Alfredo Castillero Calvo

ISBN 978-9962-651-88-8

© Alfredo Castillero Calvo

acchistoriador@cwpanama.net

Se reservan todos los derechos. Ni la totalidad ni parte de esta obra puede

reproducirse por ningún procedimiento electrónico o mecánico, inclu-
yendo fotocopia, grabación magnética o cualquier almacenamiento de
información y sistema de recuperación, sin autorización expresa del autor.

Cubierta delantera: “Planta y perspectiva de la ciudad de Panamá y su for-

tificación” por el ingeniero Fernando Saavedra, año 1688. Museo de His-
toria de Panamá.

Guardas: Vista de las murallas de Panamá desde el norte. Grabado de Ar-

mand Reclús, Exploraciones a los istmos de Panamá y Darién en 1876, 1877
y 1878. Fondo Cultural Shell, Editorial Presencia, Bogotá, Colombia, 1998.

Diseño y diagramación: Pedro A. Argudo F.

Edición textos y estilo: Montserrat de Adames
Editora Novo Art, S.A.
www.editoranovoart.com

Segunda edición corregida y aumentada, 2014

Tiraje de 2,000 ejemplares

Impreso en Colombia por Panamericana Formas e Impresos, S.A., quien

solo actúa como impresor, para Editora Novo Art, S.A., en Panamá.

Obra patrocinada por:

 Índice general

Presentación ........................................................................... 9

Prólogo a la segunda edición . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11

Agradecimientos ....................................................................... 13

Introducción ........................................................................... 15

I. Destrucción de Panamá la Vieja . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19

La batalla de Panamá . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
El imperio contraataca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 32

II. Traslado y fundación de la nueva ciudad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37

Un proyecto diferido . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37
Balance del desastre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 41
Antecedentes de la mudanza . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 42
Ceremonia fundacional y primeras construcciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
Sitio y situación de la nueva ciudad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
 III. La ciudad-fortaleza . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 59
Evolución histórica del recinto fortificado. Conceptos básicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . 59
La construcción del recinto fortificado: 1675-1686 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81
Puertas y postigos de la muralla . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 83
El plano de Juan de Herrera y Sotomayor: 1716 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 91
Guerras y obras en tiempos de Nicolás Rodríguez y Alcedo y Herrera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 91
Las obras de Manuel Hernández: décadas de 1750-1760 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 95
Agustín Crame: 1779 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
Últimas obras coloniales de defensa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99

IV. La ciudad imaginada . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107

Contexto ideológico-emblemático y funcionalidad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107
Panamá, ciudad elitista . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 122

V. Las plazas ........................................................ 137

Evolución histórica de las plazas: forma, función e ideología . . . . . . . . . . . . . . . . . . 137

VI. Los edificios de gobierno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 159

La Casa de Gobierno o Casas Reales. Los primeros años . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 160
El Cabildo: 1748-1875 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 165
La Contaduría, el proyecto de Manuel Hernández: 1764-1783 . . . . . . . . . . . . . . . . . . 170
Triunfo de los profesionistas académicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 183
Las reformas al Palacio por Ramón de Carvajal: 1781-1783 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 187
El Palacio Presidencial y el proyecto de Villanueva Meyer: 1921 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 206
El Palacio Municipal . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 207
El Palacio Nacional, actual Ministerio de Gobierno y Justicia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 208
El Teatro Nacional . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 211
 VII. Ciudad conventual ............................................ 219
La conventualización de la Nueva Panamá . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 219
La catedral . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 220
El convento de monjas de La Concepción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 227
Hospitales y actividad hospitalaria en la Nueva Panamá . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 230
San Juan de Dios y los incendios del siglo XVIII . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 232
Las condiciones hospitalarias para fines del período colonial . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 235
Enfermedades y sanación en los hospitales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 238
La alimentación en el hospital . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 240
Los edificios del hospital-convento de San Juan de Dios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 243
Fin de la presencia juanina . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 248
El convento de Santo Domingo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 249
Dos anécdotas memorables del convento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 251
Decadencia y secularización de la orden dominica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 253
La iglesia y convento de San Francisco . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 254
El oratorio de San Felipe Neri . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 257
La Merced, San José y La Compañía de Jesús . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 261

VIII. El agua ......................................................... 271

IX. Fuego y callejero ............................................... 285

Incendio de 1737 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 288
Incendio de 1756 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 297
Incendio de 1781 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 307
Los incendios del siglo XIX . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 311
Incendio de 1864 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 313
Incendio de 1870 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 313
Incendio de 1874 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 315
Incendio de 1878 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 318
Incendio de 1884 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 322
Incendio de 1894 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 322
Incendio de 1906 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 324
 X. Las viviendas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 329
El entorno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 329
Casas típicas de la Colonia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 331
Casa Góngora . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 340
Primer contacto con las casas presidenciales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 343
Casa de los Monogramas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 345
Casas en la plazuela de Puerta de Mar . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 354
La Marina . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 357
Casa Amarilla . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 360
Casa Arillaga/Arechua o Casa de los Presidentes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 361
El “Pabellón” de Pablo Arosemena y el Colegio San José . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 371
Edificios en la manzana presidencial . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 374
Casa Blanco . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 378
Casa María Mercedes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 383
Casa García . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 385
Ex Palacio Arzobispal . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 386

XI. Persistencias coloniales y tiempos de cambio:

una visión personal . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 399
Coyunturas económicas y contexto urbano: siglos XIX y XX . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 399
Renovación de la infraestructura . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 428

Bibliografía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 437

Siglas y archivos consultados ........................................................... 447

 Presentación

Odebrecht en Panamá se enorgullece en publicar La ciudad imaginada: Historia social y urbana del Casco
Viejo de Panamá, del prestigioso historiador Alfredo Castillero Calvo. En 1999 se publicó la primera edición
de esta obra, pero parece haber llegado el momento oportuno de reeditarla, y esto por varias razones. Desde
su publicación ha sido consulta indispensable para los que aman el Casco Viejo, para los arquitectos, para
los restauradores, para los que se interesan por ampliar el conocimiento de su pasado, y ha sido de gran
utilidad para la empresa como consulta para los trabajos realizados en el área.
La primera publicación de esta obra se agotó desde muy temprano y era casi inaccesible porque quedan
pocos ejemplares de consulta pública. Es por esta razón que coincidimos en la necesidad de reeditar una
de las obras más valiosas que se ha publicado sobre el Casco Viejo, uno de los conjuntos monumentales
más importantes del mundo, joya de nuestro querido Panamá.
Nos complace apoyar una iniciativa que resalta la evolución del Casco Viejo, su historia, y la signifi-
cativa renovación de su infraestructura en la última década; al igual que la revitalización de sus actividades
comerciales. Los proyectos de remodelación y restauración de sus viejos edificios dejan en evidencia el sur-
gimiento de una nueva etapa de su historia. Todas estas intervenciones han contribuido a embellecer nues-
tra histórica ciudad vieja y permiten además que tanto panameños como turistas y visitantes puedan
disfrutarla y admirarla como uno de los centros históricos más atractivos del continente.
El doctor Castillero Calvo fue a conocer el proyecto que nuestra organización desarrolló en el Casco
Viejo y nos conversó sobre su vieja ilusión de renovar esta obra. Un vistazo al libro anterior fue suficiente
para entender la importancia de reeditarla como legado a las nuevas generaciones, e, instantáneamente,
identificar la absoluta compatibilidad de la iniciativa con nuestras prácticas de responsabilidad social em-
presarial, las cuales incluyen la valorización del componente cultural de la sostenibilidad.
Tal como intuíamos, no se conformaría con solo repetir lo allí escrito, y lo que nos ha presentado es
una obra enteramente remozada, incorporándole nuevos capítulos, abundante material gráfico novedoso,
y ha realizado una revisión exhaustiva del original para ponerlo al día con abundante información desco-
nocida, algunas correcciones y numerosos añadidos. El resultado es una obra distinta a la original, más ex-
tensa y totalmente actualizada.
Agradecemos al autor el interés, esfuerzo, dedicación y la oportunidad única de participar en este pro-
yecto de identidad histórica tan importante para el país. Ha sido un año de trabajo dedicado a esta nueva
obra y queremos felicitarle por su admirable resultado. No dudamos que la obra que tiene el lector en sus
manos se convertirá en fuente de consulta indispensable para los estudiosos en general, para los amantes
del Casco Viejo, y para todos aquellos interesados en profundizar en la fascinante historia panameña.

Arturo A. Graell M.
Director de Relaciones Institucionales y Sostenibilidad
Odebrecht Panamá
Detalle del grabado de vista de la ciudad de Panamá desde el cerro Ancón basada en
fotografía. Del libro de A. Reclus, Panama et Darien voyages d’exploration, París, 1881.
 Prólogo a la segunda edición
Esta obra se publicó por primera vez en 1999.
Fue una iniciativa del Ministerio de la Presidencia,
siendo entonces ministro Olmedo Miranda. Poco
antes, en 1997, la Unesco había declarado al Casco
Viejo Patrimonio Mundial de la Humanidad y hacía
falta publicar una obra que diera a conocer los va-
lores patrimoniales que lo justificaran. Iba a ser ori-
ginalmente no mucho más que un folleto ilustrado,
o así me lo propuso el entonces director del Fondo
de Emergencia Social, licenciado Gerardo Solís, que
me hizo el primer acercamiento y con quien me
había vinculado a poco de la restauración de la Casa
de los Monogramas, donde recién había instalado
sus oficinas. Pero cuando me planteó la idea no va-
cilé en sugerirle una obra más ambiciosa y más
acorde con la relevancia de nuestra ciudad primada,
y fue así como se aprobó. El resultado fue La ciudad
imaginada, el Casco Viejo de Panamá. En la fecha pre-
vista (debía ser antes de que la administración de
Ernesto Pérez Balladares concluyera) el texto fue en-
tregado y enviado a la imprenta para su publicación.
La presentación del libro se hizo como correspon-
día, con la elegancia y brillantez propia del Salón
Amarillo de la Presidencia, en presencia del presi-
dente Pérez Balladares, el ministro Miranda y un
selecto grupo de invitados.
Sin embargo, la edición fue de solo mil ejem-
plares y como el tiraje se hizo al final de la Adminis-
tración, no pudo distribuirse como el autor hubiera
esperado. El hecho es que muy poco después la
12 LA CIUDAD IMAGINADA
circulación cesó y el libro pasó a convertirse en una
suerte de incunable. Solo conservé un puñado de
ejemplares y con el tiempo me quedé con una soli-
taria copia. Mi deseo de realizar una segunda edi-
ción la estuve acariciando desde entonces, pero pasó
el tiempo y ya había perdido la esperanza de que, al
menos en un futuro próximo, el viejo sueño mate-
rializara.
Gracias al patrocinio de Odebrecht, la obra
vuelve a aparecer, esta vez corregida, revisada, actua-
lizada y aumentada. Luego de someterla a un rigu-
roso escrutinio, me convencí de que, pese al tiempo
transcurrido, no había envejecido, que todavía podía
ser útil para los amantes y estudiosos de nuestra ciu-
dad primada, y que era muy poco lo que había que
cambiarle. Había sobrevivido al paso del tiempo con
dignidad, o así me parece. Pero por supuesto, el
tiempo no pasa en vano. Desde entonces otros auto-
res, al igual que yo, han seguido publicando sobre el
Casco Viejo, contribuyendo a que cada vez se le co-
nozca más y mejor. De igual forma, en los años recien-
tes se ha experimentado una aceleración de cambios
que reclaman ser incorporados en una obra que refleje
el momento. La ciudad se ha renovado considerable-
mente, su infraestructura ha sido totalmente remo-
zada y las numerosas obras de restauración o de
remodelación que se están realizando, así como la cre-
ciente apertura de hoteles de lujo y de restaurantes
gourmet, anuncian una nueva etapa de su historia. El
dinamismo y el ritmo visiblemente acelerado de estos
cambios indica una transformación que ya no tiene
vuelta atrás. Parece el mejor momento para que la
Ciudad imaginada vuelva a ver la luz. Pero había que
evitar que la obra original, bastante extensa por cierto,
pudiera actualizarse sin crecer demasiado, por lo que
me concentré en agregar algunos capítulos y subtítu-
los que a mi juicio le faltaban a la versión original, in-
corporar nuevas interpretaciones sobre la evolución
del tejido urbano y actualizar citas y datos, tarea que
por su propia naturaleza no deja de ser exigente y la-
boriosa.
Otra ganancia importante de esta nueva edi-
ción ha sido la reproducción de mapas y de ma-
terial gráfico de mejor calidad que el publicado
en la edición anterior, incluyendo imágenes solo
conocidas por los especialistas. También se inclu-
yen páginas referentes a la obra de infraestructura
Prólogo
correspondientes al proyecto Preservación del Pa-
trimonio Histórico que ha realizado en el Casco
Viejo el Ministerio de Obras Públicas, a través de
Odebrecht Infraestructura.
El libro que tiene el lector en sus manos es
por tanto una obra remozada y más extensa que
la original. Agregué un capítulo sobre la destruc-
ción de Panamá la Vieja y la mudanza a la nueva,
otro sobre las iglesias y conventos, y otro más
donde analizo los cambios del tejido urbano a
tenor de los ciclos económicos que afectaron al
país desde el Gold Rush hasta el siglo XX. Asi-
mismo, inserté varios subtítulos nuevos en los ca-
pítulos de la versión original, y en distintas partes
incorporé nuevas reflexiones sobre los valores pa-
trimoniales excepcionales del Casco Viejo. Todos
estos cambios y mejoras me convencieron de que
debía conservar su título original, La ciudad ima-
ginada, pues no he sido capaz de encontrar otro
que reflejase mejor su contenido. A la vez, su pro-
pio contenido refleja sobre todo una historia so-
cial y urbana, por lo que así lo subtitulé.
El lector encontrará en sus páginas numerosas
referencias a la vida cotidiana, la cultura material,
el funcionamiento de las instituciones, la econo-
mía, las técnicas de construcción, el sistema de cre-
encias colectivas, el comportamiento social de
nuestros antepasados, con sus rivalidades, ambi-
ciones, miedos, celos e ilusiones, y de hecho a casi
cualquier cosa que pasaba en el interior de la ciu-
dad. Al lector probablemente le sorprenda lo
mucho que se puede aprender del pasado estu-
diando las ciudades.
Para mí es un honor que Odebrecht Panamá
se haya ofrecido a publicar este libro y no hace
falta decir la alegría que me produce darlo a la luz
otra vez, con sus correcciones y añadidos. Mi
mayor aspiración es que su lectura contribuya a
comprender mejor lo que ha sido, es y merece se-
guir siendo el Casco Viejo. Como también espero
que estimule a otros estudiosos a continuar ahon-
dando en su pasado, porque no escapará al lector
que aún queda mucho camino por andar y más
historias que contar.
Alfredo Castillero Calvo
 Agradecimientos
Todos sabemos que cualquier obra de cierta en-
vergadura o un libro de muchas páginas y tantos y
diversos temas como este, que trata una historia de
casi tres siglos y medio, requiere del apoyo y aliento
de muchas personas e instituciones. Siendo que este
libro empezó a gestarse hace ya varios lustros, no me
es fácil recordar, y por tanto agradecer, a todos los
que de una u otra manera hicieron posible su pri-
mera edición. Sería injusto presentar aquí una lista
de agradecimientos, porque seguramente omitiría a
muchos de ellos involuntariamente. Me resultará
más fácil hacer memoria de quienes para esta reedi-
ción me han brindado información, recursos, mate-
riales gráficos y toda suerte de facilidades. En primer
lugar, por supuesto, Odebrecht en Panamá, a la que
agradezco no solo su apoyo material, sino también
el hecho de que me haya permitido realizar este libro
con plena libertad, sin exigirme otra cosa que hacer
lo que hago mejor. Al Sistema Nacional de Investi-
gación, de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecno-
logía e Investigación, del cual soy miembro como
Investigador Distinguido, por el estímulo y apoyo
que me permite realizar este tipo de esfuerzos, tam-
bién sin imponerme cortapisas. Tengo una gran
deuda con numerosas instituciones, archivos, biblio-
tecas y museos que me han permitido utilizar su in-
menso acervo documental y gráfico, y que menciono
a lo largo del libro. Y entre mis amigos y colegas, me
complace mencionar a aquellos que me han sumi-
nistrado informaciones útiles y sugerentes, como
Manuel Álvarez, facultativo del Archivo de Indias,
por sus datos sobre el acta fundacional de la ciudad;
Armando Martínez Garnica, de la Universidad In-
dustrial de Santander, por ayudarme a esclarecer lo
referente al mapa de Vicente Talledo y Rivera; los
arquitectos restauradores Raúl Murillo y Sebastián
Paniza, presidente del ICOMOS Panamá; el arqueó-
logo Tomás Mendizábal, y la profesional de bienes
raíces Patricia Pinzón, por la rica información que
me ofrecieron sobre distintos aspectos del Casco
Viejo. También tengo una deuda con el fraile merce-
dario Javier Mañas, quien tuvo la gentileza de
acompañarme en un recorrido por las iglesias en
fase de recuperación, y con Daniel Cansancao de
Oliveira, gerente del proyecto del Casco Viejo de
Odebrecht Infraestructura, por la paciencia con que
me mostró las obras que bajo su gerencia allí se han
realizado y cuya magnitud de otra manera no habría
conocido. Le agradezco a Vicente Pascual Landa las
imágenes que generosamente me ha permitido usar
de su magnífica colección de fotografías y postales,
a Ricardo Gago Salinero por abrirme las puertas a
sus colecciones y libros viejos, y al personal del
Museo del Canal Interoceánico de Panamá por no
negarse nunca a darme su apoyo cuando se lo soli-
cito. A mi esposa Angie le debo todo lo demás. Sin
su amor, gracia, inteligencia, ternura, buen humor,
paciencia y tolerancia, ni este ni ninguno de los li-
bros que he escrito desde hace un cuarto de siglo ha-
brían sido posibles. No es fácil comprender lo
mucho que se debe a alguien que, como ella, se de-
dica celosamente a proteger la paz y tranquilidad
que necesito para poderme dedicar a lo que más dis-
fruto, escuchando con paciencia mis dudas, sugi-
riéndome atemperar aquellas interpretaciones
demasiado osadas o mejorar mi estilo. Y finalmente,
a Montserrat y Pedro Antonio, de la Editora Novo
Art, S.A., por la paciencia con que han tolerado mis
grandes y pequeñas exigencias cada vez que les he
pedido introducir correcciones o cambiar imágenes
cuando ya todo parecía haber terminado, así como
por el profesionalismo y entrega con que han traba-
jado en esta edición para que saliera con la exquisita
calidad que tiene.
Detalle de vista de la ciudad de Panamá desde el
cerro Ancón. Fotografía de E. Muybridge, 1875.
 Introducción
Para comprender el Casco Viejo de Panamá, es
preciso estudiar los conceptos que inspiraron a sus
fundadores, las funciones que estos pretendían que
cumpliera la ciudad, los valores arquitectónicos y ur-
banos –ya sean estos políticos, estéticos o emblemá-
ticos– que aspiraban a materializar en ella, cómo
evolucionó urbanística y arquitectónicamente la ciu-
dad, preservando o abandonando sus propósitos
fundacionales. En otras palabras, los factores que
han configurado su realidad urbana. Creo reconocer
los siguientes: a) su ubicación marina emplazada en
una península rocosa para prestar una doble función
militar y comercial; b) su confinamiento –determi-
nado por su función defensiva– en el marco de un
recinto amurallado; c) su trazado urbano ortogonal,
con base al tradicional hispánico y a las reglamenta-
ciones coloniales en materia urbanística; d) su armó-
nica volumetría edilicia, donde conviven estilos
arquitectónicos de diversas épocas históricas; e) exis-
tencia de cuatro espacios urbanos abiertos converti-
dos en plazas, surgidas en distintos tiempos y
expresando cada una, según su función y rasgos
morfológicos, el “tiempo histórico” que las vio
nacer; f) la tipología arquitectónica de la vivienda de
la élite, con su característica distribución de espacios
para sus distintas funciones y tipos de ocupantes; g)
su función originaria como ciudad elitista, reserván-
dose la minoría blanca para sí el corto espacio del re-
cinto amurallado, y expulsando al desprotegido
arrabal a los negros y mulatos; h) los devastadores
incendios que la degradaron urbanísticamente, des-
virtuando su carácter elitista original y de hecho pri-
vando a la ciudad de la casi totalidad de sus
viviendas coloniales: tres grandes incendios en el
siglo XVIII, otros seis en el siglo XIX.
La comprensión histórica de nuestra principal
joya urbanística colonial es, desde luego, un paso
previo e indispensable para poder defenderla mejor,
preservarla, aprovecharla y disfrutarla. Recorriendo
sus calles, plazas y murallas, evocando el interior
de sus casas, sus patios, sus portales y cañones, des-
cubrimos las pulsiones vitales de nuestras socieda-
des de antaño, con sus sueños, ideales, miserias y
conflictos. Es así porque las ciudades son entes
16 LA CIUDAD IMAGINADA
vivos, no vacíos mausoleos. En el estudio de la ciu-
dad, al historiador se le revelan, a veces con mayor
claridad que en otros testimonios documentales, la
naturaleza de las estructuras sociales, las estrategias
matrimoniales de los ricos, la concepción que los
distintos grupos humanos tenían sobre sí mismos y
sobre los demás, la densidad de las confrontaciones
de poder, las aspiraciones de los poderosos y de los
débiles, los valores, símbolos y emblemas en los que
se reconocían sus habitantes.
Nuestros antepasados coloniales tenían una
concepción mucho más clara y coherente del sen-
tido de la ciudad que nosotros. Comprendían que
las funciones, los contenidos estéticos y simbólicos,
así como los aspectos técnicos que intervenían en
la construcción de sus casas, edificios y ciudades,
debían integrarse armónica y eficientemente, de
manera que cada uno se relacionara con el otro,
apoyándose mutuamente. La forma, el contenido
y los recursos técnicos no eran percibidos como
asuntos ajenos entre sí, que pudieran desagre-
garse, enfrentándose como factores opuestos. En
la creación de la ciudad y cada una de sus partes,
en la construcción de un edificio público o reli-
gioso, y aun de la simple vivienda doméstica, tanto
el arquitecto, como el promotor o el propietario,
comprendían que debía existir una armonía que
reflejara valores estéticos, simbólicos e ideológicos
compartidos por toda la sociedad.
En una época donde prevalecía el inmovilismo,
la gente estaba acostumbrada a ver las cosas siem-
pre iguales, porque o no cambiaban o lo hacían muy
lentamente. Era típico de la mentalidad colonial re-
pudiar la “novedad”, al “amigo de novedades” o
“novelerías”, rasgos asociados a personas inquietas,
sospechosas y perturbadoras, peligrosas para la paz
social. Más confianza inspiraba lo tradicional, y se
prefería lo familiar y rutinario. Esto explica el
enorme predicamento y prestigio que gozaba la au-
toridad intelectual, y mientras más antigua mejor.
En aquellos tiempos, los autores reconocidos eran
el referente inevitable, el norte que garantizaba la
estabilidad, la continuidad de la tradición. Por eso
era común que estos autores sufriesen frecuentes
depredaciones y plagios, ya que su referencia era
esencial para respaldar pruebas y argumentos. No
existía el derecho de autor tal como lo entendemos
Introducción
hoy, ni tampoco el rabioso individualismo egoísta
de nuestra época. Era no solo admitido copiar a
estas autoridades, sino que además era bien visto.
De hecho se consideraba honroso imitarlas, emular-
las, calcarlas o reproducirlas, mientras que por el
contrario no recurrir a ellas podía interpretarse
como señal de ignorancia e incompetencia. Colón y
Vespucio llevaban en sus camarotes de navegantes
la Suma de Geografía del gran Claudio Ptolomeo, es-
crita hacía trece siglos. El romano Vitruvio era autor
de cabecera de alarifes y xumétricos del Nuevo
Mundo. Los carpinteros y alarifes utilizaban el tra-
tado de Diego López de Arenas un siglo después de
su publicación. Los ingenieros militares del siglo
XVIII alardeaban de construir “a la vaubana”;
quiere decir, siguiendo las técnicas del mariscal
Vauban del siglo anterior. Y cuando hacían puertas
para las murallas de las ciudades, seguían utili-
zando como guías los tratados renacentistas de
León Batista Alberti, Serlio y Vignola.
La autoridad intelectual tenía su equivalente
arquitectónico en los arquetipos constructivos. Por
eso los modelos o cánones literalmente se calcaban
una y otra vez, sin que los maestros de alarifes y car-
pinteros mostrasen rubor alguno por ello. Un ejem-
plo es la montea que hizo el famoso arquitecto
sevillano del Renacimiento, Hernán Ruiz, para las
Casas Reales americanas. El modelo se aplicó a la
Aduana de Cartagena y casi al mismo tiempo que
Cristóbal de Armiñán construía la Aduana de Por-
tobelo según el mismo canon, Antonio Fonseca de
Oriochea proyectaba otra igual para las Casas Rea-
les de Panamá la Vieja, solo que más grande. Era un
canon ya viejo cuando se aplicó a estos edificios y,
sin embargo, cuando se reconstruyó la Aduana de
Portobelo en la década de 1760, volvió a repetirse el
patrón, demostrando con ello no solo el conti-
nuismo, sino también la fidelidad reverente a la au-
toridad, al canon. Este mismo arquetipo fue el que
se aplicó al Ayuntamiento de Panamá la Vieja en el
siglo XVII, al de la Nueva Panamá en el siglo XVIII,
y a las casas de Arillaga/Arechua y del conde de
Santa Ana Mateo de Izaguirre. La fiel repetición del
modelo era redundante.
De la misma manera, una vez establecido en
la América colonial el patrón urbano, con su orien-
tación cardinal y su trazado reticular; con su plaza
Introducción
Mayor en el centro de la ciudad, rodeada de edifi-
cios cívicos o privados con recova, y la catedral y
las demás iglesias con sus características torres la-
terales y nichos para santos en la portada; o un
modelo de arquitectura doméstica donde las casas
tenían límites máximos para el frente, el fondo y
la altura, y es más, donde las distancias entre los
vanos eran siempre las mismas, cualquier innova-
ción que riñera con los esquemas acostumbrados
era rechazada. Eran arquetipos que nadie sentía la
necesidad de modificar porque formaban parte de
los hábitos visuales cotidianos. Así es como debían
ser las cosas y todo el sistema parecía conjurarse
para impedir que cambiaran. Cambiarlas era vio-
lentar el orden, y nadie lo deseaba. De manera que
cualquier alteración del modelo debía esperar a
una lenta maduración para ser aceptado.
Es por eso que las ciudades no eran libradas a
la arbitrariedad caprichosa de los arquitectos. La re-
beldía voluntariosa y la originalidad de los cons-
tructores no tenían allí cabida. El perfil urbano
estaba sometido a una normativa rigurosa que no
toleraba la trasgresión y dejaba poco lugar, si al-
guno, a la espontaneidad. De esa manera, los edifi-
cios no podían ser obras singulares o exclusivas, ni
expresión individualista e independiente, fruto de
la desbordante creatividad e inventiva del dueño o
el arquitecto. Cada uno se relacionaba con los
demás, como parte de una unidad mayor, siendo lo
que era en razón de su dependencia con el resto,
acatando disciplinadamente los valores arquitectó-
nicos del entorno, con sus volumetrías, igualdades
y proporciones. Cada cultura tenía cánones que la
identificaban, que se repetían redundantemente,
con una estética propia. Por eso en cada cultura las
ciudades, los edificios públicos y militares, las casas
particulares, y aun sus calles y espacios públicos, se
parecían tanto entre sí. Todos sus habitantes enten-
dían la ciudad, podían reconocerse en ella e inter-
pretar sin dificultad sus códigos arquitectónicos.
Sabían que existía un orden al que toda expresión
urbana o arquitectónica debía someterse. En ese or-
denamiento reglamentado y canónico consistía,
precisamente, la armonía del conjunto urbano, y
por tanto su belleza. Era un universo coherente y
armónico donde no había espacio para ambigüeda-
des confusas y perturbadoras.
LA CIUDAD IMAGINADA 17
Fue con esa concepción urbana que la élite co-
lonial panameña debió prefigurar su ciudad ideal,
y de hecho materializó, hasta donde pudo, su ciu-
dad imaginada.
Fundada el 21.I.1673, la nueva ciudad de Pa-
namá fue el fruto de un esquema de planificación
urbana racionalmente elaborado, que a la vez se
ajustaba a exigentes patrones de poblamiento clara-
mente establecidos por normas e instituciones cuya
validez se extendía a todo el Imperio español.
Se trataba de una ciudad creada ex novo, en un
espacio físico hasta entonces despoblado; una ciu-
dad nueva que reemplazaba a la vieja Panamá, des-
truida como consecuencia del ataque de Morgan en
1671. La tarea de fundar la nueva ciudad suponía,
en primer término, la creación de determinadas
condiciones físicas que permitieran la existencia de
un nuevo organismo urbano capaz de sustituir a la
vieja urbe aventajándola. Lo que significaba, sobre
todo, que tanto el emplazamiento, como las dimen-
siones, la misma concepción urbana, y en mayor
medida aun las funciones de la nueva ciudad, de-
bían permitir la continuación de la vida de la ciudad
primitiva, actualizándola; esto es, adecuándola a las
nuevas necesidades que la experiencia y las circuns-
tancias recomendaban.
Se partía por tanto de objetivos preestablecidos,
al igual que de un “modelo”, el de la vieja Panamá.
Ese modelo que daba la escala y medida de la nueva
fundación –el número de sus hombres, la naturaleza
y magnitud de sus actividades, las características de
su traza urbana–, pero que la experiencia exigía per-
feccionar.
Finalmente, aunque no lo menos importante,
la nueva ciudad, como toda fundación en los terri-
torios bajo la dominación hispánica, debía respetar
cierto conjunto de normas en materia de orienta-
ción y ubicación del asentamiento físico, así como
de distribución del espacio urbano, consagradas
por el uso y la tradición, y específicamente descri-
tas en las ordenanzas y la normativa vigente.
Para eso estaban de referencia las Instrucciones
dadas a Pedrarias en 1513 en materia de fundación
de ciudades y, sobre todo, las Ordenanzas de Pobla-
miento de 1573, que recogían y sistematizaban toda
la experiencia urbanificadora americana hasta esa
fecha. Es más, mientras se realizaba el trazado de la
18 LA CIUDAD IMAGINADA
Nueva Panamá y se le daba su aspecto definitivo
dentro del costoso recinto amurallado que hubo de
levantarse en previsión de nuevos ataques piráticos,
se daba también forma definitiva a la gran Recopi-
lación de Leyes de Indias que finalmente se publica
en 1680 y que básicamente recoge las normas ya es-
tablecidas por las Ordenanzas de 1573, sacralizando
así una densa tradición.
No es de extrañar, por tanto, que en la nueva
ciudad se hayan reproducido –y por cierto, con el
mayor rigor– todos los valores de la normativa ur-
banística que el Imperio español había creado tras
largos años de experimentación en los territorios del
Nuevo Mundo. Para la fecha de la fundación de la
Nueva Panamá, tenían justo cien años de promulga-
das las Ordenanzas urbanísticas de 1573, cuyas es-
pecificaciones en la materia eran por supuesto
mucho más completas que las que se dieron a Pedra-
rias, por lo que no sorprende que la nueva ciudad
sea urbanísticamente más perfecta que su predece-
sora. Como en todas las experiencias previas del
Nuevo Mundo, en la Nueva Panamá se implanta
también el trazado urbano ortogonal con aspecto de
parrilla o tablero de ajedrez. Al igual que Panamá la
Vieja o Portobelo, su disposición es también cardinal,
u orientada según los puntos cardinales. Su plan
axial, formado en torno a su única plaza o plaza
Mayor, hoy plaza de la Independencia (o Catedral),
a partir de la cual se organiza simétricamente el tra-
zado ortogonal sin tacha, y la distribución de sus so-
lares y edificios reproduce con gran pureza la
tipología urbana del modelo clásico de ciudad colo-
nial hispanoamericana. La rigurosa simetría del
nuevo tejido urbano no podría ser en efecto más
“clásica”.
Los dos grandes ejes desde los cuales se desteje
la red urbana de calles y solares, nos recuerda hasta
qué punto nuestra ciudad es heredera de patrones
urbanísticos cuya filiación se remonta a la Edad Clá-
sica. A semejanza de Panamá la Vieja, estos dos ejes
son una clara reminiscencia del cardo máximo y el de-
cumanus máximo de los castros romanos. La plaza
única ocupaba el centro geométrico y era perfecta
la gran cruz sobre cuyos ejes –orientados hacia los
puntos cardinales– se trenzaba el resto del tejido ur-
bano. El uno, convertido en la “calle principal”, lla-
mada en un tiempo calle de Córdoba (tal vez en
Introducción
homenaje al fundador de la ciudad Antonio Fernán-
dez de Córdoba, quien solía usar solo su segundo
apellido), o más tarde calle Real de La Merced, hoy
avenida Central, conectaba a la ciudad con extra-
muros por la Puerta de Tierra, que le servía de gran
arco triunfal de recepción, atravesando a todo lo
largo la ciudad hasta sus murallas orientales, luego
de dividir justo por la mitad a la plaza Mayor, que
a su vez cortaba a este eje por su centro geométrico.
Era el principal eje ceremonial para los eventos cí-
vicos solemnes y los actos litúrgicos, a la manera de
las clásicas calles mayores españolas. El otro gran
eje también cortaba justo por el medio la plaza
Mayor. Se extendía de muralla a muralla, en sentido
norte-sur, teniendo inicio muy cerca de la Puerta de
Mar y el Taller, Aduana o Contaduría, que actual-
mente ocupa la Presidencia.
No era casual el hecho de que los grandes ejes
urbanos tuviesen su ingreso por las dos puertas
principales –la de Mar y la de Tierra– que conecta-
ban a la ciudad con el mundo exterior. El emplaza-
miento físico de la ciudad, en una pronunciada
península rocosa que se aboca al mar como la quilla
de un barco, dificultaba su tratamiento urbanístico.
No era fácil poder conjugar las exigencias del tra-
zado perimetral de las murallas con las prescripcio-
nes para el trazado ortogonal de los espacios
urbanos. Sin embargo, por donde se mire, allí se en-
cuentra el pleno ejercicio de la racionalidad, la sime-
tría y el orden, en la medida de las posibilidades que
el emplazamiento físico lo permitía. Modesta en sus
dimensiones –cerca de 20 hectáreas intramuros–,
hacía homenaje en su misma sencillez diagramática
al urbanismo clásico. A su vez, esta impresión de
orden geométrico era el reflejo de una noción polí-
tica del poder, que entendía que la forma urbana
debía ser expresión de los valores que representaba
o pretendía representar el Estado español. La expre-
sión urbana de la Nueva Panamá, al igual que Pa-
namá la Vieja, era en sí misma expresión ideológica
del Estado, una manifestación física politizada y car-
gada de contenidos simbólicos. La creación ex novo
de una ciudad como Panamá brindaba una nueva
oportunidad para dar expresión a esos contenidos
simbólicos, por tratarse, precisamente, de una ciudad
primada, capital de una importante circunscripción
política.

Destrucción de Panamá la Vieja
La batalla de Panamá
Dado que este libro trata de la Nueva Panamá,
parecería lógico empezar por el traslado de la vieja
a su nuevo emplazamiento en enero de 1673. No
obstante, nada ayudaría mejor a comprender este
proceso que evocar el drama que vivieron los ve-
cinos cuando su ciudad quedó totalmente des-
truida tras el ataque de Morgan dos años antes, así
como las pulsiones que acompañaron la decisión
de mudarla a otro sitio y por qué fue este el que se
escogió y no otro.
Como consecuencia directa del ataque de
Morgan el 28.I.1671 murieron más de 500 defenso-
res, entre blancos, negros, indios, mulatos y mes-
tizos, sin contar los heridos y prisioneros1. En
menos de dos horas había caído la cuarta parte del
ejército del presidente Juan Pérez de Guzmán.
Según una fuente solo 15 o 20 piratas perecieron,
aunque Exquemeling sugiere que fueron más. Lo
que quedaba del ejército de infantes y de la caba-
llería local escapó en desordenada confusión hacia
los montes y sabanas. Unos, buscando dónde es-
conderse del enemigo, guareciéndose en los mon-
tes cercanos; el resto siguió al presidente y go-
bernador Juan Pérez de Guzmán hasta Natá para
reagruparse, buscar refuerzos y esperar a que lle-
gara ayuda del Perú. La siguiente batalla sería li-
brada en las propias calles de la ciudad.
CAPÍTULO
La fuerza invasora entró a la ciudad en llamas
para saquearla sin piedad. Luchando por sus vidas
y haciendas, los defensores pelearon hasta el límite.
Ofrecieron resistencia en el fuerte de la Navidad y
en las trincheras y barricadas que se colocaron en
las calles principales, aunque tenían pocas piezas de
artillería. Para evitar que el enemigo pudiese obte-
ner madera, velas, alimentos, riquezas o cualesquier
otra cosa útil, Pérez de Guzmán había dado órdenes
al capitán de artillería Baltasar de Pau y Rocaberti
de volar el polvorín y colocar barriles de pólvora en
lugares estratégicos de la ciudad para hacerlos de-
tonar si entraba el enemigo2. Tras las primeras ex-
plosiones, el fuego empezó a abrasarlo todo en
medio de un caos infernal.
El choque más sangriento se produjo en Playa
Prieta, donde los defensores trataban de quemar
las canoas y bergantines para evitar que las captu-
rasen los atacantes. Esperando los resultados de la
batalla, listos para escapar hacia Perú al primer
aviso, se hallaban anclados en el islote de Perico,
en Taboga y en Taboguilla, un pequeño galeón ar-
tillado con solo siete cañones y seis barcos de corto
y mediano calado. En el barco La Naval, se encon-
traban las monjas de La Concepción, con los orna-
mentos litúrgicos del convento, oro y plata. Los
barcos mercantes San Felipe Neri y Nuestra Señora
del Buen Suceso llevaban niños y mujeres de la élite
con sus joyas y caudales, y alguno que otro vecino
adinerado que prefirió huir antes que quedarse a
20 LA CIUDAD IMAGINADA
Escena del incendio de Panamá la Vieja durante el ataque de Henry Morgan en 1671. En: Exquemeling, Alexander Olivier, De Americaenshe
Zee-Roovers, por Jan Ten Hoorn, Amsterdam, 1678.
defender la ciudad. Siguiendo las órdenes del pre-
sidente Pérez de Guzmán, su secretario Antonio
de Silva, se había trasladado a Perico con sus pa-
peles, observando desde el islote la evolución de
los acontecimientos. Mejor era mantenerse a dis-
tancia, no fuese que los piratas capturasen las ca-
noas de la playa y les dieran alcance, como en
efecto sucedió con algunos barcos. Las fuertes de-
tonaciones de la pólvora, los disparos de los mos-
quetes y arcabuces, y los cañonazos de la artillería,
empezaron a oírse desde las islas distantes. Luego
se divisaron inmensas llamaradas y una espesa y
negra humareda que se elevaba sobre la desdi-
chada ciudad. Eran las señales ominosas que todos
temían. Tan pronto como pudieron, levaron anclas
e izaron velas para huir al Perú.
Morgan había dado órdenes a uno de sus jefes
piratas para que persiguiese a las embarcaciones
ancladas en las islas, pero este se entretuvo vio-
lando mujeres y emborrachándose, dejando que
Destrucción de Panamá la Vieja
las tres naves mencionadas escapasen. Los vecinos
lograron destruir casi todos los botes y piraguas
que estaban en la playa, pero al final también este
esfuerzo resultó inútil. Los piratas pudieron resca-
tar algunos botes y una barca recién llegada de Da-
rién con carga de maíz, y con estas pequeñas
embarcaciones, ya debidamente artilladas, se pre-
pararon para perseguir las naves de la bahía y sa-
quear las costas e islas cercanas.
Cuando se les preguntó por la causa de la trá-
gica derrota, los testigos declararon simplemente
que había sido “la voluntad de Dios y la superiori-
dad del enemigo”. Ni a don Juan Pérez de Guzmán
ni a ningún otro individuo debía culparse por el de-
sastre. El propio presidente trató de justificarse en
una extensa carta a la reina gobernadora, alegando
que “ni faltaron diligencias humanas ni militares
[...] ni menos se omitieron las espirituales con gene-
rales procesiones, limosnas, penitencias, plegarias
y oraciones”3. En un momento tan grave no podía
Destrucción de Panamá la Vieja
omitirse, en efecto, la invocación a los poderes ce-
lestiales. Don Juan gozaba reputación de una sin-
cera piedad religiosa y para él se trataba de un
ineludible protocolo. En un gesto típico de la cir-
cunstancia, él mismo repartió entre los conventos e
iglesias de la ciudad toda su fortuna, consistente en
joyas y dinero por un valor de 28,450 pesos, 9,000
de los cuales serían para las monjas. La mañana del
18 de enero fue a la catedral, donde se ofició una
misa solemne en la capilla de La Concepción, y allí
recibió la comunión, junto con los vecinos y solda-
dos que se preparaban espiritualmente para enfren-
tar la prueba suprema. De inmediato se dirigió a la
plaza Mayor, donde leyó una proclama protestando
de su devoción a Nuestra Señora de la Concepción
y exigiendo a todos los vecinos que fuesen a la ba-
talla para defender la pureza de la Santísima Virgen
contra el hereje invasor4.
En su carta trata de explicar, aunque de manera
confusa, las órdenes que impartió para hacerle
frente a los atacantes. Fue la cobardía de algunos
oficiales la causa de la derrota, no su plan de batalla,
aseguraba. Afirmaba haber peleado con gallardía,
y hasta una bala casi le da en la cara, pegándole al
bastón de mando cuando lo llevaba alzado5. Antes
de entrar en combate estaba en cama, con altas fie-
bres, atacado de erisipela y no obstante se levantó
para la batalla. Tal vez todo eso era cierto. Pero las
razones que aduce para justificar sus órdenes de in-
cendiar la ciudad, la huida a Natá y la rápida de-
rrota de su ejército, son poco convincentes.
Una explicación mejor elaborada la ofrece An-
tonio Fernández de Córdoba, el nuevo presidente,
gobernador y capitán general, que nombró la Co-
rona en reemplazo de Pérez de Guzmán. Escribió al
conde de Medellín, presidente del Consejo de Indias:
La gente española de esta ciudad no llegaba a
300 hombres, esto contando procuradores, abo-
gados, escribanos y mercaderes; los demás eran
negros y mulatos en quienes no hay nada que es-
perar en ningún tiempo. Esta gente, en llegando
a medir la espada en campaña rasa con más de
2,000 hombres soldados todos, a vista de una
presa tan rica, fácilmente se puede creer cuál
sería el suceso y soy obligado a decir a Vuestra
Excelencia en abono de estos vecinos que no me-
recen ser difamados6.
LA CIUDAD IMAGINADA 21
Y agrega en un tono conciliador:
Porque gente que en su vida ha tratado más
que en sus negocios sin ser soldados de profe-
sión, no parece están obligados a más que a lo
que hicieron, que fue abandonar sus casas y ha-
ciendas e ir donde los llevaron embistiendo con
mucho brío al enemigo y de este corto número
murieron de la primera carga más de setenta, con
que se desvaneció el combate en un instante7.
No le faltaba razón en lo referente al compor-
tamiento de los vecinos. Por lo demás, su evalua-
ción de los hechos es comprensible. El objeto
primordial del nuevo presidente no consistía en
juzgar ni condenar a nadie. Ya esa tarea había re-
caído en el oidor de la Audiencia de Lima, don Mi-
guel Francisco de Marichalar, a quien el virrey
conde de Lemos envió a Panamá como presidente
interino para que residenciara a Pérez de Guzmán
y le exigiera cuentas por la derrota8. La tarea más
importante de Fernández de Córdoba consistía en
restaurar el orden, devolver la confianza a los ve-
cinos, consolidar las defensas, reedificar el San Lo-
renzo y reconstruir la abatida ciudad. Era una
empresa enorme. Ningún presidente anterior
había tenido una misión de tamaña magnitud. De
hecho, se entregó con tanta dedicación a esta vasta
y complicada tarea, que en ella acabó con su vida.
Para la evaluación de los hechos, Fernández de
Córdoba debía basarse en la versión de los propios
vecinos o de los mismos militares que habían com-
partido el fracaso de la defensa. Pero encontró a
una población desmoralizada, con hambre, sin
techo donde cobijarse, desolada por la pérdida de
sus propiedades y parientes, y en medio de una
gran epidemia que causaría miles de muertes.
Entre tanta aflicción, lo que menos hacía falta era
buscar culpables y para él tampoco eso tenía tanta
prioridad como reparar el desastre.
Es cierto que casi ningún vecino tenía expe-
riencia militar y que la mayoría de los combatientes
locales eran mulatos, negros, zambos y mestizos
que, según indica una fuente, jamás habían escu-
chado un tiro. Pero también la culpa de la derrota
recaía sobre la comunidad, que tal vez no demostró
el valor necesario para hacerle frente al enemigo.
Después de todo luchaban por defender su tierra,
22 LA CIUDAD IMAGINADA
su hogar y su fe. ¿No habían jurado defender a la
Virgen? Podríamos excusarlos, pero sin exagerar.
Hay que advertir, no obstante, que la opinión de
Córdoba se convirtió en la tesis oficial, como lo su-
giere el texto de Partes y medidas…, cuyo autor anó-
nimo, recapitulando en 1729 las “empresas”
libradas por los “moradores” contra los numerosos
ataques piratas, decía que “más han obrado con
valor que con disciplina militar”9.
Por otra parte, cuando se examinan las evi-
dencias acumuladas, resulta difícil exonerar a los
cabecillas de la defensa. Con una notable excep-
ción: la defensa del fuerte de San Lorenzo. Enca-
bezados por su castellano, don Pedro de Elizalde
y Ursúa, resistieron hasta el límite del sacrificio.
Incluso, antes de ser derrotados, “cantaron cinco
veces la victoria”10. Rodeado por 70 piratas france-
ses, el propio Elizalde rehusó dar cuartel y luchó
hasta caer abatido de un balazo en la cabeza. No
quedó un solo oficial con vida. De los 314 hombres
que defendían el fuerte, solo sobrevivieron 30 y de
ellos 20 malheridos. Otros lograron arrojarse al
acantilado, prefiriendo morir ahogados o estre-
llarse contra las rocas, antes que caer prisioneros.
Pelearon con heroísmo y fiereza, como reconoce el
propio Exquemeling. En el asalto murieron más de
cien piratas; y de los 70 que quedaron heridos,
muy pocos sobrevivieron11.
Pero a partir de la caída del fuerte, el avance
de los invasores por el río Chagres fue irrefrenable.
Apenas se hicieron esfuerzos para detenerlos y
estos fueron tan endebles como patéticos. Hubo
actos de la más abyecta e inexcusable cobardía,
como los del capitán Luis del Castillo, del sargento
mayor de las milicias urbanas Francisco González
Salado y del ayudante Simón González, a quien el
propio presidente acusó de “gallina”. En el último
momento, cuando ya era inminente la confronta-
ción en Matasnillos, a Simón González se le escu-
chó decir que huiría con su caballo, invitando a la
tropa para que le siguiera. Don Juan ordenó arres-
tarlo por su cobardía y fue atado en cadenas a la
picota de la plaza Mayor, donde se encontraba
cuando empezó a incendiarse la ciudad12.
Tras la derrota, Francisco González Salado, sin
una buena excusa, escapó en una de las naves que
estaban en la bahía –la San Felipe Neri–, regresándose
Destrucción de Panamá la Vieja
con la flota de refuerzo que enviaba desde Lima el
virrey Lemos, pero cuando llegó a Panamá fue
arrestado por su cobardía13. Hombre de confianza
y protegido de don Juan, González Salado fue una
de sus mayores decepciones. Una extensa relación
sobre los acontecimientos informa que en muchas
cartas enviadas desde Panamá, se describieron los
detalles del desastre, coincidiendo todas en “lo vil
que anduvo Francisco González Salado, huyén-
dose y embarcándose al Perú”14.
En cuanto al sargento mayor del reino, Juan Xi-
ménez Salvatierra, este era un viejo septuagenario
y enfermo, “que no sale de una cama”. Cuando
llegó y supo de su triste y oscuro papel en la cam-
paña, Córdoba recomendó que se le jubilara por
“inútil”. Después de los combates cayó en cama y
pasados varios meses aún no se lo habían presen-
tado: “Ni yo le he visto aún la cara”15.
Tampoco faltaron, por supuesto, excepciones,
como el gobernador y teniente general de Porto-
belo, don Alonso de Alcaudete, un oficial experi-
mentado y maduro que estuvo al frente de uno de
los escuadrones en los llanos de Matasnillos. Sin
embargo, fue un soldado con mala estrella. No
obstante su experiencia, no pudo impedir que su
tropa corriera desordenadamente en persecución
del enemigo cuando creyó que este huía. Al obser-
var este movimiento, los demás escuadrones hicie-
ron lo mismo. Fue una embestida completamente
fuera de control, por una masa de hombres mal ar-
mados y sin ningún entrenamiento militar. Sin em-
bargo, sería la primera vez, después de la captura
del San Lorenzo, que las fuerzas locales le hicieron
frente al enemigo, aunque solo para caer abatidos
a la primera andanada del fuego enemigo. Situa-
dos ventajosamente en una colina con armas de
mayor alcance, los piratas mataron cien hombres
de una sola ráfaga (aunque, como vimos, según el
presidente Córdoba fueron “más de setenta”).
Entre las fuerzas locales, 600 hombres iban arma-
dos con solo espadas, alabardas, “medias lunas”
(lanzas vaqueras con punta de esa forma), picas,
lanzas, arcos y flechas, y los pocos que tenían
armas de fuego portaban anticuados arcabuces
cuya potencia de fuego tenía la mitad del alcance
que los mosquetes y escopetas de los piratas.
Como dice Pérez de Guzmán:
Destrucción de Panamá la Vieja LA CIUDAD IMAGINADA 23

Las armas de fuego del enemigo [...] eran es-
copetas de siete a ocho cuartas [cerca de 1.60 m]
que alcanzaban con ventaja de dos distancias de
las nuestras, de que se originó matar cien hom-
bres, que fueron los primeros a embestir, de que
resultó huir toda la demás gente, sin ser posible
reducirlos16.
Casi toda la caballería, con sus 400 caballos,
fue aniquilada. Según Exquemeling, murieron en
esta batalla un total de 600 defensores. Una fuente
local afirma que los defensores sumaban 80017. Sin
embargo, las cifras de atacantes, defensores, muer-
tos o heridos, son muy problemáticas, ya que no
se llevó un registro detallado y cada bando trata
de exagerarlas, para arriba o para abajo, según su
conveniencia. Los ingleses, para destacar que lu-
chaban contra fuerzas considerables, los españoles
para indicar que eran superados en número.
A partir de ese momento la batalla de Matas-
nillos cesó y el caos se apoderó de las filas pana-
meñas. Ante el espectáculo de tan brutal como
sorpresiva mortandad, ya no fue posible controlar
a la tropa, que huyó presa del pánico. Tras un
breve descanso, el avance de los 1,200 piratas
(2,000, según los españoles) fue arrollador. Según
el grabado (al parecer realista) que ilustra las dis-
tintas escenas del combate y que aparece por pri-
mera vez en la primera edición española de
Exquemeling y luego es reproducido varias veces
en las ediciones inglesas (una de ellas con mínimas
variantes), los atacantes entraron a la ciudad por
la retaguardia, o sea por el frente norte, donde des-
tacan empalizadas o trincheras. Una avanzadilla
también ingresó por el Puente de El Matadero. El
avance hacia la ciudad fue impetuoso, encon-
trando resistencia en el fuerte de la Navidad y en
las trincheras defendidas con piezas de artillería

Escena del ataque de Henry Morgan a Panamá la Vieja desde el norte. En: Exquemeling, Alexander Olivier, Bucaniers of America, or a true
account of the most remarkable assaults committed of late years upon the coasts of the West Indies by the bucaniers of Jamaica and Tortuga
both English and French [...], written originaly in Dutch by John Esquemeling, one of the Bucaniers who was present at those tragedies, and
translated into Spanish by Alonso de Bonne-maison, MD. [...], por William Crooke, Londres, 1684. Primera edición inglesa.
24 LA CIUDAD IMAGINADA
que, según Exquemeling, disparaban “incesante-
mente” matando a “muchos” atacantes. Un “fuerte”,
dice, refiriéndose al de la Navidad, tenía ocho
grandes cañones de bronce y era defendido por
50 hombres18, aunque las fuentes españolas indi-
can que la ciudad contaba con pocas piezas de ar-
tillería y escasos artilleros, ya que los mejores
habían sido enviados al San Lorenzo. De hecho,
Pau y Rocaberti, obedeciendo las órdenes del pre-
sidente, había hecho “clavar” algunos cañones,
inutilizándolos para evitar que cayeran en manos
de Morgan.
Tras rendir el bastión de la Navidad, algunos
escuadrones avanzaron por la calle Real, donde
fueron resistidos en las barricadas y trincheras,
mientras que otros se dirigieron a playa Prieta
para rescatar las embarcaciones que trataban de
destruir los vecinos. Según las fuentes, en la orilla
de la playa se libró una batalla sangrienta. Tam-
bién aquí los defensores fueron vencidos. En tres
horas, la plaza se había rendido. Siguiendo las
instrucciones de don Juan, la ciudad ya había em-
pezado a arder tras la explosión de los barriles de
pólvora. La atmósfera reinante debió ser caótica-
mente dantesca y no es difícil representarse el es-
cenario. Por un lado, los piratas asesinando a los
vecinos y capturando prisioneros, o buscando
entre las ruinas humeantes alimentos y tesoros;
por otro, los vecinos defendiéndose, a la vez que
tratando de apagar el fuego para que no se que-
maran sus casas19.
En la batalla del Matasnillos, Alonso de Al-
caudete recibió el impacto de “dos mosquetazos,
de que ha quedado estropeado”. Herido como es-
taba, fue enviado por Pérez de Guzmán a Porto-
belo, para que defendiera la plaza, amenazada,
según se decía, por veinte velas enemigas20. Fer-
nández de Córdoba calificó a Alcaudete como
“un soldado de punto y juicio”, comportándose
“como tal”, agrega, “en la ocasión del enemigo”.
En premio lo confirmó como gobernador de Por-
tobelo21. En 1679 Alcaudete encontró ocasión nue-
vamente de probar su valentía, dirigiendo
heroicamente la defensa del fuerte de Terable, en
Chepo, atacado por piratas que, aliados con los
cunas, desembarcaron en El Playón y remontaron
el río Mandinga22. Refiriéndose a este episodio,
Destrucción de Panamá la Vieja
Juan Francisco de Páramo y Cepeda, en el canto
duodécimo de las Alteraciones del Darién, le dedica
la siguiente estrofa:
Honró el día y su plaza el valeroso
don Alonso Alcaudete, a quien se debe
en el lance más arduo y peligroso
cuanto dictamen el empeño mueve;
a todos pareció galán airoso
a pesar de los años y la nieve
que ostenta su cabeza, siendo espejo
de valor, de prudencia y de consejo23.
Pero en la batalla de Panamá, Alcaudete y
otros buenos oficiales como él, apenas si pudieron
hacer nada. El ejército local carecía de verdadera
disciplina; la estrategia militar fue inconsistente y
errática; los movimientos de la tropa fueron torpes
y vacilantes y queda la impresión de que no se
consideraron alternativas para la eventualidad de
una derrota. Para empeorar las cosas, el liderazgo
de Juan Pérez de Guzmán fue decepcionante. In-
cluso cuando se retiró a Natá, y luego a Penonomé,
sus acciones fueron ineficaces; no pudo reorgani-
zar las defensas y apenas si consiguió nuevos re-
clutas. Al enterarse del desastre, los pobladores de
Natá, Los Santos y otros sitios, abandonaron sus
viviendas y, presas del miedo, se internaron en lo
más profundo de los montes. Don Juan no encon-
tró gente para la leva. Y mientras se distraía inútil-
mente buscando refuerzos, dejaba abandonados a
su propia suerte a los vecinos de Panamá, que los
piratas saqueaban a placer, violando mujeres y so-
metiendo a los que capturaban por los montes a
atroces torturas y vejámenes. Sus cartas al virrey
conde de Lemos, pidiéndole auxilio, consistían
más en quejas y justificaciones por la derrota, que
en propuestas concretas para organizar un verda-
dero contraataque. No daba cifras correctas de ata-
cantes o de pérdidas, ni el armamento o las fuerzas
que se necesitarían para expulsar al enemigo24.
Aturdido por la humillante derrota, parecía ser in-
capaz de ordenar sus ideas. Como comandante del
ejército defensor resultó un rotundo fracaso.
Debe advertirse, no obstante, que el contenido
de estas cartas puede resultar engañoso debido al
profundo odio que se tenían estos dos hombres. Las
cartas de Pérez de Guzmán a Lemos son, en efecto,
Destrucción de Panamá la Vieja
escuetas y con muy poca información militar útil,
de manera que al virrey le resultaba difícil calcular
la magnitud de las fuerzas que debía enviar a Pa-
namá para el contraataque. En una de ellas, comu-
nicándole la caída del San Lorenzo y refiriéndose a
la presencia de 3,000 piratas, Pérez de Guzmán solo
le dice que necesita “municiones y pólvora y cuer-
das y balas, porque toda las que tenía se han repar-
tido”, y que las Cajas Reales estaban vacías25. Pero,
sorprendentemente, no agrega nada más. El virrey,
por su parte, se quejaba de que la primera noticia
de la pérdida de Panamá le había llegado en una
carta de Pérez de Guzmán el 2 de abril, más de un
mes después del desastre. Pero este retraso era in-
evitable en una época en la que, debido a la fuerte
corriente contraria de Humboldt, un viaje de Pa-
namá a Lima podía demorar hasta seis meses, y aún
más. En cambio, no le faltaba razón cuando se que-
jaba de que Pérez de Guzmán no le explicaba las
“causas que concurrieron para semejante desgra-
cia”, dándole tan cortas noticias, “que solo me dice
la pérdida, sin avisarme las armas y soldados que
habrá menester, ni el paraje donde pueden entrar
los nuestros, ni la gente y armas con que se halla”26.
Como resultado, echó mano a todo lo que pudo.
Sin embargo, don Juan no era un guerrero bi-
soño. Caballero de la Orden de Santiago y soldado
con una larga carrera militar, cuando llega a Pa-
namá ya era maestre de campo, un rango militar
de muy alta jerarquía. Nacido en Sevilla en 1618,
prestó servicio militar en Milán y en la Real Ar-
mada, acumulando una intensa y variada expe-
riencia como soldado. A fines de la década de 1650
fue nombrado gobernador de Cartagena, y entre
1661 y 1664 ocupó el mismo cargo en Puerto Rico.
El título de presidente, capitán general y goberna-
dor de Tierra Firme es de 18.VI.1664, pero no tomó
posesión hasta enero de 1665. Sin embargo, desde
su llegada resultó un gobernante problemático,
granjeándose la enemistad de un amplio sector de
la élite. Pero sus peores enemigos fueron el general
de la Armada, príncipe de Montesarcho, y el virrey
del Perú, conde de Lemos.
Cuando don Juan llegó a Panamá, recién los in-
gleses se habían apoderado de la isla de Santa Ca-
talina o Providencia, y casi de inmediato empezó a
orquestar un plan para recuperarla. Nombró al
LA CIUDAD IMAGINADA 25
frente de la expedición a uno de sus hombres de
confianza, José Sánchez Samaniego, entonces sar-
gento mayor de Portobelo, quien, con un ejército
integrado por soldados de las guarniciones de Por-
tobelo y Cartagena, se dirigió a la isla, que capturó
sin dificultad27. Al recibirse en Panamá las noticias
del triunfo, se celebraron grandes festejos. Sonaron
las campanas, las monjas cantaron el Te deum en
las calles, y la Virgen de la Concepción fue paseada
en procesión en agradecimiento por el primer
triunfo español en las Indias después de muchos
años de sucesivas derrotas y humillaciones28. Sin
embargo, esta exitosa iniciativa solo le atrajo al pre-
sidente envidias y antipatías.
Sus problemas empezaron en la flota si-
guiente, la de 1666, que comandaba el príncipe de
Montesarcho y en la que venía como virrey del
Perú el conde de Lemos. Montesarcho traía la mi-
sión de rescatar la isla Santa Catalina, pero al llegar
se encontró con la noticia de que ya Pérez de Guz-
mán le había arrebatado la oportunidad de lle-
narse de gloria. Fue inevitable que Pérez se ganara
su enemistad. Pero mucho peor le fue con el nuevo
virrey.
A su llegada, la atmósfera política se encon-
traba muy enrarecida. Se habían declarado enemi-
gos mortales del presidente, el oidor Bernardo
Trigo de Figueroa (“el mayor enemigo que se le ha
reconocido”) y el amigo y compañero de este, el
oidor Rodrigo del Corro Carrascal. Al parecer,
también el obispo era enemigo de don Juan. Otros
enemigos del presidente no menos peligrosos eran
los oficiales de Hacienda, contador Sebastián
Gómez Carrillo y el teniente de tesorero y veinti-
cuatro Juan de la Vera Pizarro. Se habían disgus-
tado con don Juan cuando este prohibió hacer
ningún gasto de las Cajas Reales sin orden suya, al
advertir la poca plata que había llegado en los úl-
timos galeones. Por otra parte, según la interpre-
tación que hizo el Consejo de Indias de la
acumulación de evidencias recibidas, el hecho de
haber querido “poner orden en aquel reino” la
había granjeado el “general odio” del vecindario29.
Así las cosas, el 24.XII.1666 apareció un libelo
clavado en “uno de los pilares de la plaza Mayor”,
sin firma, con el título de “Aviso al gobernador”.
El libelo afirmaba que en tres ocasiones los oficiales
26 LA CIUDAD IMAGINADA Destrucción de Panamá la Vieja

de la Real Hacienda habían tratado de envene- Se trataba de un ultraje sin ninguna justifica-
narle, amenaza de la que no se libraba su aliado ción que carecía de precedentes, ya que, mal acon-
y amigo el fiscal de la Audiencia don Alonso sejado por los ministros, el virrey se había
Cajal y del Campo. Con esta información, el pre- extralimitado en sus funciones, pues no tenía au-
sidente ordenó levantar una pesquisa, embargó y toridad para destituir a presidentes, y mucho
encarceló a Gómez Carrillo y a Vera Pizarro, nom- menos no habiendo todavía tomado posesión for-
brando a uno de sus hombres de confianza en el mal de su cargo en Lima.
puesto de contador, considerado el cargo más im-
portante de Hacienda. Amargado por este am-
biente de oposición, don Juan pidió licencia a la
Corona para regresar a España, anunciando su
decisión de renunciar a su cargo. Obviamente,
con tanto antagonismo, no solo en el seno de la
propia Audiencia y en el de la Real Hacienda,
sino también entre los vecinos, le resultaba muy
difícil gobernar30.
La llegada del virrey conde de Lemos empe-
oró más las cosas. Don Juan había escrito el
29.XII.1666 acusándole de haber extorsionado a
los comerciantes que participaban en la feria en
más de 459,000 pesos “para sus empeños y em-
pleos que llevaba de España”, consistentes en
“más de mil cargas de ropa”. Los comerciantes se
quejaron con el presidente, quien trató de “poner
remedio” a los abusos del virrey, pero no pudo
hacer nada. Este, en represalia y haciéndose eco
de los enemigos de don Juan, le levantó un expe-
diente basado en argumentos especiosos, desau-
torizó sus procedimientos en lo relativo a los
jueces de Hacienda, restituyó a Gómez Carrillo, Henry Morgan, según grabado publicado en 1793 por I. Caulfield,
y le depuso del cargo, embargándole todos sus Londres. Colección Luis E. Varela Clement.
bienes y enviándole prisionero a Lima. Para todo
esto, se valió del apoyo de los enemigos del pre- Pero la mala suerte continuó persiguiendo a
sidente, ya que para encausarle se asesoró con los don Juan. Embarcó preso para Lima en la Almiranta
oidores Trigo de Figueroa y Carro Carrascal, ade- de La Armadilla a principios de agosto de 1667. Pero
más del obispo, sus peores enemigos. También le en el camino padecieron vendavales y un rayo cayó
asesoró un oidor que iba con el virrey para Lima, sobre el galeón, matando a un indio y lastimando a
Lope Antonio de Munibe, que obviamente se otras personas. Ya cerca de su destino, la tripulación
había plegado a la voluntad de su jefe. Era un jui- se amotinó por la falta de agua, y el presidente, que
cio amañado cuyo fallo podía anticiparse de an- trató de apaciguarla recibió “dos heridas peligro-
temano. Maliciosamente, estos jueces escogieron sas”. En el incidente murió un criado del virrey y
para declarar en el proceso a treinta y dos testigos otros quedaron heridos. Para el 26.II.1668, se tuvie-
antagonistas de Pérez de Guzmán, que depusie- ron noticias en Panamá de que La Almiranta ya
ron en su contra. Para ocupar la presidencia en había llegado al puerto peruano de Guanchaco, 18
interinidad, el virrey nombró a Agustín de Braca- leguas distantes de Lima, pero todavía no llegaba a
monte, un hombre muy joven, carente de expe- su destino final. Cuando finalmente llegaron a
riencia y sin entrenamiento militar31. Lima, habían transcurrido alrededor de seis meses
Destrucción de Panamá la Vieja
desde que salieron de Panamá32. Don Juan fue con-
ducido a un calabozo en Lima, donde permaneció
encerrado durante los siguientes dos años.
El notoriamente injustificado atropello del vi-
rrey causó gran turbación en el reino y levantó una
ola de protestas. El fiscal Cajal y del Campo escri-
bió a la reina defendiendo la inocencia del presi-
dente y denunciando la malicia del proceso,
asegurando que había sido enteramente fabricado
y hecho con la peor mala fe. Agregaba que, para
hacerle aún más daño, el virrey dejó a cargo del
oidor Trigo de Figueroa la comisión de averiguar
el contrabando de más de dos millones de pesos
que no habían pagado el impuesto de la Avería, su-
puestamente con la anuencia de don Juan. Para
ello se buscarían testigos falsos en el castillo de San
Lorenzo del Chagres, por donde debía pasar la
plata. Para reclutar estos testigos, el ministro co-
misionó al escribano Miguel Rodríguez Roz, pero
este, “movido de su conciencia”, se rehusó a ha-
cerlo y lo denunció ante el presidente interino,
Agustín de Bracamonte, quien ordenó investigar
el caso de oficio33.
Cuando las evidencias fueron vistas en el Con-
sejo de Indias, la reacción fue fulminante, desauto-
rizando todo lo que había hecho el virrey y de-
clarando “nulos todos los actos”. Ordenó a Trigo de
Figueroa a presentarse personalmente en la Corte
“donde estarán hasta que se le ordene otra cosa”. A
Gómez Carrillo, que ya había acumulado otras acu-
saciones en su contra, se le condenó a 4,400 pesos de
multa y se le depuso del cargo. Dictaminó que en la
deposición de Pérez de Guzmán, el virrey había pro-
cedido “violentamente, no solo en perjuicio suyo
sino también de la causa pública, en daño del servi-
cio de vuestra majestad y contra la autoridad de la
Justicia”. Según los ministros del Consejo, el presi-
dente había sido “ofendido en su reputación y honor
por el despojo de su puesto, prisión y embargo de
sus bienes”. No se había percibido “culpa que me-
rezca la suspensión del puesto”. Como evidencia de
la mala fe, se señalaba que el virrey había procedido
de manera irregular, interviniendo personalmente
en el proceso sin ser letrado34.
El Consejo aconsejó a la reina remover a Braca-
monte por su inexperiencia militar, y nombrar en su
lugar al maestro de campo don Benito de Figueroa
LA CIUDAD IMAGINADA 27
y Barrantes, gobernador de Cartagena. Panamá era
una plaza militar demasiado sensible para dejarla en
manos de un imberbe como Bracamonte. Para Car-
tagena recomendaron nombrar al protegido de don
Juan, Sánchez Samaniego35, aunque este fue muerto
en una reyerta de soldados en Santa Catalina y no
pudo ocupar el cargo.
Se reprendería severamente al virrey, encar-
gándole a un par suyo, el conde de Peñaranda, la
tarea de aconsejarle para que no volviera a cometer
estos errores. Se le enviarían órdenes urgentes a él
y, a fin de que no hubiera dudas ni demoras, tam-
bién a la Audiencia de Lima, para que liberase a
Pérez de Guzmán y le restituye en el cargo con
todos los honores, devolviéndole los bienes que le
embargaron. También se le ordenó al virrey que
pagara todos los gastos de transporte de don Juan
a Panamá36.
Por desgracia, cuando llegó a Panamá la corres-
pondiente R. C. ordenando lo que aconsejaban los
ministros, Portobelo ya había sido capturado por
Morgan y continuaba en la presidencia Agustín de
Bracamonte, lo que demostraba que las aprehensio-
nes del Consejo estaban bien infundadas.
Es obvio que al Consejo le importaba emi-
nentemente la seguridad militar de las Indias,
concretamente de Panamá, dada su condición de
plaza estratégica y “antemural del Perú”, mucho
más, sin duda, que las veleidades mercantiles del
virrey. En ninguna parte del texto se alude a que
se le seguiría pesquisa por haber abusado de su
posición para enriquecerse ilícitamente como lo
hizo en la feria de 1666, no obstante que clara-
mente se reconocía su falta. Era cuestión de prio-
ridades, sobre todo en una época de gran laxitud
fiscal, de venalidad institucionalizada, de pas-
mosa corrupción administrativa, a la vez que de
muy serias preocupaciones por la seguridad del
imperio. Como si los ministros prefiriesen ha-
cerse la vista gorda, permitiendo al virrey que se
aprovechase de su posición para hacer pingües
negocios, como los que en efecto hizo. Se le re-
prende fuertemente por haber usurpado jurisdic-
ción ajena, por haberse extralimitado en sus
funciones de gobierno y haber puesto en peligro
una estratégica plaza de armas, pero no se toma
ninguna acción que amenazara su bolsillo.
28 LA CIUDAD IMAGINADA Destrucción de Panamá la Vieja

No se sabe cómo reaccionaron los vecinos en el combate, algunas testigos elogiaron su coraje,
con el retorno de su presidente, ya rehabilitado, aunque en el momento final, obviamente se que-
con el honor y sus bienes restituidos, pero com- bró. Su apresurada huida hacia Natá sugiere un
prensiblemente turbado por el rencor. Como ataque de pánico. Finalmente, cuando se analiza
quiera que sea, aunque él volvía a estar a cargo, la batalla de Panamá, este hombre, que ya tenía
los problemas no cesaron, ya que en las mismas tantos años en el ejército y que había gobernado
vísperas del ataque de Morgan, todavía eran mu- plazas militares tan importantes como Cartagena,
chos los vecinos influyentes que
lo querían fuera del puesto. Su
capacidad de liderazgo para la
batalla ya estaba minada antes
de ponerse a prueba.
Todos estos antecedentes
permiten definir de alguna ma-
nera la personalidad de Pérez de
Guzmán. Aparentemente era un
hombre dispuesto a obrar con
rectitud, aunque esto le granje-
ara enemistades, lo que eviden-
cia que no debía ser un buen
político. Hay indicios de que era
generoso con sus compañeros de
armas y subalternos, como lo su-
gieren las cartas que le envió al
sargento mayor Sánchez Sama-
niego, felicitándole calurosamen-
te por su hazaña en Santa Cata-
lina. Este episodio militar indica,
por lo demás, que era capaz de
audaces iniciativas. Cuando de-
claró en su Juicio de Residencia,
refiriéndose a la pérdida de todo
lo que tenía en su vivienda, lo
que más lamentó fue la destruc-
ción de su querida biblioteca de
más de 500 libros, lo que sugiere
que no carecía de inquietudes in-
telectuales. De todas las bibliote-
cas documentadas para el siglo
XVII en Panamá, es la más ex-
tensa. Cuando los piratas descu-
brieron que su casa no se había
incendiado, robaron o destruye-
ron todo lo que encontraron,
camas, espejos, arquimesas, es-
critorios, bargueños y valiosas Relación de socorros enviados a Panamá la Vieja por el virrey conde Lemos tras el ataque
pinturas37. En cuanto a su valor de Henry Morgan. Original en el AHNM, Diversos de Indias 392.
Destrucción de Panamá la Vieja
Puerto Rico y Panamá, demostró tener poco ta-
lento como estratega militar y escasas dotes para
el liderazgo. La idea de lanzar toros bravos a los
piratas, por ejemplo, más que una maniobra as-
tuta, fue un acto de desesperación. De hecho, nada
le dio resultado y el final fue catastrófico.
Los refuerzos que destinó para el fuerte de San
Lorenzo del Chagres resultaron demasiado pocos,
sobre todo cuando se considera que desde hacía
muchos meses corrían rumores sobre los planes
enemigos de enviar varios miles de hombres para
ocupar el Istmo. Para la defensa del río Chagres
nombró a su hombre de confianza, el extremeño de
40 años Francisco González Salado, antiguo caste-
llano del Santiago de la Gloria en Portobelo, y
ahora sargento mayor de milicias. Peter Earl, erró-
neamente lo hace nativo de Cádiz, aunque acierta
en lo de su edad. Su misión era instalar cuatro trin-
cheras para emboscar el enemigo en lugares estra-
tégicos situados a orillas del río –Barbacoas, Barro
Colorado, que sería la más fuerte, y Dos Brazos– y
una en Guayabal, en el camino entre Cruces y Pa-
namá. Los bancos del río estaban cubiertos por una
enmarañada y espesa selva tropical, con muchos
recodos desde donde podía espiarse a los enemigos
sin ser visto, hacerle daño disparándole con armas
de fuego o flechas y, si había suerte, impedir que
avanzara. Jamás un ejército tan numeroso había in-
tentado antes navegar el Chagres y mucho menos
como una fuerza atacante. Las 40 lanchas, piraguas
y canoas que traían o que robaron en el río, no eran
suficientes para transportar tantos hombres38. En
los transportes iban las armas y municiones, y la
mayoría de los hombres avanzaba lentamente por
la selva que bordeaba el río.
En condiciones normales, si se iba con apuro,
el trayecto desde la boca del río hasta Cruces, na-
vegando a contracorriente, difícilmente se podía
hacer en menos de una semana. Y una semana de-
moraron en llegar hasta Cruces, la última escala
del río. La logística que debía desarrollarse para
llevar con éxito un ejército de 1,200 o más hombres,
por un terreno desconocido, constituía una em-
presa sumamente arriesgada, de hecho temeraria.
Morgan, además, ordenó dejar todas las vituallas
en la retaguardia para que sus hombres avanzaran
más rápido. Una de las pocas ventajas que tenía
LA CIUDAD IMAGINADA 29
eran unos guías de color que conocían el terreno y
que habían sido enviados como prisioneros desde
Panamá a la isla caribeña de Vaca, donde los ha-
bían capturado los piratas.
El peor riesgo era el hambre. Los invasores no
lograron capturar un solo animal silvestre. Estos
abundaban en el río, pero habían desaparecido,
asustados por el ruido que producía la marcha.
Durante días no probaron más bocado que unos
pellejos de vaca, un poco de maíz crudo, yerbas y
hojas y unos cuantos perros que no dudaron en
poner en barbacoa. En Cruces encontraron una bo-
tijas de vino peruano que les causaron diarreas (“la
más fuerte fluxión de vientre”39), no se sabe si por-
que habían sido envenenadas por los defensores,
o porque las bebieron sin mesura con los estóma-
gos vacíos. Debilitados por la fatiga y la falta de
alimento, con muy poco esfuerzo habrían sido de-
rrotados. Pero para eso se necesitaba una fuerza
bien organizada y mejor dirigida.
De hecho, hubiera bastado que los hombres de
González Salado hostigasen repetidamente a los
invasores, y que don Juan los esperase con todo su
ejército en Cruces o en Guayabal, a 20 kilómetros
de Panamá y a 16 de Cruces, donde habrían lle-
gado extenuados por el esfuerzo y debilitados por
el hambre y la “fluxión de vientre”, para que la his-
toria fuese distinta. Pero no se hizo nada salvo, eso
sí, huir y replegarse sin concierto alguno, dejando
virtualmente expedito el terreno para que avan-
zase el enemigo.
Dominado por el miedo, desde que Gonzá-
lez Salado se enteró en Dos Brazos que había
caído el San Lorenzo, no hizo otra cosa que retro-
ceder. Dejó en Barbacoas, para que la defendiera,
al capitán Luis del Castillo, pero tan pronto este
sintió la proximidad de los piratas, puso distan-
cia en dirección a Cruces. Celebró una junta de
guerra con sus hombres y todos acordaron reple-
garse. Pero Castillo debía obedecer órdenes, no
discutir qué hacer con sus soldados, asunto pro-
hibido por el reglamento militar. Es cierto que los
espías que andaban “picando al enemigo”, afir-
maban que la fuerza invasora superaba a las
fuerzas de Castillo en una proporción de diez a
uno. Pero no se trataba de encararlo frontal-
mente, sino solamente de dificultarle el paso,
30 LA CIUDAD IMAGINADA
matar o herir a los que buenamente se pudiera,
obligándoles a mantenerse alertas y desgastarlos.
Huir fue lo único que hizo.
Una aislada y solitaria escaramuza se produjo
en Cruces, cuando unos indios darienitas lanzaron
una carga de flechas a los piratas. Fueron estos in-
dios los que capturaron a un pirata, posiblemente
extenuado por el hambre, que había quedado re-
zagado, separándose del grupo para buscar algo
de comer. Ningún otro pirata cayó prisionero.
Por su parte, Pérez de Guzmán no atinaba a de-
finir su estrategia. Primero pensó hacerle frente al
enemigo en Guayabal, adonde llegó con 800 hom-
bres. Pero cuando apareció un agitado capitán de
color de apellido Prado, anunciando que los atacan-
tes sumaban 2,000, hizo junta y gran parte de los ve-
cinos blancos votaron huir hacia Panamá para
proteger sus propiedades. Don Juan se quedó con
un tercio de su ejército, la mayoría milicianos ne-
gros, zambos y mulatos40. Luego decidió que era
mejor enfrentar al enemigo en el llano de Matasni-
llos, a legua y media de Panamá, unos 8 kilómetros.
Tampoco escogió bien el momento. En lugar de ata-
car tan pronto los piratas salían del río, en Guayabal
o en Cruces, sin darles tiempo a que se recuperasen
del hambre y las fatigas, se tomó su tiempo para re-
plegarse hasta las afueras de Panamá. Estas críticas
vacilaciones supo aprovecharlas el enemigo. Tan
pronto salieron a las sabanas y se encontraron con
que abundaban en ganado vacuno, se entregaron a
un hartazgo pantagruélico. Comieron con tal vora-
cidad, según Exquemeling, que devoraban la carne
cuando aún chorreaba sangre. Descansado, bien ali-
mentado, y con un entusiasmo casi delirante, al con-
templar desde el cerro del Avance (nombrado así
desde entonces, “por esta batalla que se dio”41) el
océano Pacífico y la torre catedralicia de su deseada
presa, el ejército invasor ya había ganado la batalla
sin haber disparado un solo tiro.
Otro grave error de Pérez de Guzmán fue la
elección del llano de Matasnillos para librar la gran
batalla. Él, no Morgan, era el que conocía el terreno
y podía permitirse escoger el mejor sitio. Pero no
lo hizo así. Se colocó en la planicie, dejando que el
pirata se instalase ventajosamente en el cerro del
Avance, desde donde podía anticipar las manio-
bras de los defensores y atacar a voluntad. Cuando
Destrucción de Panamá la Vieja
los dos ejércitos se encontraban a un tiro de mos-
quete, empezaron a tocar sus tambores y trompe-
tas. A Exquemeling le fascinó el sonido de la
trompeta que precedía a la caballería panameña.
“Sonaba maravillosamente bien”, anotó42. Se des-
conoce el nombre de este trompetero.
Cada comandante calculó su maniobra, aun-
que las tropas de don Juan fueron las peor libra-
das. Primero, este improvisó una original hueste
de 500 toros bravos dirigidos por 50 vaqueros de
color, para que embistieran a los piratas y rompie-
ran sus filas. Para estos hombres curtidos resultó
un juego inofensivo. Dispararon sus escopetas, tre-
molaron sus pendones, y el asustado ejército de as-
tados regresó sobre sus pasos, galopando en
desorden hacia la caballería local y provocando
una gran confusión. Morgan, por su parte, ideó un
ardid de diversión, simulando que se retiraba, y
los escuadrones españoles tragaron el anzuelo. Fue
entonces cuando se produjo la primera carnicería.
La batalla se ganó con muy pocas pérdidas para
los invasores. Luego entraron triunfantes a la ciu-
dad, excitados por la confianza y la sed de victoria,
y aunque se les hizo una valerosa resistencia, final-
mente la plaza se rindió.
En beneficio de Pérez de Guzmán debe seña-
larse que le tocó cargar con la culpa de todas las
vacilaciones y omisiones de sus predecesores y de
la propia Corona en lo referente al sistema de de-
fensas de la ciudad. Hasta 1671 nada permanente
se había hecho para los proyectos de fortificar los
islotes de Perico y Flamenco, el cerrillo de San
Cristóbal, al norte de la ciudad, o el Ancón. Tam-
poco se habían fortificado las Casas Reales. En
1658, al tenerse noticias de enemigos en La Espa-
ñola, en la punta del ancón, donde más tarde se
fundó la nueva ciudad, se había levantado una so-
mera construcción de fajina a un costo de 2,650
pesos43. Se trataba de una obra precaria, sin mayor
importancia y fue prácticamente la última cons-
trucción militar que se hizo cerca de la ciudad. Pa-
namá la Vieja carecía de murallas. Según la
terminología militar de la época, era “una ciudad
abierta”. Y prácticamente la única defensa que
tenía era el diminuto reducto de la Navidad, capaz
solo de alojar un puñado de hombres y unas pocas
piezas de artillería. Era una ciudad indefensa.
Destrucción de Panamá la Vieja
De esa manera, a Pérez de Guzmán no le
quedó otro recurso que salir al encuentro a campo
abierto, donde el enemigo le aventajaba en nú-
mero, disciplina, experiencia militar y mayor al-
cance de sus armas de fuego. Los defensores no
tenían opciones para seguir resistiendo en las
Casas Reales o, en un gesto heroico, apostarse en
el San Cristóbal y aguantar hasta que llegaran re-
fuerzos de afuera. Y cuando el enemigo se acercó
a Perico y Flamenco, tampoco habrían tenido fuer-
zas para proteger las embarcaciones que estaban
allí. No tuvieron la menor posibilidad de ofrecer
una resistencia épica. Al ser derrotados en la sa-
bana, la ciudad estaba de antemano condenada a
muerte.
Panamá la Vieja quedó destruida hasta los ci-
mientos. Según un Acuerdo de la Audiencia, de
24.X.1671, solo se salvaron “el convento de las
Mercedes, y el de los Descalzos agustinos nom-
brado San Joseph, las casas de los barrios de Ma-
lambo, Pierde Vidas, Santa Ana, Pozo del Rey y
contornos del convento de La Merced, todas de
gente pobre y de poca entidad”44. Los piratas usa-
ron el de La Merced como cuartel mientras duró la
ocupación. Un mes completo permanecieron los
piratas en Panamá, hurgando entre las ruinas, los
aljibes y los pozos, o torturando a los moradores
para arrancarles el secreto de sus tesoros escondi-
dos. La ocupación duró, según Exquemeling, hasta
el 24 de febrero45.
Los piratas cargaron 175 mulas con los objetos
que robaron. Morgan se llevó hasta Cruces a 600
prisioneros, “tanto hombres como mujeres, criatu-
ras y esclavos”, amenazándoles que si no pagaban
150 pesos cada uno por su rescate, se los llevaría
para Jamaica como rehenes46. No todos pudieron
pagar esa suma, aunque casi todos los blancos ya
habían sido liberados antes de llegar al San Lo-
renzo. Para Jamaica se llevó a los negros y mulatos.
Entre ellos había esclavos, pero también mulatos
libres que igualmente se llevó para venderlos. En
una carta de un grupo de vecinos a la reina gober-
nadora, se calculaba que los prisioneros de color
incluían “más de 300 negros y negras, muchos de
ellos libres, pero de todos más de las dos partes es-
clavos nuestros” (o unos 200 esclavos), incluyendo
26 esclavas del convento de Las Monjas. Se calcu-
LA CIUDAD IMAGINADA 31
laba el valor de un esclavo en 500 pesos (y “mu-
chos mucha cantidad más”), por tanto el producto
de la pérdida de solo los esclavos ascendía a por
lo menos 100,000 pesos. Lo peor era que de esa ma-
nera perdían también una mano de obra indispen-
sable “por ser en estos reinos [de Indias] el servicio
esencial el de este género de esclavos por no prac-
ticarse en ellos que los españoles sirvan unos a
otros”47.
Morgan declaró en un informe que el saqueo
solo rindió 30,000 libras esterlinas, lo que, si era
cierto, representaba la mitad de lo que le había
producido el asalto a Portobelo en 1668. De esa
manera, cuando repartió el botín, sus hombres
quedaron sumamente frustrados y descontentos,
porque después de tantas muertes, heridas, riesgos
y penurias, solo le tocó a cada uno entre 10 y 18 li-
bras esterlinas, dependiendo del cálculo que se
haga sobre el número de piratas entre los que se
dividió, aunque estas cifras coinciden con dos
fuentes independientes, según una de las cuales
cada hombre recibió 16 libras y según la otra solo
10 libras. Exquemeling estimaba que una libra
equivalía a unos 10 pesos de ocho reales, de ma-
nera que a cada uno le habría correspondido entre
100 pesos y como mucho 180 pesos, una suma re-
almente ridícula para tanto ruido. Exquemeling lo
consideró un descarado timo de su comandante.
El cirujano Browne, usualmente un admirador de
Morgan, tampoco pudo disculpar su tacañería,
pues calculaba que el valor del saqueo podía as-
cender a 70,000 libras, unos 700,000 pesos48. Esto
equivalía a más del doble de lo que Morgan repar-
tió. Sin embargo, la suma de Browne parece una
exageración.
La verdad es que, de acuerdo al testimonio de
Pérez de Guzmán, los piratas no pudieron robar
gran cosa, ya que se habían tomado muchas precau-
ciones para poner a buen recaudo todas las cosas de
valor: “En cuanto al saco juzgo será muy poco, por-
que los vecinos tuvieron lugar de poner todo lo que
tenían en cobro”49. De hecho, los más ricos se habían
llevado sus joyas y dinero en las embarcaciones que
lograron escapar, aunque los jesuitas y mercedarios
no tuvieron esa suerte. Los primeros perdieron
todas sus joyas, alhajas y ornamentos litúrgicos50.
Según la “Relación” de Fernando de Mohedano y
32 LA CIUDAD IMAGINADA
Saavedra y otros testigos, los piratas desataron su
brutalidad con los mercedarios, “que los cogió a
todos y la plata de la iglesia que era considerable y
con un barco que hallaron en la playa fueron al
puerto y hallaron otro y con ambos pasaron a la isla
del rey donde se presume habrán hallado la mayor
parte de toda la hacienda”51.
Si todo esto es cierto, como parece serlo,
puede especularse que el haber encontrado mucho
menos de lo que esperaban en una ciudad famosa
por su riqueza, los piratas se dedicaron a torturar
cruelmente a los vecinos para arrancarles el secreto
de sus supuestos tesoros ocultos. Fuentes españo-
las e incluso inglesas (como Exquemeling) coinci-
den en que los piratas sometieron a los vecinos a
muchas tormentos, colgándolos de los testículos,
cortándoles las orejas y narices, desmembrándolos,
quemando sus rostros y violando a las mujeres.
Estas se encontraban en una situación particular-
mente vulnerable, porque muchos de sus maridos
habían sido enviados por el presidente a Portobelo
o al San Lorenzo y no tenían quien las protegiera,
sea cuando se produjo el ataque o cuando huyeron
por los montes buscando refugio. Cuando se res-
tableció la tranquilidad, una de las primeras peti-
ciones que elevó el vecindario a la Corona fue que
se prohibiera a los futuros gobernantes separarlos
de sus familias para defender otra plaza distinta a
donde vivían52.
Según el presidente Antonio Fernández de
Córdoba, la iglesia había perdido dos millones de
pesos en censos y capellanías impuestos sobre las
casas que se incendiaron. Esto era solo la “tercia
parte de lo que ha tocado a particulares”. El total
de las pérdidas sumaba, dependiendo de quién
hacía la estimación, entre 11 y 18 millones de
pesos. Escribió:
Yo he visto cálculos de los curiosos tocante a
lo que importó la pérdida y el más escaso pasa
de 10 millones y de ahí van otros hasta 18 millo-
nes53.
Esta suma no se refería a lo que robaron los
piratas, sino a la totalidad de las pérdidas, inclu-
yendo las importantes propiedades inmobiliarias.
Era, por supuesto, una pérdida inmensa. Mucho
mayor, desde luego, que los dos millones que se
Destrucción de Panamá la Vieja
perdieron en el incendio de 1644, el más grande
que había sufrido la ciudad en el siglo y el que
había producido las mayores pérdidas de su his-
toria. Las muertes en combate y las causadas por
las torturas o el hambre, probablemente ascendie-
ron a un millar, sino más. Según una carta impresa
dirigida al rey por los procuradores de la ciudad,
capitanes y regidores Fernando de Guzmán e Isi-
doro Joseph Martínez Carrillo, con una relación
de los ataques piráticos entre 1668 y 1686, la inva-
sión de 1671 había causado la muerte de 250 veci-
nos54. Era una punción demográfica catastrófica
para la élite. Sin embargo, la tragedia solo había
comenzado.
El imperio contraataca
Cuando las noticias de la caída de Panamá lle-
garon, primero a Cartagena, luego a Lima, y final-
mente a Madrid, el imperio se estremeció de
pánico. Acababa de firmarse un Tratado de Paz
entre España e Inglaterra y el sorpresivo ataque
fue percibido por los españoles como el colmo de
la perfidia. Se dice que la reina lloró desconsola-
damente. También lloró de frustración el conde de
Peñaranda y probablemente toda la corte madri-
leña. Estaban perplejos a la vez que indignados.
De inmediato, España inició reclamaciones diplo-
máticas, exigiendo al rey inglés que castigara a los
piratas y amenazando con enviar una expedición
punitiva a Jamaica si no lo hacía. Se le respondió
con una disculpa, asegurando que el rey no había
tenido nada que ver con la invasión y ofreciendo
perseguir a los culpables, pero a la vez con una ve-
lada amenaza si los galeones españoles osaban
acercarse a la isla. Frustrada, pero ya calmada, la
reina aceptó las excusas.
Pero antes de que se restableciera esta nueva
tregua entre las dos potencias rivales, hubo un pe-
ríodo de gran conmoción y preparativos militares.
Cuando aún estaba fresca la tinta del Tratado de
Paz, corrieron rumores de que una gran flota in-
glesa atacaría la fortaleza de Valdivia e invadiría el
virreinato del Perú. Aunque esto resultó una falsa
alarma, el virrey conde de Lemos estuvo prepa-
rando un gran ejército para defenderse. A Panamá
Destrucción de Panamá la Vieja
envió 200 hombres, 100,000 pesos del situado y cien
botijas de pólvora55. Luego llegaron rumores de que
se produciría una invasión en el Caribe. Esta vez es-
taban fundados y se produjo el ataque a Panamá. La
captura del San Lorenzo se supo muy pronto en Por-
tobelo, de donde salieron mensajeros para informar
a Cartagena y pedir auxilios militares y alimentos.
De allí voló un aviso para informar a España. Las
embarcaciones que lograron escapar de Panamá lle-
garon en quince días a Guayaquil con la terrible no-
ticia y se enviaron de inmediato avisos al virrey.
A Madrid llegaron los inquietantes informes
de que Morgan se estaba fortificando en Panamá
para instalarse definitivamente y desde allí orga-
nizar la invasión y finalmente la ocupación de todo
el continente. Panamá sería su trampolín para la
conquista. De hecho, este temor ya existía desde
antes del ataque de Morgan y se encontraba muy
extendido en el virreinato. Había que actuar rá-
pido y así lo hizo el virrey, que después de la falsa
crisis de Valdivia se preparó para enviar una gran
fuerza de reconquista a Panamá. A su vez en Es-
paña, mientras avanzaban las reclamaciones diplo-
máticas, empezó a organizarse una gran expedición
al mando del conde de Medinaceli, que viajaría en
lo galeones comandados por el príncipe de Mon-
tesarcho. Nunca antes el Imperio español había
sentido tanto temor de perder sus dominios ame-
ricanos, lo que explica no solo el pánico que pro-
dujo la ocupación de Panamá, sino también los
enormes recursos que se movilizaron.
Sin embargo, pronto llegó a Lima y Sevilla la
tranquilizante noticia de que Morgan se había re-
tirado con su botín a Jamaica y que el peligro
había desaparecido. Fue un enorme respiro de ali-
vio. Morgan había abandonado el Istmo el 16 de
marzo, una semana después de que el virrey re-
cibiese la primera noticia de la pérdida de Pa-
namá. Ya para entonces, y reaccionando a la
primera carta de Pérez de Guzmán sobre la caída
del San Lorenzo, fechada el 4 de enero (la Relación
de los socorros... dice que es de 16 de enero), el
conde de Lemos había enviado a Panamá una
fuerza de reconquista compuesta por “más de
2,500 hombres armados”, que transportaron 12
bajeles, “ocho de ellos artillados”. La mayoría
eran soldados reclutados en Quito y “la que vino
LA CIUDAD IMAGINADA 33
fugitiva de Panamá”. Poco después, el 4 de abril,
tras la noticia de la caída de Panamá, envió a la
Almiranta de la Armadilla con 32 piezas de arti-
llería y 400 hombres armados. Pero estas fuerzas
llegaron cinco semanas más tarde de la partida de
Morgan56. Jamás se había producido antes una
movilización militar de tales proporciones, lo que
evidencia la gravedad que revestía para el imperio
la ocupación de Panamá.
Al conocerse en España que ya Morgan se
había retirado, se suspendió la marcha del conde
de Medinaceli y en su lugar se envió como nuevo
presidente de Panamá al experimentado soldado
Antonio Fernández de Córdoba y Mendoza, ca-
ballero de la Orden de Santiago, maestre de
campo, sargento general de batalla de la Armada
de Flandes, miembro del Real Consejo y her-
mano del influyente Gonzalo Fernández de Cór-
doba, a la sazón presidente de la Casa de
Contratación de Sevilla. Córdoba viajó en tres ga-
leones con un tercio compuesto por 550 soldados
llamados “de la chamberga”, y abundantes per-
trechos militares57. La expedición levó anclas para
Panamá el 12.VIII.1671.
Notas al capítulo I
1
Alexander O. Exquemeling (o John Exquemeling). The bu-
caneers of America, Dover Publications, Inc., 1967, cap. V,
p. 220. Este libro es el gran clásico sobre los ataques de
Morgan a Portobelo en 1668 y al fuerte de Chagres y la
ciudad de Panamá en 1671. Ver otras ediciones en la Bi-
bliografía. Su versión es por supuesto la de los atacantes
y no es la única fuente que utilizamos para este tema.
2
Juicio de Residencia contra Juan Pérez de Guzmán, AGI Es-
cribanía de Cámara 461B, ramo 10.
3
Carta a la reina, Penonomé, 19.II.1671, AGI Panamá 93. La
reproduce Juan B. Sosa, en Panamá La Vieja, Imprenta Na-
cional, Panamá, 1919. Apéndice, pp. 14ss., aunque con
errores de transcripción.
4
Según declaraciones contenidas en el Juicio de Residencia
que tomó el presidente a.i. Miguel Francisco de Marichalar a
Juan Pérez de Guzmán, AGI Escribanía de Cámara 461B,
ramos 5 a 11. Este legajo constituye una pieza esencial para
conocer los detalles de la invasión y la derrota. Peter Earl, The
sack of Panama. Sir Henry Morgan’s adventures on the spanish
main, The Viking Press, Nueva York, 1982, op. cit., sobre todo
desde el cap. XIII, ha sido el primero en usarlo a fondo.
34 LA CIUDAD IMAGINADA Destrucción de Panamá la Vieja

