

— ¿Todavía dice su frase hecha todo el tiempo? No es lo que sabes, pero
¿a quién conoces?

— Incesantemente — Travis me miró. — Es mejor para todos si no lo

conoces. Ese imbécil no tiene ningún deseo de vivir, aparentemente. —
Travis dijo viendo al suelo. Se quitó la idea con rapidez cambiando de tema.
— ¿Cómo está Cami?

— Bien — asintió Trenton. — Ella es buena. Se disculpa cada diez

minutos. Todavía se siente mal.

— Ella debería — refunfuñé, más fuerte de lo que había querido.

— Fuimos atropellados por un conductor ebrio, Abby — dijo Trenton,

a la defensiva. — Sí, ella estaba conduciendo molesta, pero no pudo haberlo
evitado. Teníamos el derecho de paso. Sé amable, incluso si sé que solo
estás diciendo eso porque me amas.

— En realidad no — bromeé, inclinándome sobre Travis para empujar

la almohada de Trenton.
 — ¡Ow! ¡Oye! — Trenton dijo con una sonrisa.

Travis sonrió. — Llevaste a Cami por dos millas con ese brazo.
¿Ahora no puedes manejar a Pidge empujándote? Qué marica.

Me reí entre dientes. No había nada que amara más que ver a los
hermanos interactuar. Podría hacerlo todos los días. Siempre estaban
peleando, abrazándose, luchando, defendiéndose o insultándose unos con
otros. Era adorable.

Tenía la familia que siempre había querido.

Trenton ignoró la burla de Travis, mirándome. — A ella realmente le

gustas, Abby, y ella quiere que la aceptes.

— Lo hago — mentí.

En verdad, no me importaba Camille y nunca lo había hecho, incluso

cuando ella era solo la camarera favorita de Travis en The Red. No podía
decir que fue lo que me hizo frotar el dedo del lado equivocado, pero
incluso si no hubiera sido ella la que iba atrás del volante cuando mi cuñado
se accidento, hubiera estado saliendo con Trenton y con Thomas al mismo
tiempo y eso era el clavo en el ataúd para mí sí Travis no me hubiera
obligado a hablarlo en su fiesta de cumpleaños.

— Ella ha pasado por mucho. Intenta entenderla y dale un respiro —

dijo Trenton.

— Lo sé — le dije. — Lo siento, lo estoy intentando. Realmente lo

hago, Trent. Sé que la amas y eso es suficiente para mí.

Travis extendió la mano sobre mi regazo y me dio unas palmaditas en

el muslo exterior. Su mano golpeó mi piel, y frotó el lugar que había
abofeteado, por si acaso había sido demasiado duro. Era un tipo grande y
cada vez más grande cada vez que iba a trabajar. Actuaba como si cada vez
que me tocara pudiera lastimarme.
 Me reí entre dientes.

— ¿Qué? — Preguntó Travis.

— No me romperé, no importa cuán grandes sean tus músculos.

— ¡Eso iba a decir! ¡Maldición, hijo! — Trenton tomó un puñado del

bíceps de Travis y apretó. — ¡Estás engordando!

— Gordo — repitió Travis. — Esto es todo músculo, saco de pelota.

¿Celoso? — Preguntó, flexionando el brazo. La parte superior de su brazo
se hizo tan grande y tan apretada que Trenton no pudo mantener su agarre.
No fue hasta ese momento, que me di cuenta exactamente de cuánto más
grande se había vuelto Travis en solo unas pocas semanas.

— Marica — se quejó Trenton, inclinándose hacia atrás.

— De acuerdo — me puse de pie, ajustando mis shorts. — Deberíamos

irnos. ¿Necesitas algo Trent? ¿Cami trae la cena o ...?

— Tengo la cena — dijo, despidiéndonos. — En realidad, ella me hizo

algunas comidas congeladas. No estoy seguro de poder comerlo todo.
Pobrecita. Ella me está tratando como si fuera un inválido.

— Como que lo eres — bromeó Travis.

— En serio, nadie me ha cuidado como ella. Ella ya está investigando

los mejores métodos de fisioterapia, me lleva a todas mis citas con el
médico y se sienta allí absorbiendo cada palabra que dice el tipo. Hace
preguntas, me cocina tres comidas al día y todo mientras ella se está
curando, también.

Parecía tan orgulloso y tan desesperado por que lo aprobara, que le

permití una pequeña sonrisa. — Eso es realmente dulce. — Me incliné para
besarlo en la frente, y luego seguí a Travis por la puerta y bajé los escalones.

Una vez que subimos dentro del auto, Travis apretó la llave en el
encendido, la torció hasta que el carro arrancó. Travis se recostó y suspiro,
rebotando sus dedos en el volante.

— Echas de menos andar en moto por todas partes, ¿no? Podemos

tomarla. No me importa. Yo también lo extraño.

Hizo una mueca. — Solo desearía que te olvidaras de todo lo de Cami

conduciendo molesta, y lo de Tommy, y la dejaras comenzar de nuevo.

Me sorprendió. No estaba acostumbrado a estar en el extremo

equivocado de las cosas, y esto fue el doble en tantos meses. Tampoco
estaba acostumbrado a que Travis no confiara en mi intuición, pero tenía
razón. Camille era familia. Eso me agravó aún más.

— Siempre te ha gustado — le dije, viendo a la joven pareja esperando

mientras su Yorkie tomaba una mierda junto a los pasos de Trenton. — Yo
solo ... no lo han hecho.

— Ella va a ser tu cuñada uno de estos días. Tienes que resolver lo que
sea. Trenton está enamorado de ella. Tienes que hablar con ella.

— No quiero. No creo que vaya a estar tanto tiempo.

— ¿En serio? — Preguntó Travis. — ¿Qué te hace decir eso?

— Creo que se mudará a California o encontrará a alguien más. Ella

es de ese tipo.

Travis negó con la cabeza. — No digas eso, Pidge. Rompería el

corazón de Trenton. Además, no creo que Tommy la tomaría de vuelta, de
todos modos. Él ama demasiado a Trent.

— No tanto como para quedarse alejado de ella en primer lugar. No

te equivoques, también estoy enojada con él.

— No es asunto nuestro, Pidge.

 Me gire para verlo. — ¿En serio? Estas tan metido en el culo de
Trenton que no puedes ver su ombligo. Brandon, también. ¿Estás en la
mierda de todos los demás, pero yo tengo que ocuparme de mis propios
asuntos? — Me toqué el pecho.

Travis se rió entre dientes y se inclinó. Me acerqué, todavía haciendo

pucheros, pero eso solo lo hizo reír más fuerte.

— ¿Qué es tan divertido? — Solté.

— Estás tan caliente cuando estás enojado. Es ridículo lo mucho que

necesito tocarte cuando tienes la cara roja y agitada.

— No tengo la cara roja — Hice un puchero.

— Oh, Dios mío, ven aquí — dijo, alcanzándome. Trató de besarme,

pero me incliné. Por mucho que lo intenté, él era demasiado fuerte, y eso
era de alguna manera erótico.

— ¡Basta! — Protesté, pero no luché demasiado para evitar que

plantara sus labios suaves y cálidos en los míos. Eran momentos como este
cuando me daba cuenta de que él me pertenecía. No fue un sueño, una
fantasía o una película de chicas. Travis Maddox era real, y yo estaba
casada con él. Le toqué las mejillas y abrí la boca, permitiendo que su
lengua se deslizara hacia adentro.

Un golpe en la ventana hizo que Travis mirara hacia arriba.

Suspiré, pasando mis dedos a través de mi cabello mientras Travis

presionaba el botón para bajar mi ventana. — Oh. Oye, Cami.

— ¿Vienen a visitar? —preguntó en su falsa voz barata.

Ella era demasiado amable. Esforzándose demasiado. Ella sabía que

no me gustaba, no es que tratara de mantenerlo en secreto.

— Nosotros, eh ... acabamos de salir. Estábamos de camino a casa. —

dijo Travis.

— Oh — dijo Camille, desinflada.

— Podemos quedarnos si quieres — dijo Travis. Le pellizqué el

costado y él gruñó, agarrándome de la mano. — Por unos minutos. Es
noche de cita.

— Aw, eso es divertido. Me alegraré cuando Trent comience a sentirse

mejor. Ha pasado un tiempo desde que tuvimos una cita.

— Bueno — comenzó Travis. Le rogué con mis ojos que no lo dijera.

— Ustedes pueden venir con nosotros si quieren.

Camille me miró y luego se encogió de hombros. — Gracias, Trav,

pero estamos ahorrando dinero en este momento. Quizá en otro momento.
Eso suena divertido.

Nos despedimos de Camille. Ella cruzó los brazos sobre su estómago

mientras subía las escaleras, solo soltándolos para abrir su puerta. Justo
antes de entrar, sus ojos se iluminaron y sonrió. Conocía el sentimiento. Lo
sentía cada vez que veía a Travis, sin importar cuánto tiempo hubiéramos
pasado separados.

— Está bien. Está bien, tienes razón — le dije. — Le guardo rencor y

necesito dejarlo ir.

Travis se llevó mi mano a la boca y presionó sus labios contra mi piel.

El aire acondicionado estaba a toda potencia, pero su mano todavía estaba
un poco sudorosa por los pocos minutos que nos sentamos en el auto sin el
aire. Apreciaba mis palabras, pero era un hombre de acción. Tendría que
mostrárselo.

Suspiré y saqué mi teléfono celular de mi bolso, buscando el número

de Camille en mi carpeta de contactos. Presioné su nombre y sostuve el
teléfono en mi oído.
 — ¿Hola? — Dijo, sonando sorprendida.

— Oye, Cami. Es Abby.

— Lo sé — dijo, divertida.

Traté de no asumir que se estaba burlando de mí, pero ese fue el primer
lugar donde mis pensamientos fueron.

— Yo, mmm ... estaba pensando que deberíamos ir por unos tragos o
café algún día. Acabó de salir de clases. Si tienes una mañana o tarde libre
hazme saber.

— Oh. — Hizo una pausa. — Realmente me gustaría eso, Abby.

Mañana en la mañana tengo libre para el chequeo de rutina. Es a primera
hora en la mañana por lo que deberíamos terminar a eso de las nueve y
media. Podría dejar a Trenton y quedar contigo a las diez ¿Vamos por café?

— ¿Vamos al Daily Grind? — Pregunté.

— Bien. Es decir, sí. Genial. No puedo esperar — dijo, tropezando con

sus palabras. — Está bien. Nos vemos entonces.

Antes de colgar, la escuché hablar con Trenton. — ¡Ella quiere tomar

café!

— Eso es genial, bebé — dijo Trenton.

Presioné Terminar antes de que ella se diera cuenta de que podía

escucharla, y luego dejé caer suavemente mi teléfono en el portavasos. —
Está emocionada.

Travis se rió entre dientes. — Lo escuché. Creo que le hiciste el año.

Me recliné hacia atrás, mirando hacia arriba. — Quiero llevarme

bien. Sí. Pero no puedo sacudirme este sentimiento, como si debiera
mantener la guardia alta con ella.
 — Sea lo que sea, estoy seguro de que lo descubrirás mañana.

— Pero esta noche — le dije, mirándolo con una sonrisa, — me

debes una cena en Biasetti's.
 Capítulo Diecisiete
Lo que ella quiera

Travis
ENTRAR A LUGARES CON MI esposa y ver como la gente nos
observaba nunca pasaba de moda. Abrí la puerta para ella y los ojos de
ambas anfitrionas se iluminaron. Eran chicas universitarias como Abby,
pero mi esposa era perfecta, su vestido de color rosa bebé realzaba el
bronceado de sus días en la piscina con América y lo que sea que hiciera
para que su piel brillara.

Abby no lo creía, pero parecía una súper modelo, y era tan divertido
como irritante ver a los hombres sentados en mesas con sus propias esposas
o novias observarla, luego mirarme y luego regresar rápidamente a su cita.
Incluso las mujeres no pudieron evitar mirar.

Mientras la anfitriona nos sentaba en una mesa cuadrada, Abby se

acomodó en su silla y puso su bolso en el asiento junto a ella. Sus rizos
sueltos rebotaron, los extremos dorados cayeron más allá de sus hombros.
Ella lo llamó un vestido midi, sea lo que sea, la tela acanalada de algodón
se detenía en su espinilla. Parecía una camiseta de algodón sin mangas en
la parte superior con correas más gruesas, ¡luego BAM! Perfección que
abraza la curva. Me recordó a algo que una celebridad usaría, y por muy
curiosos que fueran los otros clientes, no podía quitarle los ojos de encima.

— ¿Qué? — Preguntó, sonriéndome desde la silla del otro lado de la

mesa.

— Simplemente no puedo superar lo hermosa que te ves esta noche.

Ella se burló. — Estás acostumbrado a que me vea sin hogar.

 Me encogí de hombros al abrir el menú. — Así es como te veías la
primera vez que viniste a mi apartamento, y todavía me enamoré de ti.

Ella asintió una vez, incapaz de dejar de sonreír. — Cierto.

Tan pronto como el camarero tomó nuestro pedido de bebidas, una

mujer se acercó a la mesa. Era de mediana edad, sofisticada y goteaba joyas
llamativas. Aunque parecía familiar, no pude ubicarla.

— ¡Abby! Es muy agradable verte, cariño.

La mujer estaba sonriendo, pero su tono era cualquier cosa menos

genuino. Abby también pareció darse cuenta y se sintió instantáneamente
incómoda, aunque la mujer probablemente no lo vio.

— Vivienne — dijo Abby, metiendo su cabello detrás de la oreja. —

Es bueno verte también. Este es mi esposo, Travis Maddox. Travis, esta es
Vivienne Hayes.

Jodidamente fantástico. La mamá de Parker.

Extendí mi mano, obligándome a ser cortés y fingir que no quería

asesinar a su hijo. Lo último que quería era que me echaran de Biasetti´s.

Ella forzó una sonrisa como yo, pero solo miró mi mano. La miré.

— Lo lavé. Ningún residuo campesino.

Su sonrisa forzada se desvaneció. — Lo dudo. — Las comisuras

externas de sus labios sobrecargados aparecieron cuando volvió a mirar a
Abby. — Trata de disfrutar de tu noche, querida. Y tu vida.

— ¿Disculpe? — Abby dijo, solo pudo pronunciar las palabras

después de que Vivienne se alejó. Cerró los ojos.

— Lo siento, Pidge, no pude detenerme.

— Esfuérzate más — dijo, abriendo los ojos y tratando de sofocar una

sonrisa.

Gracias a Dios. Ella no está enojada.

— Tu francés 75, y para el caballero, nuestro famoso Old Fashioned.

¿Alguna entrada esta noche? — El camarero podría haber sido un
estudiante universitario, pero no lo había visto antes. Su cara de bebé estaba
limpia y afeitada, sus ojos azules redondos me prestaban mucha más
atención a mí que a Abby. Estaba más feliz que cuando tomó nuestro
pedido de bebidas.

— ¿Qué piensas del Carpaccio y el Caprese? — Abby preguntó.

El camarero me miró.

— Lo que ella quiera — le dije.

El camarero se inclinó. — Las entradas van por mi cuenta esta noche.

La señora Hayes está en la parte de atrás, más enojada de lo que nunca la
he visto, y es glorioso. Gracias por eso — dijo, de pie. — Opciones
maravillosas. Los conseguiré bien para ustedes.

Abby parecía confundida. — ¿Dijo lo que creo que dijo?

— Estoy seguro como la mierda de que lo hizo — le dije, radiante.

Ella me calló, riendo al mismo tiempo.

Nunca me había sentido en el lado correcto de nada, interpreté al malo

hasta la médula. Pero, incluso después de ser responsable de cientos de
vidas perdidas y golpear al niño dorado de nuestro pequeño pueblo, la gente
me veía de manera diferente cuando estaba con mi esposa. De alguna
manera me encontré siendo visto como un héroe, de la manera en que Abby
me veía. Miré a través de la mesa a sus ojos.

— Me estás mirando como si te enamoraras de mí de nuevo — dijo.

 — Lo hice.

— No sé lo que estoy haciendo esta noche, pero claramente necesito

hacerlo más.

— Yo solo ... Me gusta esto — dije, señalando el espacio entre

nosotros. — Tú y yo, salir, vestidos, simplemente disfrutando de la
compañía del otro. Como si fuéramos ...

— ¿Adultos? — Preguntó con una sonrisa cómplice.

— Sí. Una locura, ¿no? Estuve en la escuela secundaria hace dos años
y ahora soy tu esposo. Es como si me deslizara en mi propia vida de
ensueño. Excepto que la estoy viviendo. ¿Te sientes así? ¿Soy solo yo?

Deslizó su mano izquierda sobre la mesa y entrelazó sus dedos entre

los míos. — No eres solo tú.

Froté su alianza de bodas con mi pulgar. — Lo mejor que he hecho.

— Yo también. — dijo. Miré fijamente su anillo, y ella debe haber

visto algo en mi expresión porque apretó mis dedos. — ¿Qué más está
pasando en esa cabeza tuya?

Traté de relajar mis cejas. No me había dado cuenta de que estaba

frunciendo el ceño. — No es nada. No quiero arruinar nuestra noche
teniendo esta conversación de nuevo.

— Bebé, mírame — dijo, con la voz suave. — Te tranquilizaré tantas

veces como necesites. Te extraño cuando te has ido, y cuando llegas a casa
del trabajo, todavía tengo mariposas en el estómago. No pasa un día en que
no esté ridículamente feliz de ser tu esposa.

Le apreté la mano hacia atrás. — Te amo jodidamente.

— Entonces — dijo el camarero, acercándose a nuestra mesa. —

Desafortunadamente, nos quedamos sin caprese, pero tenemos una
Bruschetta increíble que sé que les encantará — Se inclinó y susurró sus
siguientes palabras — Además, no mires, pero hay dos hombres allí atrás
que parecen no haber pestañeado en años, están mirando su mesa desde que
se sentaron.

— ¿Oh? — Abby dijo. — Raro.

Mantuvo la voz baja. — No iba a decir nada, pero solo ordenaron agua
— Sus cejas rebotaron una vez. — ¿En Biasetti's? Caro como el infierno.
Y realmente no nos quedamos sin Caprese. Solo quería avisarles.

— Gracias — le dije. — Continua y envía la Bruschetta en su lugar

para que parezca creíble.

— Hecho — dijo el camarero, guiñando un ojo antes de alejarse.

— Vamos a seguir hablando normalmente durante un minuto, y

luego voy a echar un vistazo — dijo Abby.

No esperó ni un minuto completo. Ella pasó despreocupadamente sus

dedos a través de su cabello, y apenas se ajustó lo suficiente como para
ver detrás de mí.

Si no lo supiera mejor, no me habría dado cuenta de que eso es lo

que ella estaba tratando de hacer.

— Bastante cautelosa — le dije.

Ella se rió, luego volvió a buscar mis manos. Eso le permitió

inclinarse más cerca. — No son los mismos hombres que vinieron al
apartamento.

— ¿Crees que son federales? ¿Crees que me van a arrestar? — Dije,

mi garganta se sentía apretada.

La sonrisa de Abby no se desvaneció. — Si quisieran hacer eso, ya lo

habrían hecho. Están mirando.
 — ¿Por qué? — Pregunté.

— No estoy segura. ¿Para ponerte nervioso, tal vez? ¿Esperando que

cometas un error? Tengamos una buena noche como planeamos y vámonos
a casa.

Asentí, pero era muy consciente de que los federales estaban detrás de
mí porque a través de aperitivos, otra ronda de bebidas, cena y postre, Abby
observaba, sin molestarse, sin llamar la atención. Me cabreó que fuera un
alivio pagar la cuenta y finalmente salir. Una vez que subimos al auto,
suspiré.

— Todavía no, bebé — dijo. — Espera hasta que lleguemos a casa.

Sabía exactamente lo que quería decir. Sin conversaciones en el coche.

Encontré un cajón para entrar, y estacioné el auto, trotando para abrir su
puerta. Nos tomamos de la mano mientras caminábamos lo suficientemente
lejos como para que ella se sintiera cómoda para hablar.

— Iba a decírtelo en la cena, pero tengo noticias — dijo Abby.

— ¿Qué? — A mi mente se le ocurrieron cien escenarios diferentes

antes de que ella pudiera responder.

— Adam consiguió fianza. Necesitamos encontrar una manera de

hablar con él. Discretamente.

— ¿Cuándo?

Ella se sonrojó. — Hace unas horas. He estado revisando

obsesivamente.

Pensé por un momento, tratando de procesar lo que eso significaba y

qué hacer a continuación. — Es por eso que estuvieron allí esta noche.
Adam consiguió la fianza, y esperan que yo vaya directamente a él. ¿Qué
pasa si no quiere acercarse a mí? O, peor aún, ¿qué pasa si hizo un trato
con ellos?

Abby asintió y luego me abrazó. — Necesitamos un plan. Tenemos

que hacer esto bien y necesitamos saber de qué lado está. Tenemos que
saber lo que él sabe, qué preguntas le han hecho. Lo que saben de ti. —
Levantó la vista, sus ojos se encontraron con los míos. — Pero tienes razón.
Nos estarán observando a todos y esperan que eventualmente te conectes
con él.

Asentí, besándole la frente. — Vámonos a casa. Solo quiero

arrastrarme a la cama y abrazarte.

— Suena como un final perfecto para una cita perfecta.

Sonreí. — Perfecta, ¿eh? ¿Incluso con agentes federales como

acompañantes?

Ella se rió. — Cuando todo esto desaparezca y tengamos días normales

y citas normales y conversaciones normales, es posible que te aburras
conmigo.

Mis cejas se juntaron mientras coincidía con su mirada. — Eso sería

como si me aburriera de mis ojos o de mis manos. Eres parte de mí, Pidge.

Ella empujó hacia arriba sobre las puntas de sus pies y me besó.

Había besado a esa mujer mil veces, pero esa noche, sus labios sabían
a eternidad.
 Capítulo Dieciocho
Secreto

Abby
CAMILLE ESTABA SENTADA EN una mesa para dos, un cuadrado
de madera perfecto que se sentaba al sol de la mañana.

A medida que me acercaba, noté que mi futura cuñada retorcer una

servilleta en sus dedos tatuados. Cuando tomé el asiento frente a ella, ella
todavía estaba tan nerviosa por lo que fuera que estuviera pensando hace
unos momentos. A pesar de eso intento ocultarlo con una sonrisa llena de
dolor.

— Hola, Abby — dijo, con la voz sonando pequeña.

— ¿Todo bien?

Su cabeza se balanceaba hacia arriba y hacia abajo en un movimiento

rápido. — Gracias por salir conmigo.

— ¿Cómo fueron las citas con el médico?

Miró sus manos y dejó la servilleta cuando se dio cuenta de que estaba
casi destrozada.

— Todo es sanando bien. Sin embargo, Trent no ha estado durmiendo

bien. Sudoración por la noche. Simplemente se siente como una mierda
todo el tiempo, pero sigue diciendo que estoy reaccionando de manera
exagerada. Está más preocupado porque el médico dijo que tendrá que
hacer fisioterapia por un tiempo. Está nervioso de no poder volver a tatuar.

— No se rompió la mano — le dije.

 — Su muñeca. Gran parte de su trabajo está en la muñeca.

Traté de ofrecer una sonrisa reconfortante. — Volverá a tatuar. ¿Y tú?

¿Cómo está la cabeza?

Tocó la cicatriz aún rosa que corría a lo largo de la línea del cabello.
— Todavía tengo dolores de cabeza y algunas veces visión borrosa. Sin
embargo, está bien.

— Me alegro de que ambos estén bien.

— Yo sé… — comenzó, dudando. Tomó otra servilleta, retorciéndola

como si fuera su enemiga. — Sé que me culpas. No puedo justificarlo, así
que no lo hare. He pensado en el accidente un millón de veces, yo me
sentiría del mismo modo que tú te sientes. Él ya estuvo en un horrible
accidente con su ex novia, y él se ponía ansioso de subirse al carro con
alguien más. Asi que, naturalmente, cuando se sube al auto conmigo;
manejo rápido, no paro; sigo manejando, alegando enojada y no prestando
toda la atención que necesito prestarle a la carretera.

Sus palabras me tomaron por sorpresa. Era como si hubiera leído mi

mente, y eso hizo que me suavizara un poco.

— Trent dijo que nadie podría haber evitado al gilipollas que se topó
contigo.

— Trent dice muchas cosas — murmuró Camille. Estaba tocando uno

los muchos tatuajes que Trenton había dibujado en ella. — Mi punto es
que, me digo todas esas cosas, pero no puedo cambiar el pasado. No puedo
culparte por estar enojada conmigo, porque estoy enojada conmigo misma.
Pero puedo prometer ser más cuidadosa y reflexiva, y aprender de mis
errores.

— ¿Y Thomas?

Camille hizo un guiño. — ¡Wow! Ahora entiendo porque Travis se

casó contigo. No retienes ningún puño. — Arqueé una ceja y ella se movió
como si fuera una hormiga bajo una lupa en un día caluroso. — ¿Qué
quieres que diga, Abby?

— ¿Todavía estás enamorado de él?

— Sí — Un pequeño jadeo salió de su boca, como si eso no fuera lo

que tenía la intención de decir. — Abby — dijo, cerrando los ojos. — Me
encanta Trent. Estoy enamorado de Trent, y solo quiero estar con Trent.
Thomas y yo hemos terminado.

— ¿Estás segura?

Ella frunció el ceño. — ¿Qué pasa si ... y si Travis muriera?

La miré fijamente.

Levantó la mano. — Solo escúchame. ¿Qué pasaría si Travis muriera

y años más tarde, te encontraras con alguien que te hiciera sentir cosas que
nunca pensaste que sentirías por nadie más que Travis? ¿Tal vez incluso
más fuerte?

— Imposible.

— Correcto, pero ¿y si no lo fuera? Así es como me siento acerca de

Thomas y Trenton. Thomas ya no está en mi vida de esa manera, y nunca
lo estará, pero siempre lo amaré. Cuando Trenton llegó, fue imposible no
enamorarme de él. Créeme. Lo intenté.

— Entonces, ¿no quieres estar con Thomas?

— No.

— ¿Y si Trenton no hubiera entrado en escena? — Pregunté, cruzando

los brazos sobre la mesa.

— Thomas ya había terminado las cosas. Sabía que no

funcionaríamos. Y es irrelevante, de todos modos, porque Trent sucedió, y
es permanente. No desearía estar con Thomas. Estoy realmente feliz justo
donde estoy.

Una camarera se acercó a nuestra mesa y puso dos aguas. — Hola, soy
Shannon. ¿Algo más para beber?

— Café — dijimos Camille y yo al unísono.

— Bastante fácil — dijo Shannon, dirigiéndose a la cocina.

— Camille, quiero que nos llevemos bien. Amo a Trenton, y él te ama,

y eso te hace familia. Yo solo ...

Parecía decepcionada, pero no terriblemente sorprendida. — No

confías en mí y no quieres poner tu dedo en la situación.

— Correcto.

— Bueno, tal vez te gane con el tiempo.

— Quizás. Thomas y Trenton se enamoraron de ti. Debe haber algo

increíble en algún lugar.

— Tal vez soy espectacular en la cama.

Arrugué la nariz y ella se rió, sentándose correctamente cuando la

camarera trajo nuestro café.

Shannon sacó una libreta y un bolígrafo. — ¿Desayuno?

— Panqueques — le dije, entregándole a Shannon el menú. — Huevos

tibios. Sin hash browns ni tostadas.

Shannon asintió y luego miró a Camille. — Solo tocino. Quemado, por

favor.

— Listo — dijo Shannon, garabateando rápidamente antes de tomar el

menú de Camille.

Se volvió sobre sus talones, dejándonos una vez más para ir a la cocina.

Camille vertió la mitad de la bolsita de azúcar en su taza y luego

revolvió, tomando un pequeño sorbo mientras miraba por la ventana. No
parecía tan molesta como antes. No es que hubiéramos resuelto nada, pero
obviamente se sintió mejor hablando de eso.

— Aquí está la cosa, Cami — le dije. — Si Travis muriera, si pudiera

enamorarme de nuevo, el próximo hombre del que me enamoré no sería su
hermano.

— Entonces, ¿no te gusto porque puse la vida de Trent en peligro,

porque estaba con Thomas, o ambos?

— Ambos — dije sin dudarlo.

Camille asintió. — Bastante justo. Pero no puedo arreglar ninguna de

esas cosas, Abby. ¿No puedes simplemente estar enojada conmigo en lugar
de no agradarte?

— Lo he intentado — le dije. — También he intentado pensar que fue

porque eres la primera novia que llega después de mí, y simplemente no
me va a gustar ninguna de ustedes.

Camille sonrió. — Técnicamente eso era America.

— Eso es diferente.

— Entonces, no te gusto, y no soy especial. Eres una salvaje, Abby

Abernathy.

— Maddox — Dije con una sonrisa. Mi sonrisa se suavizó. — Y eso

me han dicho.

— ¿Qué pasa si yo hubiera sido primero? ¿Qué pasa sí ya hubiera

estado casada con Trenton cuando tu empezaras a salir con Travis? ¿Qué
pasa si yo no te aprobara?

Pensé en su pregunta hipotética. Mi primera inclinación fue decir que

no me importaría, pero eso no era cierto. Podría ignorarlo, pero no ser
querido por la esposa de un hermano siempre me molestaría.

— ¿Qué pasaría si — continuó, — yo estuviera en tu contra por

romperle tantas veces el corazón a Travis, y por salir con Parker cuando
sabías que estaba enamorado de ti?

La señalé.

— No sabía que estaba enamorado de mí.

— Mentira. No eres estúpida, así que no finjas.

— Pensé que era una novedad. Para ser honesta, pensé que algo andaba
mal conmigo. De hecho, una vez me dijo que no quería acostarse conmigo
porque le gustaba demasiado. Estaba segura de que me había mandado a la
friendzone.

Camille se rió. — Recuerdo eso. Lo persiguió durante meses. Pero

todo terminó perfecto, ¿verdad?

Me encogí de hombros. — Podría decirse. — Observé mis uñas,

clasificando mis sentimientos.

Camille hizo grandes puntos. No era tan malo charlar con ella, pero
algo todavía me molestaba.

— ¿Hay algo que no me estás diciendo? Tal vez algo que no le has
dicho a nadie. Hay algo que no me sienta bien, y no puedo sacudirlo. Si no
estás siendo completamente honesto conmigo, hazlo y podemos comenzar
de nuevo.

Los ojos de Camille brillaron.

 — Oh, mierda — le dije. — ¿Qué es?

— ¿Cómo? ¿Eres psíquico o algo así?

Entrecerré los ojos. — ¿Qué no me estás diciendo? ¿Qué no le estás

diciendo a Trent?

Se inclinó sobre la mesa, tomó mi servilleta y se la llevó a la cara

mientras lloraba. — No iba a decir nada.

— ¿De qué demonios estás hablando?

— Yo, mmm ... Estaba... embarazada. El médico dijo que era probable
que lo perdiera durante o justo después del accidente. Me dio dos opciones:
esperar un aborto espontáneo natural o tener un legrado. Decidí no lastimar
más a Trent, así que opté por el legrado. Y.… no lo sabe. Nunca lo sabrá.

— ¿Qué? — Pregunté, tratando de procesar lo que ella estaba

diciendo. — ¿Estás embarazada?

— Estaba.

Baje la vista a su estómago no pudiendo evitar la mirada en mi rostro.

No tenía hijos, y soy hija única, todo esto del embarazo era extraño para
mí. Ella fue la primera persona que conocí que estaba cerca de mi edad que
estaba embarazada, o lo había estado.

— Cami, no puedes ocultárselo.

Ella negó con la cabeza. — Tampoco puedo decírselo. No puedo

lastimarlo de nuevo. No después de Thomas.

— Pero no fue tu culpa, Cami. Pueden llorar juntos.

— Yo… — tembló su labio inferior — no estoy de luto. Me siento

aliviada. No estábamos en condiciones de tener un bebé. — Miró hacia
abajo, avergonzada. — ¿Tal vez eso es lo que estás sintiendo sobre mí?
Que soy egoísta.

Me senté en mi asiento. — Tratar de llevar esto sola no es egoísta en

absoluto. Pero es la elección equivocada. Deberías decírselo.

— Hubo una infección después — Ella negó con la cabeza. — No hay

una pequeña posibilidad de que pueda volver a quedar embarazada.
¿Quieres que le diga todo eso ahora mismo? — Camille seco sus ojos con
mi servilleta, mi intento por entenderla la hizo ponerse emocional. — No
quiero ver ese tipo de dolor en sus ojos. Sabes lo mucho que ama a Olive.
Él sería un grandioso padre, y sé que realmente quiere eso algún día. No
me dejará por esto. Y lo devastaría si lo dejara por lo mismo. Dime, ¿de
qué serviría decírselo?

— ¿Estás bien ahora? ¿Sin dolor? — Ella negó con la cabeza.

— Tienes razón. Él no te dejaría por esto y no querría que lo dejaras.

Te ama más de lo que quiere tener hijos, él lo entendería, Cami — Suspiré.
— Lo siento, pero tengo que preguntar. ¿No se lo estás diciendo por lo que
ha pasado, o porque no estás segura de sí fue suyo?

Una sola lágrima cayó por la mejilla de Camille. — La última vez que
Thomas y yo estuvimos juntos fue meses antes de Trent. No era el bebé de
Thomas, Abby. Jesús.

Me cubrí la cara por un momento. — Dios, lo siento. Yo no soy…

buena en esto. ¿Quieres un ... un abrazo o algo así?

Camille puso los ojos en blanco. — No.

Miré mis manos, la culpa se asentaba lentamente. Ella me acababa de

decir que había perdido a ella y al bebé de Trenton, mi sobrina o sobrino, y
yo estaba charlando con ella al respecto como si fuera otra cosa por la que
juzgarla.

— Camille ... No creo que seas tú el problema. Creo que lo dijiste

antes. Le he hecho muchas cosas de mierda a Travis. Tal vez no quiero ser
la única. Tal vez necesito concentrarme en tus fallas para poder ignorar las
mías — En el momento en que lo dije en voz alta, la nube de ira que sentí
hacia Camille se levantó. — ¿Qué tan avanzado estaba?

— Seis semanas.

— Panqueques con huevos tibios — dijo Shannon, sorprendiéndome.

