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Recuadro | Los límites planetarios

Fenómenos como el cambio climático, el adelgazamiento de la capa de ozono,

la acidificación de los océanos y la acelerada pérdida de los ecosistemas y su
biodiversidad han llevado a algunos científicos a cuestionarse si los cambios
observados podrían desestabilizar al sistema planetario y ocasionar
consecuencias adversas para la humanidad. Con este enfoque surgió el
concepto de los “límites planetarios”, que si bien ha sido materia de debate
desde su aparición en 2009 (ver por ejemplo, Donohue et al., 2016), ha
resultado muy útil para estimular la discusión entre los científicos sobre el
funcionamiento y la resiliencia del sistema planetario.

Un límite planetario delimita un ámbito de actividad seguro para los seres

humanos respecto de la resiliencia de la biosfera; en otras palabras, establece
la capacidad de la biosfera para recuperarse de las perturbaciones
(ocasionados principalmente por las actividades humanas) y regresar a un
estado estable (Rockstrom, 2009). Hasta la fecha se han identificado nueve
procesos clave que mantienen la integridad del sistema planetario (Figura a).
Con base en el conocimiento disponible y la incertidumbre asociada al
funcionamiento de estos procesos, se han sugerido los niveles actuales de las
variables de control del sistema, así como los umbrales de operatividad segura
y los umbrales de incertidumbre máxima o puntos de bifurcación.
 

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De acuerdo con Steffen y colaboradores (2015), actualmente los ciclos

biogeoquímicos del fosforo y el nitrógeno y la integridad de la biosfera (por su
componente relacionado con la pérdida de diversidad genética)  se
encuentran en una zona de alto riesgo en la que podrían interferir con el
sistema planetario. En la zona de riesgo medio se sugiere que se encuentran el
cambio climático y el cambio de uso del suelo de bosques boreales, templados
y tropicales. Por su parte, se encontrarían en una zona de operatividad segura
la extracción de agua dulce (aunque con gran heterogeneidad regional), el
agotamiento de la capa de ozono y casi en el límite la acidificación oceánica.
Aún no se han podido delimitar los umbrales para la contaminación
atmosférica por aerosoles, la introducción de sustancias químicas y
organismos sintéticos, y la diversidad funcional de especies (Steffen et al.,
2015).

Algunos de los límites planetarios tienen expresiones regionales muy

marcadas que sesgan su valor de operatividad. Por ejemplo, en cuanto a
extracción de agua que excede la capacidad de sus cuencas, sobresalen la

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India, la porción noreste de China, Oriente Próximo, la Europa mediterránea, la

costa oeste de Estados Unidos y el Valle de México.

Recientemente, Steffen y colaboradores (2015) han sugerido la existencia de

dos sistemas  que tienen, por sí mismos, la capacidad de mover al sistema
planetario a un nuevo estado. Estos sistemas son la integridad de la biosfera
(genes y especies) y el cambio climático, pues regulan la magnitud y el flujo de
energía y materiales de toda la biosfera y su respuesta ante cambios abruptos.
Actualmente, ambos sistemas se encuentran fuera de los umbrales de
operatividad segura.

Referencias:
Donohue, I. Navigating the complexity of ecological stability. Ecology Letters. 19: 1172–1185. 2016.

Rockstrom, J. et al. A safe operating space for humanity. Nature 461(24). 2009.

Rockstrom, J. Bounding the Planet Future: Why we need a Great Transition. Great Transition Initiative Essay.
2005.

Steffen, W. et al. Planetary boundaries: Guiding human development on a changing planet. Science 347(6223).
2015.

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