5 24
Carta a la reina, ya citada. Carta de Pérez de Guzmán al conde de Lemos, 4.I.1671,
6
Carta de Fernández de Córdoba al conde de Medellín, Pa- AGI Panamá 93; otra también de Pérez para Lemos de
namá, 9.III.1672, AGI Panamá 93; también en AGI Panamá 9.II.1671, AGI Lima 72; carta del conde de Lemos a la
25. El presidente firmaba Antonio de Córdoba, sin usar el reina, Lima, 4.IV.1671, AGI Panamá 93.
25
Fernández. Carta fechada en Panamá 4.I.1671, AGI Panamá 93.
7 26
Ibídem. Carta del virrey Lemos a la reina, Lima, ya citada.
8 27
Juicio de Residencia contra Pérez de Guzmán, ya citado. Para el episodio de Santa Catalina sigo a Peter Earl, op.
9
Partes y medidas de este reino según la positura de este año cit., cap. II. Ver también el texto inserto sobre este episo-
de 1729, BNM, manuscritos de América, signatura 1361, dio en la primera edición española de Piratas de la Amé-
cap. 40. rica..., de Exquemeling.
28
10
Así dice el impreso titulado Relación de los socorros que Ibídem, pp. 37-38.
29
ha remitido a Tierra Firme el excelentísimo señor conde de Consulta del Consejo de Indias, Madrid, 14.I.1668, AGI Pa-
Lemos, virrey, gobernador, y capitán general de los reinos y namá 93.
provincias del Perú, para la restauración del castillo de
Chagres y ciudad de Panamá, de que se apoderó el
enemigo inglés, Sevilla, por Juan Francisco de Blas,
“impresor mayor de dicha ciudad”, 1672, p. 3, copia
en AHNM, Diversos de Indias, 392. “Testimonio de la delineación de la nueva ciudad, señalamiento
11
A. O. Exquemeling, op. cit., cap. IV, p. 202. Ver tam- de la catedral y plaza”. AGI Panamá 25 R 2. Transcrito en página 51.
bién, Partes y medidas..., ya citado, cap. 45.
12
Juicio de Residencia contra Pérez de Guzmán, ya ci-
tado, AGI, Escribanía de Cámara 461B, ramo 10.
13
Peter Earl, op. cit., pp. 224 y 236.
14
“Relación de la pérdida de la isla de Santa Catalina,
castillo del Chagres y ciudad de Panamá, según la
declaración hecha por don Fernando Mohedano de
Saavedra…”, ya citada, reproducida por Juan B.
Sosa, op. cit., pp. 152-153.
15
Carta de Fernández de Córdoba al conde de Mede-
llín, ya citada.
16
Carta a la reina, ya citada.
17
Partes y medidas..., cap. 45.
18
Exquemeling, op. cit., cap. V, p. 220.
19
Ibídem, p. 221.
20
Carta de Antonio Fernández de Córdoba al conde
de Medellín, Panamá, ya citada; y carta de Pérez de
Guzmán a la reina, Panamá, 19.II.1671, ya citada.
21
Carta de Fernández de Córdoba, Panamá, 9.III.1672,
AGI Panamá 93.
22
Carta al rey impresa, de los procuradores de la ciu-
dad Fernando de Guzmán e Isidro Joseph Martí-
nez Carrillo, con una relación de los ataques
piráticos al Istmo entre 1668 y 1686, vista por el
fiscal en el Consejo de Indias el 20.V.1689, AGI Pa-
namá 79.
23
Ver Héctor H. Orjuela, Alteraciones del Dariel:
Poema épico, Edición Príncipe, Editorial Kelly, Bo-
gotá, 1994, p. 420.
Destrucción de Panamá la Vieja LA CIUDAD IMAGINADA 35

30 41
Ibídem. Partes y medidas..., cap. 40.
31 42
Ibídem. Op. cit., cap. V, p. 217.
32 43
Carta del fiscal Lic. don Alonso Cajal y del Campo, Certificación de los oficiales reales Juan de la Mata Lina-
Panamá, 26.II.1668, AGI Panamá 24. res, Antonio de Mohedas Alvarado y Juan de Chavarría,
33
Ibídem. Panamá, 5.X.1660, en cumplimiento de órdenes del pre-
34
Consulta del Consejo de 14.I.1668, ya citada. sidente Fernando de la Riba Agüero, sobre los gastos que
35
había ordenado el presidente anterior Pedro Carrillo de
Ibídem.
Guzmán, AGI Panamá 87.
36
Ibídem. 44
Participaron en este Acuerdo de la Audiencia, como pre-
37
AGI Escribanía de Cámara 461B, ramo 10, folio 484. sidente interino, Miguel Francisco de Marichalar, los oi-
38
Sobre el número de embarcaciones, carta de Diego de la dores Rodrigo del Corro Carrascal y Andrés Martínez de
Cueva, Portobelo, 31.I.1671, AGI Panamá 93. Amileta, y el fiscal Cajal y del Campo.
39
Partes y medidas..., cap. 40. 45
Op. cit., cap. VI, p. 234. También Partes y medidas...,
40
Declaraciones de Pérez de Guzmán en su Juicio de Resi- cap. 40.
dencia, ya citado, pieza 10. 46
Ibídem.
36 LA CIUDAD IMAGINADA Destrucción de Panamá la Vieja

47
Carta firmada en Panamá, 24.XII.1673, por Francisco de
Herrera, Miguel de Losada, Cristóbal Carreño, Juan Ximé-
nez Salvatierra, Antonio del Rosario (por el convento de
Santo Domingo), Andrés de Lima y Juan de Isasi, AGI Pa-
namá 31.
48
Peter Earl, op. cit., p. 244.
49
Carta a la reina de 19.II.1671, ya citada.
50
Pedro de Mercado, S. J., Historia de la Provincia del Nuevo
Reino y Quito de La Compañía de Jesús, tomo III, Bogotá,
1957, pp. 322-323.
51
Publicada por Juan B. Sosa, op. cit., p. 153.
52
Memorial del Cabildo referentes a la mudanza de Pa-
namá y sus propios y rentas, AGI Panamá 139.
53
Carta a la reina gobernadora, Panamá, 9.III.1672, AGI Pa-
namá 93 y 89.
54
Texto impreso en 3 folios, ya citado.
55
Relación de los socorros que ha remitido a Tierra Firme...,
AHNM, Diversos de Indias, 392, p. 1, ya citado.
56
Sobre lo aprestos para la reconquista de Panamá, carta
de Lemos a la reina, Lima, 4.IV.1672, en AGI Panamá 93.
En el mismo legajo, la carta de Pérez de Guzmán al virrey
de 4.I.1672. Ver también Relación de los socorros que ha
remitido a Tierra Firme....., pp. 3 y 4, ya citado, que ofrece
datos adicionales.
57
Para los avances diplomáticos y los preparativos mili-
tares, sobre todo AGI Panamá 93 y Lima 72. También
Peter Earl, op. cit., caps. XIX y XXI. Cartas de ambos her-
manos sobre el viaje del presidente a Panamá y las pri-
meras impresiones de este cuando llegó, en AGI
Panamá 89.

Ruinas de la catedral de Panamá la Vieja.


Traslado y fundación de la nueva ciudad
Un proyecto diferido
En la expedición enviada desde Perú a Pa-
namá, viajaba el oidor y alcalde del Crimen de
Lima, Miguel Francisco de Marichalar, que se en-
cargaría interinamente de la presidencia mientras
llegaba Fernández de Córdoba. Marichalar tomaría
posesión del cargo el 9.X.167158. A fines de 1669, el
virrey conde de Lemos había dado algunas comi-
siones a Marichalar en Panamá, quien se encontraba
de regreso en Lima poco antes del ataque de Mor-
gan. Marichalar estaba casado con doña Ana Beatriz
Echeverz y Subiza (hermana de Antonio de Eche-
verz, el vecino más rico e incluyente de Panamá),
quien tras enviudar casa con Justiniani Morcelli,
agente esclavista de la Compañía Grillo y Lomelin.
Marichalar conocía bien el país y parecía ser la
mejor elección.
El virrey conde de Lemos le encargó a Miguel
Francisco de Marichalar dos misiones fundamenta-
les. La más importante consistía en mudar la ciudad
“antigua” al sitio del ancón. Los diputados del Tri-
bunal del Comercio de Lima habían convocado a
una Junta solicitándole al virrey esta mudanza, pre-
ocupados como estaban por la feria que en pocos
meses habría de celebrarse en Portobelo59. Destruida
Panamá, como se encontraba, la ciudad no estaba en
CAPÍTULO
condiciones para recibir a comerciantes y mercan-
cías. El virrey acogió su petición, hizo sus propias
consultas con el Real Acuerdo de la Audiencia li-
meña, y le dio instrucciones a Marichalar para que
ejecutara la mudanza60. A su vez, escribió al gober-
nador de Cartagena Pedro de Ulloa Ribadeneyra, or-
denándole que enviara a Panamá al ingeniero
militar Juan Betín para que trabajara en la delinea-
ción de la nueva ciudad y de sus fortificaciones61.
La petición para la mudanza no debía sorpren-
der a nadie, ya que era un tema ampliamente cono-
cido y que desde hacía muchos años se había
venido discutiendo, tanto en Panamá como en la
propia Lima62. Respaldaba la solicitud de los mer-
caderes limeños, el erudito testimonio que le había
pedido el virrey al cosmógrafo mayor de Indias y
catedrático de Prima y Matemáticas en la Universi-
dad de Lima, capitán Francisco Ruiz Lozano, donde
este hacía una breve historia de la ciudad de Pa-
namá, y resumía sus características geográficas,
contrastándolas con los ventajas del puerto o sitio
del ancón. Recordaba los proyectos para mudar la
ciudad al ancón, del presidente Iñigo de la Mota y
Sarmiento y de su sucesor Pedro Carrillo de Guz-
mán. Mota y Sarmiento había sido gobernador de
Puerto Rico y el 4.III.1640 se le dio título para la go-
bernación y presidencia de Panamá. El presidente
Carrillo tomó posesión en enero de 1653.
38 LA CIUDAD IMAGINADA
Mapa de la bahía de Panamá, por el ingeniero Manuel Hernández
(de 1760), donde se muestra la relación de Panamá con las islas
próximas, la toponimia y los caminos del hinterland. CGEM.
Enfrentando la oposición de los vecinos,
Mota y Sarmiento se propuso mudar para el
ancón, las Casas Reales, el presidio y la Caja Real,
construyendo en el “puerto del ancón”, un
“cuerpo de guardia de 50 varas de longitud y 36
de latitud” con alojamientos para la infantería y
además una “capilla aparte”; preparó el lugar
para alojar las Casas Reales y otras obras públi-
cas, y prometió dar solares a todos los vecinos
que quisieran mudarse. Sin embargo, le sorpren-
dió la muerte en Portobelo el año 1642 y el pro-
yecto quedó abandonado.
Traslado y fundación de la nueva ciudad
Más tarde, en 1657, el presidente Carrillo re-
tomó la idea y fortificó el ancón (no el cerro de ese
nombre, sino la punta llamada así). Esta decisión
la tomó luego de que en 1656 una partida de pira-
tas holandeses e ingleses asaltara el San Lorenzo,
aunque solo para ocuparlo por unos pocos días.
Tras varias escaramuzas sangrientas fueron expul-
sados por negros y mulatos milicianos de Pa-
namá63. El incidente sirvió para alertarle sobre el
peligro que se cernía sobre la capital, que carecía
de murallas y que prácticamente no tenía defensas.
Todo lo que hizo en el ancón fue una construcción
de tierra y fajina de poca monta. Con todo, consti-
tuía otro antecedente que se agregaría al listado de
proyectos para poblar el ancón antes del ataque de
Morgan.
Traslado y fundación de la nueva ciudad
Aunque Carrillo era un declarado entusiasta
de la mudanza de la ciudad al ancón, e incluso
pensó trasladar a este sitio las Casas Reales, no
pudo llevar a efecto su plan por haber sido nom-
brado presidente de la Audiencia de Chile, hacia
donde partió en 1657 o 165864.
Si bien la idea de la mudanza era casi tan
vieja como la misma ciudad, fue a partir de Iñigo
de la Mota y de Carrillo de Guzmán, cuando se
señaló el ancón como posible sitio para su nuevo
y definitivo emplazamiento. Desde entonces no
Carta esférica de la bahía de Panamá donde se observa la relación de Panamá la Vieja y la Nueva Panamá con las islas cercanas, por José de
Moraleda, piloto de la expedición Malaspina, 1804. MNM.
LA CIUDAD IMAGINADA 39
se mencionó otro lugar, ni en la documentación
acumulada después del ataque de Morgan se
habló de otro sitio posible.
A los planes de mudanza se oponían sistemá-
ticamente los vecinos, por considerar que les aca-
rrearía la pérdida de sus propiedades inmuebles y
que tendrían que hacer sus casas de nuevo. Era una
postura comprensible. Pero con la destrucción total
de la ciudad, sus alegaciones se debilitaban. Por
otra parte, el panorama internacional había cam-
biado radicalmente: ya dejaba de ser una cuestión
40 LA CIUDAD IMAGINADA
Mapa de la bahía de Panamá. Autor anónimo, circa 1790. MNM.
de lucha entre voluntades (los vecinos frente a los
gobernadores), para convertirse en una poderosa
razón de Estado. Sobre el tema de la mudanza vol-
veré más adelante.
La otra misión que le encargó el virrey a Ma-
richalar fue deponer a Pérez de Guzmán y some-
terle a Juicio de Residencia. El interrogatorio de la
Residencia contenía 50 preguntas, pero la más
sensible era la número 21, referente a la pérdida
de Panamá y en la que se preguntaba si el presi-
dente había sido negligente en la defensa. El pro-
curador general de la ciudad, don Francisco del
Valle, enemigo acérrimo de don Juan, le hizo 13
cargos, responsabilizándole por la pérdida y la
ruina de la ciudad. El Juicio empezó el 17.XI.1671.
Traslado y fundación de la nueva ciudad
Treinta testigos declararon en contra de Pérez de
Guzmán. Le acusaron fundamentalmente por sus
errores estratégicos en la campaña del Chagres y
en la batalla de Matasnillos donde, según señala-
ron, debió usar la artillería, y finalmente por haber
dado órdenes de incendiar la ciudad.
Sin embargo, el presidente contó con la de-
fensa del hábil abogado, licenciado Francisco Jay-
mes Moreno, presbítero provisor y vicario general
del obispado, quien solicitó otra probanza con
nuevos interrogatorios, donde declararon también
treinta testigos, varios de los cuales ya habían de-
clarado en el interrogatorio anterior. De estas
pruebas surgió una pintura diferente, según la
cual el presidente no habría podido hacer algo
Traslado y fundación de la nueva ciudad
muy distinto con los pocos recursos que tenía en
su poder y que gran parte de la derrota debía im-
putarse a sus propios subalternos, que demostra-
ron, como ya vimos, una vil cobardía. Pérez de
Guzmán fue sobreseído de todos los trece cargos
y se retiró a España, muriendo en Madrid tres años
después, de 56 o 57 años, acabado moral y física-
mente, aunque con su honor ileso65.
Balance del desastre
Fernández de Córdoba arribó a Cartagena el
28 de septiembre, después de 48 días de navega-
ción trasatlántica y allí enfermó de “tercianas sin-
copales”, el mal que poco después le acortó la
vida. Los vendavales, característicos de la tempo-
rada, retrasaron tres veces su salida a Portobelo, a
donde finalmente llegó el 25 de noviembre. En
Cartagena había comprado 10,000 ladrillos para
reconstruir el demolido castillo del San Lorenzo.
Compró 200 esclavos negros de Curazao al
Asiento de Grillo y Lomelín ya que, según dice, los
pocos esclavos que tenían en Panamá se los había
robado Morgan. Desde Portobelo viajó al San Lo-
renzo, donde ordenó construir dos hornos para fa-
bricar mil fanegas de cal por mes con 25 esclavos
que dejó allí. Delineó la nueva fortaleza, y se diri-
gió a Panamá con los demás esclavos y con 10,000
“bocas de fuego”66.
Cuando finalmente llegó a Panamá, encontró
un cuadro desolador que describió detallada-
mente al conde de Medellín y a su hermano Gon-
zalo. Muy pocas viviendas quedaban en pie. Solo
se habían salvado unas caballerizas que servían
de cobijo a los sobrevivientes. Varias familias ha-
bían abandonado la ciudad, unas escapando al ex-
tranjero, otras mudándose al campo donde vivían
en bohíos. Muchos vecinos solo habían salvado la
ropa que llevaban puesta. Los conventos queda-
ron reducidos a tres o cuatro frailes y sus iglesias
consistían en precarias chozas de paja. En la
misma situación se encontraba la catedral, “de
modo que en esta cuaresma se predica en la calle
y esto a instancias mías, que aún para esto falta
ánimos”. Tras el ataque sobrevino una gran ham-
bruna y como consecuencia una feroz epidemia
LA CIUDAD IMAGINADA 41
que causaba centenares de muertes. Sin alimentos,
empobrecidos, enfermos y atormentados por los
recuerdos de las torturas y las violaciones, los ve-
cinos se encontraban en la más lamentable condi-
ción. Hubo incluso muertes por inanición. El
panorama era sencillamente desgarrador67.
Poco antes, Marichalar había descrito a la
reina las condiciones en que se encontraba la ciu-
dad, ofreciendo una pintura muy similar a la de
Córdoba. Pero agregaba un dato estremecedor: se
le había asegurado que desde la invasión, más de
3,000 personas habían muerto a consecuencia del
hambre y la peste68. En una Junta de Gobierno que
se celebró días más tarde, las cifras se repiten, aun-
que son más precisas. Según esta Junta, recapitu-
lando las muertes ocurridas durante el ataque y las
que sobrevinieron durante “la epidemia grande
que hay en ella”:
Una parte murió a manos del enemigo el día
de la derrota; otra pereció en las prisiones y tor-
mentos que les dieron para inquirir adonde había
dinero y la que se escapó a estos montes y des-
poblados (donde estuvieron un mes pasando
todo género de calamidades y sustentándose de
frutas silvestres) quedó de modo (con los acha-
ques contraídos de los malos mantenimientos)
que ha parado en una epidemia declarada, de
que han muerto hasta el día de hoy (según consta
por los libros de la parroquia) cerca de 2,000 per-
sonas, esto sin más de otras 1,000 que han muerto
en el hospital, número que espanta y hace lástima
considerada la pequeñez de este lugar. Esta se va
aumentando cada día en forma tal, que ha cesado
todo género de comercio por falta de gente69.
Si estas cifras son correctas, las pérdidas en
vidas humanas representaban más de la mitad de
la población de la ciudad. Fue un golpe brutal. De-
mográficamente, el ataque de Morgan había tenido
efectos sencillamente devastadores. Peor aún, las
muertes continuaron. En septiembre siguiente, ya
habían muerto varios altos personeros del go-
bierno: el oidor Rodrigo del Corro Carrascal y el
fiscal Alonso Cajal y del Campo. Fernández de
Córdoba solo contaba con dos oidores, Andrés
Martínez de Amileta, “que es ministro que cumple
bien con su obligación”, y con el problemático Luis
de Losada Quiñones. Otro oidor, Gómez Suárez de
42 LA CIUDAD IMAGINADA
Figueroa había sido depuesto y se encontraba bajo
investigación70. En abril del año siguiente moriría
Fernández de Córdoba y algunos meses más tarde
también muere Marichalar, que ya había enfer-
mado en enero de 1672. Poco después fallece Mar-
tínez de Amileta. Esta breve lista comprende solo
a figuras conspicuas del gobierno de cuyas muer-
tes queda registro puntual. Pero se trata de indivi-
duos que por su posición podían protegerse mejor
que la mayoría contra la epidemia. Sin estas ven-
tajas, la situación debió ser mucho peor para el
pueblo llano, donde los altos índices de mortali-
dad posiblemente continuaron aún después de
fundada la nueva ciudad. Así fue en efecto. En una
carta escrita por Marichalar al conde de Medellín
el 2.VI.1673 le comunicaba:
Son tantas las muertes que han sucedido des-
pués de la invasión, que pasan de más de 4,000
personas de todos géneros71.
Si las cifras que ofrecen las fuentes anteriores
son fidedignas, estamos en presencia de una mor-
tandad sin precedentes en la historia de la ciudad.
Entre diciembre de 1671 y junio de 1673, los muer-
tos habían aumentado a mil y la población de la
ciudad habría quedado reducida a tal vez menos
de 2,000 habitantes. Es probable que las fuentes
exageren, pero es obvio que se había producido
una mortalidad catastrófica.
El presidente Córdoba había instalado el go-
bierno en cuatro aposentos de las viejas Casas Re-
ales, cuyas paredes malamente se mantenían en
pie a consecuencia de las explosiones de las “bo-
tijas de pólvora”. Allí acomodó su vivienda, la
Audiencia y al Cabildo, y empezó a trabajar72.
Cuando llegó, el oidor Marichalar se encontraba
procesando a Pérez de Guzmán en el Juicio de Re-
sidencia, asunto en el que no intervino Córdoba,
ya que tenía otras cosas más urgentes que aten-
der. Su gran tarea consistía en reforzar las defen-
sas del Istmo. Tenía el propósito de evitar que el
enemigo volviera a ocupar por asalto a Panamá,
ni pudiera amenazar desde el Istmo al resto del
virreinato. Las tantas veces preteridos proyectos
de fortificar la ciudad, finalmente iban en serio.
El dilema era fortificar la vieja ciudad o mudarla
a otro sitio más defendible, protegiéndola con un
Traslado y fundación de la nueva ciudad
sistema de defensas inexpugnable. A la tarea de
estudiar la situación, se dedicó sin demora.
Mientras tanto, alojó a los soldados en los con-
ventos de San José y La Merced, y “en el sitio que
llaman Taller”, donde dejó “capacidad para el em-
barque y desembarque de mercaderías y géneros”.
Con la ayuda de indios darienitas macheteros, or-
denó construir un almacén para la pólvora y
demás pertrechos de guerra, y unos galpones en
“la planchada” para que sirvieran de armería y
para alojar a la infantería73. Para cobijar a la pobla-
ción civil, Córdoba ordenó la construcción de “ba-
rracas de palmas”74. Con tan precario abrigo, tras
varios meses de penurias y privaciones, el vecin-
dario empezó a dar muestras de desesperación y
comenzó a presionar a Córdoba para que mudara
la ciudad al “sitio del ancón”. El Cabildo, a su vez,
envió varias solicitudes a la reina pidiendo que les
eximiera del pago de tributos por diez años, a lo
que ella accedió, con la excepción del impuesto de
papel sellado, el único que siguió cobrándose. En
otra R. C. dio órdenes al virrey para que el comer-
cio peruano ayudara a la reconstrucción, contribu-
yendo con una gran suma. Después de todo, como
indica la cédula, a ellos también debía interesarles
la recuperación de una ciudad en la que tenían tan-
tos intereses. También ordenó la creación de “cua-
tro títulos de Castilla” para que el producto de su
venta se enviara para los gastos de la mudanza y
la construcción de las nuevas murallas75.
Antecedentes de la mudanza
La acumulación de evidencias sugiere que la
Corona tenía el firme propósito de rescatar Pa-
namá, alentando a los vecinos para que reem-
prendiesen su vida y, sobre todo, reconstruir la
ciudad convirtiéndola en un bastión militar. Una
de esas medidas fue autorizar la celebración de la
feria en Portobelo, que se realiza al llegar la flota
de Diego de Ibarra en 1672. Con esta feria se en-
viaba una señal inequívoca de la voluntad real
para que las cosas retornaran a la normalidad en
Panamá, y tenía el propósito de ofrecer a los em-
pobrecidos y angustiados vecinos la oportunidad
de recuperarse económicamente, dedicándose a
Traslado y fundación de la nueva ciudad
sus actividades tradicionales como eran el trans-
porte y el comercio. Tal como se esperaba, esta
feria constituyó un gran respiro y los vecinos em-
pezaron a recobrar fuerzas, sobre todo aquellos
que “tenían empleos en Perú”, con inversiones y
dinero que habían enviado a Lima antes de que se
produjera la invasión.
Sin embargo, lo más importante era la mu-
danza. Y es que, obviamente, la mudanza se había
convertido en un asunto de Estado. La Corona, por
supuesto, no desconocía los antecedentes en la ma-
teria. Ahora bien, ¿por qué mudar la ciudad?
Cuando una ciudad es destruida por el fuego o por
una calamidad natural no necesariamente debe
trasladarse a otro sitio. Londres no se mudó a otro
lugar luego del Great Fire; y para no irnos lejos,
tampoco lo hizo la Nueva Panamá cuando quedó
totalmente devastada por el incendio de 1737. Lo
típico era reconstruir la ciudad en su sitio original.
Pero el caso de Panamá la Vieja era distinto. Resu-
miré los antecedentes.
LA CIUDAD IMAGINADA 43
Pedrarias Dávila había fundado la ciudad de
Panamá originalmente en el asiento del cacique
Cotí (o bien de nombre Panamá, según otra ver-
sión), hacia el actual barrio residencial de Coco del
Mar, escogido por la abundancia de almejas, can-
grejos y otros mariscos en su entorno. Pero el lugar
carecía de puerto y a poco se trasladó hacia el este,
a orillas de la ensenada de San Judas, que podía
servir de puerto marítimo y allí quedó establecida
de manera permanente. Sin embargo, este sitio
tampoco era mucho mejor. De hecho todo su em-
plazamiento demostró desde el comienzo ser pro-
blemático. A sus espaldas, hacia el norte, quedaba
una ciénega palúdica y solo podía extenderse
hacia el oeste, orillando la playa, de modo que fue
adquiriendo una orientación alongada. Esta orien-
tación impedía, por otra parte, cercar la ciudad con
una muralla protectora, ya que hacerla resultaría
muy costoso, debido a su forma de ceja extendida;
además los militares la consideraban poco útil
para la defensa. Carecía de adecuadas fuentes de
Vista de la ciudad de Panamá y la bahía desde el islote de Perico,
por José Brambila, de la Expedición Malaspina, 1790. MNM.
44 LA CIUDAD IMAGINADA
agua potable, que solía obtenerse de los pozos, los
aljibes, los ríos Gallinero (hoy río Abajo) y Algabo-
rrobo, casi siempre de muy mala calidad; y en ve-
rano, cuando se hacía más escasa, debía traerse del
distante río Chagres o de Taboga a un costo muy
alto. Frente a la playa se extendía una espesa lama
negra que quedaba al descubierto en marea baja,
una marea que en condiciones normales sube y
baja hasta 18 pies entre la pleamar y la bajamar. De
manera que era virtualmente inútil para la nave-
gación cuando las aguas se retiraban. Pero en
marea alta, las aguas lamían literalmente las casas
situadas junto a la playa, generalmente ocupadas
por familias de la élite, y las mercancías y vituallas
podían descargarse en la misma orilla. Hacia el
este se encontraba el puerto de La Tasca, a la en-
trada de la ensenada de San Judas. Esta era pe-
queña y poco profunda y hacia ella avenaba el río
Gallinero, que durante el invierno a menudo inun-
daba el extrarradio de la ciudad, creando una zona
palúdica que le dio a la ciudad fama de malsana.
Pero la ensenada de San Judas, donde se situó
el puerto, se fue rápidamente azolvando hasta
quedar inútil para el trasiego de las embarcaciones
de calado mayor, a tenor del crecimiento del co-
mercio y la demanda. De esta manera, La Tasca
empieza a perder utilidad desde mediados del
siglo XVI, siendo necesario buscar otra alternativa;
asunto decisivo para una ciudad tan dependiente
del mar, sea para su comercio exterior como para
el abasto de subsistencias. La solución fue el islote
de Perico. No era una solución óptima, pero no
había otra mejor. En el frente que miraba a la bahía,
y del lado del islote de Flamenco, su fondeadero
natural podía acomodar barcos de entre 80 y 250
toneladas76. Se calculaba su fondo entre 6½, 8 y 10
brazas77. Además, contaba con una ventaja sobre
los islotes hermanos de Culebra, Naos y Flamenco:
tenía un manantial de agua, según destaca un di-
bujo que aparece en el reverso del plano de Bau-
tista Antonelli de la ciudad de Panamá, de 1586,
donde se traza el contorno de la costa y las islas de
la bahía. Para viajeros que venían desde tan lejos
como Perú o Ecuador, desembarcar en un islote
con agua potable podía resultar un alivio crítico78.
Hacia fines del siglo XVI y principios del XVII,
Perico había virtualmente reemplazado a La Tasca,
Traslado y fundación de la nueva ciudad
convirtiéndose en el puerto de Panamá. Desde Pe-
rico era más práctico transportar la carga y los pa-
sajeros hasta las playas de Panamá la Vieja, donde
se erigió, muy cerca de las Casas Reales, un edificio
con el nombre de El Taller, que serviría como al-
hóndiga y depósito de granos, y como aduana,
donde la mercancía era registrada79. De esa ma-
nera, cuando se plantea el traslado de Panamá la
Vieja al ancón, Perico ya venía sirviendo desde
hacía más de un siglo como puerto de la ciudad y
a nadie debió sorprender que esta circunstancia y
su mayor cercanía al ancón fuesen decisivas en la
elección del ancón para mudar la ciudad. Las ven-
tajas eran obvias. Hasta Panamá la Vieja la distan-
cia era de dos leguas y media, mientras que a la
Nueva Panamá el recorrido era de solo una legua,
o unos 5.5 kilómetros. De esa manera se acortaba
sensiblemente el traslado de mercancías y pasaje-
ros a la nueva ciudad, que serían descargados a la
sombra de sus propias murallas, sea entrando por
la Puerta de Mar, o escorando frente a la Atara-
zana. Además, las embarcaciones lugareñas tam-
bién podían desembarcar en “El Portete”, señalado
con ese nombre en el plano de la ciudad de 1673 y
que corresponde a la playita frente al convento de
Las Monjas, convertido en la década de 1970 en es-
tacionamiento público. Los riesgos y demoras y
por tanto los costos serían mucho menores en el
trayecto de Perico a la Nueva Panamá80.
Basándose en todo lo anterior (insalubridad,
mala calidad del agua, dificultad para la defensa,
falta de puerto) los vecinos solicitaron desde muy
temprano a la Corona que se les mudara de sitio,
pero la decisión regia demoró sine die. En la década
de 1580, llegó a América el prestigioso ingeniero mi-
litar toscano Bautista Antonelli, con el propósito de
establecer un complejo sistema de defensas milita-
res en el Caribe y se trasladó al istmo de Panamá,
donde mudó Nombre de Dios a Portobelo, cons-
truyó las defensas de este puerto y la de la boca del
Chagres. En 1591, junto con el ingeniero Juan de Te-
jeda, Antonelli propuso trasladar la ciudad de Pa-
namá para La Rinconada, en la orilla oriental del río
Grande, donde actualmente se encuentra La Boca y
el Canal de Panamá sale al Pacífico. Según esta pro-
puesta, la ciudad quedaría a las faldas del cerro
Ancón, cuyo manantial de agua cristalina era muy
Traslado y fundación de la nueva ciudad
superior a la que se obtenía en la vieja ciudad, y que
con el tiempo se conocería con el nombre de El Cho-
rrillo (y que aún fluye a la entrada de Mi Pueblito).
Pero lo más importante era su proximidad al com-
plejo insular de la bahía. Proponía construir un re-
lleno que comunicase tierra firme con el islote de
Perico. Este relleno o camino facilitaría el desem-
barco de mercancías desde Perico a Panamá, con in-
negables economías en el transporte y dismi-
nuyendo riesgos de pérdidas. Por otro lado, en caso
de ataque, haría más expedito el envío de auxilio
por tierra desde la ciudad. Sin embargo, este pro-
yecto cayó en oídos sordos y por falta de fondos
nunca se hizo, hasta que fue retomado a fines del
siglo XIX por los franceses, cuando iniciaron las
obras del Canal y concluyeron a principios del siglo
XX los norteamericanos, utilizando tierra y piedra
del Corte Culebra. El proyecto de Antonelli y Tejeda
fue el primer antecedente del Cause Way, hoy Cal-
zada de Amador.
Aunque el proyecto de La Rinconada quedó
descartado, la idea de la mudanza volvería a repe-
tirse, proponiéndose como más a propósito el “sitio
del ancón”, una pequeña península que asomaba
como la quilla de un barco apuntando hacia las islas
de la bahía y adonde en 1673 se mudó la ciudad.
Desde entonces el ancón fue la propuesta preferida
y de hecho la única. Pero el proyecto de la mudanza
no prosperó y la ciudad permaneció donde estaba.
El proyecto del camino de tierra hasta Perico volvió
a plantearse hacia 1640, aunque también sin éxito.
Y ya vimos antes los frustráneos proyectos de mu-
danza de los gobernantes Mota Sarmiento y Carrillo
de Guzmán en las décadas de 1640 y 1650. La dis-
cusión cobró bríos nuevamente durante la década
siguiente, cuando un extravagante judío embauca-
dor que, vestido de humilde eremita, se hacía lla-
mar Hermano Gonzalo de la Madre de Dios y del
Rosario, “profetizó” la destrucción de la ciudad y
comenzó a predicar la necesidad de mudarla, tam-
bién hacia “el ancón”81.
El falso Hermano Gonzalo no era, desde luego,
el primero ni tampoco el único precursor de la mu-
danza ya que, como hemos visto, ya otros más cali-
ficados que él la habían sustentado antes y con
mucho mayor fundamento. Por otra parte, no había
ninguna originalidad en “profetizar” el incendio de
LA CIUDAD IMAGINADA 45
una ciudad que era casi toda de madera, que ade-
más ya había conocido numerosos incendios, y uno
tan reciente como el de 1644 donde se quemaron
“más de 90 casas”82. Para los tiempos del falso Her-
mano Gonzalo hubo dos famosos incendios en Eu-
ropa que debieron impactar su imaginación y la de
sus contemporáneos: el Great Fire de Londres en
1666 y el de Madrid en 1672. En la América espa-
ñola sería también famoso por las mismas fechas el
de Guayaquil, otra ciudad de madera. No sin razón,
la destrucción de las ciudades por fuego sería uno
de los grandes miedos característicos de la época
(como el miedo a las brujas, a las epidemias o a los
naufragios, y en el caso de Panamá, además, a los
invasores enemigos).
El hecho es que todos los problemas que aque-
jaban a la ciudad continuaron sin cambios sustan-
ciales, y de manera recurrente los vecinos y las
autoridades siguieron acudiendo a la Corona con
súplicas para que se mudara. Era una idea que es-
tuvo flotando en el ambiente a lo largo del siglo
XVI y que recrudeció a medida que avanzaba el
siglo XVII, pero los expedientes se fueron acumu-
lando sin que se hiciera nada y la decisión de mu-
darla solo llegó cuando ya era demasiado tarde y
no se podía dejar de hacer. Fue preciso esperar a
que la ciudad quedase totalmente destruida, para
que finalmente la Corona destinase ingentes recur-
sos materiales para reconstruir la ciudad y mu-
darla al sitio que había sido propuesto por los
vecinos reiteradamente.
Cuando la Corona nombró a Fernández de
Córdoba y Mendoza como presidente, gobernador
y capitán general del Reino de Tierra Firme, con la
perentoria responsabilidad de reconstruir su des-
truida capital, le daba instrucciones precisas para
que no tomara ninguna decisión de mudar Pa-
namá hasta tener pleno conocimiento sobre el te-
rreno, lo que indica que la idea de la mudanza ya
era un tópico conocido en la corte. Y aunque espe-
raba que Fernández de Córdoba se encargara de
encontrar la mejor solución, no podía indicarle
cómo o adónde trasladar la ciudad. Solo le orde-
naba que estudiara la situación y que, debida-
mente informado tras consultar a los vecinos y
explorar la zona, informara a Madrid para que la
Corona tomara la decisión final83.
46 LA CIUDAD IMAGINADA Traslado y fundación de la nueva ciudad

De esa manera, cuan-

do llegó Marichalar con
las órdenes del virrey
para mudar la ciudad, te-
niendo noticias de que
Fernández de Córdoba
ya se encontraba en Car-
tagena, prudentemente
había decidido esperar a
que este llegara a Pana-
má para que atendiera la
materia.
Tan pronto como
pudo, Fernández de Cór-
doba convocó a reuniones
con los principales veci-
nos y las autoridades, y
uno de los primeros do-
cumentos que resumía la
situación con propuestas
concretas para la mu-
danza fue el que presentó
el procurador general de
la ciudad Diego Carcelen
Ladrón de Guevara el
15.I.1672. Este documento
fue de inmediato presen-
tado a la Junta General
convocada por el presi-
dente para decidir sobre
la mudanza.
La propuesta del pro-
curador general recogía
detalladamente todos los
puntos que justificaban la
mudanza al sitio del
ancón, sobre todo los dos
más importantes: proxi-
midad a Perico y venta-
josa posición del ancón
para la defensa.
Sobre Perico decía:
“Porque de muchos años
a esta parte tiene esta ciu-
Trazado preliminar de la ciudad de Panamá en 1672 (corregido y colocado sobre el número 2 un 5),
probablemente por Antonio Fernández de Córdoba. Obsérvese el trazado en cuadrícula, la cen- dad conocimiento de la
tralidad de la plaza Mayor y los baluartes bien definidos de San José, Mano de Tigre y Barlovento. bondad del sitio y ser su-
AGI, MP y Panamá 87bis. mamente a propósito para
Traslado y fundación de la nueva ciudad
poblarse en él por estar libre de montañas, bañado
de los aires en terreno seco y muy cercano al
puerto de Perico que es donde surgen los navíos
que traen bastimentos a esta ciudad y reino demás
que dichos bastimentos y los otros géneros de ha-
cienda que desembarcan dichos navíos y se embar-
can en ellos lo pueden hacer en el puerto del ancón
con mucha más facilidad y con seguridad grande,
lo que no tiene el de Panamá como se dirá y este sí
por ser todo puerto en donde están los barcos
siempre a nado y que a cualquier hora se puede
embarcar y desembarcar en él siendo el tránsito
que hay a los navíos muy corto de que resultará
mucho ahorro de hacienda y de tiempo”84.
Y sobre las ventajas del ancón para amurallar
la nueva ciudad: “Lo otro y que esta ciudad mira
como más principal […] es que a muy poca costa
se puede fortificar la ciudad en el dicho sitio del
ancón por ser una lengua de tierra que se entra en
la mar en forma de península con solo un lado que
mira a la tierra formado de esta naturaleza tan
cabal y ajustado al intento que parece lo destinó
para este efecto y mas no teniendo padrastro nin-
guno que la domine como vuestra señoría tiene re-
conocido por la planta que vuestra señoría acaba
de sacar”85.
El hecho de que Fernández de Córdoba hu-
biese levantado ya un mapa del ancón, como lo in-
dica la carta del procurador general, evidencia que
virtualmente lo primero que había hecho al llegar
a Panamá fue visitar el sitio para considerar su via-
bilidad para mudar la ciudad. El Memorial del
procurador general era más bien una petición para
que se hiciera la mudanza y dado que los vecinos
eran los principales interesados, así como los que
mejor conocían el área, este texto probablemente
debía resultar decisivo. Pero una empresa de tal
magnitud, que involucraba sumas ingentes tanto
para la Corona como para los colonos, y sobre todo
tratándose de una ciudad de tal importancia estra-
tégica y comercial, exigía algo más que una angus-
tiosa petición de vecinos.
Entre los vecinos había dos corrientes. Sor-
prendentemente, algunos preferían quedarse en
la vieja ciudad, alegando que tenían allí sus pro-
piedades y que la mudanza les acarrearía pérdi-
das y gastos. Los más recalcitrantes pretendían
LA CIUDAD IMAGINADA 47
reconstruir sus casas. Pero en un Acuerdo de la
Audiencia, se cuestiona esta posibilidad, ya que lo
poco que había quedado en pie, estaba “solo en la
superficie y con algunas paredes de piedra y ladri-
llo que se hallan tan maltratadas que amenazan
ruina y cada día se experimentan en muchas de
ellas, sin que se pueda reedificar cosa ninguna que
subsista”86.
Además, los bienes inmuebles debían pagar
intereses tan altos por los censos urbanos, que
“muy pocos habrá que quieran gastar en edificios
nuevos y sobre suelo tan cargado de tributos que
a pocos años les consuman el valor de la fábrica”87.
Para la Iglesia, y en particular para los conventos,
tampoco estaba claro si convenía mudarse, pues la
gran mayoría de sus ingresos provenía de bienes
inmuebles, de capellanías y censos, todo lo cual se
perdía si se mudaban, como en efecto sucedió. Mu-
darse suponía tener que empezar de cero.
El tema siguió debatiéndose debido a la pre-
tensión de ciertos vecinos de que sus propiedades
urbanas eran muy valiosas. Pero una Junta de Ha-
cienda celebrada el 15.I.1672 los desmintió: “El
decir que las paredes que están en pie en tan mi-
serable ciudad valen muchos ducados no es dis-
curso hecho con madura consideración, porque
toda era fábrica de madera, excepto tal cual que
tenía alguna parte de piedra, y estas han quedado
calcinadas del fuego de tal suerte que sobre ellas
no se puede fabricar cosa alguna”88.
Tampoco los conventos habían quedado en
mejores condiciones: “Dos conventos que han que-
dado, el de redentores [La Merced], lo mismo o
poco más, se puede fabricar en el ancón y mejo-
rarse, y el otro, de los religiosos agustinos, está en
medio de una ciénega donde sus frailes están con-
tinuamente enfermos, por cuya causa se debiera
mudar de aquel sitio cuando faltara dicha razón,
además que su fábrica no es costosa”89.
Desvanecidos los argumentos de los que se
oponían al cambio, finalmente prevaleció la volun-
tad de la mayoría, que optó por la mudanza, reco-
mendando el sitio del ancón, mucho más salu-
dable, situado a la mitad de la distancia del puerto
de Perico, e ideal para cobijar una ciudad amu-
rallada. Según el Cabildo, este último aspecto era
el “más principal”: “A muy poca costa se puede
48 LA CIUDAD IMAGINADA
fortificar la ciudad en el sitio del ancón, por ser
una legua de tierra que se entra en el mar en forma
de península con solo un lado que mira a la tierra,
formado de la naturaleza tan cabal y ajustado al
intento, que parece lo destinó para este efecto, y
más no teniendo padrastro ninguno”90.
Tal era el planteamiento que había formulado,
como vimos, el procurador general Carcelen de
Guevara. La Audiencia celebró numerosas Juntas
de Gobierno y Hacienda, donde se escucharon las
distintas opiniones, y se escribió a la reina91. El Ca-
bildo a su vez resolvió que la mudanza era no solo
“conveniente, sino precisa e inexcusable”.
Estudiando el caso y escuchando los distintos
pareceres, el presidente se formó su propia opi-
nión, fuertemente convencido de que el mejor sitio
era el ancón. En su carta al conde de Medellín le
escribe: “Yo he reconocido el sitio del ancón y ha-
llándole con todas las circunstancias de convenien-
cia que se pueden desear y facilísimo de fortificar
a poca costa, y con entera seguridad, de que he sa-
cado planta que remitiré a vuestra excelencia con
los galeones [...]. Ahora he hecho limpiar el sitio,
que estaba todo cubierto de árboles y esto sin nin-
guna costa de su majestad, porque me he valido
de los negros bozales que tienen aquí los asentis-
tas, con que estará limpio y descubierto cuando lle-
guen los navíos del Perú, y espero que viéndole ya
en estado de empezar la fábrica, se han de alentar
a la contribución que deseamos”92.
En la Junta de Gobierno celebrada en Panamá
el 22.I.1672, las autoridades elevaron a la reina un
perentorio clamor para que autorizara la mu-
danza, que ya no podía posponerse más. Recorda-
ban las “urgentísimas razones” que alegaban los
comerciantes limeños, el autorizado Memorial del
cosmógrafo Ruiz, las peticiones del arcediano de
la catedral Luis Delgado Osorio, el Acuerdo de la
Audiencia de Lima, y las órdenes del virrey a Ma-
richalar. Le comunicaban que la Junta o Acuerdo
había votado “que con la mayor brevedad posible
se repartan los sitios y se empiece la nueva pobla-
ción”, suplicándole “que sin dilación vengan las
órdenes necesarias para la fortificación”.
La Junta proponía reducir el San Lorenzo a un
pequeño reducto defendido por solo 50 hombres,
transfiriendo el dinero que se ahorraba en esta obra
Traslado y fundación de la nueva ciudad
para las murallas de Panamá. Todos los esfuerzos
se concentrarían en la nueva ciudad. Una vez cons-
truida la muralla y ya debidamente fortificada, a los
enemigos no les apetecería atacarla “que es la razón
que los trae a estas costas”. De poco les serviría cap-
turar el San Lorenzo –alegaban–, ya que tendrían
que subir por el río “pereciendo de hambre y mise-
ria”, para luego caer rendidos a los pies de una mu-
ralla inexpugnable93. Tenían razón: nunca más la
ciudad fue amenazada por el Chagres.
Después de las deliberaciones de las autorida-
des panameñas y del entusiasmado apoyo tanto
del virrey como de Fernández de Córdoba en favor
del sitio del ancón, el Consejo de Indias dictaminó
apoyando la mudanza. Acogiendo estas recomen-
daciones, finalmente, la reina envió el 31.X.1672
sendas R. C. al virrey conde de Lemos y a Fernán-
dez de Córdoba, para que procedieran sin demora
a realizar el traslado al sitio propuesto. Se inició
entonces la gran empresa.
Fernández de Córdoba había luchado en la
guerra de Flandes y era hombre entendido en el
arte de la fortificación. En el citado Memorial,
Diego Carcelen Ladrón de Guevara se refiere a él
“como gran maestro del arte”. Además, le acom-
pañaba el sargento mayor e ingeniero mayor, Ber-
nardo de Ceballos y Arce, quien había sido su
compañero de campaña en Flandes94. Este, a su
vez, reclutó a un joven militar que tenía varios
años residiendo en Panamá y a quien empezó a en-
trenar en el “arte de la fortificación”, llamado Fer-
nando de Saavedra y Córdoba. La paternidad de
los primeros planos para la nueva ciudad no ofrece
pues duda alguna, aunque la participación de Saa-
vedra debió ser en esta etapa inicial muy secunda-
ria. De hecho, quedan varias evidencias de que el
propio Fernández de Córdoba delineó la ciudad
con sus murallas e incluso el castillo de Chagres95.
Fernández de Córdoba y Ceballos y Arce se habían
formado en la tecnología de punta de la fortifica-
ción abaluartada de la llamada “Escuela de Flan-
des”. Así pues, la Nueva Panamá se planificaría
con arreglo a los métodos constructivos más avan-
zados de la ingeniería militar contemporánea.
Fernández de Córdoba delineó el primer pro-
yecto de muralla y el trazado de la ciudad, pero
este fue luego modificado y perfeccionado por los
Traslado y fundación de la nueva ciudad
ingenieros Juan Betin (que ya había llegado de
Cartagena), y Bernardo de Ceballos y Arce, su
amigo y antiguo compañero de armas. Betin era
ingeniero mayor de Indias con sede en Cartagena,
a la sazón el más alto rango en las Indias en el
campo de la ingeniería militar (y por tanto en la
construcción de fortificaciones). Ya él estaba fami-
liarizado con las defensas del Istmo, pues había
trabajado en las propuestas para la reparación de
los castillos de Portobelo después del ataque de
Morgan de 166896. La reina nombra a Ceballos y
Arce, mediante R. C. de 6.XI.1671, con el título de
ingeniero mayor de Panamá para que siga al pre-
sidente y asuma la responsabilidad técnica de las
obras. A Ceballos se le da también el nombra-
miento de sargento mayor, el cargo militar de
mayor rango en Panamá tras el de capitán general
que ostentaba el presidente Fernández de Cór-
doba. Esto sugiere los amplios poderes que se le
confieren y, asimismo, evidencian la importancia
que se reconoce a su misión. Ceballos y Arce arribó
a Portobelo en los galeones de Diego de Ibarra en
167297. Un equipo de ingenieros militares de alto
nivel estaría pues a cargo de las obras.
Desde el punto de vista de la defensa, para
Fernández de Córdoba resultaban decisivas las
ventajas naturales que ofrecía el ancón. Su figura
en forma de pequeña península asomaba sobre un
espeso manto de filosos arrecifes que por sí solos
constituían una defensa natural contra los atacan-
tes, ya que podrían convertirse en una trampa
mortal para las naves enemigas si se acercaban
mucho a la orilla. Por otra parte, el ancón era una
elevación natural y su forma en punta parecía
ideal para cercar la ciudad con una gruesa e in-
abordable muralla “coronada”, según el argot po-
liorcético. Esta ventaja la explica así: “La parte que
mira a la tierra que es la menos, se puede cerrar de
mar a mar con una obra coronada, que consiste en
un baluarte y dos medios labrados, y adelante de
sí tiene una llanada muy espaciosa y conforme a
todo lo que se puede desear”98.
Fue en esa angosta garganta que unía el ancón
a tierra firme, donde se construyó el baluarte de
Mano de Tigre, flanqueado por dos medios baluar-
tes que completaban esa “obra coronada” que
tanto ilusionaba a Córdoba. Este frente apuntaría
LA CIUDAD IMAGINADA 49
hacia el arrabal, en dirección a donde se esperaba
que volvieran a repetirse los ataques siguiendo la
estrategia de Morgan, o sea, entrando por el Cha-
gres. En un lienzo de muralla entre Mano de Tigre
y el baluarte de Barlovento se abriría la “Puerta de
Tierra” por la que se saldría de intramuros para el
arrabal.
La propuesta para la mudanza con la carto-
grafía correspondiente fue enviada a Madrid,
donde finalmente el Consejo aprobó el traslado de
la vieja Panamá al sitio del ancón99. Ya en septiem-
bre de 1672, Fernández de Córdoba había empe-
zado las obras, y así lo describe con entusiasmo,
luego de apuntar que el comercio de Perú había
hecho un donativo para las fortificaciones de
40,000 pesos: “En breve tiempo ha de ser uno de
los mejores lugares de Indias, porque su situación
es ventajosa; tanto por lo que mira a la sanidad del
terreno y vecindad del puerto, como a la fortifica-
ción, porque el sitio de su naturaleza es un lugar
de tierra firme que se entra en el mar en forma de
península, y por todas las partes que le baña el
agua levanta un recinto natural de peña, que con
un solo parapeto es inexpugnable”100.
Ceremonia fundacional y
primeras construcciones
Las tareas se realizaron con presteza y al poco
tiempo estaban hechas las fundaciones. Ya en
enero de 1673 se habían logrado suficientes pro-
gresos para proceder a la ceremonia formal del
traslado. Dos años habían permanecido los vecinos
viviendo en bohíos y caballerizas, padeciendo toda
clase de penurias y enfermedades, antes de que la
mudanza pudiese realizarse.
El 21.I.1673, a dos años de la destrucción de
Panamá la Vieja, y como queriendo reafirmar con
esa fecha la voluntad de renacer, se celebró la áu-
lica ceremonia de fundación. Para la consagración
de la ciudad se levantó un Acta de la cual dio fe el
escribano real y notario, Juan de Aranda Grimaldo,
también a cargo a.i. de la Escribanía de Cámara de
la Audiencia. Al acto acompañaron a Fernández
de Córdoba, el obispo Antonio de León, el Lic. Se-
bastián Alfonso de Velasco, fiscal de la Audiencia,
50 LA CIUDAD IMAGINADA
fray Martín de Prado, predicador de la Orden fran-
ciscana, el capitán Nicolás Navarro, el alférez del
Cabildo Juan de Isassi, “y otras muchas personas
que concurrieron”. Entre ellas, el deán Luis Del-
gado Osorio, Manuel de Quiñones Osorio, chantre,
provisor y vicario general del obispado. Antes de
la ceremonia ya los ingenieros Juan Betin y Ber-
nardo de Ceballos y Arce tenían delineada la retí-
cula urbana con el trazado de las calles y el
parcelario con la designación de los solares para
los edificios públicos y religiosos. La comitiva se
dirigió al centro de la ciudad, donde el obispo ben-
dijo el sitio escogido para la plaza Mayor; marcó
con cruces los solares donde quedarían la catedral
y el cementerio contiguo y señaló el sitio donde se
construiría el convento de monjas de La Concep-
ción. Luego se procedió a repartir los solares para
los conventos y edificios públicos, para finalmente
distribuir los lotes donde construirían sus casas los
vecinos101.
Luego de esto, la construcción de las murallas
y las viviendas se inició frenéticamente. La Corona
había prometido costear de los fondos reales la
construcción de la catedral y del Cabildo, pero
estos proyectos se difirieron indefinidamente. Las
órdenes religiosas se encontraban demasiado de-
pauperadas para emprender nada digno de consi-
deración, pero también se mudaron, instalándose
en precarias edificaciones. Los únicos que demo-
raron en hacerlo fueron los mercedarios, cuyo con-
vento aún estaba en pie.
Pero el 8.IV.1673, repentinamente, víctima de
las fiebres palúdicas y el agotamiento, Fernández
de Córdoba fallece. Solo había ejercido el cargo du-
rante 16 meses. Murió, dice una fuente, “de unas
calenturas malignas que le amenazaron de muerte
desde la primera”. Y agrega: “Enfermó del mucho
trabajo, desvelo y asistencia grande en el sitio del
ancón para la mudanza de esta ciudad y su fortifi-
cación habiéndola dejado delineada y abiertos los
cimientos y foso a dos y tres varas de hondo con
sus traveses y algunos materiales con que se va tra-
bajando y también dejó repartido todo el terreno
de lo que ocupa la ciudad en sus lugares la cate-
dral y conventos, calles y solares a los vecinos para
sus casas y están muy contentos con la posesión
de ellos y su repartimiento procurando cada cual
Traslado y fundación de la nueva ciudad
hacerlas dentro del término que se les ha puesto
para la mudanza, que como tan entendido en esta
materia vuestro presidente deja formada la ciudad
que es muy capaz y apacible su habitación sin ne-
cesitar de nada para la vida humana”102.
Tras la muerte de Córdoba le sucede Maricha-
lar, que a los pocos días también muere, recayendo
el poder mancomunadamente en los viejos y pro-
blemáticos oidores Losada Quiñones y Martínez
de Amileta que se odiaban entre sí, y ya habían es-
cenificado varias episodios con insultos mutuos
que tenían escandalizada a la comunidad. Escribe
Marichalar: “Se gritaron ladrones barateros, y con-
tándose los pecados uno a otro, de que llegaron a
las manos”103. Losada, el más conflictivo de los
dos, era también el más “sagaz e inteligente”,
según opinión de Marichalar. Aunque tenía 80 su
vitalidad era de “un mozo de 20” y como Amileta
estaba achacoso, viejo y sin bríos, “no puede resis-
tir las furias de su compañero, que lo maltrata”104.
Losada se dedicó a construir un “palacio” a
la española, en el solar donde luego se construyó
la Contaduría y hoy queda la Presidencia de la Re-
pública. Según Marichalar, era “una casa de
mucha monta, con muchas bodegas y tiendas, con
fin de poner en ella una gran renta”, para lo cual
se apropiaba de toda la madera que se llevaba
para las obras del rey. De hecho, muchos vecinos
dejaron de enviar maderas para la construcción de
sus propias casas por temor a que también se las
apropiase105.
Antes de que llegara Marichalar, estando Lo-
sada y Amileta al frente del gobierno, el primero
se hizo despachar título de capitán general “cosa
que nunca se ha visto en gobierno de esta Audien-
cia, y así anda con garnacha y bastón con risa de
todo el pueblo”106.
Finalmente, en 1673, luego del fallecimiento
de Marichalar y estando los dos oidores nueva-
mente al frente del gobierno, Amileta murió y Lo-
sada quedó solo en el cargo. Durante su gestión,
continuó con nuevos bríos en la construcción de
su palacio, retrasándose la construcción de las mu-
rallas, pero fue pronto depuesto por el Cabildo,
bajo el cargo de senilidad. A su vez, el Cabildo le
entregó el poder al obispo Antonio de León, que
ya había sido escogido previamente por el virrey
Traslado y fundación de la nueva ciudad LA CIUDAD IMAGINADA 51

AGI PANAMA 25 R 2 (N° 4)

ACTA DE FUNDACIÓN DE LA CIUDAD DE PANAMÁ, 1673
(Transcripción literal, con puntuación y ortografía modernizada, del original reproducido en páginas 34 y 35)

“Testimonio de la delineación de la Nueva Ciudad, señalamiento de la catedral y plaza”.

Yo Juan de Aranda Grimaldo, escribano del rey nuestro señor y su notario público de estas Indias certifico y doy
fe a los señores que el presente vieren cómo hoy sábado veintiuno de enero día de santa Inés Virgen y Mártir del año
corriente de mil y seiscientos y setenta y tres años, estando en el sitio del Ancón donde se funda la nueva ciudad de
Panamá presentes los ilustrísimos señores don Antonio Fernández de Córdoba y Mendoza, caballero de la Orden mi-
litar de Santiago, sargento general de batalla, del Consejo Supremo de Guerra, presidente de la Real Audiencia de
dicha ciudad, gobernador y capitán general de este reino de Tierra Firme y Provincia de Veragua y el ilustrísimo señor
doctor don Antonio de León, del Consejo de su majestad y su electo obispo de dicha ciudad y reino, asistiendo el
señor licenciado don Sebastián Alfonso de Velasco, abogado más antiguo en dicha Audiencia, fiscal de su majestad
en ella, el muy reverendo padre predicador fray Martín de Prado de [la] Orden del señor San Francisco, el doctor don
Alonso de los Ríos, caballero del Orden militar de Calatrava, el capitán Nicolás Navarro, el alférez Juan de Isassi, y otras
muchas personas que concurrieron.
El dicho señor presidente gobernador y capitán general salió a lo principal del sitio y con asistencia de muchos ca-
pitanes reformados que estaban por orden de su señoría con el ingeniero militar delineando y repartiendo las calles
y formó la plaza principal de catorce lumbres en cuadro que hacen setenta varas y después en dicha plaza principal al
oriente se señaló la iglesia catedral de treinta varas de frente con el fondo necesario para cementerio y las demás cosas
de su ornato y servicio del dicho señor ilustrísimo obispo, revestido según el ritual romano con asistencia de los señores
licenciado don Luis Delgado Osorio, deán, y don Manuel de Quiñones Osorio, chantre de esta catedral, provisor y
vicario general de ese obispado, comisario apostólico general subdelegado de la Santa Cruzada, bendijo el dicho sitio
y cementerio con toda solemnidad, le puso una cruz alta en él y otra en medio de la plaza, centro principal de la dicha
ciudad. Y el dicho señor presidente mandó a mí el presente escribano lo pusiese por fe y diese testimonio y en esta
ocasión dijo su señoría en presencia de todos los arriba citados cómo tenía ya dispuesto y señalado sitio para el con-
vento de las religiosas de la Pura y Limpia Concepción de Nuestra Señora y hallándose presente el capitán Juan Hidalgo
Balcera, mayordomo del dicho convento me pidió se lo diese por testimonio de cómo en el dicho sitio tenía cantidad
de maderas gruesas y varazones que me fue mostrando y vi en el puerto acabada de llegar y dar fondo una fragata
que vino cargada con las basas para empezar la dicha fábrica que dijo eran setenta las basas y de haber visto las dichas
maderas gruesas y varazones y llegar la dicha fragata que traía las dichas basas, yo el escribano doy fe y uno otro según
dijo dicho mayordomo y los dichos señores para dar principio a la fábrica del dicho convento de La Concepción y para
que en todo tiempo conste de mandas del dicho señor presidente, gobernador y capitán general di el presente en la
ciudad de Panamá del dicho sitio del Ancón en veinte y uno de enero de mil y seiscientos y setenta y tres años, siendo
testigos todos los arriba mencionados y otro mucho concurso de gente que se halló presente. Y en fe de ello lo signo
en testimonio de verdad, Juan de Aranda Grimaldo, escribano de su majestad.
Concuerda con el testimonio original que queda en el oficio de Cabildo a que me refiero y para que conste de
pedimento del licenciado don Sebastián Alfonso de Velasco abogado más antiguo de la Real Audiencia de esta ciudad
y fiscal de su majestad en ínterin, doy el presente en Panamá en doce días del mes de mayo de mil y seiscientos y se-
tenta y tres años. Y en fe de ello lo signo y firmo en testimonio de verdad, don Diego Agustín de Urrieta, teniente de
escribano de Cabildo y público. (Viene su rúbrica y firma).
Damos fe que Diego Agustín de Urrieta de que este testimonio va signado y firmado es tal escribano de su ma-
jestad y teniente del Cabildo y público de esta ciudad como se suscribe y a sus autos testimonios y escrituras y demás
despachos que ante el susodicho han pasado y pasan, se les ha dado y da entera fe y crédito en juicio y fuera del
dicho en Panamá en trece días del mes de mayo de mil y seiscientos y setenta y tres años. Juan de Leguízamo, escri-
bano, Gaspar de Zúñiga, escribano de su majestad, Juan López Matos, escribano de su majestad. (Vienen las rúbricas
y firmas de dichos escribanos).
52 LA CIUDAD IMAGINADA
mediante el “pliego de mortuoria”, un documento
sellado donde se guardaba el nombre del sucesor
en la eventualidad de una acefalía presidencial.
Tomó posesión el 26.I.1674 y ejerció el cargo “seis
meses y cuatro días”. Si hemos de creer a Alonso
Mercado de Villacorta, el nuevo presidente titular,
Antonio de León, emprendió su labor edilicia de
manera admirable. Al parecer, lo hizo con mano de
hierro107.
Para evitar que se retrasara la mudanza,
como todavía quedaban algunos vecinos remisos,
ya la Audiencia había celebrado Autos para dar
obedecimiento a las R. C., ordenando la destruc-
ción de todas las viviendas que seguían en pie y
obligando a los vecinos a abandonar para siempre
la vieja ciudad108. La mudanza no era asunto de
elección. No solo porque en la materia existía una
antigua normativa para que solo se habitara en
ciudades autorizadas, sino también por el temor
a que la vieja ciudad cayese nuevamente en
manos enemigas, convirtiéndose en plaza fuerte
de los invasores. De esa manera, la ciudad em-
pezó a vaciarse del todo, y muy poco tiempo des-
pués, según palabras de Alonso de Mercado, el
bosque la cubría completamente, habitada solo
por fieras y alimañas109.
Entre tanto, la Nueva Panamá empezaba a co-
brar forma de ciudad. Ya en abril de 1674, según
escribía un obispo De León entusiasmado, se ha-
bían construido 113 casas dentro de las murallas,
mientras que en el arrabal de Santa Ana se levan-
taban 282 bohíos de paja. El convento de Santo Do-
mingo había construido una ermita y una casa
para cuatro o seis religiosos. Los franciscanos, los
agustinos y los jesuitas, ya empezaban a fabricar
sus iglesias. También empezaba a construirse el
hospital de San Juan de Dios, que ya tenía abierta
su enfermería. Solo La Merced, que aún permane-
cía casi intacta, “no se ha movido”110.
Sin embargo, los problemas no faltaban.
Cuando Fernández de Córdoba repartió los sola-
res entre los vecinos, dio órdenes estrictas para
que nadie pudiera especular con ellos, prohibién-
doles que los vendieran. Pero cuando murió y se
relajaron los controles, o como dice el obispo, se
“viciaron” las normas, empezaron a venderlos a
700 y 100 pesos111. Eran viejas mañas de una so-
Traslado y fundación de la nueva ciudad
ciedad atávicamente irredimible. Esperando que
la tragedia de 1671 les “hubiese corregido el modo
de vivir”, Córdoba reconoció con estupor que no
“ha sucedido así”112. El ave Fénix renacía.
Sitio y situación de la nueva ciudad
La mudanza de Panamá produjo cambios sig-
nificativos tanto en los contenidos como en las for-
mas de lo que sería el hecho urbano de la nueva
ciudad. De Panamá la Vieja hereda, por supuesto,
su esencialísima función portuaria. La ciudad cam-
bió de sitio, pero no cambió su situación, que son
dos conceptos muy distintos. Los geógrafos nos
han enseñado a no confundirlos y le conceden
mucha importancia a este hecho. Vale la pena in-
sistir rápidamente sobre el tema.
Según nos aclaran los geógrafos, el sitio hace
referencia a sí mismo, al lugar físico en el que la
ciudad queda emplazada, a su circunscripción to-
pográfica (o genius loci). La situación alude al ám-
bito sobre el que se proyecta la ciudad, a las
relaciones que anuda, a su funcionalidad respecto
de un haz de vínculos allende los límites urbanos.
El sitio alude a la ciudad en sí misma y a su en-
torno inmediato, a lo sumo a su hinterland pró-
ximo; implica el paisaje urbano y suburbano, no
mucho más allá de las goteras de extramuros: las
aguas que la nutren o la envuelven, las tierras de
pastos y labranzas que aseguran su alimento coti-
diano; la salubridad de su aire y su suelo; sus vir-
tualidades como puerto o como nudo de enlace
con el hinterland vecinal y sus ventajas para la de-
fensa. La situación desdobla la ciudad sobre un
haz de interconexiones con el mundo distante, la
proyecta más allá de sus muros, descubre su papel
funcional lanzado a los cuatro vientos dentro de
un orden más vasto, vinculándola con el más allá,
de donde le viene, en último término, su verda-
dera razón de ser y de subsistir. Es la situación la
instancia suprema que da sentido a la ciudad. Por
ello el sitio se le subordina, le es dependiente. Si la
situación lo amerita, el sitio ha de ser mudado a
tenor de sus demandas. Porque aquella es el ser y
la esencia de la ciudad, en tanto que este es el estar,
solo la locación. El sitio puede y a menudo debe
“Plano de la ciudad de Panamá según ha de quedar en el sitio donde se está
mudando”. AGI, MP Panamá 84. Obsérvese la orientación cardinal de la ciudad,
ajustada al modelo tradicional heredado de los castros romanos. La leyenda
indica la distribución de los principales edificios públicos y religiosos.
54 LA CIUDAD IMAGINADA
mudarse, porque es cosa de unas pocas leguas no
más. Puede escogerse entre otros muchos lugares
(Portobelo reemplaza a Nombre de Dios, Panamá
reemplaza a Panamá). El sitio se busca, es sujeto
de elección a voluntad, responde a una imagen
prevista, a un modelo dado. La situación es es-
quiva, porque no se controla a sí misma y perte-
nece a un complejo universo de correspondencias
cuyas pulsaciones no son fáciles de predecir; está
sujeta a fuerzas superiores que la exponen a las ve-
leidades de los hechos y de los hombres. En tanto
que el sitio es localista, la situación es ecuménica
y universalista, se debe a un mundo que le reclama
eficiencia. La historia de las dos Panamá es un
ejemplo luminoso de esta doble realidad.
Todo este debate sobre el traslado de la ciudad
sugiere que el sitio es percibido como una cuestión
transitoria, mudable, sin fuerza para asegurar su
propio destino. Sin embargo, nada se hizo y la ciu-
dad permaneció allí hasta 1671.
Nadie, en cambio, cuestionaba la función de la
ciudad como enlace portuario de la gran ruta tran-
sístmica y del comercio interregional. Cuando Mor-
gan invadió Panamá, las ferias ya habían perdido
mucho de su vitalidad originaria, sobre todo porque
eran cada vez más irregulares y espaciadas. Sin em-
bargo el sistema que sostenía las ferias siguió te-
niendo plena vigencia hasta muchos años después113.
Es más, la ruta transístmica acababa de revalidarse
con la iniciación de la trata de negros de la firma Gri-
llo y Lomelin, que convierte a Panamá en el princi-
pal centro de redistribución de esclavos de todo el
continente. La trata esclavista a su vez estimuló el
contrabando a unas escalas antes desconocidas, y
hay indicios, por otra parte, de que también incen-
tivó el comercio regional vinculado a Panamá, sobre
todo a base de cacao, lana vicuña y cascarilla114. La
función geográfica del Istmo y el papel de la ciudad
capital como eje portuario conservaban pues pleno
vigor. En cambio el sitio ya no convenía a la situa-
ción. Pero cuando aquel fue mudado, luego del
asalto de Morgan en 1671, y la primitiva ciudad
quedó en ruinas, la función salvó a la ciudad, porque
era su situación la que le deba su razón de ser.
Al respecto de la mudanza al sitio del ancón,
parece oportuno aclarar aquí una confusión cre-
ada por ciertos historiadores. Para nosotros el
Traslado y fundación de la nueva ciudad
cerro Ancón es una referencia cotidiana y de fuertes
evocaciones históricas. Constituye, además, una
presencia poderosa que tenemos diariamente a la
vista. En cambio, no tenemos mucha familiaridad
con el significado de ancón como accidente geo-
gráfico. Esto tal vez explica que algunos historia-
dores hayan confundido el sitio de la mudanza de
la Nueva Panamá a la pequeña península, o ancón,
con el cerro del mismo nombre. Así leemos en
María del Carmen Mena García: “En 1673 fue tras-
ladada a nuevo emplazamiento en el cerro del
Ancón a muy pocos kilómetros de su antigua y
primigenia ubicación”115. También otros historia-
dores panameños han caído en el mismo error, si-
tuando a los capitulares de la recién fundada
ciudad, celebrando Cabildo, “a las faldas del cerro
Ancón”. Pero lo cierto es que ningún documento
sobre el tema habla del cerro Ancón, sino de “sitio
del ancón” siendo esta referencia clara y reitera-
tiva. Se trata por tanto de una lectura apresurada
de los textos, o peor aún, resultado de no haber
comprendido el significado de la mudanza y la
razón de ser de la elección del sitio del ancón116.
El sitio del ancón tenía, finalmente, otra ven-
taja de carácter militar que probablemente no fue
advertida al principio pero que luego fue también
evidente. En todo caso, esta ventaja no se men-
ciona de manera explícita en la documentación
como uno de los factores considerados para la mu-
danza. En efecto, tenía a sus espaldas una pronun-
ciada eminencia, luego bautizada como cerro
Ancón, desde cuyas alturas podía divisarse a dis-
tancia el enemigo que se acercase por tierra vi-
niendo desde el Chagres y de los llanos occidentales,
o desde el mar Pacífico; además de su función de
vigía, este cerro podía también fortificarse y desde
su cima mantener a raya a los atacantes que osasen
aproximarse a la ciudad117. De hecho, años después
se propuso en firme su fortificación y el puesto de
vigía en el Ancón aparece desde temprano en los
gastos regulares del ejército. Las elevaciones natu-
rales situadas a las espaldas de las ciudades fueron
consideradas durante mucho tiempo una ventaja
militar. Esto fue así hasta fines del siglo XVII y esa
fue una de las razones por las cuales se mudó
Nombre de Dios a Portobelo en 1597, ya que los
numerosos cerros que rodeaban la bahía portobeleña
Traslado y fundación de la nueva ciudad
se prestaban mejor, según los criterios defensivos
de la época, para construir fuertes y castillos. Pero
más tarde, con el perfeccionamiento de las armas
de fuego, sobre todo la artillería, la teoría militar
cambió y estos cerros fueron calificados como “pa-
drastros” y considerados un peligro para las ciu-
dades cuando no estaban fortificadas118.
Para una ciudad-puerto y para una ciudad-
fortaleza, Perico, por un lado, y por otro los arre-
cifes protectores y el cerro Ancón, constituían
ventajas de peso. Además, el emplazamiento de la
nueva ciudad acortaba la distancia al desembarca-
dero fluvial de Cruces, punto clave para el trans-
porte transístmico. Por donde quiera que se mire
y considerada su circunstancia como ciudad ter-
minal, la elección del sitio era la mejor opción para
la Nueva Panamá119.
Notas al capítulo II
58
Sobre su llegada a Panamá, carta de Marichalar a Cór-
doba, Panamá, 26.X.1671, AGI Panamá 89.
59
Junta de Comercio, Lima, 18.VIII.1671, AGI Panamá 89. Es
legajo es esencial para el estudio de la mudanza de la
ciudad.
60
En este Real Acuerdo participó Marichalar. Carta a la
reina, Panamá, 22.I.1672, firmada por el presidente Cór-
doba, Marichalar, Pérez de Guzmán, los oidores Losada
y Martínez de Amileta, el fiscal Cajal, y los oficiales de Ha-
cienda Romero Parrilla y Juan Matías Pérez, asistiendo
como escribano de Cámara de la Audiencia Gabriel Mar-
tínez de Salas.
61
Carta del virrey al gobernador de Cartagena, Lima,
11.IX.1671, AGI Panamá 89.
62
Carta del virrey conde Lemos al gobernador de Carta-
gena, Lima, 11.IX.1671, AGI Panamá 89.
63
Sobre este episodio, carta de Carrillo al rey, Panamá,
13.VII.1656; y otra también suya, fechada en Portobelo,
28.XI.1656, AGI Panamá 89.
64
El Memorial de Ruiz Lozano es de 15.VIII.1671, AGI Pa-
namá 89.
65
Juicio de Residencia contra Pérez de Guzmán, en AGI Es-
cribanía de Cámara 461B, ya citado; y Peter Earl, op. cit.,
cap. XXI, pp. 255-256.
66
Carta al conde de Medellín, Portobelo, 7.XII.1671, AGI Pa-
namá 89. También carta a la reina, Panamá 9.III.1672, ya
citada.
67
Carta al conde de Medellín, ya citada, de 9.III.1672. La
carta a su hermano, s.f. en AGI Panamá 89.
LA CIUDAD IMAGINADA 55
68
Carta de 26.X.1671, AGI Panamá 93; y carta de 22.I.1672,
AGI Panamá 89.
69
Junta de Gobierno, ya citada, de 22.I.1672, AGI Panamá
89. Los paréntesis son del original.
70
Carta de Córdoba a la reina, Panamá, 8.IX.1672, AGI Pa-
namá 89.
71
Escrita en Panamá el 2.VII.1673, AGI Panamá 226.
72
Carta de Córdoba al conde de Medellín, ya citada, de
9.III.1672, AGI Panamá 89.
73
“Relación de las fábricas que ha mandado hacer y se está
haciendo de orden del señor sargento general de batalla
don Antonio Fernández de Córdoba y Mendoza...”, fir-
mada por los oficiales de Hacienda Lucas Romero Parilla
y Juan Matías Pérez, Panamá, 3.III.1672, AGI Panamá 89.
74
Carta de Córdoba a la reina, Panamá, 9.III.1672, ya citada.
75
Estas R. C. se encuentran en AGI Panamá 25, 79, 139 y
230.
76
Ver sobre el puerto de Perico, Jorge Juan y Antonio de
Ulloa, Noticias secretas de América. Edición crítica en dos
volúmenes por Luis J. Ramos Gómez, por el Consejo Su-
perior de Investigaciones Científicas de Madrid, 1985,
tomo II, pp. 516ss.
77
Carta de Juan Bautista de la Rigada al presidente conde
del Palmar, Panamá, 6.I.1689, AGI Panamá 168.
78
En el anverso del plano se lee: “Planta y perspectiva de
la ciudad de Panamá fecha en 15.IX.1586”. No lleva firma
pero es contemporáneo de la “Planta y perspectiva de
Portobelo sacado a la natural con sus medidas y el fondo
que tiene el dicho puerto, 1595”, firmada por Bautista An-
tonelli. Ambos planos están hechos en papel verjurado
de igual tamaño y su traza revela una misma mano, por
lo que verosímilmente el de Panamá es también de An-
tonelli. Este plano reposa en el Museo Naval, Madrid. En
una visita que hice a este Museo en julio de 1997, la en-
cargada de la sección de mapas y planos me permitió
examinar detenidamente este documento, del que an-
teriormente solo conocía el anverso. En el reverso pude
leer sobre el islote de Perico: “Aquí en esta isla hay fuente
y pozo de agua dulce”.
79
Ver “Mercado urbano e hinterland” en Alfredo Castillero
Calvo, Cultura alimentaria y globalización. Panamá, siglos
XVI-XXI, Editora Novo Art, S.A., Panamá, 2010, pp. 169ss.
La Tasca, sin embargo, no dejó de usarse, aunque al pa-
recer solo por barcos menores y en marea alta. Todavía
era así para la fecha del ataque de Morgan, cuando los
textos mencionan una embarcación cargada de pasaje-
ros y tesoros que quedó allí atrapada sin poder izar velas.
80
Sobre el uso de Perico y la familiaridad que tenían los
vecinos de Panamá Viejo con el ancón, ver capitán
Diego Ruiz de Campos, “Relación verdadera y cierta de
todo lo que hay en esta Mar del Sur en el distrito del
gobierno de este reino de Tierra Firme [...] este año de
56 LA CIUDAD IMAGINADA
1631”. En A. B. Cuervo, Colección de documentos inéditos
sobre la geografía y la historia de Colombia, Bogotá, 1892,
tomo II, p. 15. Ruiz de Campos era comerciante y vecino
de Panamá. Ruiz dice que también las islas vecinas de
Perico tenían agua dulce; en Flamenco había un “gran
platanal”. El desembarco se hacía en las caletas “de pe-
dregal menudo” de Perico y Flamenco.
81
Sobre la supuesta “profecía” y este personaje propio de
la picaresca existe un extenso expediente en AGI Pa-
namá 226. Juan Antonio Susto dio a conocer este perso-
naje en Panamá en un breve artículo titulado “El
precursor de la fundación de la nueva ciudad de Panamá
fue un portugués”, publicado y reeditado en varias revis-
tas locales. Su última publicación, en Reina Torres de
Araúz et ál., Antología de la ciudad de Panamá, tomo I, pp.
109-114, Ediciones INAC, Panamá, 1977. Sin embargo,
Susto hizo una lectura incompleta del legajo e interpretó
erróneamente al personaje, atribuyéndole virtudes que
no tenía, siendo que era en realidad un pillo de mucho
cuidado y para más señas judío, por lo que sus aspavien-
tos eremitas no eran más que una burda mascarada para
quitarle plata a los vecinos. Cuando se le descubrió, fue
encerrado en la prisión de la Inquisición de Sevilla. Para
un análisis exhaustivo del caso, Alfredo Castillero Calvo,
Sociedad, economía y cultura material. Historia urbana de
Panamá la Vieja, Patronato de Panamá Viejo, Editorial
Alloni, Buenos Aires, Argentina, 2006, pp. 997ss. Ver tam-
bién “La extravagante historia del falso hermano Gon-
zalo de la Madre de Dios del Rosario”, en Revista Tareas,
N° 126, mayoagosto, 2006.
82
El expediente sobre este incendio en AGI Panamá 139.
83
Sobre estas órdenes hay varias consultas del Consejo de
Indias en AGI Panamá 89.
84
“Memorial del procurador general de la ciudad, Diego
Carcelen Ladrón de Guevara, dirigido al presidente An-
tonio Fernández de Córdoba, Panamá, 15.I.1672”, AGI Pa-
namá 89.
85
Ibídem. Corchetes míos.
86
Acuerdo de 24.X.1671, en AGI Panamá 89, ya citado.
87
Ibídem.
88
En AGI Panamá 89.
89
Ibídem.
90
Ibídem.
91
Los Autos con el parecer de los vecinos y autoridades de
Panamá, 24.X.1672, AGI Panamá 25. También Autos del
Cabildo, sobre sus propios y rentas desde 1672, con va-
rias R. C. sobre el tema, en AGI Panamá 139.
92
Carta al conde de Medellín, ya citada.
93
Ya citada, AGI Panamá 89.
94
Así lo dice el presidente Pedro de Ponte Franca y Llerena,
conde del Palmar, en carta fechada en Panamá el
2.II.1686, AGI Panamá 88.
Traslado y fundación de la nueva ciudad
95
Ver AGI Panamá 87, 88 y 89.
96
Ver Junta de Guerra celebrada en Portobelo el 22.X.1669,
AGI Panamá 87.
97
Carta de Ceballos y Arce de 9.IX.1672, AGI Panamá 89.
98
Carta a la reina fechada en Panamá el 8.IX.1672, AGI Pa-
namá 89. Adjuntaba además una planta “que saqué, la
cual está muy ajustada al terreno y se puede ejecutar en
la misma forma que va representada en la planta”. Itálicas
mías. Agregaba que mientras avanzaban las obras él,
junto con los demás miembros de la Audiencia, se aloja-
ban en unas chozas construidas en el ancón.
99
Ver parecer del Consejo en AGI Panamá 93.
100
Carta a la reina fechada en Panamá el 8.IX.1672, AGI Pa-
namá 89, ya citada.
101
Según la catalogación antigua del AGI, el Acta de funda-
ción se encontraba en Estante 69, cajón 2, legajo 35, que
corresponde a AGI Panamá 25 R.2, donde lo ha locali-
zado a petición mía el facultativo del AGI, Manuel Álva-
rez, luego de una prolija pesquisa. Viene con el N° 4 y
bajo el encabezado “Testimonio de la delineación de la
Nueva Ciudad, señalamiento de la catedral y plaza”. Fue
reproducida por el Consejo Municipal de Panamá con
motivo de su 275 aniversario y leída desde el kiosco de
la plaza de la Independencia el 21.I.1948. También la pu-
blica Bonifacio Pereira, Historia de Panamá, Panamá,
1969, pp. 201-202; la Revista Lotería, Vol. XIV, N° 165,
agosto de 1969, pp. 88-81, y C. M. Gasteazoro et ál., La
historia de Panamá en sus textos, tomo I, Editorial Univer-
sitaria, Panamá, 1980, pp. 172-174.
102
Carta de la Audiencia, firmada por los oidores Luis de Lo-
sada Quiñones y Andrés Martínez de Amileta, Panamá la
Vieja, 20.IV.1673, en AGI Panamá 87.
103
Carta al conde de Medellín, Panamá, 2.VI.1673, ya citada.
104
Ibídem.
105
Ibídem.
106
Ibídem.
107
Carta del presidente Mercado de Villacorta, Panamá,
12.VII.1675, AGI Panamá 25.
108
Acuerdo de la Audiencia de 24.X.1672, AGI Panamá 25.
Firmaron Antonio de Córdoba, y los oidores Luis de Lo-
sada Quiñones, Andrés Martínez de Amileta, y firmó
como escribano de Cámara Juan de Aranda Grimaldo.
109
Carta de Mercado, 2.VII.1675, ya citada.
110
Carta del obispo Antonio de León, Panamá, 24.IV.1674,
AGI Panamá 101.
111
Carta del obispo Antonio de León al rey, 6.V.1676, AGI
Panamá 100.
112
Carta al conde de Medellín de 9.III.1672, ya citada.
113
Sobre la regularidad de las ferias hasta principios del siglo
XVII y la decadencia de las mismas a partir de mediados
de este siglo, Alfredo Castillero Calvo, Economía terciaria
y sociedad, siglos XVI-XVII, Impresora de la Nación/INAC,
Traslado y fundación de la nueva ciudad
Panamá, 1980. Ver también, del mismo autor, La ruta
transístmica y las comunicaciones marítimas hispanas,
Ediciones Nari, S.A., Editora Renovación, S.A., Panamá,
1984; “La carrera, el monopolio y las ferias del Trópico”,
en Alfredo Castillero Calvo (director del volumen), His-
toria general de América Latina, vol. III, tomo 1, pp. 75-
170, Ediciones Unesco, Editorial Trotta; y del mismo
autor “Las ferias del trópico”, en Alfredo Castillero Calvo
(director), HGP, Comité Nacional del Centenario de la Re-
pública, D’vinni Impresores, Bogotá, 2004, vol. I, tomo I,
pp. 331-354.
114
Ver Alfredo Castillero Calvo, “El comercio regional del Ca-
ribe: El complejo portuario Cartagena-Portobelo, siglos
XVI-XIX”. Primer Congreso Internacional de Historia Econó-
mica y Social de la Cuenca del Caribe, 1763-1898, Centro
de Estudios Avanzados de Puerto Rico y el Caribe, San
Juan Puerto Rico, 1992.
115
Cf. La ciudad en un cruce de caminos (Panamá y sus oríge-
nes urbanos), p. 71, Escuela de Estudios Hispano-Ameri-
canos, Sevilla, 1992.
116
En el reverso del mapa de la ciudad de Panamá, confec-
cionado por Antonelli en 1586, encontramos una de las
primeras referencias conocidas al sitio. El delineante se-
ñala el sitio de la futura Panamá con el nombre de “ancón
chico”, y al ancón que se formaba en la boca de la banda
Vista de la ciudad de Panamá desde la bahía, con el cerro Ancón al fondo.
LA CIUDAD IMAGINADA 57
occidental del río Grande como “ancón grande”. Ya en la
citada “Relación” de Ruiz de Campos de 1631 (citada antes)
se menciona al “cerro del Ancón”. Pero después, el “ancón
chico” dejó de conocerse como tal para convertirse pri-
mero, simplemente, en el ancón, y más tarde en la nueva
capital, cuando deja de mencionarse como ancón, ce-
diendo la exclusividad del nombre al cerro vecino.
117
El equivalente al Ancón en Panamá la Vieja habría sido
el cerrillo de San Cristóbal, escenario por cierto, de com-
bates sangrientos, pero de dimensiones muy inferiores
al cerro Ancón por lo que su papel estratégico habría
sido limitado. Aun así, cabría preguntarse si se tuvo en
cuenta el potencial militar del San Cristóbal en la funda-
ción de Panamá la Vieja.
118
Así leemos, por ejemplo, en la Data de Real Hacienda
para 1704: “en el cerro del Ancón se ponen dos hombres
de vigía a 4 reales cada día cada uno”, AGI Panamá 167.
119
Abundante documentación sobre la mudanza en AGI Pa-
namá 87, 88, 89 y 93. También en AGI Panamá 31 y 101.
Ver también, Luis E. García de Paredes, Mudanza, Tras-
lado y reconstrucción de la ciudad de Panamá en 1673, Pu-
blicación del Consejo Municipal de Panamá, Panamá,
1954. Aunque es obvio que este autor utiliza fuentes del
AGI, no indica en ningún caso la sección y legajo donde
estas se encuentran.
Casas Reales de Panamá la Vieja, en 1591. Atribuida por el autor a Bautista Antonelli, AGI, MP 33 y 236. Al llegar
a Panamá, el presidente Antonio Fernández de Córdoba se instaló en cuatro aposentos de las Casas Reales,
cuyas paredes malamente se mantenían en pie a consecuencia de las explosiones de pólvora durante el ataque
de Morgan. Allí acomodó su vivienda, la Audiencia y el Cabildo, y empezó a despachar.