Me senté, dándome cuenta de que había estado inclinada tan adelante

que mi pecho estaba tocando la mesa.

Shannon colocó el plato frente a mí, y luego el de Camille. — Tocino

quemado.

— Gracias — dijo Camille, sorbiendo por la nariz.

Corté mis panqueques y metí un pedazo a mi boca.

Camille simplemente recogió su tocino quemado, llevando pequeños

trozos con su dedo a su lengua.

— Tienes razón, ya sabes — le ofrecí. — Ha pasado por mucho, pero

puede manejarlo. Y él te entenderá más. Ninguno de los dos va a ninguna
parte. Sanar juntos es mejor que traicionar su confianza.

Pensó en mis palabras y luego asintió. — Tienes razón. Debería

decírselo. Pero ahora se enojará porque no lo hice de inmediato.

— Hazlo de todos modos — le dije. — Mejor llegar tarde que no llegar

en absoluto. Y Cami... Realmente lo siento. Sé que ustedes no estaban
listos, pero eso no lo hace menos triste.

Camille dio un mordisco más grande, mirando su plato mientras

masticaba. — Gracias ... y... ¿Abby? ¿Podemos ... ¿Podemos empezar de
nuevo? ¿Podemos simplemente estar de acuerdo en que ambos nos
equivocamos y probablemente no merecemos el amor que tenemos, y que
trabajaremos duro para revertir eso?

— Oh, nos lo merecemos. También se han equivocado. Al menos,

Travis lo hizo. Muchas veces.

Camille se rió entre dientes, dando otro mordisco.

— ¿Estás bien, sin embargo? — Pregunté. — Quiero decir, de verdad.

— Estoy bien — dijo con una sonrisa de agradecimiento. — Esto es

exactamente lo que necesitaba.

Le devolví la sonrisa, por primera vez sintiendo que estábamos del

mismo lado.

— Bien. Y… — hice una pausa, asegurándome de decirlo en serio

antes de decirlo en voz alta — si necesitas a alguien con quien hablar
después de darle la noticia a Trent, puedes llamarme.

— ¿En serio? — Camille dijo, sus ojos brillando de nuevo. Tenía

amigos, muchos más con los que prefería compartir este tipo de cosas que
no fueran yo, pero estaba segura de que el gesto la estaba emocionando más
que nada.

Asentí. En el momento en que me contó su secreto, la sospecha que

había sentido se desvaneció. Sabía que había estado ocultando algo. Ahora
que ella había limpiado eso, la sensación que no podía sacudir antes se
había ido.

No mucha gente entendería lo que era ser amado por un chico Maddox.
Teníamos que mantenernos unidas. Me metí otro pedazo de panqueque en
la boca y le sonreí a mi hermana. Teníamos una larga vida por delante. Este
fue solo el primer día.

Cuando terminamos, salí, mirando hacia arriba y protegiendo mis ojos

del cálido sol. Justo cuando di un paso adelante, me topé con lo que se
sentía como Travis.

— ¡Oh! ¡Dios, lo siento mucho! — Dije, entrecerrando los ojos para

enfocar.

— Oye — dijo el hombre frente a mí. Mostró una sonrisa que también
me recordó a Travis, pero algo en sus ojos casi me repelió. Eso, y el hecho
de que había salido de casa con los tres botones superiores de su camisa
Oxford desabrochados para mostrar su espantosa cadena de oro. Junto con
todo el gel en su cabello, parecía que venía directamente de la costa de
Jersey y parecía la versión de descuento de Pauly D.

— Permiso — le dije, tratando de eludirlo.

— Eres Abby, ¿verdad?

Miré su mano extendida, confundida. — Abby Maddox, sí

Se metió las manos en los bolsillos de su jean. — Soy el jefe de Travis,

Brandon.

— Oh — dije, dándome cuenta demasiado tarde del desdén en mi voz.

Se rió entre dientes, mirando hacia abajo. Demasiado pronto, sus ojos
volvieron a estar sobre mí. — Lo entiendo. Me he ganado la reputación que
tengo. Ser dueño de un gimnasio es como trabajar en Hooters. Cuanto
mejor coqueteas, más dinero ganas.

Sacudí la cabeza. — No sé nada de eso.

— Felicitaciones, por cierto. Hablando de torbellinos. Travis es un

hombre afortunado. Recuerdo cuando Becca me dijo que había sido
embarazada. Estaba en la luna y locamente enamorado de ella. No sé, sin
embargo, algo cambió en el camino — dijo, moviendo los pies. — Ella
nunca parece feliz. Me mato en el trabajo tratando de mantenerla cómoda,
conseguirle lo que quiera. No lo se, hago lo que puedo, pero supongo que
soy un tipo tonto. Tal vez puedas darme algunos consejos.

Crucé los brazos por el medio. — El embarazo tampoco es algo con lo

que esté familiarizada.

Se rió como si hubiera dicho lo más divertido que había escuchado en

todo el día.

— Bueno, Abby, fue muy agradable conocerte. ¿O debería llamarte

Pidge?

Sacudí la cabeza enfáticamente. — Eso es algo que solo Travis me

llama. Yo... no lo haría.

Él sonrió. — Me preguntaba qué tipo de mujer podría haber

domesticado al famoso Travis Maddox — Me escaneó de la cabeza a los
pies. — Ahora lo sé.

— Uh, es un placer conocerte también — le dije, tratando de no

caminar demasiado rápido hacia mi auto.

— Te acompaño — dijo, trotando detrás de mí.

Cuando llegamos a mi puerta, él tomó mi mano. — Fue muy agradable

conocerte — Luego, para mi horror, se llevó mi mano a los labios y la besó.

Aparté la mano. — Mencionaste eso. Que tengas un buen día,

Brandon.
 Capítulo Diecinueve
Karma

Travis
LAS SUELAS DE MIS BOTAS estaban plantadas en el asfalto
caliente en la intersección principal de una pequeña ciudad universitaria de
Eakins. El zumbido de mi Harley encendida me ayudo a relajarme. Era fácil
olvidar o enfocarme mientras manejaba mi motocicleta, a pesar que mis
músculos quemaban y estaban exhaustos por un día completo de clientes
en el Iron E.

Abby había estado casi eufórica desde nuestra cita, pero no pude evitar
sentir que algo estaba mal. Los padres de Parker Hayes podrían haber sido
dueños de Biasetti's, y podría haber sido el lugar donde Parker había
llevado a Abby para su primera cita, pero en el momento en que nos
sentamos, Abby era la belleza risueña, ingeniosa, sarcástica y natural que
había llevado a la pizzería en nuestra primera no cita. Era como si
volviéramos a ser estudiantes universitarios; sin facturas de las que
preocuparse, sin agentes federales revisando nuestro apartamento.

Aun así, sabíamos que teníamos suerte. Adam estaba esperando una
audiencia preliminar, sabiendo que su libertad era temporal. Llevaba a mi
esposa a citas y fingía que el peor problema que teníamos era que Abby y
Camille no se llevaban bien.

La luz se puso verde, así que levanté los pies al mismo tiempo que giré
el acelerador, haciendo cambio de velocidad cada vez que era requerido,
como si el límite de velocidad fuera para todos los demás. Otro día de
trabajo había quedado atrás, al igual que mi segundo año de universidad.
Tenía más tiempo para pasar el rato en casa con mi nueva esposa; sin
ensayos que escribir, sin hacer malabares con ella, con mi nuevo trabajo y
tarea.

Trabajo... hogar... Pigeon. Sonaba como el cielo para mí, si no

terminaba siendo esposado y escoltado por agentes federales por la puerta
de mi casa. Ese escenario estaba siempre en el fondo de mi mente.

Traté de recordar el verano después de mi primer año de universidad,

mucho beber y follar, sin preocupaciones por una sentencia de cadena
perpetua encerrado lejos de Abby, o cualquier preocupación en absoluto.
Pero mirando hacia atrás, fue una larga pérdida de tiempo. Ni una sola chica
o noche se destacó.

Abby hizo que cada momento significara algo. Dándome cuenta que
solo la conocía de ocho meses atrás en los que me hizo tener momentos de
locura en los que pensé que nada de esto era real.

Habíamos pasado por tanta mierda en un pequeño período de tiempo,

y de alguna manera terminamos juntos y felices. De algún modo estoy
esperando que la realidad me patee en las pelotas.

La grava de la entrada de la casa de Papá crujió debajo de las llantas

de mi Harley, bajando el pedal al tiempo que apagaba el encendido.

Papá salió al porche, saludándome como siempre me saludaba cuando

venía a verlo, pero esta vez Trenton salió detrás de él con su brazo
inmovilizado y su brazo libre.

— Hola, hijo — dijo papá con una cálida sonrisa. Sus mejillas se
levantaban hacia arriba, entrecerrando los ojos. — Es bueno verte. Pasa...
entra.

Le di unas palmaditas en el hombro a papá cuando pasé, y luego asentí

con la cabeza a Trenton. — Oye, marica — le dije.

Trenton solo asintió.

 Bajé por el pasillo corto y me volví hacia la sala de estar, tirándome
sobre el sofá.

Golpeó contra la pared, pero papá no lo mencionó. Simplemente se

sentó en su sillón reclinable y se recostó, dejándose mecer mientras
esperaba que le dijera lo que tenía en mente.

Trenton se sentó a mi lado, cuidadosamente, pareciendo más frágil de

lo que nunca lo había visto.

Fruncí el ceño. — ¿Estás bien?

— Sí — gruñó. — Viviré.

— Hablo en serio. Te ves como la mierda. Incluso te estas moviendo

más lento que antes.

— Gracias, idiota — se quejó.

Miré a papá. — ¿Soy solo yo?

— No, ya se lo había dicho — dijo papá. — Esperaba que dijeras algo.

Trenton se inclinó hacia atrás y gimió, dejando que su cabeza cayera

contra los cojines del sofá. — Bien. Estoy arrastrando el culo. Simplemente
no me he sentido bien. Pero además de ser un lisiado, no me voy a enfermar.
Me niego.

— No seas un maldito idiota, Trent. Ignorarlo lo va a empeorar.

Especialmente cuando tu cuerpo ya está trabajando duro para sanar — le
dije.

Papá y Trenton me miraron fijamente.

— ¿Qué demonios, Trav? — Trenton dijo. — Te casaste y te

convertiste en papá.

El vientre de papá rebotó mientras se reía, y yo miré hacia abajo,

esbozando una sonrisa. — Godete — dijo Trenton, todavía mirando al
techo.

— ¿Y bien? ¿Cómo va el nuevo trabajo? — Preguntó papá.

Me recosté tratando de ponerme cómodo en el sillón viejo de papá.

Estaba lleno de grumos y había perdido la mitad del relleno, pero mamá
había elegido este sillón desde antes que naciera. Papá tuvo que dejarla ir,
así que decidió aferrarse a las cosas que tenía la opción de conservar.

— Está bien. Mi jefe es un idiota, pero he aprendido a esquivarlo en

su mayor parte — Miré a Trenton. El sudor comenzaba a formarse a lo
largo de su línea del cabello. — Trent. ¿Has tomado tu pastilla para el dolor
hoy?

Se encogió de hombros con su buen hombro. — Tomé una esta

mañana.

— Entonces, ¿qué te pasa?

— No lo sé, hombre. Simplemente no me siento bien. Deja de joderme

las pelotas.

— ¿Cómo llegaste aquí? — Pregunté. El auto de Camille estaba

destruido, por lo que había estado conduciendo el Dodge Intrepid en ruinas
de Trenton desde que había sido autorizada a conducir.

— Papá me recogió en el camión.

Le di una mirada a papá, quien estaba viendo a Tenton preocupado.

— No sonaba bien por teléfono — dijo papá.

— Está bien — Me puse de pie y extendí mi mano. — Dame me tus

llaves, papá. Llevaremos a Trenton a Urgencias.

— ¿Qué? Joder, no — dijo Trenton.

 — Levántate — le exigí.

— Trav — dijo Trenton. Me miró, exhausto. — No puedo pagarlo.

Lo observé por un segundo y luego suspiré. — Yo voy a pagarlo. Así

que vamos.

— No. No puedo pedirte que hagas eso — dijo Trenton, luciendo peor
por segundo.

— Levántate, Trenton, o te arrojaré el sobre mi hombro.

Trenton miró la alfombra, maldiciendo en voz baja, y luego se puso de

pie. Él se tambaleó y yo colgué su buen brazo alrededor de mi cuello,
cargando su peso mientras caminábamos hacia la camioneta de papá.

Ayudé a mi hermano mayor y luego a papá. Me tiró las llaves y caminé

hacia el otro lado, asegurándome de que mi motocicleta estuviera lo
suficientemente lejos del camino.

Saqué mi teléfono celular para mandarle un mensaje de texto a mi

esposa, pero sabía que cualquier tipo de explicación iba a ser alarmante, así
que decidí esperar a tener noticias para decirle. Me deslicé atrás del timón
del auto, y metí las llaves en el encendido. El camión de papá gimió, luego
se quedó en silencio.

— No bombees el gas — dijo Trenton. — Inundarás el motor.

Lo volví a intentar, escuchándolo girar sin encender. Miré a Trenton.

Él era el que siempre trabajaba en el camión de papá, pero estaba lastimado
y no se sentía bien, por lo que no sabía qué pasaba. El viejo Chevy de papá
era un trabajo de reparación constante.

Papá señaló el encendido, rodando su dedo en círculo. — Está bien,

enciéndelo una vez más, déjela reposar, luego gíralo nuevamente,
presionando el pedal del acelerador hasta el piso.
 Hice lo que dijo, y cuando presioné el gas contra el suelo, se traqueteó
cuatro veces antes de encender. Cambié la velocidad y salí del patio.

Trenton gruñó cuando rebotamos sobre la acera, y luego de nuevo

cuando me alejé. Cuanto más lejos conducíamos, peor se veía.

— Trav — dijo, cerrando los ojos. — No me siento tan caliente.

Detente.

Lo miré. Su rostro estaba pálido, el sudor ahora goteaba y caía por su

frente.

— A la mierda esto, te llevo a la sala de emergencias.

Trenton dijo algunas palabras sin sentido, luego se desmayó.

Papá sostuvo su cabeza contra su pecho, mirando hacia adelante,

claramente preocupado. — Travis — dijo papá. Su voz era tranquila, pero
estaba teñida de miedo.

— Dos minutos.

Papá asintió, sabiendo que estaba conduciendo tan rápido como podía.

Todos rebotamos cuando giré el volante y aceleré el motor en la

entrada del hospital. El camión se detuvo justo dentro del área de
ambulancias y apagué el coche, corriendo hacia el lado del pasajero. Papá
ya estaba pisando el cemento.

Me incliné en el auto, saqué a Trenton y lo arrojé sobre mi hombro

como si no pesara nada.

Tan pronto como la puerta corredera sintió nuestra presencia y se

abrió, la recepcionista nos miró y llamó a las enfermeras. Tres mujeres con
batas de colores brillantes salieron corriendo de las puertas automáticas
dobles empujando una camilla.
 Bajé a Trenton sobre su espalda, y las tres mujeres ya estaban tomando
sus signos vitales mientras lo movían hacia las puertas dobles nuevamente.

Papá miró a Trenton, y luego a mí.

— Ve, papá. Yo me encargaré de todo — le dije.

Papá asintió y siguió a su hijo inconsciente. Las puertas se cerraron y

me aclaré la garganta, mirando a la recepcionista. Parecía imperturbable,
usando su mouse para hacer clic varias veces antes de preparar sus manos
para escribir.

— ¿Nombre? — Preguntó.

— ¿Su nombre? Trenton Allen Maddox.

Ella escribió su nombre y asintió. — Él está en el sistema... se ve

bastante recientemente.

Asentí.

— Oh. Él es el que ... — Su voz se apagó y se detuvo antes de divulgar

más información.

— ¿Llevó a su novia dos millas con un brazo roto y luego lo recolocó

sin hacer un pio para que pudiera estar consciente cuando ella se
despertara? Sí, ese es él — le dije.

Sus ojos se abrieron y luego continuó escribiendo. Una vez que

terminó, se volvió hacia una mujer detrás de ella que probablemente era de
mi edad o incluso más joven, una morena con un corte pixie y exfoliantes
rosados calientes.

— Ashley, lleva al Sr. Maddox a ver a su hermano, por favor. Están

en la dos.

Ashley se puso de pie, haciendo un gesto para que me encontrara con

ella en las puertas dobles.

Caminamos a través del triaje, y luego la seguí por el mismo pasillo

encalado por el que había caminado la noche del accidente de Trenton.

— Tu hermano es bastante famoso por aquí — dijo Ashley. — La

gente todavía está hablando de él — Se detuvo y me hizo un gesto para que
entrara en la sala de examen dos.

— Gracias — le dije, entrando. Volví a pasar la cortina para ver a papá

parado en la esquina, viendo a las enfermeras terminar con una vía
intravenosa.

Trenton estaba despierto, pero agotado. — Oye — graznó.

Pasé mi mano sobre el rastrojo en la parte superior de mi cabeza y

suspiré. — Me asustaste como la mierda.

— Hola — dijo una mujer con una bata de laboratorio blanca,

extendiendo su mano derecha. Sus rizos castaños enmarcaban su rostro,
haciendo que sus ojos azules se vieran enormes.

— Travis, soy su hermano pequeño — le dije, dándole la mano.

— Hermano pequeño... — dijo, sonriendo a la tableta en su mano.

— Soy la Dra. Walsh. Está estable y llegó bastante rápido. Su ritmo

cardíaco no está donde me gustaría que estuviera, pero creo que con
líquidos llegaremos allí. Voy a hacerme algunas pruebas. Nos
aseguraremos de que no necesitemos una consulta neurológica o cardíaca.

— ¿Qué le pasa? — Pregunté.

Ella sonrió, un rizo rojo cayendo de un moño suelto en la parte superior

de su cabeza. Empujó sus gafas de montura negra por el puente de su nariz.
— Pronto sabremos más.
 — Su accidente fue hace casi dos meses — le dije. — ¿Esto tiene algo
que ver con eso?

Ella siguió sonriendo, mirándome como si estuviera esperando algo.

— ¿Qué? — Pregunté.

Tocó su tableta varias veces y luego miró una pantalla en la pared. Se

iluminó con las imágenes de la primera y última radiografía de Trenton. Su
nariz se arrugó. — Esa es una quebradura bastante fea, Sr. Maddox. Es
increíble que no necesitaras cirugía.

— No salía de la habitación de su novia el tiempo suficiente para

someterse a una cirugía — le dije.

— Correcto, ella también estaba en el accidente. La cargó con ese

brazo, ¿no? — Preguntó la Dra. Walsh. Ella todavía estaba sonriendo, y la
posibilidad de por qué finalmente golpeó. El personal del hospital
probablemente todavía estaba romantizando la historia. Éramos una
novedad para ellos.

— Sí. ¿Va a estar bien? — Pregunté, molesto.

La Dra. Walsh extendió la mano para tocar mi mano, y le fruncí el

ceño. Me acercó a la puerta, miró por encima del hombro a mi padre y a mi
hermano, y luego se inclinó, manteniendo su voz apenas por encima de un
susurro. — Mi hermana pequeña va a Eastern. Probablemente no la
recuerdes.

Mi estómago se anudó. ¿Me embolsé a la hermana de este médico y

ella lo va a mencionar aquí? ¿Ahora?

Ella sonrió. — A ella le gustaba este chico. Está desesperada — dijo,

sacudiendo la cabeza. — Una vez que se enamora de un chico, lo sigue a
todas partes. Ella lo siguió a Keaton Hall la noche de tu última pelea.

Tragué saliva.
 Su sonrisa cambió y sus ojos perdieron el enfoque. — Una vez que
estalló el incendio, la dejó. Perdió la cordura. Ella no estaba familiarizada
con el edificio. Había mucho humo. Estaba confundida. Ella corrió
directamente hacia ti. — La mirada de la Dra. Walsh se encontró con la
mía.

Hice una mueca, confundido.

— ¿Te acuerdas? — Preguntó. — Estaba aterrorizada. Pensó que iba

a morir. La empujaste hacia el tipo que dirigía las peleas ... ¿Adam? La
empujaste hacia él porque sabías que él sabía la salida, y le dijiste que la
ayudara. ¿Y sabes qué? Lo hizo. La ayudó a ella y a dieciséis personas más
a ponerse a salvo cuando todo lo que quería hacer era correr. Fueron solo
unos segundos, pero tú, Travis Mad Dog Maddox, salvaste la vida de mi
hermanita.

Volví a mirar a mi papá. — Yo ...

— Los policías y agentes federales hablaron con mi hermana. — La

sonrisa de la doctora regresó. — Ella nunca te vio. Adam dijo que nunca te
presentaste. Los dieciséis estudiantes que Adam salvó dijeron lo mismo, y
la estadía en el hospital de tu hermano corre por la casa.

Agarró la manija de la puerta y la abrió. — ¿Q…qué? — Pregunté,

aturdido.

— No puedo decirles a todos lo que hiciste como te mereces, así que

te voy a agradecer a mi manera. — Cerró la puerta detrás de ella, y miré a
papá, tratando de mantener las lágrimas de mis ojos.

— ¿Voy a morir? — Preguntó Trenton.

Me reí entre dientes y miré hacia abajo, sacando mi teléfono celular de

mi bolsillo para enviar un mensaje de texto a Abby. — No, idiota. Vas a
vivir.
 — ¿Dijo ella que tenía? — Preguntó papá.

— No lo sabrán hasta que hagan más pruebas, papá, pero él estará bien.

Le envié un mensaje corto a mi esposa y luego otro a Camille. Me

estremecí cuando lo envié, sabiendo que ambas estarían explotando mi
teléfono en cualquier momento.

La almohada de Trenton crujió cuando se recostó contra ella. Suspiró

dramáticamente. — Voy a morir.

Una enfermera empujó a través de la puerta, llevando un contenedor

con cinta, gasa y otros suministros. — Hola, soy Lana. Voy a estar
haciéndote preguntas por unos segundos — Revisó la pulsera de Trenton y
luego su pequeña hoja de información. — ¿Puedes decirme tu nombre y
fecha de nacimiento?

Justo cuando Trenton comenzó a darle a Lana su información, mi

teléfono sonó. Sostuve el receptor en mi oído. — Oye, Pidge.

— ¿Está bien? — Abby preguntó.

— Está bastante enfermo. Se desmayó en el camión de papá de camino

a la sala de emergencias. Están realizando algunas pruebas. Vivirá.

Suspiró. — Oh, gracias a Dios.

Sonreí, amando a mi esposa por amar a mi familia tanto como yo. El

teléfono sonó. — Oh, oye, Pidge. Cami está llamando.

— Está bien. Estoy a mitad de camino.

Hice clic. — Están realizando pruebas. Tomando su sangre ahora.

— ¿Está bien? — Camille dijo, pánico en su voz.

— Va a estar bien, Cami — le dije.

 Suspiró. — Dios. No ha estado durmiendo bien. Ha estado agotado y
pálido. Sabía que esta mañana no debería haberlo dejado. Lo sabía.

Trenton extendió su mano por el teléfono. — Déjame hablar con ella

— Asentí.

— Oye, bebé. Estoy bien. Shhh ... shhh. Estoy bien. Lo sé. Debería
haberle dicho al médico en la cita — Hizo una pausa y luego frunció el
ceño. — Cami, no es tu culpa. Para. Bebé, detente. No. NO, no conduzcas
aquí, maldita sea, lo digo en serio. Cami, dije que no — Me miró. — ¿Puede
Abby recogerla? Está molesta.

Asentí.

Trenton reanudó su conversación. — Abby está en camino de buscarte.

Va a estar bien, lo prometo.

Trenton me entregó el teléfono y le di un mensaje de texto a Abby.

Ella respondió con un simple “si”.

— Abby la está recogiendo. Estarán aquí pronto.

Trenton suspiró. — Maldita sea. Soy un gilipollas.

— Ponte cómodo — dijo Lana, etiquetando todos los viales con

pegatinas. — Dijeron que te quedarías.

Los ojos de Trenton se abrieron. — ¿Qué? No. No, no puedo.

— Oye — le dije, caminando hacia su cama. — Está cubierto.

— Trav — dijo, los músculos de su mandíbula tictac. — Costará miles.

Lana se excusó, y esperé hasta que estuviera completamente fuera de

la habitación, y luego miré a papá.

— ¿Puedes traerle algunos trozos de hielo, papá? Apuesto a que está

deshidratado.
 — Claro que sí — dijo papá, poniéndose de pie. Salió cojeando de la
habitación y tan pronto como la puerta se cerró, me volví hacia mi hermano.

— Hablé con la doctora. Está cubierto — le dije.

— ¿Qué? ¿Cómo?

— Su hermana pequeña estaba en el incendio. Supongo que la ayudé

a salir. — Las cejas de Trenton se juntaron.

— Maldición.

— Simplemente descansa tranquilo. No costará nada.

Papá regresó con una taza con una cuchara de plástico asomando desde
la parte superior. Me lo entregó cuando lo alcancé.

— Gracias, papá — le dije, metiendo unos trozos de hielo en la boca

de mi hermano.

Trenton asintió y se relajó, su respiración se ralentizó, permitiéndose

sentir la miseria que se estaba apoderando de su cuerpo. Cerró los ojos y se
estremeció, su cuerpo se enroscó hacia adentro por el dolor.

Papá se paró junto a la cama y pasó su mano sobre el zumbido del

cabello castaño de Trenton. — Solo descansa, hijo.

Trenton se inclinó hacia el toque de papá, manteniendo los ojos

cerrados.

Sea lo que sea, tenía la sensación de que Trenton pasaría más de una
noche.
 Capítulo Veinte
Mejor

Travis
PARPADEO HASTA QUE MIS OJOS se acostumbran a la oscuridad
de la habitación del hospital de Trenton.

Papá estaba acostado quieto y respirando profundamente en un catre

en la esquina. Me había dormido en una silla al lado de la cama de Trenton,
y Cami estaba encorvada, usando el muslo de Trenton como almohada.

La bomba intravenosa parecía aspirar otro aliento, el sistema de

megafonía de afuera llamó a una enfermera para que fuera a la estación de
enfermeras y, desde que había estado allí, alguien había entrado para tomar
la sangre de Trenton dos veces, y había entrado una enfermera para tomar
sus signos vitales y revisar sus tubos cada hora.

Me preguntaba cómo alguien descansaba mientras se recuperaba en un

hospital. Ni siquiera era un paciente, y estaba empezando a sentirme
agotado y enfermo.

Mi teléfono sonó y noté que tenía varios mensajes perdidos.

— Mierda — siseé, sentandome a revisar mi teléfono. Solo un mensaje

de Abby, diciéndome buenas noches. Sonreí, absteniéndome de responder.
Dios, la extrañaba.

Era la primera noche que pasábamos separados desde Las Vegas, y

apestaba. Mucho.

Los otros mensajes eran de Thomas y los gemelos. Los escaneé y

respondí.
 No hay noticias nuevas.

Está estable.

Llamaré si algo cambia.

Sonó un ligero golpe en la puerta, y Raegan entró, pareciendo que

acababa de salir de la cama. — Ella sonó agotada en el teléfono anoche.
Pensé que vendría a buscarla. Dejarla descansar unas buenas horas antes
de su turno.

Asentí. — Buena idea. — Me incliné para tocar su mano, susurrando:

— ¿Cami?

Se revolvió y luego se sentó, frotándose los ojos.

— Raegan está aquí. Ella te va a llevar a casa para dormir un poco

antes de que tengas que ir a trabajar.

Cami miró a Raegan, quien saludó tímidamente. Volvió a mirar a su

alrededor, todavía un poco desorientada, luego se puso de pie, mirando a
Trenton por un momento antes de besarlo ligeramente en la frente.

— Háganme saber si algo cambia — dijo. Agarró sus cosas,

moviéndose sin sonido, y luego se esforzó por salir en silencio.

Todos sabíamos que si ella despertaba a Trenton, él no podría

descansar tan bien sin ella allí.

Raegan puso su brazo alrededor de ella mientras caminaban hacia el

pasillo.

Momentos después, la Dra. Walsh se coló en la habitación,

sosteniendo dos vasos de espuma de poliestireno con tapas, se veía como
si acabara de despertarse de la siesta. — Oye — dijo en un tono silencioso.

— Oye — susurré, frotándome los ojos. Me extendió un vaso.

 — ¿Esto es para mí? — Pregunté.

Ella asintió, bebiendo su café, viendo a Trenton dormir. — Su color

está de vuelta. Sus signos vitales son buenos.

— ¿Cómo puedes saberlo?

Ella asintió hacia la puerta. — Monitores en la estación de enfermeras.

— ¿Has estado aquí vigilándolo?

— A todos mis pacientes, pero sí. Trenton en particular. — Su

respuesta me preocupó.

— ¿Alguno de los resultados de la prueba regresó?

La Dra. Walsh escaneó Trenton de la cabeza a los pies. — Sí. Su

recuento de glóbulos blancos está significativamente elevado a quince mil.
Estoy vigilando su recuento de bandas. Varía con cada laboratorio, pero el
nuestro considera que menos del diez por ciento está dentro del rango
normal. El conteo de Trenton está en el diecinueve por ciento.

Nunca había oído hablar de eso antes. — ¿Qué son las células de
banda? ¿Qué significa eso?

— La médula ósea de Trenton está liberando demasiados glóbulos

blancos en su torrente sanguíneo. Por lo general, es una indicación de que
hay una infección o inflamación presente. Los niveles elevados podrían
significar cualquier número de infecciones. Las causas menos probables
pero más preocupantes son las enfermedades autoinmunes, el cáncer o la
leucemia. Pero basándome en su reciente accidente y sus resultados de
laboratorio adicionales, sospecho que es una infección de la médula ósea
que se desarrolló en algún momento durante el proceso de curación de su
brazo. Tenemos que vigilarlo de cerca, pero a partir de ahora el plan es
tratar con antibióticos intravenosos, y si todo va bien, debería estar bien
para irse en dos, tal vez tres días.
 — Oh — dije, parpadeando. — Gracias.

Ella sonrió, empujando hacia atrás un rizo perdido y enganchándolo

detrás de su oreja. — Estaba bastante deshidratado. Eso podría haber
contribuido a la incapacidad de su cuerpo para combatir la infección.
¿Tiene ayuda en casa?

— Sí. Sí, su novia es devota. Es terco.

— ¿Dónde está ella?

— Yo ... — Tuve que pensar por un segundo antes de responder. —

La envié a casa. Tiene que trabajar en pocas horas. Ella es el único ingreso
en este momento y...

— Hágale saber que es hora de ser más terco que Trenton.

— Lo haré.

La Dra. Walsh salió tan silenciosamente como entró. Las persianas

estaban corridas, pero el amanecer comenzaba a fluir a través de las grietas.

La boca de papá estaba abierta como si se hubiera desquiciado en

algún momento de la noche. Su ligero ronquido fue sacado directamente de
mi infancia, y lo encontré relajante.

Recordé vagamente cuando se quedaba dormido junto a mamá en su

cama de hospital en casa, un recuerdo difícil al que tuve que aferrarme
porque era uno de los pocos. Miré a Trenton en su cama, recordándome a
mí mismo que iba a estar bien.

Hace un año, la alternativa habría sido imposible de entender, pero

después de tantas llamadas cercanas, ese miedo se había vuelto demasiado
real.

Trenton había estado inquieto antes, como si estuviera teniendo una

pesadilla, pero a medida que los antibióticos funcionaban a través de su
sistema, cayó en un sueño más profundo. Su cabeza había caído a un lado,
su cuerpo hundido en el colchón.

Esperaba que esta fuera la última vez que vería a uno de mis hermanos
acostado en una cama de hospital. Al menos esta vez Trenton y papá se
despertarían con noticias prometedoras.

Los gemelos y Thomas estaban en la hora de la montaña y el Pacífico,

una y dos horas de retraso, así que les daría unas horas más para dormir
antes de llamar.

Una vibración de la pequeña mesa que estaba al lado de la cama de

Trenton me hizo dejar el café a un lado y tomar mi teléfono. El nombre de
Brandon iluminó la pantalla.

Necesito que cubras cuatro horas hoy. Tengo un par de clientes

que necesito que cubras.

Teclee una respuesta. Mi hermano está en el hospital. Pregúntale a

Chuck.

Chuck está enfermo.

Entonces pregúntale a otra persona.

Esa respuesta fue tan diplomática como pude.

Conociendo a Brandon y considerando el tiempo, probablemente

estaba escondido en un hotel con algún pollito al azar para que su esposa
no descubriera que la estaba engañando ... otra vez.

No iba a dejar a Trenton y a papá solos para que él pudiera ir a

acostarse con alguien, pero mi trabajo era el que pagaba todas las cuentas.
Mantenerlo significaba caminar una línea fina con Brandon.

¿Qué tal si le pregunto a tu esposa?

 Tardé cinco minutos completos en enfriarme antes de siquiera pensar
en una respuesta.

Brandon aprendió desde el principio que hablar de Abby era un punto

doloroso para mí, y le encantaba empujar al oso. Necesitaba el trabajo casi
tanto como necesitaba golpearle el culo. Brandon era la única persona en
la tierra que podía mencionar a Abby de cualquier manera que no fuera
respetuosa y salirse con la suya. Hasta ahora, él residía justo detrás de la
línea que yo había dibujado mentalmente para él.

¿Qué tal si te asesino mientras duermes? Allí. Eso fue lo

suficientemente sarcástico como para que pensara que estaba bromeando.

Lol. Bien. Le preguntaré a Luke.

Dejé el teléfono y me cubrí la cara con las manos, los codos clavados
en el colchón de Trenton.

— Oye — susurró Trenton, tocando la parte superior de mi cabeza. —

¿Qué es? ¿Estaba el doctor aquí?

La preocupación creó una línea profunda en su frente. Tomé su mano

en la mía y la sostuve en el colchón, acariciando una vez.

— Sí. Llegaron los resultados. Tienes una infección en el torrente

sanguíneo, probablemente por las rupturas en el brazo, pero vas a estar bien
y listo para rodar en un par de días.

Trenton miró hacia el techo y suspiró. — Gracias a Cristo — Después

de unos segundos, golpeó la almohada con su buena mano varias veces
hasta que soportó su cabeza lo suficiente como para sentarse.

