Piper Alpha

Piper Alpha era una plataforma petrolífera ubicada en el mar del norte, perteneciente a
Occidental Petroleum quienes empezaron la producción en 1976. El fin de esta plataforma
era la producción de crudo sin embargo fue adaptada para producción de gas
posteriormente. Este yacimiento causó una gran catástrofe la noche del 6 de Julio de 1988
que dejó 167 fallecidos, pero también dejó grandes lecciones para aprender para todas las
industrias que involucren materiales volátiles.

Este yacimiento se encontraba a 120 millas al noreste de Aberdeen, Escocia su

descubrimiento fue en 1973 y fue de los primeros yacimientos costar fuera que se
explotaron en aguas profundas en la zona del mar del norte. La puesta en marcha de la
producción solo tardo 3 años después de su descubrimiento siendo esto un récord que se
rompe pocas veces, el yacimiento tenía fines solamente de extracción de crudo sin embargo
más adelante al solicitar un aumento en las tarifas se condicionó también extraer el gas,
llevando esto a la implementación y adaptación de la plataforma. Todo lo que se producía
en esta plataforma era enviado hasta Isla de Flotta, Orcadas, dónde se encontraba una
refinería para este fin.

La producción de gas empezó en 1978, para la adaptación de la plataforma se requirió la

instalación de una planta de tratamiento de gas que se encargaba de separar el agua y
sulfuro de hidrógeno en tamices moleculares, el gas se comprimía para ser enfriado por
expansión. Las fracciones de gas para la exportación directa eran las livianas
(Generalmente metano) que no necesitaban tratamiento adicional, sin embargo, las
fracciones pesadas (Generalmente propano) tendían a condensarse por lo cual se
almacenaban en tanques para ser inyectadas en el petróleo y exportadas. La producción de
gas tenía 2 fases de funcionamiento

- Fase 1: Se quemaba cualquier exceso de gas.

- Fase 2: Exportación del Gas

Sobre el Accidente.

Llegando las 9:45 de la noche del 6 de Julio de 1978, la bomba de condensado B se disparó,
posteriormente las alarmas de gas se activaron disparando los compresores de gas. La llama
que se encargaba de quemar el exceso era mayor a lo habitual, cerca de las 10:00 pm la
plataforma es sacudida por una explosión. Ésto derribo a los hombres que se encontraban
dentro de la sala de control y la mayoría que se encontraba de descanso también se vieron
afectados por la misma, esta explosión sucedió en el módulo C (Compresión de Gas)
provocando a su vez una ruptura en una de las tuberías de condensado que llegaban al
módulo B (Separación de aceite) provocando una segunda explosión. Alrededor de las
10:20pm una tubería de la plataforma cercana operada por Texaco, Tartán que llevaba gas
de alta presión se rompió liberando gas a 3 ton/s aproximadamente, posteriormente cerca de
las 10:50 pm otra tubería que pasaba por Piper Alpha se rompió esta pertenecía a Total,
otro tubo de gas que también era cercano se rompió llegando las 11:20 pm.

Hubo un intento de rescate por una embarcación de Sandhaven el cual se vio frustrado por
una tercera explosión que destruyó la flota y acabo con la vida de 2 de los 3 rescatistas y 6
de los rescatados. A esa hora de la noche ya la estructura de Piper Alpha se veía totalmente
comprometida y desbastada, cayendo al mar un refugio de 4 pisos dónde se encontraban al
menos 81 trabajadores.

Para la mañana siguiente más del 75% de la plataforma estaba totalmente destruida y se
encontraba bajo el mar. Todas las explosiones y rupturas de tubos cercanos desencadenaron
incendios y llamas de hasta más de 200 mts de altura las cuales tardaron 3 semanas en
extinguirse. Esa noche de los 226 que se encontraban sólo sobrevivieron 61. El resto de
estructura se hundió 28 de marzo de 1989.

Hallazgos

La tarde de ese día se retira la bomba A para mantenimiento, y se coloca una brida para
evitar fugas, esta brida al parecer no era óptima al trabajo por no ser sometida a las pruebas
de presión y fugas. Sin importar que la bomba A estaba fuera de servicio los operarios
intentaron instalarla al momento del disparó en la bomba B sin embargo, no tuvo éxito.
Aunque la idea de reinstalar la bomba A no estaba tan fuera de contexto lo que el equipo no
sabía es que ésta ya no contaba con válvula de alivio por lo cual su implementación no
hubiera evitado el desastre. La implementación de la brida en lugar de una válvula de alivió
permitió el paso de condensados provocando el incendio, la fuga de gas en la zona sólo
facilito la rápida escala de la catástrofe.