Detalle de dibujo de la ciudad de Panamá la Vieja en llamas con vista de viviendas, El Taller o alhóndiga, y las
Casas Reales. De la edición holandesa de Exquemeling de 1678. El Taller es el edificio macizo a la derecha.
Frente al mismo y las Casas Reales se observan pequeños baluartes que protegían el conjunto. Tras la pérdida
de la ciudad, muchas piedras de las Casas Reales fueron trasladadas en canoas para la tarea de reconstrucción
de la nueva Panamá.

Evolución histórica del recinto
fortificado. Conceptos básicos
Como era de esperarse, la nueva ciudad hereda
de Panamá la Vieja su función portuaria y comercial
y por tanto recibe de esta su legado situacional. En
esto no podía haber novedad. La novedad consistió
en que la nueva ciudad desdobla su función mera-
mente comercial para convertirse también en plaza
militar. Tal vez este fue el cambio más significativo
de todos los que produjo la mudanza pues, como se
recordará, Panamá la Vieja fue siempre una “ciudad
abierta”, sin murallas y con un precario sistema de
defensas. Esta nueva función fue una de las conse-
cuencias directas del ataque de Morgan. Es cierto
que ya con anterioridad se había debatido a fondo
el tema de la defensa de la ciudad, y prácticamente
desde principios del XVII se habían sucedido uno
tras otro diversos proyectos para amurallarla, atrin-
cherarla o simplemente fortificarla, asegurando al-
gunos de sus puntos más vulnerables, incluyendo
diversas propuestas para la protección del fondea-
dero de Perico y del “sitio del ancón”. Casi todo
quedó en mero proyecto.
Fuera de esto, ya desde 1663 –antes del ataque
de Morgan a Portobelo en 1668 y a Panamá tres
años después– se había creado el situado para su-
CAPÍTULO
La ciudad-fortaleza
fragar con fondos de las Cajas de Lima los gastos
del ejército local. Hasta mediados del siglo, los cre-
cidos impuestos cobrados al comercio derivado de
las ferias portobeleñas, habían permitido a las
Cajas Reales de Panamá cubrir todos los gastos lo-
cales y ocasionalmente enviar dinero a otras Cajas
más pobres, como la de Cartagena o la Habana.
Pero desde que a mediados del siglo las ferias em-
pezaron a espaciarse, los impuestos resultaban in-
suficientes, ocasionando un déficit fiscal endémico.
Fue entonces cuando surgió la necesidad de esta-
blecer el situado para Panamá.
El situado era una asignación fija anual que
una Caja colonial transfería a otra Caja más pobre
para sufragar los gastos de su jurisdicción y se tra-
taba de una institución ya establecida en América
desde el siglo XVI. Al principio el situado enviado
desde Lima a Panamá era por solo 105,150 pesos
anuales, suma calculada para cubrir exclusiva-
mente los gastos militares, tanto en salarios como
en reparaciones de las murallas y otras erogaciones
relacionadas con la defensa.
Desde mediados del siglo, tras la caída de Ja-
maica y Haití en manos de potencias como Ingla-
terra y Francia, el Caribe se había convertido en un
mar internacional y sus costas expuestas a cons-
tantes ataques. Para hacer frente al creciente peli-
gro de agresiones enemigas, plazas militares tan
60 LA CIUDAD IMAGINADA

estratégicas como Portobelo o Chagres debían no

solo reforzar su sistema de defensas sino también
aumentar sus dotaciones militares. Todo ello oca-
sionaba nuevos y mayores gastos, precisamente
cuando los recursos locales eran cada vez menores.
Cuando se creó el situado para Panamá en 1663,
todavía no habían tenido lugar los ataques de Mor-
gan al Istmo, pero es evidente que ya el peligro se
anticipaba.
Sin embargo, fue muy poco o nada lo que se
hizo para mejorar las defensas de la capital del
reino. No fue hasta la captura de Panamá la Vieja
en 1671 cuando se hizo sentir en toda su magnitud
la necesidad de convertir a Panamá en una ciudad
fuertemente defendida y con funciones esencial-
mente castrenses. Por eso no es exagerado decir
que la destrucción de Panamá la Vieja produjo en
la historia panameña el impacto de una revolu-
ción. Las guarniciones fueron aumentadas consi-
derablemente. Los gastos de defensa se elevaron a
niveles nunca antes conocidos. Y el situado dejó de
cubrir solamente los gatos militares para sufragar,
además, todos los gastos burocráticos, incluyendo
los sínodos para los curas. En consecuencia, el si-
tuado aumentó espectacularmente. La suma origi-
nal de 105,150 pesos se elevó significativamente
después del ataque de Morgan. Entre 1673 y 1684,
el promedio nominal anual fue de 275,315 pesos.
Entre 1685 y 1690, el situado fue elevado a la cifra
extraordinaria de 406,141 pesos anuales nomina-
les. Pero desde temprano se hizo evidente que
estas sumas resultaban excesivas para la Real Caja
de Lima, cuyos ingresos empezaban a declinar
como resultado de la decadencia de la producción
argentífera del virreinato. El situado enviado efec-
tivamente entre 1673 y 1684 fue en realidad de
211,146 pesos de promedio anual. En el quinque-
nio siguiente ascendió a 246,180 pesos anuales de
promedio. Y entre 1700 y 1708 a 252,287 pesos
anuales. Esto representaba, respectivamente, el 7.5,
el 8.02 y el 12.13% del total de ingresos de la Caja

Planta y perspectiva de la ciudad de Panamá, por el caste-

llano Fernando Saavedra, 1688. MHP. El plano sugiere una
ciudad completamente construida. Tiene ya definido su ca-
llejero. La distribución de los espacios y el trazado siguen el
proyecto original. Todo el recinto se encuentra ya fortificado.
La ciudad-fortaleza LA CIUDAD IMAGINADA 61
La ciudad-fortaleza LA CIUDAD IMAGINADA 63

de Lima, lo que era demasiado. Aunque raras
veces se alcanzó la cifra nominal establecida, las
sumas enviadas desde Lima fueron enormes du-
rante los primeros lustros. De esa manera, gracias
al situado de Lima, el dinero estuvo llegando a
raudales a Panamá. Todo ello provocó la transfor-
mación del sistema fiscal y, dado que la plata del
situado circulaba fluidamente por todo el país, sus
efectos incidían sensiblemente en el conjunto de la
economía ejerciendo un efecto vigorizador120.
Para hacer más efectiva la vigilancia de las
costas contra contrabandistas o piratas, pocos años
después de la mudanza de Panamá, se establecie-
ron los primeros guardacostas y se creó el puesto
de guarda mayor del islote de Perico121. En Porto-
belo se reestructuró el sistema de gobierno, creán-
dose la tenencia general, cargo militar que
sustituye el de alcalde mayor, un cargo adminis-
trativo y político, generalmente ocupado por un
civil. Se iniciaron a la vez costosísimas obras para

Plano de la ciudad de Panamá y su arrabal, por el brigadier Juan de Herrera y Sotomayor, 1716.
CGEM. Intramuros aparece totalmente construido y es un recinto compacto. El barrio o arrabal de
Santa Ana todavía se encuentra en una fase de definición en torno a la iglesia de su santa patrona.
64 LA CIUDAD IMAGINADA

la construcción de una muralla

junto al río Cascajal, a cuyo interior
se proyectaba mudar la ciudad
(aunque la obra fue luego abando-
nada y Portobelo permaneció donde
estaba). Finalmente, el traslado de
Panamá a su actual emplazamiento
desató sobre el conjunto del país y
en particular sobre la ciudad pri-
mada, tal movilización de recursos
humanos y de capital, que permitió
su pronta recuperación, neutrali-
zando los efectos destructivos de la
invasión pirática. Sobre las cenizas
de lo destruido, la sociedad pana-
meña pudo así iniciar con nuevos
bríos su reconstrucción.
Se comprende, pues, que cuan-
do se preparan los planos para la
nueva ciudad, la idea de la defensa
esté muy presente en el pensa-
miento de los proyectistas. De hecho,
la mayor parte de los proyectos
para la nueva ciudad constituyen
propuestas para la construcción de
los muros perimetrales que habrían
de protegerla. La idea madre es, ob-
viamente, el sistema defensivo, que
delimita y fija los márgenes urba-
nos. Es el proyecto de una ciudad
fortificada cuyos lienzos de mura-
lla y sólidos baluartes se anteponen
al desarrollo de la trama urbana in-
terna. La concepción militar y de-
fensiva antecede y prefigura a lo
propiamente urbano. La arquitec-
tura militar prevalece sobre la cí-
vica.

Plano de la ciudad de Panamá y su arrabal, por

el ingeniero militar Nicolás Rodríguez, 1749.
AHNM, Consejos Suprimidos, legajo 20.639,
N° 823. La leyenda indica la distribución de edi-
ficios públicos y religiosos y las distintas estruc-
turas militares. Obsérvese la expansión de Santa
Ana, las huertas y caminos del extrarradio.
66 LA CIUDAD IMAGINADA La ciudad-fortaleza
La ciudad-fortaleza LA CIUDAD IMAGINADA 67

Es cierto que la orientación cardinal del nuevo em-

plazamiento, la ortogonalidad de su trazado, la distribu-
ción de sus espacios, el parcelario y otros aspectos
propiamente urbanísticos se basan en la reglamentación
existente sobre la materia. Pero es igualmente obvio que
ese riguroso y ordenado esquema urbanístico tuvo que
ser doblegado a otros imperativos: en primer lugar y
sobre todo, el de la defensa. Por otra parte, también es
cierto que Panamá podría considerarse, al igual que mu-
chas otras ciudades hispanoamericanas, una “ciudad
convento”. Desde su fundación se reservaron los espa-
cios para nuevas estructuras religiosas que, grosso modo,
ocupaban cerca del 13.5% del área de intramuros. Pero
aun siendo cierto que la arquitectura religiosa constituía
un elemento dominante en el tejido urbano, el hecho es
que la selección del sitio, la concepción urbana de la ciu-
dad y la elaboración de sus planos tuvieron una motiva-
ción esencialmente militar.
Fijémonos sino en la ubicación de la nueva urbe:
una península rocosa, rodeada, como ya se mencionó, de
una extensa mancha de arrecifes que aflora al retirarse
profundamente la marea, circunstancia que impedía que
los barcos enemigos pudiesen acercarse a la ciudad; la
misma condición peninsular posibilitaba la construcción
de un espeso cerco de murallas para que el nuevo núcleo
quedase adecuadamente protegido de eventuales ata-
cantes122; la retaguardia, esto es la vía de acceso terrestre
a la ciudad, tenía la desventaja de estar situada a mayor
elevación, lo que constituía un serio peligro para los ha-
bitantes de intramuros en caso de ataque, pero para evi-
tarlo estaban las alturas del cerro Ancón en cuya cima, a
233 varas (o 191 metros sobre el nivel del mar) y a 1,587
varas de la ciudad (1,301 metros), se propuso en la dé-
cada de 1760 la instalación de baterías artilleras123. Ade-
más, se prohibió por reglamento que las casas de
extramuros en el futuro barrio de Santa Ana, ocupadas
entonces por negros y mulatos libertos, se construyesen
de mampostería para impedir que sirvieran de defensa
a los eventuales atacantes. Para la década de 1760, sin
embargo, estas prohibiciones habían perdido vigencia.
Después de tantos años, ya no se justificaban dado que
no se había producido el temido ataque enemigo por el
arrabal. Lo cierto es que ignorando estas prohibiciones,

“Plano de Panamá y cerro del Ancón”, por el ingeniero Manuel Hernández,

1765. AGNB, Mapoteca 6, referencia 102.
68 LA CIUDAD IMAGINADA La ciudad-fortaleza
La ciudad-fortaleza LA CIUDAD IMAGINADA 69

“Plano de la plaza de Panamá y proyecto para repararla”. Detalle de este

plano por el ingeniero Agustín Crame, de 1779. CGEM. Este plano sirvió
de matriz para varios planos que se hicieron en el siglo XVIII. Lo calcaron
el ingeniero Antonio de Arébalo, el gobernador Domas y Valle y Antonio
Caballero. Crame propuso varios cambios en el sistema de fortificaciones
de la ciudad, como la eliminación de los postigos, salvo el de Las Monjas,
pero poco o nada llegó a realizarse.

“Plano de la plaza de Panamá y proyecto para repararla”, por el ingeniero

Antonio de Arébalo, 1791. AGEM. Es un calco del de Agustín Crame de
1779. Evidencia que nada de lo que había propuesto Crame para reparar
las fortificaciones se realizó.
70 LA CIUDAD IMAGINADA La ciudad-fortaleza

en la década de 1760 el influyente conde de Santa
Ana, Mateo de Izaguirre, construyó de mampos-
tería, primero la iglesia de Santa Ana que se inau-
guró el 20.I.1764, y luego su vivienda-almacén, de
un alto y con portales de arcos, conocida en la Co-
lonia como “la casa de piedra” (más tarde cono-
cida como Panazone y demolida en 1962)124.
El cerco de murallas, adaptado a los sinuosos
contornos de la península, fue reforzado por un
complejo sistema de baluartes –Chiriquí, Las Mon-
jas, San José, Oriñón, San Francisco, Barlovento,
Mano de Tigre, La Carnicería–, con sus respectivos
cuarteles, cuerpos de guardia y baterías de caño-
nes, y la dotación militar se acrecentó de manera
considerable, con un batallón fijo de infantería y
un cuerpo de artilleros. La nueva ciudad quedó así
vigorosamente integrada al sistema de defensas
del Pacífico, y válidos o no los criterios de elección
de su nuevo emplazamiento, el hecho cierto es
que, salvo en 1680, jamás fue seriamente amena-
zada y menos aún asaltada por el enemigo durante
el resto del período colonial.
Ya la función de la ciudad como plaza militar
ha desaparecido. Y al visitante desprevenido ape-
nas se le hace discernible el papel histórico de sus
grandes murallas. No es sino con especial esfuerzo
que se advierte el trazado de sus lienzos y cortinas,
y en particular de sus baluartes; todavía más difícil
es adivinar dónde quedaban sus cuarteles, sus
adarves, sus garitas, la ristra de sus troneras para
la artillería, el alineamiento de bóvedas contiguas
a las hoy existentes, su sistema de aljibes en el ba-
luarte de Chiriquí, la Puerta de Tierra, y las vías de
acceso marítimo, por la Puerta de Mar o por los
postigos de Las Monjas o de San Juan de Dios. La
historia varias veces secular de las murallas de la
ciudad de Panamá, merece evocarse, siquiera sea
brevemente. Recordemos en primer lugar que Mor-
gan no tuvo grandes dificultades en tomar por
asalto a su antecesora, Panamá la Vieja, atacándola
por la retaguardia luego de atravesar el Istmo por
el Chagres. Esta experiencia y el peligro creciente
de la piratería británica, sea que se repitiese el ata-
que según el modelo de Morgan, entrando por el
Caribe, o que se hiciese por el Pacífico, como ape-
nas una década después lo intentaron varios pira-
tas confederados, indujeron a las autoridades a
emplazar la ciudad en un sitio donde la función de-
fensiva pudiese desempeñarse con mayor eficacia,
y que a la vez permitiese a la ciudad cumplir con
su función mercantil. La elección del sitio para la
nueva ciudad parecía inmejorable según ya hemos
visto. Para asegurar la protección de la ciudad, esta
quedaría rodeada por un cerco de murallas de 10
pies de espesor y de entre 20 y 40 pies de alto.
Se ha afirmado repetidamente que el costo fue
enorme y de esto no hay duda. El problema es es-
tablecer el orden de magnitud. Algunos autores
dan la cifra de 11,000,000 pesos, aunque sin revelar
la fuente125. Sugiero que esta suma es exagerada y
que ha sido aceptada con demasiada ligereza,
como lo revelan los documentos contemporáneos.
En efecto, para 1677 y tras cinco años de obras, y
cuando estas podían considerarse ya muy avanza-
das, el Cabildo de Panamá por intermedio del pro-
curador general Gaspar de Aybar, enviaba un
descorazonado informe al Consejo de Indias, que-
jándose de “lo indefensa que se halla la fortifica-
ción por no haberse hecho de cal”, y calificando de
“inútil” la fortificación, “frustrándose lo que se ha
gastado en ella, que será más de 70,000 pesos con
que ha servido el comercio y los vecinos de aquella
ciudad sin más otros 50,000 pesos que habrá im-
portado el gasto que se ha hecho de la Real Ha-
cienda en el sustento de los negros”. El texto se
refiere a los 200 esclavos comprados en Curazao
para trabajar en las obras, aunque de estos 50 eran
mujeres y solo 100 fueron destinados a las fortifi-
caciones de Panamá, quedando el resto repartido
en las obras de Chagres y Portobelo126. Para esas

“Plano de la ciudad de Panamá y su arrabal”, por Tomás López [de Vargas Machuca], 1789. BPRM. Hay copia en el MHP y en otras bibliotecas
y archivos. López era cartógrafo de gabinete y realizaba sus mapas basándose en descripciones de funcionarios, obispos, etc., según un in-
terrogatorio que les enviaba, por lo que se le escapaban errores. Como no hizo el levantamiento en Panamá, su plano omite detalles que
se encuentran en otros mapas contemporáneos. López gozó de gran prestigio en su época y fue miembro de la Real Academia de la Historia.
Sus mapas eran de carácter comercial y se vendían en una tienda en Madrid, a diferencia de los otros planos que aquí se muestran, que
eran de uso militar y por tanto más fieles y de uso reservado.
La ciudad-fortaleza LA CIUDAD IMAGINADA 71
La ciudad-fortaleza LA CIUDAD IMAGINADA 73

Detalle del “Plano de la plaza de Panamá”, por Vicente Talledo y Rivera, 1814. Viñeta
inserta en el Mapa corográfico del Nuevo Reino de Granada que se encuentra en el
IHCMM, signatura 6032, E-9-27, Col- 18/1. Al parecer, Talledo fue uno de los “refugia-
dos” que llegaron a Panamá durante la crisis de la insurgencia en Nueva Granada y
estando aquí levantó este plano. Es el último plano conocido del período colonial e
incluye mucha información que no aparece en los planos de Crame o de Arébalo,
como las áreas construidas y las aún desocupadas. Puede observarse que las defensas
no han sufrido cambios desde los tiempos de Crame.

Leyenda del Plano de la ciudad de Panamá por Vicente Talledo y Rivera,

1814, con escala de 1,000 varas castellanas

“Plano de la plaza de Panamá. Explicación”

Notas. 1ª La plena mar es el día de la conjunción, a las 9 de la tarde.

2ª La plena mar sube en dicho día en el fondeadero llamado el pozo
18 pies y 4 pulgadas según las observaciones hechas.

A. Baluarte de San José

B. Id. de Mano de Tigre
C. Id. de Barlovento
D. Id. de Oriente
E. Id. Plataforma de San Francisco
F. Id. de Las Monjas
G. Chiriquí
H. Batería de la Carnicería
Y. Puerta de Tierra
J. Postigo de San Juan de Dios
K. Puerta de la Mar
L. Maestranza y Sala de Armas de Artillería
M. Cuartel de Artillería
N. Id. del (Batallón) Fijo
O. Postigo de Las Monjas
P. Iglesia Catedral
Q. Parroquia de San Felipe
R. Convento de Santo Domingo
S. Religiosas de La Concepción
T. Convento de San Francisco
U. Convento de San José Agustinos descalzos
V. Id. de La Merced
X. Hospital de San Juan de Dios
Z. Almacén de Pólvora por concluir

a. Sala Capitular
b’. Cárcel a Colegio (sic)
b”. Casa Episcopal
c. Casa de Gobierno, Tesorería y Aduana
d. Calle de San Juan de Dios
e. Callejón de Chicheme
f. Antiguo Colegio de Jesuitas
g. Plaza de la Catedral
h. Calle de La Merced
i. Calle de Las Monjas

1. Parroquia de Santa Ana y su plaza

2. Hospital de Mujeres de Santo Tomás
3. Carnicería
4. Matadero
5. Calle Real. Entrada principal de la ciudad
6. Escuela Práctica de Artillería
7 y 8. Parque y Maestranza de Ingenieros

Nota: He desarrollado las abreviaturas y corregido la ortografía.

74 LA CIUDAD IMAGINADA
fechas su precio oficial al mayoreo era como
mucho de 125 pesos la cabeza, de modo que 100
esclavos habrían tenido un costo de 12,500 pesos,
aunque no sabemos si esta suma estaba incluida
en el cálculo del procurador general. El texto agre-
gaba que de las 40 piezas de artillería previstas
solo cuatro se encontraban encabalgadas, que-
dando las demás “sin cureñas, cuerdas, pólvora ni
balas”127. El Consejo de Indias totalizaba los gastos
en 82,000 pesos solamente, sumando la donación
de 40,000 pesos que hizo el comercio del Perú en
tiempos de Fernández de Córdoba, otros 35,000
pesos aportados durante la administración de su
sucesor Alonso de Mercado, más otros 5,000 pesos
también del comercio peruano, y 2,000 pesos que
envió el obispo de Guamanga128. Por otra parte,
Alonso de Mercado, sucesor de Fernández de Cór-
doba y en quien realmente recayó la conclusión de
las obras, escribía en 1678 que había calculado solo
para la cal de las murallas un gasto de 300,000 fa-
negas, que a 12 reales la fanega tendrían un costo
de 450,000 pesos. Mercado se lamentaba de solo
haber podido contar con 74,000 pesos129.
Resumiendo: según el Cabildo, el gasto habría
sido algo superior a 120,000 pesos, mientras que
según Mercado serían 74,000 pesos y según el Con-
sejo 82,000 pesos. Estas disparidades son típicas de
la época, pero aun así no se alejan mucho entre sí.
Cualquiera de estas cifras eran desde luego sumas
enormes para la época, pero están muy lejos de los
11,000,000 que han manejado hasta ahora los his-
toriadores.
A una década de iniciada la construcción de
las murallas, ya se habían acumulado informes de
numerosos ingenieros y autoridades criticando su
“mala calidad”, “por ser solo un parapeto de pie-
dra y barro deleznable y de ninguna subsisten-
cia”130 y señalando el hecho, en forma reiterativa,
de que “se están cayendo”. Esto no debiera sor-
prender ya que era típico de la época criticar cual-
quier obra anterior y en las murallas de Panamá
intervinieron simultánea o sucesivamente muchos
ingenieros y autoridades. Las fuentes sugieren,
por otra parte, diversidad de criterios contrapues-
tos sobre cómo debía hacerse la muralla y sus di-
versos componentes y en general sobre todas las
fortificaciones del reino. Con frecuencia se hacían
La ciudad-fortaleza
planteamientos contradictorios, y las críticas a la
obra previa no necesariamente iban acompañadas
de soluciones mejores.
Aunque las obras estaban bajo la dirección de
un ingeniero militar con título de ingeniero mayor,
cargo que a veces recaía en individuos que además
ostentaban altos rangos militares –como en el caso
de Bernardo de Ceballos y Arce que como se dijo
era sargento mayor–, en última instancia la deci-
sión final no era exclusivamente suya e intervenían
otros ingenieros enviados por la Corona (a veces
con rango militar superior) para hacer eventuales
“reconocimientos”, además de las opiniones ver-
tidas por el presidente y capitán general del reino,
o del propio virrey del Perú de paso por el Istmo131.
Los informes y opiniones de cada uno eran remi-
tidos al Consejo de Indias en Madrid, donde, en
Junta de Guerra con el parecer de sus miembros,
previa consulta con otros ingenieros y militares, se
emitía una recomendación mediante “Consulta”,
que el rey convertiría en ley mediante una R. C.
Sabemos, en efecto, por propias declaraciones
de Ceballos y Arce, que sus relaciones fueron óp-
timas tanto con su discípulo Fernando de Saave-
dra como con su antiguo colega el presidente
Fernández de Córdoba, cuya muerte lamentaba al
referirse a sus no tan buenas relaciones con su su-
cesor el presidente Mercado de Villacorta, queján-
dose de sus veleidades y de no ser respetado por
este como correspondía a su preparación y rango.
Durante los primeros diez años, se enviaron al
Istmo dos ingenieros para hacer un “reconoci-
miento general” de las obras de fortificación (en
Panamá, Portobelo y Chagres), que no dejaron de
señalar los errores cometidos y de proponer nue-
vas soluciones. En tiempos de Ceballos y Arce, fue
a realizar este reconocimiento el sargento general
de batalla Luis de Venegas Osorio, quien llegó en
1679 y permaneció en el país hasta 1683132. En 1685
murió Ceballos y quedó ocupando el cargo de in-
geniero militar con carácter interino Fernando de
Saavedra. Para reemplazar a Ceballos en el cargo
de ingeniero mayor llegó el 23.I.1686 el teniente
general de artillería Juan de Ledesma, quien per-
maneció en el Istmo por lo menos hasta 1692133. Y
durante su tiempo llegó al Istmo para reconocer
las fortificaciones panameñas el sargento general
La ciudad-fortaleza
de batalla, Juan Bautista de la Rigada, quien es-
tuvo en Panamá entre 1689 y 1691. En 18 años ha-
bían intervenido directamente tres ingenieros
mayores (Ceballos, Saavedra y Ledesma), dos visi-
tadores (Venegas y De la Rigada), un virrey y tres
presidentes (Córdoba, Mercado, Ponte). Dema-
siada gente, demasiados criterios.
Una buena evidencia de las opiniones encon-
tradas es la propuesta del visitador Juan Bautista
de la Rigada. En 1689 una vez reconocidas las
obras propuso hacer totalmente “de nuevo” la mu-
ralla de Panamá. Calculó su costo total en 428,989
pesos, haciéndola toda de mampostería. Aprove-
chando la piedra de la obra existente, el total que-
daría en 418,989 pesos134.
A Ledesma le sucedió en el cargo de ingeniero
militar el teniente general de artillería Melchor
Vélez Ladrón de Guevara, quien había combatido
a los escoceses cuando trataron de establecer una
colonia en Darién, permaneciendo en el cargo
entre 1699 y 1708135. Durante ese tiempo pudo con-
tar con la asistencia de un ingeniero francés, Do-
nato Lemerle, quien permaneció entre 1702 y
1707136. A Vélez le sucedió en 1708, aunque al pa-
recer por muy poco tiempo, un tal Juan de Monte-
negro, quien fue obligado a dejar el cargo al
descubrirse que no tenía título de ingeniero137.
Entre 1710 y 1716 asumió el cargo de ingeniero mi-
litar Alonso González138. Ocupando el cargo Gon-
zález, el presidente Villarrocha solicitó los servicios
del ingeniero extraordinario coronel Juan de He-
rrera y Sotomayor, quien tenía rango de maestro
de campo y era el castellano del Castillo de Barajas
en Cartagena. Contra su voluntad, Herrera fue re-
tenido por Villarrocha durante una larga tempo-
rada, realizando obras importantes en el Istmo y
dejando una serie de magníficos planos para Por-
tobelo, Chagres y la capital139, hasta que llegó el
ingeniero Nicolás Rodríguez en 1719. Rodríguez
ocupó originalmente el cargo de ingeniero inte-
rino, siendo esta su primera comisión tras ingresar
en España al Real Cuerpo de Ingenieros en 1718.
En 1731 fue nombrado ingeniero ordinario para el
reino de Tierra Firme. Y luego de 33 años de ser-
vicios pedía el 20.II.1751 que se le ascendiera a in-
geniero en segundo. Murió poco después en
Panamá luego de haber dedicado virtualmente
LA CIUDAD IMAGINADA 75
toda su carrera militar a las fortificaciones pana-
meñas, salvo una breve temporada en el Callao
cuya plaza diseñó en 1728. Dejaba tras de sí un le-
gado extraordinario en obras de fortificación y nu-
merosos planos y diseños, algunos de ellos, como
la muy conocida isometría de la plaza Mayor de
Panamá en 1748, uno de los más bellos dibujos ur-
banos del período colonial americano, y entre los
pocos de su tipo para todo el continente, así como
el plano de la ciudad de Panamá, de 1749, uno de
los más acabados y perfectos de la primera mitad
del siglo XVIII140. Podría decirse que con Nicolás
Rodríguez termina una etapa en la historia de las
fortificaciones panameñas. La etapa siguiente se
iniciaría con Manuel Hernández.
Desde Ceballos y Betin hasta Rodríguez, y tras
casi 80 años de obra, se había sucedido pues una
nutrida lista de ingenieros, con distintos criterios,
personalidades diferentes y seguramente con desi-
guales niveles de competencia profesional.
Durante ese tiempo surgieron ideas entera-
mente distintas al proyecto original, o cuando
menos muy novedosas y que no se habían contem-
plado al principio de las obras. Tal vez la más atre-
vida fue la de extender la muralla hasta abarcar la
totalidad del arrabal de Santa Ana. Como veremos
más adelante, el presidente Ponte Franca se opuso
a ella y no se hizo nada. Pero en 1716 el presidente
Villarrocha volvió a revivir el proyecto encargán-
doselo al ingeniero Juan de Herrera y Sotomayor,
a quien le encomienda también revivir el proyecto
de mudar Portobelo al sitio de San Cristóbal, idea
que había propuesto Venegas Osorio en 1683 y a la
que se había opuesto rotundamente el ingeniero
Juan de Ledesma desde que llegó a Portobelo. Así
pues, opiniones opuestas, e inevitablemente celos
profesionales y conflictos.
Pero volvamos a los costos. Para el proyecto
de extender la muralla desde intramuros hasta cu-
brir todo el arrabal, el ingeniero Juan de Herrera
calculó un costo de 2 millones de pesos. El plano
que delineó no se conoce, pero sabemos que el área
a cubrir sería mucho mayor que la de intramuros
debido no solo a la extensión del arrabal sino a su
propia configuración en terreno abierto. Ninguna
de las cifras documentadas se aproxima ni lejana-
mente a los 11 millones citados.
76 LA CIUDAD IMAGINADA La ciudad-fortaleza

Planos del ingeniero Manuel Hernández de 1766, para reforzar las defensas de la ciudad de Panamá. En el recuadro superior
izquierdo, proyecto de hornabeque para la Puerta de Tierra. Los demás recuadros corresponden al proyecto para fortificar el
cerro Ancón, que nunca se construyó. CGEM, LM-9a-Ia-a-51.
La ciudad-fortaleza LA CIUDAD IMAGINADA 77
78 LA CIUDAD IMAGINADA
Hemos visto, por otra parte, que durante la
primera década de construcción de las murallas y
cuando ya estas se encontraban virtualmente ter-
minadas, el situado enviado desde Lima sumaba
un promedio anual de 211,146 pesos, lo que hace
un total de 2,111,460 pesos para toda la década.
Pero este dinero no era solo para costear las forti-
ficaciones sino también para pagar los salarios de
la tropa, de todo el personal burocrático del go-
bierno central desde el presidente y los demás
miembros de la Audiencia hasta los funcionarios
menores, los sínodos de los curas y un sinfín de
gastos propios de la administración. El hecho es
que aun cuando las fortificaciones hubiesen ab-
sorbido la totalidad del situado tampoco se habría
La ciudad-fortaleza
llegado a la cifra de los 11 millones. Es más, si su-
mamos todo el situado ingresado efectivamente a
la Caja de Panamá entre 1673 y 1690 la suma sería
de solo 3,342,360 pesos para esos 17 años. ¿De
dónde procede pues la suma de 11 millones de
pesos? Podría concederse que ella se refiere al
costo de las obras a lo largo de todo el período co-
lonial, pero si este es el caso dudo que alguien
pueda realmente conocer esa cifra. Los gastos fis-
cales de la época generalmente hacían referencia a
rangos temporales pequeños, como trienios o
quinquenios, raramente a decenios y solo los his-
toriadores modernos, con sus sofisticadas técnicas
estadísticas y acuciosas investigaciones de archivo,
pueden reconstruir largos períodos. Por otra parte,
Fotografía de la Punta de Chiriquí de principios del
siglo XX, cuando todavía era cuartel y prisión. Obsérvese
la proximidad de las islas de Perico y Naos al fondo.
La ciudad-fortaleza
Fotografía de muralla y garita de Punta de Chiriquí, cuando recién se había inaugurado la plaza de Francia.
no es fácil fijar una fecha para la conclusión de las
murallas. Aparentemente, la obra original, como
he señalado, se habría concluido para 1680. Luego,
durante esa década los mayores esfuerzos en ma-
teria de fortificaciones se desplazaron a Portobelo,
sobre todo para el proyecto de mudar la ciudad.
Nuevamente en 1686 las murallas de Panamá vol-
vían a encontrarse en pésimo estado y ante la ame-
naza de enemigos, se hicieron renovados esfuerzos
para repararlas. Pero, sea debido a emergencias de
guerra como esta, o a que simplemente se caían los
muros y lienzos, las obras nunca cesaron del todo
y las reparaciones continuaron hasta el fin del pe-
ríodo colonial. De hecho se realizaron interven-
ciones mayores en las décadas de 1760 y 1770,
quedando en el estado que han llegado hasta nos-
otros. El tema obviamente debe estudiarse más a
fondo, pero por lo pronto sugiero que se desestime
la cifra que por convención se ha venido mane-
jando hasta ahora.
Por razones estratégicas se prohibió edificar
a un tiro de arcabuz de las murallas, como se dijo
antes. Salvo una que otra modesta vivienda
frente a la Puerta de Tierra, hoy avenida Central,
LA CIUDAD IMAGINADA 79
a distancia de unos 50 metros de La Merced, extra-
muros de la ciudad se extendía una amplia expla-
nada vacía de ocupantes, una suerte de colchón
estratégico entre intramuros y Santa Ana. Entre La
Merced y la muralla no había más que una plazo-
leta baldía. Existían razones militares de peso para
dejar este espacio libre de edificaciones. De hecho
no se levantaron allí edificios hasta la segunda
mitad del siglo XIX. Santa Ana queda a mayor al-
tura que intramuros. Si un invasor entrara por el
Chagres, como lo hizo Morgan, habría intentado
acceder a Panamá ocupando primero a Santa Ana.
Haciéndose fuerte allí, y protegido por edificios de
mampostería, de haberse estos permitido, y siendo
que Santa Ana está en una posición más elevada,
habría tenido todas las ventajas sobre intramuros,
escogiendo a voluntad los blancos para descargar
la artillería.
En un extenso informe presentado a la Corona
por el funcionario de la Real Hacienda Diego de la
Haya Fernández, se recordaba, en efecto, que me-
diante R. C. de 16.IV.1679, la Corona había dado
órdenes al ingeniero y sargento general de Batalla
Luis de Venegas Osorio, para que “por ningún
80 LA CIUDAD IMAGINADA
modo se permita labrar casa ni bohío a distancia
de 150 varas (unos 125 metros) de la estrada cu-
bierta de la ciudad, por llegar el hornabeque que
se había de hacer hasta la plazuela de Santa Ana”.
Y más adelante agrega: “El dicho arrabal es pa-
drastro nocivo de la plaza por las mismas razones
expresadas […] pues a 90 varas de la Puerta de Tie-
rra y baluarte que la guarnece se encuentra con la
fábrica de las casas, por la permisión de los anti-
guos presidentes, quienes dieron mérito para su
ejecución, en cuyo terreno que están situadas
desde la plazuela de Santa Ana hasta la calle que
corre a la del Calvario, en partes es tan superior y
en partes iguales a las dos cortinas de parte de tie-
rra, y a los baluartes de Jesús y de San Juan de
Retes formados a la izquierda de la puerta de la
plaza, y solamente el de Barlovento, que está a su
derecha, y en la más elevada altura de toda la ciu-
dad, es superior”141.
En otras palabras, al principio se toleró, pese
a todo, la construcción de casas o bohíos en Santa
Ana a distancia de 90 varas (unos 75 metros) de
la Puerta de Tierra y Mano de Tigre, convirtiendo
a Santa Ana, por su posición más elevada, en un
“padrastro” para intramuros. A Venegas se le die-
ron también órdenes para cercar el arrabal con
una estacada ante la amenaza de una escuadra de
guerra francesa que merodeaba por el Pacífico142.
Una fuente afirma que a la noticia de enemigos la
gente del arrabal huyó aterrorizada a los montes.
La seguridad que le daba la muralla que protegía
intramuros ayudó en cambio a mantener serenos
los ánimos de la élite. Otras fuentes también men-
cionan el miedo prevaleciente en el arrabal por
falta de muralla y puede verosímilmente creerse
que sus pobladores habrían deseado ese tipo de
protección. Sin embargo, el presidente Pedro de
Ponte Franca respondió al rey el 27.XII.1683 que
la estacada para proteger Santa Ana eran un obra
“infructuosa y costosa” y que en aquella coyun-
tura era más urgente “aplicar este esfuerzo en
defender la obra de la nueva ciudad de Portobelo
sin divertir los medios a otra cosa y que solo
halla por conveniente para la seguridad el que
haya embarcaciones de guerra en el norte y en el
sur navío de fuerza y que esté bien amurallada
aquella ciudad y la de Portobelo de cal y canto”143.
La ciudad-fortaleza
Sin embargo la estacada nunca se hizo. Nueva-
mente hacia 1716, el marqués de Villarrocha, raro
caso de presidente popular entre negros y mula-
tos, revivió este proyecto proponiendo ensanchar
el recinto amurallado de intramuros para envol-
ver el arrabal. El plano lo diseñó el ingeniero Juan
de Herrera y Sotomayor, quien lo calculó a un
costo de 2,000,000 pesos144. Tampoco este pro-
yecto materializó.
Villarrocha se enfrentó varias veces a la élite
local, que lo hizo deponer tres veces del cargo, de-
mostrando de esa manera su capacidad para la in-
triga y la maniobra política. Pero la Corona ordenó
restituirlo en cada ocasión. En uno de sus retornos,
el año 1716, hizo su entrada triunfal de manera rui-
dosamente extravagante: mientras un platero de
nombre Joseph Bedón, encabezaba una turba de li-
bertos y esclavos dando vivas al marqués, otros al-
zaban en hombros la calesa en la que se dirigía a
la ciudad. El platero era “discípulo de espada” del
marqués, lo que sugiere una relación íntima que
sorprende tratándose de individuos de clases tan
dispares. Primero el marqués había recorrido el
arrabal en su calesa acompañado de una turba que
arengaba la zamba libre Paula Lozano al grito de
“¡Viva el padre de los pobres, sea bienvenido!”.
Acompañando a la turba iba el platero repartiendo
licor. Es difícil explicar estas desiguales asociacio-
nes de clase, sobre todo en una época como aque-
lla, aunque cabría especular si la simpatía que
despertaba el marqués en la gente del arrabal tenía
relación con su proyecto para darles protección
mediante la muralla145. O el hecho de que durante
su administración se empezara a construir de cal
y canto el hospital-convento de San Juan de Dios,
un hospital para pobres. O por ambos proyectos.
En la contraescarpa de las murallas entre los
baluartes de Barlovento y Mano de Tigre, y en
medio de ellos Puerta de Tierra, mirando extramu-
ros, quedaba el foso seco; junto a este, asomando
como una flecha hacia el arrabal, el célebre reve-
llín, estructura militar que servía a manera de trin-
chera o avanzadilla fuera de los muros; a conti-
nuación del revellín, la pendiente del glacis. Para
acceder a la ciudad, desde Santa Ana, por la Puerta
de Tierra, era preciso cruzar un puente levadizo.
Durante la noche la puerta era cerrada y vigilada
La ciudad-fortaleza LA CIUDAD IMAGINADA 81

por centinelas. En cada uno de sus baluar-

tes –Chiriquí, Mano de Tigre, San José, Ori-
ñón, San Francisco, Las Monjas, Barlo-
vento, La Carnicería–, se apostaban centi-
nelas en las diversas garitas o garitones. En
algunos baluartes había destacamentos mi-
litares con su respectivo cuartel. La vigi-
lancia se hacía recorriendo los pasos
militares o adarves, adosados a las mura-
llas y baluartes. Medio centenar de caño-
nes de diverso calibre protegían los
puntos más sensibles. Los primeros que se
instalaron procedían de las fundaciones
de Barcelona.

La construcción del recinto

fortificado: 1675-1688
Como vimos en el capítulo anterior, la
nueva ciudad había sido consagrada me-
diante ceremonia formal el 21.I.1673, y Fer-
nández de Córdoba fallece el 8 de abril
siguiente. Apenas había tenido ocasión de
presenciar el comienzo de las obras. Pero
es obvio que le cupo una gran parte del
mérito en el diseño original. También los
ingenieros Ceballos y Arce y Juan de Betin
tuvieron en esto un papel protagónico,
aunque es difícil saber los distintos grados
de responsabilidad que le cupo a cada uno. Portón de Las Bóvedas. Foto del autor, diciembre de 2013.
Meses más tarde, y tras una serie de go-
biernos interinos y conflictos internos que
detuvieron las obras, llega en reemplazo de Fer- ingeniero y pintor Giacomo Herba. Sus preceptos
nández de Córdoba el maestre de campo Alonso fueron luego divulgados a los Países Bajos por los
Mercado de Villacorta. Con él las obras ya inicia- mismos españoles, desde donde los popularizó el
das cobran nueva celeridad y durante su adminis- tratadista Sebastián Fernández de Medrano, fun-
tración el gran diseño para el recinto amurallado dador de la Academia Real y Militar del Ejército
146
de Panamá queda prácticamente concluido . en los Países Bajos147.
De acuerdo con el comandante Juan Manuel De esa manera, el sistema de defensas que Mer-
Zapatero, conocido erudito español en el tema de cado, Ceballos y Betin –formados todos ellos en la
las construcciones militares del período colonial, las citada Escuela de Milán– aplican al recinto amura-
murallas de la ciudad de Panamá fueron concebidas llado de la Nueva Panamá, recogía las concepciones
según los criterios constructivos de la llamada for- constructivas que a la sazón estaban en boga y se po-
tificación abaluartada, que estudiaron los ingenie- nían en práctica en los campos de batalla europeos,
ros militares españoles en la Escuela de Milán del a la vez que eran enseñadas en los centros académi-
primer tercio del siglo XVII bajo la dirección del cos más modernos.
82 LA CIUDAD IMAGINADA
Según los apuntes “analítico-descriptivos”
que sobre estas obras nos ha dejado el citado doc-
tor Zapatero148, todo el frente de tierra de las forti-
ficaciones era réplica fiel de los criterios más
avanzados del sistema abaluartado. El resto de la
obra consistía básicamente en tres grandes baluar-
tes, cuya nomenclatura permanecía invariable
hasta su demolición decretada por la Ley de
11.X.1856 de la Asamblea Legislativa de Panamá.
Tales baluartes eran, el San José, La Mano del Tigre
y Barlovento. El de San José sería de corte irregu-
lar, ya que sus caras y flancos eran desiguales. Uno
de sus ángulos enlazaría posteriormente con el
lienzo de cortina que lo unía al baluarte de La Car-
nicería. Era un baluarte “lleno”, esto es, terraple-
nado; contaba cinco troneras para otros tantos
cañones, que se repartían desigualmente para de-
fender la ciudad por los arrecifes del lado sur.
La Mano del Tigre era el único baluarte regu-
lar de la muralla, ya que sus caras y flancos eran
iguales y proporcionados; tenía la clásica forma de
“punta de diamante”, que lo hacía más perfecto e
inexpugnable. Era también “lleno”. Frente a é1 se
abría el foso seco. Carecía de camino cubierto pero
estaba defendido por una estacada. En su “gola”
o espacio interno protegido por sus cinco ángulos
se construyó un cuartel que cubría la defensa de la
puerta principal de acceso a la ciudad o Puerta de
Tierra. Según los cánones de la fortificación aba-
luartada, un baluarte regular debía ser más efi-
ciente en la defensa que los irregulares. Como ya
señalamos atrás, cuando se construyó la Nueva
Panamá, los estrategas estaban convencidos, ba-
sándose en la reciente experiencia con Morgan, de
que las invasiones enemigas se producirían por el
Caribe, ingresando por el Chagres e invadiendo la
ciudad por la retaguardia tras ocupar primero el
arrabal. Según este criterio defensivo, el primer ba-
luarte que atacarían los invasores sería el de Mano
de Tigre, que debía ser el más resistente y sólido,
el más efectivo y el mejor construido. No se antici-
paban entonces amenazas por el mar, ya que, a di-
ferencia del Caribe, el Pacífico americano era un
mar controlado por España. Por esa razón, el frente
de mar, en la Punta de Chiriquí, hoy Las Bóvedas,
se consideró el más seguro. De allí que original-
mente fuese también el menos fortificado, y que en
La ciudad-fortaleza
este sector se instalase tras las fundación de la ciu-
dad, la sede del gobierno, pensando en mantenerla
a salvo del peligro externo. Cuando el panorama
bélico internacional cambió y el Pacífico dejó de
ser un mar confiable, los criterios defensivos se al-
teraron y fue preciso reforzar la Punta de Chiriquí
construyendo Las Bóvedas, como veremos más
adelante.
El baluarte de Barlovento recibió ese nombre
por su proximidad al sector norte o del mar. Era
totalmente irregular, trazado que sin duda se debió
a la inclinación de la pendiente que por ese lado
tiene la ciudad.
Frente a la Puerta de Tierra, se construyó una
avanzada en forma de revellín –de ahí el nombre
que adquirió el sitio y que logró conservar hasta el
siglo XIX–. Fue dotado de dos “rastrillos”. Según
Lucuze, el rastrillo “es una puerta de estacas que
se abre y cierra, como las ordinarias, y la común
barrera que se pone cerca de los cuerpos de guar-
dia, en medio de los puentes de comunicación, en
las plazas de armas del camino cubierto y en toda
superficie de comunicación para asegurar la tropa
contra el insulto de los enemigos o tumulto del
paisanaje”149. El revellín, único en las obras de for-
tificación panameña, fue de factura sumamente
simple, pues consistía en el corte del terreno refor-
zado con tepes (césped o trozos de corteza de tie-
rra con hierba adherida) y protegido por una
estacada; no tenía plataforma ni parapeto para la
disposición de los fuegos. Según el tratadista Lu-
cuze, los revellines eran “obra importante para la
defensa de cualquier frente fortificado, porque
cubre los flancos, obligando al sitiador a que esta-
blezca sus baterías sobre el parapeto del camino
cubierto para arruinarlos”. Los divide en sencillos,
con flancos y dobles o cortados150.
El médico William Dampier, que acompañaba
al pirata Bartholomew Sharp en el asedio a Pa-
namá en 1680 se maravillaba de las fortalezas151.
Pero el médico-pirata solo pudo divisarlas desde
el mar, y no tuvo modo de saber si estas hubieran
podido resistir un ataque. Tal impresión de fuerza
e inexpugnabilidad era precisamente lo que se de-
seaba producir. Entre los enemigos de España
debió circular esta impresión, desalentando a fu-
turos invasores potenciales pues nadie más osó
La ciudad-fortaleza
atacar la ciudad. Lo cierto es que durante la década
de 1680 la piratería internacional fustigó constan-
temente las costas panameñas, tanto por el Caribe
como el Pacífico, pero ningún pirata se atrevió a
invadir la capital. Es muy probable que la impo-
nente visión de las murallas intimidara a los ata-
cantes como le ocurrió a Dampier. De ahí que el
presidente Pedro de Ponte Franca escribiera el
11.III.1686 que “gracias a las obras de fortificación”
los piratas que en número de más de 1,000 habían
estado a la vista de la plaza no se habían atrevido
a atacar152. Años más tarde, en 1713, la fragata in-
glesa Príncipe Eugenio de Saboya, con patente de
corso durante la Guerra de Sucesión española
(1700-1713), y artillada con 34 piezas de cañón,
tampoco osó avanzar más allá de Taboga, que
ocupó brevemente luego de saquearla153. La misma
situación se repitió en 1819. En abril de ese año el
general escocés Gregor MacGregor captura Porto-
belo, pero semanas más tarde es recuperado por
las fuerzas que se envían desde Panamá, y son
capturados cientos de prisioneros británicos. El ca-
pitán John Illingworth fue entonces enviado desde
Chile por Alexander Cochrane para que rescatara
a los prisioneros, pero se tuvo que contentar con
atacar e incendiar la isla de Taboga, y aunque llegó
a introducirse de incógnito en la ciudad de Pa-
namá, no consiguió rescatar prisioneros ni mucho
menos se atrevió a asaltar sus murallas.
Pero había otros factores de fuerza que contri-
buirían a impedir el asalto a la ciudad. Uno de los
mayores problemas de los piratas que atacaban
por el sur era su lejanía de las fuentes de abasteci-
miento y en consecuencia el riesgo de pasar ham-
bre, problema que a menudo adquiría la más
absoluta prioridad. Este riesgo no existía o era
mucho menor en el Caribe, donde los ingleses con-
taban no solo con Jamaica y los franceses con Haití,
sino que además podían acercarse confiados a la
tierra firme de la costa continental donde encon-
traban alimentos e información de indígenas ami-
gos, sobre todo entre los mosquitos de Honduras
y Nicaragua y los cunas de San Blas. A veces se
acercaban a los pueblos españoles simplemente a
rescatar, trocando prisioneros por comida. Su es-
trategia habitual era saquear poblados menores
(como Los Santos, Santiago, Remedios, Taboga o
LA CIUDAD IMAGINADA 83
Alanje, y más lejos, Realejo o Acapulco) para pro-
curarse alimentos y robar ornamentos litúrgicos en
las iglesias. Otra estrategia frecuente consistía en
apoderarse de embarcaciones españolas que pu-
dieran artillar para con ellas diversificar su campo
de acción y mejorar su eficacia. Atacar una ciudad
como Panamá con una simple fragata como la
Príncipe Eugenio de Saboya, habría sido una temeri-
dad. La habrían podido bombardear con éxito y
pedir algún rescate, pero no invadirla ni ocuparla.
Esta es la razón principal por la que la ciudad
nunca corrió realmente peligro de invasión. In-
cluso una flota como la del almirante inglés Ge-
orge Anson en 1739, compuesta por verdaderos
navíos de guerra muy bien artillados y una nume-
rosa dotación de hombres, tampoco se atrevió a in-
vadir, pese a que al otro lado del Istmo el
vicealmirante Edward Vernon había capturado sin
problemas a Portobelo. Para los marinos enemigos
solo había tres caminos posibles: regresar a casa
por el cabo de Hornos o dando la vuelta al mundo
atravesando el Pacífico (como lo hizo Anson), o
bien abandonar las naves y cruzar el continente
por una ruta viable como la del Darién (como lo
hicieron los piratas confederados en la década de
1680). Pero atacar una ciudad importante era ex-
ponerse a perder barcos y hombres y de esa ma-
nera cerrar toda posibilidad de escape. El hambre
y las distancias fueron sus peores enemigos, no las
fortalezas españolas por muy imponentes que les
hubiesen parecido.
Puertas y postigos de la muralla
Recién construida la muralla solo se accedía a
la ciudad bien sea por la Puerta de Mar o por la
Puerta de Tierra. Pero muy pocos años después, y
al parecer como consecuencia del asedio pirático
de la década de 1680, el ingeniero Ceballos y Arce
decidió abrir varios postigos para “el desahogo de
la ciudad”, sobre todo para facilitar su comunica-
ción hacia el mar. Lo hizo así para evitar que se re-
pitieran las dificultades de abastecimiento de la
ciudad en situaciones de crisis como la que pro-
vocó este episodio. Tales fueron, el postigo de San
Juan de Dios, denominado así por su proximidad
84 LA CIUDAD IMAGINADA La ciudad-fortaleza

Los postigos podían ser

simples aberturas abovedadas
en las murallas sin mayor ela-
boración arquitectónica o esté-
tica y servían para dar acceso
fácil al interior de las ciudades.
Las puertas en cambio eran la
gran vía de entrada al recinto
amurallado y solían tener al-
guna decoración, como meda-
llones con escudos de armas en
el tímpano, columnas, techo de
teja a dos aguas, espadañas, to-
rrecillas, etc. A veces estaban
flanqueadas por piezas de arti-
llería. La entrada a postigos y
puertas se hacía por un cañón
de bóveda y, para asegurar una
mejor vigilancia, generalmente
en medio de la cortina de la
muralla154. En el interior de los
postigos y las puertas eran fre-
cuentes las hornacinas donde se
cobijaba algún miembro del
santoral cristiano, como todavía
se observa en el célebre Postigo
del Aceite, en Sevilla. Podría-
mos imaginarnos así el de San
Juan de Dios, con este santo en
Foto del postigo de Las Monjas, por E. Muybridge, 1875. Todas las fotos de Muybridge un nicho, el de San Francisco
aquí reproducidas proceden del álbum titulado: Isthmus of Panama and Central America. con este otro, etc. La devoción
Illustrated with a series of photographs. Published by Henry Ehrman, Panama. MUYBRIDGE, de los parroquianos manten-
landscape, marine, architectural and engineering, PHOTOGRAPHER, etc., el cual contiene 66
dría encendidas las luminarias
fotografías de Panamá; 45 de estas son de la ciudad, incluyendo unas pocas de sus alre-
dedores. Las demás son de la bahía, de Colón, Panamá la Vieja y de Chagres. que se colocaban al pie de los
santos adornándolos con flores.
De esa manera el caminante no
al hospital de ese nombre, y por la rampa que da olvidaba sus obligaciones religiosas o se encomen-
acceso actualmente al Casco Viejo entrando por la daba al entrar o salir a sus protectores celestiales.
avenida Eloy Alfaro; el de San Francisco, junto al Aunque son escasas las evidencias gráficas
convento franciscano; el de Las Monjas, frente al sobre el aspecto físico de los postigos, las pocas
convento de La Concepción y finalmente los de que se conocen dan una idea clara de cómo eran.
Santo Domingo y de San José, junto a los conven- Me refiero al propio plano de Saavedra, a dos fo-
tos de los dominicos y los agustinos, respectiva- tografías del postigo de Las Monjas por Emil
mente. En el plano de la ciudad de Fernando Herbruger Rietbrock, fechadas a principios de la
Saavedra de 1688, ya aparecen identificados todos década de 1860, a un grabado de Orán, también
estos postigos, lo que evidencia que para ese año de este postigo, a una fotografía de Muybridge
ya estarían abiertos y construidos. de 1875, y a un dibujo de 1790 de Joseph Cordero,
La ciudad-fortaleza
dibujante de la expedición de Alejandro Malas-
pina, donde se observa a la distancia el frente de
mar del postigo de San José. Las fotografías de
Herbruger y de Muybridge y el grabado de Orán
son irremplazables, ya que son las únicas y de
hecho las mejores representaciones gráficas cono-
cidas de los postigos. Por lo demás, este postigo
fue el único que sobrevivió al período colonial y el
único que existía hasta avanzado el siglo XIX. A
juzgar por estas imágenes, el postigo de Las Mon-
jas carecía de cualquier ornamentación estética: era
un simple hueco en la muralla con un garitón de
vigilancia en su parte posterior.
También son escasos los testimonios gráficos
de la Puerta de Mar y la Puerta de Tierra. Por for-
tuna, para la primera contamos con el dibujo que
aparece en el plano de la ciudad de Panamá de
1688 por Fernando Saavedra y que conserva el
Museo de Historia de Panamá. Se trata del único
grabado conocido de la Puerta de Mar, entonces
un sólido y monumental edificio pétreo con un
postigo de acceso al que se avanza desde la orilla
por una escalinata trapezoidal de cuatro grandes
escalones. Sobre la puerta se levanta una elaborada
fachada barroca de tres niveles con ventanales,
flanqueada en el nivel más alto por dos garitas y
con un garitón abovedado o mirador central, que
debía dominar todo ese sector de la ciudad. Toda
la puerta es de piedra labrada y las paredes de si-
llería. La posición de la puerta es sesgada hacia el
lado izquierdo, vista desde el frente de las mura-
llas, según lo aconsejaba Vitruvio en el capítulo V
del libro primero dedicado a “Construcción de
murallas y torres”, en Los diez libros de Arquitec-
tura155. De esa manera se dificultaba el ataque ene-
migo. No queda ningún otro dibujo de la puerta y
en la cartografía urbana posterior solo se señala su
ubicación y se delimita el solar que ocupa.
Para la Puerta de Tierra el mejor dibujo cono-
cido es el que realizó en 1747 el ingeniero militar
Nicolás Rodríguez, quien lo dedicó al presidente
Dionisio de Alcedo y Herrera; el original se con-
serva en la Biblioteca del Palacio Real, en Madrid.
Se situaba a la mitad de la cortina que separaba los
baluartes de Barlovento y Mano de Tigre, en las in-
mediaciones del convento de La Merced. La puerta
asomaba al foso seco de la muralla, cruzado por
LA CIUDAD IMAGINADA 85
un puente levadizo de madera. Se accedía al
puente por el camino que comunicaba con el arra-
bal y con la “playa de la pescadería”, a través de
un “rastrillo” también de madera y que servía de
acceso al revellín que protegía este frente de la mu-
ralla. Por este camino se entraba a la puerta por la
izquierda, para seguir el canon establecido por la
poliorcética tradicional, al igual que la Puerta de
Mar. Dos cañones a cada lado de la muralla prote-
gían la entrada a la puerta. Puerta de Tierra era pro-
piamente un edificio con techo de teja a dos aguas,
con una pequeña construcción adosada para “alo-
jamiento de los capitanes”. En la fachada destacan
dos pares de columnas con sus basas y capiteles
que flanquean la entrada, de orden al parecer tos-
cano156; entre las columnas, sendas aspilleras para
uso de la fusilería. La puerta es adintelada y sobre
el dintel parece observarse una inscripción. Apo-
yado en las columnas se levanta el frontón de tím-
pano roto, y en su interior, un escudo de armas,
único elemento emblemático identificado. A los ex-
tremos del frontón, están colocados sendos pinácu-
los decorativos o acróteras para ocultar la techumbre.
Corona la fachada una espadaña con su “campana
horaria”. Esta acababa de construirse y servía para
anunciar los cambios de guardia y la apertura o cie-
rre de la puerta. Toda la fachada es de piedra la-
brada y las paredes de sillería. Su diseño es de un
discreto barroco, y está desprovisto de toda preten-
sión decorativa. Obra militar, de ingeniero militar,
no podía pedírsele más.
Detalle de Puerta de Mar en el plano de la ciudad, por Fernando
Saavedra, 1688.
86 LA CIUDAD IMAGINADA La ciudad-fortaleza

En la gola de los baluartes de Barlovento y para entonces, todavía conserva las columnas, el
Mano de Tigre aparecen los cuarteles “nueva- frontón, el escudo de armas y la espadaña con su
mente reedificados”, de un alto, con techo a dos campana, mientras que el puente de madera leva-
aguas; la planta baja abierta, al parecer, para alojar dizo se ha convertido en un puente de piedra. Los
las piezas de artillería y pertrechos. Entre Mano de pináculos o acróteras han desaparecido, así como
Tigre y el baluarte de San José, se señala la “huerta la cortina de la muralla, que ya está casi del todo
del sochantre”. Se observan con claridad los caño- derruida, pudiéndose ver con facilidad a la iz-
nes colocados sobre sus respectivas troneras, entre quierda de Puerta de Tierra, la fachada de La Mer-
los correspondientes merlones. ced y a la derecha, sendas casas de alto con balcón
Otro plano en planta, al parecer del mismo Ni- corrido y techo de teja.
colás Rodríguez, nos muestra el frente de tierra Otro cuadro contemporáneo nos muestra la
con el “baluarte de Barlovento”, el “revellín de tie- misma puerta, pero del lado interior, antes de salir
rra perfeccionado”, el “baluarte Mano de Tigre”, de la ciudad, e igualmente en ruinas y cubierta de
el “baluarte de San Joseph”, y los caminos para el malezas158. Adosada a la izquierda, se observa una
“Ravala” (arrabal) y la “playa de la pescadería”, pieza de dos cuerpos con sendos ventanales; a
con los cuarteles de Barlovento y Mano de Tigre, ambos lados de la vía de paso, sendos muros con
este último rodeado por su flanco sur con diseños remates en bola bastante bastos; el vano de la
lineales que sugieren la presencia de una docena puerta con arco carpanel y a ambos lados sendas
de huertas157. aspilleras. El arco del vano y el plano de Nicolás
Ayuda a la interpretación anterior el cono- Rodríguez citado dos párrafos antes, parecen su-
cido óleo de William Leblanc “La Puerta de Tie- gerir un interior abovedado. Sobre este arco, un
rra”, de 1856 (circa). La puerta, ya muy destruida gran nicho de piedra vacío, que acaso cobijara en
otro tiempo alguna imagen
religiosa; en lo más alto, los
restos ya muy dañados de la
espadaña, colgada de trave-
saños que se apoyan en cua-
tro soportes de piedra sillar.
Según el tratadista de la
época, Pedro Lucuze, la por-
tada debía ser “de piedra la-
brada, con el ornato de un
orden de Arquitectura Tos-
cano, o Dórico, correspon-
diente el decoro y mag-
nificencia del Príncipe, con
Escudo de las Armas Rea-
les”159. No caben dudas pues,
de que Nicolás Rodríguez
reprodujo en la Puerta de
Tierra toda la normativa vi-
gente en la materia: no solo
la portada era como se le exi-
gía; también su posición ses-
gada hacia la izquierda, ubi-
Puerta de Tierra. Cuadro al óleo de William Leblanc, circa 1856. Colección de doña Izta Morgan cada en medio de la cortina
de Lewis. y protegida por el revellín.
Detalle de la Puerta de Tierra de la “Perspectiva caballera
o militar...”, por Nicolás Rodríguez.