— Ella volverá más tarde y explicará mejor que yo.

Trenton sonrió y luego se frotó la cara. — No me importa lo que sea.

Solo me importa que no sea nada serio. Joder, estoy tan aliviado.
 — ¿Pensaste que ibas a morir, perra? — Bromeé.

— No estaba seguro — dijo Trenton. Su expresión hizo que mi sonrisa

se desvaneciera. — He tenido una suerte de mierda este año.

— Al menos la cuenta está cubierta — dije, sentándome y cruzando

los brazos contra mi pecho.

— Ni que lo digas — dijo Trenton, levantando las cejas una vez. —

Entonces, si no soy yo, ¿qué pasa?

— Oh, ese era mi jefe en el teléfono queriendo que cubra unos turnos
hoy. Hizo un comentario sobre Abby. Estoy tratando de no planear su
desaparición.

La cama de Trenton crujió mientras se movía para sentirse cómodo.

— Se rumorea que Brandon tiene un deseo de muerte. ¿Sabes que se acostó
con la esposa de John Brigham el año pasado?

— ¿El policía?

— Sí. El que fue suspendido por golpear a un tipo esposado. Brandon

se enteró, luego salió corriendo y embolsó a su esposa.

Fruncí el ceño. — confío en Abby, pero necesito este trabajo, y no me

costaría mucho atacar a ese pedazo de mierda.

— Solo mantenla alejada de él para que mantenga sus manos fuera de

ella. Estás mejorando para mantener la calma, pero si él la toca ... Dios lo
ayude.

Asentí. Ese era el plan. Tendría que explicárselo mejor a Abby. Esta
era una falta de comunicación que no podía permitirme tener.

— Vete a casa — dijo Trenton. — Descansa un poco. Llévate a papá

contigo.
 Sacudí la cabeza. — Sabes que no se irá hasta que lo hagas.

— No los necesito a los dos aquí. Vete idiota. Nadie te quiere aquí, de
todos modos.

Le di un golpe antes de ponerme de pie para tomar mis llaves, billetera

y teléfono, y luego me incliné para que mi mejilla tocara su sien. Le di un
beso en la frente y luego me despedí.

El viaje a casa en la parte trasera de un taxi fue tranquilo y largo. Me

alegré de que el conductor estuviera demasiado cansado para conversar,
porque tenía muchas cosas en mi cabeza.

Mi motocicleta todavía estaba en casa de papá, pero al diablo con ella.

Si fuera directamente a casa, solo podría arrastrarme a la cama con Abby
durante menos de una hora antes de que se despertara para comenzar su
día.

Cuando el sol se asomaba a través de las nubes, le indiqué al conductor

que estacionara junto al Camry, y luego le entregué un billete de diez. Antes
de que pudiera molestarse en darme el cambio, ya estaba subiendo los
escalones hasta la puerta de mi casa, deslizando la llave en la cerradura del
perno.

El apartamento estaba oscuro, los pequeños clavos golpeando contra

el piso y el aire acondicionado que fluía a través de las rejillas de
ventilación eran los únicos sonidos. Me incliné para acariciar a Toto, y
luego agarré su correa, llevandolo de regreso por las escaleras hasta el
parche de hierba de abajo. Toto olisqueaba cada maceta, cada poste de luz
y pedestal que su correa le permitía alcanzar, y finalmente, cuando estaba
satisfecho, levantaba su pierna. Pateó la hierba lejos de donde acababa de
orinar como si acabara de conquistar un ejército vikingo, y lo cargué, subí
corriendo los escalones para poder acostarme junto a mi esposa.

Bajé a Toto a sus pies, le desabroché la correa y luego me acerqué,

quitándome la camiseta mientras me dirigía a la habitación.

Cuando abrí la puerta, crujió y pude ver la silueta de Abby agitarse.

Me quité las botas, desabroché los pantalones vaqueros y los tiré sobre mis
caderas, saliendo de ellos antes de arrastrarme debajo de las sábanas.

Abby suspiró mientras yo envolvía mis brazos alrededor de ella,

apoyando su trasero hasta mi regazo y moviendo sus caderas de lado a lado.
Estuve duro en diez segundos, pero eso solo hizo que ella se frotara más
contra mí.

— ¿Finalmente decidiste volver a casa? — Preguntó.

La tiré hacia atrás contra mi torso, sintiendo su cálida piel contra la

mía. Olía a shampoo cítrico y a su loción favorita. Le toqué la nuca con mi
frente y se congeló.

— ¿Está bien Trent?

— Sí — dije, besando su suave piel. — Va a estar bien. Se quedará

una o dos noches más y luego dijeron que puede irse a casa.

Se relajó. — Bien. ¿Dijeron lo que estaba mal?

— Probablemente una infección de la médula ósea — dije, enterrando

mi cara en su espalda.

Mi cuerpo entero reclamaba el de ella.

Se volvió para mirarme. — ¿Una infección de la médula ósea? ¿Qué

es eso?

— Verdad? Nunca había escuchado de eso. Solo Trent — Le besé el

cuello, subiéndome a su oreja.

— Tengo buenas noticias — susurró. — ¿Recuerdas que después de

la noche de citas estábamos tratando de descubrir cómo hacer que esa receta
funcionara?

— ¿Sí? — Sabía exactamente lo que quería decir. Ella había

encontrado una manera de que me encontrara con Adam.

Sus labios rozaban mi oreja mientras pronunciaba palabras casi

inaudibles. — Finch tenía algunas ideas. Él va a ayudar.

Me recliné, pronunciando su nombre. ¿Finch?

Ella asintió.

Lo pensé por un momento, luego asentí con la cabeza también. Ella

debe haber tenido un buen plan. Ella no me dejaría entrar en una trampa.
Volví a besar su cuello, dirigiéndome lentamente a la tierna piel detrás de
su oreja.

Suspiró. — Debería sacar a Toto.

— Ya está hecho.

— ¿Te he dicho que eres mi esposo favorito? — Preguntó, sonriendo

mientras se estiraba.

— Eso es porque soy tu único esposo — le dije, presionando mis labios

contra los de ella.

Se dio la vuelta y se sentó, luego me presionó contra el colchón hasta

que miré hacia el techo. Su boca estaba en mi cuello, saboreando,
alternando entre besos y movimientos con su lengua.

Ella tarareó mientras trazaba una línea hasta mi clavícula con sus
labios, y luego desapareció debajo de las sábanas, probando su camino por
mi pecho y abdomen hasta llegar al elástico de mis boxers metiendo la
mano.

— Dios Santo, Pidge — gemí, reaccionando a la sensación de su boca

caliente y húmeda alrededor de mi polla. Me cubrí la cara con las manos,
preguntándome qué había hecho para merecer a la mujer con la que me
había casado.

Diez minutos antes, no podía esperar para abrazarla. Ahora ella estaba
entre mis piernas, agarrando mi erección en su mano, mostrándome
exactamente lo feliz que estaba de que yo estuviera en casa.

Ella quitó las sábanas y me miró, sus ojos grises somnolientos y

seductores.

Levanté la cabeza para mirarla, pasando mi pulgar por su mejilla,

sacudiendo la cabeza con asombro. Todos los días pensaba que no podía
amarla más, pero lo hacía. Siempre lo hacía.

A veces, pensar en lo fuertes que serían mis sentimientos un año en el

futuro, o diez años, era aterrador como el infierno.

— ¿Quién es la mejor esposa? — Preguntó, bajando la cabeza mientras

su mirada se encontraba con la mía.

— Tú lo eres — le dije, dejando que mi cabeza se relajara. — Eres

mejor que la mejor. No hay concurso.

Su cabeza volvió a bajar. Sus dedos estaban enroscados alrededor de

mi eje, su boca viajaba agonizante y maravillosamente lenta justo detrás de
ellos hasta que llegó a la base. Luego volvamos a la punta, solo para repetir
el movimiento nuevamente, pero esta vez girando su muñeca para cambiar
su agarre lo suficiente como para enviar todos mis nervios a un frenesí.

Mis ojos volvieron a rodar hacia atrás, olvidando todo lo demás menos
ella.
 Capítulo Veintiuno
Paganos

Abby
AMERICA SUSPIRÓ, SU PIEL ACEITADA brillando bajo el sol de
principios de junio. Su bikini tenía incluso menos tela que el mío. La parte
superior triangular de rayas horizontales en coral y blanco más diminutas,
y una parte inferior descarada a juego permitieron que la superficie máxima
se bronceara.

El hielo de su vaso tintineó y se hundió al derretirse, junto con todo lo

demás en Eakins. De vez en cuando, una pizca de brisa apenas susurraba a
través de su cabello y ella suspiraba.

Estábamos felizmente calentando nuestra piel en el rincón más alejado

de la piscina vallada que estaba ubicada en el centro de mi complejo de
apartamentos.

El agua salpicó y América gruñó, levantando la cabeza para mirar a

los inadaptados con los que compartíamos el espacio.

— Mare — advertí.

— Solo déjame gritarles una vez. Solo una vez.

— Entonces harán un juego de esto. Esos son los chicos de Marsha

Becker. Ella los deja correr por toda la propiedad como paganos, y luego
grita a la gente por tener la audacia de tratar de criarlos. Solo déjalo ir. El
agua se siente bien de vez en cuando, de todos modos.

— Hasta que te das cuenta de que se han orinado en esa agua —

murmuró, poniéndose sus grandes y cuadradas gafas de sol.
 Me reí entre dientes, mirando a mi mejor amiga.

Su perfil era impecable, su brillo labial resplandecía en sus labios,

justo debajo de su perfecta nariz de duende y por encima de su mandíbula
divinamente otorgada y suavemente definida. Ella podría haber sido
modelo o actriz en Los Ángeles si no me hubiera seguido a Eastern State.
Ella podría haber sido cualquier cosa.

La miré, preguntándome si ella había decidido cuál sería eso. Hasta

ahora, su respuesta había sido: ¿Quién sabe?

— Entonces, Trent va a estar bien. Eso es un alivio — dijo. — Sé que

los padres de Shep fueron a visitarlo hoy. Creo que Jim estaba realmente
preocupado.

— Sí, es bueno para ocultarlo.

— Debe ser la razón por la que te llevas tan bien con él — dijo con
una sonrisa. — Felicidades por lo que pasa con ese maestro, por cierto. La
pasantía o lo que sea. Estoy muy orgullosa de ti. Trabajaste muy duro para
eso.

Sonreí, sintiéndome inusualmente cariñosa. — Mare, ¿recuerdas

cuando nos conocimos? — Pregunté. — Me refiero al primer día.

Se empujó sobre sus codos y me miró por encima de sus gafas.

— ¿Cómo podría olvidar? Eras ese ratoncito confiado, perdida, dulce,

hastiada y despechada. Te amé en el momento en que puse los ojos en ti.
El primer día del tercer año.

Me volví sobre mi estómago, sonriéndole. — No me amaste. Fue solo

un flechazo.

— No, fue amor. Amor verdadero — dijo, acomodando la cabeza

contra su tumbona. — Elegí a propósito el asiento al lado del tuyo y te pedí
que vinieras a pasar el rato en mi casa dentro de los primeros cinco minutos.
Llegaste a cenar y nunca te fuiste. En su mayor parte. Estoy muy contenta
de que finalmente te convencimos para que te mudaras. Incluso si tomó
hasta los últimos tres meses del último año.

— Tus padres fueron increíbles. Mi mamá era ...

— Una borracha — Su sonrisa se desvaneció. — ¿Has hablado con

ella?

Sacudí la cabeza. — Ella ni siquiera sabría que estoy casada si no fuera

por Benny. No sabría que ella sabía si no era por Jesse. ¿Qué tan jodido es
eso?

— ¿Ha llamado?

— ¿Jesse?

— Mick

— No — dije, sacudiendo la cabeza. — Travis podría matarlo si lo

hiciera, y ya conoces a Mick. Para siempre un cobarde.

América miró fijamente la piscina. — Travis tendrá que ponerse en

línea. ¿Sabes lo que me preguntaba el otro día? Tú y Travis casándose en
Las Vegas.

Traté de mantener mi rostro tranquilo, temiendo el momento en que

tendría que recordarle que era mejor si ella no sabía completamente la
verdad.

America sabía que estábamos en la pelea, y sabía que habíamos

escapado a Las Vegas, pero aún podía hacerse la tonta si los federales la
cuestionaban, y quería mantenerla lo más lejos posible de nuestro desastre.

— ¿Te topaste con Jesse? — Preguntó.

 Su pregunta me tomó por sorpresa. Jesse no se me había pasado por la
cabeza desde que apareció con la oferta de Benny para ayudar a Travis. —
¿Qué te hizo preguntar eso?

— No lo sé. Simplemente apareció en mi mente y lo imaginé viéndote

con tu vestido de novia y vomitando.

— ¿Vomitando? — Me senté de rodillas.

Tiré de mi cabello hacia un lado, peinándolo con mis dedos antes de

tejerlo en una trenza lateral. Incluso entonces, los extremos colgaban más
allá de mi pecho. Se estaba haciendo más largo y claro bajo el sol de verano,
una versión más rubia de mis hebras normalmente color caramelo. No era
modelo como America, pero había conseguido a Travis Maddox. Mi
apariencia claramente no inducía al vómito, especialmente el día de mi
boda.

— Siento que debería sentirme ofendida.

— No, estúpida — se rió. — Vomitando por estar enfermo al verte

casarte con otra persona. Estaba plenamente convencido, hasta el día en
que se fueron de Las Vegas, de que ustedes dos se iban a casar. Y por los
mensajes de texto durante casi un año después, diría que se aferró a eso por
un tiempo. ¿Crees que eso tiene algo que ver con por qué ... ¿el por qué
comenzó a trabajar para Benny?

— Bonitas tetas — dijo uno de los chicos Becker, arqueando las cejas
hacia mí antes de salir corriendo y saltar a la piscina. Por las risitas y chocar
los cinco, imaginé que había sido un reto.

América abrió la boca, pero le hice un gesto para que no hablara.

— Simplemente no lo hagas — le dije. — Y sé lo que Jesse pensó.

Pero no, no lo vi. E incluso si por alguna razón loca comenzó a trabajar
para Benny porque estaba desconsolado y pensó que ser un hombre hecho
de alguna manera probaría su valía, no mi problema. Él sabe que yo querría
exactamente lo contrario de eso.

— Sí, tal vez sea otra cosa. Probablemente sea otra cosa. Me sorprende
que te haya dejado quedarte para recuperar ese dinero para Mick. Pensé que
te habría odiado.

— Probablemente lo haga.

América se estiró, dejando que su cabeza retrocediera. — Oh, bueno.

No es como si hubiera podido ver ese drama.

Estiré el cuello, mirándola.

— ¿Qué? Condujo hasta Wichita para verte. Ni siquiera lo

decepcionaste fácilmente. Incluso mis padres estaban horrorizados.

Cerré los ojos, tratando de evitar que el recuerdo se formara en mi

mente. — ¿Tenemos que hablar de eso?

— Él solo ... No sé, no parecía el mismo. Toda esa suavidad y dulzura

en sus ojos ... se fue.

Fruncí el ceño, viendo a los delincuentes de Marsha Becker empujar a

las niñas desprevenidas a la piscina.

Jesse estaba enamorado de mí, y yo había intentado durante mucho

tiempo estar enamorada de él. Jesse era un lugar seguro para caer cuando
mi madre estaba borracha, y Mick estaba en una de sus jugadas. Siempre
fue amable, de voz suave, reflexivo y afectuoso.

No fue hasta que me casé con Travis que me di cuenta de por qué me
había resultado imposible amar a Jesse. Estaba destinada a ser la Sra.
Maddox. Y America tenía razón, lo que fuera que le hubiera sucedido desde
la escuela secundaria, ya no era la misma persona.

— ¿Te preguntas qué estarían haciendo Travis y Shep en este

momento si no nos hubiéramos mudado a Eakins? — Pregunté.
 — No, lo sé. Shepley estaría en tu apartamento, excepto que seguiría
siendo su apartamento, y Travis estaría en la cárcel como Adam.

— No digas eso — dije, disgustada.

— Él habría ido a esa pelea. Keaton Hall se habría incendiado ...

— Adam estaba tratando de mantener un perfil bajo porque la pelea

ya se había rodado una vez. Usaron las linternas para no llamar la atención
porque los policías aparecieron en la última. Los policías vinieron porque
estalló una pelea, la pelea estalló porque ese idiota me atacó. Si no
hubiéramos ido, tal vez el incendio nunca habría sucedido.

América arqueó una ceja. — Abby, si no estuvieran llevando a cabo

peleas ilegales en edificios antiguos con demasiada gente y solo unas pocas
salidas, nadie habría estado allí para iniciar el incendio. Nadie habría estado
allí para morir. Todos tomamos nuestras decisiones. Y no dejes que Travis
te escuche hablar así. Se siente lo suficientemente culpable sin que te culpes
a ti misma.

— No estoy hablando con Travis al respecto. Por eso estoy hablando

con mi mejor amiga.

— Y tu mejor amiga te está diciendo que estás siendo una perra tonta.
Déjalo. De todos modos, no nos reunimos aquí para hablar sobre el
incendio o Jesse o vomitar. Estamos hablando de tu boda.

— Oye rubia, ¿quieres venir a sentarte en mi regazo? — Gritó un chico

Becker. América levantó el puño y mostró con orgullo su dedo medio.

— ¡Mare! — Lo regañé.

Ella sonrió con el puño todavía en el aire, luego lo dejó, satisfecha.

Me subí a mi estómago de nuevo, tratando de no resbalar por todo el

aceite y el sudor. — Por favor, no hay charla de bodas hoy.
 — Ya hemos hablado de todo lo demás, la escuela, los planes, mi cita
con Shep, el miedo al embarazo de Lexi y tu conversación en profundidad
con Travis sobre su jefe y cómo sería mejor para todos si lo evitaras. Ahora,
podemos hablar de la boda.

— Te dije que podíamos hacerlo. Pero esto es para ti. No quiero otra
boda, ¿recuerdas?

America sacó un cuaderno y un bolígrafo de su bolsa de piscina. —

Entonces, estaba pensando en St. Thomas. ¿Por qué, te preguntas? Porque
no necesitamos pasaportes, es hermoso, no es un destino promedio para una
boda, y el Ritz-Carlton tiene un hermoso lugar con un paquete de bodas.

— Suena genial — le dije.

America hizo una marca junto a sus garabatos y luego dejó caer el
bolígrafo sobre su abdomen, aplaudiendo. — ¡Esperaba que dijeras que sí!
¡Va a ser perfecto! Bien. Segunda pregunta. Colores. Estaba pensando en
aqua, coral, rosa, espuma de mar y crema. O podemos ir un poco más
audaces y hacer púrpura y naranja, pero prefiero la primera opción.

— Entonces que sea la primera combinación.

— ¿En serio? Porque el naranja y púrpura con la arena y el océano ...

— Está bien.

Volvió a aplaudir. — Obviamente, soy la dama de honor. Sugeriría a

Finch, pero el cumpleaños de su padre es el mismo día, ya sabes.

— Kara ... Cami ...

— ¿Disculpa? — Dijo América, su cara se atornilló en disgusto.

— Cami lo entiendo, pero... ¿Kara?

— Ella pasó por mucho cuando éramos compañeras de cuarto. Y me

envió una tarjeta. Fue dulce. Almorzamos; fue agradable.

America parecía que había olido algo rancio.

— Kara — le dije, señalando su cuaderno. — Déjala.

— Ugh, está bien.

— Tocaría eso — gritó un niño Becker. — Dos veces.

America sostuvo la respiración, tratando desesperadamente de

ignorarlos.

— Ahora, para la recepción. El Ritz tiene un gran restaurante al aire

libre llamado Sails. Tiene estas enormes lonas que funcionan como un
techo. Y debido a que es el Caribe, tiende a llover, por lo que pueden tirar
de los lados como un recinto de carpa para protegernos de cualquier lluvia
que pase. También podríamos trasladar la ceremonia de la boda allí si es
necesario.

— Genial.

Ella chilló. — Sé que no estás en esto, Abby, pero va a ser hermoso,

todos vamos a estar allí, y voy a ser una hermosa dama de honor.

— Claro que sí.

— Una última cosa — dijo, seria. — La fecha.

— Asumo que ya escogiste una.

— Bueno, tenía sentido para mí hacerlo en tu primer aniversario. Cae

en las vacaciones de primavera del próximo año, pero es un domingo, así
que nos perderíamos al menos el primer día de regreso a clases después del
descanso.

Traté de no sonreír pero fracasé. Nuestro primer aniversario parecía

tan lejano hasta ese mismo segundo. Estaría casada con Travis durante un
año entero, luego pasaríamos a nuestro segundo año juntos.

— ¿Qué? Estás haciendo una cara extraña.

Me reí una vez, mirando hacia abajo. — Yo solo ... lo amo.

— ¿Veintiuno de marzo, entonces? — Preguntó, guardando el

cuaderno.

— Veintiuno de marzo.

Uno de los chicos Becker más grandes saltó a la piscina sosteniendo

sus rodillas contra su pecho, enviando una pared de agua sobre América y
sobre mí. Las dos gritamos y nos sentamos con la boca abierta.

— ¡Mare! — Dije demasiado tarde.

Se puso de pie, bolsa de playa en mano, goteando mojada mientras

deslizaba sus pies descalzos en sus zapatos.

— ¡Pequeños pedazos de mierda! ¡Las mejores partes de ti corrieron

por la pierna de tu mamá!

Todos en la piscina se congelaron, mirándonos.

— Oh, demonios — dije, recogiendo mis cosas y deslizándome sobre

mis pantalones cortos de jean cortados. — Vamos antes de que Marsha se
entere de lo que dijiste.

— ¡Espero que lo escuche! — América chilló. — ¡Alguien necesita

decírselo! ¡Sus hijos son pequeñas bestias! ¡Son viles! — gritó, saliendo
por la puerta hacia mi apartamento. — ¡Dile a tu mamá que la piscina
comunitaria no es una maldita niñera! — Señaló a uno. — ¡Y necesitas un
corte de pelo! — Señaló a otro. — ¡Y tu necesitas brackets! ¡Jesús! A mí
me daría vergüenza tener unos hijos tan desagradables. ¿Sabes porque tu
madre no está aquí contigo? Porque ella está sentada en casa, ocultándose
de la sociedad, humillada del horrible trabajo que ha hecho con ustedes.
 — Oh, joder, America, has perdido la cabeza. Camina. ¡Camina! —
ordene.

Los chicos Becker estallaron en risas, encantados por la reacción de

America.

— ¡Tendré hijas y serán educadas! — dijo, señalando en todas las

direcciones. Parecía loca.

— Acabas de maldecirte — le dije, caminando con ella a mi

apartamento. — Ahora estás destinada a tener un montón de chicos
ruidosos y repugnantes.

— No, no lo haré. Gemelas con vestidos blancos prístinos, que

abofetearán la mierda de niños como los Beckers.

Finch salió de entre los edificios, vestido de blanco, prácticamente

brillaba bajo el cálido sol de verano. — Señoras, se ven... sudorosas. Y
sonrojadas.

America abrió los brazos de par en par. — Parece que necesitas un

abrazo.

Se bajó las gafas de sol para mirarla de arriba abajo, sin impresionarse.
— Este es Gucci. No te atrevas. — Recolocó sus gafas.

— Abby, ¿puedo verte en mi oficina? — Hizo un gesto hacia donde

había caminado. — ¿Solo?

Me di cuenta de que America estaba tratando muy duro de no

ofenderse, pero su expresión la delató.

— Es uh ... algo que no deberías escuchar.

— ¿Entonces Finch puede saberlo, pero yo no puedo?

— No sabe nada. Acabo de pedirle que hable con Adam por Travis
 — Entonces, ¿por qué me despiden? Sabes que nunca repetiría nada

Miré a mi alrededor. — No se trata de eso, Mare. Estoy tratando de

protegerte.

— ¿Pero no a Finch? — Preguntó, no convencida.

— Como dije, él no sabe nada, y es mejor de esta manera. Por favor,

confía en mí.

Sus labios formaron una línea dura. — Bien. Te esperaré en el

apartamento. Pero — habló suavemente y se inclinó, bajando sus gafas de
sol, — estabas en el sótano, Abby. Y eso me aterroriza. ¿Has hablado con
alguien al respecto? Eso tiene que haberte afectado.

— Sabes que no puedo.

— ¿Qué pasa con el privilegio de paciente / médico?

— Si hay un delito cometido, tienen que denunciar. He hablado con

Travis, pero te amo por preocuparte por mí — le dije.

América colocó sus gafas en el puente de su nariz y se volvió sobre

sus talones, caminando hacia mi edificio. Cuanto más lejos caminaba, más
culpable me sentía.

Seguí a Finch bajo la sombra de un árbol. Las gotas de sudor ya se

estaban formando en la línea del cabello.

— Me encanta cómo todos actuamos como si no supiéramos lo que

está pasando, pero todos sabemos lo que está pasando y fingimos que no
todos sabemos que todos sabemos lo que está pasando — dijo, casi
mareado.

— No lo sabes, Finch. No realmente. ¿Qué dijo Adam?

— Está todo listo. Cuándo y dónde lo solicitaste. Él está a bordo.

 — ¿Y cómo actuó al respecto? ¿Nervioso?

— Mucho, pero me dijo que te dijera algo

— ¿Qué?

— Que tiene la espalda de Mad Dog.

Pensé en eso. — ¿Le crees?

— Lo hago — dijo, de pie. — Parecía un poco aliviado.

Asentí. — ¿Y nadie te escuchó? ¿No había nadie alrededor? ¿Dejaste

tu teléfono celular fuera del alcance del oído?

— Si, si y si, bebé. Estaba ahí afuera haciendo la obra del Señor y no
a punto de joderlo. ¿Y ahora qué?

Le besé la mejilla. — Nada. Lo hiciste bien. Muchas gracias.

— ¿En serio? ¿Eso es todo? ¡Pero soy tan bueno en esto! — dijo
mientras me alejaba.

América estaba sentada en el escalón inferior cuando llegué al

apartamento. Se estaba inspeccionando las uñas, sus gafas de sol colgaban
de la nariz.

— Por favor, no te enojes. Sé que fue hiriente, lo siento. Realmente ...

— Miré hacia el apartamento.

América se llevó el dedo a los labios brevemente antes de hablar

— Está bien. En verdad. Lo entiendo, lo prometo. No necesitamos

hablar de eso.

— Gracias — le dije.

Subimos las escaleras, abrí la puerta y luego la cerré detrás de

America. Se sentó en el sofá, ya absorta en su teléfono mientras yo dejaba
mi bolso, gafas de sol y llaves en la barra de desayuno.

Me quité las sandalias y me metí en la cocina, preguntándome qué

descongelar para la cena. La casa estaba limpia, la ropa al día. Lo único que
había que hacer era cocinar. Miré el reloj colgando en la cocina. Travis
estaría en casa en la próxima hora, y...

— ¿Pigeon? — Travis llamó mientras abría la puerta. Arrojó sus llaves

junto a las mías y asintió con la cabeza a America. Cuando me vio, sonrió.
— Hola, Pidge.

— Hola — le dije, sonriendo mientras entraba en la cocina y me

envolvía en sus brazos. Su barba rozó contra mi hombro cuando me abrazó,
pero no me importó. Simplemente no quería que me soltara.

Se paró más alto, lo suficiente como para robar algunos besos

diminutos.

America gimigruñoó y se puso de pie. — Esa es mi señal. Llámame

más tarde. Estoy conduciendo a Wichita por la mañana.

— No — me quejé, caminando hacia ella. — ¿No puedes quedarte

aquí?

— Mark y Pam no son tan geniales — dijo con un puchero. — Papá

todavía tiene miedo si paso demasiado tiempo con Shep, terminaré
fugándome.

— No puedo imaginar de dónde sacarían esa idea — dijo Travis,

besando mi mejilla antes de abrir el congelador. Sacó un paquete de
pechugas de pollo y las arrojó al fregadero. — Deberían venir. Ver que
Abby no es miserable. En realidad, está bastante feliz. Me aseguro de ello.

Me guiñó un ojo y traté de calmar las mariposas que explotaban en mi

estómago. Pensé que eso podría haber desaparecido después de un tiempo,
pero cada vez que sucedía, oraba para que nunca lo hiciera.

— Todavía no quieren que me case antes de graduarme. Yo tampoco,

pero Wichita apesta. Y echaré de menos a Shep. Y a ustedes, supongo.

Me acerqué a ella y le pellizqué el costado. Ella chilló y se rió a

carcajadas. No pude evitar reírme.

Travis nos miró y negó con la cabeza, divertido.

— Vendré antes de salir — Me abrazó, me besó la mejilla y luego

desapareció detrás de la puerta.

Mi teléfono se apagó segundos después, señalando un mensaje de

texto de America. — Algunas cosas nunca cambian — dije.

Orgullosa de Travis. No mencionó tu bikini ni una sola vez.

— No llevabas eso afuera, ¿verdad? — Preguntó Travis. Me reí.

— ¿Qué? — Preguntó.

Le tiré mi teléfono, dejándolo leer el texto de America.

Dejó caer la cabeza para atrás, odiando ser una conclusión inevitable
tal como lo hice yo.

— Agh ... No puedo evitarlo. Mírate — dijo, señalándome con los diez
dedos. Me envolvió en sus brazos de nuevo, llenando mi cara y cuello con
pequeños besos. — No es fácil tener una esposa tan hermosa.

Nunca me había sentido particularmente atractiva, especialmente

estando toda la tarde con America en bikini, luciendo como una súper
modelo. Pero Travis me hizo sentir que no solo era la mujer más bella del
mundo, sino la única.

— Acostúmbrate
 — Sí, señora

— ¿Cómo está Trent? ¿Pasaste a verlo?

— No, fue dado de alta a principios de esta tarde. Pensé que

pasaríamos por allí después de la cena. Se queda con papá mientras Cami
está en el trabajo.

— Buen plan — le dije, abriendo el gabinete. Escaneé las latas de

verduras, tratando de decidir entre maíz, guisantes o judías verdes. — ¿Qué
estamos haciendo con el pollo?

— Solo iba a asarlo a la parrilla.

— Entonces, ¿maíz y puré de papas, entonces? — Pregunté.

— Suena bien. ¿Luego nos relajamos viendo Netflix?

Lo miré fijamente. — Somos tan aburridos.

— Me gusta lo aburrido. Aburrido es bueno.

Alguien golpeó la puerta y dejé a Travis en la cocina para responder.

— Mare olvidó algo, o es Marsha Becker.

— ¿Marsha Becker? — Preguntó Travis, arrugando la nariz.

— Si es ella, descubrirás por qué muy rápido — dije antes de girar la

perilla y tirar de la puerta. — Hola.

— Hola — dijo el hombre frente a mi dijo con una sonrisa de lado

diabólica. Parecía que sus músculos se iban a salir de su camisa, como los
de Travis, y me observaba de la manera en que Travis observaba a todo
aquello que tuviera una vagina antes de enamorase de mi. — ¿Está Travis
cerca?

— Brandon — dijo Travis, inmediatamente tenso. — ¿Qué estás

haciendo aquí?
 — Pensé en pasar a verte — dijo, caminando junto a mí. Miró a su
alrededor, juzgando cada rincón de nuestro apartamento, luego me escaneó
desde el cabello hasta los dedos de los pies. — Para saludar de nuevo a la
famosa mujer que domó a Travis Maddox.

Crucé mis brazos sobre mi estomago, sintiendo que sus ojos se

derramaban sobre cada una de mis curvas. No ayudó que estuviera en un
top de bikini y pantalones cortos cortados.

— ¿Otra vez? — La mandíbula de Travis se movió, sus manos se

convirtieron en puños.

Si Brandon me miraba una vez más, tenía miedo de que Travis lo

atacara.

— Bebé — le dije, caminando alrededor de Travis hasta que estaba

detrás de él. — Estamos a punto de cenar. No me di cuenta de que tu jefe
venía. Fue agradable verte de nuevo, Brandon, pero ¿tal vez otra noche?

Brandon parpadeó, sorprendido por el rechazo. — Uh ... seguro. Sí,

pido disculpas por la intrusión. Solo pasaba a ver a un amigo que vive unos
pocos edificios más allá, y de improviso decidí pasar por aquí.

— Que tengas buena tarde — dije con una sonrisa forzada.

— Nos vemos mañana, Trav — Su mirada se posó en mí. — Espero

verte de nuevo pronto, Abby.

Travis se sobó la cabeza una vez, viendo a Brandon irse como si

estuviera esperando que un asaltante hiciera un movimiento. En el
momento en que la puerta se cerró, Travis se volvió hacia mí
preguntándome

— ¿Otra vez?

Me encogí de hombros, sabiendo que, si le decía en ese momento,

Travis perseguiría a Brandon en el estacionamiento. — Nos cruzamos
después de mi reunión con Cami. Brevemente. Eso es todo.

Sus hombros se relajaron y exhaló. — Mierda — dijo, frotándose la

nuca. — Eso estuvo mal.

— ¿Qué demonios fue eso? — Pregunté, mientras iba a girar la

cerradura del perno.

— Ese era Brandon Kyle jediéndome la vida.

— Le haces mucho dinero. ¿Por qué haría eso?

— No lo sé — dijo Travis, regresando al fregadero. Miró por la

ventana, viendo a Brandon caminar por el estacionamiento hasta el
siguiente edificio.

— Pero tengo la sensación de que lo vamos a averiguar.

 Capítulo Veintidós
Profundo

Travis
— BUEN TRABAJO. UNA RONDA MÁS, Betty — dije. — Quiero
decir, eh, Bett ...

Dos Bettys al mismo tiempo era confuso como la mierda, así que
comencé a llamar Bett a la de cabello blanco con rizos cortos y apretados.
Casi chillaba cada vez que decía su nombre, mientras que la otra, sin falta,
suspiraba de celos.

Crucé los brazos y me recliné un poco para mirar a Brandon.

Era un imbécil, haciendo cosas de imbéciles mientras caminaba por su

gimnasio de imbéciles. Ojeó a algunas mujeres que sabía que estaban
casadas, le dio una palmada en el culo a una habitual, porque para cualquier
otra persona sería un buen juego aceptable. Finalmente terminó en la
recepción, colocándose detrás de Tiffany y rodeándola con ambos brazos.

