¿Qué es la radioactividad?

La radioactividad es la emisión espontánea de partículas o radiaciones, o de ambas a la

vez. Estas partículas y radiaciones proceden de la desintegración de determinados
nucleidos que las forman. Se desintegran por causa de un arreglo en su estructura interna.
La desintegración radioactiva ocurre en núcleos atómicos inestables. Es decir, aquellos que
no tienen suficiente energía de enlace para mantener el núcleo unido.La radiación fué
descubierta de forma casual por Antoine-Henri Becquerel. Más tarde, con los experimentos
de Becquerel, Marie Curie descubrió otras sustancias radioactivas.La radioactividad puede
tener un origen natural o artificial:

Radioactividad natural. El material radioactivo ya lo es en el estado natural.

Radioactividad artificial. La radioactividad le ha sido inducida por irradiación.

¿Qué es la radioactividad natural?

La radiactividad natural es la radiactividad que se presenta en la naturaleza debido a las

cadenas de elementos radiactivos naturales y de origen no antropogénico. Está presente
constantemente en el medio ambiente.

La radioactividad natural también puede aumentar en un foco por:

Causas naturales. Por ejemplo, la erupción de un volcán.

Causas humanas indirectas. Por ejemplo una excavación en el suelo para hacer los
cimientos de un edificio. O la explotación de la energía nuclear.

¿Qué es la radioactividad artificial?

La radiactividad artificial es toda radiactividad o radiación ionizante de origen humano. La

única diferencia entre radiación natural y la radiación artificial es su procedencia. Los
efectos de ambas radiaciones son idénticos.

Un ejemplo de radioactividad artifical es la que se genera en la medicina nuclear o en

las reacciones de fisión nuclear de las centrales nucleares para obtener energía eléctrica.

En ambos casos las radiaciones directamente ionizantes son radiación alpha

y desintegración beta formada por electrones. Por otro lado, las radiaciones indirectamente
ionizantes son radiaciones electromagnéticas, como por ejemplo los rayos gamma, que son
fotones.

Al utilizar o manipular las fuentes de radiación artificial, como en hacerlo con las naturales,
en general es común que se produzcan residuos radiactivos.
¿Cuáles son los tipos de radiactividad?

Hay tres tipos de emisiones: rayos alfa, beta y gamma. Las partículas alfa tienen carga
positiva, las beta son negativas y los rayos gamma son neutrales.

Estos tipos se pueden condensar en dos tipos generales:

Radiaciones electromagnéticas (radiación gamma y rayos X)

Partículas (radiaciones alfa y beta).

Cada tipo de emisión tiene diferente poder de penetración en la materia y diferente energía
de ionización. Pueden causar daños a la vida de diferentes formas.

Partículas alpha

Las partículas alfa (α) o rayos alfa son una forma de radiación de alta energía corpuscular
ionizante. Tiene poca capacidad de penetración en los tejidos debido a que son grandes.
Consisten en dos protones y dos neutrones unidos por una fuerza fuerte.

Las raLos rayos alfa, debido a su carga eléctrica, interactúan fuertemente con la materia.
Son absorbidos fácilmente por los materiales. Pueden viajar solo unos pocos centímetros en
el aire.

¿Cómo afectan a los humanos?

Pueden ser absorbidos por las capas más externas de la piel humana y, por lo tanto, no son
potencialmente mortales a menos que la fuente se inhale o ingiera. En este caso, los daños
serían, en cambio, mayores que los causados por cualquier otra radiación ionizante.

Con dosis altas aparecen todos los síntomas típicos de envenenamiento por radiación.

Partículas beta

La radiación beta es una forma de radiación ionizante emitida por ciertos tipos de núcleos
radiactivos.
La interacción de las partículas beta con la materia generalmente tiene un rango de acción
diez veces mayor y un poder ionizante igual a una décima en comparación con la
interacción de las partículas alfa. Están completamente bloqueados con unos pocos
milímetros de aluminio.

Rayos gamma

Los rayos gamma son radiaciones electromagnéticas producidas por la radioactividad.

Estabilizan el núcleo sin cambiar su contenido de protones. Penetran más profundamente
que la radiación a o b beta, pero son menos ionizantes.

Cuando un núcleo excitado emite radiación gamma, no varía ni su masa ni su número

atómico. Solo pierde una cierta cantidad de energía.

La radiación gamma puede causar grave daño al núcleo de las células, por lo que son
usados para esterilizar equipos médicos y alimentos.