“Scenographía. Perspectiva caballera o militar de la

Puerta de Tierra de la ciudad de Panamá..., año de
1747”, por el ingeniero Nicolás Rodríguez. BPRM.
88 LA CIUDAD IMAGINADA
Proyecto de revellín para el frente de tierra, realizado por el ingeniero Nicolás Rodríguez. AGI, MP 143.
Era, por donde se mire, una puerta paradigmática,
fiel a los cánones, ceñida a la regla. De ser esto así
cabría esperar que cuando se construyó en 1747 se
le colocó el Escudo de las Armas Reales. El escudo
que se observa en el óleo de Leblanc no puede le-
erse con claridad, ya que el autor no pretendía re-
producir fielmente la realidad y su pincel es tosco,
más bien próximo a la pintura primitiva. Más ade-
lante veremos que la limpieza y cuidado de las
puertas de Mar y de Tierra, así como los postigos,
eran responsabilidad del Cabildo. Era pues com-
petencia de la ciudad, una tarea urbana y civil.
¿Cabría esperar que lo que se colocó allí desde el
principio fue en realidad el escudo de armas de la
ciudad y no las armas del rey? Parece lo más ve-
La ciudad-fortaleza
rosímil, ya que una vez roto el vínculo con España
en 1821 se habría arrancado de la portada el escudo
de armas del rey; dejarlo allí habría constituido un
acto de negligencia inconsecuente si se tiene en
cuenta lo que significó la Independencia para los
pueblos americanos. Por otra parte, es poco probable
que de haber sido así, se hubiese mandado a colocar
en el sitio el de la ciudad, habiendo desaparecido ya
la función militar de la puerta y encontrándose el
país (y la ciudad) con muy pocos recursos por un
gasto tal, sin mencionar la probable inexistencia de
canteros para el intento.
Es evidente que, a diferencia de otras famo-
sas puertas urbanas, como las de Madrid, Sevilla
o Berlín, donde fueron famosas (y algunas aún lo
La ciudad-fortaleza
son) la Puerta de Hierro, de Alcalá, de Triana, o
de Brandeburgo, en que la consideración estética
era fundamental y servían para mostrar de ma-
nera grandilocuente la importancia y magnificen-
cia de la ciudad, las puertas de Mar y de Tierra
de Panamá son más bien modestas. Aun siendo
obra de inspiración barroca, su función primor-
dial era de carácter práctico y militar, lo que ex-
plica la relativa carencia de ostentación o de
ornamentación superflua160. Sin embargo, no es-
taban del todo desprovistas de gracia y es una
lástima que hayan desaparecido sin dejar apenas
rastro.
Agregaré solo, para concluir este punto, que
no obstante el proyecto de hornabeque propuesto
por Manuel Hernández en la década de 1760, y al
que me referiré más adelante, y a juzgar por el óleo
de Leblanc, de 1856, la Puerta de Tierra no sufrió
mayores modificaciones, conservando su estampa
original, o sea la que exhibía en el dibujo de Rodrí-
guez en 1747. Para fines de la colonia, sin embargo,
su portada debía resultar un tanto anacrónica de
acuerdo a los nuevos gustos estéticos inspirados
por el emergente neoclasicismo, y cuando predo-
minaba una decoración mucho más severa en las
puertas de fortificaciones y ciudades. Esta severi-
dad, acompañada a la vez de una impresión de
mayor fuerza y seguridad, carente en su casi tota-
lidad de ornato y decorado, la observamos, por
ejemplo, en la Puerta de San Juan, en Puerto Rico,
así como en las fortificaciones y murallas de esta
ciudad, convertida entonces en uno de los princi-
pales bastiones militares del Caribe. Pero ya para
esas fechas Panamá había perdido toda importan-
cia estratégica. Si no se reconstruyeron las murallas
ni las fortificaciones, ¿para qué hacer de nuevo las
puertas de Mar y de Tierra?
Ceballos y Arce murió probablemente en
1685, y desde que llegó a Panamá en 1672 hasta
este momento, tanto la construcción como los tra-
bajos de delineación los hizo con la estrecha cola-
boración de Fernando de Saavedra a quien trataba
con el afecto y confianza de un pupilo. Saavedra
era capitán de artillería pero, como ya se men-
cionó, fue entrenado en el arte de la fortificación
directamente por Ceballos. Al morir este, Saavedra
lo sustituyó temporalmente, quedando solo al
LA CIUDAD IMAGINADA 89
frente de las obras. Suyos son un plano del futuro
proyecto de la ciudad de San Carlos (o proyecto
del San Cristóbal) para reemplazar a Portobelo, y
el conocido plano de la ciudad de Panamá de 1688
ya mencionado.
Como ingeniero militar en sustitución de Ce-
ballos, el 21.XI.1685 Saavedra recibió órdenes del
presidente Pedro de Ponte Franca para que hi-
ciese un detenido reconocimiento de las murallas
y certificase sus condiciones. Este reconoci-
miento con su certificación lo entregó por escrito
Ceballos el 23.I.1686 y es uno de los más comple-
tos que se tienen para conocer el estado de las
obras una vez concluidas. Verosímilmente, el
mapa de Saavedra de 1688 lo realizó este como
parte del reconocimiento y certificación que se le
ordenó161.
El informe de 1686 es probablemente el más
completo y detallado de la historia temprana de
las murallas. Destaquemos algunos puntos salien-
tes. Empecemos por las dos puertas de la muralla.
Dice que: “Encima de la Puerta de Mar del puerto
de los barcos se le añadió un pedazo de obra cu-
bierta de teja para resguardo de la infantería y se
han puesto encima de ella dos pedreros y su ras-
trillo para la defensa de dicha puerta”. Era pues
un edificio tejado, lo que no se aprecia debida-
mente en la perspectiva del plano de 1688; que en
su interior se alojaba una dotación de infantes y
que era celada por dos piezas de artillería (los pe-
dreros).
En cuanto a la Puerta de Tierra: “Está empe-
zada de arquitectura y se ha obrado en fábrica
hasta ocho varas en alto e incluido en ella el pie
donde ha de sentar la puente levadiza y se va la-
brando la piedra de ella para continuarla. Asi-
mismo se ha hecho de nuevo el cuerpo de guardia
unido con la dicha puerta de tierra de piedra y cal
de cinco varas de alto”. Y concluye: “Para la guar-
dia y custodia de ella con su rastrillo y encima de
él un cubierto de madera, teja y tabla de doce varas
de largo y diez de ancho en que está una pieza
suelta de bronce de una libra de calibre”162. Se tra-
taba, como lo indica el texto, de una obra arquitec-
tónica de piedra labrada aunque aún inconclusa;
tenía 9.5 metros de altura; ya la construcción del
puente levadizo estaba contemplada; ya estaba
90 LA CIUDAD IMAGINADA
construido el cuerpo de guardia cuya existencia he
destacado en el dibujo de Rodríguez de 1747. Fi-
nalmente, la puerta es protegida por una pieza de
artillería de bronce de un calibre.
A juzgar por este informe, la obra realizada en
la muralla fue de consideración. Se construyeron
muchas varas de muralla derruidas; nuevas corti-
nas, levantándose nuevos muros y numerosos pa-
rapetos; varias troneras de cal, ladrillo y piedra; se
hicieron de nuevo varias garitas de cal y ladrillo con
su media naranja, banquetas de dos varas de ancho
de piedra y barro revocadas de cal; también cinco
garitas de madera cubiertas “de cotense embreadas
móviles” para resguardo de los centinelas; se repa-
raron o construyeron de nuevo almacenes y galpo-
nes de madera y teja para resguardo de la infantería;
cerca de la pescadería se hizo un “campanario de
cal, piedra y ladrillo para el centinela”; se arreglaron
las cárceles; en la Marina se levantó “un pedazo de
diez varas de largo y cinco de alto de piedra seca
empañetadas de cal”; se hicieron ocho cureñas para
“encabalgar la artillería por estar podridas las anti-
guas”. Se realizó pues una obra de cierta magni-
tud163. Prácticamente fueron refaccionados todos los
baluartes, postigos y murallas.
Al parecer no hubo proyectos de cambio para
las puertas y postigos hasta 1779, cuando llegó el bri-
gadier de infantería e ingeniero militar cubano
Agustín Crame, inspector general de las fortificacio-
nes del Caribe y al que luego me referiré con más
detalle. En cuanto a los postigos, Crame se limita a
recomendar el cierre de todos, excepción hecha del
postigo de Las Monjas. Pero por lo visto sus reco-
mendaciones no eran de cumplimiento obligatorio.
Así lo sugieren los mapas del gobernador Domas y
Valle de 1790 y de Antonio de Arébalo de 1791, que
son calcos del plano de Crame y donde todavia apa-
recen todos los postigos que este proponía clausu-
rar164. Asimismo, en el grabado de Joseph Cardero,
de 1790 y mencionado atrás, se ve claramente dibu-
jado el postigo de Santo Domingo, que obviamente
aún seguía en pie, y es probable que lo mismo suce-
día con los otros, y por supuesto el de Las Monjas.
También en el mapa de Tomás López de 1789 siguen
apareciendo los viejos postigos (de Santo Domingo,
San Francisco, San Juan de Dios y San José). Sin em-
bargo a este mapa la faltan muchos detalles, y omite
La ciudad-fortaleza
identificar las áreas no construidas, que sabemos
eran muchas entonces. Más confiable es el “Plano
de la plaza de Panamá” del teniente coronel de
ingenieros Vicente Talledo y Rivera, de 1814,
donde todavía se identifican los postigos de Las
Monjas y de San Juan de Dios, aunque ya no men-
ciona los demás165.
Nada se sabe de la suerte de los postigos en las
décadas siguientes y, como ya se mencionó, del único
que quedan evidencias gráficas hasta la década de
1870 es del de Las Monjas, que para entonces era una
ruina, como puede observarse en las fotografías de
Herbruger y de Muybridge o en el grabado de Orán.
Ya no tenía ninguna función, pero no se sabe cuándo
fue finalmente derribado. El hecho de que no fuese
fotografiado después de Muybridge en 1875, o por
los fotógrafos franceses que llegaron para la cons-
trucción del Canal, podría sugerir que tal vez para
entonces ya habría sido demolido.
Con objeto de documentar las obras que rea-
lizaba Odebrecht Infraestructura, en el Casco Viejo,
realicé el 17.VIII.2012 un meticuloso recorrido por
las murallas para identificar los sitios donde se en-
contraban las puertas de Mar y de Tierra y los pos-
tigos, en compañía del arqueólogo Carlos Fitz-
gerald, de dos funcionarios de la Oficina del Casco
Antiguo (OCA), de un técnico que trabaja en el pro-
yecto de la Cinta Costera III, y de dos técnicos del
Museo del Canal Interoceánico de Panamá. El reco-
rrido evidenció que en los lugares donde una vez
se erigieron los postigos ya no quedan virtualmente
rastros. Tal vez lo más gratificante fue identificar el
sitio preciso donde estuvo el postigo de Las Monjas,
lo que se logró gracias a las fotografías de Herbru-
ger y de Muybridge y del plano de Fernando de
Saavedra. De la Puerta de Tierra solo quedan restos
muy discretos en el interior de la Casa de la Muni-
cipalidad, frente a la iglesia de La Merced. La ins-
pección de los restos de la Puerta de Mar se dificultó
por la marea alta y las restricciones de la guardia
presidencial, pero quedan claras evidencias de la
rampa escalonada que ella tuvo y que se observan
clara- mente en las postales y fotografías del siglo
XIX, como la de Timothy O’Sullivan miembro de la
expedición estadounidense para el estudio del
Canal en 1870, e incluso en una reciente que mostró
en la visita el arqueólogo Fitzgerald.
La ciudad-fortaleza
Vista de la ciudad de Panamá desde el cerro Ancón en 1857. Recién se había eliminado la Puerta de Tierra, pero todavía siguen en pie los
baluartes de Mano de Tigre, Barlovento, San José y otros. Biblioteca de la ACP, fotografía N° 01280.
El plano de Juan de Herrera
y Sotomayor: 1716
El recinto fortificado había quedado pues de-
finitivamente concluido por Ceballos y Arce hacia
1686. Permaneció inalterable en su esencia hasta
finalizar la Colonia. Sin embargo, durante ese in-
tervalo, se hicieron numerosas aunque menores in-
tervenciones a la obra original. Frente al revellín,
hacia el lado del baluarte de Barlovento, a comien-
zos del siglo XVIII, se levantó sobre un montículo
o “padrastro”, una “casa fuerte”, como se observa
en el plano de Juan de Herrera y Sotomayor de
1716 (ver atrás pp. 62-63). La leyenda del plano
solo menciona las puertas de Mar y Tierra, no así
los postigos de San Juan de Dios, San Francisco,
Las Monjas, Santo Domingo y San José, aunque
esta omisión no significa necesariamente que estos
habían sido eliminados, ya que como acabamos de
ver continuaban abiertos. En las golas o parte in-
terior de los baluartes de Barlovento y San José, así
LA CIUDAD IMAGINADA 91
como en la plataforma de Las Monjas, se observan
en el mismo plano otros tantos cuarteles para la
guarnición o almacenes de pólvora y pertrechos.
En el baluarte de Punta de Chiriquí destacan sobre
la amplia y desproporcionada gola, la Sala de
Armas y el Almacén de Pólvora juntos en el mismo
edificio, así como el cuartel de la Infantería y otros
edificios menores166.
Guerras y obras en tiempos de
Nicolás Rodríguez y Alcedo y Herrera
Durante la guerra angloespañola, conocida
con el nombre de Guerra del Asiento, o también
Guerra de la Oreja de Jenkins, que estalla en 1739,
Portobelo fue tomado por Edward Vernon ese año;
mientras que por el Pacífico amenazaba el almi-
rante George Anson, temiéndose que atacara a Pa-
namá, aunque esto último nunca llegó a ocurrir.
La derrota de Portobelo, que estaba muy mal
guarnecida, fue de las peores humillaciones que
92 LA CIUDAD IMAGINADA
sufrieron las armas españolas durante esta guerra.
Vernon impuso capitulaciones vergonzosas a los
defensores, obligándolos a mantener la plaza sin
artillería para permitir el libre acceso a las fuerzas
británicas mientras durase la guerra. Desmanteló
sistemáticamente los castillos despojándolos de su
cañones, sea llevándoselos o destruyéndolos. En-
valentonado por su éxito en Portobelo, en 1741
Vernon a su vez atacó Cartagena, pero la plaza,
comandada por el almirante Blas de Lezo, resistió
con éxito y fue rechazado, propinándole una
aplastante derrota.
En plena guerra, y aún vigentes las capitula-
ciones de Portobelo, la Corona española envió a
Tierra Firme en calidad de presidente de la Au-
diencia y gobernador a Dionisio de Alcedo y He-
rrera, con la misión de restaurar la maltratada
condición de sus defensas167. A su vez, y en consi-
deración a la gravedad de estos ataques, la Corona
resolvió “replantear la estrategia defensiva en sus
colonias ultramarinas, sobre todo en el área del Ca-
ribe”168. De hecho, durante la guerra, Chagres y
Portobelo fueron varias veces amenazados por las
fuerzas navales británicas y, como veremos ahora,
Alcedo y los ingenieros Lázara y sobre todo Nico-
lás Rodríguez estuvieron bastante ocupados en las
Fotografía de E. Muybridge el año 1875, del lado
sur de la muralla desde la Punta de Chiriquí.
La ciudad-fortaleza
prevenciones de defensa. Primero, fuerzas británi-
cas al mando del comandante Thomas Coost, ame-
nazaron atacar Portobelo y en 1744 la escuadra de
William Kinghills, de la flota del Almirante Ogle,
bombardeó la ciudad causando enormes estragos.
En 1747, se anunció una invasión al Istmo al
mando del vicealmirante Nols que entraría por el
Chagres, aunque esta amenaza no materializó169.
En este clima de guerra, fueron destinados a
Cartagena en 1742 los ingenieros Juan Bautista
MacEvan, Antonio de Arébalo y en 1744 Luis de
Lázara170. Alcedo solicitó que a este último se le
destinara temporalmente al Istmo a principios de
1746, “para levantar los planos de estas fortifica-
ciones incluyendo también los de los fuertes de el
Gatún y de la Trinidad en el río de Chagres”171. Sin
embargo Lázara pudo hacer muy poco en Panamá,
ya que fallece allí a principios de 1747172. En Pa-
namá el ingeniero mayor era el capitán Nicolás Ro-
dríguez, quien se encontraba a la sazón ocupado
en el levantamiento de un plano de la ciudad y fue
a Rodríguez a quien se encargaron durante la ad-
ministración de Alcedo las obras militares de
mayor importancia. Buen delineante, levantó en
1745-1746 un mapa del istmo de Panamá173. Deli-
neó el plano de la ciudad de Panamá incluyendo
La ciudad-fortaleza
Fotografía de E. Muybridge el año 1875, del adarve de la muralla (sobre Las Bóvedas). Al fondo a la derecha, los enormes volúmenes del
convento de San Francisco en ruinas.
el arrabal, fechado en 1749, que acabo de mencio-
nar174, un plano del fuerte de Chagres de 1745 y los
planos de la catedral175. De la perspectiva y planta
de la Puerta de Tierra ya me he ocupado en pági-
nas anteriores. Pero su obra más conocida es la iso-
metría de la plaza Mayor de Panamá y su entorno,
de 1748, obra única en su género en la cartografía
histórica panameña.
Rodríguez llega a Panamá en 1719 y hasta
1730 ejerce como capitán de ingenieros interino
con 870 pesos al año176. Entre 1736 y 1751 se de-
sempeña como ingeniero mayor con sueldo de
1,000 pesos anuales177. El 10.II.1751 pide ascenso a
ingeniero en segundo tras haber cumplido 33 años
de servicio. Muere en Panamá al parecer antes de
junio de 1751.
Toda la producción cartográfica de Rodríguez
respondía a la necesidad de actualizar el sistema
de defensas del reino, salvo los planos de la cate-
dral y de la plaza Mayor, cuyo propósito era otro.
Cuando tomó posesión del gobierno, Alcedo en-
LA CIUDAD IMAGINADA 93
contró “el reino [...] absolutamente indefenso y
abiertas las dos puertas de sus entradas” (se refiere
a Portobelo y Chagres) demolidas durante el ata-
que de Vernon; situación en extremo grave, a su
juicio, ya que Panamá era considerado el “antemu-
ral del Perú y Nueva España y garganta de ambos
mares para la comunicación y el comercio”. Las
murallas de la capital tenían tres brechas. Una de
ellas “por la Puerta de la Mar; la otra por el ba-
luarte de San Francisco y la otra por el de San Jo-
seph”. “La Puerta de Tierra y el puente del foso
destrozados, y hechas pedazos [...] como las expla-
nadas de madera de sus baluartes y los almacenes
y Sala de Armas de las municiones, pertrechos y
utensilios de guerra sin la prevención ni reparti-
miento necesario”. Toda la artillería se reducía a 50
cañones de bronce de diferentes calibres, a saber,
5 de 24, 2 de a 18, 13 de a 12, 11 de a 10, 6 de a 8, 5
de a 6, 7 de a 4, y uno de a dos. La mayoría se en-
contraban sin cureñas y 14 estaban desfogonados
“y en el suelo sobre polines de palas y piedras”178.
94 LA CIUDAD IMAGINADA
Todas las demás defensas del país necesitaban re-
paraciones: los fuertes de San Lorenzo del Cha-
gres, Gatún, Trinidad, San Cristóbal de Chepo, San
Rafael de Terable, San Juan de Chapigana, Santa
Cruz de Cana, el Real de Santa María, pero sobre
todo Portobelo. La tarea por hacer era ingente.
En Panamá encargó al maestro mayor de car-
pintería de su majestad, Bernabé Trujillo, la cons-
trucción de 50 cureñas de guayacán a un costo de
3,000 pesos, todas, según las reglas del mariscal
Vauban “en su tormentaria”. Encargó la carena,
montaje y otros arreglos de herrería de las 14 que
encontró averiadas, al maestro mayor de herrería
Luis de Silva, a razón de 50 pesos cada cureña,
“manufactura que no se había visto hasta entonces
en este reino”. El incendio de 1737 solo había de-
jado a salvo los cuarteles de dos baluartes, el de
Barlovento y el de San Francisco. Cuando llegó Al-
cedo encontró que el primero servía de hospital
para los soldados enfermos, y en el segundo se alo-
jaba parte de la guarnición. Reparó todos los
Grabado del frente norte de las murallas basado en fotografía. En: Reclús, Armand, Exploraciones a los istmos de Panamá y Darién en 1876,
1877 y 1878, Fondo Cultural Shell, Editorial Presencia, Bogotá, 1998, pp. 44-45.
La ciudad-fortaleza
demás cuarteles. El de Puerta de Mar lo amplió,
agregándole 13 varas de largo y 11 de ancho. El ba-
luarte de Mano de Tigre lo levantó “desde las
bazas de los cimientos”. También reparó el ba-
luarte de Las Monjas, “que sirve a los negros de Su
Majestad”. En el baluarte de Punta de Chiriquí,
arregló el “alojamiento alto para la compañía de
artilleros”; mientras que la galería baja quedó re-
servada “para la labor y trabajo de las obras de car-
pintería”. Salvo los de Barlovento y San Francisco,
todos habían permanecido en ruinas desde el in-
cendio. En cuanto al hospital de San Juan de Dios,
que había empezado a construir de cal y canto el
presidente mariscal de campo marqués de Villa-
rrocha, Alcedo concertó con el maestro mayor Ber-
nabé Trujillo lo que faltaba por hacer de madera a
un costo de 2,500 pesos. Este puso la madera ya la-
brada y cortada por piezas en el sitio, pero la obra
se detuvo por resistencia del oidor Juan Pérez Gar-
cía, uno de los más fuertes adversarios del presi-
dente. Alcedo además ordenó cerrar de cal y canto
La ciudad-fortaleza
las brechas de las murallas y reparar el muelle de
Puerta de Mar, a la sazón destruido por el flujo y
reflujo de las mareas y el constante trajín de las
mercancías179.
Hasta entonces, la cal era pagada por el go-
bierno a particulares a razón de 9 reales la fanega,
8 por la cal propiamente y un peso por el acarreo.
Estimando excesivo el gasto, Alcedo ordenó al so-
brestante don Manuel Pinto de Acosta que con los
esclavos del rey construyese un horno de cal en la
boca del río Grande a pocos kilómetros de la capi-
tal. En cuatro meses el horno había producido
2,600 fanegas de cal, con lo que se pudo construir
“la torrecilla de la Puerta de Tierra donde está co-
locada la campana que sirve de gobierno a la dis-
tribución y repartimiento de los guardias y de las
centinelas y de común régimen a toda la ciudad”.
Con este horno se ahorró dinero al rey y se evitó
seguir comprando la cal a particulares180.
La limpieza de Puerta de Tierra y de los pos-
tigos de las murallas, así como “la puente del
foso”, estaban al cuidado del Cabildo, pero se en-
contraban en pésimo estado debido a las inclemen-
cias del tiempo, por lo que Alcedo presionó a los
capitulares para que hiciesen las reparaciones ne-
cesarias181.
Alcedo realizó además otras obras, aunque
menores, en las fortificaciones de Chagres y Por-
tobelo, como la recolocación de los cañones del
fuerte-batería de Farnesio, desmantelado por Ver-
non en 1739182. A principios de 1747 llegaron noti-
cias de que una escuadra inglesa de diez navíos de
guerra, un brulote y dos bombardas a cargo del vi-
cealmirante Charles Nols, se dirigía a Chagres
para emular la invasión de Morgan de 1671 e in-
vadir Panamá. Alcedo envió rápidamente al inge-
niero Luis de Lázara, a quien ya he mencionado al
comienzo de este subtítulo, para que “reconociese
y le informase con diligencia de todo lo que fuese
necesario para resistir a los enemigos”, en caso de
que fuese cierta esta amenaza. Lázara calculó las
obras en la boca del Chagres y los fuertes de Trini-
dad y Gatún en 9,000 pesos y habiendo regresado
a la capital con sus proyectos, falleció a los pocos
días. Como el ingeniero Nicolás Rodríguez se en-
contraba muy ocupado en el levantamiento del ya
mencionado plano de la ciudad para la “extensión
LA CIUDAD IMAGINADA 95
de esta plaza y sus contornos”183, Alcedo encargó
las obras de Trinidad y Gatún al sobrestante te-
niente Manuel Pinto de Acosta, que pasó al Cha-
gres con “todos los negros de Su Majestad”. Pinto
realizó “mucho más” de lo previsto por Lázara y
los costos fueron de apenas 2,713 pesos, real y
medio184.
Las obras de Manuel Hernández:
décadas de 1750-1760
Con el advenimiento de Carlos III al trono es-
pañol se inició un programa de amplias reformas
militares y administrativas, siendo uno de sus
grandes objetivos mejorar sustancialmente el sis-
tema de defensas de los reinos ultramarinos, sobre
todo después de la citada Guerra del Asiento y de
la consecuente Paz de Aquisgrán firmada el
18.X.1748 por Francia, Inglaterra y Holanda, y sus-
crita por España en 1753. Dentro de este programa
de reformas militares, por R. C. de 21.VI.1752 se
dieron instrucciones al teniente general de Carta-
gena, ingeniero Ignacio de Sala para que se diri-
giera a Portobelo con objeto de crear un sistema de
defensas totalmente nuevo y en sustitución de las
fortalezas, ya para entonces consideradas de fac-
tura muy obsoleta, que habían sido destruidas du-
rante el ataque de Vernon de 1739185. Sala envió a
Portobelo al ingeniero en segundo teniente coronel
Manuel Hernández en septiembre de 1752 para re-
emplazar al difunto Nicolás Rodríguez186. Poco
después también Sala viajó, regresando a Carta-
gena en julio del año siguiente, por encontrarse en-
fermo de erisipela y considerar que su presencia
ya no hacía falta, y tras dejar elaborados los pro-
yectos de algunos fuertes-batería de Portobelo187.
Hernández permaneció en Portobelo hasta con-
cluir los proyectos. Sala nunca más regresó y fue
Hernández quien de hecho los ejecutó188.
Hernández se radicó en el Istmo durante mu-
chos años y como ingeniero al frente de las obras,
fue no solo el verdadero responsable de las nuevas
fortificaciones de Portobelo, sino también del San
Lorenzo del Chagres y más tarde de la ciudad de
Panamá. Primero, durante la década de 1750 se de-
dicó a concluir las obras de Portobelo, dejando
96 LA CIUDAD IMAGINADA
avanzado el proyecto de reconstrucción de la
Aduana; luego pasó al Chagres donde fue ascen-
dido a ingeniero jefe, y finalmente en 1764, el
nuevo gobernador Joseph Blazco de Orozco lo
trasladó de Chagres a Panamá para encargarle la
construcción del palacio de la Contaduría y nue-
vos proyectos de defensa para la plaza.
De hecho fue bajo Hernández que se proyec-
taron las propuestas más ambiciosas y renovado-
ras para las defensas de la capital del siglo XVIII.
Su proyecto consistía en dos “sistemas”. El pri-
mero contemplaba un “capaz hornabeque” y reve-
llín para el frente de tierra, sobre el viejo revellín
que se había construido en 1675 bajo Alonso de
Mercado, debiendo demolerse un extenso sector
de casas del arrabal. Este proyecto era muy supe-
rior como obra militar al revellín que existía allí, y
cuya última intervención importante la había rea-
lizado el ingeniero Nicolás Rodríguez durante la
administración de Alcedo. Completaba este sis-
tema una pequeña fortificación “en lo más elevado
del cerro de Ancón”. El otro “sistema” consistía en
tres fortalezas irregulares a lo largo del cerro
Ancón, que se dominaban unas a otras y cuya ar-
tillería habría de dominar la ciudad y su arrabal.
Se trataba de obras de gran ambición y denotaban
los progresos técnicos alcanzados por la ingeniería
militar de la época. Su modelo era seguramente el
mariscal de Francia Sébastien Le Preste de Vauban
(1633-1707), de enorme influencia en la construc-
ción militar europea del siglo XVIII.
Entre 1765 y 1769, Hernández con el equipo de
ingenieros a su cargo, elaboró una serie de planos
para sustentar sus proyectos. Ya había realizado en
1760 un mapa geográfico que comprendía desde las
islas de Taboga y Taboguilla hasta Punta Paitilla con
la ciudad en el centro (ver p. 38). Los dos planos más
importantes con los nuevos proyectos son los si-
guientes. Primero, el “Plano de Panamá y cerro del
Ancón”, donde solo se muestra el proyecto de hor-
nabeque para la ciudad, luego otro fechado en 1766
donde muestra las fortificaciones propuestas pero no
la ciudad, es decir, el hornabeque para el frente de
tierra y los dos fuertes para el Ancón e incluye los
textos aclaratorios correspondientes. En este último
el proyecto de hornabeque está más elaborado y va
acompañado de mayores explicaciones189 (ver pp. 66
La ciudad-fortaleza
y 78-79). Con Hernández colaboró, al parecer estre-
chamente, el teniente coronel e ingeniero en segundo
Tomás de Rojas, quien rindió un informe indepen-
diente y muy acabado de estos proyectos en 1769190.
También trabajaron bajo la dirección de Hernández
en las obras de la capital, los ingenieros Francisco de
Requena, Juan Bautista de Bea y Francisco Javier de
Navas, quien sucedió a Rojas como ingeniero en se-
gundo191. Todas las obras, por supuesto, estaban bajo
la dirección de Hernández y, como corresponde, los
planos llevan únicamente su firma.
El “Plano de Panamá y cerro del Ancón”, se
encuentra actualmente en el AGNB, y es hasta
ahora la única copia conocida. Según un sello
agregado posteriormente, estuvo en la Contralo-
ría General de la República de Colombia, luego
pasó al parecer a la Biblioteca Nacional, y final-
mente al Archivo. En la correspondencia de
marzo de 1765 al bailío Julián de Arriaga, el go-
bernador Joseph Blazco de Orozco dice que
acompañaba “planos y perfiles de la ciudad de
Panamá formados por el ingeniero Manuel Her-
nández para poner en el estado de la mayor de-
fensa de la plaza de Panamá, incluyendo tres
relaciones, dos del expresado ingeniero, y una del
capitán de artillería y todas relativas al plano”.
Agregaba que “el plano y perfiles van metidos en
su cañón de hoja de lata para precaver el que se
maltraten”. El 25.VIII.1766, Orozco afirmaba no
haber recibido la real aprobación del “plano de
fortificación proyectada para la plaza de Pa-
namá”, refiriéndose a la propuesta de Hernández
para el hornabeque en el frente de tierra de la ciu-
dad y contenida en su plano192. La copia del plano
que fue enviada a Arriaga no se ha encontrado
pero es evidente que se trata de otro ejemplar
como el que se conserva en la mapoteca del
AGNB. De ser esto así, la fecha de confección de
este plano sería el año 1765. El hecho de que la
copia del AGNB tenga escrito a lápiz 1766 proba-
blemente se deba a la fecha de llegada de la copia
del plano que se envió al despacho del virrey en
la Nueva Granada, ya que proyectos como estos
debían también consultarse con la autoridad vi-
rreinal. Por desgracia esta copia no está acompa-
ñada de expediente alguno que explique su
origen y la razón de su destino.
La ciudad-fortaleza
El “Plano de Panamá y cerro del Ancón” es
de suma importancia para los estudios de la his-
toria urbana del Casco Viejo en el siglo XVIII. Los
otros planos de la ciudad conocidos son el de
Juan de Herrera y Sotomayor, de 1716; el de Ni-
colás Rodríguez, de 1749; el de Agustín Crame de
1779; el de Antonio de Arébalo (que como dije
antes es copia del de Crame), firmado en Carta-
gena el 31.VIII.1791; el de Tomás López de 1789,
y el de Vicente Talledo y Rivera, de 1814193. Hay
otro plano firmado por el gobernador de Panamá
Josef Domás y Valle, de 1790 (en el SGEM), que
como también mencioné páginas atrás es una
simple copia del de Crame. Otra copia del de
Crame (que se calca como una suerte de matriz
en los que se hicieron durante los años siguien-
tes), es el “Plano particular de la plaza de Pa-
namá, 1818”, de Antonio Caballero194. De hecho
el de Manuel Hernández no era del todo desco-
nocido pues lo había publicado Ángel Rubio en
1950. Rubio dice que el original reposaba en la Bi-
blioteca Nacional de Bogotá y que el Museo Na-
cional de Panamá tenía una copia. El de la
Biblioteca Nacional de Bogotá es la copia que
aquí estamos analizando, pero ignoro el destino
del que existió en el Museo Nacional de Panamá.
De cualquier forma, la reproducción de este mapa
por Rubio es penosa, tanto por la reducción de la
escala como por la calidad de la impresión, de
manera que la cartografía y la leyenda son prác-
ticamente ilegibles, resultando poco útil para un
análisis riguroso.
Toda esta cartografía tenía propósitos prácti-
cos, sobre todo de carácter militar. Toda ella com-
parte la misma genealogía y se inspira básica-
mente en los mismos principios. Todos los planos
coinciden en mostrarnos el contorno de las mura-
llas, el revellín y los baluartes; el trazado de las ca-
lles tanto de intramuros como de la sección
urbanizada del arrabal; la ubicación de sus edifi-
cios más conspicuos (Contaduría, conventos e igle-
sias, Cabildo), las puertas y postigos de las
murallas, los caminos que desde Santa Ana se ex-
tendían como dedos ávidos hacia Cruces, Las Sa-
banas y otros puntos del hinterland. Los edificios y
las manzanas son representados en forma de blo-
ques, sin ofrecer mayores detalles, salvo la letra
LA CIUDAD IMAGINADA 97
para su identificación en la leyenda y una colora-
ción distinta para los edificios principales. Esto nos
permite conocer qué edificios estaban en pie antes
o después de los incendios, el estado de las mura-
llas, los postigos y baluartes, y el crecimiento ex-
pansivo del arrabal.
En ese sentido el de Hernández no difiere
mucho de los demás planos; sin embargo, aporta
algunas informaciones distintas que merecen re-
saltarse. Es el primero que incluye, por un lado, el
cerro Ancón, la boca del río Grande y el hospital
de Lazarinos para los enfermos de lepra; y por
otro, gran parte de la bahía que se extiende al
norte de la ciudad, aunque sin llegar a Paitilla.
Con lo cual nos enteramos mejor de la orientación
que seguían los caminos rurales del hinterland, y
la ubicación de algunas huertas, como la Huerta
del Rey, usada como tejar y para fabricar ladrillos
y situada donde una vez quedó el destruido Cuar-
tel Central de las Fuerzas de Defensa y hoy es un
parque recreativo. Precisa la ubicación de Playa
Prieta, despejando dudas sobre un topónimo que
ha confundido a los estudiosos. Indica que la casa
de Antonio Marcelino de Arechua Sarmiento era
alquilada entonces para uso de la Contaduría,
cuyo edificio propio estaba en construcción. Tam-
bién es una fuente clave para el estudio de la re-
construcción urbana después del incendio de
1756. Hasta ahora contábamos para el estudio de
los incendios con el mapa de Rodríguez de 1749 y
el de Crame, de 1779. Siendo el de Hernández de
1765, a medio camino entre los dos anteriores, re-
sulta una fuente esencial para conocer tanto los es-
pacios afectados por el incendio de 1756, como el
nivel de recuperación urbana después del mismo.
Así observamos, por ejemplo, que la Casa Gón-
gora, destruida en este fuego, ya había sido re-
construida, dato esencial para fechar la anti-
güedad este edificio al que luego nos referiremos
con detalle. De hecho, es un complemento esencial
a la documentación literaria referente al citado
fuego, ya que aun cuando en esta se indican los
propietarios y el nombre de las calles por donde
se extendió el siniestro, resulta a veces muy difícil
cuando no imposible establecer con seguridad
dónde realmente se ubicaban las propiedades
afectadas195.
98 LA CIUDAD IMAGINADA
Los proyectos de fortificación de Hernández
fueron sometidos al escrutinio del general de in-
genieros Juan Martín Cermeño, de la Real Acade-
mia Militar de Barcelona, quien recomendó
construir el hornabeque con el pequeño fuerte en
el Ancón, pero no así fortificar con los tres fuertes
el cerro, basando su criterio en las pruebas de arti-
llería que se habían realizado y en otras conside-
raciones estratégicas de peso196. Cermeño aplaudió
la calidad de los proyectos y no dejó indicaciones
de que objetara o cuestionara la habilidad de Her-
nández y su equipo de ingenieros, tanto desde el
punto de vista de la obra militar, como del diseño
y la cartografía. Sus reparos son de orden menor.
La descripción que del hornabeque hace el trata-
dista Lucuze coincide con el proyecto de Hernán-
dez, lo que constituye una evidencia adicional del
dominio que tenía este ingeniero de la poliorcética
contemporánea.
Lucuze escribe: “De las grandes obras exterio-
res es la mejor el hornabeque, pues presenta a la
campaña un frente fortificado, compuesto de una
cortina y dos baluartes, semejante al de la plaza;
su colocación puede ser delante de la cortina, y
sobre un baluarte, según el fin a que se destina, y
conforme a la disposición del terreno; sus alas
toman la defensa del cuerpo de la plaza, y pueden
ser paralelas o inclinadas como en la tenaza; de
que se sigue que el hornabeque puede ser de alas
paralelas a cola de golondrina o a contracola”. Y
sigue: “El lado exterior del hornabeque ha de ser
algo menor que el de la plaza, como de 300 á 350
varas, para dar lugar a una buena cortina y flancos
capaces en los medios baluartes, que pueden ha-
cerse curvos, retirados y cubiertos de orejones, con
su revellín delante de la cortina; de suerte que el
ataque de esta obra será tan costoso al sitiador
como el de la plaza. El revellín delante de la cortina
debe ser algo más bajo que el hornabeque para que
este lo domine”197.
El proyecto del hornabeque era mucho más
costoso que el proyecto para fortificar el cerro
Ancón. Se calculaba en 942,744 pesos con 6 reales,
y nueve años de obras a razón de 100,000 pesos
por año, mientras que para el Ancón se estimaban
188,926 pesos. No obstante esta gran diferencia, la
Corona acogió la recomendación de Cermeño y or-
denó consecuentemente la construcción del horna-
La ciudad-fortaleza
beque. El problema era ahora financiarlo. Pero
cuando se analizaron las cuentas que enviaron los
oficiales de Hacienda de Panamá, se descubrió no
solo un descomunal desgreño administrativo sino
que también la gran mayoría de los ingresos fisca-
les, incluyendo el situado de Lima, se perdía en sa-
larios y otros gastos ya comprometidos198. Como
resultado, el hornabeque no se pudo construir y
quedó como muchos otros proyectos, en simple
papel. El 26.IX.1775, el gobernador Pedro Carbo-
nell se quejaba de que todavía entonces el proyecto
permanecía suspendido “por falta de resolu-
ción”199. Entonces el comandante de ingenieros de
Panamá era Francisco de Navas.
Otro de los proyectos de Hernández para la
capital fueron las “bóvedas” en el baluarte de Chi-
riquí, tarea que recayó sobre el colaborador de
Juan de Herrera, el teniente de infantería, inge-
niero extraordinario Joseph Antonio Birt, quien
había llegado a Panamá en junio de 1759 con el go-
bernador y comandante Antonio Gill y Gonzaga.
Sin embargo Birt no pudo concluir este proyecto
al ser reclamado en 1762 por el virrey Amat para
las obras del castillo del Real Felipe del Callao en
Perú. La terminación de las bóvedas no se logró
hacia 1790. Lo que sí consta es que en agosto de
1761, Birt realizó a un costo de 2,442 pesos 5 reales,
la reparación a fondo de los cuarteles de Mano de
Tigre con su calabozo, Punta de Chiriquí, Puerta
de Mar y Puerta de Tierra, ampliándolos y mejo-
rándolos sensiblemente200.
Hernández había empezado su carrera en
1740 en Canarias, donde permaneció un año; allí
levantó los planos de Tenerife y La Palma y cons-
truyó parte del muelle201. Luego pasó a Cartagena
donde estuvo dos años trabajando bajo Ignacio
Sala en la fortificación de Bocachica. En 1752 fue
trasladado a Portobelo, donde llegó a ocupar la te-
nencia general de esta ciudad en interinidad entre
1759 y 1761 y luego la solicitó en propiedad pero
sin conseguirla202. Trabajó durante siete años en las
obras del Chagres. En 1761 fue ascendido a coronel
de ingenieros. En 14.XII.1771, tras 31 años de ser-
vicios a la Corona y 19 de residir en el Istmo recibió
permiso para regresar a España. Refiriéndose a los
proyectos de fortificación del Ancón y el hornabe-
que, el gobernador Joseph Blazco de Orozco expre-
saba que a Hernández “se le reconocen la mayor
La ciudad-fortaleza
inteligencia, integridad y celo”. En la nota biográ-
fica mencionada se repiten estos conceptos, a lo
que se agrega que se había desempeñado en todos
sus destinos con “incesante fatiga”203. Juan Manuel
Zapatero, en su Historia del castillo San Lorenzo el
Real de Chagres204, afirma que a su regreso a la Pe-
nínsula, su promoción fue decretada por R. C. de
5.XII.1770, aunque la misma no se hizo efectiva
hasta 1772, cuando por R. O. de 26 de septiembre
de este año se le destina a Valencia.
Agustín Crame: 1779
En 1762-1763 y 1779-1783, se produjeron nue-
vas guerras angloespañolas motivadas por el lla-
mado Tercer Pacto de Familia entre España y
Francia, firmado el 15.VIII.1761, que obligan a la
Corona española a revisar nuevamente su sistema
de defensas americanas. Para este propósito de-
signa al brigadier de infantería e ingeniero militar
Agustín Crame, que visita a Portobelo, Chagres y
Panamá luego de haber realizado un amplio reco-
nocimiento de las defensas del Caribe. En un de-
tallado informe señala la pérdida de importancia
de Panamá como objetivo militar en vista del
mayor atractivo que ofrecían al enemigo las rutas
del cabo de Hornos y el río de la Plata, desesti-
mando por ello el proyecto de Hernández, que
considera sumamente costoso e innecesario. En
cambio propuso “asegurar con foso y contraes-
carpa los dos frentes de tierra y reparar el recinto
y los parapetos”. Se limita por tanto a recomendar
el cierre de todos los postigos, excepción hecha del
de Las Monjas; despejar el tránsito en la proximi-
dad del baluarte de Barlovento, impedido por al-
gunos edificios de la ciudad; taponar los boquetes
del revestimiento del baluarte de Oriñón, y de
otros lugares del escarpado general del recinto. Ni
los trabajos de Las Bóvedas, iniciados por Birt –y
todavía pendientes de conclusión durante la visita
de Crame–, se libraban de su crítica: “la obra que
se ha hecho, y se está continuando en la parte de
ella que llaman Chiriquí, es desproporcionada
para Panamá”. Sin embargo, las obras siguieron y
Las Bóvedas –tercer ejemplar de las que hoy se
conservan en América, con las de Cartagena de In-
LA CIUDAD IMAGINADA 99
dias y Montevideo– es hoy uno de los pocos edifi-
cios militares españoles que conserva la ciudad205.
Es además uno de sus conjuntos monumentales
más emblemáticos. Fue en este “castillo” donde,
en 1790, el sabio italiano Alejandro Malaspina (jefe
de la expedición que lleva su nombre) instaló un
“observatorio” para realizar investigaciones cien-
tíficas. En sus cuarteles se decidió la suerte de la
Independencia de Panamá de Colombia en 1903.
Luego de esto, Las Bóvedas se convirtieron en pri-
sión. Después fueron transformadas en la plaza de
Francia durante la administración Porras. Final-
mente, en 1981 fueron restauradas, quedando ha-
bilitadas para uso de oficinas, restaurante y de
exhibiciones museográficas temporales.
Los reparos realizados por Crame se limitaron
por tanto a la contraescarpa del frente de tierra,
considerada por él “indispensable”; un lienzo de
muralla en la cortina comprendida entre las plata-
formas de San Francisco y Las Monjas, con miras
a separar el convento del recinto; y el cierre de los
“boquetes” que representaba la escarpa general,
así como la clausura de los postigos, a excepción
del de Las Monjas.
Últimas obras coloniales de defensa
Sin embargo, las intervenciones propuestas
por Crame no fueron las últimas obras del recinto
fortificado de Panamá. Por ejemplo, en 1783,
siendo necesario dar alojamiento en la plaza de Pa-
namá a los regimientos de Soria y Extremadura, se
realizaron muchas obras menores, tanto en los
cuarteles, como en casas particulares y conventos.
Estas obras estuvieron a cargo del ingeniero jefe
Juan Bautista de Bea y tuvieron un costo de cerca
de 20,000 pesos206. Más adelante, el 9.V.1786 la
Junta de Fortificación, mediante informe a Carlos IV,
dictaminaba la inconveniencia de hacer nuevas
obras y reparos, salvo las recomendadas por
Crame. Vale decir que las intervenciones propues-
tas por Crame todavía se estaban realizando varios
años después de su regreso de Panamá, donde en
realidad solo había estado pocas semanas207.
Con estas obras modestas se cierra la historia
del recinto fortificado de la ciudad, si bien este
100 LA CIUDAD IMAGINADA
Vista aérea del Casco Viejo, año 1928. Fotógrafo desconocido.
logró mantenerse en pie en su casi totalidad hasta
mediados del siglo XIX. Para ese entonces, el rá-
pido crecimiento de la población de la ciudad a
causa del desarrollo económico provocado por la
reactivación del tránsito transístmico tras el Gold
Rush y sus secuelas, entre 1849 y 1869, presiona ur-
banísticamente sobre estos caducos corsé estraté-
gico-militares, motivando la Ley de 11.X.1856
dictada por la Asamblea Legislativa de Panamá,
que disponía la demolición del frente de tierra. Sus
vecindades, conocidas como “las explanadas”, de
La ciudad-fortaleza
gran valor catastral, fueron vendidas por el Estado
a particulares, que rápidamente construyeron vi-
viendas sobre los solares.
Los antiguos almacenes de Kardonski, la anti-
gua Lotería, oficinas de la Policía Técnica Judicial,
son otros tantos edificios construidos sobre el lugar.
Santa Ana y la vieja ciudad amurallada empiezan a
fundirse al desaparecer ese muro separador, que
hasta entonces había representado tanto una divi-
sión física como social entre intramuros y el arrabal.
Rápidamente, numerosas viviendas empezaron a
La ciudad-fortaleza
adosarse sin concierto a los restos de las vetustas
murallas. Sobre los restos del baluarte de La Mano
del Tigre surgió La Boyacá, montada sobre la línea
del ángulo saliente en su cara sur, y de allí su extraña
forma de proa de navío. Otro tanto aconteció con el
baluarte de Barlovento, que quedó literalmente in-
vadido aunque no destruido del todo, por numero-
sas casas que se elevaron junto a sus escarpas, dentro
del foso, en su gola, al extremo de que solo después
de muchos esfuerzos, el que esto escribe pudo des-
cubrirlo en un tortuoso recorrido que realizó hace ya
varios lustros, siguiendo primero la línea de su mol-
dura o “cordón” exterior, luego la traza total de su
foso y su contraescarpa, que se acopla a la pendiente
del terreno, muy acusada allí, hasta descender a la
Atarazana del Rey, donde se reparaban y atracaban
las naves de vela, y donde estuvieron desde fines del
siglo XIX el Mercado Público y el muelle fiscal y
ahora hay un parque y un estacionamiento.
Pero la destrucción progresiva de las murallas
no terminó allí. Durante las primeras tres décadas
Vista aérea reciente del Casco Viejo. Fotografía de Rodrigo Guerrero.
LA CIUDAD IMAGINADA 101
del siglo XX, sus muros exteriores sufrieron sensi-
bles alteraciones que mudaron perdurablemente
su rostro. Frente al baluarte de San Francisco, se
adosó una construcción que, al derruirse, fue re-
emplazada por otra para formar parte de las ins-
talaciones físicas de la iglesia de San Francisco y
del Instituto Bolívar. Luego, entre fines de la dé-
cada de 1990 y principios de este siglo, se realiza
una amplia remodelación del antiguo convento
franciscano para convertirlo en sede del Ministerio
de Relaciones Exteriores, incluyendo el Salón Bo-
lívar, donde se celebraron las sesiones del Con-
greso Anfictiónico.
Hacia la década de 1920, el historiador Juan B.
Sosa se lamentaba, en los momentos en que escribía
una relación sobre la ciudad, de los efectos destruc-
tores de los martillos hidráulicos sobre los restos
del baluarte de San José en las proximidades de la
iglesia de ese nombre y del antiguo edificio de la
Estrella de Panamá. También durante esas fechas,
concretamente en 1928, el baluarte de Chiriquí era
102 LA CIUDAD IMAGINADA
objeto de una transformación permanente al reali-
zarse la obra proyectada por el arquitecto Leo-
nardo Villanueva Meyer para rememorar la obra
del Canal y en especial la contribución del “genio
francés”. Para esa misma década, casi inmediato
al “espolón”, esto es, a lo que quedaba del antiguo
baluarte de Las Monjas y del postigo de ese nom-
bre, la muralla es nuevamente violentada, para
permitir la construcción del antiguo Club Unión.
Obras todas de una ciudad en cuyo intramuros se
centraba la vida económica y social del país que ya
no cabía en su viejo entorno urbano y que empe-
zaba a estallar, más allá de sus primitivos confines:
cuando ya no dio más de sí se explayó hacia el ba-
rrio de La Exposición primero, luego hacia Bella
Vista, y la vieja ciudad se transforma en la ciudad
del pasado, del recuerdo, de la historia, en el Casco
Viejo.
¿Qué queda de las viejas murallas? Es creencia
común que lo único que ha logrado sobrevivir de
esta formidable fortificación es el baluarte de Mano
de Tigre, sin duda porque es el más visible. A esta
idea errónea tal vez haya contribuido la popular
Historia de Panamá de Ernesto J. Castillero donde
dice refiriéndose a las murallas: “De ellas no se con-
serva hoy más que un pequeño fragmento detrás
del First National Citybank of New York”208. Alude,
obviamente, al baluarte de Mano de Tigre. Su foso
de enormes piedras sillares, perfectamente cortadas,
pueden observarse claramente detrás del antiguo
almacén de Kardonski y parte del baluarte propia-
mente queda entre la vetusta Boyacá y el antiguo
Citibank, vecinos a la plaza de Herrera. Pero los res-
tos de las murallas pueden seguirse por todo el pe-
rímetro del Casco Viejo. Quedan todavía algunos
lienzos de muralla que pueden observarse desde la
avenida B, en lo que fuera el baluarte de Barlovento,
pero sobre todo el imponente tramo que va desde
la rampa del antiguo Mercado Público hasta Santo
Domingo, pasando por la Presidencia y Las Bóve-
das, llamada entonces Punta de Chiriquí. Aquí y
allá se observan desde la playa, si se hace el reco-
rrido en marea baja, alguna “bellota” o soporte ex-
terno de las garitas, y puede seguirse sin dificultad
el contorno de los ángulos fijantes y baluartes. Una
investigación prolija podría depararnos todavía
muchas sorpresas.
La ciudad-fortaleza
Notas al capítulo III
120
Para el situado panameño, Alfredo Castillero Calvo, Es-
tructuras funcionales del sistema defensivo del istmo de Pa-
namá durante el período colonial. Academia Nacional de
la Historia, Caracas. Sobretiro, Caracas, 1979. Más re-
ciente: Ramiro Alberto Flores Guzmán, “Los situados pe-
ruanos desde Chile hasta Panamá: 1700-1800”, en Carlos
Marichal et ál., El secreto del Imperio español: Los situados
coloniales en el siglo XVIII, El Colegio de México, Instituto
de Investigación Dr. José María Luis Mora, México, 2012,
pp. 33-60. Este artículo, sin embargo, desconoce el estu-
dio citado antes.
121
En 1683 la Corona autorizó al presidente Pedro de Ponte
Franca, conde del Palmar, la construcción de los guarda-
costas, Cf. Informe presentado en Madrid por Diego de
la Haya Fernández el 16.X.1717, BRAHM, Colección Ma-
teos Murillo, tomo 5 E 30 9/5846. Diego de la Haya fue
proveedor y pagador general de la Real Hacienda en Pa-
namá en la década de 1710. La creación del cargo de
guarda mayor se autorizó por R. C. de 13.VII.1680, diri-
gida al presidente Alonso Mercado de Villacorta. Una
breve historia sobre los orígenes del cargo en AGI Pa-
namá 124.
122
De acuerdo a los estrategas una plaza como Panamá “a
la orilla del mar” tenía además la ventaja de que en caso
de sitio o ataque era imposible para el enemigo impedir
su socorro y abastecimiento, como lo recordaba en 1769
Juan Martín Cermeño al comentar el proyecto de fortifi-
cación de Panamá de Manuel Hernández que más tarde
discutiré.
123
Según los cálculos del proyecto de Manuel Hernández,
más adelante discutido. En AGI Panamá 359.
124
Alfredo Castillero Calvo, Arquitectura, urbanismo y socie-
dad; La vivienda colonial en Panamá; Historia de un sueño,
Fondo Cultural Shell, Editorial Presencia, Bogotá, 1994,
p. 329. La iniciativa del conde construyendo la iglesia y
su casa, ignorando las prohibiciones, pasó a la leyenda y
era recordada todavía un siglo después, cuando Armand
Reclús visitó Panamá. Ver Exploraciones a los istmos de Pa-
namá y Darién entre 1876 y 1878. Esta obra ha conocido
varias ediciones y traducciones. La última en castellano
es del Fondo Cultural Shell, Editorial Presencia, Bogotá,
1998. La fecha de bendición de la iglesia la da el propio
conde en una declaración suya inserta en “Autos origi-
nales del pleito entre el Comercio de Panamá y los del
gremio de color, años 1749-1765”, AHNM, Consejos
20627. Fotos de las primeras décadas del siglo XX mues-
tran el uso de la planta baja del Panazone como cafete-
ría. A fines del siglo XIX fue “Gran Hotel”.
La ciudad-fortaleza
125
Ver por ejemplo Ernesto Castillero Reyes, Historia de Pa-
namá, p. 56, séptima edición, Panamá, 1962.
126
La carta del Cabildo es de 23.IV.1677, AGI Panamá 88.
Ver también en el mismo legajo, carta del presidente
Mercado de Villacorta, Panamá, 28.XI.1678, AGI Panamá
88.
127
Carta del Cabildo de 23.IV.1677, AGI Panamá 88.
128
Consulta del Consejo de 4.XII.1677, AGI Panamá 88.
129
Carta fechada en Panamá el 21.XI.1678, AGI Panamá 88.
130
El presidente de Panamá Pedro de Ponte Franca y Lle-
rena, 11.III.1686, AGI Panamá 168.
131
Como el virrey Melchor de Navarra y Rocafull, conde de la
Palata, quien opinaba sobre las fortificaciones del Istmo
en 1683. Ver Juan Manuel Zapatero, Historia del castillo del
San Lorenzo el Real de Chagres, SEHM, CEHOPU, Madrid,
1985, p. 132.
132
Venegas Osorio trabajó también en el fuerte de San Lo-
renzo del Chagres, donde estuvo acompañado de Fer-
nando de Saavedra, y fue quien propuso la mudanza de
Portobelo a un recinto amurallado contiguo al río Cas-
cajal. Ver sobre todo AGI Panamá 168.
133
Para estas sucesiones ver AGI Panamá 168.
134
Carta dirigida al presidente Pedro de Ponte Franca y
Llerena, conde del Palmar, Panamá, 6.I.1689, AGI Pa-
namá 168.
135
Ver AGI Panamá 168.
136
Durante la Guerra de Sucesión (1700-1713) la Corona es-
pañola autorizó la presencia de un coronel y un inge-
niero franceses en Panamá, pagados por la Real Caja de
Panamá. Ver Data de Real Hacienda de ese período en
AGI Panamá 142 y 167.
137
Había sido nombrado arbitrariamente por el conflictivo
Fernando de Haro Monterroso, oidor de la Audiencia y
encargado provisionalmente de la Presidencia. Data de
Real Hacienda de Panamá, AGI Panamá 142.
138
Data de Real Hacienda de Panamá, AGI Panamá 142.
139
AGI Panamá 178 y planos publicados en Cartografía de
ultramar, Carpeta IV, América Central, Nº 70, 74 y 75, Ser-
vicio Geográfico e Histórico del Ejército, Madrid, 1957.
140
Abundante información sobre Rodríguez en AGI Panamá
141 a 145, y 203; y en AGI Contaduría 1377. Rodríguez
trabajó en Panamá siendo presidente Dionisio de Alcedo
y Herrera, quien hizo elogiosas y repetidas menciones a
su obra en sus numerosos escritos. Ver también Horacio
Capel et ál., Los ingenieros militares en España, siglo XVIII:
Repertorio biográfico e inventario de su labor científica y
espacial, Cátedra de Geografía Humana, Universidad de
Barcelona, 1983.
LA CIUDAD IMAGINADA 103
141
Op. cit. Haya agrega que el oidor Sebastián de Velasco,
en carta de 14.VII.1680, ya había informado a la Corona
sobre los peligros que representaba la posición del arra-
bal. Pedro Lucuze, en sus Principios de fortificación, Bar-
celona, 1772, explica el término padrastro de la siguiente
manera: “Padrastro de la plaza, o de una parte de su for-
tificación, es cualquiera dominación próxima, desde la
cual puede ser batida o molestados sus defensores”. Y
agrega: “Dominación próxima es la que dista 700 varas,
que es el alcance del cañón de a 24 de punto en blanco,
o en línea recta. Esta dominación es perjudicial, y mucho
más que la que se halla a distancia de 350 varas, porque
es el alcance del fusil, en donde se pone ordinariamente
el cañón para batir en brecha”. He modernizado la orto-
grafía. Según lo anterior, Santa Ana era un padrastro re-
almente peligroso.
142
Haya citaba una carta del ingeniero Francisco Fernández
Madrigal, Secretario de Indias, fechada el 16.VII.1680,
que serviría de base para la R. O. fechada en Madrid el
8.VI.1683 dirigida a Luis de Venegas Osorio, asignado a
las fortificaciones de Portobelo, para hacer la estacada
que cercaría Santa Ana. Op. cit. y AGI Panamá 99. Ver
también AGI Panamá 167 con R. C. de 18.VI.1683 al pre-
sidente Pedro de Ponte Franca.
143
AGI Panamá 167. La nueva ciudad de Portobelo a que se
refiere, es el costoso proyecto de mudar esta ciudad al
cerro de San Cristóbal contiguo al río Cascajal, y en el que
estaba entonces ocupándose Venegas Osorio. El nuevo
Portobelo se llamaría San Carlos. Su carta indica clara-
mente que, no obstante la amenaza por el Pacífico, es-
tratégicamente era más prudente reforzar Portobelo que
la ciudad de Panamá.
144
Diego de la Haya Fernández, op. cit. Para realizar la obra
se comprarían 600 esclavos al Asiento negrero a un costo
de 75,000 pesos y un precio medio la unidad de 125
pesos (el texto aclara que su valor real era de 100 pesos,
aunque al rey siempre se los cargaban a 125).
145
Todo esto en AGI Panamá 178. El caso del platero Bedón
lo estudia Angeles Ramos Baquero en su tesis doctoral
La platería virreinal en Panamá, siglos XVI a XVIII, Sevilla,
1996, pp. 306-309, de quien he tomado la información
de este episodio. Un estudio prosopográfico de los pla-
teros en el Panamá, de la misma autora, “Platería y pla-
teros en el arte colonial”, en Alfredo Castillero Calvo
(director) HGP, ya citada vol. I, tomo II, pp. 253-294.
146
Cf. “Plano de la ciudad de Panamá y su arrabal, capital
del reyno de Tierra firme, en la costa del Mar del Sur y de
las Indias Occidentales”, BPRM, signatura Ms. 1622.
147
Cf. J. M. Zapatero “La fortificación abaluartada en Amé-
rica”, publicación del Instituto de Cultura Puertorriqueña,
104 LA CIUDAD IMAGINADA
San Juan, Puerto Rico, 1978; también del mismo autor,
“La escuela de fortificación hispanoamericana”, en Actas
y memorias del XXXVI Congreso Internacional America-
nista, Sevilla, 1966.
148
Cf. J. M. Zapatero, “La plaza fortificada de Panamá”, Ibero-
Americanisches Archiv, Berlín, 1976, pp. 227-256, que
trae mapas y láminas.
149
Op. cit., p. 83.
150
Ibídem, p. 43. Para esta y la cita anterior, he modernizado
la ortografía y la puntuación.
151
A new voyage round the world, London, 1927.
152
La carta en AGI Panamá 168. Ya en agosto de 1684 otro
grupo de piratas se había acercado a Panamá. En efecto,
el 15 de agosto de ese año, Ponte Franca, ante la ame-
naza de tres naves de guerra enemigas, había convocado
al vecindario a Cabildo General en la catedral para ad-
vertir del riesgo que se corría por el pésimo estado de
las murallas. El vecindario acudió con un donativo con-
sistente en dinero, esclavos y jornales, por un valor de
más de 16,000 pesos. Con estos recursos pudieron ha-
cerse las reparaciones más urgentes. Lo anterior con
carta de Ponte Franca de 18.IX.1684, AGI Panamá 168.
153
Sobre el príncipe Eugenio, carta del presidente Joseph
Hurtado de Amezaga, Panamá, 17.X.1713, AGI Panamá
132; abundante información en AGI Panamá 178 y Escri-
banía de Cámara 464B.
154
Pedro Lucuze, op. cit., p. 75.
155
Alianza Forma, Alianza Editorial, Madrid, 1995.
156
Muy semejantes a los cuatro pares de columnitas de la
fachada principal de la iglesia parroquial de Portobelo,
construida a principios de la década de 1800.
157
Mapas y planos, Panamá 143, con el expediente adjunto
en AGI Panamá 138.
158
La reproduce Ángel Rubio, La ciudad de Panamá, Pa-
namá, 1950, p. 44. En la edición de la Biblioteca de la Na-
cionalidad de la Autoridad del Canal de Panamá,
Panamá, 1999, p. 47.
159
Pedro Lucuze, op. cit., p. 76.
160
Las puertas de las ciudades recibieron mucha atención
entre los arquitectos desde la Edad Clásica, como Vitru-
vio, en la Roma de Augusto. Durante el Renacimiento
el tema adquirió nuevo predicamento y lo desarrolla-
ron prolijamente arquitectos famosos como León Ba-
tista Alberti, Serlio y Vignola, que escribieron textos
fundamentales para la historia de la puerta de la ciu-
dad. Sobre este tema, Antonio Bonet Correa, El urba-
nismo en España e Hispanoamérica, Ediciones Cátedra,
Madrid, 1991, pp. 51-58.
161
Esta certificación en AGI Panamá 168.
La ciudad-fortaleza
162
Ibídem. He modernizado la ortografía y la puntuación.
163
Ibídem.
164
En la copia de Domas se lee este texto sobre su firma:
“Este plano sin firma le recibí el día 9 de septiembre de
1790, con oficio del señor virrey de Santa Fe don Joseph
de Espeleta de 9 de agosto del mismo año, con inserción
de una Real Orden de 3 de junio de 1788”.
165
Una copia del mapa de Talledo en el IHCMM, signatura
6032, E-9-27, Col-18/1.
166
Cf. “Plano de la ciudad de Panamá levantado por el bri-
gadier Juan de Herrera y Sotomayor, ingeniero director
de los Reales Ejércitos en la América y Castellano del cas-
tillo de San Felipe de Barajas, extramuros de la ciudad de
Cartagena, año 1716”. SGEM (actual CGEM), signatura LM
9a-la-a-Nº 52. Publicado en Cartografía de ultramar, Car-
peta IV, Nº 70.
167
Alcedo ejerció seis años y cinco meses y 15 días, desde
el 8.VII.1743, cuando tomó posesión, hasta el 24.XII.1749.
Fue uno de los gobernantes más competentes que tuvo
Panamá durante el período colonial. Había desempe-
ñado cargos oficiales importantes desde el comienzo de
su carrera y publicado varios estudios sobre el comercio
y otros temas relacionados con Panamá. Había recorrido
varias veces la ruta Callao-Panamá y antes de ser nom-
brado en Panamá fue gobernador de Guayaquil. Escribió
centenares de folios sobre Panamá actualmente conser-
vados en distintos archivos españoles.
168
Ramón Gutiérrez y Cristina Esteras, Territorio y fortifica-
ción, Vauban, Fernández de Medrano, Ignacio Sala y Félix
Prósperi, influencia en España y América, p. 88, Ediciones
Tuero, Madrid, 1991.
169
Hace referencia a estos episodios Dionisio de Alcedo y
Herrera en su Imagen política, militar, histórica y geográ-
fica..., cap. III, folio 85, obra inédita en AHNM, Consejos
29639. Para los daños a Portobelo en 1744, AGI Panamá
206. Analizo este material en La vivienda colonial..., ya ci-
tado, cap. IX, pp. 213ss. Durante la guerra, la flota inglesa
que amenazaba las colonias españolas del Caribe estuvo
hasta 1745 al mando del almirante Ogle; luego, del Al-
mirante Andrew Avers, hasta 1747; y finalmente, bajo el
comando del vicealmirante Charles Nols.
170
Ibídem.
171
Carta de Alcedo de Panamá, 1.II.1746, AGI 356.
172
Cf. Imagen política, militar... Esta obra, de unos 1,000 fo-
lios, está escrita en forma de alegato y en tercera per-
sona, pero no hay duda de que su autor es el propio
Alcedo. Fue escrita, como otros testimonios suyos, para
reivindicar su nombre y defenderse de las diversas acu-
saciones que se le hicieron en Panamá mientras fue pre-
sidente.
La ciudad-fortaleza
173
Remitido por Alcedo en la carta citada de 1.II.1746.
174
Inserto en Imagen política, militar… Este plano no lleva
su nombre, pero en el folio 83 Alcedo menciona que este
plano le había sido ordenado a Rodríguez por el director
y brigadier don Juan Bautista MacEvan, de órdenes del
virrey.
175
Cartografía de ultramar…, Nº 86. Para la catedral, AGI
Mapas y Planos Panamá 89, 126, 145.
176
AGI Panamá, legajos 141, 143, 144 y 145.
177
AGI Panamá 203 y Contaduría 1377.
178
Ver Imagen política, militar…, cap. II, folios 49-50.
179
Ibídem, cap. III, folio 75.
180
Ibídem, cap. III, folio 77.
181
Ibídem, cap. III, folio 78.
182
Ver Alfredo Castillero Calvo, El fuerte Farnesio en Porto-
belo, Impresora Panamá, 1971. Hay traducción al inglés:
Fort Farnese in Portobelo, Impresora Panamá, 1971.
183
Imagen política, militar…, cap. III, folio 95.
184
Imagen política, militar…, cap. III, folio 83. Entre los folios
83 y 84 se encuentran los planos del Gatún y Trinidad por
Manuel Pinto de Acosta, fechados en 1749. Hay copias
fechadas en 1750, en Cartografía de ultramar…, Carpeta IV,
Nº 87 y 88.
185
AGI Panamá 356.
186
Ibídem. A partir por lo menos de 26.VI.1751, Luis Segre-
tier firma como “Ingeniero militar de este reyno”, lo que
indica que para entonces había reemplazado a Rodrí-
guez, habiendo este muerto entre febrero (última noticia
suya conocida) y junio. Ver documentos relativos a la
concesión de un solar en Panamá a favor del alférez
Asencio María de Torres Carrasquilla en AGI Panamá 274.
Competente delineante, Segretier colaboró con Hernán-
dez en los planos de Portobelo, donde permanecía aún
en 1756. Ver AGI Panamá 356, AGI Contaduría 1377.
187
Ibídem. Sala solo permaneció en Portobelo entre fines
de enero y principios de febrero. Ver también AGI Pa-
namá, legajos 258, 356 a 358.
188
Cf. Alfredo Castillero Calvo, “Fortificaciones del Caribe pa-
nameño”, en Pilar Chias y Tomás Abad (directores.), El pa-
trimonio fortificado. Cádiz y el Caribe: Una relación
transatlántica, edición bilingüe, Universidad de Alcalá,
Fundación José Llopis, Ayuntamiento de Cádiz, FCC, Al-
calá de Henares, España, 2011, pp. 398ss.
189
Publicado en Cartografía de ultramar…, Carpeta IV, Nº 72.
190
Informe de Rojas de 1.VII.1769, en AGI Panamá 359.
Pocos meses después, enfermo y de edad avanzada,
Rojas fallecía en Panamá. También había trabajado a las
órdenes de Hernández en el proyecto del fuerte de San
LA CIUDAD IMAGINADA 105
Lorenzo del Chagres. Se tenía previsto que Rojas suce-
diera a Hernández como director general de las obras de
fortificación en Panamá.
191
Requena se encontraba trabajando en la plaza en 1767
como capitán de ingenieros (AGI Panamá 256). Navas
llegó a Portobelo con el gobernador Orozco el 23.VII.1762.
En 1767 sucede a Rojas como ingeniero en segundo al
fallecer aquél. En 1774 estuvo a cargo del gobierno mili-
tar del Istmo mientras que Joaquín Cabrejo se encargó
de lo civil. Murió en Panamá el 28.VIII.1784, después de
haber residido en el país 22 años (ver AGI Panamá 256,
263, 358-360). Fue reemplazado por el ingeniero ordina-
rio Juan Bautista de Bea, quien había llegado a Panamá
en 1770 (AGI Panamá 358) y había sido destinado a las
fortificaciones de Portobelo en 1771.
192
Todo esto en AGI Panamá 359; y las cartas resumidas en
AGI Panamá 256.
193
Los de Herrera y Sotomayor y el de Crame han sido pu-
blicados en Cartografía de ultramar, Carpeta IV, Nº 70 y
73, ya citado, actualmente en el CGEM. El de Rodríguez
en AHNM; el de Hernández, en el AGNB; el de Crame en
el SHMM; el de Arébalo en SHEM (actual AGEM) sign.
5.257 K-b4-60. Hay copia del de Tomás López en el
Museo de Historia de Panamá y fue publicado por Ángel
Rubio, op. cit., p. 56. Del mismo hay varias copias en dis-
tintos archivos españoles. El “Plano de la plaza de Pa-
namá” de Talledo y Rivera es una viñeta que insertó en
una copia del Mapa corográfico del Nuevo Reino de Gra-
nada, que se encuentra en el IHCMM, fondo de Ultra-
mar. Aunque este plano tiene por fecha 1814, pudo
haberlo realizado hacia 1811, cuando se trasladó a esta
ciudad debido a conflictos internos que tuvo con otras
autoridades en Mompox y Cartagena, donde había es-
tado destinado antes, por la conmoción de la revolu-
ción del año anterior. Sobre estos conflictos Daniel
Gutiérrez Ardila, “Las querellas de Mompox: subordina-
ción estratégica, erección de junta provincial e inven-
ción historiográfica de la independencia absoluta,
1805-1811”, Revista Historia y Sociedad, N° 23, Universi-
dad Nacional de Colombia sede de Medellín, julio-di-
ciembre 2012, pp. 111-146. Agradezco a mi buen amigo
y colega Armando Martínez Garnica, de la Universidad
Industrial de Santander, el haberme puesto en la pista
de esta información.
194
El de Antonio Caballero es (o era) propiedad de José Her-
nández Ballesteros, de Madrid. Su técnica cartográfica
semeja mucho al de Crame, de 1779, aunque tiene algu-
nas diferencias. Según el historiador de fortificaciones
Juan Manuel Zapatero, en un informe con la copia que
me facilitó, el de Caballero sería el último que se hizo de
la ciudad por ingenieros militares españoles, pero como
106 LA CIUDAD IMAGINADA
hemos visto se hicieron otros después. Lo reproduje en
La vivienda colonial..., p. 313, pero se perdió al hacerse
esta publicación.
195
Hernández también es autor de otro plano contempo-
ráneo de la ciudad y su entorno, que cubre más o menos
el mismo espacio territorial que el de 1765, pero es
mucho más esquemático, de factura muy inferior que
aquel y muestra intramuros sin trazado de calles ni edi-
ficios. SHEM (actual AGEM), sign. K.b.2.18 (A).
196
El texto de Cermeño va dirigido al bailío Julián de Arriaga
y es de Barcelona, 30.XII.1769. Abundante información
referente a estos proyectos en AGI Panamá 359.
197
Op. cit., p. 55. He modernizado la ortografía y la puntua-
ción.
198
AGI Panamá 359.
199
Ibídem. Los arqueólogos Tomás Mendizábal y Juan Gui-
llermo Martín Rincón (ver bibliografía) exploraron la
zona del propuesto hornabeque, donde encontraron
evidencias de que al menos parte del proyecto empezó
a construirse, aunque como es obvio, este nunca llegó a
completarse. Restos de lo poco que se hizo puede ade-
más observarse en la cartografía de fechas posteriores.
200
AGI Panamá 357.
201
Estando ya en España el 17.VII.1772, Hernández presenta
una breve biografía de su carrera para aspirar a una pro-
moción en el cuerpo de ingenieros, una tenencia de rey
o un gobierno militar. Oficio que resume la carrera de
La ciudad-fortaleza
Hernández y expone su solicitud de promoción, con
fecha 17.VII.1772, en AGI Panamá 359.
202
Seguía siendo teniente general de Portobelo a.i. en
11.IX.1761 cuando cede el mando al propietario Joseph
de Urrutia (AHNM, Consejos 20649).
203
AGI Panamá 359.
204
SHEM-CEHOPU, Madrid, 1985, p. 188
205
Cf. “Plano de la plaza de Panamá y proyecto para repa-
rarla”, Panamá, 28.II.1779, Agustín Crame. SHEM (actual
AGEM), signatura 5.238 K-b-3-2. Publicado en Cartografía
de ultramar, Carpeta IV, Nº 73.
206
AGI Panamá 261. Una de estas obras se hizo en la “Huerta
del Rey o fábrica de ladrillos”, cuya ubicación en el sitio
donde estuvo el Cuartel Central de las Fuerzas de De-
fensa ya mencioné. Para alojar allí cuatro compañías de
ambos regimientos, fue “cercada de ladrillo en seco toda
su cuadra, de 50 varas de largo con 10 de ancho y tres
de alto, en la que se colocaron dos ventanas nuevas, y
en su casita inmediata se le pusieron 20 varas de cabe-
ceras y un tablado de cinco varas de largo en el calabozo
y coro en el cuerpo de guardia; también se habilitó una
cocina y se pusieron en ella piedras y fogones”, insospe-
chado precedente remoto del uso militar de este paraje.
207
Cf. “Plano de la plaza de Panamá y proyecto para repa-
rarla”, Cartagena de Indias, 31.VIII.1791, Antonio de Aré-
balo, SHEM (actual AGEM), signatura 5.257 K-b-4-60.
208
Página 56, séptima edición, Panamá, 1992.

Contexto ideológico-emblemático
y funcionalidad
La historiografía actual se enfrenta con fre-
cuencia al dilema de si debe apoyarse en una am-
plia documentación y/o en exhaustivos análisis
estadísticos para alcanzar conclusiones irrelevan-
tes, débiles y pobres; o formular propuestas ricas
y sugerentes, basadas en meras pistas, indicios y
señales que aquí y allá asoman en una parca docu-
mentación. El primer caso plantea dos falsos rigo-
res: el de la cita documental y el del método, sobre
todo cuando se hace historia cuantitativa. El se-
gundo es típico en la historia de mentalidades, ese
espacio cultural de los sueños e ilusiones colecti-
vas, y de las elaboraciones imaginadas por las so-
ciedades. El rigor cuantitativo puede, por lo
demás, resultar en una mera referencia indicial; el
aparato documental a menudo nos revela más si-
lencios que afirmaciones explícitas.
No debe sorprender que un trabajo como el
presente, dedicado a la historia social y urbana de
la ciudad, haya enfrentado todos esos problemas.
Cuando escribí La vivienda colonial en Panamá, apoyé
mis conclusiones en amplias estadísticas sobre in-
ventarios de casas y en estudios de casos concretos.
CAPÍTULO
La ciudad imaginada
Lejos de llevarme el rigor cuantitativo, o las eviden-
cias físicas (vale decir, documentales) a conclusiones
rotundas, solo me ofrecían pistas e indicios. Tras si-
glos de experiencia colonial, los modelos urbanos y
la arquitectura doméstica resultaban redundantes.
Podría haberme conformado con eso, pues ya era
bastante el haber descubierto cómo eran. Pero ese
hecho, en sí, planteaba otros problemas. ¿Por qué
eran las ciudades y las viviendas así y no de otra
manera? ¿Formaban parte de un esquema mental
compartido, o de una práctica legislativa que impe-
día la disidencia arquitectónica? No podía, desde
luego, contentarme con saber qué aspecto tenían las
ciudades o las viviendas.
No he descubierto hasta ahora y tras muchos
lustros de rastrear archivos, un solo texto que re-
vele de manera explícita qué idea en mente tenían
los colonos cuando soñaban sus ciudades, organi-
zaban en torno a ellas los espacios territoriales, o
cuando construían mentalmente sus viviendas ide-
ales. Sin embargo, en los silencios documentales
(textuales o físicos) y en las pruebas estadísticas,
son tan fuertes las huellas, las pistas y los vestigios,
que me he convencido de que sus sueños son ob-
vios. Como debieron ser obvios para los contem-
poráneos. Si era así y eran sueños ampliamente
compartidos, ¿para qué explicitarlos?
108 LA CIUDAD IMAGINADA
La historiografía actual ha abierto un abanico
inagotable de áreas de estudio que antes se despre-
ciaban, y casi cualquier actividad humana o rela-
cionada con el hombre le resulta interesante.
Temas antes considerados sin historia, como la
muerte, la niñez, la locura, los gustos, los olores, el
aseo, la gesticulación, la lectura, o la privacidad,
constituyen hoy la obsesión de los historiadores.
¿Pero asuntos tan íntimos, tan ordinarios y comu-
nes, y para los contemporáneos probablemente del
todo irrelevantes, merecían dejar testimonio explí-
cito? Debe resultarnos obvio que para historias así,
será más útil lo que callan los textos que lo que
dicen, y que en el futuro la materia prima del his-
toriador será, no el documento, sino el silencio.
El tema de la fundación de ciudades en la
América colonial sin duda ha sido uno de los que
más ha privilegiado la historiografía americanista.
Muchos historiadores locales se han ocupado
desde temprano en descubrir las actas de funda-
ción de sus pueblos, discutiendo su fecha de esta-
blecimiento, y otros aspectos relacionados con sus
orígenes. Y los historiadores interesados por la ar-
quitectura y el urbanismo, o los arquitectos histo-
riadores e historiadores del arte, se han sentido
atraídos sobre todo por los aspectos formales y
SINISTRA
KII KI KM KI KII
DII
DI
(POSTICA)
ULTRA
DM
DI
DII
KII KI KM KI KII
DEXTERA
Modelo reticular de “centuriazione” o castramentación romana.
Obsérvese el eje central formado por el cardo máximo (KM) y el
decumanus máximo (DM).
La ciudad imaginada
cartográficos de la fundación de ciudades. El estu-
dio de este aspecto del problema despegó en la dé-
cada de 1940 y ha hecho enormes progresos.
Gracias a la gran cantidad de estudios realiza-
dos, se ha podido establecer que el Estado español
desarrolló desde muy temprano (en una fecha que
podría fijarse entre fines de la primera y comienzos
de la segunda década del siglo XVI, o entre al nom-
bramiento de Nicolás de Ovando en La Española
y la expedición de Pedrarias Dávila a Castilla del
Oro), una política consciente y orgánica en materia
de asentamientos humanos. También se ha llegado
a establecer que existe, como era de esperarse, una
clara filiación entre las nuevas ciudades america-
nas y algunos antecedentes hispánicos de fines del
siglo XV vinculados al asedio del reino de Gra-
nada. Y que este modelo, a su vez, se inspiraba en
una larga tradición grecolatina, que podía rastre-
arse retrospectivamente y de manera clara desde
los campamentos romanos hasta los tiempos de
Pericles y su arquitecto Hipódamo de Mileto.
Hasta se ha llegado a afirmar que el primer gran
patrón urbano de Occidente, y el primer para-
digma imitado primero por Roma, luego exten-
dido por todo el imperio, y finalmente implantado
por España en América, fue la ciudad de Mileto,
trazada con un sentido de orden, de regularidad;
trazado este que tenía un propósito deliberado, ya
que contenía una fuerte carga emblemática y una
definida finalidad política. Era una ciudad de tra-
DII zado regular, con ángulos rectos, que daba una
sensación de gran parrilla o de tablero de ajedrez
y que, precisamente por ello, inspiraba una sensa-
DI ción de poder, de autoridad, y eso era según parece
(ANTICA)
lo que había pretendido Pericles cuando le hizo el
CITRA
DM encargo a Hipódamo de Mileto.
Los romanos adoptaron el modelo y lo exten-
dieron por Europa. Pero lo simplificaron a un es-
DI
quema sumamente pragmático y utilitario que
servía a sus propósitos de expansión conquista-
DII dora. Se aplicaba el patrón a los campamentos de
los centuriones cuando se establecían en un nuevo
territorio para organizar una campaña militar.
Dado que se trataba de un establecimiento militar,
probablemente provisorio, debía ser altamente
funcional y práctico. El gran modelo hipodámico
de la parrilla se redujo de esa manera a una gran
La ciudad imaginada LA CIUDAD IMAGINADA 109

cruz, el cardo máximo y el decumanus Tres precedentes hispanos de la retícula urbana

máximo, que constituían los dos ejes en Hispanoamérica, según George M. Foster,
o calles principales que se cruzaban Cultura y conquista..., 1962.
entre sí. Pero, atendiendo a razones
higienistas, el cardo y el decumanus
se orientarían según los puntos car-
dinales, de norte a sur y de este a
oeste. A partir de esta matriz iban
surgiendo las demás calles, que co-
locándose paralelamente a ambas
líneas matriciales podían multipli-
carse indefinidamente si el campa-
mento crecía o si este se convertía
en ciudad permanente, y si las ca-
racterísticas del terreno lo permi-
tían. Era una solución lógica, ra-
cional y práctica.
Cuando se inició el asedio de Santa Fe de Granada, año 1491.
Granada, los Reyes Católicos pu-
dieron, de esa manera, contar con
una arraigada tradición urbanística
que debían tener muy presente y
que se había ido perfeccionando
desde la Baja Edad Media en Anda-
lucía, con ciudades como Puerto de
Santa María, Sanlúcar, Puerto Real,
Santa Fe, y en Canarias, como Tene-
rife y Las Palmas. Algunos de estos
proyectos fueron verdaderas ciuda-
des-campamento, como Puerto Real
o Santa Fe, y en ellos el modelo he-
redado se reproducía. Su trazado
era ortogonal, en forma de parrilla,
su orientación era cardinal, y tenían
un propósito práctico, el de conso-
lidar el territorio. Eran un punto de Villareal, en Castellón, siglo XIII. Briviesca, en Burgos, siglo XIV.
arranque para la ofensiva militar a
la vez que de afianzamiento y con-
trol territorial. Cuando se escogía el emplaza- Se acentúa, de esa manera, sobre este nudo
miento se tomaban en cuenta el acceso al agua, a central, toda la carga emblemática y representativa
tierras de crianzas y cultivos y facilidades para las de la ciudad, porque es desde ese centro de donde
comunicaciones con otros centros poblados o el se ejerce el poder e irradia el control de toda la ciu-
mar. Nada, pues, muy novedoso. Salvo, tal vez, el dad, como van irradiándose hacia la periferia las
sentido de centralidad que adquiere la plaza calles restantes y a donde van segregándose tam-
Mayor, donde se concentran los principales edifi- bién los vecinos de inferior categoría y los más dé-
cios de gobierno: la Audiencia, el Cabildo, la cate- biles. Los órganos de poder, y por tanto los
dral, a la vez que las casas de las familias proceras. símbolos del poder, estaban en el centro, de modo
110 LA CIUDAD IMAGINADA La ciudad imaginada

que no era difícil establecer una relación directa

entre el poder y su emplazamiento topográfico.
Así como existía una representación de la geogra-
fía política con un rey como centro, asimismo la
ciudad se convierte en una representación topo-
gráfica con un sentido de poder, autoridad y fuer-
zas subalternas, debidamente (y hasta topográ-
ficamente) jerarquizadas.
Algunos autores han destacado la gran impor-
tancia que tiene la noción de espacio y de territo-
rialidad en las sociedades humanas. Y de qué
manera los espacios físicos creados por el hombre
en la tierra se proyectan en la construcción de es-
pacios imaginarios, espirituales y simbólicos, los
cuales adquieren un poder tan tangible sobre la
conducta de los individuos como los espacios rea-
les creados por ellos mismos en la tierra. Así, se ha
llegado a establecer la prevalencia que tiene en al-
gunas sociedades, como la grecolatina, la posición
de lado, la antinomia derecha-izquierda, un espa-
cio simbólico con predominio de la horizontalidad.
Pero en otras, como la Occidental cristiana, tras un
proceso que cristaliza en plena Edad Media bajo la
influencia del Viejo Testamento, se ha descubierto
el predominio, en las representaciones mentales,
de la relación entre lo alto y lo bajo, de la verticali-
dad, que reserva lo alto para lo espiritual y supe-
rior y lo bajo para lo material o inferior, según un
estudio muy citado de Carlo Ginzburg209. Será este
esquema mental antinómico el que regulará la dia-
léctica de los valores cristianos.
Este mismo enfoque ha permitido a Jacques
Le Goff esclarecer la configuración de una geogra-
fía escatológica del más allá para explicar las rela-
ciones entre el cielo y el infierno cristianos, y el
nacimiento de esa situación transitoria y a la vez
esperanzadora, del purgatorio210. Según Le Goff, la
aparición del purgatorio se originaría como un re-
flejo directo de las representaciones que hacia el
siglo XIII empezaban a hacerse sobre su propia so-
ciedad los europeos, al oponer a los esquemas bi-
narios de pobres frente a poderosos, de clérigos
contra laicos; una tercera opción, una categoría in-
termedia, que empezaba a prefigurarse, de emergen-
tes clases medias o tercer orden. Era el nacimiento
de un espacio social medianero, que reclamaba
La ciudad imaginada LA CIUDAD IMAGINADA 111

Mapa de la ciudad de Panamá y su entorno, por Bautista Antonelli,

1586. MNM. Obsérvese que el trazado urbano replica el patrón de
los castros romanos y de la ciudad de Santa Fe de Granada.
112 LA CIUDAD IMAGINADA
también un nuevo espacio intermedio en las repre-
sentaciones geográficas del más allá. Esa tercera
opción, que se abría un nuevo espacio en la socie-
dad, se reflejaría también en la geografía del otro
mundo con la representación escatológica del pur-
gatorio211. La sociedad medieval organizó su espa-
cio espiritual de la misma manera que había
organizado sus espacios sociales, económicos, geo-
La ciudad imaginada
gráficos o políticos. Era natural que para su geo-
grafía escatológica escogiera el modelo de sus rea-
lidades terrenales.
Cabría preguntarse si en la construcción de la
ciudad estas representaciones mentales también se
reflejaban y cobraban forma material. Para un con-
glomerado humano que nace a la sombra de un
castillo medieval no hay dificultades en identificar
La ciudad imaginada
el poder con lo que mora en la altura. Pero no es
lo mismo en la ciudad, que surge y se desarrolla
después, sea en la Baja Edad Media peninsular o
en la América colonial. Dado que la ciudad no
puede sustraerse a la horizontalidad, para el
mundo cristiano, tan consciente de que lo alto co-
rresponde a lo espiritual y lo bajo a lo mundano,
malo o infernal, tal vez la solución necesariamente
LA CIUDAD IMAGINADA 113
“Discreción (plano) de la ciudad de Panamá y el sitio donde están
las Casas Reales y la isla de Perico y las demás islas”, por Cristóbal
Roda, 1609. AGI, MP Panamá 27. (660 por 1,250 mm).
estuviera en la centralidad, en asignar al centro la
superioridad, lo alto, lo excelso; y a los bordes ex-
tremos, a la periferia de la ciudad, al extramuros,
la inferioridad, donde reside la gente menuda e
insignificante, la chusma y los miserables. No es-
capaba tal vez, por tanto, la ciudad a ese mundo
de representaciones mentales. Y no debiera sor-
prendernos. Si no escapaban las almas a una geo-
grafía del más allá, donde permanecerían hasta el
fin de los siglos, ¿por qué iba a ser distinto en el
mundo terrenal de la ciudad? La ciudad tendría
de esa manera, también, su Cielo, su Purgatorio y
su Infierno.
Habría que investigar en qué momento de la
Edad Moderna, con el surgimiento del Estado, o
tal vez más acá, como resultado de una mayor ho-
mogeneización de las sociedades, o de la prolife-
ración de estamentos, y posteriormente del
proceso de democratización de los pueblos, las re-
presentaciones mentales de una geografía espiri-
tual de las sociedades, empezaron a abandonar el
modelo topográfico de lo alto y lo bajo para privi-
legiar nuevamente la horizontalidad, y asignar al
poder, no lo alto, sino el centro, lo de adentro, y a
la falta de poder lo de afuera, el extrarradio ur-
bano, el arrabal. La relación de verticalidad cede
así, en favor de la imagen de una topografía del
poder y de la sociedad representada por círculos
concéntricos, como los de un sistema planetario
donde el rey, como encarnación material del Es-
tado y del supremo poder, sería el Sol.
Dado que el surgimiento de las ciudades y su
posterior desarrollo propician la multiplicidad y la
proliferación de jerarquías, de especialidades, así
como el relajamiento en las relaciones sociales, ca-
bría preguntarse si la ciudad fue un reflejo de esas
representaciones mentales, si fue ella misma quien
las produjo, o bien si existió una interrelación de
causa-efecto entre hecho urbano y representación
mental de la sociedad.
La tecnología urbana que España implanta en
América, lleva pues una densa carga de connotacio-
nes ideológicas y de representaciones simbólicas y
114 LA CIUDAD IMAGINADA
emblemáticas. Por eso la cuadrícula que sirve
como modelo cartográfico sobre el que ha de ver-
tebrarse la ciudad hispanoamericana tiene, esen-
cialmente, más bien un papel instrumental. El
modelo del trazado urbano ortogonal en forma de
parrilla no es, obviamente y como suele asumirse,
el factor que decide212. Lo que decide es una volun-
tad de dominio, una concepción del poder y un ba-
gaje intelectual que se remonta en el tiempo, pero
que a la vez va decantándose sobre la propia ex-
periencia histórica que vive España en el Nuevo
Mundo.
Si el modelo de la cuadrícula hubiese sido
mandatorio, y el fundador hubiese tenido que so-
meterse a esta norma, pasara lo que pasara, se ha-
brían dado muchos más casos de los que de hecho
se produjeron donde se adoptó este patrón con fi-
delidad. Las ciudades americanas que se ajustaron
a ese modelo fueron, por el contrario, más bien ex-
cepcionales. Cada fundador, por supuesto, trató de
trazar su ciudad conforme al esquema cuadricular,
pero muy a menudo las condiciones del terreno no
se lo permitían y tuvo que adaptar su proyecto a
las exigencias de la realidad. Sin embargo, persis-
tió lo esencial. Las ciudades se trataron de trazar
regularmente, orientadas cuando se podía hacia
los puntos cardinales, atendiendo también a faci-
lidades para su subsistencia, salubridad y comu-
nicaciones, e, indefectiblemente, eso sí, con su
plaza Mayor buscando de alguna manera ubicarse
hacia el centro, con su catedral, su Cabildo, las
casas de los poderosos, y si era capital, su edificio
para Audiencia o su palacio virreinal. El esquema
que se aplicó tenía pues, obviamente, un modelo,
pero era un modelo que podía admitir muchos
cambios, a tenor de las imposiciones que le plan-
teaba la necesidad.
Creo que los fenómenos históricos deben va-
lorarse tanto por lo que revelan como por su per-
manencia, o bien por su eficacia y trascendencia.
Por eso considero que mucho más importante que
el hecho mismo de la cuadrícula, ya sea como pa-
trón, ya sea porque este se aplicara o no, o quedara
como mero proyecto, fue el papel que jugó la ciu-
dad como instrumento de dominación, de organi-
zación e integración de los territorios coloniales en
el Nuevo Mundo.
La ciudad imaginada
Cuando se valoran los resultados que alcanzó
España en América, sobre todo si se consideran los
limitados recursos con que aquella contaba y el in-
menso reto que tuvo que enfrentar, los que a mi
modo de ver resultan más impresionantes son cua-
tro. En primer lugar, la organización espacial de
esos inmensos territorios con arreglo a una concep-
ción económica, militar y política racional y cohe-
rente perfectamente cónsona con sus intereses
estatales. En segundo lugar, la configuración de
una vasta red de comunicaciones marítimas, flu-
viales y terrestres que unían España con América,
y los territorios americanos entre sí. En tercer
lugar, la miríada de ciudades, pueblos, villas, re-
ducciones y ermitas que poblaron el continente,
muchas de las cuales han logrado sobrevivir hasta
el presente, siendo que a ochenta años del Descu-
brimiento, virtualmente todas las actuales capita-
les de los países hispanoamericanos ya habían sido
fundadas. El cuarto resultado fue la revolución
ecológica que provocó España en el Nuevo
Mundo, inundándolo con la flora y la fauna euro-
peas y luego produciendo, tras el Descubrimiento,
un lento pero irreversible proceso de migración de
plantas americanas a los cuatro confines de la Tie-
rra, que mejoraron ostensiblemente las opciones
alimentarias de la humanidad213.
Los tres primeros están íntimamente relaciona-
dos y son los que debieran interesarnos aquí. Re-
sulta admirable, en efecto, el proceso de trans-
formación que sufre el continente americano hasta
alcanzar una red de comunicaciones viable. El esce-
nario era colosal y las distancias inmensas. Y sobre
ese vasto territorio tuvo que diseñarse un complejo
entramado de caminos, de rutas marítimas, lacus-
tres y fluviales, en relativamente muy poco tiempo
y prácticamente desde la nada. Esto no se habría po-
dido hacer sin revolucionar el sistema de transpor-
tes existente, y habría sido por otra parte muy difícil
sin un programa urbanístico a escala monumental
que anudara los intercambios y dinamizara la red
de comunicaciones. Por otra parte, tampoco esto ha-
bría sido posible sin rediseñar de arriba abajo ese
gigantesco espacio geográfico.
En ese vasto diseño, el gran agente de articu-
lación era la ciudad, ese poderoso instrumento de
organización espacial, de administración política
La ciudad imaginada
y aprovechamiento de los recursos materiales del
Nuevo Mundo, porque la ciudad fue, probable-
mente, el principal instrumento de dominación de
los nuevos territorios y el mecanismo civilizatorio
más poderoso que España aplicó en la gran em-
presa americana. La plata fue la que inspiró el gran
diseño, pero fue la ciudad la que intercomunicó y
mantuvo vigentes los espacios organizados.
Llegar a definir este gran esquema no fue, sin
embargo, tarea fácil, y la Corona tardó muchos años
antes de tener una idea clara de lo que había de
hacer en América. El gran diseño americano en re-
alidad no vino a perfilarse hasta los tiempos de Fe-
lipe II, hacia la década de 1560. Es entonces cuando
empiezan a vislumbrarse con claridad no solo las
potencialidades del Nuevo Mundo, sino sobre todo
los medios para poder explotarlo. Es entonces
cuando se organizan sobre bases estables la carrera
de Indias y las ferias del trópico, se definen las ju-
risdicciones virreinales, se organiza sistemática-
mente la explotación de los yacimientos metalíferos,
se separa la república de indios de la de españoles
y se establece una ruta regular para comunicar
América con Oriente por el galeón de Manila214.
Todo este proceso se refleja claramente en el
istmo de Panamá, que se convierte, por su posición
estratégica y su temprana colonización, en un mi-
rador privilegiado. Colón llega en 1503, trata de
fundar Belén, tras descubrir que se encuentra en
una zona aurífera y desde allí puede ir en pos de
Ciguare, donde “el mar boja” (primera prefigura-
ción colombina del Pacífico). Pero es expulsado
por los indios. En 1510 llegan Balboa y Nicuesa.
Todos fundan poblados, aunque sean remedos de
fundación. El espíritu poblacional es evidente.
Pero se trata de iniciativas individuales, sin un
plan estatal rector. No hay un proyecto de domi-
nación territorial o de explotación, salvo buscar
oro y perlas. Los indios son aporreados, someti-
dos. No existe la menor señal de intención evan-
gelizadora.
Sin embargo, todo cambia cuando la Corona
asume el control y envía a Pedrarias Dávila, hom-
bre del círculo regio, que había acompañado a los
monarcas en el sitio de Granada y probablemente
observó las obras de erección de Santa Fe. Esta
misión es de extraordinaria importancia para el
LA CIUDAD IMAGINADA 115
conocimiento del proceso fundacional de ciudades
en América, aunque solo sea por sus aspectos ins-
titucionales, ya que en las instrucciones que se le
dan a Pedrarias, por primera vez se insertan órde-
nes precisas a un gobernador del Nuevo Mundo
para que funde ciudades con arreglo a una política
establecida215.
Pero llama poderosamente la atención el
hecho de que no se encuentran en esas Instruccio-
nes indicaciones muy precisas sobre cómo fundar
las ciudades. Solo se le dice lo importante que es
hacerlo y luego se le dan unas normas vagas, am-
biguas y generales. Pero Pedrarias no duda cómo
hacerlo. Y son las ciudades fundadas por él, o si-
guiendo sus órdenes, como Acla, Santa Cruz, Pa-
namá, Nombre de Dios y Natá, las primeras que
se hacen siguiendo un plan regulador y tratando
de ceñirse al esquema de la cuadrícula.
En ese sentido está claramente documentado el
caso de Natá, cuya acta de fundación encontré hace
muchos años en el Archivo de Indias y se trata de
la más antigua hasta ahora conocida para todo el
continente216. Dado que todas estas ciudades fueron
fundadas para los mismos años y bajo órdenes de
un mismo gobernador, es de esperarse que el Acta
fundacional de Natá, la última del grupo, siguiera
un modelo generalizado. Allí se observa, con toda
claridad, la orientación cardinal del trazado, el es-
quema en cuadrícula, la centralidad de la plaza
Mayor, la asignación jerarquizada de solares, con la
iglesia y el cabildo en el centro urbano, y los tama-
ños de las parcelas según la categoría de los vecinos.
El esquema no puede ser más clásico.
A mí me parece incuestionable que si Pedra-
rias pudo materializar las Instrucciones, aun sin
órdenes precisas sobre cómo proceder en su tarea
fundacional de ciudades, fue porque se trataba de
un esquema mental que para él era obvio. Y lo era
porque formaba parte de las representaciones
mentales de la élite española de su época. Cual-
quiera que estuviese identificado o familiarizado
con las nociones de poder y con la política de con-
trol territorial de la monarquía podía saber cómo
y por qué fundar una ciudad, ya que esto no era
un misterio. Esto explica, seguramente, la ambi-
güedad de sus Instrucciones, porque no hacía falta
decirle más.
116 LA CIUDAD IMAGINADA
Sin embargo, tampoco el gran proyecto fun-
dacional de Tierra Firme se mostró con facilidad.
De hecho tardó una década antes de poderse vis-
lumbrar. Pedrarias mismo estuvo repitiendo el
modelo de Balboa, dando círculos viciosos en
torno a cómo arrancarle más oro a los indios217. De
hecho, la Colonia quedó atrapada durante esa dé-
cada en Santa María la Antigua del Darién, funda-
mentalmente por razones ecológicas. Mientras que
La Española, Cuba o Jamaica, podían contar con
un traspaís lleno de sabanas donde podía prolife-
rar el ganado vacuno, asegurando una fuente esen-
cial de alimentos a los conquistadores, y sus indios
sabían cómo producir el cazabe con la yuca (que
se convierte en el gran sustituto de la harina de
trigo); en Castilla del Oro, el traspaís de la pequeña
colonia era una selva lujuriante y espesa, domi-
nada por una encrespada cordillera boscosa y un
paisaje cerrado y sin sabanas; además, los indios
La ciudad imaginada
no conocían el cazabe. El carácter insular de las
Antillas Mayores facilitaba las comunicaciones con
los distintos emplazamientos de la costa o de su
interior, mientras que detrás de Santa María la An-
tigua del Darién había un muro. Y malas comuni-
caciones, falta de sabanas, y un muro de selvas
espesas solo podía significar, en aquellos tiempos,
carestías y hambre. Por eso la Colonia permaneció
encajonada en el mismo sitio, sin moverse durante
años, y cuando quiso extenderse se limitó a otras
fundaciones en la costa, como Santa Cruz y Acla218.
Balboa había descubierto el Mar del Sur desde
1513, pero no obstante no se hizo ningún intento
serio, ni aun por Pedrarias, hasta 1519, siete años
más tarde, para establecer una colonia en la ver-
tiente del Pacífico. Fue preciso vencer muchas re-
sistencias por parte de los colonos, temerosos de
padecer hambre, y una fuerte presión de la Corona
para que Pedrarias se decidiese a fundar la ciudad
La ciudad imaginada LA CIUDAD IMAGINADA 117

de Panamá, y luego, en un extraordinario y admi-
rable despliegue de eficacia, Nombre de Dios y
Natá, una tras otra con apenas un año de diferen-
cia. Todas permanecieron.
Más importante es, sin embargo, que esta tri-
logía de ciudades respondía a un proyecto mayor,
a un verdadero rediseño del espacio panameño.
Panamá y Nombre de Dios servirían como termi-
nales marítimas para el enlace transístmico, para
comunicar Castilla del Oro con España y las islas
del Caribe, y para catapultar la ofensiva coloni-
zadora por el Pacífico. Natá tendría una función
subordinada, como centro agropecuario para abas-
tecer a las dos ciudades terminales. Era un pro-
yecto coherente, racional, y resultó tan eficaz como
duradero. Tan duradero que Panamá sigue siendo
la capital del Istmo, la ciudad terminal por exce-
lencia de todo el Pacífico americano; Natá, o en su
lugar todo el Interior, sigue siendo la fuente nutri-
cia del país, y si en 1597 desapareció Nombre de
Dios fue para ser reemplazado por Portobelo, que
asumiría la misma función portuaria como termi-
nal caribeña del Istmo. Pocos esquemas fundacio-
nales y de organización del espacio son tan sólidos
y duraderos.
Fue esta manipulación política y económica
del espacio, que en Tierra Firme encarna de ma-
nera tan manifiesta en la figura de Pedrarias, la
que caracterizaría toda la obra urbícola de España
en América. Fue, auténticamente, un paradigma,
por supuesto con claros precedentes en La Espa-
ñola, pero no obstante un paradigma que prefi-
gura lo que vendría después.
Panamá, Natá, Nombre de Dios, no son solo
ciudades interesantes porque fueron las primeras,
o porque se sabe por el ejemplo de Natá cuál
pudo haber sido el modelo de su primera traza
urbana. Por eso solo habrían merecido el carácter