Podía sentir que mi ritmo cardíaco aumentaba, y comencé a sudar a

pesar de que habían pasado dos horas desde que había hecho ejercicio.
Nunca me había gustado Brandon, pero después de su inesperada visita,
supe que estaba haciendo algo y que lo que había planeado no era bueno.
Traté de no asumir que era para perseguir a mi esposa.

Seguramente, no era tan estúpido, pero Brandon nunca pensó en nada

más allá de lo que quería. Eso lo hacía peligroso, y la idea de que incluso
intentara embolsar a mi esposa me hizo sentir asesino.

— ¿Estás bien, Travis? — Bett preguntó, dejando sus pesas de cinco

libras.
 — ¿Sí? — Dije, dejando esos pensamientos de lado.

— Estás temblando, querido. ¿Necesitamos llevarte a otra comida?

¿No estás comiendo lo suficiente? — Dijo la otra Betty con una sonrisa.

— Es muy agradable de ustedes ofrecer, señoras, pero mi esposa me

alimenta muy bien — Bett frunció el ceño.

— Pero pareces molesto. ¿Todo está bien en casa?

— Todo es perfecto en casa. — Miré mi reloj. — Está bien, eso es

todo por hoy. ¿Nos vemos el miércoles?

— No me lo perdería — dijo Bett, mirando mi bíceps derecho y luego

mi ingle antes de hacer todo lo posible como geriátrica para caminar
seductoramente a mi lado.

Brandon se acercó detrás de mí y me dio una palmada en el hombro.

— ¡Los viejos murciélagos son desvergonzados! — Dijo, riendo. Su
expresión se volvió seria. — ¿Cuándo es tu próximo cliente?

— Uh, en veinte minutos.

— Ven a mi oficina por un segundo, ¿verdad?

Me erizaré. — En realidad, iba a hacer un recado en mi descanso. ¿Es

importante?

— Solo iba a disculparme por ir sin previo aviso y preguntar si a ti y a

tu esposa les gustaría cenar una noche.

— El día que viniste fue mi último día temprano por un tiempo. Estoy
trabajando hasta tarde el resto del... — Me alejé, dándome cuenta
demasiado tarde de mi error.

— Entendido. No te preocupes, hermano. Lo resolveremos — Miró a

su alrededor en busca de cualquiera que pudiera estar escuchando. — Oye,
entonces ... esa pelea, en las noticias.

— ¿Qué hay de eso?

— Escuché que estabas allí. Pensé que debería advertirte. Estuve en la

noche de póker en Sig Tau y Parker estaba allí. Perdiendo. Borracho.
Abriendo la boca para parecer genial. Sabes cómo es.

— ¿Advertirme? ¿Sobre qué?

Se puso serio. — Dijo que ese informe en el periódico de la escuela

era una mierda — Después de unos segundos se rió una vez. — Quiero
decir, eso es lo que dijo. No sacó ninguna prueba ni nada. Dijo que estaba
deseando que alguien te delatara — Hizo una mueca. — Es demasiado
cobarde para hacerlo.

— Yo no estaba allí, hombre. No sé de qué está hablando.

Brandon sonrió. — Quiero decir, si hubieras estado, habría cien

testigos. La gente tenía sus teléfonos apagados.

Lo fulminé con la mirada. — No pueden tener pruebas si yo no estaba

allí.

Él sonrió. — Claro. Pero ya sabes, si necesitas hablar de eso, estoy

aquí para ti.

Lo miré fijamente por un minuto. — Sí, lo haré uh ... Hablaré con

Abby sobre la cena.

— Sí, sí, haz eso. Sin embargo, no estoy seguro de si Becca puede
venir, se ha agotado. He estado alejándome de la casa. Cristo, ella ha sido
tan maldita quejumbrosa. Pensé que sus cuerpos estaban construidos para
esa mierda.

— ¿Por mierda te refieres a llevar a otro ser humano en tu cuerpo

durante la mayor parte de un año? ¿Vómito? ¿Agotamiento? ¿Tu cuerpo
crece de maneras que no deberían ser posibles? ¿Esa mierda?

— Sí. Las mujeres se han vuelto suaves. En el pasado, sacaban la fruta

de la entrepierna mientras huían de los tigres dientes de sable.

— ¿Dices que preferirías una mujer maloliente de las cavernas,

Brandon? — Pregunté.

Se rió tan fuerte que se inclinó y se agarró las rodillas. Luego se puso
de pie, con la cara seria. — No, me gustan las chicas universitarias.

Antes de que pudiera reaccionar, se fue.

Traté de hacer un agujero en la parte posterior de su cabeza antes de

dirigirme hacia atrás, a la línea de casilleros altos y negros para empleados
para agarrar mi casco. Alcancé el candado, ingresé el código y luego tiré.
La rabia se apoderó de mí y la cerré de golpe. Rebotó, así que lo golpeé de
nuevo, hice una pausa y luego golpeé mi puño contra el metal, creando una
abolladura. Hice una mueca.

Este ya no soy yo. ¿Por qué dejo que esa mierda estúpida se meta
debajo de mi piel?

Junté mi frente contra el casillero, respirando con dificultad, y presioné

mis palmas húmedas contra la pintura negra. Podía sentir gotas de sudor
formándose en la línea del cabello.

Definitivamente está haciendo algo, pero ¿qué?

Agarré mi casco, cerré el casillero e hice una línea recta hacia la puerta
principal. Tan pronto como llegué a mi motocicleta, saqué mi teléfono.

El sol me golpeaba y sentí que mi camisa comenzaba a humedecerse.

Ya estaba cabreado, mi piel en llamas incluso antes de salir del vestuario.
Ahora sentía que estaba a punto de sobrecalentarme.

Guardé mi teléfono, me puse el casco y aceleré el motor de la Harley,

despegando por la calle hacia la gasolinera de la cuadra de al lado. Al
menos habría aire acondicionado y podría hablar con Pidge sin morir de
golpe de calor y enojo.

Me estacioné y entré, compré un litro de agua fría embotellada y luego

me metí en el baño de hombres para llamar a mi esposa. Las suelas de mis
zapatillas se pegaron al suelo mientras revisaba los puestos. Vacíos.
Marqué su número, mirándome en el espejo mientras sonaba.

Ella tardó tanto en responder que esperaba que el correo de voz se

recogiera, pero pronto su voz suave y reconfortante estaba al otro lado de
la línea. — Hola, bebé

— Hola — dije, exhalando. Todos mis músculos se relajaron, y por

primera vez pude sentir el alivio del aire acondicionado.

— Uh oh. ¿Qué pasa? ¿Le pasó algo a Trent?

— Trent está bien. Brandon acaba de salir y estoy tratando de no

matarlo. Nos pidió que cenáramos y luego dijo que le gustaban las chicas
universitarias.

Pensó por un segundo. — Bueno, podemos poner un sinfín de excusas

de por qué no podemos ir.

— Pude haber dejado escapar que trabajo hasta tarde todas las noches
esta semana. No lo dejaría pasar por alto.

— No responderé a la puerta.

Sonreí, mirando hacia abajo. — Esa es mi chica. Siempre tienes una

solución.

— Es un idiota, pero no tienes que preocuparte por él, Travis. No hay

una sola razón por la que alguna vez estaría a solas con él. De todos modos,
no es tan estúpido.
 — No lo sé. Dijo otra cosa

— ¿Como qué?

— Estaba preguntando sobre el incendio. Dijo que estaba jugando al

póquer con Parker, que mencionó el incendio.

— ¿Y?

— Dijo que Parker esperaba que me delataran porque es demasiado

cobarde para hacerlo él mismo.

Abby se quedó callada.

— Ya han escrito ese artículo para limpiarte, completo con citas de

personas que dicen que no estabas allí.

— Nunca dijiste cómo fue todo eso — le dije. Ella estaba callada de
nuevo.

Cerré los ojos con fuerza, apoyando la espalda contra la pared. — Por
favor, dime que no tiene nada que ver con Parker.

— ¿Qué? ¡No! Demonios no, Travis.

— Entonces, ¿cómo conseguiste que hicieran todo eso con solo

deberte dinero?

— Bueno ...

— ¿Qué hiciste, Pidge?

— Había un tipo allí. Collin... algo.

— Vanderberg. El padre de Parker es básicamente la versión Wish del

padre de Collin. Corre mucha mierda en este estado.

— Bueno, él me reconoció y supo quién era mi papá. En realidad no

es malo en el póker — dijo, perdida en sus pensamientos.

Fruncí el ceño.

— Entonces — continuó, — podría haber explicado a Ricky y Justin

quién era mi padre. Ya sabes, con quién se asocia. Me debían mucho dinero,
Trav. Ellos saben con quién me crie. Collin en realidad plantó la semilla.
Lo cual fue una especie de genio accidental de su parte, pero eso no tiene
sentido. Están demasiado asustados para decir algo de nuevo.

— Abby — suspiré. — No puedes seguir sacando el cuello por mí.

Hay que parar. Te estás metiendo demasiado profundo, y si te atrapan,
también te arrestarán. Si voy por esto, puedo manejarlo. Si te arrestan,
Pigeon... Nunca me perdonaré a mí mismo. Tienes que mantenerte al
margen

— Travis ...

— ¡No, maldita sea! Sé que tienes miedo, pero ya está.

— Ya he mentido a la policía y a los federales. Si caes, los dos caemos.

No voy a dejar que suceda.

Fruncí el ceño. Me sentí impotente. No pude arreglarlo. Solo tuve que

esperar a que nos saliéramos con la nuestra ... o no.

— Debemos tener cuidado, Travis. Sea lo que sea, está un paso por
delante. Yo... Necesito decirte algo. Y por favor, quiero que sepas que no
te lo dije de inmediato porque no quería que odiaran su trabajo más de lo
que ya lo hacías.

Los pelos en la parte posterior de mi cuello estaban de punta. — ¿Qué

coño hizo?

— ¿Recuerdas cuando me encontré con él en el estacionamiento

después de mi almuerzo con Cami? Estaba actuando muy raro.
 — ¿Extraño cómo? ¿Nervioso o coqueto?

Ella dudó. — No me parece un hombre que se pone nervioso.

— Entonces, estaba coqueteando — Me sentí asesino. — ¿Crees que

está tratando de sacarme del camino?

— Seguramente no — dijo con un suspiro. — Eso es una locura.

Incluso para él. Dejé muy claro, tan cortésmente como pude, que lo
rechazaba.

— ¿Te tocó?

— Bebé ...

Cerré los ojos. — ¿Te tocó? — Dije, mi voz más firme de lo que
pretendía.

Hizo una pausa antes de responder de nuevo. — Me besó la mano. Lo

aparté. Travis, escúchame. Respira. No regreses allí y lo confrontes al
respecto. Probablemente sea lo que quiere. ¿Travis?

Cada músculo de mi cuerpo se contrajo incontrolablemente. La ira

brotó dentro de mí con tal fuerza, que lo único que me impidió salir
corriendo hacia mi motocicleta y atravesar la pared de vidrio de Iron E, y
directamente hacia él, fue el sonido de la voz de mi esposa.

— Si vas tras él presentará cargos. No puedes mantenerlo alejado de

mí si estás en la cárcel. ¿Por favor? ¿Travis? ¡Respóndeme, maldita sea!

Respiré hondo. — Volveré a casa contigo tan pronto como termine —

Ella exhaló. Las siguientes palabras que pronunció sonaron a cien millas
de distancia.

— ¿Lo prometes?

— Lo prometo, Pigeon.
 — Te necesito en casa esta noche. No rompas tu promesa, Travis
Carter. No me importa lo que diga para incitarte, vuelve a casa conmigo.

— Cumpliré mi promesa. Te amo. Estaré en casa alrededor de las

nueve.

— Va a estar bien, lo prometo. Lo resolveremos y va a estar bien.

Respiré hondo y asentí. — Va a estar bien.

— Trav — advirtió.

— Tendrá su merecido. Pero no esta noche.

— Eso es lo suficientemente bueno para mí. Te amo — dijo,

enfatizando las últimas palabras antes de terminar la llamada.

Tomé el resto de mi agua, oriné y luego me miré en el espejo mientras

me lavaba las manos. Las sequé con una toalla, luego revisé mi reloj. Tenía
un cliente en cinco minutos. Salí corriendo a mi motocicleta y me dirigí de
regreso al gimnasio, pero algo me llamó la atención.

El camión de Brandon estaba estacionado en el Pizza Shack cerca de

la parte trasera, y él estaba de pie a su lado con los brazos cruzados sobre
el pecho, en una conversación profunda con dos hombres en trajes oscuros.
Los mismos dos hombres que habíamos visto en casa de Biasetti.

Corrí al gimnasio y estacioné, apagando el motor. ¿Por qué coño está

Brandon hablando con los federales? Especialmente después de que me
preguntó sobre el incendio. No estaba allí, no necesitaba inmunidad,
entonces, ¿qué tenía que ganar? ¿Fue así como planeó deshacerse de mí
para tener una oportunidad con mi esposa? ¿Estaba realmente tan
desesperado?

Mi mente corrió hasta que vi a mi siguiente cliente salir de su auto y

caminar hacia el Iron E.
 — ¡Oye, Travis! — Debbie dijo con una amplia sonrisa. — ¿Listo?

Imité su expresión, pero lo último en el maldito mundo que quería

hacer en ese momento era sonreír. Iba a tener que fingir, tal vez durante
mucho tiempo.

— ¡Sí! Es el día de la pierna — le dije. — Vamos a entrar allí y

rockear. — Me chocó los cinco y entramos juntos.
 Capítulo Veintitrés
Ese lado del amor

Abby
MI UÑA POSTIZA SE DOBLÓ MIENTRAS LA presionaba contra
mis dientes, pero tuve cuidado de no morderla ni romperla con nuestro
primer aniversario, y boda, a una semana de distancia. Habíamos tenido
suerte, celebrando nuestras primeras veces como pareja casada casi
normalmente. Mi cumpleaños fue un marcado contraste con el año anterior,
íntimo y relativamente tranquilo solo con Kara, Finch, Shepley y America,
Trenton y Camille presentes. Nuestro primer Día de Acción de Gracias en
casa de Jim fue mucho mejor que el año anterior. No se nos pasó por alto
que el año anterior había sido brutal, y pasamos el día haciendo que todos
a nuestro alrededor gimieran de disgusto por nuestra constante muestra de
afecto pública. La Navidad y el Año Nuevo vinieron y se fueron, y luego
America entró en modo “planificador de bodas completo”, finalizando
todos los detalles para St. Thomas.

El año había pasado casi como si los agentes federales no nos siguieran
obligando a tener conversaciones importantes fuera de nuestro
apartamento. Travis y yo fuimos a clase, fuimos a trabajar, pagamos
nuestras cuentas y fuimos a citas nocturnas como parejas casadas normales,
pero todavía había más de unas pocas cosas a las que teníamos que
adaptarnos y que estaba segura de que ningún otro recién casado tenía que
enfrentar, como planificar cuidadosamente con Finch cómo llevar a Adam
y Travis a una habitación solos juntos sin que nadie se enterara.

Tres veces habíamos pensado que teníamos nuestra oportunidad, pero

dos veces Adam se acobardó, y la tercera vez Travis contrajo la gripe. Esta
vez, sin embargo, era una situación de ahora o nunca. Adam tenía una
audiencia próxima, y ambas partes lo estaban presionando para un acuerdo
de culpabilidad.

Después de casi un año de planificación y estrés, Adam y Travis

finalmente se encontraron en el cobertizo detrás de The Red Door, mucho
después de la última llamada, por lo que no tuvieron la oportunidad de ser
vistos. Había tenido una buena sensación cuando se fue de que era el
momento adecuado y que todo saldría bien, pero se había ido durante horas.

Caminar por el piso de la sala de estar no había ayudado, así que recurrí
a sentarme en el sillón reclinable y balancearme de un lado a otro fingiendo
masticarme las uñas.

El sol saldría en menos de dos horas. En mi mente, solo había dos

razones por las que estaba tomando tanto tiempo: tenían mucha
información que revisar, o habían sido atrapados y arrestados.

Justo cuando pensé que podría volverme loca, una llave entró en la
cerradura y la puerta se abrió. Mi esposo acababa de cruzar en la entrada y
cerró la puerta detrás de él, preparándose mientras yo lanzaba mis brazos
alrededor de sus hombros.

Me sostuvo a la distancia del brazo y sostuvo su dedo índice contra sus

labios.

Asentí con la cabeza, y él me llevó afuera de la mano, por la estrecha

pasarela que terminaba en el pequeño patio de recreo del complejo.

Travis se sentó en un columpio, y yo me uní a él en el adyacente. Se

balanceaba de un lado a otro, manteniendo los pies en el suelo.

— Dime que no aceptó un acuerdo de culpabilidad y confirma que

estabas allí — le dije, manteniendo mi voz justo por encima de un susurro.

Travis negó con la cabeza. — No me ha implicado, pero descubrí por

qué Brandon estaba hablando con los federales. Él no quiere sacarme del
camino para tener una oportunidad contigo, bueno, puede ser parte de eso,
pero va más allá. Sabía que Adam ganaba mucho dinero con esas peleas,
pero estaba conduciendo un Lambo por el bien de la mierda. Él no podría
haber hecho eso mucho más que yo. Ahora, tiene sentido.

— ¿Qué te dijo?

— Adam tenía un socio comercial.

Arrugué la nariz. — ¿Desde cuándo?

— Casi desde el principio. Un tipo que solía pelear en The Circle

cuando mis hermanos lo hacían. Cuando se graduó de la universidad y se
retiró del ring, le hizo una propuesta a Adam para que pudiera seguir
ganando dinero con las peleas. Pero no solo estaban apostando en los
sótanos. Adam instaló cámaras antes de cada pelea. Estaban transmitiendo
y tomando apuestas de todo el mundo. Adam estaba ganando un millón al
año.

— ¿Qué? — Dije, más fuerte de lo previsto.

— No me lo dijo, así que no hizo mella en su corte, ya lo estaba

reduciendo a la mitad con su socio.

Se me abrió la boca. — ¿Brandon? — Travis asintió.

— Entonces ... ¿Y qué? Brandon también está en problemas, ¿y quiere

derribarte con él?

Travis se rió una vez sin humor. — Fue a ellos. Pensó que era solo
cuestión de tiempo antes de que lo atraparan, así que se puso a la ofensiva
y les dijo a los federales que podía ayudarlos a cambio de inmunidad.

— ¿Y estuvieron de acuerdo? ¿Por qué harían eso si pudieran

conseguirte a ti y a él?

— Porque aún no saben de él. No les ha contado sobre su participación

y no lo hará hasta que pueda obtener lo que necesitan para derribarme.
Entonces puede obtener su inmunidad. Si nos persiguen a los dos sin
pruebas, podrían perder ambos casos. O bien, obtienen pruebas de Brandon
y tienen un caso sólido en mi contra. La buena noticia es que no han podido
encontrar nada que se mantenga. Saben que la boda tuvo lugar después del
incendio, pero fuimos tan pronto después, que la investigación depende de
si pueden colocarnos en el aeropuerto o en cualquier otro lugar antes del
vuelo. Si no estuviéramos frente a la cámara en ningún lugar excepto en el
aeropuerto, y no pueden colocarnos en ningún otro lugar, podemos decir
que estábamos en cualquier lugar que quisiéramos antes del aeropuerto.
Siempre y cuando no haya imágenes que digan lo contrario. Su caso en mi
contra sería circunstancial. Pero con Brandon testificando contra mí, o si
pudiera obtener una confesión ...

Agarré las cadenas que sostenían mi columpio, sintiendo que el metal

se clavaba en mi piel. — Vamos a clavarlo en la pared, Travis. No sé cómo,
pero le vamos a dar la vuelta a esto, y va a ir a la cárcel por mucho tiempo.

Travis miró hacia las estrellas. — Tampoco sé cómo vamos a hacer

eso. Tal vez es hora de que lo llamemos.

— ¿Llamar a quién?

Se volvió hacia mí con lágrimas en los ojos. — Esto es malo. Esto es

mucho más grande de lo que pensábamos. Benny quiere involucrarse. Ya
ha mentido a los federales y ha chantajeado a los periodistas. Ya es bastante
malo que voy a estar lejos de ti por muchos años, pero no podría vivir
conmigo mismo si tú también fueras. Me volveré jodidamente loco
preocupándome por ti allí, si estás siendo herida, si estás enferma, si estás
triste ... si te arrepientes del día en que nos cruzamos ...

— Travis — dije, poniéndome de pie. Agarré las cadenas de su

columpio y deslicé una pierna a cada lado de sus caderas, a horcajadas
sobre él. Envolví mis brazos alrededor de su cuello y lo besé. Sus labios
eran diferentes, distantes, rígidos. Le ahuequé la cara. — Vamos a estar
bien; ¿Me oyes? Lo resolveré. Siempre lo hago.

Travis negó con la cabeza, su mirada se encontró con la mía. Parecía

desconsolado. — Esta vez no, Pidge.

Me recliné para obtener una mejor lectura de su expresión. — ¿Qué

está pasando en esa cabeza tuya?

Se puso de pie, me trajo con él y luego me puso de pie como si no

pesara nada. — Te estás mudando.

Me reí. — Cállate — No sonrió. — Está bien, ¿a dónde vamos?

¿México?

— Te estás mudando de regreso a Mark y Pam's, y luego volverás a

los dormitorios para el semestre de otoño.

— Trav ... ¡qué carajo, nuestra boda es en una semana!

— Ssshhh — dijo, extendiendo sus manos hacia mí y mirando a su

alrededor. — ¿Crees que quiero hacer esto? Este es el último recurso. Es la
única forma en que puedo protegerte.

— Entonces, ¿estás diciendo que quieres el divorcio?

Hizo una mueca y miró al suelo. Trató de hablar, pero las palabras
quedaron atrapadas en su garganta por un momento antes de aclararlo.

— Podemos obtener una anulación. Fácil de hacer para una boda en

Las Vegas.

— No — sacudí la cabeza. — No, no estaré de acuerdo.

Travis me alcanzó, y me hice pequeña en sus brazos, agachando mi

cabeza y presionando mi mejilla contra su camisa. Mis manos estaban
juntas en mi pecho, mis dedos entrelazados.
 — Te amo más que nada, Pidge. Más que mi propia vida. Cuando vaya
a la cárcel, te voy a perder de todos modos, así que necesito hacer esto.
Tengo que salvarte.

— No lo dices en serio. Retíralo.

— Esto va a suceder, y cuando lo haga, no te quiero cerca de mí.

Diremos que vine a ti después de la pelea y te pedí que te casaras conmigo.
Volamos a Las Vegas y no tenías ni idea. Te mentí, sobre todo. Te usé
como coartada.

— ¡Ya les dije que te pedí que te casaras conmigo, Travis!

— Entonces pensaré en otra cosa.

La firmeza en su tono me destrozó. Mi labio inferior tembló. — Por

favor, no lo hagas.

Me apretó hacia él. — Siempre serás mi esposa. Nunca amaré a nadie

más que a ti. Y quién sabe, para cuando salga —hizo una pausa para
aclararse la garganta — si no estás con nadie, y todavía no me odias por
esto — su voz se quebró — tal vez podamos intentarlo de nuevo.

— No me perderás. No voy a ir a ninguna parte. — Lo miré. — Eres

mi esposo. Hasta que la muerte nos separe, ¿recuerdas? ¿Para bien, para
mal?

— ¿Crees que quiero hacer esto? ¡No! Me está matando decir o hacer
algo para causar esa mirada herida en tu rostro. ¡Odio jodidamente esto!
¿Pero si no lo hago? Tú también irás a la cárcel, y no puedo vivir con eso.
No puedo.

— ¿Y qué pasa si voy, de todos modos? ¿Y entonces qué?

Pasó su mano sobre su cabello zumbado. — No lo harás. Te mentí. Le

dijiste a los federales lo que creías saber. Nadie sabrá nada diferente.
 — ¡Los reporteros lo harán!

— Están demasiado asustados para hablar. Nada cambia quién eres o

a quién conoces. Me aseguraré de que lo recuerden.

Me dejó ir solo para entrelazar sus dedos con los míos. — Vamos.
Necesitamos empacar tus cosas.

Solté su mano. — ¡No! ¿Vamos a cancelar nuestra boda y obtener una

anulación en su lugar? ¿Y esperas que siga yendo a la escuela aquí, donde
todos estarán hablando de cómo fuiste a prisión pero te divorciaste de mí,
primero? ¿Esperas que me quede cuando cada puta cosa me recuerda a ti?
¡No!

— Pigeon ...—

Puse las manos en mi cintura, mis ojos ardiendo, mi garganta se sentía

apretada. Estaba en un pánico en toda regla. Todo este tiempo, y a través
de todo, Travis solo había luchado por mí. Nunca se había alejado, hasta
ahora.

— Nunca he amado nada tanto como me encanta ser tu esposa. No

puedes quitarme eso, Travis Maddox. No puedes hacerme enamorarme de
ti, hacerme sentir más feliz de lo que lo he hecho en toda mi vida y luego
quitármelo. Incluso si tengo que pasar algún tiempo tras las rejas, no será
tanto tiempo, y sé que uno de estos días estarás fuera, y podemos continuar
donde lo dejamos. Pero al menos — mi rostro se desmoronó — todavía
puedo ser tu esposa.

Una sola lágrima brotó de sus ojos y se derramó sobre su mejilla,

cayendo rápidamente a su mandíbula y luego manchando su camisa.
Extendió la mano con una mano, poniendo su palma en mi mejilla. — No
podré soportar el pensamiento de ti allí. La única forma en que puedo
superar esto es si sé que eres libre y feliz.

Sacudí la cabeza. — No seré feliz

 — Pero estarás a salvo.

No pude contener las lágrimas por más tiempo. Lloré, mi pecho se

apretaba con cada sollozo, apoyando mi cara contra su mano. Estaba segura
de que había palabras que debería estar diciendo, pero se perdieron en algún
lugar profundo debajo del dolor y la traición que sentía. Me limpié las
mejillas y luego miré hacia abajo, viendo el llavero sobresaliendo del
bolsillo de los jeans de Travis.

— ¿Me has hecho prometer una y otra vez que no me iré, solo para
echarme y divorciarme?

— No lo digas así.

— Eso es exactamente lo que es esto — Antes de que Travis pudiera

reaccionar, le arrebaté las llaves. — Empácalo tu mismo.

— ¡Pidge! — me llamó.

Hice una línea recta para el auto, trotando los últimos diez pasos más
o menos, y cerrando la puerta tan pronto como me deslicé detrás del
volante. Giré la llave justo cuando Travis llegó a mi ventana.

Golpeó el vaso con la palma de la mano en pánico. — Estás molesta,

no quiero que conduzcas molesta.

Me alejé de la acera, pero Travis se quedó en mi puerta, golpeando el

vidrio.

— Pigeon, las llaves de mi motocicleta están en ese llavero. No

puedo... ¡Pidge! ¡Maldita sea! — Gritó mientras yo me alejaba.

Desde el espejo retrovisor, pude verlo parado debajo de las luces del
estacionamiento, con las manos en la cabeza.

Conduje durante una hora, limpiándome los ojos tan a menudo que la
piel tierna debajo de ellos comenzó a sentirse en carne viva. America estaba
fuera de la ciudad, así que solo había otra persona a la que podía ir.

La luz intermitente era el único sonido en el auto cuando tomé la

siguiente salida y di la vuelta, volviendo por donde vine. El departamento
de Finch estaba a medio camino entre donde yo estaba y mi hogar. Podría
estar allí en diez o quince minutos. Presioné el botón en el volante y luego
dirigí mi teléfono para llamar a Finch.

Su teléfono sonó sobre mis altavoces, y justo cuando pensé que podría
no contestar, respondió. — Oye, hermosa.

— ¿Estás en casa? — Dije, sorbiendo.

— ¡Oh, mi Dios! ¡Sí! ¡Sí, trae tu culo aquí!

Me colgó y no pude evitar sonreír. Ni siquiera me preguntó qué me

pasaba o dónde estaba. Él sabía lo que yo necesitaba sin saber lo que yo
necesitaba, como todo mejor amigo debería.

Me detuve en su complejo de apartamentos y estacioné.

Antes de que pudiera salir, Finch salió a su piso, usando solo boxers y
una túnica abierta. Un cigarrillo colgaba de sus labios mientras me
esperaba, con los brazos abiertos. No importa lo rápido que mi mundo se
estaba acabando, era difícil no sonreír al verlo.

— ¡Bebé! — Dijo, abrazándome mientras llegaba a la parte superior

de las escaleras. Se inclinó hacia atrás, tomando un arrastre de su cigarrillo
y luego soplando el humo a un lado de mí. Su labio inferior sobresalía. —
No me digas lo que creo que me vas a decir.

Justo en ese momento, un tanque alto de un hombre con cabello hasta

los hombros llegó a la puerta.

— ¡Oh! Este es Félix. Félix, saluda.

Félix extendió su gran mano para sacudir la mía. — Encantado de

conocerte — le dije.

Los ojos de Félix estaban llenos de empatía. — Lamento mucho que

estés triste, Abby — Besó la mejilla de Finch en despedida y luego sacudió
mi mano.

— Gr…Gracias — le dije, viéndolo bajar las escaleras hasta el

estacionamiento. Miré a mi amigo, que también lo estaba mirando, pero
con una sonrisa. — ¿Finch y Félix? — Pregunté.

La sonrisa de Finch desapareció, — Oh, cállate y ven a llorar en mi

sofá. Es demasiado tarde para Mimosas, así que estoy haciendo pom-tinis1.

Lo seguí, cerrando la puerta detrás de mí. Travis y yo lo habíamos

ayudado a mudarse un sábado, pero no había entrado desde que lo armó
todo. Y fue... muy Finch.

Limpio y minimalista, pero con un toque de modernidad. Libros

apilados en una sola columna en la pared al lado de la puerta del pasillo,
plantas en cada espacio, almohadas grandes y cómodas en el sofá
rogándome que las abrace.

Así que lo hice.

Finch se ocupó de la cocina, hablándome por encima de la barra.

— Entonces, peleaste con Travis. Tenía eh ... ya sabes, la cosa de esta

noche. ¿Se trataba de eso?

— Sí — Inhalé. — Él quiere un divorcio

— Ah, él está tratando de limpiarte.

— Supongo — dije, limpiándome la nariz con la manga.

1
Bebida de coctelería hecha a base de jugo de naranja, granada, vodka y azul glass.
Es un juego de palabras con granada (Pomegranate) y Martini, denominado Pom-Tini.
 — Querido Dios, hay pañuelos ahí mismo, Abby. No eres un niño
pequeño, úsalos.

Me incliné hacia su mesa auxiliar blanca y saqué algunos pañuelos de

papel de la caja. — Félix parece agradable.

— Es agradable. El hombre más simpático con el que he salido. Nunca

se pone celoso, ni se enoja. Jamás. Él solo ... se comunica. ¡Es extraño!
Necesito un poco de drama. Quiero decir, vamos, soy yo.

— Tal vez te sientas cómodo en el caos. Tal vez necesites darte cuenta
de que la paz no es aburrida. Lo que no daría por un poco de paz — Me
sequé los ojos.

Finch trajo nuestras bebidas en copas para Martini y las colocó en la

mesa de café, encima de posavasos, por supuesto, antes de sentarse a mi
lado. Me miró fijamente durante un minuto y luego hizo un gesto a las
bebidas. — ¿Y bien? No van a beber solas.

— Oh — dije, tomando un sorbo, luego uno más grande. — Oh. Está

deliciosa. Es realmente deliciosa — Me senté y respiré hondo.

— Cariño, Travis no quiere el divorcio. Es un lobo en una trampa en

este momento. Está arremetiendo.

Sacudí la cabeza. — No, no fue así. Estaba devastado. Se disculpó y

lloró y dijo que tal vez uno de estos días, cuando regrese y no lo odie,
podamos intentarlo de nuevo.

Finch apoyó el codo en la parte posterior del sofá, la mandíbula en la

palma de la mano, entrecerró los ojos y frunció los labios, profundamente
pensativo. — Travis Maddox… ¿llorando? Está bien, él piensa que está
haciendo esto por tu propio bien, pero todavía no quiere.

— Sin embargo, eso no lo va a detener. Le rogué, le aseguré que iba a

estar bien, que lo resolveríamos como siempre lo hacemos. Nada funcionó.
Está decidido a ello. — Sentí que mis ojos se llenaban de lágrimas de
nuevo.

— Él no está decidido a eso, hermana. Él te ama. Tu boda es la

próxima semana, joder. Lo cual, por cierto, gracias por programarlo en el
cumpleaños número 60° de mi padre. Brillante.

— Es mi aniversario.

— ¡No hay excusa! — Dijo, señalando al aire.

— Era mi aniversario — dije con un suspiro.

Finch bajó la mano, golpeando su labio con su dedo índice. — Nunca

antes te habían dejado, ¿verdad?

Suspiré frustrado. — No, pero esto no es una ruptura, Finch, esto es

divorcio. Mi esposo se está divorciando de mí. Tengo que encontrar una
manera de arreglar esto. ¡Tienes que ayudarme! ¿Cómo soluciono esto?

— No puedes

Parpadeé, sin esperar su respuesta. — ¿Qué?

Colocó su mano encima de la mía. — No puedes, cariño

— ¿En serio? ¿Eso es lo que me vas a decir ahora mismo? — Pregunté,

con el corazón roto.

— No has conocido ese lado del amor — Miró al otro lado de la

habitación, pero no estaba mirando los libros, las paredes o la credenza.
Finch estaba a años de distancia. — Entregas tu corazón a alguien,
esperando que Cristo se encargue de ello, pero no tienes control. No
importa cuánto los ames, cuánta tranquilidad les des o cuántas promesas te
hagan. Dentro de seis meses o dentro de una hora, pueden irse. Pueden
traicionarte, pisotear toda esa cosa frágil que les entregaste, tantas veces
como les permitas, y convencerte de perdonarlos solo para lastimarte de
nuevo. Pueden mirarte directamente a los ojos y decirte que te aman,
sabiendo muy bien que lo que están haciendo cuando no estás cerca es
cualquier cosa menos amor. O, como Travis, pueden irse porque piensan
que es lo mejor, y no hay nada que puedas hacer al respecto ... excepto
llorar. Simplemente lloras hasta que ya no duele. Eso es amor. Entregas tu
corazón una y otra vez para ser magullado y destrozado hasta que un día
encuentras a alguien que finalmente, finalmente, lo protege. — Parpadeó y
se secó una sola lágrima de la mejilla y luego sonrió. — ¡Vaya! ¡Me llevó
de regreso!