Vista de la ciudad de Panamá desde Las Bóvedas, por Joseph Cardero, de la expedición Malaspina, 1790. MAM.
El edificio a la derecha del lector, donde se construiría la Embajada de Francia, muestra un extenso balcón
corrido que recorre todo el frente de la casa y dobla las esquinas. Esta representación sugiere que el balcón
corrido ya era muy conocido en Panamá a finales del siglo XVIII, y de hecho tal vez desde principios del siglo.
118 LA CIUDAD IMAGINADA
de paradigmáticas. Pero son mucho más interesan-
tes todavía por la capacidad que demostraron
desde su misma fundación para anudar la geogra-
fía del Istmo, convirtiéndolo en zona de paso por
excelencia y más adelante en territorio soporte de
ferias. Son interesantes también porque demues-
tran de qué manera un espacio geográfico dado
podía ser alterado, organizado, transformado, de
acuerdo a una racionalidad concreta, imponién-
dose de manera irreversible sobre cualquier otro
modelo de organización geográfica preexistente, si
la hubiese. El vasto espacio americano prometía ser
un reto descomunal para España y el laboratorio
del istmo panameño rendía sus primeras lecciones.
Ahora bien, desde Mileto y la castramentación
romana –pasando por Santa Fe, Puerto Real y las
ciudades de La Española– Castilla del Oro seguía
fiel a una genealogía urbanística inconfundible.
Pero no hay que dejarse engañar. Cuando se exa-
mina el acta fundacional de Natá observamos que
se asignan solares de cien metros de lado, de 50 y
de 25, según la categoría del vecino. Las calles son
rectas, lo que no debe sorprender porque la ciudad
se funda en un amplio llano. Pero en cambio el tra-
zado de Panamá es otra cosa. Al frente tenía el mar,
a un costado el puerto, a otro, un río más allá del
cual estaría prohibido construir, y detrás de la ciu-
dad amenazaba una ciénaga pestífera. Es imposible
saber si su trazado original fue rigurosamente orto-
gonal. El más antiguo plano de la ciudad que se co-
noce data de 1586 (ver p. 111). Su autor es casi
seguramente el célebre ingeniero Bautista Antonelli,
como veremos después. Este plano nos muestra un
callejero bastante torcido, con algunas áreas donde
se interrumpe la regularidad, el tamaño de las man-
zanas es desigual, y lo más llamativo de todo es que
la plaza Mayor carece totalmente de centralidad.
Allí están, ciertamente, el Cabildo y la catedral. Pero
la sede del gobierno central, o Casas Reales, queda
sobre una pequeña cima que mira al puerto, for-
mando una especie de ciudadela fortificada, exenta
y separada a bastante distancia del núcleo urbano.
Un edificio de 120 metros de frente, con una carga
emblemática de tremenda fuerza, porque domina
desde lo alto toda la ciudad, y desde esa altura
envía su potente mensaje político de poder219. Real-
mente es un esquema urbano poco ortodoxo.
La ciudad imaginada
Otra anomalía más: la inmensa mole de la
torre catedralicia no queda, como en las típicas ca-
tedrales hispanoamericanas, en la portada frontal
del edificio, sino junto al ábside, aunque mirando
de frente a la plaza Mayor, situándose la misma ca-
tedral de costado. Pero es que esa torre tenía tam-
bién propósitos defensivos y prácticos, por lo que
debía apoyarse en cimientos sólidos, pero no había
otros mejores que aquellos sobre los que se cons-
truyó. La más elevada y sólida construcción ur-
bana era a la vez una torre-fortaleza y una
torre-atalaya. Desde su cima se divisaban las naves
que llegaban con los tesoros del distante Perú, o
del cercano hinterland, transportando vituallas
para la capital. Como torre-fortaleza evoca con
fuerza las moles de piedra que con muy parecidas
características se erigieron en la temprana edad
moderna tachonando las riberas andaluzas cerca-
nas al estrecho de Gibraltar para atisbar y resistir
los ataques moros procedentes de la costa norafri-
cana220. Torre símbolo que identificaría a la ciudad
(y todavía lo sigue haciendo), servía así a fines
tanto divinos como humanos.
La arquitectura urbana de la capital de Tierra
Firme contiene, pues, por una parte, claras conno-
taciones simbólicas con evidentes representaciones
tanto del poder celestial como del terreno, del local
como del metropolitano; por otro, es una ciudad
atrapada por sus limitaciones ecológicas, que no
puede expandirse hacia el extrarradio y que no
tiene otra opción para crecer más que la vertical.
Portobelo reproduce las desventajas ecológi-
cas de la capital. Al frente tiene la bahía. A un cos-
tado la gran mole del castillo de Santiago; a la
salida, hacia el camino que llevaba a Panamá, un
terreno anegadizo y pantanoso, donde quedaba,
precisamente, el barrio de la Ciénaga; y detrás, pe-
gado a las mismas casas del casco urbano, el muro
de la montaña selvática que se yergue en vertical.
Por tanto, al igual que Panamá, Portobelo no tenía
otra solución urbana que la verticalidad. Las dos
fueron, de esa manera, ciudades donde predomi-
naba la construcción de alto221.
Sin embargo pasaron años antes de que se de-
cantara un modelo arquitectónico claramente defi-
nido. Las viviendas, incluso las iglesias, conventos
y las Casas Reales, fueron durante mucho tiempo
La ciudad imaginada
meros bohíos, que luego serían reemplazados por
construcciones de madera. Pero tanto la paja y las
palmas de los bohíos, así como la madera, son cóm-
plices ideales para el fuego, y la ciudad se incendió
varias veces. No fue hasta principios del siglo XVII
cuando empezaron a construirse conventos e igle-
sias, edificios cívicos y viviendas de cal y canto. Sin
embargo la madera siguió predominando amplia-
mente en las viviendas222.
Gracias a la creciente importancia económica
que adquieren Portobelo y Panamá, que se con-
vierten en centros comerciales de primera impor-
tancia en el continente; y en el caso de Panamá
sobre todo, gracias además a su crecimiento demo-
gráfico, la demanda de viviendas y almacenes au-
mentó. Había, por un lado, que alojar a centenares
de comerciantes y pasajeros que se aglomeraban
con ocasión de las ferias portobeleñas y que per-
manecían muchos meses después de terminadas
estas para seguir el curso de sus negocios. Comer-
ciantes y pasajeros constituían una población con
una gran capacidad de pago, porque el comercio
rendía gruesos beneficios. Pero además había tam-
bién que almacenar las mercancías. Si bien las fe-
rias de Portobelo solo duraban entre 40 días y dos
meses, he calculado que en realidad las mercancías
debían permanecer almacenadas, o bien allí, o en
Panamá, por un período que podía oscilar entre 6
y 8 meses. Y por los alquileres de bodegas y alma-
cenes, así como por alquileres para vivienda, de
entresuelos, cuartos, pisos o casas, se cobraban ta-
rifas altísimas. De esa manera, el capital rentista se
convierte en una de las principales granjerías de
los vecinos de las dos ciudades, y la posesión de
buenas casas, adecuadamente dotadas de almace-
nes en los bajos, constituye una de las inversiones
típicas de la élite local223.
Numerosas referencias literarias hacen men-
ción explícita a las ventajas de este negocio. Las in-
versiones eran cuantiosas, pues en Portobelo y
Panamá la Vieja se construyeron casas de hasta
25,000 pesos, una verdadera fortuna entonces. En
la Nueva Panamá fueron aún más costosas, lle-
gando algunas a evaluarse entre 28,000 y 30,000
pesos. Sin embargo, muchos vecinos recuperaban
la inversión, solo con los alquileres, en tres o cuatro
ferias. Y si se celebraban con regularidad anual,
LA CIUDAD IMAGINADA 119
saldaban la totalidad del costo en cosa de muy
pocos años. Pero como estas ciudades no podían
extenderse horizontalmente, la solución para esta
creciente demanda fue la construcción de altura.
Así fue como empezó a desarrollarse una tipología
arquitectónica que sería característica de las dos
ciudades a lo largo de todo el período colonial.
Todas estas circunstancias volverían a reaparecer
en la nueva ciudad de Panamá224.
En 1668 primero y luego en 1671, Henry Mor-
gan asaltó el istmo de Panamá con resultados de-
vastadores para la arquitectura urbana. Primero
aplastó a Portobelo, luego destruyó el fuerte de
San Lorenzo en la boca del río Chagres, avanzó por
este río y asaltó Panamá, que quedó totalmente
destruida por el fuego. Esta invasión demostró la
vulnerabilidad de Panamá y el peligro de que el
Istmo pudiera caer en manos extranjeras. Porto-
belo y la boca del Chagres tuvieron que ser recons-
truidos y se resolvió mudar, a un enorme costo, la
vieja ciudad de Panamá a un nuevo emplaza-
miento donde pudiera defenderse mejor de otro
ataque. En 1673, luego de muchos estudios y vaci-
laciones, numerosos proyectos cartográficos y mu-
chísimo dinero, la Nueva Panamá fue formal-
mente inaugurada.
La experiencia urbana en Panamá durante
estos años es de enorme interés y merece ser mejor
estudiada. Cuando en 1970 examinaba por pri-
mera vez las fotografías que había encargado en el
Archivo General de Indias, de Sevilla, con la car-
tografía urbana de la nueva ciudad, me sorprendió
la extraordinaria semejanza entre los proyectos ur-
banos que se proponían para suplantar tanto Pa-
namá la Vieja como Portobelo. Como para esas
fechas se desconocía que había existido un pro-
yecto para mudar de lugar también a Portobelo,
quedé muy confundido.
En realidad el proyecto de mudanza de Por-
tobelo no era nuevo, pero por primera vez se
había planteado en serio e incluso ya se habían
iniciado las obras de un baluarte. Por errores de
cálculo sobre los gastos y mala administración de
los fondos, pero sobre todo por las condiciones
ecológicas del lugar, ya que era muy anegadizo
y estaba seriamente expuesto a las inundaciones
del río Cascajal, el proyecto fue abandonado225.
120 LA CIUDAD IMAGINADA
Vista de la ciudad de Panamá desde el norte, por Joseph Cardero, de la expedición Malaspina, circa 1790. MAM.
Más tarde, durante la década de 1730, volvió a
retomarse, y de este proyecto se conservan es-
pléndidos mapas del ingeniero militar Juan de
Herrera y Sotomayor. Tampoco este proyecto se
materializó226.
El hecho es que para 1670 los planos que se hi-
cieron para los nuevos proyectos de ciudad eran
notablemente semejantes, lo que no debiera sor-
prender ya que eran obra de los mismos ingenieros
y se trataba de crear dos ciudades ex novo. Pero
llama la atención la diversidad de propuestas. El
punto de partida es el mismo: para Portobelo el
lugar elegido tiene como centro el cerro San Cris-
La ciudad imaginada
tóbal; para Panamá, el emplazamiento sería la
punta rocosa del ancón; finalmente, las dos ciuda-
des quedarían cercadas por un pétreo recinto amu-
rallado. Todo esto era novedoso porque ni Panamá
la Vieja ni Portobelo habían estado anteriormente
amuralladas. Y es ciertamente en el delineamiento
de la muralla donde se encuentra la mayor diver-
sidad de propuestas, sumando en conjunto tal vez
una veintena de proyectos distintos. Algunas in-
cluyen baluartes con punta de diamante, otras tie-
nen todos los baluartes irregulares, etc. Pero el
resultado final es el que debe interesarnos porque
es sumamente revelador.
La ciudad imaginada LA CIUDAD IMAGINADA 121

El nuevo Portobelo, como dije, no se hizo, de modo que

nuestra atención debe fijarse en la nueva ciudad de Panamá.
El resultado en realidad es sorprendente. Sobre todo porque
después de una experiencia urbana como la de Panamá la
Vieja, pasamos a una traza absolutamente regular, casi per-
fecta, donde se cumplen con una rigurosa fidelidad todas las
exigencias de simetría que reclamaba la normativa urbanística
vigente.
Existían varias circunstancias que favorecían este resul-
tado. Por un lado, la experiencia urbanística americana acu-
mulada era considerable y existía, como se sabe, un aparato
normativo que disponía con mucha precisión todo lo que
había de hacerse para erigir una ciudad. Esta normativa se
había recogido en un cuerpo de Ordenanzas desde 1573 y
luego se reproduciría en la Recopilación de Leyes de Indias
de 1681. Cuando se funda la nueva ciudad, ya este cuerpo de
normas para la urbanística llevaba justamente un siglo.
Por otra parte, los recursos económicos que se disponen
son excepcionales227. Pocas veces, si alguna, se destinaron tan-
tos recursos para fundar en América una ciudad ex novo.
Luego, la ciudad es levantada sobre un inmenso relleno de
tierra que cubre todo el ancón, para darle a su topografía un
relieve lo más plano y regular posible. Se trata, además, de un
conjunto urbano relativamente pequeño, ya que cubre solo
20 hectáreas, tres veces menos que Panamá la Vieja. Y siendo
más pequeño, probablemente era más fácil para los ingenie-
ros constructores jugar con las posibles soluciones urbanís-
ticas. Finalmente, como se trata de una ciudad amurallada con

Dibujo a lápiz de la ciudad de Panamá desde el norte,

por Joseph Cardero, circa 1790. MNM. 1725 (25).
122 LA CIUDAD IMAGINADA
propósitos fundamentalmente militares, la planti-
lla de ingenieros pone especial celo por ajustarse a
las normas que aconsejaba la poliorcética.
Pese a todo, la ciudad tiene algunas fallas. Solo
uno de los baluartes es regular, el célebre Mano de
Tigre, que tiene perfecta forma de diamante. Más
grave fue el problema del abastecimiento de agua.
Como se trata de un conjunto urbano levantado
sobre un relleno, carece de agua potable en su inte-
rior, lo que obligará a la construcción de un com-
plejo y costoso sistema de aljibes para la dotación
militar y muchos vecinos tuvieron que construir en
el patio de su casa su propio pozo o su aljibe. El
agua fresca que se encontraba más cerca era el ma-
nantial de El Chorrillo, en las faldas del cerro
Ancón, distante varios kilómetros de la ciudad, y de
él tuvieron que depender sus vecinos hasta princi-
pios del siglo XX cuando se hizo el acueducto.
Pero no obstante estas limitaciones, el con-
junto de la ciudad es admirable. La gran cruz axial
de donde parte su sistema callejero es una clara
evocación del cardo máximo y el decumanus máximo
de los castros romanos. Su orientación hacia los
puntos cardinales es perfecta. El centro geométrico
lo ocupa la plaza Mayor, la única que tendría la
ciudad durante el período colonial, lo que de paso
es una clara indicación de la falta de espacio ur-
bano. Los postigos de acceso, como Puerta de Tie-
rra, Puerta de Mar, Las Monjas y Santo Domingo,
son perfectamente coincidentes con las cuatro
grandes calles principales y, por tanto, también
coincidentes con la orientación cardinal de la ciu-
dad. Uno mira al norte, otro al sur, otro al este y
otro al oeste. Si nos atenemos a la normativa ur-
bana vigente, es difícil encontrar una planimetría
más ajustada, más fiel al patrón. Era, con todo
rigor, una representación ideal del modelo de ciu-
dad hispanoamericana.
La Nueva Panamá es así, una ciudad forta-
leza, con un recinto urbano pequeño, encerrado
por una cerca amurallada que no le deja otra op-
ción para crecer que la construcción de alto, como
había sucedido en la vieja Panamá o en Portobelo.
Pero la nueva ciudad tendrá un contenido social
que la hará radicalmente distinta a los modelos
precedentes, y tal vez se trate de un caso único en
América.
La ciudad imaginada
Panamá, ciudad elitista
La sociedad originaria de Panamá la Vieja se
había formado, como en el resto de las colonias, a
trompicones. La primitiva élite del poder, digamos
hasta la década de 1590, era sobre todo una pluto-
cracia comercial que la integraba gente de los orí-
genes sociales más diversos228. Entre 1570 y 1590
encontramos plateros y carpinteros de ribera que
habían acumulado fortuna en negocios muy ajenos
a sus oficios y que ocupaban cargos capitulares.
Esta plutocracia, socialmente abigarrada, presen-
taba ambiciosos proyectos de fomento económico,
poseía bergantines con esclavos en la pesquería de
perlas, hatos de ganado vacuno, aserraderos con
numerosos esclavos que abastecían de madera a la
ciudad para la construcción de casas y de embar-
caciones de todo tipo, tenía también recuas de
mulas y era un carpintero el dueño de las mejores
seis casas de la ciudad. Las mismas que compró la
administración para las Casas Reales donde se ins-
talaría la sede del gobierno central229.
Pero no fue hasta fines del XVI y sobre todo
desde principios del XVII, cuando empezaron a
comprarse masivamente los oficios vendibles y re-
nunciables, y a sedimentarse en consecuencia una
clase dominante con pretensiones aristocráticas230.
Tenían dinero, manejaban toda clase de negocios
y ocupaban puestos claves en la administración.
Los distintos clanes o grupos familiares que la
componían se repartían el poder local, tratando de
asegurar su influencia sobre los miembros de la
Audiencia, el obispo o sobre los gobernadores y
capitanes generales que eran destinados a Panamá.
Ya para principios del siglo XVII, la sociedad pa-
nameña se encontraba claramente jerarquizada,
con una rica élite en la cumbre, un clero numeroso,
decenas de religiosos repartidos en media docena
de conventos, una nutrida población de profesio-
nistas manuales, escribanos, abogados, médicos,
cirujanos, farmacéuticos y boticarios, así como una
rumbosa guarnición militar con su sargento
mayor, su oficialidad y su tropa. Contaba desde
temprano con gremios de zapateros, de guadame-
cieros, de sastres, de calceteros, de cereros, de pul-
peros, de barberos, de carpinteros, de herreros y
La ciudad imaginada
de plateros231. Tenía, así, todas las características de
una sociedad urbana jerarquizada con un preten-
cioso grupo dominante en la cima celoso de sus
privilegios. Panamá era además, sede de obispado,
tenía Audiencia pretorial, allí residía el presidente,
capitán general y gobernador del reino, y los capi-
tulares del Ayuntamiento se arrogaban el derecho
de representar a todo el país en sus memoriales a
la Corona, puesto que tenían su asiento en la capi-
tal, la única ciudad con verdadero rango de tal en
todo el territorio de Tierra Firme.
Pero cuando esto ocurría, ya Panamá la Vieja
llevaba cuatro o más generaciones de existencia.
Viejas casonas de los primeros fundadores o sus
descendientes se habían degradado, sus distintas
pisos, bodegas y entresuelos estaban alquilados
por gente de toda laya, los primitivos lotes se ha-
bían subdividido, incluso los de la plaza Mayor.
En la misma plaza hubo un caso típico. En los co-
mienzos de la ciudad había allí un gran lote que
ocupaba toda una manzana. Luego se divide en
tres y finalmente, para 1600, ya lo ocupan seis so-
lares distintos. En un inventario de pulperías que
se hizo en 1620, aparecen estos pequeños y malo-
lientes negocios incrustados en el casco urbano de-
bajo de las casas de los poderosos, compartiendo
la planta baja con barberías, cererías, zapaterías,
sastrerías, panaderías, herrerías, tiendas de telas y
mercería y obradores de plateros. En la parte tra-
sera de las casas solía haber patios alargados que
daban a la calle posterior, donde se almacenaban
granos y se encontraban gallinas, patos, palomas
y otros animales domésticos, pero sobre todo bes-
tias de caballería.
Por las calles había un permanente tropel de
mulas transportando barras de plata o mercancías
que iban y venían del Perú o España, cuya ruta de
entrada era precisamente la calle de la Carrera, la
más importante de la ciudad y donde se apretuja-
ban las tiendas de los comerciantes y las casas de
los más ricos. Con los olores de las pulperías cuyo
distintivo era un ramo de escoba que se colocaba
en la puerta de entrada, y donde se vendía tabaco
en hoja, jabones de sebo, vino, aguardiente, que-
sos, mieles, azúcar; a los que se agregaban los ex-
crementos de las recuas que pululaban por las
calles, la peste que despedían el sebo de las cererías
LA CIUDAD IMAGINADA 123
donde se hacían velas para el inextinguible apetito
de iglesias y vecinos, los aromas y ruidos de aquel
casco urbano daban la impresión más de un tugu-
rio que de un espacio privilegiado reservado a la
élite. Las evidencias literarias destacan, en efecto,
una imagen de hacinamiento, malos olores, ruidos
y un proceso de tugurización creciente.
La subdivisión de solares, su escasez debido a
la expansión demográfica de la ciudad, y la difi-
cultad de encontrar, por falta de espacio u otras ra-
zones, un solar lo suficientemente amplio que
permitiera edificar una residencia con pretensio-
nes de lujo, constituían, por otra parte, elementos
adicionales de frustración para la élite. Esta situa-
ción se iría agravando a medida que avanzaba el
siglo XVII232.
El hecho es que esta élite, plenamente cons-
ciente de sí y bien segura de sus aspiraciones, no
perdió la oportunidad que se le ofrecía cuando se
hizo la mudanza a la Nueva Panamá, y se las arre-
gló para apropiarse la ciudad, reservándosela en
exclusiva para sí. El pretexto que utilizó fue pode-
roso: el recinto urbano de la nueva ciudad era muy
estrecho y solo dejaba espacio para 300 solares. Ca-
sualmente 300 o más o menos, era el número de
vecinos blancos que podía aspirar a ocuparlos. El
resto, la chusma, los negros, los mulatos, los zam-
bos, los mestizos, los pobres, serían deportados al
arrabal, un espacio que habría de crearse en el ex-
trarradio, a cientos de metros de Puerta de Tierra,
cuyo acceso se les cerraría al anochecer. La nueva
ciudad se convierte, de esa manera –caso real-
mente insólito en la historia urbana de la América
colonial–, en una ciudad elitista, que las capas do-
minantes de la sociedad se reservan para su habi-
tación exclusiva233.
Allí los solares tampoco son muy amplios,
pero algunos poderosos pueden por lo menos es-
coger, lo que era ya casi imposible en Panamá la
Vieja antes de su destrucción. Con un solar más ex-
tenso, vez y media, dos veces más extenso que las
casas típicas de la vieja ciudad, el poderoso podía
construirse una casa con un frente más amplio, lo-
grando de esa manera más fácilmente un mani-
fiesto emblemático que expresara quién era el
propietario. Y el frente de la casa se convierte, de
una manera que había sido muy difícil en Panamá
124 LA CIUDAD IMAGINADA La ciudad imaginada

la Vieja, en un instrumento de expresión ideoló- dentista de 1821, cuando la élite evitó una con-
gica, con una carga de claro contenido simbólico frontación armada con la tropa leal, para de esa
para diferenciar a su ocupante de los demás. manera no tener que recurrir a las masas. De otra
La sociedad colonial, como la española, es- forma habrían arriesgado el proyecto separatista
taba rígidamente jerarquizada. Y la legislación ur- y tenido que compartir el poder con el pueblo234.
bana, como era de esperarse, habría de reflejar
con claridad esos valores jerarquizantes. El prin-
cipio clasista y la voluntad de privilegiar a las éli-
tes quedaron expresamente establecidos desde el
principio. Por ello se señala que debía existir una
estrecha relación jerárquica entre la distribución
espacial de los edificios y la residencia de sus ve-
cinos. Dado que el centro urbano donde quedaba
la plaza Mayor constituía el núcleo privilegiado
por excelencia, a partir de allí debían irradiarse
los demás niveles jerárquicos de los edificios y del
vecindario.
Sin embargo, ya para el siglo XVII, en Panamá
la Vieja estas exigencias de jerarquización urbana
se encontraban muy deterioradas y en ese sentido
lo que existía era una gran confusión y desorden.
Precisamente esto fue lo que trató la élite de supe-
rar cuando se funda la Nueva Panamá. Aquí toda
la ciudad sería exclusivamente de la élite y ya no
habría duda de quiénes eran los privilegiados. La
nueva ciudad le dio así a los poderosos la oportu-
nidad de recuperar los símbolos urbanos de estra-
tificación social y de utilizar lo urbano como
expresión de poder.
El numerus clausus de los 300 solares queda
pues destinado para los elegidos. En esa ciudad
medida, ordenada, rígidamente estructurada, el
número es también una referencia política, las dis-
tribuciones un acto de dominio. Puesto que du-
rante todo el siglo XVII la población de color había
sido siempre una amenaza temida por su número
creciente, la muralla no es tan solo una construc-
ción defensiva para resistir a un posible enemigo
exterior, sino también una barrera contra el peligro
interno, adquiriendo de esa manera un profundo
sentido social.
Existen, ciertamente, numerosas evidencias
del temor y los recelos que inspiraba a la élite la
numerosa plebe de negros y mulatos. Este temor
era manifiesto ya desde el siglo XVI; se extendió a
lo largo de todo el período colonial y mantenía Señorita de Panamá en pollera, por Felipe Bauzá,
plena vigencia durante el movimiento indepen- de la expedición Malaspina, circa 1790. MAM.
La ciudad imaginada
Fue como se sabe una separación incruenta, resul-
tado de una habilidosa maniobra política, obra ex-
clusiva de la élite. Otro episodio que ilustra esta
oposición pueblo-élite fue el movimiento separa-
tista de 1830. La élite realizó su primer intento for-
mal para separarse de Colombia. Pero las masas
populares abortaron el movimiento, alentadas por
el jefe de gobierno José Domingo Espinar, quien
historió este evento, calificado entonces como “re-
volución de castas”235. Nuevamente el miedo a la
plebe se puso de manifiesto durante el episodio de
La Tajada de Sandía en 1856, clara señal de que to-
davía entonces perduraba. A lo largo del siglo XIX,
numerosos episodios políticos y sociales ponen de
manifiesto la pervivencia de esta actitud, un tema
que no ha sido todavía estudiado. Pero no abrigo
dudas de que eran miedos y recelos de honda rai-
gambre histórica.
La aplastante superioridad numérica era un
factor importante. El padre jesuita Pedro de Mer-
cado comentaba que cuando los primeros miem-
bros de su Orden llegaron a Panamá en 1578, esta
parecía “un pueblo de Etiopía, porque se contaban
en ella muchísimos negros, y porque digamos
algún número, año hubo que se contaron doce
mil”236. En 1790, otro ilustre visitante, el naturalista
Antonio de Pineda, miembro de la Expedición
Científica de Alejandro Malaspina, comentaba que
al llegar al “desembarcadero” de la capital, fueron
recibidos por 300 negros vestidos de blanco, “de
manera que más parecía que desembarcábamos en
Benín o Angola que en Panamá”. Más adelante
agrega: “Esta ciudad abunda tanto en negros que
ellos solos constituyen las tres cuartas partes de
la población; se reputan doce negros por un
blanco”. Y concluye, “los mulatos, zambos y
demás castas componen por consiguiente otra
gran parte, de que resulta cortísimo el número de
sangre española”237.
Aunque podríamos conformarnos con estas
versiones impresionistas, ya que de lo que se trata
es de conocer cuál era la percepción del blanco res-
pecto de su enemigo potencial, para un historiador
con exigencias cuantitativas tampoco faltan datos
precisos. En 1610, había en la capital 3,696 escla-
vos, 702 pobladores de color libres, 27 indios y solo
1,267 blancos238. En el censo de 1794, había solo 862
LA CIUDAD IMAGINADA 125
blancos, frente a 63 indios, 1,676 esclavos y 5,112
libertos de color239. En el primer caso, un 22% de
blancos, en el segundo un 11%. La población
blanca era pues una pequeña y decreciente mino-
ría. El miedo que inspiraba esta asimetría demo-
gráfica explica episodios como los siguientes.
En 1662 se expidieron las primeras Reales Cé-
dulas para la creación en las colonias españolas de
los primeros cuerpos de milicias urbanas com-
puestos por “castas” étnicas y con una oficialidad
de color al frente. Poco después se crearían estos
cuerpos en Panamá. Pero cuando llegaron noticias
a Panamá del ataque de Morgan en 1671, se dieron
órdenes para que fuesen oficiales blancos y no
“pardos” y mulatos los que estuviesen al frente de
estas milicias de color. Esto produjo gran malestar
entre los mulatos, sobre todo entre la oficialidad
de color que de esa manera quedaba desplazada,
negándosele la oportunidad de demostrar su ca-
pacidad militar y de defender a la que, por ser
todos “criollos” y nativos, consideraban como su
patria. Las autoridades y la élite local temían, sin
embargo, que la masa de esclavos y libertos se pa-
sara al enemigo.
Muchos años más tarde el episodio era recor-
dado por el marqués de Villarrocha, presidente de
Panamá240, asegurando que aquel desaire había
restado entusiasmo a las milicias de color para la
defensa de la ciudad y no es difícil suponer que
también contribuyera a aumentar su resenti-
miento. Pero lo esencial es que la élite percibía a
los esclavos y mulatos como una amenaza domés-
tica capaz de traición. No importa que este recelo
estuviese o no fundado, lo importante es que la
élite percibía al no blanco como indigno de con-
fianza.
Años más tarde, en la primera década del
siglo XVIII, brotes de cimarronaje cercano a la ca-
pital renovaron los miedos de la élite. Según las
fuentes, los pobladores de intramuros temían un
ataque conjunto de cimarrones aliados a la plebe
capitalina241. En 1724, refiriéndose el presidente
Manuel de Alderete a la inseguridad de las cárce-
les, relata un episodio que retrata la ausencia total
de control por parte de las autoridades cuando se
producía una agitación popular con gente de color.
Los soldados inspiraban poco respeto, si alguno,
126 LA CIUDAD IMAGINADA
y eran incapaces de contener a una turba excitada.
Peor aún, siendo ellos casi todos de color, no ofre-
cían la menor resistencia cuando se alzaba el po-
pulacho, donde probablemente podían reconocer
a muchos de sus familiares, amigos o conocidos.
Durante su administración, un negro que había
sido sindicado de sodomía, fue además acusado
de tener un par de pistolas en su faldriquera, lo
que se consideraba un delito. Fue condenado a 200
azotes. El populacho, acompañado de algunos sa-
cerdotes, consideró excesivo el castigo y, luego de
aplicada la sentencia, se arrojó a la calle y arrebató
el reo a los soldados sin que estos osasen reaccio-
nar. El reo fue introducido en la catedral para darle
asilo eclesiástico y ponerlo al abrigo de la acción
secular. En palabras de Alderete: “Acudieron unos
eclesiásticos con multitud de negros y mulatos con
grandes voces y alboroto y tocando las campanas
a rebato violentamente quitaron el reo y lo metie-
ron en la iglesia”. Y concluye: “Y en todo este es-
trépito y confusión son tan pacíficos estos soldados
que yendo ocho de ellos de guardia con el reo con
sus armas y bayonetas no se disparó un fusil ni se
dio un bayonetazo, sino es que a ciencia y pacien-
cia de ellos se llevaron el reo sin la menor oposi-
ción, con que ya está visto que la plebe, la milicia
y aun algunos del clero, concurren todos a atrope-
llar la justicia”242. Si la milicia de color, la plebe y
los curas formaban un solo frente, ¿cómo podía
sentirse segura la población de intramuros?
A mediados del siglo XVIII, el frustráneo in-
tento de asalto a la ciudad por el zambo Casimiro
Mena colmó de pesadumbre al gobierno encabe-
zado por Manuel Montiano, quien percibía por do-
quier amenazas del populacho de color, sobre todo
porque simultáneamente se había producido una
masiva rebelión entre los esclavos que trabajaban
en las fortificaciones de Portobelo243. Montiano se
encontraba muy alarmado porque después de los
incendios de 1737 y 1756, algunas familias de la
élite emigraron y la ciudad se estaba despoblando.
Para él era urgente evitar que esto siguiera ocu-
rriendo porque, como él le comunicó al monarca,
eran “las familias españolas las que sujetaban el
excesivo número de la gente de color”. Esta “gente
de color”, según Montiano era “altiva e insolente”,
y para colmo de desgracias, la “única que se ha
La ciudad imaginada
multiplicado”, siendo por ello “capaz de oprimir
con facilidad a los pocos españoles que han que-
dado sin el auxilio de la tropa que hoy es muy es-
casa”244. La minoría blanca era cada vez menor,
mientras que la mayoría de color se expandía sin
freno. Peor aún: esa mayoría creciente se mostraba
cada vez más difícil de someter. No eran desde
luego señales tranquilizantes. Si la máxima auto-
ridad del gobierno expresaba sus temores en tales
términos era seguramente porque las “familias es-
pañolas” también pensaban así. De estos textos se
infiere también que la población de color empe-
zaba a sentirse más confiada en sí misma como
grupo, más capaz de formular sus reclamaciones
con esperanzas de éxito, y que era cada vez más
agresiva. En otras palabras, que era más rebelde.
No debiera sorprender que Montiano y las familias
blancas se sintiesen alarmados.
Estas aprehensiones y recelos explican la exa-
gerada reacción tanto de la élite como del propio
gobierno durante esos años, cuando los mulatos se
organizaron para reclamar el derecho a ejercer el
comercio. En la década de 1740, durante la admi-
nistración de Alcedo y Herrera, siendo ya notoria
la decadencia de la economía luego de clausuradas
las ferias portobeleñas, ciertos servicios profesio-
nales empezaron a perder clientela. Así ocurrió con
los zapateros, peluqueros, sastres y plateros, ofi-
cios que eran usualmente desempeñados por mu-
latos. Según las fuentes, algunos sastres y plateros
cerraron sus talleres y abandonaron el país o se de-
dicaron a holgazanear. La mayoría se conformó
con abrir pulperías o vender por las calles con
bandolas y “camillas de viento o bancos”, como
buhoneros, o sea a “mercachiflear”, aunque un pe-
queño grupo más ambicioso pretendía tener
tienda abierta con “mercaderías de Castilla”.
Nada pues que pareciera representar una seria
competencia o amenaza al comercio que ejercían
algunos miembros de la élite. Sin embargo, todo
el establecimiento vale decir, el presidente Alcedo y
los gobernadores que le sucedieron, el obispo Ma-
nuel Moreno y Ollo, panameño de nacimiento, el
Cabildo capitalino y el cuerpo de comerciantes, se
opuso a esta pretensión. Sobre todo estos últimos,
que protestaron airadamente por reclamar que el
comercio era una actividad ejercida únicamente
La ciudad imaginada
en intramuros y propia exclusivamente de blancos.
Consideraban inaceptable este demanda de los
mulatos por ser “personas indecentes, tanto por su
calidad y baja esfera cuanto por lo mecánico de sus
propios ministerios”245.
No podía ser más clara la repulsión que inspi-
raba a los comerciantes blancos la posibilidad de
tener que compartir negocios con la gente de color.
Entre sus peregrinos argumentos, recurrieron a
una desgastada imagen acostumbra en la Edad
Media en la que comparaban la actividad comer-
cial con la estatua de Nabucodonosor, cuya cabeza
de oro estaría representada por los poderosos al-
macenistas blancos, el cuerpo de bronce por co-
merciantes con tienda abierta y los pies de barro
por buhoneros, y en donde todos, necesariamente,
debían ser blancos para mantener limpio de toda
mala mancha el cuerpo sacrosanto del comercio.
Según su punto de vista, contaminarlo con aquella
raza despreciable habría sido una insoportable
aberración246.
Con este áspero rechazo y la respuesta que de
inmediato dieron los mulatos, se inició un agitado
pleito que conmocionó a la sociedad capitalina,
produciendo un cúmulo de noticias interesantes
para el conocimiento de la vida urbana de esos
años. El pleito cubre el dilatado período que va
desde 1749 a 1764. Sin embargo, se trataba de un
problema que se remontaba por lo menos a 1711
cuando se originó un pleito por la pretensión de los
vecinos blancos de poner a sus esclavas y esclavos
a vender mercancías por las calles y que el gobierno
prohibió. También se prohibió entonces que los
mulatos vendiesen mercancías intramuros247.
Según se desprende del pleito, solo hasta el in-
cendio de 1737 el comercio e incluso la venta de
carnes, cebo, jabón y otros productos propios del
negocio de pulperías, se hacía intramuros y allí se
almacenaban, pero después del fuego comenzaron
a aparecer tiendas, bodegas, pulperías y mistele-
rías en “Salsipuedes” y en “Playa Prieta” (donde
hasta hace muy poco estaban el Mercado Público
y el Muelle Fiscal). A los quejosos les resultaba per-
turbador que allí tuviera tienda “un indio en ca-
miseta, calzón de cruzo y descalzo de pie y
pierna”. En este tortuoso y extenso pleito se tuvie-
ron que presentar pruebas y numerosas deposicio-
LA CIUDAD IMAGINADA 127
nes donde algunos testigos declararon que antes
de 1737 en intramuros algunos mulatos habían
mantenido durante varios años “tienda pública de
mercaderías” y con bastante éxito. Se mencionan
la del mulato Francisco Ábrego en la calle del Ta-
ller, frente a la casa de don Gabriel Granillo; la del
mulato Joseph Pabón y un hermano de este, que
primero la tuvieron en la calle de La Merced, y
luego “en el cañón de una casa propia de don Mar-
tín de Achurra” (en una ocasión Comisario del Co-
mercio); y la de “un negro bozal nombrado
Agustín Gómez” que tuvo su tienda debajo de la
casa de doña Luisa Corralejo, y después se mudó
a una bodega bajo la casa de portales de don Igna-
cio Arechua, ambas como sabemos situadas en la
calle de Puerta de Mar, caso este particularmente
notorio porque se dice que la tienda de Gómez
valía “muchos miles” y estaba situada en una calle
asaz privilegiada; Gómez murió hacia 1737 y su
tienda cerró248. Con todo, es obvio que se trata de
casos excepcionales.
Al quedar destruida la ciudad por el incendio
de 1737, algunos mulatos empezaron a abrir tien-
das y pulperías en el arrabal de Santa Ana. El mu-
lato Gerónimo Gudiño la abrió en la calle Real; un
“indio” abrió otra tienda en los bajos de la casa de
don Juan Lasso de la Vega, cerca del postigo de San
Juan de Dios; otra Francisco Medrano, situada en
Playa Prieta, donde vendía “géneros de Castilla”;
otra Juan Paredes y otra más el “teniente Blanco”
en Salsipuedes. Pero en 1743 el presidente Alcedo
y Herrera ordenó cerrarlas todas. También ordenó
cerrar varias pulperías de mulatos249. Fue una
orden que años después sirvió de precedente para
cerrar otras tiendas de mulatos.
Pero años más tarde, según afirman los depo-
nentes, durante la administración del gobernador
Manuel de Montiano, varios mulatos fueron auto-
rizados a abrir tienda en la “calle Real” (también
llamada calle de La Merced, hoy avenida Central),
“donde está el más copioso número de tiendas de
españoles”. Así ocurrió en 1754 con los hijos del
maestro platero Bernardo Gómez “el viejo”, los
hermanos Raymundo y Gabriel Antonio Gómez,
ambos oficiales de platero y este último más tarde
elegido por el Cabildo de la ciudad como alcalde
veedor de su gremio y nombrado por el gobierno
128 LA CIUDAD IMAGINADA
central con el prestigioso cargo de maestro platero
y fundidor y ensayador de oro y plata, el cargo de
mayor jerarquía en el oficio de la platería local. Al
parecer, también tenía tienda abierta intramuros el
mulato Martín de la Calle. Durante años fueron los
únicos mulatos con tienda abierta en la ciudad.
Más tarde, en 1759, el mismo gobernador Mon-
tiano autorizó a un tercer hermano Gómez a abrir
otra tienda, al igual que al mulato peluquero y al-
férez de las milicias Asencio María de Torres Ca-
rrasquilla, quien la abrió en la calle Real250.
En realidad todo esto seguía siendo excepcio-
nal y solo comprensible si se tiene en cuenta la ca-
lidad de los beneficiarios. De la Calle pretendía ser
blanco. Los Gómez pertenecían a la familia de pla-
teros a la sazón más prestigiosa del país y tenían
parientes cercanos con decorosas posiciones en el
funcionariado, como escribanos públicos y oficia-
les de Real Hacienda, y uno de sus primos mulatos
era un sacerdote de apellido Trujillo. En cuanto a
Carrasquilla hay razones para sospechar que este
personaje no carecía de vínculos familiares, aun-
que ilegítimos, con miembros de la élite local, sin
mencionar ciertas ejecutorias personales que lo ha-
cían particularmente notorio. Sin embargo Mon-
tiano, gobernador vacilante y pusilánime, inducido
por los comerciantes blancos, ordenó cerrar todas
estas tiendas, permitiéndole a Carrasquilla dejar
solo abierta su peluquería. Fue entonces cuando el
pleito estalló.
Aunque se trata de un caso distinto, vale la
pena mencionar que también en intramuros se en-
contraban los talleres de plateros, oficio que en el
siglo XVIII era generalmente ejercido por mulatos.
Sin embargo, no hay ninguna evidencia conocida
de que los plateros tuviesen también su vivienda
dentro de la ciudad. En el pleito aparecen con
fecha de 1760 las firmas de 16 plateros en la capital,
aunque sin especificarse si todos eran maestros
plateros o si en la lista había también oficiales de
platero. Para la década de 1740 se han podido lo-
calizar por lo menos dos talleres de plateros. Al-
cedo y Herrera menciona al platero Manuel Trujillo,
quien tenía su taller en los bajos de la “Casa de los
Portales que servía de Palacio” y donde residía el
propio presidente. Según Alcedo, en otra tienda
contigua, el mercader don Juan Andrés de la Palma
La ciudad imaginada
había mandado a hacer a Trujillo una marquilla
falsa para marcar esclavos. Muy cerca de allí, en la
misma calle de Puerta de Mar, se encontraba el ta-
ller “con puerta a la calle”, del maestro platero
Dionisio Clemente de la Balza, contraste de la ciu-
dad251. Un hijo de este, Domingo, aparece en la
lista de 16 plateros que menciona el pleito252 y
puede presumirse que, siguiendo la tradición gre-
mial, heredó el taller de su padre.
Las peticiones y protestas de los mulatos se
desarrollaron con la máxima civilidad y conforme
a los legalismos más estrictos al uso. Nombraron
como apoderado a Asencio María Agapito de Torres
Carrasquilla y este se desempeñó con sorprendente
habilidad. Contra la peregrina tesis de la estatua de
Nabucodonosor, recordó que “la verdadera honra”
estaba en la defensa valerosa de la patria, tarea que
generalmente recaía en los mulatos, no en los co-
merciantes. Los de su generación habían peleado,
sustenta documentalmente, contra los indios mos-
quitos en Penonomé, contra el vicealmirante Vernon
en Portobelo, contra los indios cunas en Darién,
contra los cimarrones en Cruces, contra los contra-
bandistas de Coclé y así en muchas otras campañas.
Habían sido pues, los verdaderos defensores de la
tierra. Frente al argumento de que las muchachas
blancas solo se casaban con los comerciantes espa-
ñoles que inmigraban al país, única manera de
mantener el “lustre” de la sociedad de blancos, Ca-
rrasquilla señalaba que muchos de estos inmigran-
tes eran unos miserables trotamundos que nadie
conocía en España, mientras que muchos mulatos
eran de “familia conocida” en Panamá, con honrosa
parentela de funcionarios públicos, militares y sa-
cerdotes. Precoz expresión de patriótico orgullo na-
tivo. Sus planteamientos suenan a nuestros oídos
bastante racionales y convincentes; de hecho, diría-
mos que “modernos”. Para respaldar la pretensión
de los mulatos, Carrasquilla hizo firmar una peti-
ción con los nombres de 16 plateros, 9 barberos, 5
carpinteros, 4 sastres, 3 “boticarios disimulados”,
un peluquero (el propio Carrasquilla), un tornero,
un “regatón de aguardiente”, un armero, un herra-
dor, y dos “paseantes”.
Esto último ya era demasiado y tal vez carecía
de precedentes. La aspiración de un puñado de co-
merciantes mulatos se había convertido en una
La ciudad imaginada
protesta organizada donde todos los profesionistas
de color estaban representados. El comisario del
comercio acusó a los cabecillas de “concitar al
motín y a la rebelión”, de estar “agavillados y con-
federados”, pudiendo “este movimiento despertar
a los dormidos y traer gravísimos peligros”. Más
alarmante aún, se quiso vincular esta acción con el
LA CIUDAD IMAGINADA 129
reciente atentado de Casimiro Mena para asaltar e
incendiar la ciudad, “por las malas resultas que
puede causar (el pleito) conmoviendo a la gente de
color si lo pierden o insolentándolas y animándo-
las si lo ganan”253.
En vista de esta oposición, tanto del comercio
local como del gobierno, los mulatos nombraron
procurador para que les representase en la corte
madrileña al alférez mulato Asencio María de To-
rres y Carrasquilla, señalado por los comerciantes
como el peor de los agitadores. Carrasquilla viajó
a España, defendió el caso y lo ganó, regresando
poco después triunfante a Panamá254.
Señora de Panamá en traje de calle, por Juan Ravenet,
pintor de la expedición Malaspina, circa 1790. MAM.
130 LA CIUDAD IMAGINADA
Resumiendo. Desde la fundación de la ciu-
dad, el comercio había sido ejercido solo por blan-
cos y exclusivamente en intramuros, salvo
algunas raras y problemáticas excepciones. No
fue hasta después del incendio de 1737 que co-
menzaron a proliferar tiendas y pulperías de mu-
latos en el arrabal, aunque estas fueron pronto
prohibidas. Y no es hasta la década de 1760
cuando se legaliza este derecho. Hasta ese mo-
mento, intramuros ha conservado intacta su po-
sición de ciudad cerrada, con espacio exclusivo
para la élite. A partir de entonces, se anuncian se-
ñales de cambio.
Pero volvamos al proyecto original de ciudad
elitista. Para poder convertir el espacio privile-
giado de intramuros en la morada exclusiva de la
clase elegida, obviamente se necesitaba contar
con el beneplácito del poder central. Sin el apoyo
del poder metropolitano esto no habría sido po-
sible. Pero nada podía encajar mejor a la tradicio-
nal política urbana imperial que una ciudad
elitista como la Nueva Panamá. Para la Corona
era imprescindible contar con la complicidad y
alianza de los grupos privilegiados de la colonia.
Era consustancial a la política absolutista fortale-
cer y estimular la formación y desarrollo de una
oligarquía dependiente del favor real. El resul-
tado no podía ser otro que la protección estatal de
esas minorías privilegiadas, a las cuales beneficia
con su favor a través de una amplia gama de pro-
cedimientos y mecanismos institucionales. Es así
cómo, en íntima connivencia con las élites locales,
queda delimitado de antemano el número de so-
lares y se traza el muro separador entre el arrabal
e intramuros.
No era un límite riguroso tomado al azar. De
antemano se sabía que la población menesterosa
quedaría forzosamente excluida. Los solares se-
rían caros, y su valor iría rápidamente aumen-
tando, a lo que se agregaban los altos censos que
debían pagar los vecinos sobre los solares y las
viviendas, todo lo cual creaba una barrera doble-
mente infranqueable. Fatalmente, negros y mu-
latos serían expulsados sin miramientos al
desprotegido arrabal, al otro lado del muro, cuyas
puertas se cierran para ellos al oscurecer. De esa
manera, las murallas adquieren el significado de
La ciudad imaginada
una barrera socialmente separadora, excluyente,
que marca la frontera entre los privilegiados y los
que no lo eran. Fue una profilaxis urbanística ins-
pirada en la prudencia y como tal astutamente
preconcebida. Así, la ciudad se afirma en su fun-
ción como instrumento de dominación social y
económica, mediante la complicidad entre la me-
trópoli y los grupos de poder locales.
Es así como la Nueva Panamá nace del in-
tento por materializar una férrea segregación so-
cial; el recinto urbano se convierte en espacio
socialmente privilegiado, en ámbito donde solo
caben los elegidos. La nueva ciudad fue así un
triunfo político del grupo dominante, una opción
sin precedentes donde este grupo pudo manifes-
tar, a sus anchas, complacida y confiadamente,
los códigos arquitectónicos que le permitieran re-
conocerse.
Pero dado que esto fue posible gracias a la
conjunción armónica entre el poder metropoli-
tano y la dirigencia local, los contenidos políticos
del modelo urbano que se reproduce, a la par que
sirven para consolidar las instituciones del poder
central, exteriorizando su voluntad de perenni-
dad, demuestran el propósito de confirmar la es-
tabilidad y permanencia de las élites sobre el
resto de la sociedad. Las élites no podían ser pues
extrañas a los códigos arquitectónicos y urbanís-
ticos mediante los cuales la Corona pretende ma-
nifestar las esencias de su proyecto político. Por
el contrario, ellas son sus mejores agentes, sus vo-
ceros más autorizados, porque en esos valores
simbólicos encuentran su propia identidad y la
justificación de sus privilegios.
No debiera sorprender entonces que sea en el
recinto amurallado, que se reservan las élites para
sí, donde se concentra la mayor carga de compo-
nentes simbólicos, alcanzando allí los estándares
arquitectónicos y urbanísticos su máximo valor
semántico, su mayor carga connotativa. Es este el
espacio urbano jerarquizado, porque es allí donde
se transcribe con fidelidad el sistema de signos
impuestos programáticamente por la metrópoli y
que las élites hacen suyo. El encerrarse en intra-
muros no solo respondía a la necesidad o al deseo
de las élites de mantenerse protegidas; también
materializaba el concepto de posesión; definía su
La ciudad imaginada
posición jurídica como clase privilegiada. Al de-
limitar su ámbito urbano, subrayan su dominio
y afirman su derecho de propiedad y de grupo
elegido.
Regresemos ahora al principio. Las élites pa-
nameñas se pudieron dar pues el lujo de asegurar
su territorialidad, su ámbito de dominio, adueñán-
dose de toda una ciudad para ellas solas. El centro
de la vida urbana, del poder, era la totalidad del
recinto urbano que ellas se habían apropiado en su
integridad. Construían, así, su propio cielo en la
tierra, desterrando a los menesterosos, al purgato-
rio del arrabal.
Resultó una cruel ironía el que fuera, precisa-
mente esta ciudad clasista y no el arrabal, la que
devorara el fuego en tres grandes conflagraciones
durante el siglo XVIII. Ardió en llamas quedando
totalmente destruida en 1737. En 1756 se incendió
más de la mitad de lo que quedaba en pie. Y en
1781 volvió a ser pasto del fuego255. Fueron los es-
cogidos de intramuros los que conocieron en su
propio recinto privilegiado el infierno de las lla-
mas y no los del arrabal.
El proceso descrito hasta aquí me resulta
obvio y no me parece necesario reclutar más prue-
bas. Las evidencias, a mi modo de ver, son rotun-
das: a) el recinto amurallado, de escasas 20
hectáreas, solo admite unos 300 solares; b) los ve-
cinos blancos son unos 300; c) si no hay espacio
para más, y la población total excede, según pa-
rece, los 5,000 habitantes, ¿a dónde, sino al arrabal
de Santa Ana, ha de deportarse a los no blancos?
¿Hace falta una prueba adicional?
Por ello me ha sorprendido una reciente publi-
cación que se resiste a aceptar lo evidente, recha-
zando con rotundidad la tesis elitista de la ciudad.
Allí se argumenta que esta tesis debe ser sometida
al riguroso tamiz del aparato documental, a las evi-
dencias textuales256. Sus pruebas son algunas citas
documentales. Entre ellas una que sugiere que la
estrechez del recinto urbano no fue deliberada o
consciente, sino “espontánea”, producto de un mal
cálculo de los constructores. Esta apreciación, me
LA CIUDAD IMAGINADA 131
apena decir, evidencia poca familiaridad con el te-
rreno (comprensible en alguien que confunde el
cerro Ancón con la península o ancón donde se
fundó la ciudad, como ya señalé en el capítulo an-
terior). Según expliqué en el capítulo dedicado a la
fundación de la ciudad, una de las razones para es-
coger el sitio del ancón era su figura peninsular y
la posibilidad de cerrar la muralla (a esto se lla-
maba “obra coronada”) por el cuello que la unía
con el exterior, ya que esta figura de istmo o cabeza
que forma la propia naturaleza, permite reducir los
costos. Precisamente esta ventaja (la de la figura pe-
ninsular que se estrecha al unirse con el extrarra-
dio) era contrastada con la forma de Panamá la
Vieja, semejante a una “ceja” o curva abierta y más
difícil y costosa de cerrar. Por otro lado, como tam-
bién mencioné, tenía la ventaja de que era un ancón
elevado sobre el nivel del mar (a diferencia de Pa-
namá la Vieja). Las propias características de relieve
y dimensiones de la península o ancón delimitaban
y condicionaban tanto el tamaño como la forma de
la ciudad. Difícilmente podía ser el resultado de un
mal cálculo o de una intervención “espontánea”.
Muy por el contrario, se trata de una obra riguro-
samente calculada, fríamente pensada.
Pero si el recinto amurallado queda a tal ex-
tremo reducido, dejando apenas espacio para 300
solares, como se sabe que ocurrió, ¿sería para alo-
jar allí y dar cobijo y protección, objetivo primario
de la muralla, a la élite o a la masa? Fue, como era
de esperarse, a la élite blanca (con sus esclavos do-
mésticos) a la que se alojó en su interior y al resto
se le expulsó al desprotegido arrabal.
Páginas atrás examinamos prolijamente los
proyectos para ampliar la “obra coronada” de in-
tramuros con objeto de encerrar al arrabal dentro
de las murallas. Pero estos fueron proyectos mili-
tares o bien propuestas de gobernantes que, como
Villarrocha, no pertenecían a la élite local y que, de
hecho, se enfrentaron a esta. Me atreví incluso a
sugerir que el tema de la muralla podría haber
sido fuente de confrontación entre Villarrocha y la
élite, ya que esta, verosímilmente, no habría dese-
ado compartir su ciudad con la plebe de negros y
mulatos del arrabal. De hecho consta documental-
mente que el pueblo pedía la protección de los
muros, pero por otra parte la élite lo resistía.
132 LA CIUDAD IMAGINADA
La autora aquí comentada, agrega luego que
el arrabal creció rápidamente y que pronto se con-
virtió en la parte más poblada, contándose hasta
1,000 varones capaces de portar armas. ¿Pero no
era esto de esperarse? Las clases populares siem-
pre son mucho más numerosas que la élite; de lo
contrario, ni aquellas serían populares ni estas éli-
tes. Pero el crecimiento del arrabal no autoriza a
afirmar que por ello el intramuro privilegiado de-
jaba de estar poblado por blancos y miembros de
la élite, o que la zona amurallada hubiese dejado
de ser elitista. El hecho de que existieran casos
particulares de vecinos no blancos residentes en
el intramuros (de lo que hasta ahora no se ha sa-
Señorita de Panamá en hamaca, por Juan Ravenet, de la expedición Malaspina, circa 1790. MAM.
La ciudad imaginada
bido, al menos no en la historia temprana de la
ciudad), o de blancos ricos viviendo en el arrabal
(lo que no fue raro, pero solo después de los in-
cendios de 1737 y 1756), únicamente probaría que
había excepciones aisladas y debemos recordar
que no se elaboran estadísticas demográficas para
subrayar individualidades, sino para descubrir
tendencias; poner al descubierto fenómenos do-
minantes, no excepciones. En todo caso sus mues-
tras documentales solo indican que, a partir de
cierto momento, en el arrabal había blancos adi-
nerados, mas no que en el recinto amurallado
había no blancos. ¿Acaso esto significa que la ciu-
dad intramuros no era elitista?
La ciudad imaginada
Más adelante ella cita textos según los cuales
a medida que avanzó el siglo XVIII muchos blan-
cos de la élite vivían ya en el arrabal, mientras que
el recinto amurallado se estaba degradando y des-
poblaba. No lo discutiré, ya que también lo he des-
tacado en otros trabajos míos, algunos tan viejos
como de la década de 1980. En La vivienda colonial
nuevamente me ocupo de este proceso, tratándolo
de manera aún más exhaustiva. Todos estos estu-
dios son conocidos por la autora del texto que co-
mento, ya que los cita. En ellos explico, con
suficiente claridad y de manera explícita, que el fe-
nómeno de degradación del recinto amurallado
empezó a ocurrir a partir de 1737 cuando se pro-
dujo el “Fuego Grande”, destruyéndose cerca de
90% de las casas.
Al quedar destruida la ciudad de intramuros,
¿a dónde habrían de ir a cobijarse los damnificados
si no a la ciudad contigua, al arrabal librado del
fuego? Esta situación continuó durante algunos
años y nuevamente en 1756 la ciudad volvió a in-
cendiarse, destruyéndose la mitad de las casas en
pie. Y todavía en 1781 ocurrió otro siniestro más.
El único o al menos el principal capital que poseían
muchos blancos (sobre todo las mujeres viudas o
huérfanas, los sacerdotes y religiosos) eran los in-
muebles urbanos, de manera que estos incendios
causaron la ruina de numerosos vecinos de la élite
o estos vinieron muy a menos, quedando sin capa-
cidad de reconstruir sus viviendas y teniendo que
alojarse en el arrabal en condiciones modestas. Los
incendios contribuyeron, ellos mismos, al proceso
de degradación de la ciudad, quedando vastos es-
pacios vacíos y en ruinas. Con todo lo cual el sen-
tido original de ciudad elitista fue desapareciendo
a medida que avanzaba el siglo XVIII.
Podríamos encontrar evidencias de este pro-
ceso en los esfuerzos del gobierno por repoblar la
ciudad. Tal vez serviría para ilustrarlo el caso de
la donación del Cabildo al alférez María Torres Ca-
rrasquilla, de un solar de dos lumbres de frente
cercano a la iglesia de San José en 1751 y luego
confirmado por el rey en 1764 cuando ya era ca-
pitán. Aunque en la documentación se le califica
como pardo, o mulato liberto, en realidad su caso
presenta dudas. Fue bautizado en 1721 en la cate-
dral, lo que significa que habría nacido intramuros.
LA CIUDAD IMAGINADA 133
En su acta bautismal consta que su madre era Juana
Carrasquilla, zamba esclava de doña Beatriz de He-
rrera, y sus padrinos don Juan Pablo de Herrera y
María Liberata. Otros documentos dicen que era
“cuarterón”, y si esto es cierto, tendría tres cuartos
de blanco y por su fenotipo racial habría podido
pasar por tal, pudiéndose sospechar verosímil-
mente que era hijo natural de algún miembro de la
familia Herrera. Así lo sugiere el hecho de que nace
en el seno de esta familia y que cuando se le bautiza
es declarado libre, según lo acostumbrado en la so-
ciedad colonial cuando se trataba de hijos naturales
de algún miembro de la élite con esclava.
Por otra parte, parece haber sido un hombre
de talento y sin duda competente para pleitear.
Fue escogido para abogar en favor de su clase,
como ya vimos, para que la representase en Ma-
drid, donde pasó una temporada cabildeando.
Consiguió no solo que a los mulatos se les permi-
tiera competir con los blancos en el comercio al
menudeo, sino también que pudieran usar peluca
empolvada, verdadera conquista que simbolizaba
su ascenso social257. Para él consiguió el mencio-
nado solar en compensación por sus largos servi-
cios como oficial miliciano. No era pues, un
mulato cualquiera.
Cabe preguntarse si la necesidad de repoblar
la semivacía ciudad indujo a la élite a abrir el com-
pás admitiendo a individuos de otra condición so-
cial o étnica. Y si esto fue así, a partir de qué fecha
empezó a aplicarse esta novedosa política. ¿Habría
sido el de Carrasquilla el primer ejemplar?
Como quiera que sea, la ciudad se degradó fí-
sicamente a la vez que se debilitó el concepto de
ciudad privativa reservada a la élite. Pero aceptar
esto es solo reconocer que la ciudad fue una vez
elitista y que luego dejó de serlo, cosa muy contra-
ria a que nunca lo había sido.
Percibo en la defensa de la tesis opuesta, el tí-
pico caso de pruebas testimoniales para alcanzar
conclusiones poco relevantes, débiles o erróneas.
No debiera olvidarse que los documentos son,
ellos mismos, frágiles pistas, huellas fragmentarias
de un pasado lleno de silencios. Y que la labor del
historiador es hacer hablar los textos donde estos
callan, no someterse servilmente a su estricta lite-
ralidad.
134 LA CIUDAD IMAGINADA
Notas al capítulo IV
209
Carlo Ginzburg, “Lo alto y lo bajo. El tema del conoci-
miento vedado en los siglos XVI y XVI”, en Mitos, emble-
mas, indicios: Morfología e historia, Editorial Gedisa,
Barcelona, 1994.
210
Jacques Le Goff, El nacimiento del purgatorio, Editorial
Taurus, Madrid, 1991. Sobre todo los primeros capítulos.
211
Ibídem.
212
El debate sobre el papel del trazado ortogonal en la fun-
dación de ciudades coloniales americanas puede se-
guirse de cerca en distintos números del Boletín de
Investigaciones Históricas y Estéticas, de la Universidad
Central de Venezuela.
213
Desarrollo estos planteamientos en mi artículo “El en-
cuentro de dos mundos: Revolución biológica, revolu-
ción urbana”. Revista Tablero, publicación del Convenio
Andrés Bello, Bogotá, agosto de 1992, Año 16, N° 43.
Más recientemente, en Los metales preciosos y la pri-
mera globalización, cap. VI, Banco Nacional de Panamá,
Editora Novo Art, S.A., Panamá-Cali, 2008; en Cultura
alimentaria y globalización. Panamá, siglos XVI-XXI, cap.
III, Editora Novo Art, S.A. Panamá-Cali, 2010; y en El
descubrimiento del Pacífico y los orígenes de la globali-
zación, Comisión Nacional del Quinto Centenario para
la Conmemoración del Descubrimiento del Océano
Pacífico, Editora Novo Art, S.A., Panamá-Bogotá, 2013,
pp. 71-80.
214
Sobre todo lo anterior, ver Alfredo Castillero Calvo, “Las
comunicaciones marítimas en el imperio transoceánico
español y la conexión transístmica. Siglos XVI-XVII”. Pri-
mer Congreso Internacional de Comunicaciones: Las comu-
nicaciones entre Europa y América, Palacio de Comu-
nicaciones. Madrid, 30.XI.1993, Secretaría General de
Comunicaciones, Universidad Complutense de Madrid.
Reedición por el Ministerio de Obras Públicas, Transpor-
tes y Medio Ambiente, Madrid, 1995. También, “Los trans-
portes y las vías de comunicación”, en Alfredo Castillero
Calvo (director del volumen), Historia general de América
Latina, vol. III, tomo 1, pp. 339-397, Ediciones Unesco,
Editorial Trotta, 2000.
215
Estas Instrucciones se encuentran reproducidas en el
Apéndice documental de Vasco Núñez de Balboa, de
Ángel Altolaguirre y Duvale, Imprenta del Patronato de
Huérfanos de Intendencia e Intervención Militares, Ma-
drid, 1914, pp. 37-45.
216
Reproduje el Acta de fundación de Natá por primera vez
en La Fundación de La Villa de los Santos y los orígenes his-
tóricos de Azuero, Editorial Litográfica, Panamá, Dirección
Nacional de Cultura, Panamá, 1971. Luego, en Fundación
y orígenes de Natá, Impresora Panamá, Panamá, 1972.
La ciudad imaginada
217
Sobre esto trato por extenso en el primer capítulo de
Conquista, evangelización y resistencia, INAC, Panamá,
1995.
218
Confirmar sobre lo anterior Alfredo Castillero Calvo,
“Subsistencias y economía en la sociedad colonial. El
caso del istmo de Panamá”. Revista Hombre y Cultura, IIª
Época, vol. I, N° 2, diciembre 1991. Y Cultura alimentaria
y globalización, ya citado, cap. III.
219
Sobre este tema puede verse Alfredo Castillero Calvo,
“Las Casas Reales de Panamá la Vieja, Simbolismo y Mor-
fología”, La Prensa, Panamá, 14.VIII.1981. También Socie-
dad, economía y cultura material..., ya citado, cap. VI.
220
Sobre la torre de la catedral, Alfredo Castillero Calvo, So-
ciedad, economía y cultura material..., ya citado, cap. VII.
Agradezco al doctor Alfredo Morales Martínez, catedrá-
tico de Historia del Arte de la Universidad de Sevilla, y
profundo conocedor de la arquitectura hispano-musul-
mana, el haberme señalado esta probable filiación
entre el antecedente andaluz y la torre catedralicia pa-
nameña.
221
Estudio ampliamente estos problemas con relación a la
tipología de la vivienda urbana colonial en La vivienda
colonial..., ya citado.
222
Ibídem.
223
Ibídem.
224
Ibídem.
225
Estudié por primera vez este proyecto en “Las murallas
de San Cristóbal en Portobelo”, El Dominical, Panamá,
18.X.1970. Ver también, “Portobelo: Apuntes para un
libro en preparación”. Revista Patrimonio Histórico, vol. 2,
Nº 1, Panamá, 1980. Gracias a esta investigación, y si-
guiendo mis instrucciones, obreros a mi cargo en Porto-
belo (siendo entonces director de Turismo Cultural,
Social e Interno en el IPAT) limpiaron la maleza que ocul-
taba los restos del San Cristóbal y estos quedaron al des-
cubierto.
226
Hay buen material manuscrito sobre este tema en el AGI
Indias, Panamá 299. En 1731, el ingeniero Juan de He-
rrera y Sotomayor levantó a este propósito un magnífico
“Plano de la ciudad y bahía de San Felipe de Portobelo,
según existe hoy día, con el proyecto de nueva ciudad y
baterías…”, que corresponde a la reproducción N° 75 de
la Cartografía de ultramar, Carpeta IV, América Central,
Servicio Geográfico e Histórico del Ejército, Estado Mayor
Central, Madrid, 1957. Las referencias documentales de
este plano en las páginas 190-191 del tomo con la topo-
nimia de los mapas y las relaciones históricas correspon-
dientes. Actualmente, el mapa se encuentra en el Centro
Geográfico del Ejército, Madrid.
227
Sobre costos y demás actividades relativas a la mudanza
de la vieja ciudad al ancón, hay abundante material en
el AGI Panamá, legajos 89 y 90 (ver atrás pp. 70ss).
La ciudad imaginada
228
Ver Alfredo Castillero Calvo, “La vida política en la socie-
dad panameña colonial. La lucha por el poder. Primer en-
sayo de interpretación”. Revista Lotería, N° 356-357,
Panamá, noviembre-diciembre 1985. Para un análisis
más amplio, del mismo autor, Sociedad, economía y cul-
tura material..., ya citado, varios capítulos.
229
Sobre lo anterior, ver Alfredo Castillero Calvo, La vivienda
colonial..., ya citado. También “Las Casas Reales de Pa-
namá la Vieja, arquitectura, simbología y poder”, La
Prensa, 14.VIII.1981. También varios capítulos del mismo
autor en Sociedad, economía y cultura material..., ya citado.
230
Cf. Alfredo Castillero Calvo, “La vida política...”, ya citado.
También varios capítulos del mismo autor en Sociedad,
economía y cultura material..., ya citado.
231
Ver Alfredo Castillero Calvo, “La sociedad colonial, la
formación de las estructuras”, Enciclopedia de la Cul-
tura Panameña, La Prensa, septiembre de 1985. Un lis-
tado de profesionistas existentes en la ciudad de
Panamá de aquellas fechas, en “Relación de la Audien-
cia y ciudad de Panamá, año 1607”. El original en la Bi-
blioteca Nacional de Madrid, Mss. 3064. Publicada en
Relaciones histórico-geográficas de América Central, por
Manuel Serrano y Sanz, Madrid, 1908. Reproduzco el
listado en Sociedad, economía y cultura material…, ya
citado, pág. 849.
232
Sobre todo lo anterior, cf. Alfredo Castillero Calvo, La vi-
vienda colonial..., ya citado. También varios capítulos de
Sociedad, economía y cultura material..., ya citado.
233
Esta tesis la expuse por primera vez en mi discurso de in-
greso a la Academia Panameña de la Historia como
miembro de número, en agosto de 1981. Cf. “Ideología
de la ciudad: Panamá, ciudad primada”, La República, El
Dominical, I y II partes, Panamá, 30.VIII.1981 y 6.IX.1981.
Luego apareció con el mismo título en Revista Nacional
de Cultura, INAC, Nos. 20-21, Panamá, enero de 1984. Ver
también La vivienda colonial..., ya citado.
234
Así lo sostuve por primera vez en “Fundamentos econó-
micos y sociales de la independencia de 1821”, Revista
Tareas, N° 1, Panamá, 1960. Más recientemente en “La in-
dependencia de 1821”, en Alfredo Castillero Calvo (direc-
tor), HGP, ya citada, vol. II, tomo I, cap. II. Y en “Inde-
pendencia de Panamá de España. Para el bicentenario:
nuevas evidencias y reflexiones”, Revista Tareas, N° 141,
Panamá, mayo-agosto, 2012.
235
Espinar era mulato y había sido nombrado al frente del
gobierno panameño por Bolívar, quien desconfiaba de
la élite local. Espinar había sido médico y secretario de
Bolívar y tenía su confianza. El texto de Espinar a que
aludo es Resumen histórico que hace el general José Do-
mingo Espinar de los acontecimientos políticos ocurridos
en Panamá en el año 1830, apellidados ahora revolución
de castas, Panamá, 1851. Para la interpretación que doy
LA CIUDAD IMAGINADA 135
en el texto, ver A. Castillero Calvo, “El Movimiento de
1830”, Revista Tareas, N° 5, Panamá, 1961. Para una bio-
grafía de Espinar, Ernesto de J. Castillero R., General José
Domingo Espinar (1791-1865), Panamá, 1951, reimpresa
en Panamá, 1997.
236
Historia de la Provincia del Nuevo Reino..., tomo III, cap.
IX, p. 281. Alarmado, el presidente Rodrigo de Vivero ex-
clamaba que durante su gobierno en la década de 1620
existían 10,000 negros “puertas adentro” de Panamá (ver
Bibliografía). En 1632, según el presidente Álvaro Qui-
ñones Osorio, había en la provincia más de 24,000 “ne-
gros que buscan naturalmente la libertad” mientras que
solo había 1,000 españoles (carta de 28.X.1632, AGI Pa-
namá 18).
237
“Apuntes de Panamá”, pertenecientes al Diario de Pi-
neda, puestos en limpio por otro miembro de la expedi-
ción, ya que el naturalista falleció antes de concluir el
viaje. En BMNM, Mss. 2136, folios 60-92v.
238
Ver “Descripción de Panamá y su Provincia... año 1607”,
ya citado. Y “La ciudad de Panamá”, en Colección Torres de
Mendoza (CODOIN), tomo IX, pp. 79-108, Madrid, 1868.
239
“Descripción Sucinta del plazano de Tierra Firme..., año
1794”, de autor anónimo, BPRM, Miscelánea Ayala,
tomo 67, signatura 2885.
240
Ver carta de Villarrocha al rey de 20.XI.1708 e incluida en
la R. C. de 23.VI.1708 (AGI Panamá 105). Algunos indicios
que merecen ser mejor estudiados, sugieren, como ya
he señalado, que a este marqués de origen limeño lo ca-
racterizó una desacostumbrada simpatía por los negros
y mulatos.
241
Ver varias cartas y expedientes del alcalde de la Santa
Hermandad, Antonio de Echeverz y Subiza sobre este
tema en AGI Panamá 131. Como tal alcalde de la Santa
Hermandad, una de sus responsabilidades era perseguir
con su cuadrilla a los negros fugitivos y a los malhecho-
res que merodeaban por la campiña cercana.
242
Carta de Alderete al rey, Panamá, 15.VII.1724, AGI Pa-
namá 150.
243
Para Mena, un expediente de 400 folios en AGI Panamá
210. Para la rebelión de esclavos en Portobelo, de 1755,
un grueso expediente en AGI Panamá 300.
244
“Testimonio de informe hecho por el gobernador de Pa-
namá a S. M. después del incendio acaecido en aquella
ciudad el año de 1756...”, con carta de Montiano de Pa-
namá, 6.VIII.1757, AGI Panamá 274.
245
“Autos originales del pleito entre el Comercio de Panamá
y los del gremio de color, años 1749-1765”, AHNM, Con-
sejos 20627. Analizo por primera vez estos materiales en
Los negros y mulatos libres en la historia social panameña,
Impresora Panamá, 1969. Ver también Alfredo Castillero
Calvo “Color y movilidad social”, en HGP, ya citada, vol. I,
tomo I., cap. X.
136 LA CIUDAD IMAGINADA La ciudad imaginada

246
Ibídem. de Balza quedaba en la esquina de la casa de doña Mi-
247
Ibídem. chaela Gutiérrez. También fue acusado durante los años
248
Ibídem. de la administración de Alcedo de hacer una marquilla
249
Ibídem. falsa de plata para marcar esclavos.
250 252
Ibídem. Para los nombramientos de Gabriel Antonio Ibídem.
253
Gómez, AGI Panamá 155. Angeles Ramos Baquero es- Ibídem.
254
tudia esta familia de plateros en La platería virreinal en Ibídem.
255
Panamá, siglo XVI-XVIII, tesis doctoral, Universidad de Estudio por extenso estos incendios en La vivienda colo-
Sevilla, 1996. Y en “Platería y plateros en el arte colo- nial..., ya citado.
256
nial”, en Alfredo Castillero Calvo (director) HGP, ya ci- María del Carmen Mena García, La ciudad de Panamá en
tada, vol. I, tomo II, pp. 253-294. el siglo XVIII, trazado urbano y técnica constructiva. Edito-
251
Para Palma, Imagen política, militar…, ya citado, cap. IV, rial Portobelo, Panamá 1997. Opúsculo de 50 páginas.
257
folio 292. Para Balza, AGI Escribanía de Cámara 481. Este “Autos originales del pleito entre el Comercio de Pa-
personaje es exhaustivamente estudiado por Angeles namá y los del gremio de color, años 1749-1765”,
Ramos Baquero, en La platería virreinal…, ya citado. Y en AHNM, Consejos 20627, ya citado. Para el solar, AGI Pa-
“Platería y plateros en el arte colonial”, ya citado. El taller namá 274.

Vista de la isla de Taboga, desde el Morro. Expedición Malaspina, dibujo de Josef Cardero, 1790. MAM 0223-002.

Evolución histórica de las plazas:
forma, función e ideología
Para una cabal comprensión de la ciudad his-
panoamericana colonial es indispensable estudiar
sus plazas, y en particular su plaza Mayor. Ella es
“consustancial” a la realidad urbana colonial y el
espacio abierto por excelencia sin el cual la ciudad
no se entendería. Centro privilegiado “de conver-
gencia e irradiación urbana”, “verdadero compen-
dio de la ciudad”, según algunos especialistas, es
comprensible que haya concitado el interés entre
los historiadores de la arquitectura258. Este tema
llamó mi atención desde hace ya dos décadas259,
cuando todavía eran muy pocos los que se ocupa-
ban del mismo y ellos me eran entonces descono-
cidos. Me interesaba discernir la ubicación, mor-
fología, función, uso e ideología de las plazas. Y
estos son los aspectos que estudio en el presente
capítulo ya que siguen siendo, a mi parecer, los
fundamentales.
Las Ordenanzas de 1573, vigentes durante
todo el período colonial, establecían al respecto lo
siguiente: “La plaza Mayor de donde se ha de co-
menzar la población siendo en costa de mar se
debe hacer al desembarcadero del puerto y siendo
en lugar mediterráneo en medio de la población la
CAPÍTULO
Las plazas
plaza sea en cuadro prolongada que por lo menos
tenga de largo una vez y media de su ancho por-
que de esta manera es mejor para las fiestas de a
caballo y cualesquiera otras que se hayan de
hacer”260.
La cita merece algunos comentarios. En pri-
mer lugar, aun cuando la Nueva Panamá era una
ciudad marina, no se situó la plaza Mayor hacia
“el desembarcadero del puerto”, sino “en medio
de la población”, como las ciudades “mediterrá-
neas”. De haberse situado según las ordenanzas,
la plaza habría quedado una cuadra más hacia el
norte, a espaldas del edificio de la Presidencia de
la República donde entonces funcionaban el Taller
y la Contaduría; esto es la Casa donde se realiza-
ban las actividades administrativas y gubernativas
de la Audiencia y Gobernación de Panamá, pues
frente al Taller quedaba el desembarcadero y por
lo mismo, la llamada “Puerta de Mar” o vía de ac-
ceso marítimo a la ciudad. Este aparente divorcio
de la norma puede atribuirse a la ausencia de un
verdadero puerto ribereño, pues malamente po-
dían reconocerse como tales el desembarcadero
frente al Taller o el situado frente al convento de
Las Monjas, hoy Teatro Nacional. En segundo
lugar, las Ordenanzas prescriben con la necesaria
claridad las proporciones de la plaza: debía ser vez
y media más larga que ancha.
138 LA CIUDAD IMAGINADA Las plazas

Isometría de la plaza Mayor de Panamá, por Nicolás Rodríguez, con escudo de armas de Panamá. 610 por 400 m. AGI, MP Panamá 14. Esta
isometría se hizo en febrero de 1748 para celebrar la entronización de Fernando VI, e ilustrar las festividades que se hacían con corridas de
toro en la plaza y las rivalidades endémicas entre el Cabildo y la Audiencia por razones de precedencia. Obsérvese al fondo, junto al escudo,
unas casitas que en mi libro sobre La vivienda colonial, de 1994, propuse y fundamenté como arquetípicas. El edificio del Cabildo parece
estar en obras pero aún inconcluso, lo mismo que la catedral, a la que le falta la portada y el techo. Destaca el gran volumen de La Compañía
y viviendas de hasta cuatro pisos, aunque sin balcón corrido, que al parecer no se había popularizado.

En ciertos proyectos que se presentaron en
1729 para la reedificación de la ciudad, como los
dos conocidos de Miguel Martínez de Horcasitas
y Avellaneda, la plaza Mayor tiene figura rectan-
gular. Uno de ellos muestra la plaza ligeramente
desplazada hacia el norte, hacia el desembarcadero
del Taller; en otro quedaba en el centro de la ciu-
dad. En el primero además se proponía una pe-
queña plaza adicional, la de San Antonio, situada
hacia el sur. Pero el proyecto inicial tenía la plaza
Mayor cuadrada y esta forma fue la que prevale-
ció. Así se observa en el plano del AGI Mapas y
Planos, Panamá 84 y en el de Fernando de Saave-
dra y Córdoba, de 1688. La plaza Mayor aparece
circundada por cuatro grandes cuadras y otras tan-
tas medias cuadras, donde ocho calles desembo-
can hacia el interior de la plaza: las de San Anto-
nio, San Pablo, Torralba, Santiago, San Ignacio,
Santa Bárbara, San Pedro, y Córdoba261.
Todavía en el plano del brigadier Juan de He-
rrera y Sotomayor, de 1716, se conserva el es-
quema original, al igual que en el levantado en
1749 en tiempos del presidente Dionisio de Al-
cedo y Herrera, si bien ya allí se evidencian los
estragos del incendio ocurrido el 2.II.1737 que
destruyó las edificaciones situadas al norte de la
plaza, hacia el antiguo Palacio Arzobispal y ac-
tualmente oficinas de la Presidencia de la Repú-
blica. Este incendio consumió las dos terceras
partes de la ciudad.
Las plazas LA CIUDAD IMAGINADA 139

El fuego de 21.III.1756 redujo a escombros la
iglesia de San Felipe Neri y los conventos de Las
Monjas, San Francisco y Santo Domingo, además
de numerosas casas. En el plano levantado en 1765
por Manuel Hernández, se aprecian con claridad
estos estragos. Ya para entonces, a escasos nueve
años, los dos edificios al norte de la plaza se habían
reconstruido, pudiéndose de esa manera observar
los efectos que tuvo el incendio en la prolongación
de la misma hacia el norte, a expensas de los sola-
res cuyas edificaciones el fuego había consumido.
El 26.IV.1781 tiene lugar otro siniestro que des-
truye 56 casas de los barrios de La Merced y San
José, pero como se aprecia en el plano de Antonio
de Arébalo fechado en 1791, este incendio no
afectó las proporciones de la plaza Mayor. La fi-
gura rectangular que, a consecuencia de los incen-
dios, ya había adoptado la plaza Mayor, como se
observa a partir del plano de la ciudad de Manuel
Hernández, continuaba igual en los planos si-
guientes del período colonial, hasta el de Talledo
y Rivera, de 1814.
Finalmente, las Ordenanzas exigían la propor-
ción rectangular de la plaza Mayor para un uso es-
pecífico, el de que se prestara mejor para las fiestas
de a caballo y otras actividades parecidas.
Tenemos noticias de que en Panamá la Vieja, la
plaza Mayor, contigua a la catedral, fue empleada
con frecuencia para corridas de toros. El mismo uso
tuvo la de la nueva ciudad como lo evidencia la cé-
lebre isometría de la plaza realizada en 1748 por Ni-
colás Rodríguez con ocasión de la entronización de
Fernando VI. En ella se nos muestra una bella pers-
pectiva de la plaza engalanada de banderas impe-
riales y banderines multicolores, doseles de
brocado, tarimas techadas, con balcones corridos,

Fotografía de la plaza Mayor de Panamá por E. Muybridge, año 1875. El parque solicitado por Loew aún no se ha hecho, pero se han deli-
mitado ya los parterres. Al fondo, a mano derecha, el recién construido Grand Hotel de Loew; al centro el almacén El Emporio, luego el
Grand Central Hotel de los Schuber y a la izquierda una casa de dos altos que avanza sobre la plaza junto a la estatua de Tomás Herrera.
Este solar era ocupado por el hotel de Loew que se incendió en 1874 y que en pocos meses hizo reconstruir. En planta baja se anuncia el
Gran Bazar de J. W. Mathy, de “modas para señoras y caballeros”, que anteriormente estuvo en el Aspinwall House y se habría mudado tras
el incendio de 1870.
140 LA CIUDAD IMAGINADA Las plazas

que la cerraban en su totalidad

y al fondo, a un costado del
Cabildo, un corral para toros.
Según la cartela del plano, en
febrero de ese año la plaza sir-
vió de escenario para celebrar
el advenimiento del nuevo mo-
narca con “toros, comedias y
máscaras”. Imagen caracterís-
tica de un Panamá diecio-
chesco, con una catedral aún
inconclusa, casas de tres y cua-
tro plantas, techos de teja, ca-
lles pavimentadas de canto
rodado, el Cabildo en cons-
trucción y el convento y la igle- El Grand Central Hotel de los hermanos Schuber. Fotografía de E. Muybridge, 1875.
sia de los jesuitas que conocían
entonces sus momentos de mayor esplendor. Y no tral. La plaza, aún más claramente de lo que permi-
menos interesante: amplios solares vacíos frente a ten discernir otros planos de archivo, se muestra,
la misma plaza, formando una gran escuadra desde como es lógico, limpia de árboles y sin pavimentar,
los lotes que hoy ocupan los edificios del Museo del para que pudiese prestar esa función social de teatro
Canal Interoceánico de Panamá hasta el Hotel Cen- de diversiones y festividades colectivas.

Fotografía de la plaza Mayor, por E. Muybridge, 1875. Con nota a

lápiz del fotógrafo según la cual se hizo una “reception” o parada
militar en su honor, lo que no sorprendería pues la prensa local lo
recibió como un gran artista del lente mágico. En la antigua casa
del obispo (esquina de avenida Central y calle 7ª) se observan dos
almacenes: L. Isaacs y Asch y el Bazar Español con carretas enfrente
y que aún se mantiene en pie aunque en ruinas. Sobre la avenida,
varias casas decadentes de madera con rancio sabor colonial. Un
andamio frente a una torre de la catedral sugiere obras allí.
Las plazas LA CIUDAD IMAGINADA 141

Fotografía de autor desconocido, circa 1882. Dos edificios conspicuos y recién construidos: el nuevo Hotel Central de los Schuber, concluido
en 1885, y el edificio neoclásico para el Arzobispado construido en 1880 por el arquitecto Enrique Palacios. A la derecha del hotel, dos edi-
ficios cuya altura es mucho menor que los que se restauran actualmente. Colección Ricardo López Arias.

La plaza no debió mudar mucho de aspecto
durante la primera mitad del siglo XIX. Le Moyne,
ese cáustico cónsul francés que se encontraba de
paso por Panamá durante el fugaz Estado Liberal
del Istmo, nos describe una plaza polvorienta y
descuidada262.
Aún pasada una década del dorado Gold Rush
californiano, el testimonio de Le Moyne sigue te-
niendo vigencia. Dos grabados del libro de Otis,
fechado en 1862, nos muestran sendos ángulos de
la plaza Mayor –uno mirando al Cabildo, otro a la
catedral– que hacen pensar vivamente en la per-
manencia del viejo modelo colonial: un espacio
abierto, desnudo de ornamentos y de árboles, sin
calles, pavimento ni alumbrado, en cuyo interior
los caballos se pasean a sus anchas263.
No tardarán, sin embargo, en sobrevenir algu-
nos cambios. Ahora, nuestra fuente de informa-
ción, tal vez más fiel y convincente, es la fotografía,
sin olvidarnos de los bellos grabados del libro de
Armand Reclús264. Un primer testimonio gráfico
que no deja ya lugar a dudas es la fotografía de
Muybridge, reputado hoy como precursor del
cine, tomada en 1875 desde el Grand Central Hotel
(luego Hotel Central y actualmente en restaura-
ción), y en la que se aprecia una parada militar en
el centro de la vieja plaza Mayor265. La plaza exhibe
algunos postes de alumbrado de kerosene, y se
muestra repartida en figuras geométricas irregu-
lares cubiertas de césped y bordeadas por un cor-
dón de mampostería, lo que permite discernir un
primer trazado de calles en su interior.
Pocos años después los grabados del libro de
Reclús, no menos expresivos, repiten la imagen de
una plaza que parece haberse adaptado a nuevos
usos: punto de reunión social y galante, y tal vez,
como sugiere la citada fotografía de Eadweard
Muybridge, de actividades oficiales, pero ya no
más plaza para corridas de toros y fiestas de a ca-
ballo, como en la Colonia.
142 LA CIUDAD IMAGINADA Las plazas

Plaza del mercado público al lado este de la iglesia de Santa Ana. Fotografía de Herbruger hacia 1860. Las sombras indican la temprana
salida del sol, la mejor hora para hacer las compras. Nótese la costumbre entonces muy extendida entre la gente del pueblo de sentarse
en el suelo (incluso en las casas) y de ofrecer los productos en esa posición. Colección Vicente Pascual.

A juzgar por los grabados de Reclús –segundo
lustro de los 70– y del libro del naturalista sueco
Carl Bovallius –1881-1883–, años de estanca-
miento comercial transístmico –por lo menos
hasta 1882, fecha en que se inician las obras del
Canal Francés–, las plazas no acusan cambio sus-
tancial alguno. Tanto en Santa Ana como en la
plaza Catedral, junto a los faroles de alumbrado,
el piso parece dominado más que por un manto
de césped, por yerba de llano, rala y descuidada.
En un plano de la ciudad del libro de Bovallius ya
se divisan dos nuevas plazas: la del Triunfo, en lo
que es hoy plaza de Herrera, y la de Armas, en un
solar situado hacia el sur de la misma manzana
ocupada por el Taller, donde una vez estuvo el Ar-
zobispado y actualmente funcionan oficinas de la
Presidencia266.
Muy pocos años más tarde, tres litografías
aparecidas en el libro del médico canadiense Wol-
fred Nelson, cuando ya las obras del Canal Francés
se habían iniciado y la actividad económica de la
ciudad adquiría nuevamente gran animación –po-
dríamos fecharlas hacia mediados de la década de
80–, testimonian un claro proceso de cambios en la
concepción de la plaza Mayor, con el triunfo de la
acera, el pavimento, las bancas de madera, las ver-
jas de hierro colado que la encierran dentro de
nuevas proporciones –en apariencia las mismas
Las plazas LA CIUDAD IMAGINADA 143

que hoy exhibe–, faroles, seis

modestos arcos triunfales de
metal en cada uno de sus acce-
sos, y finalmente la distribución
de sus espacios en áreas de jar-
dines sembrados de césped y
unos cuantos retoños de árbo-
les, palmeras y arbustos267.
En los tiempos de Nelson,
las festividades patrióticas del
28 de noviembre se celebraban
con corridas de toros en la
plaza de Santa Ana, que venía
así a substituir a la plaza Mayor
en una función que su nuevo
carácter no le permitía desem-
peñar más: una foto anónima
de estos años muestra una corrida en la plaza de Fotografía de la plaza de Santa Ana el 28.XI.1881. La escena repre-
senta la celebración del aniversario de la independencia de Pa-
Santa Ana con un solitario farol como único orna-
namá de España con corrida de toros. Del álbum Photographie
mento. Varias fotos de la década de 1880, tomadas Parisiene Fx Blanc & Cie. Photographe. Canal Interocéanique de
por franceses que llegaron para las obras del Panamá, 1880-1886. Bibliotèque Nationale de France, París.

Fotografía de multitud en la plaza Catedral durante la inter-

vención norteamericana para derrocar al presidente Rafael
Aizpuru en 1885. Al fondo blue jackets apostando un cañón.
Fue la mayor operación militar del ejército USA entre la Guerra
Civil y la Guerra Hispanoamericana. Colección Brochard, ACP.
144 LA CIUDAD IMAGINADA
Ambiente de expectación en la plaza Catedral durante la intervención norteamericana de 1885. La
casona del centro era la Joyería Americana, esquina de calle 6ª, un edificio que ha sido varias veces serán incentivo pode-
remodelado. Colección Brochard, ACP.
Canal, muestran claramente una plaza santanera
totalmente yerma, vacía, salvo cuando había corri-
das, como en la del 28.XI.1881, para conmemorar
la Independencia. Un arco de triunfo exornado por
banderas colombianas, lleva en el cornisamiento el
anuncio de la celebración: “Viva el 28 de noviem-
bre”. La propia iglesia de Santa Ana parece un mo-
numento abandonado: ha perdido el enlucido y
muestra la piedra desnuda. Contemplan el espec-
táculo que parece bastante aburrido y de aspecto
asaz pueblerino, una multitud de a caballo y a pie.
La imagen sugiere más un paisaje rural que el cen-
tro activo de una ciudad con una economía en
eclosión268.
En la década siguiente, concretamente a partir
de 1890, el nuevo modelo para la plaza Mayor se
repite en la plaza santanera. La plaza cede ahora a
la noción de parque, tal como lo concebimos ahora,
con sus bancas de madera, jardines, árboles, pavi-
mento de mosaico, jarrones ornamentales, etc., y
por tanto incorpora un nuevo elemento a la estruc-
tura urbana. A la vez, el campo raso, abierto y pol-
voriento, es suplantado por un tupido follaje
tropical cuyo característico microambiente propi-
cia un nuevo estilo de actividades.
Las plazas
Los nuevos con-
ceptos son definidos
con claridad en la ora-
ción inaugural del par-
que, el 28 de noviembre
de 1890: lugar de “re-
creo” y “belleza”; de
“comodidad” –“porque
han desaparecido de la
plaza las nubes de
polvo que de ella se le-
vantaban en los vera-
nos y los mares de lodo
que formaban en el in-
vierno”–; de “higiene
pública” –“porque esos
árboles, esas plantas y
esas flores, así como
purifican la atmósfera,
roso para sacar a mu-
chas familias del retrai-
miento”–. En esa ocasión se hizo reconocimiento
público a quienes habían mayormente contribuido
a la realización de la obra: José Gabriel Duque cos-
teó las “36 bancas de hierro y madera”; Florencio
Arosemena “obsequió 6 jarrones con sus zócalos”;
otros aportaron dinero; Domingo Torre fue el
maestro director de la obra y José Menotti “hizo
los arreglos de jardinería”.
Las fotos de Hiram Bingham, celosamente
guardadas en la Sterling Library de la Universidad
de Yale, y la rica colección de postales de Maduro,
tomadas en el primer lustro del siglo pasado, nos
muestran ambas plazas sombreadas por palmeras
y otros árboles tropicales. Las verjas y arcos triun-
fales y las bancas instaladas en la plaza Catedral
en los tiempos de Wolfred Nelson todavía persis-
ten. Pero ya su fisonomía no es la misma: jarrones
para plantas sobre zócalos decorados, diversos
kioscos para ventas de revistas y periódicos y el
tendido eléctrico, que ha reemplazado las primiti-
vas farolas de gas, nos enseñan ya un escenario
que luce demasiado recargado. La misma plaza de
Santa Ana, en una foto de Bingham, es ya un con-
currido centro de reunión popular que pareciera
concentrarse para asistir a un acto público.
Las plazas LA CIUDAD IMAGINADA 145

Pero pareciera también que estamos asis- se como sigue. Como antes vimos, originalmente
tiendo al fin de una etapa. Ya en 1906 una foto del no constituía una plaza, sino una manzana ocu-
libro de Bishop, secretario de la Comisión del pada por viviendas, que probablemente consumió
Canal Ístmico, nos muestra la plaza Catedral sin el incendio de 1781 que, como sabemos, abatió el
las verjas ni arcos triunfales de los años del Canal barrio de San José. La cartografía de fines de la Co-
Francés; pero ella sigue dominada por palmeras, lonia nos muestra ya un solar vacío, dando de esta
grandes árboles y jardines por cuyos bordes se ex- manera a la cuadra una apariencia de plaza, de
tiende la primitiva ristra de bancas269. Las series fo- plaza natural si se quiere, que ha sido fruto menos
tográficas que ilustran la abundante bibliografía de una deliberada intervención urbanística que el
norteamericana de la década siguiente, motivada resultado del azar.
por la inauguración inminente del Canal y que se En la Gaceta de Panamá, N° 11, año I, de fe-
complace en hacer divulgar el “America’s Triumph brero de 1887, se anuncia el Acuerdo 8 de
at Panamá” como reza uno de los títulos –tene- 22.XII.1886, concediendo licencia a Manuel F.
mos a la vista tres de estas obras, la de Abbot, de Díaz para establecer una plaza de toros, la cual
Avery y una reedición de la de Bishop, todas de habría de ser “construida a una distancia de la
1913– indican el estilo prevaleciente desde 1906 plaza Catedral de 500 metros por lo menos y en
en la antigua plaza Mayor, ya desde entonces lla- un lugar cercano a la línea del tranvía que se tiene
mada indistintamente plaza Catedral o de la In- en proyecto”.
dependencia270.
Las transformacio-
nes sucesivas de la
plaza de Santa Ana y en
consecuencia sus nue-
vos usos y funciones
obligarán, desde antes
de que concluya el siglo
XIX, a abandonarla como
coso taurino. Esta fun-
ción será asignada en-
tonces a la antigua
plaza de El Triunfo to-
davía entonces un solar
vacío. Otros tiempos,
otras necesidades socia-
les, otros usos y funcio-
nes. Usos y funciones
que las relaciones socia-
les, espontáneamente,
casi sin proponérselo,
Fotografía de hacia 1885, del edificio para alquiler construido por George Loew en 1877 frente a la
van imponiendo a los
plaza de San Francisco (futura plaza de Bolívar), siguiendo hasta cierto punto parámetros coloniales,
espacios vacíos que, a como los balcones corridos, el uso de la lumbre como medida para los vanos, y los vanos coincidentes
la vez, nuevas necesi- en los dos niveles, aunque con algunas innovaciones, como la teja plana francesa, puertas con per-
dades de otros tiempos sianas, antepechos de metal en los balcones, un pequeño sótano para ventilación, etc. Es a cuatro
acaban por cambiar. aguas. Otra diferencia es que solo los vanos de las puertas llegan al nivel de la acera, no así los demás,
que son ventanas. A fines del siglo XIX este modelo fue copiado por otras viviendas que aún se con-
La evolución de la servan. Cuando murió Loew en 1879, la propiedad fue comprada por el francés Maxim Heurtematte,
primitiva plaza de El que había llegado a Panamá durante el Gold Rush. En esta esquina se encontraba el consulado ita-
Triunfo puede resumir- liano. Colección Brochard, ACP.
146 LA CIUDAD IMAGINADA
Plaza de San Francisco por calle 4ª. Todavía no se ha construido la plaza de Bolívar, de modo que la fotografía es anterior a 1926. Tampoco
el Hotel Colombia y otros edificios construidos ya avanzado el siglo XX. Colección Müller, MUCI.
Para estas fechas, acaso, se preveía el fin de la
plaza de Santa Ana como coso taurino, siendo pro-
bable que el proyecto de Díaz apuntase, con inde-
pendencia del rigor del Acuerdo aprobado en
cuanto a las distancias, al solar que ocupaba la an-
tigua plaza de El Triunfo. El hecho cierto es que,
con posterioridad a la inauguración del parque de
Santa Ana en 1890, las corridas de toros se celebra-
rán en la plaza que, por lo menos desde 1887, ha
dejado de denominarse de El Triunfo para conver-
tirse en la plaza de Herrera.
Las corridas, sin embargo, serán prohibidas en
la primera década del período republicano, tal vez
como parte del programa de modernización del
país –de “civilización” dirían los admiradores del
presidente Porras–, y a la plaza herreriana se le re-
asignará una nueva función, función distinta a las
de Santa Ana y Catedral, pero similar a la de Bolí-
var: la de servir de gran marco escénico a un mo-
numento escultórico consagrado a honrar la
memoria de un héroe nacional.
Las plazas
En el conocido plano de Bertoncini, de 1904,
las plazas de Bolívar y de Herrera se muestran ya
nítidamente delineadas271. Sin embargo, parece
que la de Herrera siguió utilizándose como coso
taurino hasta la prohibición de las corridas, y no
es hasta 1928 cuando adquiere el aspecto que hoy
exhibe. En efecto, hemos de esperar al 30.XI.1928,
para ver inaugurada la estatua ecuestre dedicada
al gran héroe de Ayacucho, obra del escultor fran-
cés Augusto Denis272.
La evolución de la plaza de Bolívar no es muy
diferente. Al igual que la de Herrera tiene su ori-
gen en el azar. Las casas que ocupaban el solar que
hoy es la plaza fueron al parecer destruidas en el
“Fuego Chico” de 1756, quedando el lugar desocu-
pado, como lo atestigua la cartografía urbana del
período colonial. Esta situación se conserva tanto
en el plano de Tiedemann de 1850, como en el de
Bovallius, hecho 30 años después.
Sin embargo parece que para estos tiempos el
solar era ya conocido como plaza de San Francisco.
Las plazas LA CIUDAD IMAGINADA 147

El nombre de plaza de Bolívar no le fue dado

hasta el 25.VII.1883, “como homenaje del
Consejo Municipal de Panamá al Liberta-
dor”. La plaza que así se inaugura, estará
inspirada también en el modelo de la plaza
Catedral, a juzgar por el espeso follaje que
muestran las fotos de Bingham y otros auto-
res desconocidos de fines de siglo XIX y co-
mienzos del XX. Su transformación final no
sobrevendrá hasta el 22.VI.1926 cuando, con
ocasión del Congreso Panamericano conme-
morativo del primer centenario del Congreso
Anfictiónico, se inaugura el espléndido com-
plejo escultórico consagrado al Libertador.
Las fotos de Carlos Endara Andrade, fotos
contemporáneas, nos enseñan un decorado
mínimo de discretos faroles de luz eléctrica
y aún más discretas bancas de cemento; las Fotografía de la recién inaugurada plaza de Bolívar, por Carlos
banderas panamericanas son de ocasión y Endara Andrade, circa 1926. Colección Ricardo López Arias.

Detalle de fotografía de Carlos Endara de la ceremo-

nia inaugural de la plaza de Bolívar en 1926. Al
fondo, la casa construida por George Loew en 1877,
con espectadores asomados a las ventanas y cuando
aún gozaba de gloria. Colección Ricardo López Arias.
148 LA CIUDAD IMAGINADA
el mínimo césped solo sirve para dar mayor re-
alce al monumento, gran foco de atracción de la
plaza273.
La última de las plazas del Casco Viejo, la de
Francia, situada en uno de sus extremos, tiene un
destino idéntico, e idéntico además a la de todas
las plazas que se inauguraron en los años veinte
en una ciudad que crecía rápidamente; plazas do-
minadas por la solución monumentalista, que
crean nuevas sensaciones en los espacios urbanos
y que reasignan nuevos usos a las áreas abiertas.
Originalmente, sin embargo, se trataba de una
El presidente Belisario Porras dando discurso en la inauguración de la plaza de Francia en 1921. Fotografía de Carlos Endara Andrade.
Colección Ricardo López Arias.
Las plazas
plaza de Armas para uso exclusivamente militar
(y luego también como prisión), de tierra apiso-
nada y exenta de cualquier elemento que pudiera
entorpecer las funciones para las cuales fue conce-
bida. Mantuvo ese carácter desde el último cuarto
del siglo XVII hasta comienzos del siglo XX,
cuando se desmantelan el primitivo cuartel y pri-
sión y la administración de Belisario Porras rea-
signa un nuevo uso al lugar convirtiéndolo en la
plaza de Francia. La Ley 2 de 8.I.1920 ordena la con-
sagración de la plaza a un complejo monumental
para conmemorar la gloria de “aquellos zapadores
Las plazas
Fotografía aérea de la plaza de Francia en Las Bóvedas, circa 1970.
del progreso” vinculados a la construcción del
Canal Francés. El complejo monumental, diseñado
y construido por el arquitecto Leonardo Villa-
nueva Meyer a un costo aproximado de 35,000 bal-
boas, fue inaugurado en 1921. En los bajorrelieves
situados en el basamento del obelisco, realizados
en París por el escultor Niclausse, consta que el
monumento fue construido por suscripción pú-
blica y con los aportes de varios gobiernos. Debajo
del obelisco yacen las firmas de 5,000 niños de las
escuelas públicas de Panamá “que contribuyeron
con su pequeño óbolo”274.
En esta rápida visión de la evolución de las
plazas hemos sido testigos de cómo a partir del úl-
timo cuarto del siglo XIX –muy tímidamente pri-
mero en la década de 1870, pero ya con gran vigor
desde el comienzo de las obras del Canal Francés–,
LA CIUDAD IMAGINADA 149
se hace manifiesta una nueva concepción en la dis-
tribución y uso de los espacios urbanos. La licencia
concedida a Díaz en 1887 para la habilitación de
una plaza de toros, con indicación precisa sobre las
distancias a que habría de quedar de la plaza Ca-
tedral, asociada a la misma transformación de las
plazas que ya conocemos, indican un nítido cam-
bio de ideas urbanas. Se ha avanzado de la noción
de plaza única que polarizaba la actividad pública,
a la de plazas múltiples de usos diversificados.
La plaza colonial, ese gran cuadro en blanco,
que se segrega urbanísticamente definiéndose como
espacio aislado, que se reserva para un uso limi-
tado, el de las grandes ocasiones, toca a su fin solo
al terminar los años dorados del Gold Rush, diría-
mos que hacia 1870, para ceñirnos a ese testimonio
irrebatible que es la foto de Muybridge. Sin em-
bargo, todavía se trata de una transformación poco
definida. Es la reactivación de la vida económica
150 LA CIUDAD IMAGINADA Las plazas

el solaz –cuyo carácter en

nada cambió cuando en 1925
se develaron los bustos de los
próceres con ocasión del Con-
greso Panamericano–, jamás
se pensó en algo parecido.
Las nuevas plazas monumen-
tales invitaban, muy por el
contrario, a la contemplación
admirativa. Aquellas, acogían
y atraían bajo la protección de
sus sombras refrescantes;
estas separaban, creando dis-
tancias para la admiración re-
verencial de la obra de arte
escultórica.
Por lo menos desde el úl-
timo cuarto del siglo XIX la
ciudad diversifica el uso de
sus plazas. La de Santa Ana
primero y luego la de Herrera
La plaza de Herrera recién restaurada por el Ministerio de Obras Públicas, a través de obra
ejecutada por Odebrecht Infraestructura, y al fondo La Reformada, hoy un hotel de lujo. Fo- son por antonomasia los cosos
tografía del autor, diciembre de 2013. taurinos. La plaza Catedral y
luego la plaza de Santa Ana, a
propiciada por las obras del Canal Francés la que un mismo tiempo, son los focos de gran atracción
empuja la evolución de las plazas hacia una con- recreativa con sus retretas; pero es en la plaza Cate-
cepción verdaderamente nueva: las de la plaza Ca- dral donde se celebran los sorteos de la lotería, ese
tedral y de la plaza de Bolívar ya en el primer gran evento dominical. Ya en los años veinte, la
lustro de 1880 y de la plaza de Santa Ana a partir plaza Catedral (rebautizada desde 1906 de la Inde-
de 1890. Del solar yermo se pasa al jardín de tu- pendencia) conservará sus tradicionales retretas,
pido follaje; del espacio desolado que excluye y re- pero la plaza de Santa Ana definirá su carácter como
pele, al refugio de protectoras sombras refrescantes. gran Ágora Pública; y heredará los sorteos domini-
El hombre deja de ser espectador para convertirse cales de la lotería. Por otro lado las plazas de Herrera
en actor, proyectando hacia la plaza su vida coti- y de Bolívar, menos atractivas, serán, junto con la de
diana. La plaza pareciera querer integrarse íntima- Francia, las de las actividades conmemorativas.
mente, casi maridarse, con el resto del paisaje No es casual que haya sido en los años 20 –años
urbano. Los cambios que se operan en los años ini- de redefinición de la conciencia nacionalista–,
ciales de la vida republicana –eliminación de las cuando se introduce, independientemente de la
verjas, por ejemplo–, no cambian para nada esta popularización mundial de una nueva moda, la
nueva concepción. El verdadero cambio se pro- concepción monumentalista a nuestras plazas,
duce en la década de 1920, con el monumenta- monumentalismo que es la expresión grandilo-
lismo de las plazas de Herrera, de Bolívar y de cuente de un nuevo rango de actitudes mentales,
Francia, sin olvidarnos de todas aquellas que se in- pero sobre todo de nuevas formas de control ins-
auguraron para las mismas fechas en distintos titucional.
puntos de una ciudad en rápida expansión –las de Nos sentimos obligados a identificar en las se-
Lesseps, Urracá, Cervantes y Balboa–. En las pla- ries de bustos de los próceres novembrinos de las
zas de las retretas y de las loterías, del encuentro y plazas de Catedral y Santa Ana, que registran las
Las plazas
nítidas fotos de Endara de 1925, a la vez que un
homenaje de reconocimiento a los forjadores de la
naciente nacionalidad, una forma de exaltación de
nuevos valores patrióticos. Acaso podría conside-
rarse abusiva la hipótesis de que el conjunto mo-
numental de la plaza de Francia, de 1921, con su
obelisco, las inscripciones con el relato histórico de
Octavio Méndez Pereira y los bustos consagrados
a los héroes del Canal Francés, constituyese un ins-
trumento de afirmación nacionalista del régimen
porrista inspirado en el creciente antiyankismo pa-
nameño. En cualquier caso, son fruto de una época
solidaria de nuevos criterios y sistemas de valores
que buscan expresarse en un espacio físico que
hasta entonces la historia había reservado para
otros usos.
Son esos mismos principios los que se mani-
fiestan en las plazas consagradas a Cervantes –hoy
plaza Porras275–, Urracá, Bolívar, Herrera, Balboa,
Lesseps y Francia, todas de los años 20, cuyo mo-
numentalismo característico aspira a simbolizar
los valores de la raza, la lengua, la solidaridad in-
ternacional y el patriotismo.
Estos comentarios nos mueven a otras refle-
xiones, acaso más importantes. En nuestro rápido
examen hemos podido ver que las plazas, como
parte del fenómeno urbano, reflejan a ratos con la
transparencia de un cristal, y más a menudo como
un escaparate que recoge en síntesis las muestras
más representativas de la realidad, la naturaleza
de las relaciones sociales y de los cambios econó-
micos que, a lo largo del tiempo, ha vivido nuestra
ciudad. Considerando el carácter y extensión de
este capítulo, no he pretendido agotar ni profun-
dizar mucho en la descripción de las relaciones
entre los ciudadanos y el medio, ni descrito el en-
torno, la arquitectura ambiental o los horizontes
de la vida urbana. Tampoco he ahondado en los fe-
nómenos de cambio social y económico que han
provocado importantes transformaciones en el
hecho urbano panameño. Ni en la naturaleza de
los vínculos que han prevalecido entre esos cam-
bios y la acción oficial. No ignoro tales conside-
raciones, pero hasta ahora me he limitado a
insinuarlas.
LA CIUDAD IMAGINADA 151
Sin embargo, dos aspectos del problema me-
recen una mayor discusión, no para dictaminar,
sobre la base de lo que ya conocemos, que por
cierto no es mucho, sino para enmarcar la proble-
mática urbana de las plazas dentro de ciertas hi-
pótesis que pretenden ser orientadoras. Tales son
los que se refieren a las transformaciones socioe-
conómicas por un lado, y por otro a las interven-
ciones que en cada momento tuvo la acción
oficial –municipio, Estado– sobre las características
de las plazas.
Hemos podido definir con cierta claridad a lo
largo de cuatro siglos de historia, la cronología
aproximada de las transformaciones funcionales y
morfológicas de nuestras plazas, todas ellas coin-
cidentes con otros tantos cambios paralelos en
cuanto a las condiciones sociales y económicas y
el influjo y carácter del poder oficial.
Se han descrito hasta aquí tres tipos distintos
de plazas: su morfología, sus usos y funciones, su
topología, lo que hacía la gente en ellas. Ahora de-
bemos agregar a la problemática de las plazas algo
más sobre la interconexión existente entre sus
transformaciones y usos y las cambiantes realida-
des de la sociedad y la economía, y del poder ins-
titucionalizado.
Repitamos una vez más: desde la fundación
de la Nueva Panamá en el último cuarto del siglo
XVII hasta la década de 1920, hemos tenido en
nuestra capital tres tipos distintos de plazas, clara-
mente diferenciadas en cuanto a su morfología y
sus usos y funciones.
En primer lugar, la plaza colonial, que se ex-
tiende desde fines del XVII hasta aproximadamente
1870. Se trata de una plaza enmarcada simétrica-
mente, dentro de un espacio urbano trazado impla-
cablemente en líneas rectas. Es la tiranía del ángulo
recto, de la “ley de ortogonalidad”; del alinea-
miento y de la perspectiva geométrica, pero sobre
todo del orden y de la regla. Modelo y arquetipo ur-
bano cuya racionalidad solo puede emanar de una
poderosa institución: el Estado (y en esta caso un
Estado imperial). Aquí, la ciudad, aprisionada por
el gran cerco de murallas encuentra en la plaza la
encrucijada obligante donde inevitablemente con-
verge. La plaza tiraniza el tejido urbano, dislocando,
a la vez que anudando y concentrando, sus ritmos
152 LA CIUDAD IMAGINADA Las plazas

como espectador de las ocasio-

Plazuela Puerta del Mar, en avenida Norte (frente a Casa de los Monogramas), recién restau-
rada por el Ministerio de Obras Públicas a través de obra ejecutada por Odebrecht Infraes-
tructura. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
y equilibrios, convirtiéndose así en el enclave, en el
lugar privilegiado. Pero ella también comporta una
forma de orden y autoritarismo. Se trata de un es-
pacio –como todos los espacios hispanoamericanos,
sean calles, manzanas, cuadras o solares–, conce-
bido por un Estado fuerte, autoritario e imperialista
que, por lo mismo, entraña una significación polí-
tica, en su más amplio sentido funcional. Un espacio
deliberado, con una misión específica, cargada de
intención política: la de mantener el control, la au-
toridad. Es por eso un espacio diferencial, segre-
gado del tejido urbano donde pareciera concentrarse,
como un nudo apretado, la intención ordenadora y
disciplinaria.
En ese espacio vacío, donde priva la escasez, la
ausencia y la pasividad, el ciudadano es excluido y
convertido en simple espectador. Enmarcada por
los símbolos del poder –la iglesia, el Cabildo, el rollo
o picota–, la plaza colonial, plaza única y especiali-
zada es a la vez un espacio “abierto” y “cerrado”:
morfológicamente abierto, literalmente vacío, pero
funcionalmente cerrado, porque es excluyente. El
ciudadano solo participa de la plaza periférica-
mente, bajo el portal protector de sus tiendas, o
nales mascaradas, de las corri-
das y espectáculos, actividades
que controla el poder. En esa
segregación estipulada, pre-
vista racionalmente, solo hay
lugar para los esparcimientos
programados.
Es por ello un espacio
formal, en el sentido más es-
tricto de la palabra, donde se
expresa y exterioriza con todo
su rigor el poder institucio-
nal: donde priva la monoto-
nía, la homogeneidad, donde
la cotidianidad de la vida ciu-
dadana está ausente; donde
las formas del poder político
privan sobre el individuo,
cuya presencia es descartada.
Ella no está concebida para la
expresión de la vida humana,
sino del poder y del orden.
Las monótonas igualdades de la estructura co-
lonial, que en nada modifican las bruscas y hasta es-
pectaculares coyunturas “altas”, como las de esas
ferias espaciadas de fines del XVII y primer tercio
del XVIII, o la más prolongada de la preindependen-
cia (entre 1808 y 1818), y de los primeros años repu-
blicanos hasta 1825, aseguran el continuismo y la
permanencia de las realidades y las apariencias de
la estructura y funcionalidad de las plazas. Más allá
de esas fechas, la supervivencia de las primitivas for-
mas estructurales de la sociedad y la economía, con-
tribuyen a la prolongación de los usos, funciones y
morfología de las plazas, que un Estado colombiano,
demasiado débil, no intenta siquiera cambiar. La
concepción política de la plaza pervive, pero ya no
como una forma de expresión de la autoridad, sino
como la expresión de una mentalidad que se ha
apropiado y hecho suyas una costumbre y un uso,
más allá de su significación originaria.
Entre 1825 y 1850, nada cambia. Somos tes-
tigos de una continuidad de las igualdades mo-
nótonas de los años coloniales; por eso tampoco
cambian las plazas. Pero a partir de 1850, con la
eclosión del Gold Rush californiano, la realidad
Las plazas LA CIUDAD IMAGINADA 153

urbana se precipita hacia una nueva experiencia. El comercio –que es también una expresión
El aumento de la población y la animación de la cultural– con esa masa creciente de extraños que
actividad comercial y de servicios obliga a recubrir se instalan en la ciudad, apropiándose de muchos
rápidamente los restos desocupados de la ciudad de sus fragmentos de espacios, fortaleciéndose
de intramuros; y cuando el viejo recinto ya no se da “funcionalmente” en el seno de la sociedad, sin
abasto para las nuevas exigencias, el impulso urba- duda inyectará a las viejas mentalidades nuevas
nístico irrumpe contra el muro de las explanadas concepciones urbanas, aportando las experiencias
que separaban el Casco precintado y el arrabal san- de otras latitudes culturales. Más arrollador será,
tanero; lo abate y se extiende un tanto desordena- sin embargo, el empuje del Canal Francés desde
damente hacia esos espacios otrora vacíos. 1882, que inyecta nuevos capitales, distribuye el
La expansión urbana, un tanto eclosiva, encuen- dinero a manos llenas y atrae un fuerte contin-
tra en los espacios abiertos del arrabal una fácil solu- gente de emigrantes. Todo ello contribuirá a ace-
ción que salvará al intramuros de mayores lerar el proceso de movilidad social que ya se
modificaciones, conservándose intacto su tejido ur- venía operando desde los tiempos del Gold Rush.
bano primitivo. Las nuevas clases populares y medias ascendentes
El crecimiento económico y demográfico, apa- cuya magnitud y fisonomía singulares presionan
reado a inevitables cambios en la estructuración sobre los moldes tradicionales de la sociedad, exi-
social y política –debilitamiento de los tradiciona- giendo participación en el poder, aspiran también
les grupos de poder, ascensión de otros sectores so- a reconocerse en el paisaje urbano. Sus miembros
ciales, influjo creciente de la presencia extranjera, extienden lentamente su acción sobre el rostro de
y en consecuencia dislocamientos y reajustes en el la ciudad, moldeando “funcionalmente” sus for-
poder político–, extenderán inevitablemente su in- mas y contenido como un modo de afirmación de
fluencia sobre el fenómeno urbano. Resultado: su nueva identidad. Quieren crear “su” ciudad.
nuevas aglomeraciones moldean los residuos de La ciudad “criolla” se “democratiza”, cambia de
espacios no utilizados y en
consecuencia surgen también
nuevas distribuciones y fun-
ciones de los espacios.
Sin embargo, el nuevo
proceso transformador de-
mora su acción sobre la mor-
fología de las plazas. ¿Resis-
tencia de las mentalidades?
No hay que descartarlo del
todo. Se trata de una sociedad
acostumbrada a observar esos
espacios abiertos de un cierto
modo. Ella es partícipe de una
cultura, de unos hábitos visua-
les heredados cuya antigüe-
dad la convidan a resistirse al
cambio. Tal vez por eso los
cambios morfológicos de las
plazas solo van introducién-
dose lentamente, casi temero- Plaza de la Independencia recién restaurada por el Ministerio de Obras Públicas, a través de
sos, como si se temiera violar obra ejecutada por Odebrecht Infraestructura, con el Museo del Canal Interoceánico de
los recuerdos del pasado. Panamá al fondo. Fotografía del autor, febrero de 2014.
154 LA CIUDAD IMAGINADA
fisonomía, modifica sus espacios y su tejido origi-
nal para reflejar los valores, los gustos, las aspira-
ciones –las “ideologías”– de los grupos sociales
emergentes.
Las nuevas aglomeraciones, la presencia exi-
gente de la nueva sociedad, así como la mayor dis-
ponibilidad de recursos por parte del Municipio,
como se vio en la práctica, presionarán así, con
mayor eficacia que la experiencia californiana, en
la transformación funcional y morfológica de la
ciudad y sus plazas. La nueva concepción morfo-
lógica y funcional que se aplica a esos espacios pri-
vilegiados, será pues un claro reflejo de las
particulares circunstancias sociales, políticas y eco-
nómicas del momento, pero va, sin embargo, a di-
ferir radicalmente de la concepción tradicional,
por la naturaleza de la fuente institucional que la
prohíja: el Municipio, que a veces delega esta fun-
ción en juntas de “notables”, esos conspicuos e in-
evitables representantes del poder. De esta
manera, de la acción del Estado (del Estado colo-
nial, se entiende, porque se trata de un tránsito “es-
tructural”), se pasa a la acción municipal, edilicia.
La intervención institucional distante y poderosa
del imperio, desciende a los controles lugareños,
menos represivos, más flexibles, mejor dispuestos
al “compromiso”, a la transacción acomodaticia
con el ciudadano de la calle; transacción que no
por ello deja de ser “política”.
La nueva lógica del espacio se transforma de
un modo fácilmente perceptible para adaptarse
“funcionalmente” a las reglas de una nueva con-
vivencia entre el poder y el ciudadano.
La plaza, hasta entonces poseída casi solo por
los elementos naturales –la tierra, el polvo, el
agua–, deja de ser una isla en el océano urbano. Ya
no es más un lugar de paso, de circulación. Se con-
vierte en el lugar del encuentro. Se integra a la
vida cotidiana, se sumerge y se injerta en la tota-
lidad urbana. Se recubre de vegetación y de ban-
cas, para invitar al hombre a que proyecte su vida
en ellas; para que en ellas pueda expresarse el
nuevo carácter de las relaciones sociales. Primero
en la plaza de la Independencia, luego en la de
Santa Ana y en menor medida en la de San Fran-
cisco o de Bolívar, la naturaleza aproxima al hom-
bre, le convida a permanecer. Son el nervio de una
Las plazas
nueva actividad, donde el ciudadano es a la vez
espectador y actor, porque en ella se informa, es-
parce, juega y comunica. Allí se reconocen y trivia-
lizan los rasgos fundamentales de la sociedad,
afirmando su propia identidad. Y en ellas expresa
sus aspiraciones –el Ágora de Santa Ana– y sus es-
peranzas –los sorteos de la lotería primero en la
plaza de la Independencia, más tarde en la de
Santa Ana–. Las nuevas plazas, nacidas bajo los
auspicios del encuentro, de la simultaneidad, de
los privilegios colectivos, se yerguen como una se-
gunda naturaleza de la sociedad. Ellas son el esce-
nario cotidiano de la libertad tolerada y del
encuentro político; o para decirlo en una palabra,
acaso excesiva, de la vida democrática.
Probablemente los contemporáneos no se per-
cataban con suficiente claridad de los mecanismos
ocultos, “estructurales”, que prepararon el adveni-
miento de ese nuevo tipo de plaza. Las plazas,
como cualquier otro fenómeno urbano, no siempre
son la “creación” de una voluntad deliberada –ellas
mismas resultaron a la postre “creadoras” de reali-
dades y de cambios–. A veces, y tal es nuestro caso,
su aparente “espontaneidad” es el resultado de una
presión “objetiva” de la realidad social, de un for-
cejeo oculto entre una fuerza emergente –las nue-
vas circunstancias sociales, económicas y políticas–
que triunfa sobre un poder limitado –el Cabildo–,
que se pliega y retrocede disfrazando su derrota.
La plaza abierta, donde el ciudadano “vive” y se
expresa libremente, es la manifestación de esa ide-
ología política de transacción y compromiso. En
ella triunfa el ciudadano sobre el poder, la libertad
sobre el orden.
El cambio institucional de 1903 y la entroniza-
ción y creciente afianzamiento de una nueva clase
en el poder, así como la impactante vitalización de
la economía transístmica motivada primero por las
obras y luego por la apertura del Canal por los nor-
teamericanos, son hechos solidarios cuya influencia
se extenderá vigorosamente sobre el fenómeno ur-
bano. Nuevas aglomeraciones humanas, nuevas in-
yecciones de capital y la emergencia de un nuevo
poder organizativo en manos de una clase social
que se consolida rápidamente, irrumpen sobre los
viejos espacios para valorizarlos y sobre otros nue-
vos para ampliar los horizontes de la ciudad.
Las plazas
Vista aérea de la plaza de Herrera y su entorno. Fotografía de Rodrigo Guerrero.
La temprana proliferación de edificios “mo-
numentales”, creadores de grandes perspectivas,
que surgen como símbolos y representaciones de
la clase dominante y del nuevo orden institucional,
constituye el anuncio de las nuevas realidades. Son
las muestras inequívocas del advenimiento de un
nuevo poder social y político, cuya manifestación
institucional es un Estado centralizador, con hol-
gada disponibilidad de recursos para obras públi-
cas. Casi de golpe la ciudad se transforma. De la
“espontaneidad” edilicia, de la “flexibilidad”, de
la “irracionalidad” municipal decimonónica, se
pasa a la estrategia, al programa; primero adap-
tando la nueva “política” a los espacios todavía re-
siduales de la ciudad histórica –el Palacio Nacio-
nal, el Teatro Nacional, el Palacio Municipal–;
luego extendiéndose sistemáticamente hacia los
espacios abiertos, todavía no roturados por el te-
jido urbano.
La decisión controlada, racional, se expresa en
proyectos edilicios ambiciosos, acaso agresivos,
cuya fuerza oculta ese nuevo poder organizativo
que tal vez los contemporáneos no alcanzan a
comprender, pero cuyos logros todos aplauden. La
ciudad se desborda, se abren nuevas avenidas,
LA CIUDAD IMAGINADA 155
grandes espacios se incorporan y surgen barrios
nuevos que se extienden agresivamente sobre el
extrarradio como La Exposición y Bella Vista.
Pero es sobre todo con el advenimiento de Be-
lisario Porras, vigoroso hombre de Estado, vale
decir de un hombre “fuerte”, de un auténtico esta-
dista, que la nueva concepción urbanística estalla
en todo su esplendor. De él son los grandes proyec-
tos carreteros, la creación de una nueva ciudad
sobre un gran césped vacío –La Exposición–, los
edificios-monumento –el Archivo Nacional, el hos-
pital Santo Tomás, obras demasiado “visionarias”
para sus contemporáneos, hombres poco acostum-
brados a esa fuerza organizadora que es el Estado–,
y finalmente también las grandes plazas-monu-
mento. Tales coherencias, tales estrategias, tales “vi-
siones” de futuro, que presionan sobre los espacios
para ponerlos al servicio de una nueva concepción
política son la expresión de una fuerza organizativa
que había estado ausente desde 1821, porque su re-
moto antecedente hay que buscarlo en ese otro Es-
tado fuerte que es la España imperial.
La nueva lógica organizativa se expresa con
todo su vigor en la noción de plaza-monumento.
Morfológicamente, la plaza monumental difiere de
156 LA CIUDAD IMAGINADA
Vista aérea de la plaza Catedral y su entorno. Fotografía de Rodrigo Guerrero.
la plaza hispánica, pero su concepción se funda-
menta sobre los mismos principios, pues se basa
en la noción de orden rígido, de poder. Es otra vez
una plaza formal y “cerrada” que representa la ho-
mogeneidad, la monotonía. La estatua, el monu-
mento que ocupa su centro visual es la perso-
nificación y el símbolo de los valores que el Estado
preconiza, con independencia de los gustos y cri-
terios ciudadanos. Valores éticos y estéticos, petri-
ficados en el formalismo monumental y cargados
de simbolismo que el Estado instala en los espacios
vacíos haciendo obligante su contemplación pa-
siva. Allí la naturaleza se esquematiza, se convierte
también en un símbolo. La participación colectiva
Las plazas
se limita, se restringe. (Las ristras de cómodas
bancas de madera estilo plaza de la Independen-
cia, se simplifican, se les quita el respaldar, se en-
durecen, para constreñirlas a un uso transitorio).
La presencia humana se reduce a una participa-
ción formal, apenas representativa. En contraste
con las plazas abiertas –la Catedral y Santa Ana–,
las plazas monumentales, reclusas, desalientan la
concurrencia masiva, la aglomeración y, así, ex-
cluyen al hombre. En aquellas, el hombre “vive”.
En estas, el hombre “ve”.
La plaza monumento exalta la individualidad
brillante –Balboa, Cervantes, Urracá, Bolívar, He-
rrera–, que encarna los valores que el ciudadano
Las plazas
“debe” reverenciar. Pero que a menudo son valo-
res que se hacen pronto obsoletos y pierden signi-
ficación. (Muchos monumentos han sido desplaza-
dos sin que se haya provocado la menor conmoción).
Tal vez por ello el ciudadano común se desen-
tiende de esas plazas, las ignora, expresando así,
acaso sin saberlo, su rebeldía.
El análisis histórico de nuestras plazas nos
muestra, pues, que ellas fueron el escenario en que
se representaron las relaciones sociales triunfantes
en cada momento, y que cada uno de los tres gran-
des “modelos” de plaza que hemos identificado,
era el reflejo de una clara concepción “política” de
los espacios urbanos. Cada uno de nuestros tres
grandes períodos históricos tuvo “su” plaza: la
plaza criolla del poder imperial, la plaza democrá-
tica y abierta de las clases medias decimonónicas,
y la plaza burguesa y (si se quiere) “bonapartista”
de las primeras décadas de la República.
Hemos testimoniado cómo los cambios que
han tenido lugar en el seno de nuestra sociedad,
se vuelcan sobre esos espacios, recreándolos a su
imagen y semejanza; revistiéndolos de un ropaje,
de una forma y contenido, que proyectan sus va-
lores, gustos y motivaciones, vale decir su “ideo-
logía”.
La plaza ha sido pues, el corazón, el rostro, el
alma –los sentidos, la forma, el pensamiento– de
cada tiempo histórico o más bien, para decirlo con
Fernand Braudel, de cada “tiempo social”. En la
plaza se concretiza, se “objetiviza” el tiempo so-
cial. Allí se escenifica y exalta el triunfo de las
transformaciones más sensibles de nuestra socie-
dad. Las plazas representan, por ello, tanto el
orden y la represión, como el caos, la libertad o la
anomia, según en qué escalón de nuestra historia
nos situemos. Ellas son una suerte de metáfora ur-
bana que sintetiza los complejos problemas del
tiempo social. En ellas el tiempo y el espacio se
confunden y sincretizan, totalizando la suma de
azares y anécdotas que han provocado nuestra
marcha histórica.
Cada época respondió a sus problemas con sus
propias soluciones, técnicas y herramientas, y asi-
mismo con sus particulares conceptos. Los usos,
LA CIUDAD IMAGINADA 157
funciones, propósitos y morfología de cada plaza
variaron en cada momento histórico, como varia-
ron los valores, estilos y formas de expresión que
cada sociedad aplicó a esos espacios urbanos. En
su cambiante y azarosa evolución observamos
siempre una estrecha interconexión entre los usos
que se dieron a las plazas y las presiones socioeco-
nómicas que marcaron los ritmos de nuestra evo-
lución histórica. Jamás nuestros antepasados
intentaron detener el tiempo, conservando una at-
mósfera de ambiente histórico que ya no armoni-
zaba con las realidades y exigencias sociales de su
época. Las plazas, lejos de fosilizarse, estancándose
en el pasado, fueron adaptándose evolutivamente
a tenor de las transformaciones de nuestra socie-
dad. La prolongación de ciertas estructuras socioe-
conómicas, hasta mediados del siglo XIX, permitió
la permanencia de los usos y funciones primitivos,
pero los cambios vertiginosos de la segunda mitad
de ese mismo siglo obligaron a introducir cambios
cualitativos que se ajustaban mejor a los nuevos
tiempos. Lo propio ocurrió con las plazas de las pri-
meras décadas de la vida republicana.
Las plazas fueron por ello una expresión vi-
viente de nuestras sociedades de antaño porque
eran la expresión de su estilo de vida.
Notas al capítulo V
258
Entre los estudiosos del tema, mencionaré los siguientes:
Antonio Bonet Correa, “La plaza Mayor hispanoameri-
cana, generadora de la ciudad”, en El urbanismo en Es-
paña…, ya citado, pp. 175ss. Y Francisco de Solano,
“Teoría de la plaza Mayor indiana, estado de la cuestión”,
separata del IV Congreso Internacional de Historia de Amé-
rica, tomo II, pp. 109ss, Academia Nacional de la Historia,
Buenos Aires, 1982. De ambos autores son los entreco-
millados del párrafo.
259
En el Seminario Interamericano de Conservación y Res-
tauración del Patrimonio Cultural, Museo del Hombre Pa-
nameño, Panamá, 20-24.II.1978 presenté una ponencia
sobre la evolución histórica de las plazas urbanas pana-
meñas, publicado con el título “Análisis funcional de las
plazas de la ciudad de Panamá y criterios para su restau-
ración”, en La Estrella de Panamá, Panamá, 5.III.1978.
Luego reproducido en Cuadernos de Arquitectura y Con-
servación del Patrimonio Artístico, Nos. 4 y 5, México,
agosto de 1979, como parte del Simposio Interamericano
158 LA CIUDAD IMAGINADA
de Conservación del Patrimonio Artístico celebrado en
México en 1978. He aprovechado los anteriores trabajos
para este capítulo.
260
Estas “Ordenanzas de descubrimiento, nueva población
y ocupación de las Indias” fueron recogidas íntegra-
mente en la Recopilación de Leyes de Indias, de 1683, en
3 tomos; reimpresión por el Instituto de Cultura Hispá-
nica, Madrid, 1958.
261
En estos dos planos aparece la primera toponimia calle-
jera de la ciudad colonial. Para Martínez de Horcasitas,
AGI Mapas y Planos Panamá 130 y 131. El de Saavedra en
MHP.
262
Viaje y estancia en América del Sur, la Nueva Granada, San-
tiago de Cuba, Jamaica y el istmo de Panamá, Bogotá,
1945.
263
Fessenden Nott, Otis, Illustrated history of the Panama
Railroad, together with a traveler’s guide and business
man´s handbook for the Panama Railroad and its connec-
tions, segunda edición, Nueva York, 1862.
264
Exploraciones a los istmos de Panamá y el Darién, 1876,
1877, 1878, Biblioteca Cultural Shell, Editorial Presencia,
Bogotá, 1997.
265
Por sus experimentos fotográficos de hombres y caballos
en movimiento, se le considera uno de los precursores
del cinematógrafo. Muybridge visitó Panamá por lo
menos tres veces, primero cuando viajó desde New Or-
leans a California; luego llegó en marzo de 1875 y nue-
vamente en noviembre siguiente, enviado por la Pacific
Mail Steam Ship Co., para fotografiar lugares exóticos y
edificios históricos y hacer sendos álbumes de Panamá
y Guatemala con objeto de atraer inversionistas a estos
dos países. He tenido en mis manos uno de estos álbu-
mes en el SUMCA. Pero hay otros en distintos archivos
de los Estados Unidos.
266
Viaje al Istmo, 1881-1883, Biblioteca Nuevo Panamá, Mi-
nisterio de Educación, Panamá, 1971.
267
Cinco años en Panamá (1880-1885). Estudio preliminar y
notas de Armando Muñoz Pinzón, Editorial Universitaria,
Panamá, 1971. Título original, Five years at Panama. The
Trans-isthmian Canal, Belford Company, Nueva York, 1889.
268
Los originales en la Bibliotèque Nationale de Paris. Co-
pias propiedad del autor.
Las plazas
269
Joseph Bucklin Bishop, The Panama Gateway, Nueva
York, 1913, y Uncle Sam´s Panama Canal and world his-
tory… Its achievement an honor to the United States and
a blessing to the world, Nueva York, 1913.
270
Abbot, Willis J., Panamá and the Canal, in picture and
prose (A complete story of Panama, as well as the history,
purpose and promise of its world-famous canal, the most
gigantic engineering undertaking since the dawn of time),
Syndicate Publishing Co., Londres, Nueva York, Toronto,
La Habana, Buenos Aires, 1913. Publicado también en es-
pañol. Otra edición de lujo y en formato mayor se pu-
blicó con igual título y más ilustraciones en 1914. Ralph
Emmett Avery, America´s triumph at Panama, The L. W.
Walter Co., Chicago, Ill., 1913.
271
Un original, bastante averiado, se encuentra en el Depar-
tamento de Geografía de la Universidad de Panamá.
272
Esta estatua fue encargada a París por un comité inte-
grado entre otros por Samuel Lewis y Mario Galindo; el
escultor Denis cobró 4,000 balboas por la obra que fue
traída al país por el buque “Pelletin Latouche” en octubre
de 1927; la instalación de la escultura costó otros 1,000
balboas más.
273
Ver Alfredo Castillero Calvo, La iglesia de San Francisco y
la plaza de Bolívar, Dirección de Patrimonio Histórico,
INAC, Impresora de la Nación, Panamá, 1980.
274
Para la inauguración se publicó un folleto con fotografías
titulado Monumento a los franceses zapadores del Canal
de Panamá. Incluye fotos de conjunto, del obelisco y de
los bajorrelieves, los textos históricos de Octavio Méndez
Pereira; los bustos de Napoleón Bonaparte Wyse, Ar-
mand Reclús, el panameño Pedro J. Sosa, Ferdinand de
Lesseps y otros.
275
El parque y monumento a Cervantes se encontraba ori-
ginalmente en la plaza de la Exposición, en el barrio de
ese nombre, e inaugurado frente al pabellón de España
(hoy su Embajada) el 12.X.1916. En 1924 la plaza de la
Exposición fue transformada y renombrada plaza Belisa-
rio Porras en su memoria. El monumento a Cervantes se
encuentra actualmente en “La Colina” de la Universidad
de Panamá. El parque Urracá se originó al desarrollarse
el proyecto urbanístico de Bella Vista en la década de
1920.

Los edificios de gobierno
En el siglo XVIII se podía reconocer fácil-
mente la Casa de Gobierno en cualquier capital
importante de las colonias españolas. Su empla-
zamiento, por lo general en el centro del núcleo
urbano, al igual que sus valores arquitectónicos,
le daba la necesaria jerarquía para distinguirla de
los demás edificios. Esto lo podemos observar en
ciudades como Guatemala, La Habana, y no di-
gamos las capitales virreinales como Lima y Mé-
xico. Sin embargo, también hubo algunas notables
y significativas excepciones. Por ejemplo, en una
capital virreinal como Bogotá, el virrey y la Au-
diencia carecían de edificio propio y ocupaban
casas alquiladas. De hecho, en muchos lugares el
Cabildo, las Audiencias, y los demás órganos de
gobierno despachaban a menudo en casas priva-
das alquiladas. No fue hasta la segunda mitad del
siglo XVIII que esta situación empezó a cambiar,
gracias a la gran ofensiva reformista del rey de Es-
paña Carlos III.
En este sentido podría decirse que el caso de
Panamá fue paradigmático, al menos lo fue si
consideramos su situación tras la mudanza a la
Nueva Panamá en 1673. Hasta el ataque de Henry
Morgan en 1671, la ciudad había contado con edi-
ficio de Cabildo o Ayuntamiento propio, y con
CAPÍTULO
Casas Reales, verdadero símbolo arquitectónico
del poder y donde se guardaba el tesoro, residían
el presidente y los oidores y despachaba el go-
bierno central. Pero en la nueva capital no hubo
nada comparable al modelo edilicio de las Casas
Reales de Panamá la Vieja, y si hubo algo que pre-
tendiera remedarlo no duró mucho tiempo. De
hecho, las llamadas Casas Reales de la Nueva Pa-
namá llevaron una existencia errática y carecieron
de jerarquía urbana; en todo caso si alguna tuvie-
ron no se notó mucho y durante buen número de
años tanto el presidente y los gobernadores, como
la Audiencia y la Contaduría ocuparon inseguros
edificios de madera o carecieron de edificio pro-
pio y tuvieron que alquilar casas de alquiler. La
trayectoria del edificio que funcionaba como
Ayuntamiento, como era de esperarse, no podía
ser mejor que la de aquellos órganos de gobierno
con mayor jerarquía. Sería necesario aguardar a
mediados del siglo XVIII para advertir ciertas se-
ñales de cambio, aunque lo que sabemos sobre el
tema plantea todavía muchos interrogantes y
dudas.
Empecemos por estudiar cómo era la situa-
ción de los edificios a que nos referimos en las pri-
meras décadas de existencia de la Nueva Panamá.
160 LA CIUDAD IMAGINADA
Detalle de isometría de la plaza Mayor con el Cabildo a mano derecha del lector, por Nicolás Rodríguez, 1748. Como se ve, aún carece de
techumbre, pero al parecer ya se utilizaba para eventos festivos. En este caso la entronización de Fernando VI. La letra O corresponde a la
cárcel. Las otras letras corresponden a la ubicación que ocuparían en la festividad el presidente de la Audiencia, los oidores, los miembros
del Cabildo, etc. AGI, MP Panamá 144.
La Casa de Gobierno o Casas Reales.
Los primeros años
El nombre de Casa de Gobierno lo empleamos
aquí solo por comodidad, porque durante la época
colonial la denominación que se usaba para el edi-
ficio en el que funcionaban los principales órganos
de poder central –como la Audiencia, la Contadu-
ría, etc.– era el de Casas Reales, o bien Palacio Real
o Casas de Su Majestad. En principio en las Casas
Reales quedaba centralizado de tal modo el poder
supremo que en el mismo edificio existían también
cárceles, se guardaba el tesoro real y tenían su re-
sidencia –con sus cocinas, panaderías, baños y “lu-
gares comunes” o excusados– los más altos
funcionarios de gobierno, a saber, el virrey, los pre-
sidentes de las Audiencias, los oidores y los oficia-
les reales de la Contaduría (tesorero, veedor y
contador), sin mencionar por supuesto su nutrida
tropa de criados, subalternos y empleados. Era casi
un microcosmos de la vida urbana colonial.
Un ejemplo de esto lo podemos apreciar en
la magnífica planta del Palacio Real de la Antigua
Guatemala, fechada hacia mediados del siglo
Los edificios de gobierno
XVIII, que aparte lo ya mencionado, tenía hasta
un área para el corral de gallinas276. Este modelo
se repite en muchas otras partes, aunque con al-
gunas variantes. Lo encontramos en el “Plano de
la Aduana, Tesorería y Contaduría, proyectada
para la plaza de Cuba, año de 1788”, por Ventura
Buzetta, con sus cocheras, almacén, caballerías,
lugares comunes, además de las piezas para “las
familias” y las oficinas correspondientes277. Tam-
bién en Mérida de Yucatán, en el “Plano, perfil y
elevación de la Aduana” fechado el 14.XII.1793
por Rafael Llobet, con sus comedores, despensas,
cocinas y forteaderos, dormitorios para criados,
lavaderos, comunes, cocheras, corrales, pozos,
gallineros, alcobas principales, tocadores y jardi-
nes278. El mismo esquema se reproduce en “las
Casas para Aduana y Banco de Rescate” de Po-
tosí, fechado hacia 1779 por Juan Bravo de Ribero
y Tomás de la Parra y con carta de remisión del
gobernador Jorge de Escobedo de 16.VI.1780279; y
en la “Nueva Real Casa de la Moneda de la Villa
de Potosí, formada según el sitio de la Casa anti-
gua”280, con sus establos para mulas, patio con
pila, piezas para carpintería, herrería, comunes
“para las familias de Bolivia”, dependencias para
Los edificios de gobierno
el carbonero, más las viviendas y las oficinas. Ce-
rremos esta larga serie –que por sí sola ameritaría
un estudio monográfico– con el magnífico “Plan
del Palacio de Santa Fe de Bogotá para los Señores
Virreyes” del ingeniero Juan Jiménez Donoso, re-
mitido con carta de 11.VIII.1781 con su espléndida
fachada neoclásica, pero también con sus “patios
de gallinas de Palacio”, patios de cocinas, patios
de caballerizas, habitaciones y cuartos para cria-
dos, prisiones, almacenes o despensas, retretes y
huertas281.
Este era también el caso, aunque a otra escala,
de las Casas Reales de Panamá la Vieja. Para la
Nueva Panamá se proyectó, al parecer, un modelo
parecido al de Panamá la Vieja –al menos desde el
punto de vista de su jerarquización urbana, a juz-
gar por sus dimensiones y emplazamiento–, si-
tuado en lo que entonces se llamaba punta o
cuartel de Chiriquí, lo que hoy se conoce por Las
Bóvedas o plaza de Francia. De acuerdo a ciertos
planos de la época, tendría unas 150 varas de
frente –unos 125 metros– y bajo el mismo techo
alojaría la “cárcel de corte”, el “Cuartel de infante-
ría”, la “Real Audiencia” y la “Sala de Armas”282.
Pero no se sabe si este proyecto se materializó,
y las noticias que tenemos al respecto, por lo
menos hasta fines del XVII, son muy confusas y
hasta contradictorias. No ha quedado ningún
plano del edificio, cualquiera sea el que se haya
hecho o proyectado, y para esas fechas solo tene-
mos a la vista un pequeño perfil que es de poco
fiar, y que aparece en el plano de Saavedra ya ci-
tado. Tampoco la documentación literaria que se
ha conservado ayuda mucho, ya se trate de las
cuentas de gastos del gobierno contenidas en la
“Data” de la Contaduría, de algunas Reales Cédu-
las, de ciertas cartas de las autoridades a la Corona,
o de informes como el de Diego de la Haya Fer-
nández de 1717, que más o menos resume aunque
en un tono polémico que a veces oscurece el
asunto, lo que se había hecho o tratado de hacer a
ese respecto hasta esa fecha283.
A esta confusión se agrega la circunstancia de
que, tras la mudanza a la nueva ciudad, la Audien-
cia despachó negocios simultáneamente en lugares
distintos, debido a las rencillas que tenían los úni-
cos dos oidores que la integraban, Luis de Losada
LA CIUDAD IMAGINADA 161
Quiñones y Andrés Martínez de Amileta284. A estas
rivalidades ya me he referido en el capítulo II. Re-
cordemos que en abril de 1673 había fallecido el ti-
tular del cargo, Antonio Fernández de Córdoba y
que de inmediato ocupó la interinidad don Miguel
de Marichalar, que también murió poco después, de
manera que el gobierno quedó nuevamente acéfalo.
En estos casos, y no habiendo ninguna disposición
en contra, la legislación establecía que el gobierno
debía recaer en el oidor decano o más antiguo. Pero
Losada Quiñones, a quien debía corresponderle la
presidencia por su mayor antigüedad, y Martínez
de Amileta, decidieron compartir del gobierno y de-
bido a sus rivalidades, cada uno de estos dos ancia-
nos oidores acabó despachando en su propia
residencia. A poco, sin embargo, falleció Martínez y
Losada quedó solo al frente del gobierno285.
El caso de Losada Quiñones merece desta-
carse porque, como vimos, fue su casa la que se
convirtió con el tiempo en uno de los edificios cí-
vicos de mayor jerarquía durante la Colonia y
sobre sus bases fue que se levantó la actual Presi-
dencia de la República. Cuando se inició el reparto
de solares en la nueva capital, Losada se reservó
probablemente el mejor de todos. Quedaba si-
tuado frente a la Puerta de Mar –hoy La Marina–
y por donde debían entrar desde el fondeadero de
Perico los tesoros y las mercancías procedentes de
Sudamérica para ser registradas y pagar los dere-
chos de Aduana. El sitio era el más privilegiado de
la nueva ciudad y su elección no dejaba de ser sos-
pechosa debido a su proximidad a la Puerta de
Mar, por donde además de mercancía legítima
podía filtrarse con facilidad mercancía de contra-
bando, como se evidenció pocos años después.
En Panamá la Vieja entre 1538 y 1543 había
hecho algo parecido el primer presidente de la Au-
diencia de Panamá, entonces recién creada, doctor
Francisco Pérez de Robles. Se había apropiado arbi-
trariamente (como lo haría después Losada Quiño-
nes) del solar o más bien grupo de solares que
quedaban en un promontorio que caía hacia el
puerto de La Tasca o ensenada de San Judas, por
donde pudo introducir sin ser visto, a centenares de
indígenas de Nicaragua para abastecer el mercado
de trabajo de la colonia, entonces desprovista de
mano de obra debido al despoblamiento ocasionado
162 LA CIUDAD IMAGINADA
por la Conquista. Con su complicidad y autoriza-
ción, los indios eran introducidos de contrabando,
distribuidos entre los parientes del presidente o ven-
didos como esclavos a los colonos, ávidos de mano
de obra. Pero introducir indios extranjeros y vender-
los como esclavos estaba estrictamente prohibido.
Cuando se descubrieron estos y otros desmanes de
Pérez de Robles, la Corona lo depuso del cargo y su-
primió la Audiencia en 1543, ordenando expropiar
sus casas para convertirlas en Casas Reales, siendo
así las primeras que tuvo Panamá la Vieja.
En la Nueva Panamá, fueron varios los presi-
dentes que utilizaron la Puerta de Mar para con-
trabandear mercancías con la complicidad de otros
funcionarios, sobre todo el guarda mayor del
puerto, contrabando que a veces hacían con des-
caro a la vista del público. Un caso típico fue el pre-
sidente Manuel de Alderete, que no vivía en la
antigua casa de Losada Quiñones, pero sí en la
misma calle, a una cuadra de distancia, como he
estudiado en otro aparte286. No hay duda de que la
vecindad a la Puerta de Mar era una tentación irre-
sistible para el contrabando y esto lo sabían muy
bien los vecinos.
El solar de Losada Quiñones era excepcional-
mente grande para los patrones urbanos a los que
estaba acostumbrada la élite capitalina. Tenía un
frente muy amplio que superaba en tamaño a cual-
quier vivienda de las que habían existido en Pa-
namá la Vieja: medía 45 varas de fondo por 25 de
frente y, según las fuentes, tenía espacio suficiente
para 22 bodegas “para alquiler”. Además ocupaba
todo el frente de la manzana. Las pretensiones sim-
bólicas encubiertas en esta abusiva apropiación del
solar fueron sin demora advertidas por el vecinda-
rio, que las interpretó como un desafío, ya que en
aquella época, mucho más que ahora, la gente era
muy consciente de los valores emblemáticos y de
representación de la arquitectura, como lo era por
lo demás de cualesquiera expresión simbólica de
carácter religioso o de contenido artístico.
Por otra parte, no se trataba nada más que de
un solar para construir una oficina pública, sino
para levantar allí una residencia privada, aunque
esta fuese la del presidente interino. Las quejas no
tardaron en llegar y el Cabildo elevó una formal
protesta al rey para que se expropiara el solar y
Los edificios de gobierno
este fuese restituido a la comunidad: “Ha conse-
guido –acusaban los capitulares, todos ellos miem-
bros de la élite local, según era típico en los
Cabildos coloniales– la mayor fábrica que se cono-
ció en Panamá [la Vieja] en su mayor opulencia,
pues entonces el vecino más rico se contentaba con
una casa de tres lumbres que son quince varas de
frente y otras tantas de fondo”287. Lo que quiere
decir que se trataba de un exceso, ya que según de-
cían los capitulares no se había conocido en la vieja
capital un edificio de tales proporciones. Pero lo
cierto es que mentían pues hay pruebas fehacien-
tes de que en Panamá la Vieja hubo varias casas
con iguales o parecidas dimensiones a las de Lo-
sada288. Sin duda la denuncia capitular ocultaba
otras intenciones.
El hecho es que el puntilloso Cabildo se salió
con la suya. Consiguió la expropiación del solar y,
acusando a Losada de senilidad, de abuso de
poder y otros atropellos, lo depuso de la Presiden-
cia en noviembre de 1673, en el primer “golpe de
Estado” de su tipo que se recuerda en Panamá.
Pocas veces un símbolo edilicio había concitado
tantas pasiones y teje maneje político.
Este episodio ilustra, por lo demás, la fuerza
del poder local frente a la representación metropo-
litana en la figura de la Audiencia. Era una época,
por cierto, de gran debilidad para la monarquía y
de crecientes pretensiones de poder de las élites
coloniales. En Panamá, en efecto, nunca fue más
evidente la pérdida del tradicional control metro-
politano que entre el último cuarto del siglo XVII
y la primera mitad del siglo XVIII, cuando domi-
naban la escena, primero Antonio de Echeverz y
Subiza y luego sus descendientes, emparentados
con los Urriola, para convertir el clan Urriola-Eche-
verz en el más temible y poderoso del siglo. Hasta
el tercer cuarto del siglo XVII no había duda de
que el poder reposaba en la Audiencia con el pre-
sidente y los oidores a la cabeza. Pese a que desde
mediados del siglo XVI las leyes establecían la in-
dependencia del Cabildo, sus elecciones eran con
frecuencia intervenidas por los miembros de la
Audiencia, a veces de manera desvergonzada y es-
candalosa, con lo cual el poder del Cabildo que-
daba mediatizado cuando no totalmente subor-
dinado a esta289.
Los edificios de gobierno
La élite lugareña, cuya representación política
era el Cabildo, mantuvo de esa manera una carac-
terística posición subalterna. Pero como lo ilustra
el caso de Losada Quiñones, ya en 1673 el poder
local podía sobreponerse al poder que represen-
taba a la metrópoli. En los tiempos de los Echeverz
y los Urriola la balanza ya se había inclinado cla-
ramente en favor del poder local y a expensas de
la Audiencia, cuyos presidentes y oidores queda-
ron virtualmente en manos de las veleidades de
estas familias y sus partidarios.
Por eso no deja de resultar sugerente que haya
sido precisamente un conflicto en torno al potencial
simbólico de una propiedad en manos del represen-
tante regio, el que haya servido para poner a prueba
y evidenciar la capacidad política de la élite local. En
una época como aquella, impregnada de simbolis-
mos y en la que, precisamente por ello, podía tener
mayor significación la representación simbólica de
la cosa que la cosa misma o el hecho tangible, vencer
el símbolo del poder central era triunfar sobre este.
Expropiar la casa de Losada y transferirla a la ciu-
dad, era algo más que adquirir una posesión física:
era someter a la Audiencia al poder local.
Por ello es oportuno citar la comunicación que
hizo el Cabildo a raíz de estos hechos, referente a la
sede del poder: “Y así pasamos los capitulares el es-
tandarte real al ancón290 el día 21 de noviembre lle-
vándolo a un aposentillo de unas cocinas que por
principio de su fábrica ha hecho el alcalde don Diego
Carcelen [de Guevara]”291. Fue, pues, en las “coci-
nas” de una casa en la nueva ciudad, entonces en
pleno proceso de construcción, donde reposó el sím-
bolo del poder real, ahora en manos del poder local.
La antigua casa de Losada Quiñones pasó así a
poder de la ciudad, y a partir de ese momento tomó
el nombre de Taller, el mismo que había tenido
aquel otro Taller erigido en Peña Prieta en el siglo
XVI y con las mismas funciones, a saber, la de servir
como Aduana y gran depósito de mercancías de la
ciudad, en especial de las mercancías procedentes
de Sudamérica o con ese destino. Y como Taller o
Aduana funcionó durante muchos años el edificio
que había construido Losada Quiñones.
Volviendo al tema de las Casas Reales, tene-
mos que probablemente, y de manera provisional,
estas funcionaron durante los primeros años de la
LA CIUDAD IMAGINADA 163
Nueva Panamá (y hasta tal vez 1698, unos 25 años)
en un caserón de madera situado en el cuartel o
baluarte de Chiriquí. La primera referencia la da
el obispo Antonio de León en una carta a la reina
fechada en Panamá el 24.V.1674: “Queda formada
con decencia y autoridad la Casa de Audiencia
donde se empieza a dar expediente a los pleitos
atrasados”292. Probablemente se trataba del edificio
dibujado en el área del cuartel de Chiriquí que
aparece en el plano de Fernando Saavedra de 1688
mencionado antes. Si es así, se trataba de una cons-
trucción de madera, pues en 1681 la Corona había
ordenado su edificación de “cal y piedra”, con fon-
dos de los derechos del vino y del camaraje del al-
macén de Chagres (situado en la boca de este río,
a la sombra del castillo de San Lorenzo). En 1692
mandó además que se asignase a la obra el dere-
cho de sisa. La construcción se haría en un solar si-
tuado en la “plaza principal”. Sin embargo, la obra
no llegó a construirse. Los materiales reunidos en
tiempos del marqués de Villarrocha se quemaron
y perdieron (en una de las varias ocasiones que
ocupó la Presidencia y de la que fue otras tantas
veces depuesto), y para el primer lustro del siglo
XVIII lo único que se había hecho de “cal y piedra”
era la Sala de Armas, en el cuartel de Chiriquí, y
hacia allá se decidió momentáneamente la mu-
danza de las Casas Reales o Casas de Su Majestad.
Villarrocha proyectaba construir las Casas Reales
para Audiencia y Contaduría “en el solar que para
este efecto se halla situado en la plaza principal”293.
Cuando en 1717 Diego de la Haya Fernández
remitía su informe sobre estos asuntos y a que ya
aludimos antes, todavía la ciudad carecía de Casas
Reales. Tampoco el Cabildo tenía edificio propio.
En un informe de 1706 con un recuento de gastos
de las Cajas Reales desde 1685, se alude a la
“ayuda de costa” –una suerte de viáticos– para el
presidente y la Audiencia a fin de pagar el alquiler
de casas tanto para vivienda como oficinas, lo que
prueba que para esas fechas o no había propia-
mente Casas Reales, o las que existían no bastaban
para las necesidades administrativas de la Audien-
cia. Se afirmaba que al presidente se le entregaban
450 pesos “para casa de vivienda en caso de no
haber Casas Reales como no las hay” frase esta que
parece dejar poco lugar a dudas.
164 LA CIUDAD IMAGINADA
En otra parte del mismo documento, se men-
ciona el pago del alquiler “por las casas que sirven
de Real Audiencia, Real Acuerdo, Real Fragua
para fundición de oro, y Cárcel”, que alcanzaba a
1,250 pesos en tanto que para “la sala que sirve de
Ayuntamiento y Cabildo” se pagaban 500 pesos.
El total, que ascendía a 1,750 pesos, era pagado con
los fondos provenientes del derecho de sisa294. Por
otra parte a cada uno de los cuatro oidores y al fis-
cal de la Audiencia se les daban al año 200 ducados
de Castilla, unos 268 pesos de a 8 reales, también
para “casa y vivienda”295.
Es obvio pues que el presidente y los demás
miembros de la Audiencia debían residir en casas
de alquiler y que no existían Casas Reales para el
despacho de la Audiencia y la Contaduría; tam-
poco el Municipio tenía edificio propio. ¿Desde
cuándo venía ocurriendo esto? Por lo que se refiere
al Cabildo, por lo menos desde 1693, y en cuanto
a la Audiencia y la Contaduría, o Casas Reales, con
toda certeza desde 1698. Diego de la Haya dice que
desde los tiempos del presidente conde de Cani-
llas, confirmando lo anterior296.
En efecto, al hacerse el 14.III.1698 un recono-
cimiento de las “Casas Reales que servían de Au-
diencia, Cárcel de Corte y despacho de la Real
Contaduría, se hallaron dichas casas de ningún
servicio y con manifiesto riesgo de ruina”297. El
edificio fue abandonado y todas las oficinas se
trasladaron a unas casas de propiedad de doña
Ángela de Ysasi Oyarzabe, donde todavía perma-
necían en 1729298, y probablemente hasta el incen-
dio de 1737, o “Fuego Grande”, que las consumió.
También allí se alojaban desde 1693 las oficinas
del “Ayuntamiento y Cabildo”, el Juzgado Ordi-
nario, que ocupaba una de las tiendas bajas, y
uno de los cuartos que daba a la calle se empleaba
para la fundición del oro. El edificio quedaba en
la plaza Mayor, frente a la catedral, haciendo es-
quina con la calle de Las Monjas (hoy avenida
Central) y calle de por medio con el antiguo Hotel
Central. Las casas de Ángela de Ysasi, pues, co-
bijaban desde 1698 la Real Audiencia, la Sala de
Acuerdo, la “Contaduría del despacho de las ofi-
cinas reales”, la fundición del oro, el Cabildo y el
Juzgado Ordinario, pagándose por el alquiler 1,565
pesos anuales, suma esta que se siguió pagando
Los edificios de gobierno
hasta 1720, cuando se rebajó a 1,440 pesos, aun-
que en 1729 nuevos avalúos tasaron el alquiler
entre 1,704 y 1,756 pesos299.
Durante la administración de Jerónimo Badi-
llo (1719 a 1723, cuando murió en Panamá), se apli-
caron varios fondos a la construcción del Cabildo,
como pequeñas multas por exceso de precio en la
venta de maíz (25 pesos); así como el producto de
la aduana de Cruces. Pero nada de esto tuvo con-
secuencias y probablemente no se colocó un solo
ladrillo300.
La situación parece pues bastante clara hasta
1737, ya que todas las oficinas del gobierno central,
al igual que el Cabildo, funcionaban en las casas
de Ángela de Ysasi, que como se dijo quedaban en
la plaza Mayor, mientras que el Taller o Aduana
quedaban, como desde el comienzo, en la antigua
casa de Losada Quiñones; finalmente, los presi-
dentes residían, por lo menos desde 1685, en di-
versas casas alquiladas a vecinos, algunas de las
cuales están claramente identificadas, como es el
caso de la de Joseph de Arillaga que luego compró
Marcelino de Arechua Sarmiento, situada en la
calle de la Muralla o de la Puerta de Mar, y que
ocuparon varios presidentes de la Audiencia,
como se examina en otra parte de este libro.
Este estado de cosas, sin embargo, cambió
bruscamente a partir del fuego de 1737 al incen-
diarse la casa de Ángela de Ysasi y quedar des-
truida la mayoría de los mejores edificios con que
contaba la ciudad. Hasta donde se sabe, poco des-
pués, y en algún momento durante la década si-
guiente, el Ayuntamiento o Cabildo construyó su
propio edificio en el mismo sitio donde quedaría
de manera permanente; los presidentes continua-
ron residiendo en la misma casa –ya reconstruida
después del fuego– que habían alquilado sus pre-
decesores en la antigua calle de la Muralla, y la
Contaduría se mudó al mismo edificio donde
antes había estado la Aduana o Taller, para com-
partir el local con este, como lo indica el mapa de
la ciudad por Nicolás Rodríguez fechado en 1749.
El centro del gobierno se trasladó así a la calle de
la Muralla o de la Puerta de Mar, que se convierte
en la de mayor jerarquía cívica y comercial, que-
dando la plaza Mayor reservada solo para el Ca-
bildo, sede del gobierno local.
Los edificios de gobierno
Tras el incendio de 1737, pues, las distintas fun-
ciones de la Audiencia y la Real Contaduría tuvie-
ron que ejercerse en edificios separados. Todavía en
1740 los oficiales reales Francisco Antonio Peinado
y Cristóbal Ortiz de Avilés, seguían residiendo, y
aparentemente también despachando en el arrabal
de Santa Ana, extramuros de la ciudad301.
Sin embargo, ya para entonces se había cons-
truido el nuevo edificio de la Aduana y Contadu-
ría. A esto se refiere en mayo de 1741 el exoidor de
Panamá Jacobo Joseph Sánchez Samaniego, quien
escribe desde Sevilla, a donde había sido promo-
vido. Dice así: “Respecto de que hoy tiene Vuestra
Majestad construida en Panamá una bella
Aduana, con suficiente capacidad en sus almace-
nes para recibir la carga, no solo de uno sino de
muchos navíos, se hará entrar en ella la carga
toda, manteniéndose no al cuidado del comercio
(como estuvo hasta aquí el Taller, que sirvió de
Aduana) sino a cargo del superintendente y minis-
tros reales, quienes fenecida que sea la carga, pa-
sarán a hacer su cotejo con el registro para
despachar como legítimo lo que lo fuere y comisar
lo que hubiere de exceso”302. A este autor solo le in-
teresaba señalar la función del nuevo edificio para
el control del frade y el contrabando, de manera
que no da más detalles sobre otros asuntos.
La Contaduría se mudó pues al nuevo edificio
y allí compartió funciones con la Aduana o Taller
durante la década de 1740. Sin embargo, se incen-
dió en el fuego de 1756. De acuerdo con el inven-
tario de las pérdidas, el edificio era de “5 lumbres
de frente y 4 de fondo, de un alto de paredes de ca-
licanto con los suelos atajadizos y techo de ma-
dera, tablas y tejas”. El valor de la albañilería fue
tasado en 20,000 pesos y la carpintería en 18,000,
lo que daba un total de 38,000 pesos, siendo el edi-
ficio cívico más costoso de la ciudad303.
El Cabildo: 1748-1875
En cuanto al Cabildo, que no sufrió daños en
el incendio de 1756, las referencias son todavía
muy parcas. En el expediente del incendio aparece
solo una referencia al solar –un frente de 6 lumbres
por 12 de fondo–, aunque es evidente que sobre el
LA CIUDAD IMAGINADA 165
mismo ya existía un edificio, o al menos uno en
obras, pues se alude expresamente a la “Casa del
Muy Ilustre Cabildo”. En un informe del Cabildo
de 1752 para ilustrar la grave situación que atra-
vesaba la ciudad tras el incendio anterior y la crisis
comercial que le siguió, recordaba que en tiempos
del presidente Manuel de Alderete este consiguió
que la Corona ordenase al virrey del Perú el envío
de 10,700 pesos para concluir el Ayuntamiento,
pero todavía no se había recibido un peso. En con-
secuencia “las casas del Ayuntamiento están en su
principio sin poderse continuar su fábrica”. Las
obras estaban por tanto paralizadas304. El hecho es
que entre 1754 y 1758 se gastaban cada año varios
miles de pesos para la “fábrica del Ayuntamiento”,
según consta en el Juicio de Residencia que se si-
guió al Cabildo al terminar la administración del
gobernador Manuel de Montiano305. Por desgracia
estos gastos no se desglosan y aparecen como
parte del total de egresos capitulares, que variaban
de 3,500 a 6,400 pesos por año.
Sin embargo, cuando el encargado de tomar el
Juicio de Residencia de Montiano, gobernador de
Veragua Félix Francisco de Bejarano, se refería a los
ingresos capitulares o “propios”, escribía en carta
de 8.XI.1759 que “por el particular cómodo [o bene-
ficio] de cuatro individuos que disfrutan de esta
renta se hallan las casas del Cabildo a más de 30
años en lo principal de su fábrica sin concluirse y
pagando 200 pesos cada año de alquiler, por una
que ni tiene mayor decencia, ni las correspondientes
proporciones ni comodidad”. Tampoco, agrega Be-
jarano, con los propios se había realizado obra pú-
blica alguna. Luego, los administradores de propios
no aplicaban sus fondos de manera regular para la
construcción del edificio ni para otras obras públi-
cas y todavía en 1759 los ayuntamientos se celebra-
ban en casa privada de alquiler. Es más, las cuentas
de propios hacía muchos años que nadie supervi-
saba y se manejaban con inquietante desgreño.
Si lo anterior es cierto, probablemente la obra
realizada se hacía muy lentamente y sin visibles
progresos, y es obvio que para 1759 todavía no es-
taba terminada. Ahora bien, si tomamos en cuenta
otras construcciones contemporáneas parecidas a
la que finalmente se construyó años después (con
recova, un alto, mampostería, etcétera, como por
166 LA CIUDAD IMAGINADA
ejemplo la Casa Arillaga/Arechua), el Cabildo
debió ser un edificio con un costo de alrededor de
30,000 pesos, si no más. De manera que con los
fondos mencionados habría tardado en construirse
entre cinco y ocho años.
Por otro lado, los datos anteriores sugieren
que el edificio que se observa en la perspectiva de
la plaza Mayor por Nicolás Rodríguez de 1748, to-
davía se encontraba ese año en proceso de cons-
trucción, siendo lo que estaba en pie tal vez solo el
cuerpo o acaso una armazón provisional para los
festejos que se preparaban para celebrar la entro-
nización del rey Fernando VI306. De hecho, en el
plano de la ciudad de 1749, del propio Rodríguez,
aunque la leyenda identifica el solar del Cabildo
como “Casa de Ayuntamiento”, este solar se mues-
tra vacío. Así lo sugiere la falta de coloración en el
solar del Cabildo, ya que como consta en la le-
yenda del plano, lo reconstruido después del in-
cendio de 1737, va a “media tinta” y “lo restante
es lo que falta por reedificar”.
Considerando todo lo anterior y aun tomando
en cuenta lo demorado que solían ser las obras de
gobierno en aquella época, puede razonablemente
proponerse que la obra estaría concluida a media-
dos de la década de 1760. Todavía en 1761, sin em-
bargo, cuando se celebró la subida al trono del rey
Carlos III el edificio no estaba terminado, pues la
proclamación se realizó en un tablado de la plaza
Mayor y los bailes y banquetes que ofreció a la élite
local el gobernador Antonio Gill y Gonzaga se re-
alizaron en “su palacio”, no en el Cabildo. Como
la ciudad mostraba aún los efectos del último in-
cendio, las autoridades prefirieron hacer las celebra-
ciones populares en Santa Ana307. De esa manera,
los indicios a mano apuntan a que el edificio del
Ayuntamiento pudo estar concluido hacia 1765 o
poco antes. Así lo sugiere la lectura del plano de la
ciudad de ese año de Manuel Hernández que ya
he mencionado antes. En el solar del Cabildo se
observa un bloque construido en forma rectangu-
lar. Según esta lectura, ya estaría construido todo
el frente que mira a la plaza formando un bloque
rectangular de 6 lumbres de frente y, según sus
proporciones, por tres de fondo. Hacia el fondo del
solar se alarga un brazo rectangular en dirección
sur siguiendo la línea de la actual calle 6ª, con una
Los edificios de gobierno
lumbre, o bien lumbre y media de ancho por otras
cuatro de largo. A la mitad de este bloque se ex-
tiende en dirección de la iglesia de La Compañía
de Jesús un cuadrado de tal vez dos por dos lum-
bres. El lote de al lado, donde actualmente se en-
cuentra el Museo del Canal Interoceánico de
Panamá, está vacío. Sin embargo, tampoco esta
prueba es conclusiva, ya que se trata de un simple
bosquejo en un plano general. Además Hernández
no dice explícitamente lo que nos interesa saber.
Lo cierto es que para 1790 el edificio del Ayun-
tamiento ya estaba en pie y era el orgullo de los ve-
cinos. Así lo confirma la prolija relación que hicieron
Antonio Chacón, administrador principal de la
Renta de Aguardientes y Josef Igarci de Aguirre,
contador principal de la Renta de Tabacos, referente
a los festejos que se realizaron en Panamá para cele-
brar la entronización de Carlos IV. En esos tiempos
las fiestas demoraban muchos días, sobre todo si se
trataba de festejar la llegada al trono de un nuevo
rey. La proclamación del nuevo monarca se hizo el
25 de enero y todavía el 16 de febrero continuaban
las festividades. La ciudad se llenó de gente de
todo el país. Se celebraron tres corridas de toros
con “caperos, banderilleros y picadores” vestidos
de “majos”. Se mataron 42 toros. La audiencia aplau-
dió frenética a los banderilleros “por la destreza y
arrogancia con que cada uno de ellos esperaba y su-
jetaba a pie y a pulso la fiereza del toro, con solo el
auxilio de la vara con un pequeño clavo en la punta”.
También se celebraron muchos juegos callejeros.
En las vísperas de las corridas, ambos sexos
acudían al Cabildo a orar, donde se distribuían
dulces de todas clases, bebidas y licores variados.
Y en la misma sala del Cabildo se daba inicio al
baile. Durante tres días hubo bailes “hasta las dos
de la noche” rociados con abundante ambigú.
Los distintos gremios de artesanos costearon
varias comedias y obras de teatro alusivas al
evento, representando ellos mismos el papel de
mujeres, con admiración y aplauso de los concu-
rrentes, “así por el aire equívoco del sexo, como
lo bien que midieron el verso”. El público se de-
leitó con los “golpes de música” y la “hermosa
vista del teatro y sus mutaciones”. Con “loas” y
“argumentos de competencia” los actores demos-
traron “la más fina lealtad de Panamá al Soberano”.
Los edificios de gobierno
El Cabildo en 1875 por E. Muybridge. Es la primera fotografía conocida del edificio. Nótense los ojos de buey en la galería alta. Abajo, la
portada es de medias columnas y frontón. En el portal se anuncian comisionistas y un comercio.
Tal manifestación artística de fidelidad, dado que
provenía de “humildes gremios”, llenó de tranqui-
lizador gozo a las autoridades. Gustaron tanto las
comedias que se repitieron el siguiente domingo y
el martes de carnestolendas.
Dos orquestas alegraron las festividades. Y toda
la ciudad se engalanó como no lo había hecho desde
aquella memorable fiesta que hizo para la entroni-
zación de Carlos III en 1761, o la de Fernando VI en
1748. Las calles se limpiaron, se adornaron las fa-
chadas y balcones de las casas, con “espejería y lu-
cidas colgaduras de seda”. Para las corridas de
toros, se hicieron dos grandes tablados, uno en la
plaza Mayor y otro en la plaza de Santa Ana, con
tarimas alfombradas, “barandas pintadas, colgadu-
ras de seda” y telas pintadas donde se representa-
ban figuras animales, vegetales y humanas.
Al segundo día se celebró en la catedral un so-
lemne Te Deum, en acción de “gracias por la exalta-
ción al trono de tan benéfico monarca, prosperidad
LA CIUDAD IMAGINADA 167
y felicidad en su reinado”. Pontificó la ceremonia el
ilustrísimo obispo Josef Antonio Umerez de Mi-
randa. El altar mayor lucía un “frontal de plata y
sobre setenta piezas labradas de lo mismo en figura
de flores y ramos, incluso los seis grandes y ocho
blandones de preciosa hechura que últimamente
costeó para su iglesia en conjunto con los magníficos
ornamentos que hizo traer de España”. Al finalizar
la misa, se cantó el Te Deum Laudamus. Luego la
tropa disparó salvas que fueron al unísono respon-
didas por disparos de pedreros y fusilería de las dos
falúas guardacostas ancladas en la bahía.
Los vecinos se esmeraron en iluminar sus
casas. “Hubo algunas primorosas con pinturas
transparentes; otras con vasos de vistosa simetría”.
La del obispo y la del alférez real fueron particu-
larmente ostentosas.
El edificio que se revistió de galas más lujosas
fue el Cabildo, ya entonces concluido. Lucía esplen-
doroso. La relación dice así: “Se reparó y blanqueó
168 LA CIUDAD IMAGINADA
Plano del Cabildo de Panamá, con el proyecto para ampliar la cárcel situada en la parte posterior del edificio. En el patio se observa la ubi-
cación del pozo, año 1812. AGNB, Fondo Colonia, Guerra y Marina, tomo 110, folio 633.
el magnífico edificio de las Casas de la Ciudad [o Ca-
bildo], refaccionando y pintando las barandas y ba-
laustrería del balcón de dicha galería alta, dando
también de color a la fachada de portales baja; y para
hermosear más la obra dispuso el señor gobernador
(Josef Domás y Valle) a su costa se pintasen y dora-
sen al óleo las armas de su majestad y de la ciudad,
que están grabadas sobre lápidas de piedra en ambas
galerías del frente principal de dicho edificio, que
por sí solo lo hace muy vistoso la exquisita arquería
alta y baja de piedra de sillería y columnas en que
están apoyadas con sus respectivas cornisas”. El bal-
cón de la galería principal del Cabildo fue adornado
con un dosel guarnecido de galones recién hecho. Se
hicieron nuevas bancas y sillas tapizadas con tercio-
pelo carmesí. Se compusieron los escudos de armas
y mazas de plata, distintivo de los porteros para los
Los edificios de gobierno
días de tabla y tanto a estos como a los reyes de
armas se les hizo capillazos de damasco y los vesti-
dos acostumbrados “en semejantes casos”.
Una nota señera fueron los dos retratos de “Sus
Majestades” que se encargaron “a un habilísimo pin-
tor de Quito”, uno costeado por la ciudad y otro por
el gobernador Domas. Uno sería colocado en la sala
capitular del Ayuntamiento, y otro en el balcón para
que fuese contemplado por la jubilosa población.
Asomadas las autoridades al balcón se hizo la pro-
clamación, exclamándose en voz alta, primero “Si-
lencio”, luego “Oid”, luego “Atended”, “Escuchad”.
Luego se asomó el alférez real del Ayuntamiento,
Félix de Soto, administrador principal de la Renta de
Tabacos, y colocándose en “uno de los extremos que
hacía frente a los reales retratos” proclamó: “Castilla,
Castilla, Castilla, las Indias y Panamá por el rey
Los edificios de gobierno
nuestro señor don Carlos Cuarto que Dios guarde
muchos años”. Dicho esto, mientras el alférez tremo-
laba el real pendón, los reyes de armas arrojaron al
pueblo grandes puñados con monedas de plata. A la
vez, repicaban frenéticamente todas las campanas y
la guarnición disparaba salvas que ensordecían los
clamorosos y alborozados vítores del populacho.
Todo el gobierno montó en sus cabalgaduras regia-
mente enjaezadas que acompañaban lacayos con li-
brea, y se encaminaron a Santa Ana seguidos por
una nutrida tropa de soldados y una gran multitud,
para repetir allá la proclamación. Como si fueran, en
efecto, dos poblaciones distintas308.
No había duda, pues, de que para 1790 el edi-
ficio del Cabildo podía ya representar su función
con toda la pompa y boato que le correspondía. La
lectura del texto sugiere, sin embargo, que la obra
no se estaba estrenando sino que más bien ya tenía
algún tiempo de estar en pie, pues como hemos
visto, para los citados festejos se tuvieron que refac-
cionar y pintar “las barandas y balaustrería del bal-
cón” y “pintar de color la fachada de portales baja”.
Un plano del Cabildo procedente del AGNB,
fondo Colonia, Guerra y Marina, tomo 110, folio
633, de 25 por 35 cm con escala de 20 varas castella-
nas, fechado en 1812 sin firma de delineante, y titu-
lado “Proyecto que manifiesta el aumento de la Real
Cárcel en el espacio que media entre esta y la Casa
Capitular”, parece indicar que la intervención pro-
puesta se hace sobre el mismo edificio que ya existía
desde hacía muchos lustros. Aunque se trata de un
“aumento” para la cárcel, puede observarse que la
orientación y proporciones del plano siguen bas-
tante de cerca el plano de Hernández. Este plano es
el más antiguo que se conoce del edificio. Tiene par-
ticular interés porque hasta ahora el único material
gráfico que hemos podido manejar los historiadores
procedía del siglo XIX, tales: una viñeta que publicó
el Star & Herald en 1858, un grabado de F. N. Otis
en 1862, otro de Armand Reclús en la década si-
guiente, y varias fotos del siglo XIX (sobre todo las
de Muybridge de 1875 y de la colección De Sablá de
1881). Todo este material gráfico es anterior al terri-
ble daño que sufrió en el terremoto del 7.IX.1882.
Las fotos de Muybridge y de la colección De Sablá
pueden servirnos de complemento para el estudio
del plano de 1812 que venimos comentando, por lo
LA CIUDAD IMAGINADA 169
menos para las fachadas que miran a la plaza Mayor
y al edificio del Grand Hotel (en ese momento en
construcción), y algunas de sus características más
obvias. Estas fotos nos muestran un edificio de dos
plantas con dos órdenes de arcadas con balaústres y
columnas. Cada arco se corresponde simétricamente
con cada una de las cinco puertas que salen a los
portales. Cada arco se apoya sobre una columna ci-
líndrica con capitel en cuadro sin adornos ni mayo-
res pretensiones. El fuste rechoncho de las columnas
se apoya en una sólida basa al parecer de piedra. A
juzgar por estas fotos la altura de cada piso es muy
superior a la altura estándar de las casas de Panamá.
En ellas se observa en la parte posterior de la planta
alta un tercer juego de ventanas, probablemente
para agregar un nivel interior al edificio.
El plano nos muestra, en primer lugar, la planta
del Cabildo propiamente. El frente tiene cinco vanos
para cinco grandes arcadas de piedra con 28½ varas
de extensión o cinco lumbres, aunque estas son ma-
yores a los estándares. El portal tiene 5 varas de
ancho. Según el plano, la “casa del Cabildo” propia-
mente, tenía diez varas de fondo que con las 28½
varas del frente completaban 427½ varas cuadradas
por planta, o 287.5 metros². En la planta baja se en-
contraba un gran salón rectangular de 150 varas
cuadradas, que incluía lo que podría ser un pasillo
cuya puerta daba salida al patio. Dos habitaciones
cuadradas de 5 varas cada una daban salida a la
calle lateral izquierda y una de ellas al portal. Un
tercer salón de 5 varas de ancho por 10 de profun-
didad, completaba la distribución de la planta baja.
Este plano no muestra la ubicación de las escaleras.
El proyecto para cárceles consiste propia-
mente en un “aumento” de las preexistentes; nos
muestra asimismo un espacio posterior para otras
cárceles y demás usos afines, de unas 25½ varas
netas, sin contar las paredes cuyo impresionante
grosor es evidente a juzgar por la escala. Tres ha-
bitaciones son para calabozos propiamente. Una
gran habitación es para “cuadra de presidiarios”.
Hay un “tablado para la tropa” situado a un cos-
tado de la amplia entrada a cuyo extremo posterior
se encuentra una escalera que conduce al parecer
a la enfermería. Esta entrada conduce a un gran
patio donde se encuentra el “tinglado o cocina”, y
un pozo de amplio brocal. La cocina parece ser un
170 LA CIUDAD IMAGINADA
simple tendal de 5 varas de ancho por 4 de profun-
didad, cuyo techo a una agua descansa sobre dos
pilares cuyas basas muestra el plano. La planta
para los calabozos indica que los prisioneros se
agrupaban en números plurales y no de manera
individual. La altura de las cárceles puede apre-
ciarse en la fachada lateral que muestra la foto de
Muybridge, donde se observan dos niveles más
bien bajos según los estándares coloniales.
Volviendo ahora al edificio de la Audiencia,
podemos concluir diciendo que se desconoce
dónde despachaba el gobierno central después de
desalojar la casa de Ángela de Ysasi en 1737. En
todo caso, la institución audiencial desaparece en
1751 lo que dejaba al frente del gobierno en solita-
rio al gobernador y comandante general (y ya no
más presidente y capitán general), y que al parecer
despachaba en el mismo edificio donde vivía.
Hecho este recuento del curso itinerante, y sin
duda muy revelador y significativo, de los princi-
pales edificios de gobierno, conviene ahora que nos
ocupemos de sus características arquitectónicas y
constructivas, tanto formales como funcionales. El
tema tiene innegable interés, y se refiere a aspectos
que no es hasta muy recientemente que han venido
a reclamar la atención de los americanistas. Por un
lado se trata de la concepción jerárquica y funcional
de las oficinas gubernamentales, de lo que todavía
se sabe tan poco y que nos puede aproximar, si-
quiera sea superficialmente, a la manera como se
desarrollaba en su medio físico, cotidianamente, la
actividad burocrática, el ejercicio de la justicia y el
despacho de las cuestiones de gobierno. Lo se-
gundo permite acercarnos a ese otro hecho que
también recientemente ha empezado a atraer a los
historiadores, a saber, la casa de vivienda, pues
como se ha dicho, ya se trate del presidente, como
de la Audiencia, la Contaduría o el Cabildo, todas
estas instituciones gubernamentales ocuparon du-
rante muchos años edificios construidos para vi-
vienda y no para oficinas públicas. Estudiando
estos edificios podemos también formarnos una
idea muy cercana a cómo eran las casas privadas
más opulentas en Panamá ya que, según era de es-
perarse, además de que se trataba de las mejores
casas disponibles, se encuentran entre los pocos
ejemplos documentados para estudiar la vivienda.
Los edificios de gobierno
La Contaduría, el proyecto de
Manuel Hernández: 1764-1783
Pocos son, en verdad, los edificios que han te-
nido la trascendencia histórica del que en 1673
construyera para sí el oidor Losada Quiñones, que
poco después la comunidad de vecinos convirtiera
en Aduana o Taller para el servicio colectivo, que
para la década de 1740 se convierte también en
sede de la Contaduría, que ya en el siglo XIX sirve
de Gobernación y en algún momento también de
escuela pública (la Escuela Normal de Varones,
desde el 28.VI.1872 a 1875, cuando se destina a
“Casa de Gobierno”) y que finalmente se eleva al
rango de Palacio Presidencial de la República.
Curiosamente, es muy poco lo que se ha sa-
bido hasta ahora sobre la historia del edificio.
Nadie había estudiado antes las características
arquitectónicas que tuvo durante la Colonia,
mientras sirvió de Aduana, Almacén y luego de
Contaduría. Lo mejor que se tenía para su estudio
eran algunas fotos de fines del siglo XIX y princi-
pios del XX, aunque por lo general sin la identidad
de sus autores, o la fecha en que fueron tomadas,
y reproducidas una y otra vez con una parca
identificación por pie de foto, como por ejemplo,
“foto de la Presidencia de fines del siglo XIX”, o
bien “cómo era la Presidencia en el siglo XIX”. De
hecho, prácticamente lo único que se conocía era
la cronología de los usos dados al edificio a partir
de la época de unión a Colombia, y más o menos
siguiendo al pie de la letra la legislación corres-
pondiente.
Dada la naturaleza de este trabajo, aquí
vamos a referirnos sobre todo a dos momentos
bien documentados –pero también dos momen-
tos decisivos– de la historia del edificio. Porque
fue en esos dos momentos extremos que el edifi-
cio definió su carácter. El primero resultó del pro-
yecto del ingeniero militar Manuel Hernández, y
probablemente fue el más decisivo, porque el
edificio adquirió entonces la estructura que sirvió
de fundamento a las sucesivas remodelaciones
que se le hicieron. El segundo es el más conocido
y fue obra del arquitecto peruano Leonardo Villa-
nueva Meyer el año 1922, cuya intervención, salvo
Los edificios de gobierno
pequeñas modificaciones posteriores, le ha dado
al Palacio Presidencial su sello característico tal
como hoy lo conocemos.
El proyecto de Hernández tiene particular in-
terés porque, hasta donde sabemos, se trata del
edificio cívico mejor documentado del período co-
lonial, y de hecho es uno de los pocos cuya genea-
logía puede reconstruirse desde sus comienzos
hasta nuestros días, salvo las inevitables lagunas.
La primera noticia que tuve de este proyecto fue
cuando tuve ocasión de examinar el Catálogo de
mapas de Colombia de Vicenta Cortés, donde se
menciona la existencia de dos planos de la Conta-
duría por Hernández y se reproduce en blanco y
negro en una copia muy reducida y poco legible la
primera versión de este proyecto309. No pude dejar
de advertir su extraordinaria importancia y así lo
destaqué en un artículo para un suplemento cul-
tural del diario La Prensa en 1986, dando a conocer
por primera vez este proyecto en el medio acadé-
mico panameño310. Sin embargo, no fue hasta julio
de 1998 cuando pude examinar a fondo esta docu-
mentación y adquirir copias satisfactorias del ex-
celente material gráfico que la acompaña.
En efecto, la documentación para la nueva
construcción del Taller y la Contaduría es excep-
cionalmente rica. Estos materiales reposan en su
casi totalidad en el AGNB. A mi juicio el expe-
diente más importante para estudiar la construc-
ción del edificio es el que se encuentra en el Fondo
Colonia, Real Hacienda, tomo 37, folios 541 a 620,
ya que se refiere de manera directa a los trámites
relativos a su reedificación propiamente. La pieza
fuerte de este expediente es el “Plano de la Con-
taduría de Panamá”, por el ingeniero Manuel
Hernández, fechada en Panamá el 30.XI.1764, ver-
dadera joya irreemplazable para la historia no solo
de la propia Contaduría, sino también para el es-
tudio de la arquitectura colonial panameña311. Y es
comprensible, ya que para Panamá son muy raros,
casi excepcionales, los edificios públicos o priva-
dos documentados con planta y fachada y su co-
rrespondiente leyenda.
Esta documentación es interesante porque nos
revela nombres de maestros carpinteros y alarifes,
de aparejadores, de asentistas o “empresarios”, e
incluso de los inspectores de la obra, en este caso
LA CIUDAD IMAGINADA 171
ingenieros militares. También sobre la calidad de
la mano de obra no calificada o semicalificada,
como eran los canteros. Vale decir de todo el per-
sonal involucrado en la construcción de las obras.
Nos informa también sobre los costos de los mate-
riales, en particular las tejas, la madera y los cla-
vos. Ofrece pistas sobre los procedimientos
constructivos y las fuentes de extracción de la ma-
teria prima; da el valor de los componentes de las
casas, como las puertas, ventanas, escaleras y bal-
cones; o bien los costos de construcción de aljibes
y pozos y de los lienzos de pared. Indica las uni-
dades de medidas que se aplicaban en aquella
época, dato esencial para conocer las dimensiones
de los materiales, los solares y los distintos com-
ponentes de las edificaciones. Además, nos señala
las prácticas legales acostumbradas para disputar
el derecho a construir un edificio público, anun-
ciando el concurso primero mediante sucesivos
pregones en la plaza Mayor y otros lugares seña-
lados donde se colocaban los correspondientes
edictos o “papeletas”, y finalmente asignando la
obligación al rematante, “asentista”, “empresario”
o mejor postor. En ánimo de brevedad, resumiré
esta rica información.
En abril de 1761, el gobernador y comandante
general de Panamá, Antonio Gill y Gonzaga312, re-
gresaba a Panamá luego de hacer un detenido re-
conocimiento del camino a Portobelo, de las obras
de fortificación realizadas en esta ciudad y en el
San Lorenzo del Chagres, a cargo del ingeniero en
segundo teniente coronel Manuel Hernández
(pronto ascendido a ingeniero en jefe del Istmo),
quien se ocupaba entonces de este último pro-
yecto. Allí convenció a Hernández de que le acom-
pañara a Panamá para que examinara las ruinas
de la Contaduría y le hiciera un plano para el
nuevo edificio. La Contaduría había sido seria-
mente dañada por el fuego de 1756, dejando solo
algunas paredes en pie. Desde entonces las ofici-
nas se habían mudado a una casa particular de ma-
dera, ocupando el primer alto, teniendo que
compartir el inmueble con otros vecinos y donde
cada inquilino mantenía su propia cocina. Las au-
toridades podían temer con razón que, estando
como estaban las cocinas a cargo de esclavos ne-
gligentes y siendo que la casa era en gran parte de
172 LA CIUDAD IMAGINADA Los edificios de gobierno