— No quiero llorar — dije, con el labio inferior temblando. Finch se

encogió de hombros, empatía en sus ojos.

— Nadie lo hace, bebé — Me derrumbé de nuevo.

— Travis dijo que siempre me protegería.

Finch peinó algunos mechones de cabello caídos de mi cara.

— Tal vez eso es exactamente lo que está haciendo.

Sollocé, y luego me lamenté, y ni una sola vez Finch me silenció. Lloré

hasta que me agoté, y luego me acosté en su regazo mientras él pasaba sus
dedos por mi cabello y mecía suavemente su cuerpo de lado a lado.

Y aun así, cuando sentí que cedía paso al agotamiento, sabía que este
era solo el primero de veinte mil cuatrocientos cuarenta días que lloraría
por él, porque nunca llegaría un día en que perderlo no doliera.
 Capítulo Veinticuatro
Salvador

Travis
CAMINÉ POR EL PISO durante una hora, revisando mi teléfono cien
veces, a pesar de que sabía que no había sonado porque lo había estado
sosteniendo.

Dejar ir a Abby era lo correcto, pero causando el tipo de dolor que vi

en sus ojos hacía que sintiera cualquier cosa menos que era correcto. Ella
había estado enojada conmigo antes, pero cuando me miró a través de la
ventana del Camry, se parecía mucho al odio, y aunque me había preparado
para ello, Abby odiándome para siempre me aterrorizó.

Abby pensó que había estado hablando con Adam todo el tiempo que
me había ido, pero él había estado nervioso, así que dijo lo que necesitaba
decir en treinta minutos y se largó. Después de eso, me estacioné en la calle
del apartamento y me senté allí durante horas, sabiendo que tenía que tomar
una decisión.

Pensé en cómo sería la prisión para ella, que tal vez terminaría
odiándome de todos modos y todo sería en vano. Entonces pensé en dejarla
ir, mantenerla a salvo mientras yo me pudría en prisión durante una década,
escuchando que se había casado, tenido hijos, casi olvidado de nosotros
excepto por ese rincón de su corazón que no podía perdonarme.

La simple idea de que Abby se enamorara de otra persona después de

que me llevaran a la cárcel me hizo sentir loco de rabia, y me tomó todo lo
que tenía para no tomar la botella de whisky en la alacena e ir a buscar una
pelea. En el estado en el que estaba, definitivamente mataría a alguien. No
había nadie con quien pudiera hablar porque no podía decirle a nadie por
qué había pedido el divorcio.

Excepto por una persona.

Me despedí de Toto, agarré mi billetera y una chaqueta para evitar la

lluvia, luego cerré la puerta detrás de mí, con la esperanza de encontrar a
Abby o que ella llegara a casa antes que yo para no tener que llamar a
mantenimiento para dejarme entrar.

Caminar las once millas más o menos hasta el apartamento de Finch

iba a tomar unas horas, así que me abroché la chaqueta y salí a un ritmo
rápido. Cada milla, o así, corría para recuperar el tiempo perdido esperando
en los semáforos o esquivando charcos y camiones salpicando la acera.

Dos horas y media después, me detuve en una gasolinera abierta toda

la noche por una botella de agua, bebí, la tiré a la basura y luego comencé
de nuevo.

Mi conversación con Abby se reprodujo una y otra vez en mi cabeza

mientras caminaba. Lo que podría haber dicho diferente, mejor, pero no
importaba lo que cambiara, sabía que no le haría menos daño. Hice lo que
prometí que nunca haría. Incluso si, un día, ella entendiera, nunca me
perdonaría.

Aun así, era mejor que saber que estaba encerrada en algún lugar
durante los mejores años de vida, lidiando con Dios sabe qué. La prisión la
cambiaría, esa luz en sus ojos se extinguiría tal como lo hizo cuando se
sentó en una mesa de póker en Las Vegas.

Se quedaría atrapada en el modo de supervivencia, y nadie llegaría a

ver el lado de ella que está lleno de esperanza, que deja que su cara de póker
se oculte, que se ríe un poco demasiado fuerte y sonríe mientras duerme.
Abby merecía conservar la parte de ella que Las Vegas no podía tocar, y el
mundo merecía experimentarla.

Suspiré cuando vi el complejo de apartamentos de Finch, pero cuando

vi el Camry, eché a correr antes de saber lo que estaba haciendo. Mis ojos
vieron que todas las luces estaban apagadas, mi cerebro sabía que era casi
el amanecer, pero mi puño golpeó la puerta de todos modos.

Tan pronto como los profundos estruendos resonaron contra los

edificios adyacentes, me arrepentí. El ruido era alarmantemente fuerte
cuando todo lo demás estaba en silencio. Incluso los pájaros. Ni siquiera
un puto perro ladró.

El recuerdo de mí golpeando la puerta del dormitorio de Abby volvió

y mis ojos amenazaron con llorar por décima vez esa noche. Si pudiera
pedir un deseo, sería retroceder en el tiempo y no ir a esa pelea. Puede que
no me haya casado con Abby tan pronto, pero al menos podría mantenerla.

Para mi sorpresa, no fue Finch quien abrió la puerta, sino mi esposa.

Sus ojos estaban hinchados, el rímel corrido, su cabello recogido y su ropa
arrugada. Nunca la había visto verse más hermosa en mi vida.

Tenía tantas ganas de abrazarla, así que extendí la mano, pero hice una
pausa, dándome cuenta de que tal vez no quisiera que la tocara.

Ella miró mis manos.

— Estás empapado. ¿Caminaste todo el camino hasta aquí?

Asentí.

— No sabías que estaba aquí ... ¿así que viniste a hablar con Finch?
Porque es el único con el que puedes hablar.

— Abby ...

— ¿Es Abby ahora? — Ella asintió, indignada.

Hice una mueca. — No creo que fuera justo ... Solo estoy tratando de
hacerte esto más fácil.
 — Bueno, no lo haces. No puedes hacerme esto, Travis. No puedes
perseguirme y hacer promesas ... hazme enamorar de ti solo para dejarme.

— Por favor, no me odies.

Salió y cerró la puerta detrás de ella. — ¿Odiarte? Te amo más de lo

que he amado a nadie en mi vida. Jamás. No sé si he amado a nadie excepto
a ti, y realmente creo que nunca volveré a sentirme así con otra persona.
No quiero. Y después de todo, los riesgos, las incógnitas, el qué pasaría si,
me quedo. Me quedé, Travis. Me estás dejando. Si haces esto, nunca te
daré la oportunidad de lastimarme así de nuevo, ¿entiendes eso?

— Yo ...

— No creo que lo hagas. No puedes. Porque esto no es una ruptura

universitaria. Nos hicimos votos el uno al otro. Este es todo un matrimonio
que estás terminando

— Porque ...

— No hay por qué. No hay ninguna razón es más fuerte que las
promesas que hicimos.

— Estarás bien. Tengo que creerlo. Estarás bien, aquí fuera.

— No lo entiendes. Esto se siente como la muerte. Me cambiará. No

seré la misma persona después de esto, y te culparé por ello. Tal vez te odie
entonces, porque no me cambiará para mejor. Si me dejas ir ahora, tendrás
que dejarme ir para siempre porque la mujer que amas ya no existirá. No
seré ella. Ella se habrá ido.

Me tomó mucho tiempo hablar, e incluso entonces, apenas podía sacar

las palabras por encima de un susurro.

— No sabes lo arrepentido que estoy. Quisiera... Ojalá pudiéramos

retroceder en el tiempo y de alguna manera, que algo evitara ir a esa pelea.
Eso es lo único que podría arreglar esto.

— Pero no podemos.

— He tratado de pensar en algo, en cualquier otra cosa, lo juro por

Dios. Me odio a mí mismo por lastimarte.

— No me hagas rogar.

Fue lo que dijo la primera vez que hicimos el amor, y ambos éramos
muy conscientes de la referencia. Ahora, ella lo estaba diciendo por una
razón completamente diferente. Una vez dije que prefería cortarme el brazo
antes que lastimarla. Me sentí como un pedazo de mierda, un mentiroso, un
cobarde... ella era más fuerte que yo. Ella lo estaba demostrando.

— Pidge ...

Ella cayó contra mí, envolvió sus brazos alrededor de mi cintura y

apretó. — Porque lo haré — gritó. — Te lo rogaré todos los días.

En mi larga y húmeda caminata, había imaginado múltiples escenarios

de cómo reaccionaría Abby la próxima vez que la viera. Lo que estaba
sucediendo en ese momento ni siquiera llegó a los cien primeros.

La sostuve mientras lloraba, tratando de no derrumbarme. Le debía a

ella ser fuerte y no obligarla a consolarme después de lo que había hecho.
Y aun así, no sabía cómo protegerla.

Ella dijo algo, pero estaba demasiado amortiguado para que yo lo

escuchara. — ¿Qué, Pidge? — Pregunté.

Ella me miró, la piel alrededor de sus ojos roja y húmeda. — No quiero

llorar el resto de mi vida.

Parecía una niña pequeña, inocente y perdida. No pude mantener un

frente fuerte después de eso, sino acariciar su cara con mis manos y besarla
una y otra vez. La humedad en sus mejillas se unía con las mías.
 Quería seguir besándola hasta que el dolor desapareciera, pero sabía
que eso era imposible.

Le toqué la frente a la de ella. — Tampoco quiero que lo hagas. Quiero

que seas feliz y libre para vivir tu vida. Quiero que estés a salvo.

— Entonces pelea conmigo. Hagámoslo juntos.

— No puedo vivir conmigo mismo sabiendo que te dejo ir a la cárcel,

Pigeon. No quiero hacer esto, pero dejar que te envíen a prisión es mucho
peor.

— Lo haremos juntos

— Es demasiado difícil.

— ¡Esto también es difícil! — Gritó. — ¡Estar separados es difícil!

¡No tener el control es difícil! ¡Preocuparse por alguien es difícil! ¡Ver a
alguien que amas seguir adelante con alguien nuevo es difícil! ¡Tener que
explicar a todos por qué hemos cometido los errores y las decisiones que
tomamos es difícil! ¡Enfrentar tus miedos es difícil! ¡Elige tu maldito
difícil!

Lloró, su cuerpo tembló con cada una de sus siguientes palabras. — Y

será mejor que me elijas, Travis Carter. Será mejor que me elijas.

Ver a mi esposa desmoronarse frente a mí, hizo imposible cualquier

intento de fuerza. Tenía razón. Si llegaba lo peor, al menos podríamos
enfrentarlo juntos.

Solté un suspiro. — Está bien — Era todo lo que podía manejar.

— ¿Está bien? — Preguntó, obviamente dudando confiar en mí. Eso

me rompió el corazón de nuevo.

Asentí con la cabeza y el alivio se apoderó de su rostro. Ella asintió,

también, su rostro se desmoronó. La tiré contra mi pecho, envolviéndola en
mis brazos, y ella me abrazó con fuerza, susurrando — No me dejes nunca
más…

— ¿Quieres que me vaya? — Abby preguntó.

Estaba sentado en la playa privada de nuestro hotel, mirando hacia el

agua de St. Thomas. Acababa de renovar mis votos a mi esposa y me
entregaron la bomba del siglo.

— Nunca — le dije, acercándome a ella.

Se sentó a mi lado y me tomó de la mano, afortunadamente contenta

de sentarse en silencio.

Shepley había estado allí conmigo. Aparte de él, nadie más tenía idea
de que mi mundo se estaba desmoronando. No había podido hablar. Tenía
demasiado en mi cabeza sobre el futuro como para siquiera fingir que las
cosas eran normales. Cuando Abby se unió a nosotros en la playa, se quedó
cerca.

Cerré los ojos. Shepley sabía que algo me estaba molestando, pero
probablemente pensó que estábamos peleando y se estaba quedando para
mantener la paz y mediar como siempre lo hizo. Me mató ocultarle esto
casi tanto como lo hizo mentirle a Abby. Eran mis mejores amigos, y no
podía decírselo. No podía decírselo a nadie.

Miré hacia la playa hasta donde mis hermanos comenzaron a llegar

desde el hotel, ya sea desde sus habitaciones o desde el brunch.

Tyler saludó con la mano y luego le lanzó una pelota de fútbol a Ellie.

Qué puto lío. Incluso si pudiera decirle a Abby la verdad, era

demasiado loco para creerlo. ¿Qué? Iba a explicarle casualmente lo que
Thomas y su compañera-novia, Liis, acababan de dejar caer sobre mí: que
mi hermano mayor, que todos pensábamos que era un maldito ejecutivo
publicitario, era en realidad un agente del FBI. Y no cualquier agente. Oh
no, él era el encargado de mi caso.

Eso sonaba inventado como el infierno. Tal vez fue algo bueno que
parte de sus términos para la inmunidad fuera mantener en secreto a mi
esposa que ahora era un soplón federal.

Ella me encerraría en una habitación acolchada.

Me llevé la mano de Abby a la boca y la besé. Ella me sonrió. —

Estamos bien, ¿verdad?

— Mejor que bien.

— No estás pensando en divorciarte de mí de nuevo, ¿verdad?

— Nunca volverá a suceder. Pase lo que pase. Entré en pánico.

Peor aún, pensé. Si Abby no me hubiera hablado con sentido, Thomas

y Liis estarían teniendo esta conversación conmigo en casa. Abby se habría
mudado del apartamento y habría estado en Wichita. Habríamos
comenzado la anulación, y me habría dado cuenta, después de hablar con
Thomas, de que todo había sido en vano.

Mi inmunidad se extendió a Abby, pero si ella no me hubiera ayudado

a sacar mi cabeza de mi culo, se habría ido hace mucho tiempo y habría
sido demasiado tarde para recuperarla.

De todo, eso fue lo que más me molestó.

— Sé que lo hiciste, pero todo está bien ahora — dijo, apoyando su

cabeza sobre mi hombro. — Solo revisando porque no eres tú mismo.
¿Quieres hablar de eso?
 Traté de no tensarme, de mantener mis hombros relajados, porque esta
era la primera de muchas mentiras que tendría que decirle a mi esposa.

— Solo he estado pensando en nuestro futuro. Sobre cuánto te lastimé

hace unos días y lo avergonzado que estoy, porque sé... sé que todo va a
estar bien. Vamos a clavar a Brandon en la pared como dijiste, y ambos
vamos a seguir adelante con nuestras vidas, juntos. No puedo sacudirme la
horrible sensación que me da saber que casi lo arruiné.

Ella presionó sus labios contra mi piel. — No te iba a dejar

— Gracias a Dios.

— Esa boda, sin embargo ... — ella dijo, su mejilla contra mi hombro.

— Fue perfecta. Me alegro de que dejemos que America se volviera

un poco loca. Es como debería haber sido.

— No cambiaría nada de lo ocurrido

— ¿Nada?

— No — dijo, mirándome. — No pudimos detener el fuego, pero aquí

estamos, un año después, más enamorados que nunca... y, en el paraíso.

— Esa noche de bodas, sin embargo — dije con una sonrisa. — ¿Crees
que podemos intentarlo de nuevo?

— ¿Qué estás haciendo en este momento?

Abby miró por la playa a nuestra familia, que estaba en medio de un

partido amistoso de fútbol. — ¿Es grosero dejarlos aquí y no pasar el rato?

Fruncí el ceño. — Esta es nuestra luna de miel. Lo entenderán.

— Buen punto. — Ella se puso de pie, extendiendo sus manos para

que yo las tomara. — Entonces lo que estoy haciendo en este momento eres
tú.
 Tomé sus manos, me puse de pie y miré hacia el cielo. — ¡Amo a mi
esposa!

Ella me llevó de la mano de regreso a nuestra habitación, y le recordé

una y otra vez, durante horas, lo mucho que la amaba. Que tenía la intención
de cumplir las promesas que había hecho, y que nunca haría que ella se
arrepintiera de haberme salvado. No solo la primera vez que nos
conocimos, o la segunda vez después del incendio, sino de mí mismo
cuando casi cometí el peor error de mi vida al dejarla ir.
 Capítulo Veinticinco
El último muro

Abby
COMO EL AÑO ANTERIOR, SHEPLEY estaba viajando a Wichita.
Pero a diferencia de la última vez, él estaba haciendo el viaje solo, en clima
severo, nada menos, para pasar el fin de semana con America y sus padres
los últimos días preciosos de las vacaciones de primavera. Todos
acabábamos de regresar de St. Thomas, pero America quería hacer el viaje
de regreso con Shepley, y él estaba decidido a ver sonreír a su novia.

America creció en Tornado Alley, por lo que no estaba tan nerviosa

por las nubes nudosas y los truenos como yo. Ella sabía qué hacer y le
habría transmitido ese conocimiento a su novio, así que, si algo sucediera,
de todas las personas, debería ser la menos preocupada por Shep. Pero aun
así ... me senté allí, pegada a mi aplicación meteorológica.

En lugar de llamar a Travis, llamé a América ... otra vez. — ¿Has oído
hablar de él?

América se rió. — Es lluvia ligera, Abby. La última vez que hablamos,

sus limpiaparabrisas estaban al mínimo y chirriaban sobre el vidrio. No es
nada. Lo prometo, lo estamos vigilando.

— Pero Mare ... está previendo granizo.

— Creo que tienes algo de trastorno de estrés postraumático de ese

tornado en nuestro último año. Ni siquiera se acercó — dijo, sonando
distraída.

— Pero nosotras ... lo vimos. Fue enorme — Mi mente viajó de vuelta

a ese día. Fue una pesadilla, estar en el porche de Mark y Pam, viendo a un
monstruo caer del cielo. El tornado no era negro como se ve en las
películas, era blanco contra el cielo azul oscuro, moviéndose lentamente a
través del horizonte, devorando todo a su paso. Ese tornado fue lo más
aterrador que había visto, hasta el incendio en el sótano de Keaton Hall. —
Hay una alerta de tornado en el área exacta en la que viaja, y no termina
hasta después de que llegue allí.

— Sin embargo, el tornado que viste no hizo mucho daño. Estaba fuera
de la ciudad, golpeó algunos graneros viejos. Sin víctimas mortales. Mucha
advertencia. Escucha. Te prometo. Te prometo que está prestando atención.
Mis padres también lo hacen. Sin nubes de pared, sin nubes de burbujas,
estamos bien.

Sonreí. — ¿Tu papá no llama a esas nubes bolas de vaca?

— Técnicamente serían bolas de toro, pero no voy a corregir a mi papá.

Me reí. — Sí, no hagas eso. Es el tipo que se sienta afuera en una silla
de césped y bebe cerveza para ver cómo está el clima.

— ¡No lo hace! — Dijo America. Trató de sonar ofendida, pero

todavía se reía. — Estás flipando más que su propia madre. Toma un trago
y acuéstate.

Estaba de buen humor, feliz de ver a Shepley en unas pocas horas.

Sus padres estaban tan preocupados de que un novio serio la distrajera

y, aunque no estaban equivocados, Shepley era bueno para America. La
mantuvo con los pies en la tierra, realmente se preocupaba por ella y la
trataba como una reina. Si Mark y Pam tuvieran un atisbo de eso,
probablemente tranquilizarían a su hija sobre su relación, especialmente
después de que Travis y yo nos fugáramos. Estaban en alerta máxima y la
volvían loca por cuánto tiempo pasaba con Shepley. Casi no lo dejaron
venir, pero les ahorró el viaje de llevarla de regreso a Eakins.

— No voy a hacer esto el próximo verano — dijo America, decidido.

— Estamos haciendo este viaje juntos para visitar a mis padres en lugar de
visitarnos. Será mejor que Mark recuerde mis palabras.

— Está bien, mantenme actualizada y mantente a salvo — le dije.

Ella colgó y yo me senté en el sofá, acariciando a Toto. Estaba

durmiendo en mi regazo, su caja torácica moviéndose hacia arriba y hacia
abajo en un ritmo relajante. Había ganado la batalla con los periodistas de
la universidad y luego con Travis, pero algo más me estaba molestando,
aún peor, no sabía lo que era. El no saber estaba consumiendo mis días, y
estaba encontrando otras cosas tangibles de las que preocuparme, como
Shepley conduciendo en una tormenta.

Mis dedos se congelaron a mitad de carrera a través del cabello enjuto

de Toto cuando un suave golpe golpeó la puerta. Lo puse a un lado,
despertándolo. Caminó conmigo, esperando a mis pies mientras yo miraba
por la mirilla.

— Mierda — susurré.

Brandon volvió a golpear. — ¿Abby? ¿Podemos hablar por un

segundo? Es importante. Se trata de Travis.

— No está en casa, Brandon. Llámalo.

Sonrió y miró hacia abajo. — Sé que no está en casa. Por eso vine.
Estoy preocupado por él.

Mi corazón comenzó a acelerarse. Estaba casi segura de que estaba allí

para obtener información, y le prometí a mi esposo que no dejaría que
Brandon entrara al apartamento mientras estuviera solo. Pero si no hablara
con él, ¿lo haría hacer algo peor?

Abrí la puerta y salí, cerrándola detrás de mí.

Brandon parecía absurdo. Su cabello estaba gelificado a cuatro

pulgadas de su cabeza, y llevaba un blazer acolchado azul real, una
camiseta de cuello en V turquesa de aspecto barato, jeans ajustados que
estaban enrollados en la parte inferior, sin calcetines y la mejor parte:
mocasines acolchados azul real a juego.

— Querido Dios — le dije, dando medio paso atrás.

Probó su sonrisa más sexy, y yo traté de no vomitar en mi boca.

Obviamente pensó que parecía irresistible.

— Oye.

Retrocedí, pero escuchar a Toto pateando en la puerta me sacó de la

pesadilla en la que me sentía atrapada. — Terminemos con esto.
¿Preocupado por qué, Brandon?

Estaba tratando de ocultar el triunfo que sentía y eso me hizo querer

golpearlo.

— Ha estado actuando raro. Creo que se siente culpable por el

incendio.

Lleva un maldito micrófono.

— Bueno — comencé. — Claro, todos nos sentimos horribles al

respecto. Conocíamos a mucha gente que murió en ese sótano.

— Me preocupa que haga algo estúpido y que lo atrapen

— ¿Ser atrapado? ¿Qué quieres decir?

— Mintiendo a los federales. Mintiendo a los policías. Todo el mundo

sabe que él estaba allí, Abby. Tu vuelo no salió hasta después de que los
camiones de bomberos llegaron allí.

Sacudí la cabeza. — No lo supimos hasta que llegamos al aeropuerto

y vimos los informes en los televisores. ¿Estás insinuando que él estaba
allí? Porque no lo estaba.

— Sí, lo estaba, Abby. Ustedes dos estuvieron. Lo entiendo, quieres

protegerlo. Pero todo el mundo lo sabe, los federales lo saben, y no deberías
caer con él. No cuando está en el gimnasio haciendo lo que está haciendo.

Me reí una vez. — Aquí vamos ...

Brandon suspiró. — No iba a decir nada, pero no puedo verte caer por
esto porque estás tratando de ser leal a él cuando él es ... no es leal a ti,
Abby. Travis y Tiffany se han estado viendo en secreto. Él está con ella en
el gimnasio en este momento. No está trabajando hasta tarde. Estaban en
mi oficina hablando y coqueteando cuando me fui. Ella tenía sus manos
sobre él. Voy a hablar con ella. Haré que te diga la verdad. Ella lo hará.
Ella es una buena chica, él es solo ... persuasivo.

— ¿Estás celoso? — Pregunté.

— ¿Eh?

Crucé los brazos. — ¿Me estás diciendo que Tiffany, la empleada con
la que estás teniendo una aventura, también está durmiendo con mi esposo,
y te alejaste con calma para decírmelo?

Parecía genuinamente confundido. — No sé de qué estás hablando.

Tiffany es mi recepcionista. Siempre hemos estado bastante cerca, pero ha
estado sucediendo con ellos prácticamente desde que comenzó. ¿Crees que
habría visto eso suceder en mi gimnasio si estuviera teniendo una aventura
con ella? Escucha... Sé que esto es difícil de escuchar. Mi ex esposa me
engañó y apesta.

— Esa no es la forma en que sucedió según toda la población de

Eakins.

— La gente dice muchas cosas. Es curioso cómo nadie me pregunta.

Todo lo que estoy diciendo es, lo entiendo. Estoy aquí para ti si necesitas
hablar con alguien que ha estado allí. No quiero que te sientes aquí sola.
Vamos a algún lugar, tomemos una copa y te diré todo lo que sé.

Saqué mi teléfono de mi bolsillo trasero. — Mira lo fácil que es esto,

Brandon. Si Becca necesita consejos, pídele que me llame.

— ¿Qué estás haciendo?

Levanté mi teléfono mientras sonaba. — Llamando por facetime a mi

esposo.

Travis recogió el primer anillo, sonriendo. — Oye, Pidge. ¿Todo bien?

— ¿Todavía estás entrenando? — Pregunté, notando el fondo. Estaba

en la parte principal del gimnasio. Estaba casi vacío.

Se acercó a su cliente con la cámara. — Susan, saluda a mi esposa

— ¡Hola, Abby! — Susan dijo, saludando. Estaba sudorosa pero

sonriente.

— ¿Tiffany todavía está allí? — Pregunté.

Miró a su alrededor. — No, me estoy encerrando esta noche.

¿Recuerdas cuando Tiffany se fue, Susan?

— No pasó mucho tiempo después de que llegué aquí — dijo Susan

fuera de cámara.

— ¿Por qué? ¿Pasó algo?

— No, te lo diré cuando llegues a casa. Te amo

— ¿Qué estás haciendo afuera? — Preguntó, cauteloso.

Entré y cerré la puerta. — Solo sacando la basura. Hasta pronto, bebe.

Te amo.
 Sonrió, pero todavía estaba confundido y sospechaba. — Está bien,
Pidge. Pronto estaré en camino.

Colgamos y Brandon volvió a llamar a la puerta. — ¿Abby? Sé que

ella todavía está allí. Susan y Travis son bastante cercanos. No me
sorprende en absoluto que ella lo esté cubriendo. Y lo escuchaste, él sabe
que algo está pasando. Estaba a la defensiva, haciendo preguntas. Quería
saber si sabías algo. Sé que es difícil de escuchar y no quieres creerlo, pero
es cierto.

— Sí ... necesitas irte.

Volvió a llamar. — Solo déjame demostrártelo. Estoy seguro de que

te ha contado todas estas tonterías sobre mí para desacreditarme en caso de
que te lo contara alguna vez — Se rió. — Es obvio si lo piensas. Te vas a
meter en problemas y te darás cuenta demasiado tarde de que todo fue para
alguien que nunca te amó.

Miré a mi perro. — Toto, ve a tu cama — le dije, sonriendo mientras

dudaba por un momento, y luego me dejó por la pequeña almohada cómoda
en la que dormía en nuestra habitación. — Buen chico — dije en voz baja.

— ¿Abby? No estoy tratando de hacer esto extraño, pero necesito que

escuches. No puedo dejarte hacer esto.

Suspiré, luego abrí la puerta. — Vamos a aclarar algo. Nunca me

dejarás hacer nada. ¿Acabas de hacerte el idiota en la puerta de mi casa, y
sigues con que no me vas a dejar? ¿Déjame qué? ¿Cuestionar tus mentiras?
¿Creer en mi esposo cuando acabo de ver la verdad por mí misma? Me doy
cuenta, Brandon, de que estás acostumbrado a tratar con chicas
adolescentes que no lo piensan dos veces antes de que les digan qué hacer
o qué pensar, pero incluso si mi esposo no te superara en todos los aspectos
de la vida y no pudiera reducirte a un charco de tu propia sangre, todavía
estaría de pie aquí, diciéndote que saques la mierda de mi porche.
 — Abby…

— ¡LARGATE DE MI PORCHE!

Se dio la vuelta y bajó unos pasos, dudó y luego siguió adelante. Una
vez que estaba en su camioneta, abrió la puerta y negó con la cabeza. —
Cuando todo finalmente se derrumbe, no vengas llorando a mí. Lo intenté.

Cerré la puerta de golpe, la adrenalina corría por mis venas. El cerrojo

hizo clic lentamente bajo la dirección de mis dedos temblorosos, pero eso
fue todo lo que pude manejar, además de dirigirme al sofá y silbar a Toto.
Saltó a mi regazo, y con cada golpe de su cabello, los latidos de mi corazón
disminuyeron.

Si le dijera a Travis lo que acababa de suceder, después de lo que

Brandon ya había soltado en el gimnasio, Travis definitivamente sería
arrestado en cuestión de horas por agresión. Ocultárselo no era una opción
más fácil.

Maldije a Brandon, en voz baja, por forzarme a tomar esa decisión y,

al mismo tiempo, ya sabía cuál era mi decisión. No podía mentirle a Travis,
y tendría que confiar en que él no perdería los estribos. Y tendría que
confiar en mí misma para poder convencerlo de que se quede en casa.

— Papá va a tener que renunciar a su trabajo — le dije, contento de

haber sido frugal con mis ganancias del juego de póquer Sig Tau.

A mitad de un golpe a través del cabello de Toto, un suave golpe vino

del otro lado de la puerta.

Dejé que mi cabeza cayera hacia atrás. No volvía a abrir la puerta. —

¡Vete!

El siguiente juego de golpes fue tan tímido como el primero, y mucho

más bajo de lo que sería si fuera Brandon. Me puse de pie, mi mente
sopesando escenarios de quién podría ser. ¿Qué pasaría si fuera un niño o
alguien más del complejo de apartamentos quien necesitara ayuda? Miré a
través de la mirilla y cerré los ojos con fuerza, dejando que mi frente
golpeara contra la puerta.

— Tienes que estar jodidamente bromeando — susurré.

— ¿Abby? Lamento que sea tarde. Me perdí y luego fui al apartamento

equivocado varias veces — Volvió a llamar, esta vez menos paciente. —
Sé que estás allí, acabo de verte arrancar verbalmente las bolas de ese
pedazo de mierda.

Mis manos no funcionarían. Me quedé allí, mirando a la puerta,

inexpresiva. Por lo general, podía encontrar una solución o planear un
escape, pero no había nada. Solo... silencio. Entre preocuparme por
America, tratar con Brandon y ahora esto, mi sistema había decidido casi
cerrarse. Era demasiado para un día.

— ¡Abigail Hope Abernathy! ¡Abre esta puerta!

Me apresuré a abrir la cerradura del cerrojo y tiré de la perilla, mirando

la versión pequeña, cansada, desgastada, veintiséis años mayor de mí
misma.

— Lo siento, mamá — Hice un gesto hacia la sala de estar. — Entra

Ella sonrió durante medio segundo antes de que su rostro cayera.

Había envejecido a un ritmo exponencial desde que la vi. Los mechones de
caramelo de su cabello estaban encrespados y mezclados con canas. Las
líneas a cada lado de su boca eran profundas, sus mejillas flácidas, la piel
arrugada y amarillenta, al igual que sus ojos huecos.

Ella pasó junto a mí.

Miré fijamente el estacionamiento antes de cerrar la puerta detrás de

ella, deseando seguir tratando con Brandon en su lugar. Incluso Mick en la
puerta habría sido mejor que mi madre sentada en mi sofá, bebiendo vodka
directo a través de la pajita que había puesto dentro de la botella de agua de
plástico desgastada que estaba usando para ocultarla.

La señalé. — No vomites.

Se rió entre dientes y se acomodó contra los cojines. — Estoy al menos

a cinco más de estos lejos de eso.

— He escuchado eso antes — dije, sentándome en el sillón reclinable.

Mi madre no siempre fue una mala madre, pero nunca fue buena. La
casa nunca estaba del todo limpia, el desayuno no siempre estaba en la mesa
antes de la escuela. No siempre llegaba a casa por la noche, y no siempre
estaba sobria.

Tan impredecible como era cuando Mick estaba ganando, no era

ningún secreto que Bonnie Abernathy siempre estaba a un trago de caerse
del mapa si la suerte de su esposo se agotaba.

Cuando cumplí trece años, así fue.

Mamá no se quedó mucho después de que el dinero desapareció.

Cualquier pequeña porción de normalidad que había tenido hasta ese
momento fue reemplazada por noches tardías en habitaciones de hotel
humeantes y sótanos de mafiosos viendo a mi padre sudar sobre sus manos
de póquer de mierda y luego hablar para evitar ser golpeado o peor cuando
no podía conseguir dinero en efectivo.

La mafia que dirigía Las Vegas era un grupo particularmente brutal,

pero la mayoría de ellos tenían debilidad por los niños. Entonces, yo era el
escudo humano de Mick.

Decía que era todo lo que me quedaba. Que solo estaba tratando de
llegar a fin de mes, de poner la cena sobre la mesa. Que Bonnie se había
ido en medio de la noche sin previo aviso, y tuvo que tratar de encontrar
una manera de mantener a nuestra pequeña familia fuera de la calle.
 Esas súplicas convincentes funcionaron durante años, pero perdió más
que solo dinero cuando, sin previo aviso, mamá me recogió para la escuela
un día y condujo durante la noche hasta que llegamos a su nuevo hogar en
Wichita, Kansas.

Mick había perdido su último bastión.

— ¿Cómo me encontraste? — Pregunté.

El sillón reclinable chirrió cuando me moví contra sus cojines, pero

mamá no pareció escucharlo por su molestia instantánea por mi pregunta.

— Es algo extraño preguntarle a tu madre, ¿no crees?

— No si se fue sin más que una nota unos meses antes de mi

graduación de la escuela secundaria.

— Sí, bueno — dijo, sacando una caja de cigarrillos de su bolso y

buscando a tientas la tapa abatible.

— No puedes fumar aquí.

— ¿No puedo? — Preguntó, sacando un cigarrillo de la caja y

encendiéndolo. Ella no perdió el contacto visual conmigo cuando tomó una
bocanada y la sopló en el aire.

Mis labios presionados juntos en una línea delgada. Me puse de pie,

abrí la puerta y agité las manos a través de la nube de humo. — ¿Por qué
estás aquí? Si necesitas dinero, no tienes suerte. Estamos ganando lo
suficiente para pagar nuestras cuentas.