Proyecto para la Contaduría de Panamá (actual edificio de la Presidencia de la República), por el ingeniero Manuel Hernández, año 1764.
AGNB, Mapoteca 4, referencia 17A.
Los edificios de gobierno LA CIUDAD IMAGINADA 173

Leyenda del “Plano de la Contaduría de Panamá”

A. Entrada o taller a. Superior corredor

B. Patio b. Oficina principal para oficiales
C. Grandes almacenes c. Otras dos para cada Oficial Real la suya con puertas C
D. Parte de estos almacenes que se comunica por los arcos E a sus habitaciones
f. Salas principales
F. Puerta y entrada trasera
g. Alcobas
G. Patio de las habitaciones interiores con su pozo . . . H h. Recámaras
L. Cocinas l. Corredor de lo interior de la casa
M. Escalera principal m. Habitaciones interiores para criados
N. Otra ídem para comunicación de lo interior de la casa n. Terrado bajo
con lo exterior por medio de la puerta ... O s. Escalera para comunicarse lo interior y exterior
P. Bóveda para depósito de la plata con dobles puertas … R de la casa
Q. Aljibe y conducto para que las aguas (ilegible) salgan a
la calle en C Panamá, 30.XI.1764
V. Habitaciones para llevar la cuenta de lo que entra y sale Manuel Hernández
en los almacenes con las puertas X para comunicarse
con ellas Nota: He modernizado la ortografía.
174 LA CIUDAD IMAGINADA
madera, una chispa produjese otro nuevo incendio
con riesgo de perder todos los papeles del despa-
cho como había ocurrido en el fuego de 1756.
Dadas tales condiciones resultaba inaplazable bus-
car otro edificio para mudar el principal despacho
de gobierno. A todo ello se agregaban además los
costos de arrendamiento313.
Aunque el expediente no menciona al propie-
tario de esta casa, ni la ubicación de esta, el plano
de la ciudad que hizo Manuel Hernández en 1765
coloca junto a la letra M el texto siguiente: “Con-
taduría que se paga alquiler”314. Se trata precisa-
mente de la casa situada en la esquina de la calle
de Puerta de Mar y la calle de San Miguel cuyo
propietario era Antonio Marcelino de Arechua, la
cual solía servir como residencia de los presidentes
según discutiré en otra parte de este libro. Esta
casa se incendió en el fuego de 1756 pero fue una
de las primeras que se reconstruyó, ya que según
el expediente servía de sede a la Contaduría por lo
menos desde 1761. Así pues, esta casa seguía cobi-
jando a la Contaduría todavía en 1766 y tal vez
hasta 1767 o 1768, como luego veremos.
Una vez en Panamá, Hernández hizo el plano
del Taller y la Contaduría con planta, sección y fa-
chada y se procedió a buscar quien suministrara la
madera y la cal. Sin mayores trámites ni previa
convocatoria de licitación pública, o sea sin prego-
nes, postores ni remates, se escogió para lo pri-
mero al presbítero licenciado don Jacinto Piñeiro
(o Piñero) y Otero, “hacendado de Chimán”, quien
poseía allí un aserradero. Para hacer las cosas de
esta manera se aducía no solo la urgencia del caso,
sino también el hecho de que los demás proveedo-
res solían ser poco cumplidos, citándose el caso re-
ciente de la madera para la iglesia de Santa Ana,
cuya obra hacía a su costa el rico comerciante
Mateo de Izaguirre (o Yzaguirre), futuro conde de
Santa Ana. Se decía que Izaguirre había pagado
por adelantado la madera y tras años de espera to-
davía los “obligados” no se la habían entregado.
El único proveedor que según los textos cumplía
sus compromisos era el cura Piñeiro, enterándonos
de esta guisa que gran parte de las maderas para
los “conventos, iglesias y casas de esta ciudad” que
se reconstruyeron después del fuego de 1756, pro-
cedían de los aserradores de Chimán315. La provi-
Los edificios de gobierno
sión de la cal se encargaría al comerciante don
Pedro de Arizpe, capitular del Cabildo de Porto-
belo entre 1775 y 1792316.
Para que calculase los costos de la madera, a
la vista del plano de Hernández, se nombró al
maestro Joaquín Rodríguez, “carpintero de las
obras de Su Majestad”, quien fijó la tasación en
3,395 pesos con 4 reales puesta la madera en la
Puerta de Mar de la ciudad. Soleras, pilares y pila-
rillos serían de níspero; las alfardas de cedro cebo-
lla, las puertas y ventanas de caoba. Piñeiro
concertó el trato con las autoridades aceptando el
monto y condiciones de esta tasación317.
Este expediente fue enviado al Consejo de In-
dias en Madrid el 12.VII.1761, cuando ya había
empezado a cortarse alguna madera y a recogerse
la cal, siendo resuelto el 31.VI.1762, con la apro-
bación para la reedificación por considerarla ne-
cesaria. Este mismo expediente se remitió al
virrey Pedro Mecía de la Cerda en Bogotá, quien
a su vez lo pasó al Tribunal de Cuentas de Santa
Fe para que lo evaluara. En respuesta de
23.X.1763, este Tribunal consideró reprensible el
procedimiento que se aplicó, ya que el gobierno
panameño debió primero pregonar la obra para
que la rematase el mejor postor (o en términos
modernos, que debió convocarse a licitación pú-
blica), siendo que eran gastos que comprometían
la hacienda real y la obra era de tal envergadura.
Aunque se reconoció la necesidad de hacer el edi-
ficio, cuya construcción había sido ya autorizada
por aprobación del Consejo de Indias, se devolvió
la solicitud para que Hernández enviase una
copia del plano a Bogotá y se siguieran los pasos
legales establecidos. Las órdenes para que se
cumpliera la orden virreinal llevan fecha de
8.III.1764. Habían pasado tres años y aún la obra
no se había empezado. El sucesor de Gill y Gon-
zaga, Joseph Blasco de Orozco, ordenó nuevas ta-
saciones, encargándose para la madera al ya
citado Joaquín Rodríguez y al maestro Plácido de
Loayza; y para la obra de albañilería a los maes-
tros Nicolás Ramos y Manuel Cortés318.
Ramos y Cortés evaluaron la albañilería en
14,991 pesos. Esto incluía el valor del solar de dos
lumbres, comprado para alargar el edificio, calcu-
lado en 1,600 pesos. Este solar tendría 10 varas de
Los edificios de gobierno LA CIUDAD IMAGINADA 175

Cálculo “de carpintería” realizado por el ingeniero en jefe coronel Manuel Hernández
para la Casa de la Contaduría. Panamá, 22.III.1765 (en pesos y reales)

Descripción Valor

MADERAS DE A CUARTA MAYOR

4 piezas de níspero de a 13 varas cada una, que hacen 52 varas a 12 reales cada una 78p
Seis soleras para recibir las alfardas de a 7½ varas, que hacen 45 varas a 12 reales vara 72p 4r
Cuatro soleras de a 10 varas cada una, que componen 40 varas a 12 reales vara 60p
Seis soleras de 7½ varas para el piso de almacenes que miran al patio, que componen 45 varas a 12 reales vara 72p 4r
18 piezas de níspero de a 8 varas para la azotea, que hacen 144 varas a 12 reales vara 216p
Dos piezas de 8½ varas, que hacen 12 varas a 12 reales cada vara 25p 4r
Dos piezas de 6 varas, que hacen 12 a 12 reales 18p
Seis piezas de 5½ varas, que hacen 32½ varas a 12 reales vara 48p 6r
4 piezas de 6½ varas, que hacen 26 varas a 12 reales 39p
3 soleras para la cocina, dos de a 7 varas y la otra de 11½, que todo componen 25½ varas a 12 reales 38p 2r

MADERAS DE CUARTA ORDINARIA

10 pilares para el corredor alto de a 5 varas, que componen 5 a 8 reales vara 40p
4 piezas de 8 varas, que hacen 32 varas para recibir la azotea en el corredor alto a 8 reales 32p
10 varas para zapatas para el corredor alto a 8 reales 80p
4 piezas de a 11½ varas, que hacen 45 varas a 12 reales vara 67p 4r

SOLERAS DE A TERCIA MAYOR

4 soleras de a 8 varas, que hacen 32 varas a 2 pesos vara 64p
10 pilares a 5½ varas, que hacen 55 varas a dos pesos vara 110p
10 varas para canes a 2 pesos 20p

ALFARDAS DE CAOBA PARA EL PISO DE LA CONTADURÍA

231 varas de a 8½ varas y los sobrantes para pasadizos a 18 reales 519p 6r
202 varas para la azotea de a 7½ varas a 18 reales 454p 4 r
52 de a 7½ varas para las péndulas que cierran el ángulo a los dichos a 18 reales 117p
50 alfardas de a 7½ varas para pedazos de pisos de balcón, azoteas y pasadizos a 18 reales 112p 4r

TABLAZÓN
10 docenas ½ de tablas a 10 pesos docena para los tabiques 105p

PUERTAS Y VENTANAS
Por 62 puertas y ventanas incluso maderas, cerraduras y demás necesario,
valuado grandes con pequeñas a razón de 20 pesos 1,240p

CLAVAZÓN
Por 2,500 clavos de media escora a 10 pesos ciento 250p
Por 6 clavos de empalme a 4 reales 4r
Por 2,500 de entablar a 2 pesos ciento 50p
Trabajo de carpintería fuera de puertas y ventanas ascenderá a 2,217p
“Por no haberse concluido el costo del balconcito, las alfardas para los tabiques, pilarillos del corredor y
del patio, ni los tramos del piso de la escalera de madera y alguna otra cosa que pudiese no haberse
advertido, considero (prudencialmente) sobre dichos costos añadir 900 pesos” 900p

TOTAL DEL “CÁLCULO DE CARPINTERÍA” 6,990p 6ra

a
Previa cuidadosa compulsa con el original, mi suma da 6,945p 6r.
176 LA CIUDAD IMAGINADA Los edificios de gobierno

Cálculo de mampostería realizado por el ingeniero Manuel Hernández para la Contaduría,

“Agregándola el sitio de 10 varas de hueco que trae a su espalda” (en pesos y reales)

Descripción Valor

Cimiento de a vara (de profundidad) en lo que se le conoce: 365p

por 73 varas dos tercias cúbicas a 5 pesos según estilo
Cimientos de a tres cuartas: por 29 varas cúbicas a 5 pesos 145p
Cimientos de la cocina de 2 pies de grueso: por 8 varas cúbicas a 5 pesos 40p
Cimientos del frente de una vara de grueso: por 30 varas cúbicas a 5 pesos 150p
Cimientos del patio: por 53 varas cúbicas a 5 pesos 270p
Cimiento de la escalera de 3/4 de grueso: por 24 varas ½ cúbicas a 5 pesos 121p 2r
Mampostería de la porción de bóveda debajo de la escalera: por 3 varas 1/3 cúbicas 16p 4r
Bóveda del repuesto del caudal: por 17 varas y 2/3 cúbicas a lo mismo 88p 3r
Pies derechos del aljibe: por 23 varas cúbicas 115p
Bóveda del aljibe: por 6 varas cúbicas 30p
Cimientos y grueso del revestimiento que baja al patio: por 8 varas cúbicas 40p
Escalones de piedra: por 22 escalones de piedra para la escalera del patio de vara ½ de largo, 60p
½ vara de huella y poco más de un palmo de alto
Mampostería que sube en lo añadido: por 380 varas ½ cúbicas a 5 pesos 1,902p 4r
Cimiento de a 3/4 sobre el que levantase el muro y costo de este: por 190 varas 2/3 cúbicas 951p 5r
Paredes de la cocina: por 29 varas cúbicas a 5 pesos 145p
Paredes del frente: por 82 varas ½ cúbicas a 5 pesos 412p 4r
Muros del patio: por 297 varas cúbicas a 5 pesos 1,485p
Muros de la media naranja o costados del patio: por 62 varas ½ cúbicas a 5 pesos 312p 4r
Media naranja: por el largo de su semicircunferencia y media luneta 140p (?)
Cimientos de los 10 pilaritos: por 15 varas cúbicas 75p
Por 10 varas bien labradas a 4 pesos 40p
Por el brocal del aljibe y su contorno 20p (?)
Ladrillos dobles en cada vara superficial cuadra así en pisos como en azotea, una dicha vara cuadra 490p
sobre otra, se regulan con los que se rompen, se necesitan 49,000 que a 10 pesos millar importana
Para la cal de pisos y azotea 590p (?)
Por el costo de este trabajo incluso peones 1,200p
Por las lozas de 1,200 varas cuadras superficiales a 8 reales 1,200p
De sacar a plana, con cal y costo a 2 reales vara cuadra 880p (?)
Por lo que hubiese que desbaratar como ha sido quemada que es inaveriguable 2,000p
y romper el muro para ventanas se hace juicio prudencial de
La azotea, corredor o antepecho 297p
Por la excavación de los cimientos 120p
Por las excavaciones del aljibe y pozo 180p
Acarreo de maderas del desembarcadero y otros materiales hasta la fábrica 500p
COSTO TOTAL DE MAMPOSTERÍA 14,303p 2r
COSTO DE CARPINTERÍA 6,990p 6r
TOTAL DE LA OBRA 21,294p
Nota: “Que a dicha cantidad debe agregársele 2,000 pesos más que, según entiendo es
el costo de lo que se le ha de añadir y entonces será su total valor de ambos cálculos…” 23,294p

Nota: Las cifras con signos de interrogación no pueden leerse con claridad en la fotocopia que poseo.
a
Como se verá más adelante, se calculaban 18 ladrillos por vara cuadrada (0.82 metros²), de modo que se hicieron de ladrillo 2,722 varas² o 2,287 metros². Cada vara
cuadrada de ladrillo con 18 de estos costaba 2.9 reales.
Los edificios de gobierno
Fotografía de E. Muybridge del palacio de Gobierno, 1875. En primer plano, antes del palacio, la Casa García; a mano izquierda, La Marina;
después del palacio, el “Pabellón” Arosemena.
norte a sur y 25 varas de este a oeste, a razón de 800
pesos la lumbre. Calcularon 35,000 tejas para la
obra, a razón de 30 pesos el millar. El edificio sería
blanqueado a un costo de 2,000 pesos. La mayor
parte de las paredes (probablemente las estructura-
les) tendrían tres cuartas de grueso. Las demás pa-
redes tendrían media cuarta y dos tercias de grueso.
Las paredes estructurales sumarían un total de
132.5 varas o unos 111.3 metros de largo. Todas ten-
drían 10 varas de largo (8.4 metros). El costo de los
lienzos de pared se calculaba por varas cúbicas, a
razón de 5 pesos la vara. El mayor costo recaería en
“la vara que hay que levantar toda la obra y derri-
bar cerramientos de ventanas que hacen 756 varas
cúbicas a 6 pesos cada una”. La suma total de la al-
bañilería era calculada en 4,536 pesos319.
Los maestros carpinteros calcularon un costo
de 1,845 pesos para la “madera gruesa de níspero
de tercia mayor”. Por la “madera gruesa de nís-
pero de cuarta mayor”, 1,989 pesos. Por la “ma-
dera de a sesma crecida de níspero”, 51 pesos. Por
la alfardería de caobas, 3,100 pesos. Por la “tabla-
LA CIUDAD IMAGINADA 177
zón de cedro espinoso”, 1,720 pesos. Por la clava-
zón, 1,500 pesos distribuidos así: 540 pesos por
4,500 clavos de media escora para las alfardas, za-
patas, canes, etc., a 12 pesos el ciento; por 2,000 cla-
vos de lo mismo para “entablar para los entre-
paños y demás” a 2 pesos el ciento; 3 pesos para
6 clavos de empalme de a 4 reales. Finalmente, se
calcularon 1,500 pesos “para las balausterías de
balcones, escaleras, pasamanos, cabos, sogas, aca-
rretos y otras menudencias”. La tasación de los
carpinteros arrojaba un total de 10,100 pesos, lo
que sumado a la albañilería daba un total para la
reedificación de la Contaduría, de 25,091 pesos320.
Aunque se trataba de una suma elevada, de hecho
era equivalente al de las casas más costosas de la
ciudad existentes antes del incendio de 1756, como
la de Joseph Fernández de Miñano, evaluada en-
tonces en 30,000 pesos; la de Antonio Marcelino de
Arechua, tasada en 25,000 pesos; o la de Juan Ma-
cías de Sandoval, tasada en 26,900 pesos; todas
ellas situadas en la misma calle de la Puerta de
Mar y muy cercanas a la Contaduría.
178 LA CIUDAD IMAGINADA
Por los datos de la tasación nos enteramos de
que el edificio tendría 8 pilares de “tercia mayor”
de a 5 varas de largo cada uno (4.2 metros) para
“el suelo que recibe el piso”, a un costo de 200
pesos. Probablemente serían colocados en torno al
patio interior principal, donde se ubicaría el aljibe,
hoy Patio de las Garzas. El piso alto tendría tam-
bién 8 pilares de 5 varas de largo de “cuarta
mayor”, como el de abajo, a un costo de 180 pesos.
Todos serían de níspero y, como se ve, los de abajo
más gruesos. Las zapatas que coronaban “los pila-
res de arriba” serían de cuarta mayor de níspero.
Para las zapatas o canes de los pilares del patio se
necesitarían 82 varas de níspero de a tercia mayor.
Todos los pisos serían de níspero de tercia mayor
con un total de 247 varas a 5 pesos vara y un costo
total para los pisos de 1,235 pesos321.
Presidencia de la República antes
de la remodelación. Fotografía de
Carlos Endara Andrade, circa 1920.
Colección Ricardo López Arias.
Los edificios de gobierno
Lo anterior, sumado al hecho de que las pare-
des principales tendrían 10 varas de alto, indica que
cada piso tendría 5 varas de alto, o 4.1 metros. El
edificio tendría “un patio de las cocinas” con dos
pilares de a cuarta mayor y cinco varas de alto. El
piso de la azotea necesitaría 224 varas de níspero de
cuarta mayor y a un costo de 1,008 pesos, más otros
162 pesos por otras 36 varas de lo mismo también
para la azotea. El balcón “que mira hacia el mar”
necesitaría 12 varas de lo mismo a un costo de 54
pesos, de modo que el balcón tendría de largo unos
10.08 metros. La “alfardería” o madera para los
marcos de las puertas y ventanas sería de caoba y
fue calculada en 63.5 varas de a 4 pesos vara y un
costo como se dijo de 3,100 pesos. Los entrepaños
se harían de cedro espinoso a razón de 16 pesos la
docena de tablas. Se calcularon 62 puertas y ventanas
Los edificios de gobierno
que con sus cerrojos, cerraduras y demás, costarían
1,550 pesos. Todos los costos de la madera fueron
calculados “puesta en su lugar”322.
A las tasaciones anteriores se agregó luego la
del propio ingeniero Hernández, el 22.VI.1765.
Aunque esta evaluación tiene muchas coinciden-
cias con las anteriores tasaciones, es más completa,
específica y prolija, sobre todo con relación a la al-
bañilería. Ofrece también más información sobre
la propia obra. Por otra parte, la Contaduría fue fi-
nalmente construida siguiendo esta tasación. Me-
rece por lo tanto reproducirse aquí.
El 27 de junio siguiente, el gobernador Joseph
Blasco de Orozco remitió todas las tasaciones al vi-
rrey Mecía de la Cerda para que eligiera “la que
sea más de su agrado”. Dado que esta obra había
sido aprobada por la Corona y se consideraba de
“urgencia y necesidad”, se autorizó una partida de
24,185 pesos que existían en las Cajas Reales de Pa-
namá procedentes de las recaudaciones de Media
Anata, Contrata de Negros y Extracción de Con-
trata y que carecían “de destino”. Se advertía, no
obstante, que antes de iniciarse la obra volviera a
pregonarse, y que de no encontrarse postor que
conviniese a la Real Hacienda, se tomasen los me-
dios más adecuados y económicos para su ejecu-
ción “bajo la inteligencia de que ha de proporcio-
narse sujeto con el avalúo hecho por el ingeniero
don Manuel Hernández sin excederse en cantidad
alguna”. Sería pues el avalúo de Hernández el que
serviría de base a la obra. El despacho con las an-
teriores instrucciones fue recibido en Panamá el
4.II.1766, procediéndose a pregonar la obra y colo-
carse “cuatro papeletas en cuatro distintos parajes
de los públicos y acostumbrados”.
El 5 de febrero, se dieron los primeros prego-
nes por voz de Mateo, negro ladino, en los balco-
nes del edificio que se alquilaba para Contaduría.
Y tras varios días de pregones, el 15 siguiente apa-
reció el primer postor, don Alonso Juan Guerrero
de Hinojosa, vecino de la ciudad323. Anunció que
se comprometía a realizar la reconstrucción del Ta-
ller y Contaduría, por el importe de las tasaciones
aunque bajo una serie de condiciones. Advertía
que los tasadores no habían contemplado los cos-
tos de construcción de “la bóveda del tesoro”, “los
enladrillados de balcones” de la azotea, y las tablas
LA CIUDAD IMAGINADA 179
que debían recibir las 35,000 tejas. Entre sus condi-
ciones pretendía, “que dicha obra ha de ser lisa y
sin grabados, molduras ni otros de los realizados
primores del arte, a excepción de los boceles, me-
dias cañas y filetes que demuestra el mapa [de Ma-
nuel Hernández] en sus remates exteriores”. Que si
no alcanzase la madera que ya estaba “prevenida”,
o cortada, el mismo proveedor que la contrató ha-
bría de suplirla por los mismos precios y a costa de
la Real Hacienda. Que no se le impidiera extraer
piedra, arena y tierra “en cualquiera parte” con tal
que fuese a 200 pasos de la muralla. Que en la com-
pra de materiales se le otorgasen todos los privile-
gios y exenciones de derechos, como si la obra fuese
realizada por la Real Hacienda. Que la obra se hi-
ciese bajo la inspección del ingeniero Hernández o
en su defecto por otro de los ingenieros de la plaza.
Pero luego de escuchar el parecer de Hernández y
de los oficiales reales, el gobernador declaró inad-
misible la postura de Guerrero en los términos que
proponía, pidiéndosele que hiciese una postura
mejor, mas este finalmente desistió324.
Fue entonces cuando el abogado fiscal y defen-
sor de Real Hacienda Antonio Marcelino de Are-
chua y Sarmiento hizo postura, en consideración al
“retraso de la obra”, a que “nadie había hecho pos-
tura” aceptable, a los altos alquileres que se paga-
ban por las oficinas de la Contaduría, y encontrarse
las maderas que ya estaban cortadas “embodegadas
y sin ventilación” y con riesgo de perderse. Se aven-
turaba a esta empresa “a su cuenta y riesgo”, “mo-
vido del celo de su ministerio” y en atención a la
vasta experiencia que tenía en “sus propias fábri-
cas”, es decir, en la construcción de sus propias
casas, como la que recién había reconstruido y en-
tonces ocupaba la Contaduría. Dado que era abo-
gado fiscal y defensor de Real Hacienda, Arechua
tuvo que pedir que se nombrase a otro en su lugar
separándose de ambos ministerios mientras estu-
viese a cargo de las obras325. Con cuyo oportuno le-
galismo se evitaba la tacha de juez y parte que le
habría inhabilitado para el proyecto.
Arechua aceptó acometer la obra bajo diez
condiciones. Pidió un juego de planos del inge-
niero Hernández. Que se omitiesen las puertas de
los almacenes considerando ser suficientes las del
patio. Que cuando los esclavos del rey no tuviesen
180 LA CIUDAD IMAGINADA
ocupación fuesen transferidos a las obras de la Con-
taduría. Que solo recibiría la madera si estuviese en
buenas condiciones. Que se le permitiera extraer de
la playa cercana (aunque no demasiado cerca de las
murallas) las lozas grandes para los pisos de los al-
macenes. Que gozaría de todos los privilegios fis-
cales en el ajuste de materiales como si la obra fuese
de cuenta del rey “especialmente en la compra del
solar” que habría de adquirirse para extender hacia
atrás el área del edificio. Que el caudal destinado
para esta obra se le entregase en dos partes iguales,
una al principio para “preparar peones y materia-
les” y otra cuando la obra estuviese en condiciones
de “formar las azoteas y pisos superiores”. Los cos-
tos de la madera serían deducidos en esta segunda
entrega y no en la primera. Que para evitar los ries-
gos de los “frecuentes incendios”, haría las ventanas
que miran al norte y al oeste menos altas, “para que
en ellas no se introduzcan las llamas del inmediato
cuartel y casas del oeste”. También pedía se le ex-
cusase de hacer balcones por el norte y el oeste, ad-
virtiendo que no debía atribuirse esta condición al
propósito de ahorrar sino a la seguridad del edificio,
“pues lo mismo ejecutaría cualquier ingeniero que
se encargase” del mismo. Y décima: que el ingeniero
Hernández fuese el inspector de la obra326.
Hernández, por su parte, aspiraba a realizar la
obra a cuenta de la Real Hacienda y “por su mano”.
¿Cabría extrañar que esto fuese así? Después de todo
él había sido el autor de los planos. Hernández, en
efecto, escribía al virrey el 3.IV.1766 que había en la
ciudad cinco esclavos negros del rey “capaces de tra-
bajar y entre ellos un cantero”, los cuales, con otros
cinco que se comprasen, “insensiblemente se hará la
obra”. Con estos esclavos, Hernández aseguraba
que “irán las mezclas más finas y la mampostería
más maciza que lo que aquí se acostumbra y se evita
de venir muchas pendencias con el empresario [Are-
chua Sarmiento] que siempre ha de tirar que le sobre
bastante”. Agregaba que aunque el ingeniero estu-
viese constantemente inspeccionando “no puede ser
tanto que no le pasen algo por alto”, concluyendo
que “no son estas tierras como las de España para
semejantes ligaciones”327.
Sin embargo Arechua estaba resuelto a realizar
la obra a su cuenta y riesgo y volvió a insistir en su
postura, empeñándose en demostrar con variadas
Los edificios de gobierno
razones que en la ciudad no había nadie mejor que
él para esta empresa. Recordaba que varias reales
cédulas conminaban a autoridades y vecinos a re-
edificar la ciudad, cuyas casas estaban, “en su
mayor parte”, “incendiadas y desiertas por aquel
barrio en que tanto se interesa la sociedad de sus
vecinos y yo como uno de los pocos que allí hemos
reedificado algunos solares con estos tan conside-
rables motivos he mantenido y mantengo mi reso-
lución hasta ahora”. Como ya vimos, en efecto, su
célebre casa en la esquina de la Puerta de Mar y San
Miguel había sido una de las pocas que se reedifi-
caron después del último fuego. Tenía por fiador
para la obra nada menos que a Mateo de Izaguirre,
la mayor fortuna de Panamá. ¿Quién más podía
ofrecer tales garantías? Señalaba que se había com-
prometido a hacer la obra por el mismo valor de las
tasaciones. Que se obligaba a concluirla en dos
años. Así nos enteramos que en dos años solo con-
taban 538 días laborales siendo que los días festivos
sumaban 192: ¡96 días libres por año! Contando con
el ahorro de los esclavos por los días libres, mejo-
raba además su postura disminuyendo 570 pesos.
A ello restaba otros 500 pesos adicionales. De esa
manera su postura quedaba en 22,224 pesos y tal
sería el costo de la reedificación. Sin presentarse
otro postor que mejorase esta postura, el 22.IV.1766
el gobierno remató la obligación en Arechua en los
términos que había este propuesto y con las ligeras
enmiendas que se incluyeron al plano original de
Manuel Hernández328.
La obra empezó poco después. Se nombró
aparejador de la obra a don Joseph Vidal recién lle-
gado de España. Por su parte Hernández se tras-
ladó al fuerte de San Lorenzo del Chagres para
proseguir con los trabajos de fortificación, que-
dando la inspección de la reedificación de la Con-
taduría a cargo del ingeniero en segundo Francisco
Javier de Navas329, quien ordenó suspender tem-
poralmente las obras porque Arechua pretendía le-
vantar el edificio aprovechando los muros
preexistentes, aquellos que habían sobrevivido a
los incendios. Arechua alegaba en su defensa que
“otros vecinos que han padecido el mismo detri-
mento del fuego han fabricado sobre sus muros y
que si no fuesen capaces de resistirlo no lo hubie-
ran ejecutado”. Agregaba también que el “maestro
Los edificios de gobierno
mayor de la ciudad”, consideraba “buenos” los
muros calcinados de la vieja Contaduría. Todo esto
parece indicar que la “Casa de los Presidentes”
que Arechua reconstruyó después del fuego de
1756 fue levantada sobre sus viejos muros, y lo
mismo hacían los demás vecinos para reconstruir
sus casas quemadas. El aparejador Vidal opinaba
igual que los ingenieros, aconsejando derribar las
viejas paredes y levantarlas de nuevo330.
Estos informes llegaron a manos de Hernán-
dez, a la sazón supervisando las obras del San Lo-
renzo del Chagres donde resumía la situación en
carta de 28.IX.1767 dirigida al virrey Mecía. En ella
recordaba que todo esto ya lo había anticipado
cuando propuso hacer la obra con esclavos del rey
evitando de esa manera que la obra quedase en
manos de “asentistas” o “empresarios”. Con esto
concluye este expediente, sin enterarnos cómo
continuaron las obras331.
Bien visto, este edificio es toda una lección de
la arquitectura entonces en boga. De una gran sim-
plicidad en la solución formal y sin los delirios de-
corativos del Barroco, la obra proclama a voces su
genealogía academicista, propia de la mano de un
ingeniero militar como Manuel Hernández. En el
primer cuerpo, el pórtico se abre en tres arcos, cuya
centralidad es resaltada por el doble orden de pi-
lastras pareadas que flanquean la vía de acceso
principal. En los extremos, como enmarcando la
fachada, desciende desde el pretil que sobresale
encima del último cuerpo una gruesa moldura en
rafa sillar. Dos ventanas, una a cada lado de la ar-
cada, completan el cuerpo bajo. Este primer cuerpo
acaba en una gruesa cornisa sobre la que descansa
el largo balcón del cuerpo superior y hacia el que
asoman cinco grandes puertas. Estas son de dintel
plano y reforzadas por molduras de piedra. La
puerta central, a manera de “ventana de las apari-
ciones”, es resaltada por un juego de pilastras pa-
readas que desde el cuerpo bajo se elevan hacia lo
más alto de la fachada. Este cuerpo termina, como
el de abajo, en un cornisamiento que se extiende a
todo lo largo de la fachada. Sobre esta cornisa se
levanta un antepecho o pretil con decorado de mú-
tulas a los extremos. El centro del pretil muestra
una cartela para indicar el año de construcción del
edificio. La fachada es rematada por un gran me-
LA CIUDAD IMAGINADA 181
dallón con los símbolos reales que terminan en una
corona a cuyos pies se observa un par de naves.
Desde el exterior del edificio podía apreciarse otro
elemento adicional digno de mención: una amplia
bóveda situada sobre el espacio destinado a guar-
dar los tesoros y coronada por una sencilla veleta.
Aquí deben destacarse algunas novedades
antes desconocidas en Panamá y que este edificio in-
troduce por primera vez. Por un lado, en lugar del
portal con arquería, según el tradicional modelo re-
nacentista atribuido al arquitecto Hernán Ruiz y que
encontramos en el Cabildo, la Aduana de Portobelo,
la Casa Arillaga/Arechua o la “Casa de Piedra” del
conde de Santa Ana, nos encontramos con tres gran-
des arcos de entrada pero sin el portal con recova.
Pero tal vez la innovación constructiva más intere-
sante es la combinación de la cornisa con el pretil que
remata la fachada, ambos de piedra labrada y ade-
más la azotea. Su función parece obvia: de esa ma-
nera el techo quedaba escondido por el parapeto o
pretil que lo protegería de las llamas de un incendio.
Para una ciudad tan a menudo azotada por el fuego
se trataba de un gran acierto. Esta modalidad fue in-
troducida en Londres, precisamente en reacción a los
incendios, mediante el Estatuto de 1707332. En las co-
lonias hispanoamericanas ya son comunes en la se-
gunda mitad del siglo XVIII. Por ejemplo en San
Juan de Puerto Rico, donde se observan claramente
en la serie de casas que aparecen en el cuadro de José
Campeche de don Miguel de Ustariz. Muchas tienen
pretil y azotea en lugar de techumbre de teja.
En Panamá la única casa con azotea mencio-
nada en los documentos es la del doctor don Isidro
de Albear y Artunduaga, quien fuera oidor en la Au-
diencia de Quito. Cuando en 1791 sus herederos la
ofrecieron en venta o alquiler para instalar la Fábrica
de Tabacos, el maestro mayor de alarife Ignacio
Ramos tasaba la azotea en 2,800 pesos. Con su tasa-
ción y la del maestro mayor de carpintería Antonio
Fernández de Agüero, el valor de la casa se calculaba
en 12,640 pesos. La casa de Albear quedaba “en la
calle que va para Puerta de Mar” y llega “hasta el
caño de Ayala”. Tenía 4 lumbres de frente “con su
fondo”333. Llama la atención no solo la azotea sino el
hecho de que el 87.6% del edificio era de mampos-
tería, probable indicación de que las precauciones
contra los fuegos se estaban tomando en serio.
182 LA CIUDAD IMAGINADA Los edificios de gobierno

El corte longitudinal y las dos plantas descu- Distribución de costo de maderas según
bren sin dificultad el interior del edificio de la Con- la primera tasación de Joaquín Rodríguez
taduría. A cada lado del pórtico, sendas habi-
taciones para guardia. Traspuesta la entrada, se Maderas Valor Porcentaje
llega al patio principal, cercado por un corredor te- Níspero 956p 28.16
chado que descansa sobre pilares de madera; en su
Cedro 1,872p 55.13
centro hay un aljibe para almacenar agua Al fondo,
Caoba 202p 4r 5.96
las escaleras que acceden al piso alto. A cada lado
del patio se encuentran grandes cuartos para al- Cedro espinoso 365p 10.75
macenes. Traspuesto el patio del aljibe, se llega a Total 3,395p 4r 100.00
la escalera principal y tras esta se encontraba la bó-
veda para almacén y depósito de la plata. En la
parte posterior del edificio hay otro patio para ser-
vicio, con sus cocinas, una chimenea y un pozo
para sacar agua.
Distribución de gastos de carpintería según tasación
En la planta alta, al frente, se encuentran las de Joaquín Rodríguez y Plácido Joseph Loayza
oficinas principales de la Contaduría. A cada lado,
mirando hacia el patio principal del piso bajo, hay Maderas Valor Porcentaje
otras salas para oficinas, y detrás de estas, las al-
cobas para los oficiales de Real Hacienda: el con- Níspero 3.885p 38.47
tador y el tesorero. Junto a estas se encontraban Caoba 2.38p 23.57
sendas habitaciones para criados, cuya contigüi-
Cedro espinoso 192p 1.90
dad a las de sus patrones demuestra un nivel de
estrecha convivencia muy propio de aquella época, Clavazón 592p 5.86
en que la promiscuidad, por falta de viviendas, era Puertas y ventanas
un fenómeno natural, aunque hoy resulte extraño con cerrojos,
para nuestros hábitos burgueses y lo rechacen ra- cerraduras, etc. 1.55p 15.35
biosos conceptos sobre la privacidad característi- Acarreos, sogas,
cos de nuestros días334. balcones, escaleras,
El proyecto de Hernández no podía ser, en pasamanos 1.5p 14.85
efecto, más acorde con los patrones del academi- Total 10.1p 100.00
cismo entonces vigente. Toda la composición, en
efecto, evoca en su sencilla pureza –y no obstante
la modicidad del diseño, que ciertamente carece
de toda pretensión– los esquemas basados en la
tradición clásica que la Academia –y el Estado–
Distribución del gasto según los
hacen suyos. La composición trivalente, con un
bloque central construido alrededor del eje de la maestros carpinteros y albañiles
entrada, y dos simétricos bloques flanqueantes,
Descripción Valor Porcentaje
delatan la genealogía del diseño. Hay allí una evi-
dente búsqueda de jerarquización que interrela-
ciona cada parte con el todo en torno a un punto Carpintería 10,100p 40.25
focal; un anhelo de integración mediante la pro-
Albañilería 14,991p 59.75
porcionalidad, en tres dimensiones, de cada una
de las partes y de cada parte con el todo; y final- Total 25,091p 100.00
mente, un esfuerzo por armonizar los diseños del
Los edificios de gobierno LA CIUDAD IMAGINADA 183

La Presidencia de la República recién remodelada por el arquitecto L. Villanueva Meyer. A mano derecha se observa cómo lucía entonces
la Casa García y a mano izquierda, la casa de Pablo Arosemena, ambas de corte muy tradicional. Fotografía de Carlos Endara Andrade, circa
1922. Colección Ricardo López Arias.

exterior y el interior con un énfasis marcado en el

propósito de proporcionalidad. Plan axial del di-
seño, armonía de las partes, jerarquización de los
componentes, proporcionalidad en las relaciones
y la organización del plan: se trata, pues, de con-
ceptos que habían cobrado personalidad durante
el Renacimiento con Palladio, Alberti, Bernini, Vig-
nola, y otros grandes arquitectos, y que el raciona-
lismo del XVIII vuelve a rescatar, adaptando esos
principios como base para un gran plan arquitec-
tónico orquestado por el Estado a través de sus
Academias y de sus profesionistas titulados, a
saber, ingenieros y arquitectos335.
Triunfo de los profesionistas académicos
Parte de este plan empieza a anunciarse en Es-
paña con el primero de los reyes Borbones –Felipe
V, cuyas ideas trae de Francia, de donde era
oriundo–, alza vuelo con su sucesor Fernando VI, y
se afianza con Carlos III desde mediados del siglo
XVIII. Consistía en arrebatar las tareas propias del
oficio a los artesanos –alarifes, maestros mayores,
todos profesionistas empíricos sin formación aca-
démica pero con gran espíritu gremial– para reser-
varlas a los ingenieros y arquitectos titulados, y a la
184 LA CIUDAD IMAGINADA
vez desterrar los excesos del Barroco, con su flora
decorativa y alucinantes diseños. Este gran pro-
yecto, que envolvía todas las demás manifestacio-
nes artísticas, puesto que se trataba de una nueva
concepción estética de las artes, no tuvo el éxito que
se esperaba, y el Barroco –que había calado profun-
damente en el espíritu español tanto como en el his-
panoamericano– logró sin dificultades sobrevivir.
Sin embargo, el academicismo tuvo algunas
importantes conquistas, así en España como en
sus colonias. En el barroquísimo México, como era
natural, encontró muchas resistencias; pero en
cambio en Chile, donde según la tesis del padre
Gabriel Guarda, no tuvo que vencer una fuerte tra-
dición barroca –a diferencia de México y otras par-
tes– dejó una impronta brillante, y todavía hoy
podemos admirar en ese país varios notables ejem-
plares de la arquitectura neoclásica.
El caso de Panamá no se presta mucho para dis-
cutir este tema, ya se trate del ejemplo que ahora es-
tamos comentando o de otros, igualmente modestos,
que se levantaron durante esos años. Panamá no es
ciertamente un caso notable. Sin embargo, también
en Panamá se hizo sentir la presencia de las nuevas
corrientes estéticas, tanto en la arquitectura cívica
como en la militar y religiosa, sobre todo en las dos
primeras. En Panamá, como en Chile, la débil huella
La Presidencia de la República y edificios vecinos en la década de 1950. En primer
plano, la Casa García; a la derecha de la Presidencia, el “Pabellón” Arosemena y Colegio
San José; diagonal a la misma, La Marina, entonces casa de alquiler.
Los edificios de gobierno
del Barroco difícilmente podía representar una ba-
rrera para la nueva estética. Y la verdad es que en
materia de fortificaciones, y gracias precisamente a
Manuel Hernández, las últimas concepciones cons-
tructivas se aplicaron con el máximo rigor, tanto a
nivel de diseño como de las realizaciones, y si no
quedaron más evidencias físicas de estos modelos
en la arquitectura religiosa o en la civil fue porque,
justo para la época del mayor esplendor neoclásico,
Panamá era un país sin recursos y donde construir
cualquier obra de importancia constituía una verda-
dera hazaña financiera. Sobre todo en la segunda
mitad del siglo XVIII tras la crisis de las ferias y el
estancamiento comercial subsecuente.
A favor del argumento anterior debe también
agregarse otro hecho. Y es que durante el período
en mención se congregaron en Panamá, unas veces
simultáneamente, otras en forma aislada, algunos
de los ingenieros que más destacaron en la difu-
sión del neoclasicismo en América. Páginas atrás
ya he mencionado, junto a Hernández, a ese gran
constructor de fortificaciones que fue Ignacio de
Sala y que actuó en Panamá en el diseño de las de-
fensas de Portobelo en 1753. A esta lista hay que
agregar a individuos tan conocidos como Antonio
de Arébalo, aunque su actividad en el Istmo es-
tuvo dedicada más bien a las defensas del Darién
cuando ocupaba el cargo de jefe de
ingenieros en Cartagena, donde
dejó una importante producción
cartográfica, incluyendo un mapa
de la ciudad de Panamá; a Juan Ji-
ménez de Donoso, destinado en Pa-
namá en la década de 1780 y que
junto con Arébalo participó en la
elaboración de un gran plan de di-
seño para el Palacio Virreinal de Bo-
gotá; y a José Antonio Birt, que
intervino en Las Bóvedas en la dé-
cada de 1760 y más tarde en el di-
seño de la neoclásica Casa de la
Moneda de Santiago de Chile, para
solo mencionar algunos de los más
conocidos. Todos eran contemporá-
neos y actuaron en Panamá y dis-
tintas partes de América entre las
décadas de 1740 y 1780.
Los edificios de gobierno LA CIUDAD IMAGINADA 185

Distribución de gastos de carpintería según En La Habana, por ejemplo, dos de las obras ar-
tasación de Manuel Hernández quitectónicas más notables de fines del XVIII, el
edificio de Correos (1770-1792), y el Palacio de Go-
Maderas Valor Porcentaje bierno (1776-1792), llamado también Palacio de los
Capitanes Generales, son obra de los ingenieros mi-
Nísperoa 1,084p 15.61 litares Silvestre Abarca y Antonio Fernández Treve-
jos337. En Buenos Aires este papel recae sobre el
Caoba 1,203p 6r 17.33 ingeniero Joaquín Mosquera, cuya trayectoria en
Puertas, ventanas,
esta plaza está documentada por lo menos entre
cerraduras y maderas
para lo mismo 1,240p 17.86 1782 y 1802. En 1782 construye el almacén y tercena
de la Real Renta de Tabacos de Buenos Aires; en 1798
Clavazón 303p 4.36 levanta el plano del almacén general de efectos del
Real Servicio situado dentro de la Real Fortaleza de
Trabajo de carpintería Buenos Aires; y en 1802 construye la iglesia de San
“fuera de puertas Roque de Potosí338. Tal vez menos conocido sea el
y ventanas” 2,217p 31.92 hecho de que cuando por Instrucción del virrey del
Río de la Plata Juan Joseph de Vertiz, de 4.II.1784, se
Balconcito, alfardas,
ordenó la “composición uniforme de las calles de
pilarillos etc. 900p 12.96
Buenos Aires”, la dirección de las obras fue comisio-
Total 6,945p 6r 100.00 nada a Mosquera, a la sazón capitán de ingenieros339.
El ingrediente academicista además era inevi-
a
Aunque el avalúo solo menciona el níspero para la madera de cuarta mayor; a juzgar table en la actuación de los ingenieros militares, y
por los otros avalúos, parece que también era de níspero la de cuarta ordinaria, de
tercia mayor y las soleras.
en el caso de Panamá eran los únicos individuos
con formación académica que, hasta donde se
sepa, hicieron obra durante esa época. Dado que
Distribución del gasto según Hernández eran egresados –aparentemente todos, o casi
todos– de la Real Academia de Ingenieros de Bar-
Descripción Valor Porcentaje celona, formada a principios de siglo, y debido al
hecho también de que eran militares empleados
Carpintería 6,990p 6r 32.83
del gobierno, era lógico que evidenciaran su fide-
lidad al modelo sacralizado por la Academia e ins-
Mampostería 14,303p 2r 67.17 titucionalizado por el Estado. No podía esperarse
Total 21,294p 100.00
otra cosa de ellos.
Así, el diseño de Manuel Hernández para la
Contaduría de Panamá tenía forzosamente que
Pero el papel de los ingenieros militares en la reflejar el espíritu de Academia; debía expresar el
difusión del neoclásico no debe extrañarnos. De único lenguaje aceptable entre sus colegas y su-
hecho, tal vez fueron los principales responsables, periores puesto que, no está de más decirlo, el ci-
por lo menos en América, de que triunfara el aca- tado diseño, como cualquier otro que se pre-
demicismo allí donde logró triunfar. Fueron los in- sentara para una obra de gobierno, fuese cívica,
genieros militares, como dice Ramón Gutiérrez religiosa o militar, debía ser sometido para su
refiriéndose a Chile, país donde esta corriente evaluación y aprobación a la Academia y en su
logró sus mayores éxitos, los que abrieron las puer- caso, siendo militar, a la Real Academia de Inge-
tas a la nueva estética. Da en su lista a ingenieros nieros de Barcelona, o en todo caso a sus superio-
como Pusterla, Gómez de Agüero, García Ca- res jerárquicos. Siendo la Contaduría una obra de
rrasco, destacando sobre todo a Badarán y a José gobierno, pagada con fondos del Estado y reali-
Antonio Birt336. zada por el ingeniero jefe de la plaza, tenía que
186 LA CIUDAD IMAGINADA
ser necesariamente una obra ajustada a los cáno-
nes arquitectónicos y estéticos oficiales. No podía
ser de otra manera340.
La importancia del ingeniero militar en Pa-
namá, desde los tiempos de Antonelli a fines del
XVI, como constructor y autor de diseños arqui-
tectónicos, merecería en verdad un largo estudio;
pero aquí me limitaré a llamar la atención sobre
este hecho. Es cierto que en algunas ocasiones y
generalmente por breves períodos, el país quedaba
totalmente huérfano de ingenieros. Pero tras los
devastadores ataques de Morgan a Portobelo en
1668 y a Panamá en 1671, y quedar ambas plazas
indemnes, se puso en evidencia la vulnerabilidad
del Istmo, así como su importancia estratégica. No
solo era urgente reconstruir el sistema de defensas
de ambas ciudades terminales, ya que la gran em-
presa de reconstrucción comprendía también la
creación ex novo tanto de Portobelo como de la
Nueva Panamá. De hecho se inició el proyecto de
construcción de las murallas de Portobelo en torno
al cerro San Cristóbal, contiguo al río Cascajal, si-
tuado a escasa distancia del asiento original. Pero
malos cálculos en la elección del sitio, que resultó
muy anegadizo y expuesto a las inundaciones del
río, y los malos manejos administrativos, obligaron
a abandonar los trabajos cuando ya se había cons-
truido un baluarte y echado las bases de varios
lienzos de muralla. En cambio las obras para la
enorme y costosa muralla, los rellenos, la distribu-
ción de solares y la construcción de edificios pú-
blicos, religiosos y privados en la nueva Panamá
continuaron hasta su conclusión, exigiendo ingen-
tes erogaciones. Dada la magnitud de estos pro-
yectos, que se debían realizar simultáneamente, y
situados a mucha distancia de recorrido si consi-
deramos los medios de transporte de la época, era
indispensable el concurso de varios ingenieros a la
vez. Cuando se abandonó el proyecto de traslado
de Portobelo al San Cristóbal fue preciso continuar
con la reconstrucción de sus castillos y fortalezas,
como el San Jerónimo, el Santiago de la Gloria y el
San Felipe de Todo Fierro, estos dos últimos, ver-
daderas moles de piedra. Por otra parte, una vez
concluida la muralla de la capital, se advirtieron
numerosos errores de construcción y cada año era
necesario hacer costosas y demoradas reparacio-
Los edificios de gobierno
nes. Todo ello demandaba la presencia constante
de profesionistas calificados, ya que las obras mi-
litares, los diseños de ciudades y demás obras pú-
blicas de consideración, solo podían ser ejecutadas
por ingenieros graduados.
La endémica crisis fiscal del Imperio español
de fines del XVII, que se prolongó hasta casi me-
diados del XVIII, empeoró las cosas, pero el des-
cubrimiento de nuevos yacimientos de plata en
México concedió a Carlos III un respiro, permitién-
dole a la Corona poder contar con mayores recur-
sos para intentar o bien materializar efectivamente
muchas reformas, tanto de carácter administrativo
e institucional como material y que iban dirigidas
a afianzar la acción del Estado contralor sobre las
lejanas posesiones americanas, planteando las re-
laciones metrópoli-colonia sobre bases más moder-
nas y racionales.
En ese plan de reformas se contemplaba una re-
visión y, de hecho reconstrucción a fondo, del sis-
tema de defensas con arreglo a criterios moderni-
zantes en la materia; la creación de nuevas fuentes
de ingreso fiscal –como los estancos de aguardientes
y tabacos, entre otros–, y para ello se hizo necesario
considerar la construcción de edificios o la readap-
tación de otros que ya existían para oficinas admi-
nistrativas de dichos estancos; la reestructuración
de los ejércitos regulares y las milicias; la reorgani-
zación del aparato burocrático y fiscal; la revitaliza-
ción de la economía; la modernización de la
Armada, etcétera. Se trataba, pues, de poner a Es-
paña a la altura de otras potencias mundiales y para
ello hacía falta modernizarla, de acuerdo al espíritu
racionalista e ilustrado del siglo.
Aquí no debiera interesarnos si este formida-
ble proyecto tuvo éxito, y en qué consistieron los
logros, si realmente los hubo, tema este sobre el
cual existe desde hace años un debate que aún
sigue abierto. El hecho es que en el gran proyecto
reformista de Carlos III, los ingenieros militares te-
nían un papel importante que jugar. Los ingenieros
no serían solo agentes de los nuevos conceptos es-
téticos ya mencionados, como responsables de la
reconstrucción del aparato defensivo (o más bien,
de la introducción de nuevos conceptos construc-
tivos en la materia). También serían los autores del
diseño y la construcción de muchas obras civiles
Los edificios de gobierno LA CIUDAD IMAGINADA 187

como edificios de correos, hospitales, estancos de

aguardientes y tabacos, así como de no pocas obras
de carácter religioso como catedrales. Y no menos
importante: fueron ingenieros los que realizaron
los abundantes y magníficos levantamientos car-
tográficos que quedan de aquella época, tanto de
conjuntos urbanos como de la totalidad del terri-
torio panameño, de sus puertos más estratégicos
(como los de Panamá, Portobelo, Bocas del Toro, o
la colonia escocesa en San Blas) de algunas provin-
cias y en particular del Darién, sobre todo cuando
a partir de mediados del siglo XVIII se convierte
en presa apetecida de los ingleses, y se empieza a
replantear nuevamente la viabilidad de un canal
transístmico por esa provincia. En ese sentido el
caso de Panamá fue paradigmático.
Las reformas al Palacio por
Ramón de Carvajal: 1781-1783
Entre 1781 y 1783 el palacio de la Contaduría
vivió nuevos momentos de agitación. Muy poco
antes, en 1779, don Felipe de Vergara, recién nom-
brado contador de Real Hacienda, presentó un di-
latado memorial para justificar las nuevas obras
que debían realizarse en el palacio. Conforme a su
cargo y lo establecido en las leyes, como contador
que era, debía residir en la Contaduría, “para estar
cerca de los papeles y el tesoro”. La costumbre era
que también el tesorero, y ambos con toda su fa-
milia si la tenían, residiera en la Contaduría. Pero
el tesorero don Jorge Gregorio de Montoya tenía