Sus ojos perdieron el enfoque mientras miraba hacia adelante y tomaba

otro arrastre. — Oh. No he tenido suerte en mí en mucho tiempo, Abby.

Ella había tenido esa misma mirada derrotada en su rostro cuando se

paraba en la puerta de la cocina, viendo a Mick enseñarme a jugar al póker.
 Siempre me había preguntado qué pensamientos había detrás de sus
ojos desesperados. Si ella me culpaba, también, por la racha ganadora de
Mick tan seca como el desierto que rodeaba nuestra casa rodante.

— Entonces — dijo, ahuecando su palma y tirando las cenizas en ella.

— Escuché que eres una mujer casada, ahora.

— Mejor ten cuidado, mamá, estás empezando a sonar como si

realmente te importara — Mamá entrecerró los ojos hacia mí, pero no
rompió el carácter. Por el momento, ella era agradable, distante, tranquila
Bonnie. Cinco minutos después, podría estar llorando, gritando o riendo.
Era difícil saberlo.

De todos modos, era surrealista tenerla sentada frente a mí después de

tanto tiempo sin decir nada. Ni siquiera una maldita tarjeta de cumpleaños.

— Escuché sobre el incendio — dijo mamá.

— ¿Qué hay de eso?

— Me alegro de que estés bien. Mark y Pam dijeron que America

estaba aterrorizada de que estuvieras allí.

Me encogí de hombros. — No sabían que nos habíamos fugado a Las

Vegas.

Mamá asintió. — Ya veo. Interesante, que elegirías Las Vegas. Podrías

ir al Juez de Paz, o a Reno, o...

— Puedes casarte en Las Vegas a cualquier hora del día, y no

queríamos estresarnos por los vuelos o el itinerario.

— Suena como tú — dijo, soplando más humo en el aire.

Me puse de pie, le arrebaté el cigarrillo de la boca y lo empapé en el

fregadero antes de tirarlo a la basura. El calendario en la pared funcionaba
lo suficientemente bien como para sacar el humo por la puerta, pero sabía
que Travis todavía lo olería cuando llegara a casa.

— Eso fue grosero como el infierno — dijo, viéndome tratar de sacar

el humo.

— No es la mitad de grosero que fumar en mi apartamento sin permiso.

Ahora — dije, cerrando la puerta de golpe. — Has visto por ti misma que
estoy bien. ¿Algo más?

— Yo solo ... Quería decirte que te amo

— Tú ... ¿qué?

— Ninguna niña, pase lo que pase, debería pasar por la vida pensando
que su madre no la ama. Sé que te descuidé. Sé que estaba borracha más a
menudo de lo que estaba sobria, sé que era una madre de mierda, pero no
fue porque no te amaba. Fue porque no me amaba.

— ¿Qué es esto, una especie de mierda de disculpa de doce pasos?

Mamá se puso de pie. — No. Todavía estoy borracha. Te lo dije,

escuché sobre el fuego, y esto fue algo que sentí que necesitaba hacer.
Puedes creerlo o no, muéstrame el dedo, dime que me vaya y nunca vuelva.
Demonios, me sorprende que hayas abierto la puerta. Pero lo hiciste, y
estoy aquí, y dije lo que tenía que decir. Te amo. Siempre lo he hecho.
Siempre lo haré. Eras la niña perfecta y no merecías a los padres con quién
estabas atrapada. No espero que quieran comenzar a pasar las vacaciones
juntas, no tengo expectativas, en realidad, solo quería decir eso.
Probablemente sea difícil de creer después de tratar con Mick todos estos
años, pero eso es todo.

— Puedo creerlo. Te fuiste la primera vez con solo la ropa en la

espalda. Después de eso, nunca pediste dinero, incluso después de que
salieron los artículos de noticias.

— No quiero nada de ti, Abby.

 — Ni siquiera una relación — dije, sintiendo que mis ojos ardían.

— Algunas personas nunca deberían ser madres. Desafortunadamente

para ti, yo soy una de ellas. Pero no fue porque no te amara lo suficiente o
porque no valiera la pena ser mejor. No hay mejor yo — Ella hizo un gesto
a sí misma con las manos arrolladoras. — Solo hay esto. Eso es todo lo que
hay.

— Está bien — le dije, viéndola juntar sus cosas. Las cenizas en su

mano salpicaron el sofá y la alfombra. — Gracias por, eh ... gracias por
venir, supongo.

— No te sientas culpable, Abby. No tienes que amar el veneno solo

porque su nombre es mamá.

Suspiré. — No eres veneno. Eres ...

— Una borracha. Y lo siento. Ojalá te hubieran dado una mejor mano.

— Si lo hubieras hecho, mamá ... Yo no estaría aquí. No estaría casada

con el amor de mi vida. No sabría las cosas que sé ni sería capaz de leer a
la gente de la manera en que lo hago. No sería tan resistente.

— Es cierto, pero ¿no te cansas? ¿De resistir? Yo lo estaba

— En absoluto

Ella asintió, luego bajó los escalones y cruzó el estacionamiento

mojado en la oscuridad.

Pensé en seguirla, ofrecerle suficiente dinero para una habitación de

motel para pasar la noche, tal vez la cena, pero sabía que no lo tomaría.
Pude verlo en sus ojos, ella sabía que había tomado lo suficiente. Me mordí
el labio, viendo la noche tragarla sin un sonido.

Una motocicleta gruñó en la distancia, su faro cada vez más cerca.

Travis se estacionó en su lugar habitual, apagando su motocicleta y caminó
hacia mí con curiosidad en sus ojos.

— ¿Todo bien, Pidge? — Preguntó. Corrió por las escaleras y besó la

comisura de mi boca mientras todavía miraba la noche.

— Sí, mi, eh ... mi mamá acaba de irse.

Se volvió para registrar los autos en el lote. — ¿Tu mamá? ¿Dónde

está ella?

— Se fue — Suspiré. — Otra vez.

Me llevó al apartamento de la mano y cerró la puerta detrás de nosotros

antes de tirar suavemente, sosteniéndome contra él. — ¿Estás bien?

— Por extraño que parezca, sí — Presioné mi mejilla contra su pecho.

En verdad, no estaba segura de cómo me sentía. Siempre había

pensado que mi madre era una mujer perdida, triste, alcohólica, y luego
regresó a mi apartamento con dos vidas de sabiduría y comprensión.

Olisqueó un par de veces, mirando el apartamento. — ¿Ella ...?

— ¿Fumó aquí? Sí. Hasta que lo tomé.

— ¿Va a volver? — preguntó. Lo abracé más fuerte.

— No.
 Capítulo Veintiséis
Camino del destino

Abby
—DEBERÍAS IR — DIJE, tocando su brazo.

— ¿A cuál? — preguntó.

— No tienes la opción de ir a California o no.

Travis frunció el ceño. Brandon había insistido en que asistiera a una

convención de salud y acondicionamiento físico con él en San Diego, y
ambos estábamos tratando de ocultar lo preocupados que estábamos. Dos
días sólidos de tiempo de calidad con Brandon no terminarían bien.

Me abrazó. — No quiero dejarte.

— Lo sé, pero ... Deberías ir conmigo a la vigilia del aniversario de

Keaton esta noche.

— ¿Qué pasa si molesta a la gente? ¿Qué pasa si causa una escena?

Alguien llamó a la puerta y Travis me soltó para responder. Toto se

unió a él, esperando pacientemente quién podría ser.

— Sr. Maddox — dijo una mujer.

Me moví para poder ver más allá de mi esposo.

La mujer vestía un traje gris ajustado, una camisa abotonada y tacones

altos y negros que aún no la ponían por encima de los 5'5. El hombre estaba
vestido de manera similar, pero con corbata. Era más alto que ella, robusto,
con la mandíbula cuadrada y afeitada. Eran federales.
 La mujer mostró su identificación en Travis. — Soy la agente Val
Taber. Este es el agente Joel Marks. ¿Podemos entrar y hablar usted por un
momento?

Tragué saliva.

Travis se volvió hacia mí, luciendo nervioso. — Uh ... seguro. Vamos.

Los vi sentarse en el sofá, mientras Travis se sentaba en el asiento

doble conmigo. Nos tomamos de la mano. Todos mis temores salieron a la
superficie. ¿Y si estuvieran allí para arrestarlo y anoche fuera nuestra
última noche juntos? Estábamos tan cansados que los dos prácticamente
nos desmayamos. No nos abrazamos y mucho menos nada más. Más
importante aún, ¿cómo podría evitar que sucediera?

La agente Taber sonrió. — Hemos venido a informarle, Sr. Maddox,

que hemos concluido nuestra investigación del incendio de Keaton Hall, y
no hay pruebas suficientes para emprender acciones legales.

Travis y yo nos encontramos con los ojos, luego miró a los agentes.

— Uh ... ¿gracias? — dijo.

Exhalé una risa. — Lo siento, esto es un poco extraño. No estamos

seguros de cómo reaccionar. Sabemos que no estábamos allí, así que esto
es ... para validar, ¿supongo?

La agente Taber logró una sonrisa seca.

— ¿Vinieron hasta aquí para informarnos? — Pregunté.

— No — dijo el agente Marks, moviéndose en su asiento. — La

investigación de Adam Stockton todavía está en curso. ¿Conoces a alguien
más involucrado en este ring de lucha subterránea? ¿Alguien que envió los
mensajes de texto o ayudó a Adam con el dinero?

Travis sacudió lentamente la cabeza.

 Comencé a apretarle la mano, pero el pequeño movimiento atrajo la
atención del agente Taber, así que me relajé.

— Cualquier cosa que recuerdes o hayas escuchado podría ser útil —

dijo Marks.

— Lo siento, no tengo nada — Pero si escucho algo, se lo haré saber

— dijo Travis. Se puso de pie. — ¿Algo más? ¿Les gustaría un agua o algo
así?

Los agentes también se pusieron de pie.

— Tenemos otro lugar donde estar. Felicitaciones, señor Maddox —

dijo Taber. — Es una suerte bastante increíble que te hayas fugado la
misma noche que una gran pelea.

— El amor le hará eso a usted — dijo Travis, guiñando un ojo.

Los agentes se vieron a sí mismos, pero me llevé el dedo a la boca y

luego miré a Toto. — ¿Quieres salir? — Le pregunté. Movió su pequeña
cola, y yo agarré su correa, y luego la mano de Travis.

No hablamos hasta que llegamos a la calle. Travis suspiró como si

hubiera estado conteniendo la respiración todo el tiempo.

— ¿Crees que están diciendo la verdad? — Pregunté. — ¿Qué pasa si

no tienen evidencia y esperan recoger algo en nuestras conversaciones en
el apartamento? Podrían estar pensando que nos descuidaremos si no
estamos bajo un microscopio.

— Es exactamente por eso que no debería ir a la vigilia esta noche

— Travis ... algo está pasando contigo. Creo que ayudará

— Está bien, está bien, iré — dijo, frunciendo el ceño.

— ¿Qué más te está molestando?

 Hizo una pausa y me di cuenta de que estaba pensando
cuidadosamente en sus palabras. — Me preguntaron si Adam tenía pareja.
Si alguien enviaba mensajes de texto para ayudar a organizar la lucha.

Parpadeé. — ¿Shep? No. No estaba allí y tiene una coartada sólida. Es

bueno. Si no pueden conectarlo con el fuego, no tienen caso.

Travis suspiró y asintió. — Ya no creo que tengamos que tener

cuidado en el apartamento.

— No estoy de acuerdo. Deberíamos esperar hasta que sepamos que

han terminado por completo con la investigación de todos.

— Tienes razón.

Sonreí. — Ese es un giro, Sr. Maddox.

Travis me recogió y me llevó de vuelta al apartamento. Nos reímos y

yo acaricié el cuello de Travis mientras Toto trotaba felizmente.

— Entonces, ¿irás esta noche? — Pregunté.

— Necesito empacar, Pidge.

— Te ayudaré esta tarde y eliminaremos la mayor parte.

— Está bien. Va a ser difícil, pero sí, iré.

— Bien, porque le dije a America y a Shepley que lo haríamos. Y Trent

y Cami también vienen. Creo que sería bueno para todos nosotros.

La maleta de Travis estaba llena, todos menos sus artículos de tocador.

Nos despedimos de la cabeza de Toto y cerramos la puerta del

apartamento detrás de nosotros. Estábamos inquietos y nerviosos, sin
hablar mucho, incapaces de encontrar una buena canción para escuchar en
la radio. Travis seguía limpiándose las palmas de las manos en sus jeans.

Revisé Instagram, viendo que las fotos de la vigilia ya estaban en mi

feed. Mi estómago se hundió. No fue hasta entonces que sentí lo que Travis
había sentido antes: tendríamos que recordar esa noche, el miedo, la
desesperación, la tristeza y la conmoción cuando sacaron cuerpos sin vida.

Mi recuerdo más vívido después de que Travis y yo escapamos fue de

docenas de personas gritando nombres, nombres que nunca serían
respondidos. Nombres que serían conmemorados para siempre en folletos
de servicio funerario y lápidas, y ahora se podían encontrar tallados en cada
lado del obelisco de piedra que sirvió como el nuevo Keaton Memorial.

Cientos de personas se reunieron alrededor de los restos de Keaton.

Donde el negro y la ceniza solían cubrir el suelo, se había colocado un
exuberante césped verde, y tulipanes de todos los colores abarrotaban la
base del monumento. Una docena de bancos de hierro se enfrentaron a la
piedra, y todos miramos los ramos de flores, osos de peluche, fotos
enmarcadas y cintas ya colocadas en los cimientos de hierro del
monumento. En una fuente delicada, el hierro estaba inscrito.

Monumento a Keaton Hall

20 de marzo de 2009

QUE LOS QUE VIENEN DESPUÉS SE ASEGUREN DE QUE

SUS NOMBRES NO SEAN OLVIDADOS.

Travis quería salir de su piel en el momento en que llegamos, la

energía del pánico irradiaba de él.
 Esto no era algo que pudiera arreglar o pelear. Como el resto de
nosotros, solo tenía que vivir con eso.

Alguien cerca del frente comenzó a repartir velas, y justo cuando las
nubes de la puesta de sol comenzaron a oscurecerse, una por una, las
mechas comenzaron a brillar. Algunas chicas comenzaron a cantar.

Escuché que había un acorde secreto, que David tocaba, y agradó al

Señor ...

Todos cantamos, entre estornudos y lágrimas, Aleluya.

La mandíbula de Travis trabajaba debajo de su piel, y tiró de sus labios

hacia un lado en un intento de no llorar.

Envolví mis brazos alrededor de su cintura, y él apoyó su mejilla sobre

mi cabello.

— Oye — dijo un hombre desde detrás de nosotros, poniendo su mano

sobre el hombro de Travis.

— Adam — dijo Travis, mirando a su alrededor.

— Lo sé, no debería estar aquí.

— Ambos deberían estar aquí — le dije. — Todos merecen sanar —

Lo abracé y me apretó con fuerza.

Una vez que terminó la canción, la gente comenzó a abrazarse y

charlar. Travis, Shepley y Trenton se abrazaron, sosteniéndose el uno al
otro durante mucho tiempo.

América enganchó su brazo en el mío, y tomé la mano de Cami. Y

entonces, algo que no esperábamos sucedió.

— ¿Travis?

Los ojos rojos e hinchados de la niña miraron a mi esposo, un fantasma

de una sonrisa en su rostro.

Pude ver a Travis preparándose para lo peor. — ¿Sí?

— Mi nombre es Brittni — Volvió a mirar el obelisco. — Estuve allí

esa noche. Tropecé y me caí. Estaba confundida. Había tanto humo que no
pude encontrar la salida. Todos me atropellaban, me derribaban cada vez
que intentaba levantarme, pero me viste, me ayudaste a ponerme de pie y
me llevaste a Adam — dijo, mirándolo. — Y me sacaste. Me salvaste la
vida. Muchas gracias a ambos.

— Hola — dijo otra chica. — No me conoces, pero eres el tipo que

me ayudó a llegar a la salida.

— ¿Lo hice? — Preguntó Adam, tocándose el pecho. Ella asintió. —

Soy Amy. ¿Puedo abrazarte?

— Sí — dijo Adam, un poco desconcertado.

Una por una, más personas vinieron, tanto hombres como mujeres,
para abrazar a Adam y Travis y agradecerles por dirigirlos y salvarles la
vida.

Con cada abrazo, vi que la culpa que había pesado sobre Travis durante
el último año se volvía un poco más ligera. Cuando se formó una línea, las
lágrimas comenzaron a derramarse sobre las mejillas de Travis, y luego
sobre las de Adam. Más personas tenían algo que decirle a Adam porque
Travis finalmente se fue a buscarme, pero fue alentador ver a Adam
encontrar consuelo también.

De vuelta en el apartamento, Travis salió del baño con solo una toalla
envuelta alrededor de su cintura, el agua todavía goteaba por sus brazos y
pecho. Cayó de espaldas en la cama, emocionalmente agotado.

Ya estaba duchada y en mi pijama, esperando que se uniera a mí.

 Me incliné para besarle la frente. — Sabía que sería bueno que fueras,
pero nunca esperé eso.

— Yo, tampoco. Para ser honesto, Pidge, estaba en modo de

supervivencia. No recuerdo a todas esas personas. Estaba en piloto
automático.

— Bueno, tu piloto automático también es un héroe.

— No es un héroe — dijo, con las cejas entrecortadas. — Ni siquiera

cerca. Si no fuera por mí, esas personas ni siquiera habrían estado allí.

— Eso es cierto. Si no fueras tan entretenido de ver, no habrían estado

allí para verlo. Si no hubieran querido pagar, Adam no habría seguido
organizándolos. Si no hubiéramos parado la pelea antes, Adam no habría
usado las linternas. Si no fuera la última pelea del año, no habría estado tan
llena. Si tuvieran otras cosas mejores que hacer, habrían estado en otro
lugar. Había una docena de variables, Travis, y no controlabas ninguna de
ellas. ¿Esas personas, abrazándote con lágrimas en los ojos? Ellos
estuvieron allí esta noche gracias a ti también. A veces las cosas se unen
perfectamente para bien, y a veces para la tragedia. No significa que
merezcas toda la culpa.

Sus cejas se fruncieron. — Me merezco algo de eso.

— Todos los que estuvieron allí merecen algo de eso. Ese es mi punto
— Suspiró.

— Tengo que levantarme temprano. Deberíamos descansar un poco.

Las sábanas se agitaban mientras con acomodábamos debajo de ellas.

Me senté un poco más alto para que Travis pudiera acostarse contra mi
pecho y relajarse en mis brazos. Aun así, estaba inquieto. Nervioso.

— ¿Cuál es el itinerario de la conferencia? — Pregunté.

 Dejó de respirar el tiempo suficiente para que sintiera un pánico
moderado. — Uh, no estoy seguro. Después de instalarme en la habitación
del hotel, bajo las escaleras y me registro, y luego obtengo algún tipo de
horario.

— Eso es ... vago.

— Se supone que solo debo aprender sobre lo último en equipos,

técnicas, cosas así. Pérdida total de tiempo. Pero al menos... Oh, olvidé
decírtelo. Becca está teniendo algún tipo de problemas con su embarazo.
Brandon no va, así que al menos no me arrestarán por agresión en
California.

Me cambié para mirarlo. — ¿En qué universo Brandon no viajaría para

ser un ser humano decente?

Travis no quería encontrarse con mis ojos. — No lo sé. Debe ser serio.

Besé a mi esposo de buenas noches y luego me acomodé contra mi

almohada, apretándolo por última vez antes de que se fuera. Pasé mis dedos
sobre su cabello, perdida en mis pensamientos. Mi esposo me estaba
mintiendo.
 Capítulo Veintisiete
Adonis

Travis
DESPUÉS DE LOS CONTROLES DE SEGURIDAD EN CASI cada
maldita puerta y piso, finalmente entré a la oficina del Escuadrón Cinco
donde, fue difícil para mí entenderlo, y mucho menos creerlo, mi hermano
mayor, Thomas, era el jefe. La oficina estaba llena de gente ocupada,
escribiendo, hablando por teléfono, corriendo con archivos en sus manos.

Pasé por la primera oficina, mirando a través de la puerta abierta para

ver la cita de mi hermano para mi boda en St. Thomas.

Se puso de pie y caminó hacia mí con una sonrisa.

— ¿Liis? Esa es una gran oficina, ¿diriges este lugar o Tommy?

Parecía irritada por algo que le había dicho. — Bueno, no te

equivoques, nadie dirige este lugar excepto tu hermano. Soy la supervisora
en este piso, sí. Ven conmigo, su oficina está al final del pasillo.

Pasé por un laberinto de cubículos separados por paredes cortas

cubiertas de tela gris. Recibí breves miradas de los otros agentes, algunos
haciendo una pausa a mitad de la oración para mirarme.

— Ignóralos — dijo Liis. — Es como las verdaderas amas de casa de

San Diego en este piso. Les encanta cotillear, y saben que eres el hermanito
del temido ASAC.

— ¿Qué es un ASAC?

— Tu hermano es el ASAC. Agente Especial Adjunto a Cargo. Hola

Constance — Liis saludó a la mujer en un escritorio separado de los demás,
con sus rizos rubios blancos cayendo justo al lado de sus hombros. Se
parecía más a una debutante de Alabama que a una empleada del FBI.

— Agente Lindy — dijo con un acento sureño.

Lo sabía.

— Travis Maddox, esta es Constance Ashley, la asistente del ASAC.

No dejes que las pestañas te engañen, hay una Ruger debajo de su escritorio
y es la mejor oportunidad en el Escuadrón Cinco.

Los ojos azules de Constance se iluminaron y batió las pestañas largas

y negras que Lindy acababa de mencionar. — Gracias, agente Lindy. Le he
estado diciendo eso a Maddox durante años — Se tocó el auricular en la
oreja y luego asintió con la cabeza. — Puedes entrar.

Liis me llevó a través de una gruesa puerta de madera a la oficina de

de Thomas. Dos paredes eran solo ventanas, con vistas a Vista Sorrento
Parkway, una clínica veterinaria y un patio de almacenamiento. No era una
gran vista, pero probablemente la mejor del edificio.

Thomas se puso de pie y abrió los brazos de par en par. — Ahí está mi
hermanito

— No es la bienvenida que recibe nadie más, pero está bien — se quejó

Liis.

Thomas me abrazó y luego notó mi malestar. — Oye — dijo,

encontrándome con los ojos con los suyos. — Se acabó la parte difícil. Esos
cargos están detrás de ti, y ahora solo tienes que ser tú mismo. Toma
asiento.

Tomé una silla que puse frente a su escritorio, Liis tomó la otra.
Parecía tranquila y centrada. Sentí que quería saltar por las ventanas y
correr hasta que volviera a mi apartamento con Abby.
 Se suponía que mi hermano era un ejecutivo publicitario, pero allí
estaba, con su traje federal y su corbata federal, detrás de su enorme
escritorio federal. En la pared, premios que no sabía que había ganado. En
su escritorio, fotos con personas importantes que no sabía que conocía.

— Nada de esto va a ser fácil, Tommy. ¿Sabes cuántas putas mentiras

tuve que decirle a mi esposa solo para llegar aquí? ¿Cómo diablos voy a
pagar mis cuentas si estoy corriendo a buscar información para ti?

— A los informantes se les paga. Bien. Y nos hemos ocupado de su

historia de fondo para Abby. Estamos desviando cualquier llamada a su
hotel o al centro de convenciones. Hemos creado contenido si ella busca en
Google la convención.

— ¿Cómo lograste que Brandon lo hiciera y que su esposa fingiera

una complicación del embarazo para saltársela? — Pregunté.

— El organizador de la convención, que resulta ser nuestro Agente

Marks, acarició su ego y se ofreció a patrocinarlo para el viaje ... y
prostitutas.

— ¿Y Becca? No me digas que le diste de comer mal o algo así —

Thomas hizo un gesto hacia Liis.

Ella asintió una vez y se volvió hacia mí. — Becca está bien. Brandon
conoció a quien pensó que era un estudiante de primer año de la
universidad, se emborrachó mucho, supuestamente se engalanó y robó.
Becca era una excusa. No tenía una identificación para volar.

— Gracias a Dios — dije, relajándome en mi silla.

— Y — dijo Thomas — tendrás una coartada continua hasta que

terminemos esto con Benny.

— ¿Cuándo será eso? — Pregunté.

 — Trav, tengo que ser sincero aquí. Comenzamos esta investigación
hace dos años, y sigue siendo cada vez más profunda.

Me encogí de hombros. — ¿Qué significa eso?

— Eso significa, sé paciente — Dijo Liis. — Cuando tengamos todas

las pruebas que necesitamos, haremos arrestos. Sus lazos con Benny y
Mick Abernathy nos ayudarán a llegar allí.

— ¿Y cómo voy a hacer eso?

Thomas se movió en su asiento, y yo sabía que iba a odiar lo que

saliera de su boca a continuación.

— Benny te ofreció ayuda para salir del juicio por el incendio, ¿cierto?

— ¿Cómo supiste eso?

Thomas sonrió. — Somos el FBI, Trav, lo sabemos todo. Vas a aceptar

su ayuda. Te va a sacar del apuro del que ya estás libre y aceptará que luches
por él.

Me senté hacia adelante. — No joder, Tommy. Le prometí a Pidge ...

— Las cosas son diferentes ahora.

Me senté en mi silla, con fuerza, y crucé los brazos. — ¿Realmente me

vas a hacer romper todas las promesas que le hice? ¿Con una sonrisa en la
cara? Vete a la mierda. — Miré a Liis. — Y tú también .

— Oye — dijo Thomas, erizado.

Liis levantó la mano. — No te culpo, Travis. Es un lugar difícil para

estar. Pero esta es la única forma en que tu hermano podría asegurar tu
inmunidad, y su plan es la forma más rápida de meterte en el círculo íntimo
de Benny.

Thomas se inclinó hacia adelante. — Aceptas su invitación, patea

algunos traseros, te deslizas en su equipo de seguridad. Tendrás acceso a
todo. Esto va a funcionar, y mejor de lo que cualquiera de nosotros podría
haber esperado. — Estaba demasiado impresionado consigo mismo, y me
estaba molestando.

El teléfono fijo de Thomas sonó y presionó un botón.

Constance no esperó a que él respondiera. — Agentes Marks, Taber y

Kostas, señor.

— Hazlos pasar — dijo Thomas. Él le habló en un tono diferente al

que yo había escuchado. Tampoco usó ese tono con Liis. Era autoritario,
distante. Fue discordante.

Tres agentes entraron, dos que reconocí, el hombre y la mujer que

habían venido a decirme que estaba libre, y un gigante que no reconocí.

Mis músculos se habían hinchado desde que comencé a trabajar en

Iron E. Los brazos de este tipo eran dos veces más grandes que los míos.

Fue construido como Lou Ferrigno en sus días de Hulk, pero parecía
una estatua romana, con cabello rubio y ojos azul hielo.

— Travis, has conocido a Marks y Taber. Serán tus puntos de contacto.

El agente Kostas se está haciendo cargo de Iron E de Brandon.

Le disparé a Thomas una mirada dudosa. — Brandon no está

renunciando a ese gimnasio, Tommy.

— Sí, lo hará — dijo Marks. — Kostas te ayudará con tu cobertura en

casa y te servirá como un ojo extra en Abby mientras estás en Las Vegas.

Me volví para mirar a Kostas, y luego a mi hermano. — ¿Estás

asignando a mi esposa a este tipo griego con aspecto de Dios? Estás
demente. — Lo volví a mirar.

— Bueno, él es griego — dijo Taber con una sonrisa irónica.

 — Y macedonio — agregó Kostas.

— Jodidamente no — Apoyé el codo en el brazo de la silla, toqué mis

dedos en mis labios y sacudí la cabeza.

Thomas se inclinó hacia adelante. — Sigues pensando que tienes una

opción. Esto ya está en movimiento, Travis. Te estamos informando, no
pidiéndote permiso.

Exhalé por la nariz, tratando de mantener la calma.

— Kostas tiene experiencia como entrenador. Taber y Marks te

llevarán escaleras abajo y te explicarán sobre vigilancia, seguridad de
armas y recopilación de inteligencia.

— Verdadera mierda de espía — dijo Taber, levantando las cejas.

— ¿Cómo puedo actuar como la seguridad de Benny e ir a la escuela

y trabajar y ver a mi esposa? — Pregunté, exasperado.

Thomas frunció el ceño. — Benny dijo antes que trabajaría alrededor

de tu horario si luchabas por él, ¿verdad?

— Sí, pero ... ¿cómo supiste eso?

Thomas ignoró mi pregunta. — Haz que trabaje alrededor de eso.

Todo será igual a lo que pensabas que iba a ser cuando estabas
considerando trabajar para él antes. Kostas va a seguir enviándote a las
“convenciones” — dijo, usando sus dedos para las citas — cuando tengas
tiempo extra. Probablemente dos fines de semana al mes durante la escuela,
más durante los descansos y en el verano. Solo te quedan cuatro semestres
antes de la graduación. Todos trabajaremos juntos para hacer que esto
funcione para ti. No te vamos a dar más de lo que puedas manejar, o que
Abby pudiera sospechar algo.

— ¡Ella ya sospecha! ¡Ella no es estúpida, Tommy!

 Liis volvió a levantar la mano. — La tranquilizaremos, tal como lo
hicimos para este viaje. Todo saldrá bien.

— Entonces, ¿cuándo voy a ver a Benny? — Pregunté, derrotado.

— Mañana — dijo Marks.

— ¿Mañana? — Me puse de pie y comencé a caminar. Todo estaba

sucediendo demasiado rápido.

Obviamente habían estado planeando esto por un tiempo, pero era mi

primer día y todo se estaba volcando sobre mí. No estaba seguro de que
Abby me creyera. ¿Qué pasaría si ella hacía preguntas que no podía
responder? Tendría que seguir mintiendo y no había un final a la vista. Si
alguna vez se enterara, ¿me perdonaría? ¿Yo me perdonaría?

Me alegré de no ir a la cárcel, pero estaba rodeado de trajes, una

modelo de Men's Fitness iba a cuidar a mi esposa cada vez que estaba fuera
de la ciudad, y no tenía nada que decir en nada de eso.

Además de todo lo demás, Thomas no parecía molesto por mi

situación. Era mi maldito hermano y estaba sentado allí, presumido, y yo
quería asfixiarlo con su estúpida corbata.

Kostas me observó, divertido.

— Deja de sonreírme, idiota — le dije. Dejé de caminar y lo señalé.

— Y si miras a mi esposa demasiado tiempo, sacaré esos bonitos ojos
azules con un puto tenedor.

— Travis — advirtió Thomas.

— ¿Por qué un tenedor? — Preguntó Taber.

— Escucha — comenzó Thomas.

— ¿Por qué no un lápiz, o un cuchillo, o ... — continuó.

 — Maldita sea, Taber — gruñó Thomas.

— Lo siento, señor — dijo, enderezando su postura y apretando los

dedos.

— Somos un equipo — dijo Liis. — Y si todos trabajamos juntos,

Travis estará a salvo, Abby estará a salvo, y atrapamos a estos imbéciles.
Entonces, Travis, vuelves a tu vida, a tu esposa, y obtenemos el final cálido
y difuso por el que todos hemos trabajado tan duro. Sé que es mucho para
asimilar, pero has estado cerca de Benny. Todo será orgánico, creíble y, lo
más importante, seguro. O, tan seguro como uno puede estar en compañía
de criminales sedientos de sangre.

— Él puede manejarlo — dijo Marks.

El teléfono de Thomas sonó y tocó un botón. — Quíteme del altavoz,

señor — dijo Constance.

Thomas esperó un latido mientras miraba alrededor de la habitación y

luego levantó el teléfono. — ¿Qué es? Oh, mierda — Sus ojos se
encontraron con los míos. — ¿Están seguros? — Esperó una respuesta,
luego suspiró. — Consíguele un transporte. — Thomas se frotó la frente
antes de colocar el teléfono en el receptor.

— ¿Qué ocurre? — Liis preguntó.

— Cambio de planes — dijo Thomas. — Taber, estás escoltando a

Travis. Se va a Las Vegas Ahora.

— ¿Ahora, señor? — Preguntó Taber.

Nuestros ojos se encontraron, y pude ver un atisbo de simpatía en los

ojos de mi hermano, estaba seguro de que nadie más se dio cuenta.

— Ahora.
 Capítulo Veintiocho
Dejando Las Vegas

Abby
LA TERCERA Y ÚLTIMA CARGA de ropa estaba en la secadora,
en su mayoría bikinis, pareos y bañadores. Las últimas dos semanas habían
sido una montaña rusa en la que nunca quise volver a montar.

De todas las cosas por las que habíamos pasado en el último año y
medio, Travis casi dejándome fue, con mucho, lo peor.

Tenía sentido, ahora, por qué estaba tan preocupado en Las Vegas
después de nuestra boda. Solo había tratado de terminar las cosas una vez
y no pude evitar cuestionar todo, incluso después de haber renovado
nuestros votos. Le había roto el corazón una docena de veces. Puse mis
manos en el borde de la secadora y me incliné, avergonzada.

Ninguna chica de diecinueve años lo tenía todo resuelto, y yo había

tratado de no ser demasiado dura conmigo misma por no estar segura
cuando se trataba de Travis mientras estábamos saliendo. Pero después de
lo que había pasado cuando trató de “salvarme” alejándose, quería pedirle
perdón cada vez que el pánico se apoderaba de mí.

Me había dejado para ir a trabajar el día anterior. La convención a la

que Brandon lo había enviado era de solo dos días. Pensé que Travis se
sentiría aliviado de no estar cerca de su jefe, pero aun así parecía agitado.
Apenas podía mirarme a los ojos cuando detallaba su itinerario. Algo estaba
pasando, pero todavía estaba demasiado nerviosa para cuestionarlo.

Travis había prometido no volver a dejarme nunca más, pero había

encimado en sus pensamientos desde el día después de la boda en St.
Thomas, y no quería presionarlo, preocupada de que intentara “salvarme”
de nuevo. Estar casados no era una garantía de que se quedaría conmigo, y
no estaba segura de que fuera un miedo que alguna vez superaría.

Mi teléfono sonó, y me puse de pie, respiré hondo y lo revisé, leyendo

el texto de America.

Mi clase de las dos en punto fue cancelada, estoy en camino.

Mis mejillas se llenaron de aire y exhalé, moviendo un mechón de

cabello de mis ojos. No le había contado a America lo que había sucedido
antes de la renovación de los votos y no estaba segura de sí debería hacerlo.

Ella podría odiarlo de nuevo, haciendo que Travis se sintiera peor de

lo que ya lo hacía.

Esperaba que St. Thomas fuera una buena manera de comenzar de

nuevo, pero Travis parecía estar en un lugar oscuro. Mi mente repasó más
de mil escenarios, si no creía que había tomado la decisión correcta de
quedarse conmigo y un millón de otras posibilidades. Sabía que me amaba.
Me centré en eso.

Acababa de cargar el lavavajillas cuando mi mejor amigo llamó a la

puerta. Abrí y la dejé entrar, viéndola caminar y aventarse en el sillón
reclinable, el mismo en el que me había sentado la primera vez que vine a
este apartamento.

La habitación se veía muy diferente ahora, y también lo hacía América

con su recién cortado peinado bob y flequillo rubio. Su piel era de color
marrón dorado por el sol caribeño, y se veía relajada y feliz en una camiseta
blanco de sin mangas, joggers gris claro y zapatillas blancas de alta gama.
Solo le tomó unos segundos darse cuenta de que mi energía no coincidía
con la suya.

— Oh, Dios. ¿Qué es? — se erizó, sentada hacia adelante.

— No lo sé — le dije, sentandome en el lado del sofá más cercano a

ella. — Solo un presentimiento, supongo.

— ¿Sobre qué?

— Tampoco estoy segura de eso.

— Las cosas parecían haberse calmado, si sabes a lo que me refiero,

¿verdad?

Asentí. Tenía razón. No más visitas de los federales.

— ¿Es el aniversario de Keaton Hall? — Sacudí la cabeza.

— No lo creo.

— Fue agradable ver a todos acercarse a él.

Asentí de nuevo. No podía decirlo en voz alta por temor a que alguien
pudiera estar escuchando, pero nunca había visto a Travis tan emocionado.

Habíamos escuchado tantas historias sobre Travis dirigiendo a alguien

a un lugar seguro o Adam guiándolo afuera. No sabía que Adam había
regresado varias veces para ayudar a tantos como pudiera a salir.

Con cada abrazo agradecido, Travis había luchado por no

desmoronarse.

— Parecía más en paz después de eso ... por un rato. Hay algo más…

— ¿Está molesto?

— No estoy segura. Algo está mal.

— ¿Qué crees que es? — Miró a su alrededor. — ¿O no quieres hablar

de eso?

— No lo sé. Creo que necesito un poco de aire fresco. He estado en

alterada todo el día. No podía concentrarme en mis clases.
 — Sí — dijo de pie. Extendió la mano. — Caminemos.

Tomé su mano y agarré la correa y una chaqueta de Toto antes de

cerrar detrás de nosotras.

Hablé tan pronto como pensé que estábamos lo suficientemente lejos

del apartamento.

— Te voy a decir algo, pero no puedes asustarte. — Ambas habíamos

dejado atrás nuestros teléfonos celulares, acostumbradas a una gran
cantidad de precaución.

— ¿Es tan malo?

Suspiré, esperando mientras Toto olfateaba un buen lugar para hacer

sus necesidades. — Una semana antes de la boda, Travis se reunió con
Adam. Brandon está involucrado, y Travis estaba seguro de que lo iba a
entregar, y Travis iría a prisión.

— ¿Brandon? ¿Cómo?

— Es el compañero de Adam. Estaban transmitiendo las peleas en

línea y ganando millones. Brandon estaba tratando de llegar a un acuerdo
con los federales para la inmunidad.

— Ese hijo de puta — maldijo en voz baja.

— Travis tenía aún más miedo de que me llevara con él. Por lo que,
él… — casi no podía decir las palabras — trató de dejarme.

— ¿Qué? — Gritó, mirando inmediatamente a su alrededor. Sus

siguientes palabras fueron más tranquilas. — ¿Qué mierda me acabas de
decir? Sé que no te escuché decir que Travis intentó dejarte antes de la
maldita boda.

— Lo intentó. Realmente pensé que lo iba a hacer. Apenas lo convencí

de que no lo hiciera.
 — ¿Por qué no dijiste nada? — Dijo, enojada.

— Cambió de opinión. No quería hablar de esto antes de St. Thomas.

Solo quería disfrutarlo. Quería que todos lo disfrutaran.

— Abby ...

Cerré los ojos, tratando de evitar llorar de nuevo. — Cambió de

opinión, Mare. Pero, por un minuto, realmente pensé que lo iba a perder.

Ella me abrazó. — Oh, Dios mío. Oh, Dios mío, Abby, lamento mucho
no haber estado aquí.

— No es tu culpa. No es culpa de nadie. Actuaba por desesperación.

Pero ahora es como si ya no estuviera preocupado por eso. Desde St.
Thomas, no lo ha mencionado. Pero... hay algo más. Él es diferente. No sé
si se arrepiente de no haberme dejado o está molesto porque Brandon lo va
a hacer comenzar a viajar por trabajo. Lo que sí sé es que no es prisión. Es
como si supiera que está libre. ¿Tal vez hizo su propio trato y no quiere
decírmelo? No estoy segura, pero algo pasa.

Continuamos caminando, y América tomó mi mano libre,

sosteniéndola en su medio con las dos suyas. — Simplemente no puedo
creer que esté dispuesto a alejarse de ti. Incluso por eso.

— Bueno, lo estaba. Fue el momento más aterrador de mi vida, y he

tenido un par de experiencias cercanas a la muerte en el último año.

America estaba profundamente pensativa. — ¿Crees que tiene que ver

con Benny? ¿Qué pasaría si aceptara su oferta de ayuda

Me detuve. — Podrías tener razón. Volvamos. Quiero llamar y

verificar su historia de que está en California y no en Las Vegas en este
momento.

Volvimos al apartamento, pero ambos se detuvieron cuando vimos

un SUV negro desconocido estacionado en el lugar habitual de Travis.

— Jesse, ¿qué carajo? — Dijo América, soltando mi mano para

acercarme a él.

Levantó las manos. — No es lo que piensas, lo juro.

Fruncí el ceño. La expresión engreída en su rostro la última vez que

nos visitó fue reemplazada por la tristeza.

— ¿Qué es, entonces? ¿Se trata de Travis?

Sacudió la cabeza. — Es ... es tu mamá, Abby — Miró hacia abajo y

suspiró. — Bonnie se ha ido.

Lo miré fijamente, tratando de procesar las palabras.

— ¿Se fue? ¿Quieres decir desaparecida? — Pregunté.

Jesse negó con la cabeza. — Ella falleció, Abby, lo siento.

— ¿Qué? — América gritó. — ¿Estás seguro? ¿Cómo lo sabes?

— Hemos pasado por esto. Benny. Tenía que decírtelo. Ni siquiera sé

si quieres volver, pero ya te conseguí vuelos a ti y a Mare para Las Vegas.

— ¿Ella está en Las Vegas? — Pregunté.

Se encogió de hombros y asintió. — Ella había estado por un tiempo.

El vuelo sale en dos horas. Lo siento mucho, Abby, realmente lo hago.

América se cubrió la boca y me envolvió los brazos. — ¡Abby!

La mayoría de la gente lloraba en esa situación, se derrumbaba y

sollozaba, pero todo lo que sentía era entumecimiento.

— Supongo que ... Supongo que debería preguntarle a Cami y Trent si

pueden cuidar a Toto.
 — Voy contigo. Iré, Abby, y no quiero escuchar una palabra al
respecto. — Marcó el número de alguien y se llevó su celular a la oreja.
Después de un minuto gruñó. — Travis no respondió. Estoy enviando
mensajes de texto a Shepley. Vamos.

— No puedes faltar a clase, Mare, y tus padres no te dejarán.

— ¡No me importa! ¡Acabas de perder a tu madre! ¡Iré contigo!

Vamos, te ayudaré a empacar.

Miré la maleta mientras America la llenaba de ropa interior, ropa y

artículos de tocador. Se detuvo frente a mi armario, agarró dos vestidos y
los levantó. — Son los únicos negros que tienes que no lo son... de fiesta.

Me acerqué a ella y toqué la tela. Cuando los compré, fue para

entrevistas de trabajo. No tenía idea de que llevaría uno de ellos al funeral
de mi madre. Tomé el de la izquierda, tenía un escote más alto y la tela
sería más capaz de respirar el calor del desierto.

— Buena elección — dijo America, eligiendo un par de zapatos

negros.

Después de que se completó lo que parecía ser una breve lista de

verificación interna, América cerró mi maleta y la llevó a la puerta.

— Consigue tu cargador y tu bolso. Asegúrate de que tu identificación

esté en ella.

— Oh, cierto — dije, dirigiéndome a la cómoda. Confirmé que tenía

lo que necesitaba.

America estaba escribiendo en su teléfono. — Deja la llave debajo del

tapete. Trent recogerá a Toto después del trabajo y lo llevará a su casa. Voy
a seguir tratando de llamar a Travis. — Levantó la vista. — Y Trent quiere
que llames cuando puedas. Se siente terrible por ti.
 Jesse cargó mi equipaje en su asiento trasero, colocando mi maleta con
ruedas de lado sabiendo que necesitaría más espacio para las pertenencias
de America.

En su dormitorio, me senté en el SUV mientras Jesse ayudaba a

América a cargar sus maletas en la parte de atrás, y luego se subió a la silla
del capitán detrás de mí.

— Me sorprende lo rápido que empacaste todo eso — dijo.

— Puedo ser eficiente cuando lo necesito — dijo, abrochándose el

cinturón.

Jesse puso su GPS para el aeropuerto, y viajamos allí en total silencio.

Sin radio, sin conversación. Se me pasó por la cabeza que Travis no estaría
feliz de que yo viajara con Jesse, pero también entendería mi situación. No
podía ser exigente con los boletos gratuitos para ir a Las Vegas para el
funeral de mi madre.

Una vez que llegamos al aeropuerto, registrarnos y pasar por la

seguridad fue un borrón. No fue hasta que América apretó mi mano
mientras esperábamos a que nos llamaran a la puerta que noté lo perdida
que me sentía.

— No has hablado en dos horas, Abby. ¿Necesitas algo? — preguntó.

Sacudí la cabeza.

Ella apretó mi mano de nuevo. — Shepley estará en el próximo vuelo.

Nos encontrará en el hotel por la mañana. — Asentí, mirando por la
ventana.

A mitad del vuelo, mi mente comenzó a enfocarse en lo que significaba

que no podía llorar. Acababa de ver a mi madre no hace mucho, por primera
vez en casi dos años. Ella me había dado un cierre. Tuve que preguntarme
si ella sabía que se estaba muriendo. Si eso fue el adiós.
 Estaba sentada en medio de una fila de tres asientos. Jesse estaba
viendo algo en la pantalla frente a él, América estaba mirando por la
ventana Dejó sus auriculares fuera de su oreja en caso de que fuera
necesario, pero se mantuvo distraída, así que no sentí que estuviera
flotando.

Como Travis no podía estar conmigo, me alegré de que ella lo

estuviera. Además de mi esposo, solo mi mejor amiga entendería
exactamente lo que necesitaba en ese momento. A veces se sentía como si
ella lo supiera antes que yo.

Cuando las ruedas tocaron el asfalto, la sacudida me llevó a la realidad.

No había sido capaz de hablar para hacerle preguntas a Jesse, como si yo
también hubiera estado en piloto automático. La forma en que mi madre
había muerto todavía era un misterio para mí, y había sabido durante horas
que ella se había ido.

Jesse nos ayudó a registrarnos en una habitación en un hotel fuera de

la zona, ganándonos un descuento.

— ¿Es eso de una vieja conexión en el Bellagio, o porque trabajas para

Benny? — América preguntó mientras caminábamos hacia el ascensor.

— Ambos — dijo con una sonrisa. Presionó el botón y esperamos en

silencio.

America parecía haber tenido la misma sensación que yo, Jesse

obviamente estaba tratando de no decir algo, y nadie quería que ignorara
ese sentimiento.

Caminamos hacia nuestra habitación y esperamos mientras Jesse

usaba la tarjeta de llave para abrir la puerta. Esperó en silencio mientras
América comenzaba a desempacar nuestras maletas y a organizar el baño
como siempre lo hacía.

— Yo, eh, descubriré lo que tenemos que hacer. — Jesse dijo

finalmente. — Sé que su cuerpo todavía tiene que ser reclamado por la
familia.

— ¿Mick no lo ha hecho? — Me ahogué.

— Mick ha sido detenido. Ni siquiera estoy seguro de que lo sepa. Te

están esperando. Llame a la funeraria y ellos harán el resto; te ayudarán a
hacer los arreglos y cubrir todas las bases. Usamos el mismo para mis dos
abuelos.

— Lo recuerdo — dije, enfocándome en un árbol afuera. Era similar

al que estaba fuera de la ventana de Travis, de nuestra habitación. Ese
simple pensamiento me hizo sentir más tranquila, aunque, no estaba segura
de qué podría ser más tranquilo que estar entumecida.

Jesse se inclinó sobre el escritorio y garabateó algo en la papelería del

hotel. Lo arrancó de la libreta, comenzó a entregármelo y luego decidió
ofrecérselo a America. — Aquí. El nombre de la funeraria que usamos y la
dirección para donde ella ... donde ella está.

— Gracias — dijo America.

— ¿Cómo sucedió? — Pregunté, mirando hacia atrás al árbol.

Jesse se retorció las manos y se inquietó. — Ya sabes, Abby. No le ha

ido bien durante mucho tiempo. Ella bebe más que cualquier hombre que
conozco.

— Al final, quiero decir.

Jesse hizo un guiño. — No ... no quieres saberlo. Se ha ido. Solo déjalo

estar.

— Lo hago. Quiero saberlo.

— Había estado entrando y saliendo del hospital durante meses. La

última vez que la vi se veía, no sé, un poco hinchada e incómoda. Sus ojos
eran amarillos. Su pequeño cuerpo estaba cansado.

— ¿Estaba en casa cuando sucedió? — Pregunté.

— No, ella estaba en su habitación en el hospital. Había estado allí por

un par de días.

— Bien — dije, asintiendo. — Eso es bueno. Ella... ¿estaba sola?

Jesse suspiró. — Nadie está solo en el hospital.

— Sabes a lo que me refiero.

— Ella había caído en coma el día que falleció. Ella no habría sabido
si alguien hubiera llegado allí para visitarla.

— Quieres decir, si hubiera llegado a visitarla.

— No lo sabías. Demonios, no lo supe hasta después — dijo. — Abby,

estaba en una cama cálida y cómoda hasta el final. Deberías consolarte con
eso.

— Supongo que sí — dije, mirando mis manos.

— Debería irme. Me fui sin decírselo a nadie y tengo que... Debería

irme — dijo Jesse.

Me puse de pie y él me abrazó, pero mantuve mis brazos a mis lados.

— Llámame, ¿de acuerdo? Estoy aquí para ti — Se despidió con la

mano, pero justo cuando alcanzó la perilla, alguien golpeó la puerta. Jesse
miró a America y a mí, y luego giró la cerradura del cerrojo y la perilla.

Travis estaba de pie en el pasillo. No parecía sorprendido de ver a

Jesse, pero todavía no estaba contento de tener que pasar por encima de él
para llegar a mí.

Estaba preparada para una conferencia alimentada por los celos, pero
él me tomó en sus brazos y me abrazó con fuerza.

— Llegué aquí tan rápido como pude.

— Eso fue ... muy rápido — dijo America.

— Yo, eh ... — Dijo Jesse, señalando la puerta.

— Aprecio que la traigas aquí — dijo Travis, con su mejilla todavía

contra mi cabello. — Aun así, jódete.

Jesse asintió. — Bastante justo.

Cerró la puerta detrás de él y Travis me apretó con fuerza. — Lo siento

mucho, Pidge — susurró.

Lo miré. — ¿Cómo lo hiciste...?

Frunció el ceño, de la misma manera que lo hizo cuando me estaba

contando su itinerario antes de irse. — Vine tan pronto como escuché. Tuve
que mover el Cielo y la Tierra, pero ahora estoy aquí.

— ¿Cómo? ¿Cómo estás aquí? ¿Ahora?

Travis se rió entre dientes, nervioso. — Uno de los organizadores

escuchó lo que sucedió, me consiguió un avión privado y aquí estoy.

Lo abracé de nuevo, presionando mi mejilla contra su pecho. — Me

alegro de que estés aquí.

— Yo también.

— Está bien — dijo America, arrojando su teléfono a su cama y luego

sentándose a mi lado. Su voz fue suave y reconfortante. — Una vez que la
identifiques, la funeraria intervendrá. Entonces tendrás que tomar algunas
decisiones. Jesse me envió la dirección a su apartamento. Está en Boulder
City, a unos cuarenta minutos de aquí. — Miró su reloj. — Pero ... Lo siento
Abby, tenemos que ir a la morgue ahora.
 Sacudí la cabeza.

— Estaré contigo — dijo Travis.

America nos abrazó a los dos. — No tienes que hacer esto sola.

— No sé si puedo hacer esto en absoluto.

— Sí, puedes — dijo America, encontrándose con mi mirada. — Y

tienes que hacerlo. No hay nadie más.

Cerré los ojos por un momento, para orientarme mientras ellos

mantenían sus brazos alrededor de mí. America tenía razón, no estaba sola.
Tenía a mi esposo y a mi mejor amiga conmigo, las dos personas en el
mundo con las que estaba más segura.

Una vez más, el coche se llenó de silencio. Travis nos había pedido un
Uber, e incluso el conductor sabía que no hablaba. Podría haber sido la
habilidad natural de Travis para intimidar o el hecho de que nuestro destino
era una morgue, o ambas cosas.

Cuando llegamos, Travis y yo nos paramos frente al edificio, tres pisos

de características arquitectónicas casi no descriptivas. Ladrillo rojo,
algunas ventanas rectangulares, puertas dobles que combinaban
perfectamente con el ladrillo y un letrero que casi parecía genérico.

America dio unos pasos hacia adelante, pero se detuvo cuando se dio
cuenta de que no la estábamos siguiendo. — ¿Ustedes dos están bien?

Miré a Travis, que estaba mirando el edificio, una línea profunda

formada entre sus cejas.

— Oh, Dios mío. Oh, Dios mío, ni siquiera pensé, Trav. No deberías
haber venido — dije, cubriéndome los ojos.

Tomó mis dedos y luego los besó. — No quiero nada más que estar
aquí contigo.
 — Pero ... — Empecé.

Sacudió la cabeza. — ¿Es esto difícil para mí? Sí. Odio verte pasar por
esto porque me identifico. — Miró el edificio. — Pero me alegro de poder
sostener tu mano a través de esto.

Entramos y dejé que America manejara a la gente en el escritorio. Les

di mi identificación, y luego esperamos.

Y esperamos.

Y esperamos.

... y esperamos.

Finalmente, un hombre con traje azul marino llegó a la puerta.

— ¿Sra. Maddox? — Llamó.

Los tres nos pusimos de pie, y Travis me estabilizó mientras

caminábamos hacia adelante.

El hombre me hizo varias preguntas mientras caminábamos hacia la

parte de atrás, y yo respondí, pero momentos después no estaba segura de
lo que me habían preguntado. Pasamos por una puerta batiente, y luego
otra, a una gran habitación de aspecto estéril que olía a una combinación
de un hospital y una congelación profunda.

El hombre nos llevó a una pared llena de cajones plateados con

mangos delgados. Revisó los números y luego tiró.

Vi a mi madre acostada allí sin vida, y de nuevo, no sentí nada. El

entumecimiento me asustó más de lo que estaba mirando.

Entonces, llegaron las lágrimas.

— Lo siento, necesitamos una confirmación verbal.

 — Es ella — le dije, dándole la espalda.

America y Travis nunca se apartaron de mi lado.

Firmar formularios y regresar afuera fue borroso. Y entre mi pánico

de que de alguna manera estaba destrozada por no poder llorar al ver a mi
madre sin vida y la rabia pura que sentía por Mick porque me había dejado
para manejar todo, otra vez, me sentí aliviada de que al menos esa parte
estaba acabada.

— Odio esta ciudad. Nunca más quiero volver aquí — dije, tratando
de respirar a través de mis lágrimas.

— Solo una reunión con el director de la funeraria y podemos irnos a

casa — dijo America.

— Cremarla. Solo haz que la incineren y me la envíen. El

embalsamamiento y el maquillaje es para que la gente la recuerde de
manera diferente a lo que acabo de ver. Ya la he visto. Solo cremenla y
enviarla a cada. Voy a ... descubrir que haré más tarde.

America se sorprendió al principio, pero luego asintió y comenzó a

tocar su teléfono. Se llevó el receptor a la oreja y se alejó, charlando con
quien estuviera en la línea.

Travis pidió el Uber y guardó su teléfono, sosteniéndome con ambas

manos. — Lamento mucho que hayas tenido que ver eso, Pidge. Lamento
que tu padre de mierda te esté decepcionando, una vez más, y haciéndote
hacer el trabajo pesado en la familia.

— Bueno, te tengo a ti. Él no tiene a nadie.

— ¿De quién es la culpa? — America dijo, reuniéndose con nosotros.

— Te van a enviar por correo electrónico algunos formularios para firmar
y se encargarán de ello. Es ... sin embargo, van a ser de mil quinientos
dólares.
 — Está bien — dijo Travis. — Eso no es un problema.

— ¿Desde cuándo? — Dije, aturdida. Mis mejillas se sentían calientes

y húmedas, pero Travis besó un lado de todos modos.

— Me encargaré de eso, Pigeon.

Respiré hondo y miré hacia adelante. — Solo quiero dejar este lugar e
irme a casa. Imaginar que todo fue un mal sueño y que ella solo... que solo
estamos distanciadas, no que este muerta.

América frotó suavemente mi espalda con su palma. — Te daré un

baño en el hotel. Le he dicho a Shepley que cancele su vuelo. Volaremos
de regreso mañana.

Miré a Travis. — Puedes volver a la convención. Gracias por dejar

todo y venir.

Frunció el ceño. — De ninguna manera. Claro que no. Me voy a casa

contigo. No me voy de tu lado.

Me incliné hacia él, aliviada. Travis era mi roca, mi base de

operaciones, el único refugio seguro que había conocido. Ni siquiera iba a
fingir que no lo necesitaba desesperadamente.

En el fondo de mi mente, me preocupaba que cuando llegara el dolor,

no supiera qué podrían desencadenar esas emociones. Todavía estaba en
una montaña rusa sin salida. Pero era soportable con mi marido y América
siempre a mi lado.

Parecía una tragedia que mi madre no tuviera funeral, ni lápida, ni

familia para visitarla. Pero ella eligió estar sola, y yo nunca tendría que
estarlo.

— Soy muy afortunada por tenerlos en mi vida — les dije. — Me

alegro de que mañana me iré de Las Vegas, para siempre esta vez.
 — Tienes muchas cosas buenas que esperar, Abby. Muchas
distracciones. — dijo America.

Me volví hacia ella. — Necesito todas las distracciones. ¿Qué tienes

en mente?

— Um — dijo, pensando. — ¿Quieres hablar de eso ahora?

— Cualquier otra cosa. Por favor — le dije.

— Bueno, veamos. Um... ¡Oh! Se acerca el Spring Bash y el Boom

Fest.

— ¿Boom Fest? ¿Qué es eso? — Pregunté.

Travis habló mientras volvía a verificar la ubicación del Uber. — Es

el festival anual de música del campus. No lo tuvieron el año pasado
porque... bueno, el fuego.

America ofreció una sonrisa cautelosa. — Todo el mundo ha estado

hablando de eso. Si estás dispuesta a ello.

— Cae en mi cumpleaños este año— , dijo Travis. — Y es mi vigésimo

primero. Todos mis hermanos estarán allí para ello. Pero, si no estás
preparada para ello, estoy feliz de sentarme en casa contigo y ver Netflix
con un gran tazón de palomitas de maíz y Toto en nuestros regazos.

Justo cuando frunció el ceño, America habló: — Trent y Cami

deberían recogerlo en cualquier momento ahora.

Él asintió. — Bien. Mucho mejor opción que Brazil — Me besó el

pelo. — ¿Estás bien, Pidge? El Uber está casi aquí.

— Me avergüenza admitir lo que está mal — dije.

Travis y America se movieron para ver mejor mi expresión facial. No

estaba segura de por qué; ambos sabían que nunca regalaría nada.
 — No estoy triste — le espeté. — ¿Qué me pasa?

— Abby — dijo America, sosteniendo mi mano en las suyas. —

Acabas de enterarte, hace horas, de que murió. Apenas la conoces, pero ella
es tu madre. ¿Cómo se supone que debes sentirte? — América me rozó la
mejilla con el pulgar. — Los sentimientos nunca están mal. Lo que sea que
sientas, está bien. Si estás triste más tarde, está bien. Si nunca lo estas,
también está bien.

Respiré hondo, dejando que mi cuerpo se relajara. — Mucho que

esperar — me dije a mí misma. — Distracciones. Y me voy de Las Vegas...
para siempre.
 Capítulo Veintinueve
Moisés

Travis
— ¿ESTÁS BIEN? — LE PREGUNTÉ A ABBY.

Ella me apretó con un abrazo lateral. — Gracias. Esto es exactamente

lo que necesitaba.

Las cenizas de Bonnie nos habían sido entregadas el día anterior, y

Abby tardó una hora completa en decidir qué hacer con la urna. No quería
mirarla todos los días, pero tampoco se sentía bien guardándolo en el
armario. Entonces, nos decidimos por la antigua habitación de Shep.

Nos acercamos a la ferretería e hice un estante simple. Abby colocó la

urna en el centro y decoró cada lado con pequeños jarrones de flores y
pareció sentirse bien con ella. Pero no estaba seguro de si estaba lista para
lo que estábamos a punto hacer.

Boom Fest era la versión menor de Coachella de Eastern State. Las

chicas llevaban atuendos brillantes y cortos, maquillaje salvaje que
generalmente incluía purpurina o esas pequeñas gemas falsas pegadas a sus
caras. Los chicos lo tenían más fácil, típicamente con sombreros Baha o de
fieltro y camisas hawaianas.

Abby y America lucieron el papel, America en un conjunto blanco

salvaje: un corsé blanco con correas anchas que ataban la parte delantera y
un par de pantalones blancos, ella los llamaba, pero también había una
camisa blanca transparente que llevaba debajo de la camiseta sin mangas
del corsé, con mangas que colgaban justo por encima de sus codos y luego
el resto de la tela colgaba de sus pantalones cortos. Su cabello estaba en un
montón de trenzas con cintas blancas y plateadas y lucía una especie de
botas de combate de cuero con cordones blancos. Incluso tenía pestañas
metálicas plateadas y gafas en forma de corazón que usaba como banda
para la cabeza o algo así.

Abby no era tan llamativa, pero aun así me hizo sentir como si mi viejo
yo estuviera burbujeando justo debajo de la superficie. No dije nada sobre
el top de bikini negro que tenía un parche de la Ruta 66 en un triángulo y
una motocicleta bordada en el otro, o los micro pantalones cortos negros
que llevaba puestos, pero el viejo yo lo habría hecho.

Por alguna razón, fueron las botas de cuero negro con cordones altos
que llevaba puestas las que me hicieron sentir más incómodo, y no podía
entender por qué.

Abby ajustó la gruesa gargantilla negra en su cuello y se volvió para

buscar a Finch, una de sus dos trenzas francesas volteando sobre su
hombro. — ¿Vienes? — Llamó.

— ¡Voy, hermosa! Paciencia — dijo Finch desde treinta metros de

distancia. Su novio Félix lo seguía de cerca.

Abby se levantó sobre las puntas de sus pies para besar mi mejilla, y
luego se rió mientras limpiaba el brillo plateado que aparentemente se había
transferido de debajo de sus ojos a mi cara.

— Oops, déjame limpiar eso — dijo con una sonrisa.

— Déjalo ahí — dije, inclinándome hacia atrás. Sostuve su mano a

raya y luego picoteé sus labios cuando ella no lo esperaba, haciéndola reír
aún más fuerte.

Se suponía que mis hermanos y sus parejas nos estaban esperando en

la rueda de la fortuna, pero no los vi en ninguna parte.

— Eso es raro — dije, mirando mi reloj. — Llegamos diez minutos

tarde.
 — Lo siento — dijo America.

— ¿Y ninguno de ellos está aquí? ¿No era este el lugar, Shep? —

Pregunté.

— ¿No viste el texto del grupo? — Dijo Shepley. — Thomas dijo que
no podía hacerlo, así que todos los demás abandonaron después de eso.

— De ninguna jodida manera— dije, mirando a mi alrededor. — ¿No

vienen para mi vigésimo primer cumpleaños? ¡Fui a todos los suyos! Eso
es una mie....

— ¡Día de los inocentes, idiota! — Dijo Trent, abordándome desde

atrás.

Me volví para ver a mis cuatro hermanos y sus novias de pie detrás
de mí, y los ocho pares de sus ojos se iluminaron.

— ¡Feliz cumpleaños! — dijeron al unísono. Abby abrazó a Cami

primero.

América fue directamente a por Falyn y Ellie.

Todas las chicas se turnaban para abrazarse, como mis hermanos me

abrazaban a mí.

Cuando llegó el turno de Thomas, me abrazó con fuerza. — No nos

lo perderíamos, hermanito.

Verlo se sintió incómodo, y eso no me gustó. Ya no era solo mi

hermano, era mi jefe, mi guardián, y ya lo había visto dos veces en San
Diego justo desde que la madre de Abby murió para participar en el resto
de mi entrenamiento con Marks y Taber, y otro tipo llamado Sawyer que
apareció sin otro motivo más que mirar. Y nadie más que Liis lo sabía.

Liis asintió conmigo, y estaba seguro de que podía sentir mi repentina

inquietud. — Feliz cumpleaños, Travis.
 — Gracias, Lind ... Liis.

Desde mi periférico, vi a Abby notarlo. Mantuvo una sonrisa relajada

en su rostro, pero sus ojos se detuvieron en el incómodo intercambio por
un momento antes de mirar hacia otro lado para terminar de charlar con
Ellie.

— Vamos — dijo Finch. — Las bandas están todo el camino del otro
lado.

Seguimos a Finch y Felix, las chicas charlando y abrazándose de lado,

los chicos Maddoxs empujando y golpeando suavemente unos a los otros.

El festival estaba lleno, pero la multitud se separó como el Mar Rojo

para nosotros, viendo a cinco luchadores de renombre de The Circle
acercándose como un pequeño ejército, con los amores de sus vidas a
cuestas. Pasamos camiones de comida y varios puestos, y luego nos
metimos en la zona donde había espectáculos de carnaval, respiradores de
fuego y acróbatas, payasos y animales exóticos. Cuando finalmente
llegamos al borde posterior del área de conciertos, seguimos adelante,
dirigiéndonos fácilmente al centro.

La banda comenzó a tocar en cuestión de minutos, que se escuchaba

fácilmente sobre los vítores de la multitud. Me paré detrás de Abby,
envolviendo mis brazos alrededor de su centro. Ella se recostó contra mi
pecho y nos balanceamos, disfrutando de nuestro primer momento de paz
real desde el incendio.

Me dieron ganas de creerle a Thomas que todo estaría bien. Que

obtendríamos la información que necesitaban para hacer arrestos y Abby y
yo podríamos estar felices mientras tanto.

Ellie estaba de repente sobre los hombros de Tyler, animando a la

banda. Y luego America se subió a los de Shepley.

Miré hacia Abby. — ¿Quieres una mejor vista?

 Ella asintió con entusiasmo, dándome un golpe extra de adrenalina
para que la levantara sin apenas esfuerzo. Pronto, todas las chicas estaban
sentadas sobre la multitud, excepto Liis, que no estaba interesada, a pesar
de que ella era la más pequeña de nosotras.

La banda tocó una tercera canción, luego una cuarta, el cantante

principal contando historias y bromeando para hacernos reír a todos entre
canciones.

Era un día perfecto, el sol no estaba demasiado caliente y había una

suave brisa de vez en cuando para refrescarnos donde estábamos, hombro
con hombro. Cuando el sol comenzó a ponerse, se encendieron fuegos
artificiales en la distancia y la multitud se volvió loca.

Una por una, las chicas pidieron ser bajadas al suelo, siendo Ellie la
última. Comenzaron a bailar entonces, Liis no, por supuesto, y mi primo,
mis hermanos y yo miramos con diversión.

Abby tenía las manos en el aire, sonriendo y balanceándose al ritmo

de la música.

La música se detuvo y el cantante principal agradeció a todos por

venir, y todos vitoreamos.

Justo cuando la multitud se calmó, Abby me miró y sonrió. Un

segundo después, una fuerte bofetada llenó el aire y Abby se sacudió hacia
adelante. Sus ojos se abrieron, me miró.

Mi mirada se posó detrás de ella, donde estaba Brandon.

— ¡Maldición, esa fue buena! He estado queriendo hacer eso por un

tiempo — dijo, frotándose las manos.

Abby se frotó su espalda baja y se volvió para mirarlo, retrocediendo

rápidamente hacia mí.
 La celebración había terminado, entonces. La familia Maddox estaba
mirando a un enemigo común.

Comencé a acercarme, pero de alguna manera me detuve, respirando

con dificultad. La adrenalina que corría por mis venas me hizo querer
luchar contra todos en la multitud.

— ¿Estás fuera de tu maldita mente? — Dije, hirviendo.

— Quiero decir — Brandon le hizo un gesto a mi esposa. — Mírala.

¡Mira ese culito! ¡Estaba justo allí, hermano, tenía que hacerlo!

Abby puso su mano sobre mi hombro. — No. Te está provocando —

susurró.

— ¿Qué? — Preguntó Brandon, mirando a su alrededor. — ¿Estás

enojado? Tal vez quiera preguntarle a tu hermano cómo es pelearse
conmigo. Le patee el trasero en ese entonces, y ahora soy mejor.

— Yo estaba ahogado en whisky, estúpido — bromeó Tyler.

Dio un paso adelante, pero le puse una mano al pecho.

Miré a Thomas, esperando que me detuviera, pero él solo estaba

brillando hacia Brandon, con los puños a su lado.

— Debería haberlo hecho la otra noche — dijo Brandon, mirando a mi

esposa.

— Cállate, Brandon — dijo Abby, furiosa. Ella estaba temblando. No

la había visto hacer así desde el incendio.

— ¿De qué coño estás hablando? — Pregunté.

— Vine la otra noche. — Le guiñó un ojo a Abby. — Admítelo.

Estabas feliz de verme.

— ¿Es eso lo que pensaste cuando te grité que me sacaras la mierda

de mi porche?

Brandon se rió.

— Ríete de ella de nuevo, perra — dijo América.

— Oye — dijo, encogiéndose de hombros. Sus ojos eran salvajes, su

adrenalina bombeaba, listo para una pelea. — No es mi culpa que la esposa
de Travis haya querido chuparme la polla desde que nos conocimos.

— No caigas en eso, Trav. Está haciendo algo — dijo Abby. Volvió a

frotar la parte posterior de sus pantalones cortos.

— ¿Estás bien? — Le pregunté. Ella dudó.

— ¿Pidge? — Dije las palabras más firmes de lo que quería decir.

— Va a dejar una marca.

Apreté la mandíbula, inclinando la cabeza hacia un lado. — Tengo

que hacerlo.

Ella lo miró, de vuelta a mí, y luego asintió. — Enséñale a ese

gilipollas algunos modales.

Me abalancé sobre Brandon, y desde mi periférico, pude ver a mis

hermanos haciendo retroceder a todos para proporcionarme un círculo
perfecto para luchar.

Mis puños tenían tanto poder detrás de ellos como cuando estaba
atacando a los matones de Benny.

Brandon era fuerte como la mierda, pero era más lento que Trenton,
no tan inteligente como Thomas, y no podía dar un puñetazo como los
gemelos.

Le grite, una y otra vez. — ¡No vuelvas a mirar a mi esposa! —

Grité, golpeándolo con cada palabra.
 Cuando la sangre comenzó a fluir, todavía no me detuve. Después de
un puño sólido en su mandíbula, Brandon voló en el aire, con los pies por
encima de él, y luego aterrizó con un golpe. La multitud reaccionó en un
colectivo — ¡Oh!

Brandon luchó por volver a ponerse de pie, y cuando lo hizo, extendí

mis manos hacia mis lados. — ¿Todavía crees que eres mejor, joder
arrogante?

Brandon se balanceó, golpeándome de costado. Me agarré de las

rodillas, sintiendo el impacto de sus nudillos en mi mandíbula, la vibración
del golpe todavía en mi cabeza.

— ¿Travis? — Abby llamó desde detrás de mí.

Me puse de pie, respirando con dificultad, sosteniendo mi dedo índice.

— Esa fue tu oportunidad.

La multitud gritó, y fui a golpear, conectando mi puño con su cara, mi

bota con su estómago, tirándolo al suelo. Salté sobre él, poniendo todo lo
que tenía en cada golpe.

— Basta, Travis — gritó Thomas.

Segundos después, me jalaron de los brazos, pero no era mi familia,

era la policía del campus. Mis hermanos estaban a punto de intervenir, pero
Thomas los detuvo.

Me limpié la sangre de la boca, luego escupí carmesí en el suelo,

mirando a Brandon.

Lentamente se arrastró hacia sus pies, respirando con dificultad,

sangrando por la nariz rota y la boca rota.

— Gracias — dijo, riendo. — Sabía que no me defraudarías.

La policía del campus nos esposaba a los dos mientras la multitud se

dispersaba.

— ¿Travis? — Abby dijo.

Le guiñé un ojo. — Va a estar bien. Nos vemos pronto.

Ella asintió mientras Trenton la tiraba hacia atrás y la abrazaba a su

lado. — La tenemos. Solo preocúpate por ti.

Asentí con la cabeza, y luego un policía me empujó hacia adelante,

siguiendo a Brandon y su escolta hasta el estacionamiento.

Al menos fueron lo suficientemente inteligentes como para colocarnos

en autos separados, y el viaje a la estación fue corto. Esperaba que Thomas
y Liis nos estuvieran esperando, pero no lo estaban. Brandon y yo fuimos
procesados, y luego puestos en celdas vecinas.

Después de que un oficial deslizó mis barras cerradas, me senté en el

banco frío, contento de estar solo. Mi cuerpo todavía temblaba de rabia. Si
alguien hubiera estado allí para pelear conmigo, yo también les habría
sacado la mierda.

— ¿Barras, jefe? ¿En serio? No has actualizado este lugar desde que
se construyó, ¿eh?

— Cállate, Maddox — dijo el oficial, alejándose.

— Siempre has sido un tonto — dijo Brandon desde su lado. Me di

cuenta de que estaba apoyado contra la misma pared.

— ¿Sí? Bueno, no soy yo quien engaña a mi esposa embarazada, que

golpea a mi recepcionista o a mis clientes, o que acaba de ser aplastado en
la cara con karma unas treinta y ocho veces.

Brandon se rió. — Te contraté, me enemisté con tu estúpida esposa

bonita, y te tendí una trampa. Y caíste en la trampa.
 — ¿Qué trampa, Brandon? ¿Crees que no sé qué estabas hablando con
los federales? ¿Crees que no sé qué estabas transmitiendo esas peleas y
recolectando millones en juegos de azar ilegales? Por no hablar de no pagar
impuestos sobre nada de ellas y lavando todo a través del gimnasio. Un
paso por delante de ti, precioso.

— Nada de eso importa ahora.

Me reí entre dientes. — Importa porque lo hiciste. Y de una forma u

otra, te van a atrapar por ello.

— No. Yo no. No saben nada de eso. Y nunca podrán rastrearlo. He

ganado millones con tu estúpido culo y voy a salirme con la mía. He estado
haciendo esa mierda durante seis años y nunca han sospechado nada. No
he ganado millones. He ganado decenas de millones y voy a seguir
haciéndolo mientras te estás pudriendo en una húmeda prisión federal
intercambiando bocadillos de Little Debbie por trasero. Y entonces ¿sabes
lo que voy a hacer? Convence a tu esposa de que fuiste sospechoso todo el
tiempo y recibirás cartas de casa sobre lo bueno que es mi pene. Tendré el
gimnasio, tendré los ingresos de las apuestas, tendré a Becca besándome el
culo y a tu esposa rogando que esté en mi harén. Y no hay una jodida cosa
que puedas hacer al respecto. Lo que no sabes, Trav, es que tengo
inmunidad. No saben mi participación. Están enfocados en atraparte. Solo
necesitaban una razón para arrestarte y ponerte bajo custodia, y se las di.
Voy a vivir mi mejor vida, y tú, tú pedazo de mierda demasiado confiado,
estás jodido.

— Tienes inmunidad, ¿eh? ¿Tienes eso por escrito?

Se quedó callado por un momento. — ¿Qué quieres decir? Tenemos

un acuerdo.

— ¿Crees que el FBI funciona con apretones de manos? ¿Pensaste,

mientras hacías todo tu trabajo y tratos, qué podíamos ofrecerles?
 Se echó a reír. — ¿Qué demonios podrías ofrecerles? No pueden
rastrear mi mierda. Eres demasiado leal para rodar sobre Adam, y lo tienen
por las bolas, de todos modos. Fue arrestado en la escena y no tiene
coartada.

— ¿Alguna vez has oído hablar de Lucky Thirteen? — Pregunté.

Brandon dudó.

— ¿Q…qué?

— Lucky Thirteen. Una niña, a los trece años, era un fenómeno del
póker. Ella estaba jugando con todos los grandes de Las Vegas y ganando.
Aprendió de su padre y pasó su infancia alrededor de la mafia de Las Vegas.
Sabe sobre sus tratos, cómo trabajan, quién está en el negocio. Un poco
jodido si me preguntas.

— Tu tiempo de cuentos me está aburriendo hasta la muerte, Maddox.

— Su padre era Mick Abernathy.

— ¿Entonces?

Sonreí, deseando poder ver la mirada en su rostro. — Su nombre era

Abby.

Volvió a estar callado. — ¿Cuál es tu punto?

— Mi punto es ... mi esposa es Lucky Thirteen. Tiene vínculos con la

mafia de Las Vegas. Cuando el FBI se enteró de eso, pasaron de tratar de
alejarme a rogar por ser mi mejor amigo. Dime Brandon, ¿quién tiene las
mejores conexiones? Puedes entregarme. Puedo entregarles a los jefes del
crimen organizado.

— Tú ... estás lleno de mierda, Maddox — dijo Brandon, con un tinte

de pánico en su voz. — Uno de nosotros va a ir a la cárcel, y no soy yo.

Se abrió una puerta y dos policías entraron, seguidos por Thomas y

Liis. Llevaban sus trajes, luciendo serios.

Brandon se puso de pie, agarrando una barra en cada mano. — ¿De

qué se trata esto? — preguntó.

Un oficial abrió mi celda y yo salí. — Eres libre de irte — dijo el

oficial.

— ¿Qué? — Preguntó Brandon. — ¿Qué quieres decir con que es libre

de irse? ¡Yo soy el que tiene inmunidad!

Trató de tirar de las barras, sin llegar a ninguna parte. Sus ojos pasaron
de mí, a Thomas y a Liis, que tenía su insignia federal colgando de una
larga y delgada cadena en su cuello.

Thomas me dio unas palmaditas en la espalda. — Bien hecho.

Conseguí todo lo que necesitábamos.

— Espera. Tu hermano es un ... ¡Espera un segundo! — Brandon lloró.

Me acerqué a Brandon, inclinándome con una sonrisa. — No es lo que

sabes, pero ¿a quién conoces? — Le guiñé un ojo y luego seguí a los
oficiales hasta la salida.

Thomas y Liis se detuvieron allí, y mi hermano metió las manos en los

bolsillos de sus pantalones. — No podemos salir así. Harán preguntas.

— Entendido — le dije.

Thomas asintió conmigo. — Haz que te miren ese ojo.

— Entendido — dije, empujando la puerta. Mi esposa y mi familia me

estaban esperando, sonriendo ampliamente mientras caminaba hacia ellos.

Abby no esperó a que yo los alcanzara. Corrió hacia mí y saltó,

envolviendo sus piernas alrededor de mi medio, presionando sus labios con
fuerza contra los míos.
 — ¡Feliz cumpleaños! — Ella me besó una y otra vez, y luego arrojó
sus brazos alrededor de mi cuello, apretando. — Oh, Dios mío, tenía tanto
miedo de no poder decirte eso en persona hoy. ¿Estás bien? — Preguntó,
inclinándose hacia atrás para mirarme a los ojos.

— Brandon era un pez más grande para freír. Conseguí que admitiera
todo, y ahora tengo inmunidad.

— ¿En serio? — gritó.

La senté de pie. — De verdad. Estamos libres en casa.

Ella me abrazó de nuevo, y luego mis hermanos nos rodearon con

brazos unidos, como una fortaleza Maddox sólida y firme.

— No estoy seguro de lo que está pasando — dijo Trenton, — pero

parece que estás limpio.

— Lo estoy — dije, tratando de evitar que Abby se aplastara mientras

nos abrazaban más fuerte.

Abby me miró con lágrimas en los ojos, y luego me abrazó de nuevo,

enroscando su cuerpo en mí.

— Vámonos a casa — le dije.

— Eres mi casa — dijo en voz baja.

Sus palabras me derritieron. Se refería a lo que le había dicho la vez

que había tratado de dejarme. No hace mucho tiempo, le rogaba de rodillas,
frente a todos los que nos miraban desde el interior de la cafetería del
campus, sin pensar dos veces en lo que cualquiera de ellos pensaba. Nada
ni nadie era más importante para mí que la mujer que me miraba, con
lágrimas en los ojos, insegura de si podía confiar en mí. Entonces, no se
sintió bien pasar un día sin Abby Abernathy. Ahora, no había nada de lo
que estuviera más seguro que saber que no podría sobrevivir sin Abby
Maddox.

Ahuequé su mandíbula con mis manos, besándola como si fuera la

primera vez. Estaba casado con el amor de mi vida. Y, por muy cliché que
sonara, mi mejor amiga. Teníamos el resto de nuestras vidas juntos, y
finalmente podríamos disfrutar de nuestra felicidad para siempre.

— No puedo creer que casi arruiné esto — dije. — Qué puto idiota

Abby negó con la cabeza. — No puedes arruinar esto. No puedo

arruinar esto. Porque esto... esto es para siempre.

Miré a mi alrededor a mis hermanos, cada uno con sus brazos

alrededor de su chica. Asentí con la cabeza en dirección al estacionamiento.
— Larguémonos de aquí.

Trenton se despidió de la estación de policía mientras se volvía,

apretando simultáneamente a Camille y presionando su mejilla contra su
cabello mientras caminaban. Abby me entregó las llaves y las puertas se
abrieron con el clic de un botón. Abrí la puerta para mi esposa, luego esperé
mientras se deslizaba hacia su asiento. Ella se rió mientras le robaba un
beso antes de cerrar su puerta, luego no perdí el tiempo trotando a mi lado.

Ella suspiró mientras yo arrancaba el motor, sus hombros se relajaron.

Puse mi mano sobre su muslo. — Vamos a estar bien. Toda esa mierda
ha quedado atrás ahora.

Ella puso su mano sobre la mía. — Lo sé — respiró. — Finalmente se

acabó. Es casi difícil de creer. Y estoy muy orgullosa de nosotros, por
muchas razones. ¿Pero sabes de qué estoy más orgullosa? Incluso en
nuestros peores días, nunca dejamos de amarnos.

Sacudí la cabeza. — Ese día nunca llegará para mí, Pigeon.

Ella sonrió. — Nadie podría convencerme de lo contrario; ni siquiera

tú. Sigo pensando en el principio, preguntándome por qué luché tan duro
contra esto. Tuve que cavar muy profundo, y mientras estabas sentado en
esa cárcel, me di cuenta de que era porque una vez pensé que para tener un
amor real y duradero tenía que ser perfecto. Pero lo que hace que el amor
dure es ser lo suficientemente valiente como para superar los desafíos y
confiar en que saldrás más fuerte en el otro extremo. Sabía que no
importaba lo que sucediera allí ... No sé. Acabo de encontrar esta paz sobre
mí. Sabía que pasara lo que pasara, lo superaríamos. Porque la belleza de
esto es ser casi perfecto.

— ¿Somos casi hermosos? — Pregunté. Ella asintió con la cabeza.

Besé su mano y luego observé cómo me sonreía con todas las

emociones que había trabajado tan duro para identificar en su rostro. El
amor, la satisfacción y la calma se arremolinaban dentro de esos ojos grises
familiares e increíblemente hermosos. — Nunca me convencerás de que
estar contigo es algo menos que perfecto, Pidge.

Apoyó su cabeza sobre mi hombro y abrazó mi brazo. Salí del

estacionamiento, siguiendo los vehículos de mis hermanos hacia la calle.
Nadie tenía prisa. Todos estaban contentos de volver a casa, y yo iba en la
retaguardia, el último en una caravana de Maddoxs. Un grupo de niños sin
madre, que aparentemente nunca hacían nada bien, despistados cuando se
trata de relaciones y, sin embargo, sentados junto a las mujeres que
amamos, casi perfectos, casi hermosos y nunca habían estado más felices.
 Epílogo
Abby
ENTRÉ EN LA CASA DE MI SUEGRO con mi mejor amiga para
escuchar inmediatamente los vítores de nuestra familia, incluidos los
padres de Shepley, Jack y Deanna, los padres de America, Mark y Pam, las
esposas Maddox y un invitado especial más que asiste a nuestra fiesta de
graduación universitaria: la ahijada de Trenton, Olive.

Trenton la sostuvo en sus brazos entre él y Camile, sonriendo de oreja

a oreja. Todos estaban felices.

Así era como se suponía que debía ser la vida y nos lo habíamos
ganado.

Travis se paró frente a mí sosteniendo una cerveza, y sus hermanos,

papá y tío siguieron su ejemplo.

— ¡A las graduadas más bellas que jamás hayan caminado por el

escenario de Eastern State! — Gritó. — Y Shepley.

Todos se rieron y luego aplaudieron, gritando de acuerdo.

En los últimos dos años, Travis y yo nos habíamos instalado en una

rutina. Una vez que se graduó, Travis comenzó a viajar más y me quedé
atrás, terminando mi licenciatura en contabilidad, haciendo una pasantía
para la firma Becken & Stall Accounting.

Nos extrañamos como locos cuando él no estaba en casa, pero lo

hicimos funcionar. Rodeada de mi familia, estaba exactamente donde
siempre debía estar.

Travis me ayudó a quitarme el birrete y luego me abrazó a su lado y

besó mi sien. Estaba todo sonriente y lo había estado desde que llegó a casa
la semana anterior.

Sin embargo, cuando todos los hermanos estaban en casa, se sentía

bien, como si estuviéramos completos, y mi esposo estaba casi eufórico.

Todos charlaron, Shepley, America y yo abrimos nuestros regalos, y

luego todos nos sentamos a la mesa, al sofá y una mesa de juego adicional,
para comer un almuerzo tardío que Liis y Falyn habían preparado.

Travis se inclinó distraídamente para tocarme la rodilla mientras se

burlaba de Trenton y hablaba con los gemelos sobre su negocio de seguros
en Colorado.

— Entonces, Abby ... ¿cómo te sentirías acerca de una revancha esta

noche? — Preguntó Taylor.

— ¿Póker? No — dije, sacudiendo la cabeza. La mesa estalló en risas.

— De todos modos, no la vencerías — dijo Thomas.

Recordé la primera vez que jugué en la casa de Jim, en esa misma

mesa, rodeada de humo y sonrisas. Thomas había descubierto mi secreto,
observándome con ojos curiosos que nunca dejaron de observar su entorno.

Liis era de la misma manera, y con los años, comencé a observar aún
más cosas sobre ellos. Qué similares eran, cómo a veces salían de la
habitación para tener conversaciones privadas con mi esposo.

Thomas y Travis se habían acercado, y Liis parecía estar involucrada.

Había estado tratando de resolverlo, pero todos protegieron su

amistad. No de una manera que me hiciera sentir incómodo, más bien ...
curioso.

— Entonces, hija — dijo Jim, frotándose la boca con su servilleta. —

¿Qué sigue?
 — Bueno — dije con un suspiro, — Becken & Stall me ha ofrecido un
puesto. — La mesa estalló. Travis sonrió.

— ¿Y? — Falyn preguntó con una sonrisa.

— Y ... Estoy pensando en ello.

— ¿El dinero no es bueno? — Preguntó Camille.

— No ... No, es bueno. Realmente bueno. Solo necesito resolver

algunas cosas primero.

— ¿Por ejemplo? — Preguntó Thomas. Me moví en mi asiento.

Olive se inclinó demasiado en su silla y cayó hacia atrás,

inmediatamente gritando por Trenton. Se apresuró a ayudarla a levantarse
y enderezar su silla, examinando su codo dolorido.

— ¿Está bien? — Preguntó Jim.

Trenton la levantó en sus brazos, colocando una mano suave en la parte

posterior de su cabeza mientras lloraba sobre su hombro. — Ella está bien,
¿no es así? Eres fuerte. — Él la tomó del codo y la besó.

Ella inhaló y asintió mientras él le secaba las lágrimas de sus mejillas.

— ¿Ves? ¡Todo mejor! — Camille dijo con una sonrisa.

— ¿Has terminado, Jim? — Liis preguntó, poniéndose de pie para

tomar su plato. Él asintió y ella reunió algunos platos más antes de dirigirse
al fregadero de la cocina.

— Ayudaré — dije, de pie.

— No, eres la invitada de honor — dijo Jim.

— No puedo simplemente sentarme aquí. ¡Liis cocinó!

 — ¿Eso significa que tengo que ayudar? — Preguntó Ellie, en serio.

— No, por favor no lo hagas — bromeó America.

Tomé más platos y seguí a Liis a la habitación de al lado, dejando la

risa de mi familia resonando detrás de mí.

— Thomas parece muy feliz — le dije, abriendo el grifo. Liis sonrió,

tirando las sobras en la basura.

— Creo que sí

— Es agradable verlo a él y a Travis acercarse tanto.

La sonrisa de Liis se desvaneció durante medio segundo, y luego sus

ojos se iluminaron. — Es bastante lindo.

— ¿Lindo? — Dije con una sonrisa irónica.

— ¿Qué?

— No lo sé. Realmente no dices lindo.

Ella se encogió de hombros. — Bueno, no creo que otra palabra sea

suficiente.

El teléfono de Liis sonó y ella lo revisó. El más pequeño parpadeo de

preocupación ensombreció su rostro, y luego se alejó del fregadero para
hacer contacto visual con Thomas, quien levantó la vista al revisar su
teléfono.

Travis estaba mirando el suyo, con el ceño fruncido en la cara.

Liis guardó su teléfono y continuó enjuagando los platos, y reuní

coraje para lo que diría a continuación.

— Travis no tiene buena cara póker, no como tú y Thomas.

 Liis hizo una pausa, el agua todavía corría sobre sus manos.

— ¿Qué?

El mostrador se metió en la cadera mientras me apoyaba contra él.

Crucé los brazos. — Vamos Liis. No creas que soy tan estúpida. Travis
llega a casa de las conferencias con una ceja y un labio rotos. Moretones
desvanecidos en la mandíbula y los pómulos. Con los nudillos llenos de
cortes.

— ¿En serio? Eso es extraño — dijo Liis, tratando de parecer ocupado

de nuevo.

— ¿Sabes lo que es realmente extraño? — Pregunté, cruzando mis

brazos sobre mi estómago. — ¿El mes pasado, cuando Travis estaba en
Filadelfia y me tuve el choque? Kostas vino a ayudar, y mientras
esperábamos a que la policía tomara las fotos, recibió un mensaje de texto.
De ti.

— ¿Quién?

— Kostas — le dije, viendo las ruedas girar detrás de sus ojos. —

Siempre está... alrededor. Y a la vez no. Casi como si me vigilara para
Travis cuando se ha ido.

Liis sonrió. — Eso es un poco dulce. Puedo ver a Travis haciendo eso.

— Fue extraño cómo se abalanzó y compró Iron E de Becca, y luego

decidió que Travis era su favorito para las convenciones. Y.… nunca va.

— ¿Tu crees?

— ¿Sabes quién más llama a Kostas a veces? Val Taber.

— Estás diciendo estos nombres como debería conocerlos.

— Liis — dije, bajando la voz. — Cuando tu y Thomas nos visitaron

la Navidad pasada, dejaron su insignia en su cinturón. Estaba oculto por tu
blazer, pero cuando te inclinaste para abrazar a Jim, las luces brillaron en
el metal.

Ella me miró y se rió entre dientes. — ¿Insignia? ¿Qué tipo de

insignia?

— Tu insignia federal.

Ella estalló en carcajadas. — ¡Abby! ¡Me haces reir!

Entrecerré los ojos hacia ella. — ¿Travis fue liberado porque querían
a Brandon en su lugar? Realmente no crees que sea tan estúpida. Sé todo lo
que hay que saber sobre Mick y Benny y sus asociados. ¿Por qué no me
has pedido que te ayude? ¿Por qué Travis?

— Abby ...

— Quiero a mi esposo en casa. Y me vas a ayudar.

Ella miró por encima de mi hombro y luego se encontró con mi mirada.

— ¿Ayuda con qué?

— Voy a obtener información sobre mi padre, y a su vez sobre Benny,

y ayudarte a terminar esto para recuperar a mi esposo. Cualquier acuerdo
que tengas con él por la inmunidad, él luchando para Benny, se va a detener.

— No puedes hablar serio.

Cerré los ojos. — Solo ... detente. — le dije, tratando de mantener la

calma. — Deja de mentirme. Travis se ve obligado a hacerlo cada vez que
sale de la ciudad. Me vas a ayudar a hacer esto, o voy a volar tu cubierta.

Liis se inclinó. Finalmente había captado su atención. — Abby, no

entiendes lo peligroso que es eso. Podrías matar a Travis.

Suspiré, finalmente escuché la verdad. — No me refiero a Benny.

Señalé con el pulgar detrás de mí. — Esos chicos le hicieron una promesa
a su padre de no entrar en la policía. Sé que es importante para Thomas
mantener la fachada. Me ayudas a ayudar a Travis, y todos podemos seguir
fingiendo por Jim.

— Esa es una mala idea.

Tan pequeña como era Liis, podía ser intimidante cuando quería, le
daría eso. Pero no me echaba atrás. Me había llevado tanto tiempo
resolverlo y ahora que lo había confirmado, iba a convencerla de que
ayudara. — Este día terminará de una manera o de otra. O tú y yo tenemos
un trato, o Thomas tendrá mucho que explicar. Y cuando se enteran de que
ha reclutado a Travis en contra de su voluntad y lo ha obligado a mentirme
...

— Está bien — espetó Liis. Respiró hondo y relajó los hombros. —

Está bien. Pero va a ser una larga conversación, mucha planificación y ...
Jesús, podría perder mi trabajo por esto.

Le disparé una mirada dudosa. — ¿Por mí tratando de reparar mi

relación con mi padre? Buena suerte a cualquiera que intente demostrar lo
contrario.

Liis negó con la cabeza. — Abby, esto es extremadamente peligroso.

Travis no querría que te involucraras.

— Me estás hablando como si estas personas no entraran y salieran de

toda mi infancia. Los conozco mejor que nadie, y sé cómo navegar por el
lado oscuro de Las Vegas. Esto es lo que sé. Deberías haberme preguntado
en primer lugar. Travis no estaría intercambiando golpes para ganarse la
vida ... o lo que sea en el infierno que lo tengas haciendo.

Liis pensó en eso. — Tienes un buen punto. Pero todavía vamos a

elaborar estrategias, pensar en todos los escenarios posibles.

— Trato — le dije. — Gracias.

 Cerró los ojos y sacudió la cabeza, frustrada. — No me agradezcas por
esto. Esto es... Simplemente no me agradezcas.

Terminamos los platos en silencio, y luego Jim nos llamó a la sala de

estar. Sostuvo dos botellas de champán, caminando mientras llenaba las
tazas de todos.

Levanté la mano. — Estoy bien, papá, pero gracias.

— ¿No vas a beber por tu graduación? — Preguntó Travis.

— Estoy llena, y el champán lo empeorará.

— ¿Quieres algo más?

Miré el gabinete de licores, luego sacudí la cabeza. — Tengo agua.

Estoy bien, pero gracias, bebé.

Jim levantó su vaso. — A mi sobrino favorito, Shepley y a nuestra

querida América, mi sobrina favorita...

— Tu única sobrina — bromeó.

— Y sigue siendo nuestra favorita — dijo Jim. — Shepley, siempre

has sido el pacificador. Sin ti, no sé dónde estaría Travis. Siempre lo has
entendido de una manera que nadie más lo hizo. Eres leal, cariñoso y firme.
Eres bueno con tu chica, con tus amigos y tu familia. Te has convertido en
un hombre excepcional, y no podríamos estar más orgullosos. Y America,
eres la niña de los ojos de Shepley, iluminas cada habitación en la que
entras. Eres una feroz protectora de los que amas. Los amamos a ambos, y
somos más que afortunados de que Shep te haya traído a nuestra familia.
Somos mejores para ello.

— Tienes toda la razón — dijo Jack, levantando su vaso más alto.

Todos tomamos un sorbo, y Jim volvió a levantar su vaso de whisky.

 — Y Abby ... la primera hija de la familia Maddox. Nuestro pequeño
rayo de sol. La mujer que es el pegamento que nos mantiene a todos juntos,
organiza nuestras vacaciones y se asegura de que su viejo padre tome sus
vitaminas. Te amamos, Abby, estamos orgullosos de ti, y si mi esposa
estuviera aquí, Diane diría ... felicidades, querida. Te has superado a ti
misma.

— ¡Aquí, aquí! — Dijo Travis, levantando su vaso más alto.

Todos tomaron un sorbo y luego levanté mi vaso. — Jim, tus palabras,

como siempre, son la perfección. Por favor, permítanme agregar un brindis
adicional a mi mejor amiga.

— ¡Brindis de bonificación! — Trenton gritó.

Miré a America. — Viniste conmigo a Eastern State para mantenerme

en el buen camino, y me empujaste a cien millas por hora hacia Travis
Maddox.

Thomas se echó a reír, haciendo que el resto de la familia estallara en

risas.

Travis frunció el ceño. — Oye ...

— Hemos estudiado juntas, caminado juntas a clase, comido

almuerzos y cenas y brunchs juntas, hemos pasado la hora feliz juntas,
llorado juntas y nos hemos enamorado juntas, y estos últimos cuatro años
contigo, y con esta familia, han sido los mejores de mi vida hasta ahora.
Eres muy inteligente, eres innegablemente leal y vas a ser una maestra
infernal. Felicidades, mi dulce, dulce amiga. El mundo es definitivamente
mejor porque tú estás en él.

Los ojos de America se llenaron de lágrimas, y luego llevó a todos a

tomar otro sorbo.

— Y — comencé de nuevo — todos tendrán que perdonarme. Le pedí

prestado este próximo brindis a mi esposo.

Todos gimieron, nuevamente ofendiendo moderadamente a Travis.

— ¡Oye! — Dijo.

— Por favor, perdóname por el idioma, pero ... — Levanté mi vaso.

— ¡A los idiotas! Y a las chicas que rompen tu corazón — Presioné mi
palma contra mi pecho, mirando disculpándome a Travis. Me di cuenta de
que estaba preocupado por dónde iba esto, así que permití que la más
pequeña de las sonrisas suavizara mi expresión. — Y al absoluto y horrible
horror ser el centro de atención y anunciar a toda tu familia ... que estamos
teniendo un bebé.

La habitación estaba en silencio, y luego todos los ojos estaban puestos

en Travis, que estaba de pie con una mirada confusa en su rostro.

— Estamos... Estas ... — tartamudeó. Asentí, radiante.

— Estoy embarazada.

— Estas... — Su boca se abrió y miró todos los rostros de nuestra

familia.

América jadeó, sosteniendo su mano sobre su boca.

Travis me miró, con lágrimas en los ojos.

— Pigeon... — se atragantó. — ¿Voy a ser papá?

Jim hizo una pausa, la comprensión lo golpeó, y luego comenzó a

limpiarse los ojos con el pulgar y el dedo índice.

— ¿Voy a tener un nieto?

Jack lo abrazó a su lado.

— ¡Felicitaciones!
 Asentí de nuevo, sintiendo que las lágrimas me quemaban los ojos.

— Dos. Dos nietos. — Todos me miraron con confusión.

— Son... — Suspiré, con incredulidad. — Estamos teniendo gemelos.

La familia estalló en chillidos, aullidos y aplausos. América gritó entre

sus dedos...

Jim se reía entre lágrimas, eufórico.

— ¿Dos? — Preguntó Travis, levantando los dedos. Asentí y su labio

inferior tembló. Luego, bajó lentamente hasta las rodillas, abrazándome la
cintura.

Acuné la cabeza de Travis hasta que se inclinó hacia atrás y besó mi

estómago. — Hola, bebés — dijo en voz baja.

Mis labios se apretaron en una línea dura y mi rostro se derrumbó.

Había visto a Travis enfurecerse, enamorarse, temer por nuestras vidas,
preocuparse, y lo había visto en paz. Verlo cuando se dio cuenta de que iba
a ser padre fue absolutamente mi favorito.

Se puso de pie y tomó mi mandíbula, besándome una y otra vez.

Limpié las lágrimas de sus mejillas y luego él limpió las mías antes de
volverse hacia su padre. — ¡Vas a ser abuelo!

— ¡Claro que sí! — Jim exaltó, abrazándonos a los dos.

La familia aplaudió de nuevo, luego se turnaron para felicitarnos. Nos

abrazamos, y abrazamos, y abrazamos un poco más.

Mis hermanas lloraban, y luego mis hermanos también comenzaron a

derramar lágrimas de felicidad.

Ese momento fue lo que había soñado durante toda mi infancia. El

amor que sentí de todos en esa habitación era mi mayor esperanza, y debido
a que me enamoré de un mujeriego impredecible, irascible y tatuado que
nadie podría haber imaginado que alguna vez se establecería, mi vida era
más hermosa que incluso el deseo más perfecto que podría haber hecho.
 Agradecimientos
Gracias a mi madre que me ha apoyado de tantas maneras este año.
Eres desinteresada, paciente y me enseñaste a ser la mujer fuerte e
independiente que soy, y que puedo enfrentar cualquier desafío y salir del
otro lado más fuerte y sabia. Gracias por estar siempre ahí para mí.

A Jessica Landers, por todo. Diriges mis negocios, mi día a día, y

literalmente me has salvado la vida este año, uno de los años más difíciles
de mi vida, más de una vez. Nunca te cansas de mis llamadas nocturnas
y llorosas, y no tienes miedo de exigirme que no me rinda. Eres
compasiva, pero sabes cuándo emitir un amor duro. No hay suficientes
agradecimientos en el mundo para honrar el tipo de amiga que has sido
para mí. Estoy aquí hoy gracias a ti, y eso no es un pequeño acto de
bondad.

Para mis mejores amigas de los miércoles por la noche, nuestras horas
de cuentos semanales me han ayudado a superar muchos momentos
oscuros este último año. Cuando comencé un servicio de suscripción para
leer capítulos de mi libro una vez a la semana, no tenía idea de que
desarrollaría amistades para toda la vida. Su apoyo ha sido invaluable
para mí. Agradezco su amor y comprensión, su aliento y consejo.

A Mark, mi socio comercial, querido amigo y hermano. Sus consejos

y aliento han sido invaluables, gracias por apoyarme siempre.

Para Hailey, eres la mejor hija que una madre podría pedir. Eres todo
lo que siempre quise ser, me inspiras a diario y me has apoyado y me
acompañado durante algunas noches muy largas. Te amo más de lo que
jamás podría decir.
 Sobre el autor

Jamie McGuire es la autora número 1 en ventas del New York Times, USA
Today y Wall Street Journal de Walking Disaster, la serie Maddox
Brothers, la trilogía Providence y el éxito de ventas internacional Beautiful
Disaster, que abrió el camino para el nuevo género adulto. Fue la primera
autora independiente en la historia en llegar a un acuerdo de impresión con
el gigante minorista Walmart, y su trabajo ha sido traducido a cincuenta
idiomas. Vive en Tulsa, Oklahoma, con sus tres hijos. Para obtener más
información sobre Jamie, visite:

www.jamiemcguire.com.