La Presidencia de la República abaleada, luego del golpe de estado contra el presidente Arnulfo Arias Madrid en 1951. Obsérvese la Casa
García como era entonces. Fotografía de Carlos Endara Andrade. Colección Ricardo López Arias.
188 LA CIUDAD IMAGINADA
casa propia en la ciudad y no mostró interés en
vivir allí. Vergara encontró muy deteriorado el edi-
ficio y propuso hacerle algunas reformas. Le preo-
cupaban en primer lugar las numerosas goteras
que caían de la azotea y el peligro de que se cayera
el techo de la misma. Además, según él las venta-
nas habían sido mal hechas, tenían rendijas por ser
más chicas que sus marcos y cuando estaban abier-
tas la brisa arrojaba los papeles a la calle. Para evi-
tarlo propuso colocar vidrieras, primera mención
conocida que se hace a este elemento, todavía muy
raro en los trópicos341. Pero cualquier intervención
de esa magnitud debía ser sometida a la aproba-
ción de la Junta de Hacienda de Santa Fe y a los
pocos meses su petición fue devuelta con un ro-
tundo “no ha lugar”.
Mas ocurrió que el 26.IV.1781 se incendió la
ciudad, quemándose íntegramente la casa de los
herederos de doña Lucía Gómez García donde re-
sidía con su familia el gobernador y comandante
general Ramón de Carvajal. Perdió también todos
sus muebles. Inmediatamente se mudó a una casa
que le ofrecieron en el arrabal, donde permaneció
cinco meses. Las leyes lo obligaban a vivir “dentro
de la plaza”, sobre todo en momentos como aque-
llos, ya que España y Gran Bretaña se encontraban
en guerra. Pero era difícil encontrar una casa acep-
table intramuros. Con tantos solares baldíos desde
los incendios de 1737 y 1756, y la necesidad de en-
contrar alojamiento para los que perdieron sus
casas en el de 1781, quedaban muy pocas habita-
ciones disponibles. Perdieron sus viviendas el
conde de Santa Ana don Francisco Xavier de Cho-
rroco e Izaguirre, sobrino y heredero del primer
conde Mateo de Izaguirre, y Agustín de Gana, co-
misario del Comercio, entonces el comerciante más
rico de la ciudad y casado con doña Antonia de
Achurra, cuyo hermano el deán también perdió su
casa. También quedaron damnificados los herma-
nos Juan y Tomás de Urriola, cuyas casas eran de
las más caras y mejores de la ciudad. En tales cir-
cunstancias, ¿a dónde alojarse?
La penuria de casas y cuartos era crónica en la
ciudad. El 5.I.1782 se realizó una inspección en la
casa de doña Trinidad Gudiño, heredera de don
Diego Gudiño, situada en el callejón o caño de Se-
verino o bien San Severino, hoy calle 4ª sur, bus-
Los edificios de gobierno
cando madera y piedra labradas hurtadas por un
tal Peña. La “sala y cuartos altos” era alquilad por
un hombre importante, don Juan Ygarci de Aguirre,
entonces escribano mayor del Cabildo y más tarde
administrador de la Renta de Tabacos. Y en “el
cuarto bajo” vivían hacinadas cuatro mujeres solte-
ras, dos de ellas “pardas libres vecinas de esta ciu-
dad”342. Este hacinamiento era típico de intramuros
y, como en este caso, era frecuente encontrar toda
una familia o hasta cuatro y cinco mujeres solteras
viviendo en un solo cuarto. El incendio de 1781
agravó la carencia crónica de viviendas, sobre todo
para inquilinos de la élite. Peor aún si se trataba de
encontrar casa adecuada para un gobernador.
Josef Laso de la Vega, guarda mayor del
puerto, le brindó al gobernador su casa de “cal y
canto”, ofreciendo mudarse con su familia a otra
que tenía en Santa Ana. Sin embargo, a Carvajal le
pareció mejor instalarse en la Contaduría. Confa-
bulado con el tesorero Montoya, visitó el edificio
para examinarlo y allí encontró a Vergara a quien
le comunicó su propósito. Perplejo y sorprendido,
Vergara fue informado de lo que habían tramado
tesorero y comandante. Como Carvajal no estaba
dispuesto a compartir su casa con “ningún ex-
traño”, las oficinas de la Contaduría se mudarían
a una casa situada enfrente, del mercader don An-
tonio Ceballos. Vergara tendría que buscar aloja-
miento para su residencia donde pudiera. Primero
trató de acomodarse en el entresuelo de la casa de
doña Petronila Sáenz, pero se encontró con que ya
el conde de Santa Ana lo había adquirido. Luego
consiguió alojamiento provisional en un “cuartito
estrecho y una bodega” donde pudo guardar sus
muebles. Dado que el contador debía vivir cerca
de los papeles de su oficio, se tomó la resolución
de habilitar una “casita” situada detrás y “pared
en medio” de la Contaduría, entonces en construc-
ción y de propiedad del asesor fiscal y defensor de
Real Hacienda don Antonio Marcelino de Arechua
y Sarmiento, a quien ya conoce el lector. En una de
sus bodegas se vendía carne salada con el tufo con-
siguiente, y el gobernador ordenó que la desocu-
paran.
Carvajal era de carácter altanero, sanguíneo
y conflictivo. Un crítico resumió su carácter con
estas palabras: “es tan fecundo en prevenir ideas
Los edificios de gobierno
y cavila de noche más que duerme”343. Se enemistó
con el Cabildo cuando trató, contraviniendo las
costumbres y afrentando al vecindario, de llevar el
guion en las procesiones del Corpus Christi344, esto
en una época en que las precedencias señalaban
claramente la posición de cada quien en la socie-
dad y no honrarlas se consideraba un insulto.
Agravió e intrató a Vergara, como ya vimos; ofen-
dió de palabra y trato al comandante de ingenieros
teniente coronel Juan Bautista de Bea. Por cuestio-
nes de jurisdicción, fueron pésimas sus relaciones
con los gobernadores de Darién, Veraguas y Por-
tobelo; en particular con el gobernador del Darién,
Andrés de Ariza, a quien provocó de muy mala
manera. Y el cuerpo de comerciantes encabezado
por Agustín de Gana lo denunció por haber elimi-
nado la Aduana o Taller de la Contaduría, mudán-
dola a unas bodegas pequeñas de la mencionada
casita de Arechua Sarmiento.
Carvajal era indiferente a las críticas. El
8.V.1781 convocó a Junta de Hacienda para decidir
las reformas que se harían a la Contaduría a fin de
alojarse cómodamente con su familia. Participaron
en ella además de Carvajal, el ingeniero Bea, el ase-
sor fiscal Arechua Sarmiento, el contador Vergara,
el tesorero Montoya, y el interventor de las obras
de fortificación don Félix de Soto. Estaría presente
como secretario del gobernador Ramón Díaz del
Campo, a quien llevó Carvajal a Panamá como su
protegido y parte de su séquito personal.
La Junta de Hacienda resolvió que la reforma
del edificio quedara a cargo del ingeniero Bea, aun-
que de hecho esta tarea recayó en el ingeniero ex-
traordinario del detalle, Joseph Caballero, que era
subalterno suyo. Las obras pendientes para concluir
la casa de Arechua serían realizadas por el coman-
dante de artilleros teniente coronel José Galluzo.
Dicha casa se convertiría en la residencia del conta-
dor Vergara y dos de sus bodegas bajas se utiliza-
rían como Aduana y almacén en sustitución de las
que había en el Taller. Este inmueble quedaría de
esa manera incorporado a la Contaduría. Por el uso
de sus bodegas como Aduana, Arechua cobraría al
rey el alquiler correspondiente.
Las obras se realizaron con una celeridad desa-
costumbrada entre mayo de 1781 y diciembre de
1782, “gastándose con generosidad”. En las inter-
LA CIUDAD IMAGINADA 189
minables nóminas semanales de trabajadores,
donde se incluyen los nombres y salarios de los car-
pinteros, albañiles, peones, herreros, aserradores y
carreteros, se encuentran hasta 80 obreros traba-
jando durante la semana. Un testigo que visitó las
obras quedó escandalizado cuando encontró más
de 40 obreros trabajando en el edificio, cosa nunca
vista antes en Panamá. Virtualmente, toda la mano
de obra disponible en la ciudad se empleó en esta
construcción. Aunque algunos críticos calculan que
no debió costar arriba de 6,000 u 8,000 pesos, los
costos se elevaron a 16,642 pesos: 11,640 pesos para
la Contaduría y 5,502 pesos con 1 real y tres cuarti-
llos para la casa de Arechua. Se hizo además todo
el mobiliario para Carvajal y su familia, incluyendo
la refacción de su coche, tarea esta que realizó el
maestro mayor de carruajes Joseph de Rivas. Car-
vajal ordenó desviar mano de obra de la Maes-
tranza y de las fortificaciones para que trabajasen
en la Contaduría y, para indignación y asombro de
los vecinos, a Joaquín Joseph Rodrigo, maestro
mayor de las Reales Obras de Fortificación, le hizo
construir dos cómodas para su vivienda.
La ostentación con que Carvajal pretendía
vivir en la reconstruida Contaduría y los desmedi-
dos gastos que se hicieron en ella y su mobiliario
causaron una airada indignación entre los vecinos.
Pero el gobernador despreció las protestas. Más
tarde, nuevamente el gobernador y el pretendiente
de una de sus hijas, el capitán de artillería don Ra-
fael de Arze y Albalá, utilizaron los recursos de la
Maestranza para hacerse cubiertos de uso perso-
nal, varios muebles de lujo, como mesitas para pa-
langanas, con pies “bifes” y torneadas; ventanas
de rejillas, marquitos de cocobolo, un baúl grande
y una cajita delicadamente labrada, para usar
como peinador con sus letras embutidas en la tapa
que decía: “es de mi señora doña María Antonia”,
dedicada al parecer a la prometida o tal vez ya es-
posa de Arze. En estas obras trabajaron los carpin-
teros Estanislao Carvajal, Juan de Dios Triunfo,
José Venancio Martínez y Fabio Alberola, tal vez
los mejores artesanos de la madera en la ciudad.
De la apretada sucesión de evidencias que se
acumularon en los expedientes se deduce que el
gobernador Montoya y el asesor fiscal Arechua de-
bieron sentirse muy complacidos con el proyecto
La Presidencia de la República en la actualidad.
Fotografía del autor, diciembre de 2013.
Los edificios de gobierno
de la Contaduría. El gobernador porque tendría
dónde vivir cómodamente y Arechua porque le re-
construían su casa sin costo alguno y además
podía recibir alquiler por sus bodegas, un negocio
redondo al que no podía rehusarse un “sujeto tan
advertido como perspicaz”, según la calificación
maliciosa que le dieron años después el entonces
contador Ramón Díaz del Campo y el tesorero Sal-
vador Bernabeu de Reguart.
Pero en cambio había otros que no podían sen-
tir lo mismo. La principal responsabilidad del in-
geniero Bea era ocuparse de las defensas del Istmo.
La refacción de una casa de vivienda, aunque esta
fuese para el gobernador, era un asunto muy se-
cundario. En esos momentos había guerra con
Gran Bretaña y se preparaba una fuerte ofensiva
contra los indios cunas, aliados de los británicos,
que le tenían puesto el ojo a Darién. Con ese pro-
pósito se estaba construyendo en el arco de San
Blas y en el interior del Darién un sistema de fuer-
tes y campamentos para la campaña militar. Este
sistema defensivo se extendía desde el golfo de San
Blas hasta el de Urabá. Se harían cuatro fuertes: el
de San Rafael de Mandinga, el de San Gabriel de la
Concepción (o solo Concepción), el de Caledonia
(luego rebautizado Carolina) y el de Caimán345. Era
un asunto de máxima prioridad que debía ocupar
toda la atención de Bea. Debió ser muy difícil para
este ingeniero tener que someterse a las veleidades
constructoras del jefe de gobierno. Pero para em-
pezar, siempre es difícil discutir con un coman-
dante. Carvajal no era solo la primera autoridad
gubernativa del reino, sino también el comandante
de todas las tropas del Istmo, y por tanto el supe-
rior jerárquico militar de Bea. A este, como subor-
dinado que era, no le quedaba otra cosa que
obedecer. Para empeorar las cosas Carvajal tenía la
peor opinión profesional de Bea. Refiriéndose a sus
funciones como ingeniero expresó con aspereza,
“no se desempeña con acierto por su limitada inte-
ligencia y otros motivos”346.
Se percibe algo más: el enfrentamiento entre
el maestro aparejador Antonio Marchante y el in-
geniero Bea como parte de un plan de Carvajal
para neutralizar a este último. Marchante también
fue un duro crítico de Bea como ingeniero. Es difí-
cil saber si le asistía la razón o si sus críticas eran
LA CIUDAD IMAGINADA 191
reflejo de sus celos o de alguna diferencia o roce
personal que habría tenido con su superior.
Lo cierto es que Bea había acumulado una
larga experiencia como militar y como ingeniero,
con misiones cumplidas en Finis Terre, Badajoz,
Navarra (de donde era originario), Galicia, Barce-
lona, La Coruña, Italia, Luisiana, Cádiz, Quito,
Portobelo y otras partes. Había iniciado su carrera
militar como cadete en 1747. En 1754 fue nom-
brado subteniente de ingeniero; en 1756 es ascen-
dido a teniente de ingeniero extraordinario; y en
1765 ya ejercía como capitán de ingeniero ordina-
rio. Llegó a Panamá en 1770 con este cargo y es-
tuvo bajo las órdenes de Manuel Hernández. En
1771 fue destinado a Portobelo, donde construyó
unas baterías y estuvo a cargo de sus defensas. En
1778 es ascendido a teniente coronel e ingeniero en
segundo. Y ya mencioné que en 1784 reemplaza al
ingeniero Francisco Requena con el cargo de inge-
niero ordinario y comandante de ingenieros. En
San Blas construyó el fuerte de Mandinga y, es-
tando allí, el mariscal de campo Antonio de Aré-
balo, quien estaba a cargo de la campaña militar,
le ordenó trasladarse con una tropa de 315 hom-
bres y 8 oficiales al sitio escogido para construir el
fuerte de San Gabriel de la Concepción y asumir
su defensa en caso de ataque, con cargo de coman-
dante en jefe. Llegó allí el 31.IV.1785 y cuando aún
no había logrado fortificarse, fue atacado el 8 de
mayo siguiente por 750 indios cunas armados de
fusiles. Después de dos horas y media de combate
y con menos de la mitad de hombres, logró recha-
zar el ataque indígena, causándoles 16 muertos y
25 heridos, que dejaron un “reguero de sangre, un
fusil, muchos saquitos de pólvora fina, vinchas y
una lanza muy vistosa”. La tropa de Bea solo su-
frió 3 muertos y 10 heridos. Varios soldados pre-
sentes confirmaron los hechos, destacando el
arrojo y valentía de Bea. Por esta “gloriosa acción”,
el virrey Caballero y Góngora les premió a los de-
fensores con mil pesos y barriles de aguardiente
para regalar a los soldados. Basado en lo que esta-
blecían los reglamentos militares sobre actos heroi-
cos y desproporción de fuerzas enfrentadas, le
solicitó al virrey la tenencia de rey de Panamá a la
sazón vacante347. No era, como parece evidente, un
hombre al que podía descalificarse así sin más.
192 LA CIUDAD IMAGINADA
En cuanto al interventor Soto, su situación
con respecto al proyecto de Carvajal no debía ser
muy diferente; sobre todo cuando las obras se en-
contraban en curso, ya que los gastos excesivos
invariablemente acabarían por señalarlo a él,
puesto que su función era precisamente la de su-
pervisar la entrada y salida de materiales y la
paga de los operarios. Fue Soto quien descubrió
los objetos de lujo que se hicieron para el gober-
nador y para Arze en la fragua, armería y herrería
de la Maestranza. Cuando le llegó su oportuni-
dad lo denunció agriamente348. Por su parte Ver-
gara, humillado y condenado a vivir en malas
condiciones por la arbitrariedad del gobernador,
no esperaría mucho para que sus quejas se escu-
charan en la sede virreinal.
Todos los que se sintieron perjudicados se su-
maron al coro. Bea, Vergara, Soto, y antes que ellos
el comisario del comercio Agustín de Gana (que
protestó por la pérdida de la Aduana), enviaron in-
formes a Santa Fe con sus quejas contra el gober-
nador. Se documentó la existencia de normas que
prohibían a los gobernadores residir en las Conta-
durías, citándose con pruebas la orden para que el
gobernador de Cartagena Jerónimo Badillo (más
tarde promovido a Panamá) desalojara la Aduana
y Contaduría de la ciudad que había elegido para
vivienda. Finalmente, cuando también se enemistó
con Carvajal el asesor fiscal Arechua, no desapro-
vechó la oportunidad para desahogarse insi-
nuando que el gobernador aprovechó su cargo
para enriquecerse ilícitamente. Lo hizo con una
metáfora insidiosa: “Cuando vino a este gobierno
solo se veían hebillas y espadines de metal en toda
su familia y hoy todo es oro y plata lo que reluce
en excesivas sumas”349.
Las quejas fueron primero elevadas al virrey
de la Nueva Granada, Manuel Antonio Flores,
quien no prestó atención al problema. Pero este fue
pronto sucedido por Antonio Caballero y Gón-
gora, quien no vaciló en dar órdenes de suspender
las obras, reprender a los miembros de la Junta de
Hacienda que las autorizó, obligándoles a pagar
todos los costos y pedir que se justificaran los gas-
tos, con listas pormenorizadas de salarios y mate-
riales. Gracias a esto podemos contar con las
nóminas más completas de profesionistas y opera-
Los edificios de gobierno
rios de la construcción del Panamá colonial; nos
informamos de los salarios que se pagaban a los
maestros, oficiales y peones, los días que trabaja-
ban por semana, y el valor e índole de los materia-
les que se utilizaron tanto para el edificio de la
Contaduría como para su mobiliario.
Sin embargo, el grupo que apoyaba la inicia-
tiva del gobernador sabía cómo defenderse. Ver-
gara fue la primera víctima de sus intrigas,
indisponiéndolo con el visitador Gutiérrez de Pi-
ñeres que había sido enviado de Santa Fe. “Con el
modo de enredar las cosas que aquí tienen abul-
tando ridiculeces y frioleras me desconceptuaron
con el señor Visitador”, escribió Vergara. El visita-
dor, sigue diciendo Vergara, “increpó mi conducta,
vituperándome mi singularidad de espíritu y pre-
viniéndome que me hiciera respetar del público”.
Aunque habrá que descubrir a qué exactamente se
refiere, la fraseología contenida en los expedientes
evidencia que las obras de la Contaduría causaron
una profunda turbación en la comunidad. Una
sola frase recoge la atmósfera: “Aquí es donde em-
pieza la confusión y el caos y laberinto de especies,
que si es menester trabajo para explicarlas hones-
tamente no es necesario menos para entenderlas”.
El texto es retorcido pero el mensaje claro.
Por su parte el interventor don Félix de Soto
se quejaba de haber sido “el único penado en la in-
justa y sonrojosa separación que de propia autori-
dad decretó el gobernador de esta plaza”. Había
denunciado a Carvajal y a su yerno por utilizar los
recursos de la Maestranza para beneficio personal
y en pago recibió el condigno castigo. Fue cesado
como comisario de fortificaciones.
Un interrogatorio solicitado por el gobernador
para que declarasen armadores, pilotos y maestres
de embarcaciones que desembarcaban en Perico
procedentes de Sudamérica, evidenció que la mu-
danza de la Aduana, de la Contaduría a las bode-
gas de la casa de Arechua, no causó perjuicios al
comercio. Ratificó lo anterior el guarda mayor
Laso de la Vega, un protegido del gobernador350.
El maestro aparejador Antonio Marchante,
que presuntuosamente se calificaba a sí mismo
como “arquitecto práctico e inteligente en albañi-
lería, cantería, diseños y mapas”, declaró muy ne-
cesarias las obras que se hicieron y elaboró el más
Los edificios de gobierno
acabado detalle de cada una de las intervenciones
a la Contaduría. Cuando se observa su informe se
advierte que la tarea realizada mejoró bastante el
edificio que se había construido originalmente.
Marchante señaló que el proyecto de Manuel Her-
nández no se completó satisfactoriamente cuando
se construyó y para evidenciar las mejoras, eso sí,
siguiendo la propuesta original, copió el plano y
perfiles que había hecho el ingeniero en 1766351. Ya
que era obra del rey, debía ser, nos dice, realizada
con “primor”, y aparentemente así fue como se
hizo, perfeccionando lo realizado antes. De hecho,
la nueva obra se ajustó mucho más al diseño ori-
ginal. Fue bastante explícito: “Siendo dicho edifi-
cio el único de esta plaza que representa la
magnificencia o majestad que debe ostentar la re-
pública, carecía de la hermosura y adorno que no
se tuvo presente al tiempo de la ejecución de la
mapa y obra que sin superarla de la firmeza debe-
mos los facultativos atender dichos adornos según
nos encargan en sus leyes y preceptos todos los au-
tores que tratan de la arquitectura civil”. La nueva
obra se haría, pues, con los necesitados “adornos”,
“hermosura” y “magnificencia”, ya que se trataba
de la mejor obra arquitectónica del reino y debía
representar emblemáticamente la “magnificencia”
del monarca.
Teniendo a la vista el plano original y la
“copia” de Marchante, a la vez que tomando en
cuenta las referencias de los tasadores de 1782, se
observan, en efecto, notables “mejoras”. Se ad-
vierte en primer lugar el considerable aumento de
las ventanas. La cartela primitiva ha sido notable-
mente ampliada; las acróteras originales han sido
sustituidas por dos grandes floreros; se ensanchó
la cornisa que cubría el pretil de la fachada. Se am-
plió el arco central de la fachada principal. En las
plantas de ambos niveles se notan también los
cambios en las escaleras y las subdivisiones de las
habitaciones. Señalo solo lo más evidente.
En su detallado informe, Marchante indica los
nombres de los principales maestros de obra que
allí trabajaron, como el aparejador interino maes-
tro cantero Roque de Almejeiras, y los maestros
carpinteros Juan de Dios Triunfo, Sebastián Gu-
diño, Marcelo Pérez y Manuel Ignacio, entre otros;
así como el maestro herrero Joseph Blanco. Nos en-
LA CIUDAD IMAGINADA 193
seña cómo se calculaban los costos de los materia-
les, así como el rendimiento y costo de la mano de
obra por tarea. La confección y transporte del mi-
llar de ladrillos costaba 12 pesos (2 pesos más que
en 1765), ocupando cada vara cuadrada superficial
(o 0.82 metros²) 18 ladrillos.
Con esta información se puede inferir el ta-
maño de cada ladrillo: colocando 6 filas de tres la-
drillos completamos los 18 de la vara cuadrada,
resultando ladrillos de 28 cm de largo por 14 cm
de ancho, siendo así una relación de 2:1 entre el
largo y el ancho. Si se toma en cuenta la relación
más frecuente de 2:1 entre su anchura y su espe-
sor, este sería de 7 cm. Los ladrillos de pared y de
piso en espinapez de la Casa Góngora miden 27
cm de largo por 14 de ancho y 7 de grueso352. La
pequeña diferencia de un centímetro entre este la-
drillo y los del informe Marchante podría atri-
buirse al aumento del área enladrillada una vez
colocado el ladrillo con la cal. Estas medidas son
virtualmente las mismas que tienen los ladrillos
encontrados en el hospital de San Juan de Dios en
Panamá la Vieja: los hay de 27 y 27.5 cm de largo
por 14 cm de ancho y de 4 y 4.3 cm de grueso.
Como se ve, la excepción es el grueso. En Casa
Góngora hay también ladrillos de solo 3 cm de
grueso. Esta diferencia se debe a que se trata de
ladrillos para colocar en pisos superiores según
una modalidad todavía practicada en Sevilla, co-
nocida como “ladrillo por tabla”. Estos ladrillos
delgados se colocaban a lo largo entre vigueta y
vigueta, con sus extremos a la mitad de estas, casi
siempre sin pegarse las junturas, de manera que
entre la mitad de una vigueta y la otra la distancia
resulta la misma que el largo del ladrillo, o 27 cm.
De allí el nombre de ladrillo por tabla, pues se co-
locaba un solo ladrillo entre cada vigueta (o tabla).
Mirando desde la planta inferior hacia arriba,
podía (y puede todavía) apreciarse su distribución
entre las vigas ya que quedan a la vista. Sobre el
nivel de los ladrillos por tabla se aplicaba la arga-
masa y sobre esta el nivel de ladrillos colocados
en espinapez, estos sí de 7 cm de espesor. Cada
tres viguetas descansaban sobre las vigas propia-
mente, siendo estas por lo general de níspero. La
distancia entre las vigas era de una vara precisa,
o sea la distancia que cubren tres ladrillos de 27 cm
194 LA CIUDAD IMAGINADA Los edificios de gobierno
Los edificios de gobierno LA CIUDAD IMAGINADA 195

de largo. Así están en la Casa Góngora y así se ven

en muchas casas andaluzas tradicionales353. Se se-
guían pues, órdenes y simetrías convencionales.
Todas estas medidas se encuentran muy cerca
de las que se infieren del Tratado de López de Are-
nas de 1633 para el ladrillo sevillano de entonces:
25 cm por 12.5 cm por 6 cm354. Lo que permite con-
cluir que el modelo de ladrillo sevillano del siglo
XVII, con muy pequeñas diferencias, fue el que se
trasladó a Panamá. Sin embargo, la observación in
situ, sobre todo en la Casa Góngora, muestra que
se empleaban distintos tipos de ladrillos, según
qué uso tendrían. En el suelo de la planta baja,
junto a las losas y el canto rodado, encontramos la-
drillos de forma cuadrada de 27 cm de lado. En el
balcón también se han encontrado ladrillos cua-
drados.
Como se sabe, las dimensiones de los ladrillos
varían según países y épocas. Un acto de 1739 en
Londres, donde el ladrillo gozaba de un enorme
prestigio, estableció que a menos de 15 millas de
la ciudad deberían tener 8¾ pulgadas de largo
(22 cm), 4⅛ pulgadas de ancho (10 cm), y 2½ pul-
gadas (5.5 cm) de grueso. Vitruvio afirma que el
ladrillo romano era de un pie y medio de largo por
uno de ancho; pero los griegos tenían dos tamaños,
el pentadoron, de cinco palmos y el tetradoron, de
cuatro. El ladrillón almohade que se hacía en Se-
villa desde el siglo XI era de 30 a 33 cm por 15 cm
por 5 o 6 cm, aunque en la torre de la Giralda los
había de 39 cm de largo, y en los edificios califales
las medidas eran de 29 y 45 cm de largo, muy pró-
ximos en tamaño al modelo romano. A fines del
siglo XVII el ladrillo zaragozano era de 53.3 cm por
16.8 cm, o sea mucho más grande355.
Según Marchante, la colocación de los ladri-
llos por vara cuadrada consumía media hanega de
cal, que en polvo costaba dos reales “y terciada o
mezclada asciende a tres”. Un oficial de albañil con
tres peones ganaban de 22 a 24 reales al día y po-
dían colocar 432 ladrillos, o 24 varas cuadradas.
Con los ladrillos que se rompían (aunque podían
usarse “en otro género de fábrica”), el apisonado

Vista aérea del frente norte del Casco Viejo. En primer plano
la zona presidencial. Fotografía de Rodrigo Guerrero.
196 LA CIUDAD IMAGINADA
del terreno “y otros gastos menudos”, “se regula a
dos reales más en cada vara”, por lo que cada vara
cuadrada tenía un costo de 8 reales o un peso, “sin
gravo supercrecencia ni minorancia que perjudi-
que parte alguna”. O dicho en lenguaje sencillo:
“más o menos”.
Marchante da referencias bastante claras sobre
las dimensiones, la obra y los costos de cada com-
ponente de la construcción. La bóveda del tesoro
medía 21 pies de largo y 20 de ancho. Se necesita-
ron 46 varas y seis pies de ladrillos, que a 8 reales
costó 46 pesos con 5 reales. El solado doble del
fragmento de corredor del segundo patio contra la
pared posterior del edificio, tuvo 16 pies de largo
y cinco de ancho, necesitando 17 varas y 7 pies
de ladrillos a un costo de 4 reales vara, saliendo
a 17 pesos 6 reales. El empedrado del zaguán de la
puerta de la entrada para dicho segundo patio, con
23 pies de longitud y siete de latitud que compo-
nen 17 varas cuadradas y 8 pies, a 4 reales vara,
costó 8 pesos 7 reales.
Para que las puertas del edificio original “tu-
viesen más luz” y fuesen de mayor “utilidad y uso”,
fue necesaria “la abrición de unas, como el tapiado
o tabicado de otras, pues de lo contrario carecía
dicho edificio en las piezas de su primer cuerpo
(piso bajo) de aquella claridad que necesitaba para
oficinas”, sobre todo tratándose de un edificio real
como aquel. Se abrieron de esa manera tres ven-
tanas en la pared del poniente (hacia calle 5ª),
con 7 pies de alto, 6 de ancho, y 2 de grueso. Con el
trabajo de las mochetas de ladrillo, medio enlucido
del alféizar, batiente y rasgado costó a 4 pesos vara
y un total de 42 pesos. Para abrir otras dos ventanas
(al parecer hacia calle 6ª) de 8 pies de alto, siete de
ancho y dos y cuarta de grueso, que hacen 9 varas
cúbicas a 4 pesos, se gastaron 35 pesos.
Se abrió también una pared al costado, del
lado de Levante (calle 6ª) “paralela a la en que
existen los caudales”, para colocar allí una puerta.
Su vano era de 10 pies de alto (3 metros), seis de
ancho (1.80 cm) y dos y cuarta de grueso, lo que
hacía cinco varas cúbicas de ladrillos a un costo
de 20 pesos. Para el mamposteado, ladrillos y jor-
nales invertidos en tapiar el semicírculo sobre la
puerta de la pieza que guardaba el tesoro, elabo-
ración de mochetas, batiente y alféizar, con un
Los edificios de gobierno
total de tres varas cúbicas y seis y tres cuartos
pies, a razón de cinco pesos vara, el costo fue de
16 pesos 2 reales. Por el tapiado del arco de la
pieza anterior, con 12½ pies de alto, 9 de ancho,
dos y cuarto de grueso, y un total de poco más de
9 varas cúbicas, el costo ascendió a 46 pies 7 rea-
les. Se tapiaron cinco ventanas cada una de 4 pies
de alto, 3 de ancho y dos y cuarta de grueso, con
5 varas cúbicas de ladrillos, a 25 pesos 1 real. Se
construyó un pedazo de pared para formar la ver-
tical con el tejadillo del segundo patio, con 25 pies
de largo y cinco de alto y dos y cuarto de grueso,
con algo más de 10 varas cúbicas, a un costo de
32 pesos. Se tapió “con ladrillo dormido” de una
puerta de ocho pies de alto, 4 de y medio de
ancho y medio de grueso. También se tabicó otra
puerta con ladrillo dormido de 8 pies de alto, 4
de ancho y medio de grueso. Se hizo otro tabique
ejecutado con ladrillo de cítara para la división
de la última pieza al costado este (calle 5ª) de 20
pies de largo, 12 de alto y un pie de grueso, con 8
varas cúbicas y 24 pies, a un costo de 72 pesos. Y
finalmente, otro tabique “que forma el cartabón
o mojinete y recibe la gravedad y peso del cús-
pide y verticales de la armadura, pares y tejas de
la techumbre principal en la pieza al costado de
levante y que faltaba (al este, en calle 5ª) desde lo
que se hallaba operado para cerrar dicho vano”,
de 20 pies en su base, 9 de alto “en su perpendi-
cular y uno de grueso”, con 3 varas cúbicas y a
un costo de 30 pesos.
Como consecuencia de las lluvias y la intempe-
rie las paredes exteriores se encontraban profunda-
mente descarnadas y se había perdido el enlucido,
dejando al descubierto los intervalos entre las pie-
dras y a la vista la mampostería. Para los gastos de
enlucido del exterior del edificio se indican con cla-
ridad las dimensiones del mismo. El “medio enlu-
cido” del costado de levante (calle 6ª) cubrió 101
pies de largo y 28 de alto, y un total de 314 varas
cuadradas, más dos pies “de bas” que restadas 43
varas, 3 pies de los vanos de once ventanas y puer-
tas queda el sólido o líquido en 270 varas y 8 pies
que al precio de 2½ real vara importan 84 pesos
5 reales”. Lo anterior indica que el edificio tenía una
profundidad de cerca de 30 metros y una altura de
8.4 metros. El costado de poniente (calle 5ª) tenía las
Los edificios de gobierno LA CIUDAD IMAGINADA 197

mismas dimensiones y también once ventanas, pero
no puertas, de modo que el costo del medio enlu-
cido fue mayor: 88 pesos 6 reales.
El segundo cuerpo o piso de la fachada princi-
pal que mira al norte (hacia la bahía) medía 84 pies
de longitud y 16 de elevación. Para el cálculo del
medio enlucido se descontaba el vano de 4 ventanas,
quedando “su sólido” en 35 varas y 7 pies, a un costo
de 42 pesos 3 reales. Las paredes posteriores del alto
del segundo patio medían 33 pies y medio de largo
y 21 de alto, con algo más de 78 varas superficiales,
a un costo de 2½ reales vara cuadrada, o 24 pesos 3
reales. Se medio enlució también un pequeño za-
guán que conducía a este segundo patio.
Las cuatro “líneas” o paredes del salón de la
contaduría medían 171 pies de largo y 19 de alto,
haciendo un total de 361 varas cuadradas. Tenía
siete vanos de puertas y ventanas, quedando su
“sólido” en 326 varas cuadradas superficiales y un
pie, y a un costo de 112 pesos 6 reales. Si era cua-
drado, lo que no indica Marchante, tendría 12.8
metros de lado, aproximadamente; y si rectangu-
lar, con proporciones de 4 a 1 (6.4 por 25.6 metros),
y unos 165 metros cuadrados. Era el salón más
grande de la Contaduría.
Las cuatro paredes de la pieza donde se alo-
jaba el tesoro real, medían 100 pies de largo y 18
de alto, con dos vanos de puerta y ventana de

Fotografía del Cabildo hacia 1881. Las palmas y el medallón sugieren alguna celebración.
Donde estaba antes la cárcel ahora hay un anuncio de “baths” (o baños públicos, de los
que había varios en la ciudad). Más atrás la Ice House. La planta baja es ocupada por Alfaro
Hermanos y Las Cascadas, una suerte de bar con parroquianos sentados. En el portal se
divisan ventanas en lo que parece ser un entresuelo. Colección De Sablá, ACP.
198 LA CIUDAD IMAGINADA
Grabado de los efectos del terremoto de 1882 en el Cabildo, según una revista
ilustrada de entonces.
Grabado del estado en que quedó el Cabildo tras el terremoto de 1882, según
una revista francesa contemporánea.
14 varas, quedando sólidas 186 pies a un costo de
60 pesos 5 reales. Tendría unos 56.25 metros² y de
ser cuadrada, unos 7.5 metros de lado.
Las cuatro paredes de otra pieza correspon-
diente a la anterior, situada al otro costado del edi-
ficio medían 81 pies de largo y 18 de alto, con un
total de 162 varas cuadradas, a lo que se restaban
7 varas con 5 pies, de los vanos de una puerta y
una ventana, quedando su sólido en 154 varas y a
un costo de 48 pesos 2 reales.
Los edificios de gobierno
Las dos paredes de la pieza “sobre el
archivo y oficina real” medían 32 pies de
largo y 12 de alto. Carecía de puerta y ven-
tana. Las cuatro líneas o paredes de una
pieza pequeña que servía provisional-
mente de secretaría, medían 59 pies de
largo y 19 de alto. Costó su medio enlucido
38 pesos con 7 reales.
Se retocaron “dos hiladas de peldaños o
gradas de cantería moldeadas con doce varas
lineales entre las dos”. Se usó cal para asen-
tarlas. Se calculó el costo a razón de doce re-
ales vara, en 36 pesos. Según esto, cada grada
tendría unos 5 metros de largo. De los restos
del antiguo convento de los jesuitas, recién
quemado en el incendio de 1781, se extrajo
una hilada de gradas de cantería que se re-
tocó y se colocó en la Contaduría. Lo que
ilustra un típico caso de depredación arqui-
tectónica durante la colonia.
Se hicieron dos peldaños de cantería
moldeados, para “los segundos tiros o idas
de la escalera principal”, con 4 pies lineales
cada uno. A 3 pesos vara costaron 8 pesos.
Para la caída de aguas de las cuatro canales
maestras triangulares se usaron 4 losas de
cantería labradas del patio principal (hoy
Patio de las Garzas). Cada losa costó 12 re-
ales. Para cubrir parte de la azotea por la
que corrían goteras amenazando la madera
de la techumbre, se compraron 500 tejas a
24 pesos el millar colocadas en su sitio y a
un costo de 12 pesos. Otras 576 tejas se co-
locaron para cubrir 24 varas cuadradas su-
perficiales del tejadillo del corredor del
segundo patio, a 24 pesos millar colocadas
en su sitio. Estas tejas fueron hechas en la
Huerta de Temporalidades de propiedad de los je-
suitas y a cuenta del rey, por lo que costaron 13
pesos 7 reales a razón de 24 pesos el millar.
Para terraplenar el rellano de la galería soportal
de manera que quedara nivelada con el patio y
puerta principal, con 41 pies de largo, 14 de ancho y
uno de alto, se necesitaron 21 varas cúbicas y 7 pies
de tierra, a 4 reales vara y un costo de 10 pesos 4 re-
ales. También se terraplenó o rellenó de tierra la
pieza del costado de levante. Todas las paredes del
Los edificios de gobierno
edificio, tanto interiores como exteriores, fueron
blanqueadas. Los costos en cal, escobas y jornales de
los peones pintores ascendieron a 30 pesos. En las
cuentas pormenorizadas de los materiales se men-
cionan para el blanqueamiento, la cal, cola, escobas
y pita floja. Tal vez para otras pinturas, albayalde,
bermellón, achote. Hasta aquí Marchante calculaba
todos los costos en unos 2,000 pesos. El ingeniero
Bea aclara que el edificio se “empalletó (empañetó
o repelló) con mezcla fina y se blanqueó”356.
Cuando el ingeniero Nicolás Rodríguez se en-
cargó de los planos de la catedral en 1749, comentó
que en Panamá no se acostumbraba enlucir los edi-
ficios, dejando a la vista la mampostería y la piedra
labrada357. Lo hizo para señalar una falla que preten-
día rectificar. No se sabe hasta qué punto su crítica
era exacta. Lo cierto es que el proyecto de Hernán-
dez para la Contaduría contempla el blanqueo com-
pleto del edificio, lo que también se hizo en las
reformas de la década de 1780. Un testimonio con-
temporáneo dice que los interiores eran blanquea-
dos para protegerse de los “mamones o chinches”358.
El gasto total de los balcones lo calculó el
maestro aparejador en 338 pesos con 4 reales. El in-
forme del ingeniero Bea aclara que el balcón co-
rrido de la Contaduría solo ocupaba el frente
principal359. Para ello se harían nueve cartelas, ar-
botantes inversos, canes o zapatas de cantería la-
bradas. Todas ellas en dos piezas cada una con 6
pies de largo, dos de alto y un pie de frente mol-
deado. Cada zapata se calculó a 25 pesos y el total
en 225 pesos. Por la “solería doble de ladrillo in-
vertido en el suelo hollado del balcón”, cuyas di-
mensiones eran de 85 pies de largo y 4 de ancho,
“que dobles componen 75 varas cuadradas super-
ficiales y 5 pies”, a 8 reales vara, se gastaron 75
pesos 4 reales. El balcón medía pues 25.5 metros
de longitud, equivalente a la fachada principal del
edificio y por tanto era un balcón corrido. Final-
mente, para techar el balcón se adquirieron otras
596 tejas. La longitud del techado era igual al bal-
cón, 85 pies; y la inclinación o “vertical” era de 7
pies, lo que hacía 66 varas cuadradas superficiales,
que a 24 pesos millar hizo un costo de 38 pesos.
Marchante observó que le parecían excesivas
las zapatas o canes que se hicieron, ya que para
sostener “un balcón tan sencillo y su leve peso se-
LA CIUDAD IMAGINADA 199
rían suficientes las soleras de níspero que se hallan
colocadas y duermen sobre dichos canes, habiendo
cocido aquellas por la parte interior de la pared
con dos o tres clavos de empalme contra las prin-
cipales soleras del edificio, maniobra de poco costo
y suficiente para sustentar el sencillo y corto peso
del balcón como existen cuantos de su naturaleza
se hallan construidos en los edificios de esta ciu-
dad”. La información es relevante: nos indica la ya
para entonces frecuencia de los balcones corridos
en Panamá; el uso de los clavos de empalmar y de
la madera de níspero para las soleras.
Continúa luego con la descripción de más gas-
tos. Se hizo el empedrado de la cuadra o cochera.
Se enladrilló la entrada de dicha cuadra; se confec-
cionaron mochetes, batientes y alféizar de la
puerta cochera, de 12 pies de ancho, 12 de alto y
dos y cuarta de grueso. A la cochera se le hizo tam-
bién un pretil o paredilla de 9 pies de largo, de alto
y medio de grueso. Se ensanchó la puerta del ora-
torio, se le hicieron mochetas y enlució. Este ora-
torio o capilla era frecuente en los edificios
públicos, incluso en las cárceles, y podía encon-
trarse en casi cualquier casa de la élite.
Para el segundo patio se hicieron seis peque-
ñas bazas labradas de cantería para los pilares de
madera, a dos pesos cada una. Allí se hizo otra
paredilla. Se hizo o reparó el pozo construyén-
dose de mampostería de mezclote ordinario; el
sardinel de ladrillo del brocal de 7 pies de diáme-
tro, 3 de alto y uno de grueso, cuya circunferencia
tenía dos varas cúbicas y doce pies, al precio de 5
pesos vara y un total de 23 pesos 1 real. Al brocal
se le colocaron dos pilarotes (o “pilastras”, según
el ingeniero Bea) de 6 pies de alto, 2 de ancho y
1½ de grueso, a 6 pesos y 5 reales. Según el in-
forme de Bea, estos pilarotes servían “para cruzar
una vigueta y facilitar la saca del agua”360. Se re-
compusieron dos paredillas de la casita de la
huerta. A la alberca o “alberquita” se le hicieron
tres paredillas de la alberca, cuyos tres lados se
extendían a 18 pies de largo, 3 de alto y uno de
grueso. El solado de la alberquita con 6 pies de
largo y 5 de ancho costó 3 pesos 2 reales. Bea des-
cribe esta alberca como “lavadero”361. Se hicieron
dos pequeñas basas de cantería para la casita de
la huerta.
200 LA CIUDAD IMAGINADA Los edificios de gobierno

Madera usada en la construcción de el trabajo en madera. Se usaron 176 varas de ma-

la Contaduría, años 1781-1782 dera de níspero de cuarta ordinaria a 12 reales
vara. Veinticinco varas de cuarta mayor de níspero
Descripción Pecio unitario a 18 reales vara. Toda esta madera procedía de la
que quedó cuando se desbarató el puente del re-
26 tablones de caoba “con su aserrío” 8 pesos
5 piezas de níspero de cuarta mayor vellín, otro típico ejemplo de canibalismo arquitec-
con 25 varas 18 reales tónico. Se usaron también cuarenta varas de sexma
9 canes de a 4 varas que hacen de níspero a 4 reales vara; 64 varas de cuarta
36 varas de cuarta ordinaria 12 reales mayor de amarillo carbonero a peso la vara; 120 al-
62 varas de níspero de cuarta ordinaria 12 reales fardas de cedro cebolla a dos pesos vara; 50 varas
74 varas de cuarta ordinaria de amarillo 8 reales de madroño a 12 reales vara; 46 docenas de tablas
28 varas de sexma de níspero 4 reales para cielo rasos, entrepaños, puertas y ventanas, a
12 varas de sexma de níspero 3 reales 14 pesos docena. Se hicieron 13 ventanas a chaflán
77 varas de madroño 13 reales
con sus postigos a 45 pesos ventana. La puerta de
Total 677 pesos 6 reales
la cochera costó 50 pesos. Once puertas de todo el
interior del edificio costaron a 8 pesos puerta. La
escalera que comunicaba al patio costó 25 pesos.
Relación de gastos de albañilería y cantería La bomba o receptáculo que conduce el agua a la
calle costó 14 pesos. Por 200 varas de mangle a 2
Descripción Precio unitario reales se pagaron 50 pesos. Veinticuatro varas de
mangle de a siete, costaron 4 reales. Se hicieron 240
18 canes de cantería con 31 varas
de largo 3 pesos 4 reales vara balaustres grandes “que comprenden todo el edi-
33 varas de quicios 12 reales ficio, unos nuevos y otros compuestos” a 4 reales
775 varas de cal con su acarreto 5 reales hanega cada uno. Se usaron 1,050 clavos de media escora
42,650 ladrillos 20 pesos millar a 12 pesos ciento; 6,000 clavos de entablar a 2 pesos
1,125 tejas 30 pesos millar ciento; 1,000 clavos de alfajía a 8 pesos ciento. Toda
15 carretadas de mampostería 12 reales esta clavazón “es de la que se halla en la Sala de
20 carretadas de arena 6 reales Armas venida de España”. El portón del depósito
40 carretadas de tierra 10 reales del tesoro costó 80 pesos. Una ventana de balaus-
9 de caña 30 reales
tres costó 8 pesos. Dos ventanas de balaustres com-
4 cajones de clavos de entablar
con 12,000 clavos 20 pesos millar puestas costaron 30 pesos. Mil clavos de entablar
Un cajón de alfajía con 1,200 clavos 5 pesos ciento se pagaron a 2 pesos millar.
Total 1,950 pesos 3 reales En cuanto a jornales de carpinteros a 8 reales
jornal, se pagaron 1,000 jornales y otros 1,000 pesos.
Un millar de jornales de peones a 4 reales jornal cos-
Una de las quejas de Bea eran “los muchos taron 500 pesos. Todo el costo de la carpintería y la
rompimientos de paredes” para hacer otras nue- mano de obra ascendió a 4,321 pesos 4 reales.
vas, ya que derrumbar paredes tan gruesas resul- También compareció Joseph Blanco, maestro
taba por lo menos el doble más caro que construirlas herrero de las Reales Obras de Fortificación,
de nuevo. Lo que explica que los dueños de los quien certificó que se hicieron 78 bisagras a dos
edificios de mampostería afectados por los incen- pesos cada una; 366 tornillos a dos reales cada; 8
dios preferían reconstruir sobre las paredes origi- fallebas a 8 pesos cada una; 14 pasadores a 8 re-
nales que demolerlas y construir otras nuevas362. ales; tres cerraduras pestilleras a 3 pesos y una
Luego comparecieron el maestro de carpinte- de loba a 4 pesos, para hacer un total por la he-
ría de las Reales Obras Joaquín Joseph Rodrigo, y rrería de 338 pesos 4 reales, incluyendo el hierro.
el maestro Joaquín Polo, este último responsable Otros gastos en materiales se elevaron a 1,285
de la obra de carpintería del edificio, para evaluar pesos 2 reales.
Los edificios de gobierno
Pocos expedientes sobre obras coloniales pue-
den en verdad darnos tanta información en mate-
ria constructiva y costos de materiales.
Lo más irónico fue que la Junta de Hacienda
de Santa Fe le pidió parecer al asesor fiscal Are-
chua Sarmiento, firmante de la Junta que autorizó
las obras y dueño de la casa que se refaccionó a
cuenta del rey. En su nada sorprendente respuesta,
justificó con firmeza la necesidad de las obras.
Para la Junta de Hacienda de Santa Fe resultó
evidente que los gastos fueron excesivos, que las
cuentas estaban desmañadas e incompletas, que
hubo muchas erogaciones sin la menor justifica-
ción; en resumidas cuentas, que la administración
Fotografía de Carlos Endara Andrade del edificio de la Compañía del Canal, ya en manos norteamericanas, y del Cabildo, circa 1906. Colección
Ricardo López Arias.
LA CIUDAD IMAGINADA 201
de las obras no resistía el menor escrutinio. Pero lo
peor era que el gobierno panameño había actuado
a espaldas de la normativa vigente. Ninguna obra
de esa magnitud podía hacerse sin la previa auto-
rización de Santa Fe. Se cita también como agra-
vante que la petición de hacer mejoras a la
Contaduría en 1779 ya había sido rechazada363. El
hecho de que todo esto haya ocurrido así arroja
una luz sobre las verdaderas relaciones de poder.
Desde que Panamá quedó subordinada al vi-
rreinato de la Nueva Granada en 1739, y sobre
todo desde la eliminación de la Audiencia de Pa-
namá en 1751, el poder de decisión sobre casi
cualquier cosa que estuviese relacionada con el
202 LA CIUDAD IMAGINADA
gobierno civil y militar, se había desplazado a
Santa Fe, sobre todo en materia de construcciones
civiles. Pero los hechos que vengo relatando evi-
dencian que, en la práctica, y no obstante las nu-
merosas órdenes que bajaban desde la sede
virreinal, había decisiones que se tomaban en Pa-
namá sobre las que el poder virreinal carecía de
control efectivo. De hecho, así ocurría con cual-
quier cosa que dependiera de los fondos que ma-
nejaba el gobierno local, como cuando la Metrópoli
madrileña decidió hacer el proyecto de hornabe-
que para el frente de tierra de la ciudad en la dé-
cada de 1760 y el desgreño de la contabilidad fiscal
panameña se interpuso como una barrera infran-
queable. Debido a las intrigas, las rivalidades entre
los distintos grupos de la élite o entre los miem-
bros del gobierno y el desorden administrativo, la
autoridad central era impotente. Ante esa fuerza
solapada, elusiva e indefinible, donde era muy di-
fícil identificar a un único culpable, tanto el poder
metropolitano como el virreinal no tenían otra sa-
lida que rendirse.
Así fue como se produjo el inesperado desen-
lace final: el virrey acabó cediendo, dejándose con-
vencer de que, después de todo, las obras eran
indispensables y necesarias, sobre todo la bóveda
“a prueba de bomba” para el depósito de los teso-
ros y papeles y de esa manera las aprobó y exculpó
a los responsables. En lo que no deja de percibirse
la eficacia argumentativa del asesor fiscal Arechua.
Con lo cual nadie tuvo que restituir los fondos ero-
gados ni nadie fue a fin de cuentas castigado364.
Con este fallo todo el grupo de Carvajal salió
bien librado. El propio gobernador pudo regresar
a España “para seguir su carrera” y sin recibir
pena alguna365. Montoya se jubiló en su cargo de
tesorero, y Díaz del Campo fue nombrado conta-
dor el 3.I.1784 (sucediendo a Juan de León y Paez,
quien reemplazó a Vergara que renunció por en-
fermedad), prosiguiendo su exitosa carrera como
funcionario. En 1806 pedía al rey una “pequeña
cruz de la Orden de Carlos III” y en 1798 recibía
consentimiento de su futuro suegro don José Ven-
tura Soparda, coronel del regimiento de infantería
y rico comerciante local, para casarse con doña
Manuela María, hija suya y de doña Juana María
de Arze y Oriñón, hija del santanderino don Josef
Los edificios de gobierno
Manuel de Arze Maoño y doña Josefa de Oriñón
Ledea, esta última hija de don Felipe de Oriñón de
Asturias y de Estefanía de Ledea. Para esa época
su suegro Ventura Soparda aspiraba al marque-
sado del Darién, tras haber acumulado una for-
tuna en la trata esclavista y el abastecimiento de
las tropas que hacían la guerra en Darién. Arze
llegó a Panamá en 1742, acumuló una fortuna en
el comercio y poseía numeras posesiones raíces.
Oriñón había sido también próspero comerciante.
Los Arze y Oriñón no eran familias viejas, pero ya
estaban bien establecidas y eran parte de la élite
capitalina. De esa manera, Díaz de Campo se ave-
cindó permanentemente en Panamá ingresando
con pie firme en la oligarquía local366.
Pero tal vez el más favorecido de todos fue Are-
chua, cuya casa situada detrás de la Contaduría fue
habitada durante varios años por Vergara, quien
pronto enfermó y pasó a ocuparla su sucesor De
León y Paez. Pero este era administrador de la Renta
de Correos y tenía su propia casa, a la que se
mudó367. Al quedar de esta manera desocupada la
casa, en 1785 Arechua Sarmiento recuperó plena-
mente el inmueble y se fue a vivir allí. Habitó la casa
durante un lustro, cuando la “cedió” en venta a su
hermano el deán Nicolás de Arechua por 5,576
pesos. Este a su vez la traspasó en testamento a su
hermana doña María Marcelina de Arechua a quien
declara su universal heredera. El deán muere en oc-
tubre de 1799 y al recibir la propiedad, doña Marce-
lina la vende al mercader don Miguel de Quesada368.
Según la Junta de Hacienda de 8.V.1781, la
“casita”369 era “de dos lumbres, detrás de la Con-
taduría, apoyada sobre sus mismas paredes y si-
guiendo sus mismas líneas”. En el contrato de
compra y venta consta que era de “un alto, de ca-
licanto, de tabla, madera y teja, de tres lumbres
de frente y seis largas de fondo labradas a dos ca-
lles”. Tenía “pozo, empedrado y entrada y sa-
lida”. Como el primer texto se hizo cuando la
casa aún no se había construido, aceptaremos
como más exacta la descripción del contrato. Su
posición era asaz privilegiada por su contigüidad
a la Contaduría y a juzgar por sus dimensiones
más bien holgada: se extendía de calle a calle,
con un solar de poco más de 300 metros². Siendo
además de un alto, con la primera planta de
Los edificios de gobierno
Muebles realizados para la vivienda del gobernador en la Contaduría
(explicación entre paréntesis)
• Cinco camas de viento (catres)
• Un catre de camino
• Tres catres de banquillo
• Tres taburetes llanos
• Una mesa grande
• Una mesa chica de pies torneados
• Una mesa llana de pies torneados para convites
• Otra mesa llana forrada en cordobán negro
• Un tablero bajo para poner los pies
• Dos docenas de taburetes a la española
• Cuatro tablillas con su chambrán (labor de madera de
adorno colocado alrededor de las tablillas) recortadas
para jarros (para colocar en las alacenas)
• Un aparador de jarros con su coronación y puerta de ce-
losía con cerradura, cerrojo y llave
• Un tinajero grande para piedra de estilar (destilar)
• Una cenefa de estrado de media cara con sus conchitas
de talla para toda la sala
• Tres alacenas triangulares, las dos para el vaso inmundo,
la una con puertas de tablero y la otra llana (primera re-
ferencia conocida a este excretorio, antecedente de la
bacinilla), y la tercera con la coronación recortada
• Puertas de celosía para vasos con su cerradura de ce-
rrojo y llave
• Dos cómodas
• Una silla poltrona (primera referencia conocida de este
mueble en Panamá)
• Dos cajitas con sus guarniciones
• Un taburete a la inglesa para llevar la señora a la iglesia
• Un aparadorcito con su corona y puertas
• Otra alacena triangular con tres puertas de tablero (las
alacenas eran hornacinas o nichos abiertos en las pare-
des, como las que existen en Casa Góngora)
• Dos mesitas en forma de palillo para poner la palangana
• Una mesa grande llana para el agua
• Dos almocafres para la huerta (para escardar y limpiar
las malas hierbas o para trasplantar plantas pequeñas)
• Un canapé torneado y tallados los pies y sus conchas de
talla (primera referencia al canapé en Panamá)
Nota: La anterior relación evidencia un mobiliario asaz reducido y de poco lujo, sobre todo si se considera la calidad del cliente. El mobiliario para las alacenas
indica la importancia de este componente en la vida doméstica y en la construcción de los interiores. Estas obras no se incluyeron en la suma de gastos.
LA CIUDAD IMAGINADA 203
• Treinta y seis medias cañas con sus perillas para países
(tal vez para colgar mapas)
• Una mesita con sus pies torneados con su cajón para la
niña (la hija de Carvajal, aunque ya estaba en edad de
merecer)
• Otra igual pero grande
• Tres bancos de tinaja torneados
• Otro banco llano para cocina
• Veintidós pares de banquillos recortados para baúles
• Dos tapaderas para tinajas y una para piedra de destilar
• Dos camas de pellejo forrado para los criados
• Dos tapaderitas para los jarros
• Un cajón grande con sus goznes y cerraduras
• Una mesa para la ama de cría o criada mayor (lo que su-
giere una nutrida y jerarquizada servidumbre)
• Una cajita con su cerradura y llave la ama de cría o criada
mayor
• Doce tapaderitas de jarros
• Una cajilla para el vaso inmundo
• Tres jaulas cerradas y 5 cinco tablillas para loros
• Tres docenas de taburetes a la española
• Dos camas de cocobolo torneadas
• Tres sillas labradas los pies para el presbiterio de la igle-
sia de San José
• Una cama grande de caoba con su cajón
• Ocho tablillas ondeadas para cortinas en
las entrepuertas
• Una mesa grande con su cajón
• Una tabla con medio círculo para la labor de la señora
• Seis cornisas o pedestales de caoba tallados para poner
los fanales o guardabrisas (para alumbrarse)
• Un cancel grande para bastidor
• Cuatro bastones para los niños (que ya no lo eran tanto,
y constituye la primera referencia conocida a un trata-
miento diferencial para los miembros jóvenes de la élite
conservado hasta muy recientemente)
• Dos pares de banquillos para las camas de la huerta
• Dos candilejas de fierro con sus cornucopias (es de
metal, pero no obstante un mueble)
204 LA CIUDAD IMAGINADA Los edificios de gobierno

Sumario general de gastos en En 1785, el secretario del gobernador Carvajal,

la construcción de la Contaduría Ramón Díaz del Campo, ya promovido a contador
de Real Hacienda, con buen tino había adquirido
Descripción Gasto en pesos Porcentaje una propiedad contigua a la citada casa de Are-
y reales
chua. Durante muchos años no emitió queja al-
Mano de obra 8,205p 1r 72.13 guna contra su vecino. Poco después del problema
del edificio de la Contaduría, sin embargo, un tur-
Relación de materiales 3,170p 1r 27.87 bio incidente enemistó al asesor fiscal y el entonces
Madera 677p 6r 5.95 juvenil, impulsivo y enamoradizo secretario. Are-
Cantería y albañilería 1,950p 3r 17.14 chua tenía bajo su tutela a tres muchachas muy jó-
venes que dejaron a su cargo sus padres difuntos,
Herrería 542p 4.76 una de las cuales fue seducida por Díaz del Campo
Total 11,375p 2r 100.00 en la propia casa del asesor fiscal. Poco después,
el joven don Ramón exhibió un comportamiento
desvergonzado en un baile de sociedad para escar-
mampostería y realizada bajo la vigilancia de in- nio del asesor fiscal. El incidente fue descrito por
dividuos competentes como José Galluzo y An- Arechua en términos confusos y no se conserva la
tonio Marchante, se trataba sin duda de una versión de don Ramón.
propiedad envidiable. Como quiera que sea, el episodio tuvo ribetes
Durante todos esos 14 años, desde que Antonio de escándalo y el gobernador tomó partido por su
Marcelino habitó la casa en 1785, hasta 1799 cuando secretario. Entre ambos resolvieron acusar a Are-
la heredó su hermana, nadie había osado expresar chua, entonces con más de 60 años de edad, de
la menor objeción a que los Arechua usufructuasen mantener relaciones inconfesables con una de sus
el inmueble. Como hemos visto, la casa había sido pupilas, todavía adolescente370. Era una enemistad
remodelada de arriba abajo con fondos reales y a un irreconciliable. Sin embargo, el asunto no trascen-
costo tan alto como el precio que cobró por ella don dió a mayores, aunque con el tiempo no dejaría de
Antonio cuando se le cedió a su hermano el deán. tener consecuencias.
De hecho, consta que cuando se inició su re-
construcción en 1781 “no era más que un
solar con un pedazo de pared”. Algunos tex-
tos hacen referencia al hecho de que entonces
la casa había sido “expropiada”. En ninguna
parte se dice, sin embargo, lo que se le pagó a
Arechua por esta supuesta expropiación y
más bien parece que esta es una interpreta-
ción de los hechos. Como quiera que sea, la
situación no era transparente. Hasta donde se
sabe, la Real Hacienda no le pagaba a Are-
chua por el alquiler de la casa, salvo por las
dos bodegas de la planta baja. Pero pasados
tres años, el dueño recibió intacta la propie-
dad sin haber gastado un tomín. El asesor fis-
cal debía ser un abogado temible cuando en
una sociedad quisquillosa, “amiga de enredos
y rencillas” como era la panameña de aquella
época, nadie osó cuestionar su propiedad.
Pero una vez muerto las cosas cambiaron. Fotografía del Cabildo tal como lucía antes de 1908.
Los edificios de gobierno
Así fue como, ya muerto Arechua y cuando
su hermana doña María Marcelina vendió la pro-
piedad a Quesada, Díaz del Campo lanzó su pri-
mer ataque. En unión con el tesorero de Real
Hacienda Bernabeu de Reguart, acusó a Arechua
de haber entrado en posesión de la casa “indebi-
damente” considerando un “engaño” el traspaso
de la propiedad primero al deán y luego a su her-
mana. Por tanto, declararon nula su venta a Que-
sada y expropiaron la casa. Poco después le
retuvieron a doña María Marcelina 200 pesos que
su difunto hermano el deán había ofrecido para
la última guerra.
Acosaron con saña a la heredera, siendo esta
una mujer de más de 60 años y, como ella decía,
“desamparada tras la muerte de sus tres herma-
nos” (Antonio, Nicolás y José Andrés) y, según sa-
bemos, virtualmente arruinada tras la pérdida de
varias casas en el incendio de 1781.
En defensa de María Marcelina salió el nuevo
asesor fiscal y defensor de la Real Hacienda, don
Rafael Macías de Sandoval371, quien consideró la
acción de Díaz del Campo y de Bernabeu un “vio-
lento despojo”, basado en un “cúmulo de contra-
dicciones y errores en que están imbuidos tenaz o
maliciosamente”. Para concluir que debía “decla-
rarse inválida la actuación por excesiva y desacer-
tada”. Aunque el propósito oculto de Díaz del
Campo era otro, “tener cómoda habitación que le
franquee la contigüidad de la casa a la que sirve de
Contaduría”. “Y este interés ha exaltado sus ima-
ginaciones hasta olvidarse de las más obvias máxi-
mas de equidad y de la moderación pues no
desechan medio por desatinado que sea para lograr
sus designios”. Más claramente: Díaz del Campo,
con el apoyo del otro oficial real, pretendía que se
expropiase la casa a doña Marcelina, para que de
esa manera su propiedad quedase colindante con
la Contaduría y tener así acceso directo a ella.
Doña María Marcelina nombró apoderados en
Santa Fe para defender sus intereses, pero todo fue
inútil, y el fallo regresó en 1800 con el fatídico “no
ha lugar”. No está claro si realmente perdió esta
propiedad, permitiendo a la Contaduría ganar un
espacio adicional372. Habría sido la primera con-
quista territorial del palacio en un largo proceso
que ha llegado hasta nuestros días.
LA CIUDAD IMAGINADA 205
Quien está acostumbrado a analizar la historia
como una lucha de clases y una serie de categorías
abstractas se sorprenderá de que en toda esta su-
cesión de querellas y conflictos, la posesión de un
cargo público, un matrimonio estratégico (muy a
menudo entre una joven de la élite local y un fun-
cionario o un oficial de la Península) y finalmente
una propiedad inmueble (fuese el palacio de la
Contaduría o la “casita” del asesor fiscal), consti-
tuyeran en aquella época verdaderos factores de
poder. Las dos primeras condiciones eran indis-
pensables para ingresar a la élite y una buena pro-
piedad inmueble era tan codiciada que podía
convertirse en el centro de enfurecidas controver-
sias entre individuos, grupos o familias. Reconocer
esto ayudará a comprender mejor lo que resta de
este libro.
Como colofón a este subtítulo agregaré un so-
litario dato más, pero no poco pertinente. El suce-
sor de Carvajal, brigadier Josef Domas y Valle,
acaso hombre de ideas modernas, quien viaja a Pa-
namá con la primera bomba contra incendio, y tan
exigente como su predecesor, introdujo en el Pala-
cio de la Contaduría la última novedad en materia
de higiene y comodidad doméstica: una letrina373.
Fue un ejemplo que, hasta donde se sepa, desco-
noció émulos. Sin duda los vecinos prefirieron se-
guir utilizando el consuetudinario pero portátil y
práctico “vaso inmundo”.
Casi nada sabemos de la Contaduría en los si-
guientes noventa años, hasta la elocuente y mag-
nífica fotografía de Eadweard Muybridge de 1875,
que nos muestra un edificio sin encanto, que ob-
viamente ha sufrido grandes remodelaciones. Ha
desaparecido el pretil que lo protegía de los incen-
dios y la techumbre de teja deja asomar sus alero-
nes soportados por entramado de madera.
También ha perdido las acróteras y floreros que
adornaban las esquinas de su azotea, y el gran es-
cudo de armas. El dintel recto de los vanos se ha
reemplazado por arcos de medio punto. El edificio
se ha rodeado de una acera. El balcón corrido que
rodea las fachadas oeste y norte, es de hierro con
diseño en trenza. En una fotografía de 1905 de
Hiram Bingham, apenas se notan cambios, salvo
el diseño de la herrería usada en la balconada. Vol-
veremos de inmediato sobre este tema.
206 LA CIUDAD IMAGINADA
El Palacio Presidencial y el proyecto de
Villanueva Meyer: 1921
Pero es ya tiempo de retomar el hilo del edi-
ficio propiamente de la Contaduría, cuya historia
arquitectónica, tras muchos avatares y después
de siglo y medio, entra a una nueva etapa cuando
en 1921 el entonces presidente de la República,
Dr. Belisario Porras, encarga la remodelación a
fondo del viejo inmueble al arquitecto Leonardo
Villanueva Meyer, peruano de nacimiento y radi-
cado en Panamá desde muy joven. Esta historia es
relativamente próxima y la conocen los especialis-
tas gracias a los trabajos de Ernesto Castillero
Reyes y de Samuel Gutiérrez. Por otra parte, el ar-
quitecto David Samudio hijo le dedicó una mono-
grafía a la remodelación del Palacio por Villa-
nueva en la que, aparte unas breves notas para
cada uno de sus más importantes edificios, in-
cluye diversos diseños del biografiado, sin duda
lo más valioso de esta contribución. No hace falta,
pues, repetir lo que ya se sabe.
Vale la pena mencionar, sin embargo, algunos
datos que da Samudio y que se refieren a los cam-
bios introducidos por Villanueva a la obra ante-
rior. Nos dice, por ejemplo, que el edificio original
fue ampliado adquiriéndose el terreno situado en
la parte posterior para construir, como una prolon-
gación del proyecto, aunque como obra indepen-
diente, un local que serviría de Banco Nacional.
De esa manera, agrega Samudio, “la distribución
de la planta baja, quedó como era originalmente,
excluyendo el aumento de las oficinas del banco”.
Luego añade que “en el patio principal, llamado
patio de las garzas, sus columnas eran de madera
lo mismo que el piso, lo que se cambió por colum-
nas de concreto revestidas en concha nácar”.
Datos estos que revelan información de primera
mano y de boca del propio Villanueva, quien es
sabido cedió o legó todos o gran parte de sus pla-
nos a Samudio374.
En las plantas del piso bajo y del primer alto,
es evidente la existencia, todavía resistente y du-
radera, del esquema que había proyectado Manuel
Hernández para la Contaduría: a cada lado del
pórtico –cuyos tres arcos todavía se conservan– los
Los edificios de gobierno
cuerpos de guardia; el patio de las garzas o patio
andaluz no es otro, obviamente, que el antiguo
patio principal y la fuente es una reminiscencia del
antiguo aljibe; la escalera principal se encuentra en
el mismo sitio que antes, y así lo demás. La adición
para el Banco, de concreto armado, es por su-
puesto obra enteramente nueva. Lo demás es una
franca prolongación de la estructura previa, y los
cambios, aunque visibles y numerosos, son más
bien de orden externo. Frente al pórtico se ha aña-
dido una marquesina. El balcón corrido que se ex-
tiende a lo largo de toda la fachada, no es en
cambio una modificación de Villanueva sobre el
esquema de Manuel Hernández (ya que tanto en
1766 como en 1782 el balcón corrido del edificio
solo ocupaba el frente principal), sino sobre el bal-
cón del mismo tipo que existía desde por lo menos
1875, y tal vez desde mucho antes, si nos guiamos
por la foto de E. Muybridge de esa fecha, y en la
que se observan ya algunos elementos moderni-
zantes. Se trata por cierto de la más antigua foto
conocida que se tomó al edificio. Allí se nota la pre-
sencia de ménsulas de concreto armado, hecho que
prueba lo relativamente temprano que ingresó a
Panamá este elemento constructivo; probable-
mente fue en este edificio donde se instalaron por
primera vez en el país, lo que se explicaría si con-
sideramos su gran jerarquía cívica como Casa de
Gobierno. Mencioné hace un momento que en la
foto de Muybridge se advierte un cambio en los
vanos de las puertas, que ya no son de dintel
plano, como en el esquema de Hernández, sino
con arco de medio punto, innovación que no llega
a generalizarse en América hasta fines del siglo.
Villanueva en cambio restituye a los vanos de las
puertas y ventanas la figura rectangular. No hace
falta recordar los cambios que introdujo en el de-
corado interior, como la arcada y columnata de
madreperla en torno a la fuente del patio de las
garzas, y la salita “moruna” de unas de las dos to-
rres con sus miradores que resaltan a cada lado de
la fachada y que constituyen tal vez los cambios
más significativos que introduce Villanueva en la
composición arquitectónica del inmueble.
El toque “morisco”, “andaluz” o, en fin, “his-
pánico”, que se advierte en la composición arqui-
tectónica y en el decorado interior, no constituía,
Los edificios de gobierno
por supuesto, meros caprichos del arquitecto o del
genio inquieto del cliente palaciego (o de la mujer
de este, de acuerdo a ciertas versiones). De hecho,
eran el reflejo de una fuerte corriente estilística que
había surgido casi simultáneamente en España y
distintas partes de América, desde California a la
Argentina, y en la que se pretendían expresar las
raíces históricas de la personalidad nacional a tra-
vés de ciertos esquemas arquitectónicos que de al-
guna manera proclamaran el sustrato hispánico.
Las primeras expresiones de este tipo ya se anun-
cian en España desde mediados del siglo XIX, aun-
que la verdadera eclosión del nuevo estilo se
produce en el último tercio de ese siglo, que es
cuando empieza también a manifestarse en Amé-
rica; para 1921, cuando se proyecta la Presidencia
panameña no se trataba, precisamente, de una
moda reciente, pero no hay duda de que todavía
gozaba de mucho predicamento.
Para el nuevo estilo se tomaron como modelos
básicos ciertos edificios que se suponía expresaban
prístinamente los valores arquitectónicos más pro-
piamente hispánicos, como el plateresco palacio
renacentista de Monterrey, en Salamanca, o la tam-
bién plateresca portada de la Universidad de Al-
calá, y algunas grandes obras de la arquitectura
mudéjar, como el alcázar de Toledo. De esta doble
influencia resultaron a la postre obras que no eran
ni mudéjares ni platerescas, sino una mezcla con-
fusa de ambas, eclécticas, de ahí lo impropio de lla-
mar “neocoloniales” a estos híbridos, o de las otras
maneras como se acostumbra a identificarlos, pues
en esa pendiente bien pudiera llamárseles neohis-
panomudéjares, y que suelen caracterizarse por
sus torrecillas colaterales con miradores, arcos oji-
vales de herradura y trilobulados; abundante uso
del mosaico y del ladrillo, cuando este se usaba;
patios con fuentes; solanas o corredores en los
pisos altos, y el empleo de yeso o estuco para la
decoración con figuras geométricas al estilo de los
palacios morunos, como la Alhambra de Granada
y los alcázares que todavía se conservan en distin-
tas partes de la antigua España musulmana. Mu-
chos de estos elementos, presentes de una manera
u otra, y más o menos combinados, los encontra-
mos en la remodelación del Palacio Presidencial
por Villanueva Meyer.
LA CIUDAD IMAGINADA 207
Para las fechas de esta remodelación, la citada
corriente arquitectónica ya se encontraba plena-
mente establecida. Y era de esperarse que un pre-
sidente como Belisario Porras, imbuido del
espíritu historicista de la época, hombre de cono-
cida reputación nacionalista, y además hispanó-
filo, diera la bienvenida al esquema de su arqui-
tecto preferido. No por casualidad, fue Porras el
creador de las principales plazas monumentales
dedicadas a exaltar el genio hispánico, o en todo
caso, de los valores nacionalistas, como las plazas
de Cervantes, de Herrera, de Bolívar y de Balboa,
como ya hemos estudiado en un capítulo anterior.
Es también Porras el que encarga, precisamente, la
remodelación de Las Bóvedas para exaltar el genio
francés, creando la plaza de Francia, y esa gran
obra, modelo en su tiempo, que fue el Archivo Na-
cional, prueba elocuente, también, de su valora-
ción de lo histórico.
El modelo del Palacio Presidencial, por cierto,
no tardó en ser imitado y quedan de prueba edifi-
cios como el que se hizo construir para residencia,
frente a la plaza de Francia, don Enrique A. Jimé-
nez –a imitación de la Presidencia y como para
anunciar su vocación al cargo, finalmente conse-
guido–, y que comisionó, no por casualidad, al
mismo Villanueva375; o el Hotel Colonial, cons-
truido unos años después frente a la plaza de Bo-
lívar, también por Villanueva; pero hay muchos
otros ejemplos de sabor “hispánico” que son más
modestos, con sus característicos patios, fuentes,
mosaicos, arcos de herradura y columnas tachona-
das de madreperla, que encontramos aquí y allá,
sobre todo en el barrio de La Exposición, extensión
urbana proyectada, precisamente, por Belisario
Porras, aunque este es un tema que escapa a la te-
mática de este libro.
El Palacio Municipal
El edificio del Cabildo colonial se conservaba
en pie hasta por lo menos 1875, cuando estuvo
Muybridge en Panamá y lo fotografió. Pero el te-
rremoto de 7.IX.1882 destruyó gran parte del edi-
ficio. La galería alta junto con toda la techumbre
fueron las más afectadas. Según un testigo cayó a
208 LA CIUDAD IMAGINADA
la plaza con sus arcos y columnas y “muchas de
ellas se rompieron en grandes fragmentos, mien-
tras que una parte del techo principal del edificio
se desprendió”376. Varios grabados contemporá-
neos publicados en revistas de Francia y Estados
Unidos muestran el desplome de toda la galería
alta y su techumbre, caídas sobre la galería baja.
Poco después, sin embargo, se inició su reconstruc-
ción y se le agregó otro alto, aunque conservando
su programa arquitectónico original. Una fotogra-
fía de F. C. Herbruger muestra el Cabildo cuando
lo estaban reconstruyendo.
Del edificio original solo se observa en pie la
recova de la planta baja, y no se ve muy promete-
dor lo que se está haciendo más arriba. A juzgar
por las escasas imágenes que se han conservado,
queda la impresión de que el edificio pasó por va-
rias fases antes de decidirse cómo quedaría. Wol-
fred Nelson reproduce dos imágenes en la edición
de su libro de 1888 donde todavía no se observan
las galerías altas que luego se agregaron. Para esas
fechas las economías del país y de la ciudad pro-
piamente estaban muy deprimidas, lo que podría
explicar estas vacilaciones arquitectónicas. Final-
mente, a juzgar por sus últimas fotografías, sobre
la galería de la planta baja se superpusieron dos
galerías y desde entonces el edificio tendría tres ór-
denes de arcadas con balaústres y columnas, aun-
que solo el nivel bajo conservaría sus columnas
exentas377.
En los altos, según el Directorio de Posada, es-
tuvo la Biblioteca Municipal, o Biblioteca Colón,
inaugurada en 1892. Fue en este segundo edificio
donde se proclamó la Independencia de Panamá
de Colombia el 3 de noviembre de 1903. Pero todo
parece indicar que ya el edificio no gustaba, por lo
que no estaba destinado a durar más tiempo. Así,
una vez el gobierno pudo contar con fondos sufi-
cientes después de la Independencia, procedió a
demolerlo y en su lugar se construyó otro muy dis-
tinto, de inspiración neoclásica, que fue inaugu-
rado en junio de 1910. Su diseño estuvo a cargo del
arquitecto italiano Genero N. Ruggieri y fue cons-
truido por el ingeniero panameño Florencio Har-
modio Arosemena. Hoy es la sede del Palacio
Municipal.
Los edificios de gobierno
El Palacio Nacional, actual Ministerio
de Gobierno y Justicia
Como veremos en el próximo capítulo, el solar
del antiguo convento de La Concepción, fue seg-
mentado en dos grandes fincas para ser ocupadas
por el Palacio Nacional (hoy Ministerio de Go-
bierno y Justicia) y el Teatro Nacional. Aunque el
Teatro Nacional no es por supuesto un edificio “de
gobierno” como los demás de este capítulo, tam-
bién lo incluyo por compartir una historia arqui-
tectónica común con su vecino.
La construcción de este complejo se inició en
1905 y concluyó en 1908, según los planos del ar-
quitecto italiano Genaro N. Ruggieri, quien debía
asumir también la dirección técnica de la obra y
del decorado. La licitación para la obra la ganó la
empresa Duque y Arias, quien contrató para su
ejecución al ingeniero Florencio Harmodio Arose-
mena, el mismo que construiría dos años después
el Palacio Municipal. El Palacio fue diseñado en
torno a un patio central rodeado de amplios bal-
cones o galerías. Es un edificio sólido, con una
planta baja y dos pisos altos. En la decoración de
los interiores participaron el italiano Enrico Co-
rrado y el pintor panameño Sebastián Villalaz.
Durante sus primeros años el Palacio Nacio-
nal era la sede del gobierno nacional, de manera
que alojaba a la Presidencia de la República, la Se-
cretaría de Gobierno y Justicia, la Secretaría de Re-
laciones Exteriores, la Secretaría de Fomento
Económico, la Secretaría de Instrucción Pública, la
Tesorería General de la República y la Dirección
General de Estadísticas. Incluso allí celebraba sus
sesiones la Asamblea de diputados. El personal del
recién inaugurado gobierno era todavía pequeño
y podía caber en un solo edificio.
Fue restaurado durante la administración de
Mireya Moscoso a principios de este siglo, la parte
arquitectónica por Hache Uve, S.A., y Arosemena
& Asociados, S.A., y la interior por el conocido
conservador norteamericano Anton (Tony) Wi-
lliam Rajer, quien ha rescatado gran parte de sus
pinturas, cielo rasos, estarcidos, molduras y aca-
bados, cubiertos por capas de pintura acumuladas
 El Palacio Municipal recién inaugurado.
Fotografía de Carlos Endara Andrade, circa
1910. Colección Ricardo López Arias.
210 LA CIUDAD IMAGINADA
El Palacio Nacional (actual Ministerio de Gobierno y Justicia), a mano derecha parte del Teatro Nacional. Fotografía de Carlos Endara Andrade,
circa 1910. Colección Ricardo López Arias.
durante decenios, en algunas partes con hasta ca-
torce capas. Destacan por su gran lujo decorativo
el gran vestíbulo, el salón de sesiones de la Asam-
blea y el Salón de la Nacionalidad. Este salón es un
amplio y agradable espacio de gran altura, con tres
ventanas con arcos para la entrada de la luz exte-
rior. La sala tiene siete puertas, una de las cuales
es falsa con objeto de lograr una mejor simetría.
Según las propias investigaciones de Anton
Rajer, el decorador Corrado escogió ornamentacio-
nes suaves y de gran armonía, concentrando los
detalles más lujosos en el cielo raso. Empleó pro-
fusamente símbolos con alegorías alusivas al ejer-
cicio de gobierno, como la antorcha para sugerir la
libertad y el laurel para la fama. Para la parte alta
de los marcos usó un gran diseño de estarcido
basado en la técnica italiana del Spolvero (papel
Los edificios de gobierno
picado), encima de cada una de las siete puertas.
Predominan las tonalidades de rosado, verde,
amarillo y algo de chocolate. Rajer explica que “el
cielo raso está sostenido por dos grandes vigas que
lo dividen en tres secciones, soportadas en su parte
inferior por dos grandes ménsulas decorativas, ya
que una tiene función estructural que, a su vez,
están unidas por un diseño de una guirnalda.
Cada una de las tres secciones está dividida por
tres cuadros lujosos. En total hay nueve marcos
pintados con líneas, plantas y volutas, y los cua-
dros de los extremos son diferentes en su diseño a
los de la sección central”. La armonía de los colo-
res, junto a la simetría de los diseños, refleja el do-
minio “de la decoración típica ecléctica victoriana
del siglo XIX”. El rojo y el rosado prevalecen en el
gran zócalo que enmarca al salón, sobre el cual hay
Los edificios de gobierno
diseños de guirnaldas en colores verdes que le im-
primen cierto ritmo. “En la transición entre las
vigas y el cielo raso, hay una decoración de lujo:
alto relieve en la parte curva con toques de oro”,
probablemente prefabricada en Italia. Otro ele-
mento decorativo del salón son las tres grandes
lámparas de bronce originales que están suspen-
didas del cielo raso. Según Rajer, son las únicas ori-
ginales que han quedado en el Palacio378.
La sala ha tenido muchos usos durante sus
casi cien años de existencia, desde ceremonias de
gobierno y lugar de sesiones de la Asamblea,
hasta salón de conferencias. Luego de varios años
de investigación y de trabajos de restauración de
un equipo interdisciplinario, la obra fue con-
cluida en 2004. Todos los materiales empleados
son nacionales, con excepción de los pisos, cuyas
réplicas se hicieron en una fábrica de Colombia,
El Teatro Nacional. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
LA CIUDAD IMAGINADA 211
fundada en el siglo XIX, que todavía sigue prac-
ticando la misma técnica de fabricación. También
para la cúpula central se utilizaron materiales im-
portados.
El Teatro Nacional
El Teatro Nacional fue diseñado por el arqui-
tecto Genaro N. Ruggieri. Las obras se iniciaron bajo
la supervisión del ingeniero Florencio Harmodio
Arosemena, ingeniero jefe de la República, el
15.II.1905, tras la demolición de los restos del anti-
guo convento de La Concepción, conocido entonces
como “cuartel de Las Monjas”, y concluyeron el
27.III.1908. La inauguración oficial del edificio tuvo
lugar el 1.X.1908 con ocasión de la toma de posesión
del presidente de la República José Domingo de
212 LA CIUDAD IMAGINADA
Obaldía Gallegos. Desde su inauguración, todos
los presidentes de la República juraron allí su
cargo, hasta Juan Demóstenes Arosemena en 1936.
En 1940 era un cinema particular y se encontraba
en estado de abandono. Pero en 1974 fue resca-
tado, gracias a la remodelación que se hizo bajo la
administración del director del Instituto Nacional
de Cultura Jaime Ingram.
El Teatro Nacional es de planta baja y un piso
alto, terraza y corredores de ándito porticado a
ambos lados. Al frente destaca una marquesina de
metal que protege los tres vanos con arco de medio
punto y dan acceso al vestíbulo. Esta marquesina
no existía cuando se inauguró el teatro en 1908 y
fue colocada en 1941, durante la administración
del presidente Arnulfo Arias Madrid. Debía tener
placas de vidrio pero estos no fueron colocados.
Flanquean la entrada dos estatuas femeninas de
mármol a escala natural, una con una máscara en
la mano y otra con un arpa, como alegorías del te-
atro y la música, cobijadas en sus respectivos ni-
chos. A ambos lados de la alegoría del teatro se
encuentran medallones de mármol con los bustos
de Wagner y Shakespeare; flanqueando la alegoría
de la música dos medallones enmarcan a Moliere
y Rossini. Estos eran los únicos medallones que
existían en 1908, y estaban colocados sobre los
vanos de la entrada principal. Pero en la remode-
lación que se hizo en 1974, se agregaron los bustos
de Lope de Vega y de Cervantes para flanquear la
puerta principal bajo la marquesina, reubicándose
los preexistentes con las estatuas. En el nivel alto
dan iluminación al foyer cinco ventanas, tres con
vidrieras y arcos de medio punto, colocadas en
línea vertical sobre las puertas de la entrada y dos
rectangulares colocadas a los extremos. Sobre estas
ventanas, en el friso y bajo la cornisa superior, se
lee “Teatro Nacional”.
El teatro fue construido a prueba de fuego. Sus
capiteles, tímpanos, cornisas, balaustradas, canes y
otros detalles arquitectónicos decorativos, fueron
hechos de cemento comprimido por el ingeniero
Evaristo Badillo, de la Casa Chellini y Compañía.
Se emplearon baldosas fabricadas en Milán, iguales
a las del Palacio Nacional, que todavía se conservan.
El piso de la sala de espectáculos era originalmente
de madera y fue sustituido por otro de baldosas en
Los edificios de gobierno
la remodelación de 1941, pero en la remodelación
realizada en 2003 se le ha restituido nuevamente el
piso de madera.
La decoración interior fue realizada por el ar-
tista Enrico Corrado. El plafond, los pannaux, el telón
de boca y el lambrequín en la boca del escenario son
obra del artista panameño Roberto Lewis (1874-
1949). El gran plafond lo pintó Lewis en 1907, usando
como tema una alegoría del Nacimiento de la Re-
pública y mide 15 metros de diámetro. Según los es-
tudios de su restaurador Anton Rajer, contiene 29
figuras que representan a la República, el gobierno,
las artes y las musas. Una de las figuras más impac-
tante es la del Dios Apolo con su cuadriga de caba-
llos, iluminado por el sol del primer día de la nación
independiente. Lewis también pintó varias obras
más junto con Ruggieri y Corrado, sobre todo en las
paredes y el cielo raso del foyer. En esta sala, Lewis
pintó en óleo sobre tela alegorías de la danza, la co-
media, el canto, el teatro, acompañados por ocho
pinturas de pebeteros. También en el cielo raso del
foyer pintó tres grandes obras con alegorías alusivas
a la Noche, el Día y la Aurora. En este salón desta-
can a los extremos sendos bajorrelieves idénticos,
de yeso pintado con putis danzantes representando
la música y el baile, que datan desde los orígenes
del teatro. En los descansos de las escaleras se en-
cuentran los retratos de Goethe y Beethoven, pinta-
dos por el artista F. A. Goday379.
Durante la administración de Mireya Moscoso
el Teatro Nacional fue igualmente restaurado por
Anton Rajer, tarea que concluyó el año 2004. El pla-
fond y el telón de boca de Lewis han sido completa-
mente recuperados y se reconstruyeron los estar-
cidos originales de los palcos. Hombre de ejemplar
generosidad y conocido por su buen humor, Rajer
realizó estudios de historia del Arte, de historia la-
tinoamericana, de química y de conservación en
París, Harvard, México e Italia y enseñó en varias
universidades, incluso varios años en la Universi-
dad de Panamá. Se dio a conocer también por hacer
trabajos de conservación en zonas de desastre. Tra-
bajaba en un mural folclórico del Folk Art Museum
de Nueva York cuando se produjo el ataque de 9/11
y se ofreció de voluntario de la Cruz Roja. Mi esposa
y yo le visitamos varias veces en el Teatro Nacional
donde se entregaba con fanática devoción a su
Los edificios de gobierno
tarea, no obstante las condiciones realmente preca-
rias con que tenía que trabajar. Típicamente, fue ob-
jetado por los restauradores locales alegando su
condición de extranjero. Murió el 18.XI.2011 de un
repentino ataque cardíaco mientras restauraba un
mural de la Harrison Elementary School en Cedar
Rapids, Iowa. Tenía solo 59 años.
Notas al capítulo VI
276
El original en el SGEM (hoy CGEM), y publicado en Car-
tografía de ultramar, Carpeta IV, América Central, Madrid
1957. Ver también la otra versión, del mismo Diez Nava-
rro, remitida por el presidente de Guatemala Alonso de
Arcos y Moreno el 5.VIII.1755, existente en el AGI Mapas
y Planos Guatemala 41, con el título “Plano inferior del
Real Palacio Casa de Moneda, cárcel y Sala de Armas de
la ciudad de Guatemala, con distinción de lo que se hizo
en el primero de orden y por dirección del Exmo. Sr. don
Joseph Vázquez Prego siendo presidente, gobernador y
capitán general de este Reino”.
277
El original en el SHEM (actual AGEM), 2-b-4-72
Nº 11784(1) Cuba.
278
SHEM (actual AGEM), D-12-44 Nº 5140 (1) México.
279
AGI Mapas y Planos Buenos Aires 126.
280
AGI Mapas y Planos Buenos Aires 264.
281
Son cinco plantas y perfiles reproducidos a color en Car-
tografía y relaciones históricas de ultramar, tomo V, Co-
lombia, Panamá, Venezuela, Carpeta de Cartografía, con
fondos del SHEM (actual AGEM) y del SGEM (actual
CGEM), Madrid, 1983; los planos de Jiménez de Donoso
con el Nº 161.
282
Ver por ejemplo la “Planta y perspectiva de la ciudad de
Panamá y su fortificación”, año 1688, de Fernando de
Saavedra, cuyo original se encuentra en el MHP.
283
El original del informe de Haya, en BRAHM, Colección
Mateos Murillo, Miscelánea Histórica, tomo 5º, Nº 2 E/30
9/5846. Está fechado en Madrid, 16.X.1717.
284
Losada fue nombrado oidor de Panamá el 14.VIII.1647 (AGI
Panamá 254). Ya estaba en su cargo en 1650. Era miembro
de la pequeña nobleza de León, en España, y heredero del
mayorazgo de Patigoso y Valdelapuerca que antes había
estado en posesión de su hermano mayor. Estudió en la Fa-
cultad de Cánones de la Universidad de Salamanca y en
1626 viajó a América con su padre don Juan de Losada Qui-
ñones, nombrado corregidor en Trujillo, Perú. Siguió estu-
dios en la Universidad de Lima donde se licenció de
abogado en 1632 (Relación de Méritos de Losada, impresa
antes de viajar a Panamá, en AHNM, Diversos de Indias,
358). Varias veces ocupó la interinidad de la Presidencia en
LA CIUDAD IMAGINADA 213
Panamá comportándose con ecuanimidad (ver AGI Pa-
namá 22). Pero en 1659 la Corona lo suspendió del cargo
enviándolo a Quito. El 26.XI.1670 la Corona lo restituye a Pa-
namá nombrándole nuevamente de oidor (AGI Panamá
254). En 1673, tras 23 años de vínculos en Panamá, tenía ya
demasiados intereses, conexiones locales y numerosa pa-
rentela, y se había convertido en un viejo achacoso y cas-
carrabias odiado por el vecindario. El título de oidor para
Martínez de Amileta es de 29.VI.1658. Antes había sido
oidor en la Audiencia de Santo Domingo (AGI Panamá 254).
285
A partir de 1596, con Alonso de Sotomayor, el jefe de Go-
bierno en Panamá reunía tres cargos en una sola per-
sona, el de presidente de la Audiencia, una función de
carácter judicial como jefe del Tribunal; el de capitán ge-
neral, con atribuciones militares; y el de gobernador,
para ejercer la administración del gobierno. En una Junta
General de Gobierno celebrada en Panamá el 11.V.1673,
consta que el licenciado Losada ejercía la interinidad del
presidente y capitán general, como oidor decano que
era. Pero el “gobierno superior” corría a cargo tanto de
Losada como de Martínez de Amileta ya que, según lo
explica el documento, el cargo de gobernador era com-
partido entre los dos oidores. Esta Junta se celebró en “el
real almacén y contaduría donde dichos señores hacen
Audiencia”, con el propósito de discutir con otros altos
funcionarios, la relevación de derechos fiscales a los ve-
cinos por diez años tras la destrucción de Panamá por
Morgan. El expediente de la Junta en AGI Panamá 139.
286
Ver “La Rebelión Contrerista de 1725-1726: Radiografía
socioeconómica del Chiriquí colonial”. Revista Universi-
dad, IVª Época, N° 46, Panamá, octubre 1992.
287
El Cabildo al rey, Panamá, 5.IV.1673, AGI Panamá 31.
288
Lo estudio en La vivienda colonial..., ya citado.
289
Sobre este tema Alfredo Cartillero Calvo, “La vida política
en la sociedad panameña colonial…”, ya citado.
290
La voz ancón, no se refiere al cerro de ese nombre, ya
que ancón es un fenómeno geográfico en forma de pe-
queña península que asoma al mar, como el ancón de la
Nueva Panamá.
291
La misma carta del Cabildo citada arriba.
292
AGI Panamá 101.
293
Ver Informe de Diego de la Haya, ya citado.
294
Este “Ajustamiento y liquidación” de cuentas, va con carta
de remisión del presidente Villarrocha de 28.IX.1707, AGI
Panamá 131.
295
Ibídem.
296
Pedro Luis Henríquez de Guzmán, conde de Canillas,
llegó a Panamá en la flota del general Diego de Saldívar,
conde de Saucedilla en 1696. Gobernó tres años y pocos
meses y murió en Panamá en 1699 cuando se le notifi-
caba su nombramiento como virrey del Perú. Cf. Dionisio
de Alcedo y Herrera, Imagen política, militar…, ya citado.
214 LA CIUDAD IMAGINADA
297
Testimonio de Autos que sigue doña Ángela de Ysasi, Pa-
namá, 6.IV.1729, AGI Panamá 151.
298
Ibídem.
299
Ibídem.
300
Así consta en su Juicio de Residencia por su sucesor Ma-
nuel de Alderete iniciada en julio de 1724. Ver AGI Escri-
banía de Cámara 465A.
301
Cf. Consulta de Cámara de Indias, 14.VII.1740, AGI Pa-
namá 247 y AGI Panamá 107.
302
“Representación al rey Nuestro Señor, que Dios guarde,
sobre el aumento, estado, y recaudación de las rentas re-
ales del Reino de Panamá. La extracción de sus frutos e
introducción de ropas extranjeras por sus costas, y la
ocultación y extravío de caudales en las armadas de ga-
leones”. BPRM, Miscelánea (Manuel Joseph de) Ayala, sig-
natura 3058. El título lleva fecha de Sevilla, 4.VII.1747,
pero en la última página del texto se lee 23.V.1741. El
autor había sido nombrado oidor en Panamá desde 1732
(AGI Panamá 107) y, gracias a sus merecimientos, fue
promovido a la Audiencia de Sevilla, donde ya se encon-
traba en septiembre de 1739 (AGI Panamá 129). He mo-
dernizado la ortografía y la puntuación.
303
El expediente sobre el incendio de 1756 en AGI Panamá
209.
304
La carta es de Panamá, 1.III.1752, firman Juan García Ro-
dríguez, Juan Sánchez Roldán, Nicolás Justiniano, Diego
de Paz Soldán, Juan de Molino Zaldívar, Pedro Miguel de
Chavarri, y el escribano público y teniente del Cabildo,
Juan Tornero, AGI Panamá 224.
305
Juicio de Residencia de Manuel Montiano, año de 1759,
AHNM, Consejos, 20644.
306
Para los festejos de la coronación en Panamá, AGI Pa-
namá 299. Analizo este episodio en La vivienda colonial...,
ya citado.
307
La relación de estos festejos en AGI Panamá 274.
308
Esta “Relación de las Fiestas” fue firmada por Antonio
Chacón y Josef Igarci de Aguirre el 27.II.1790. Una copia
en AGNB, Fondo Colonia, Policía, tomo 4, folios 162-168.
Otra copia en AGI Panamá 257. He modernizado la orto-
grafía y la puntuación. El ritual de los festejos realizados
en Panamá para la coronación de Carlos IV sigue virtual-
mente el mismo patrón de las celebraciones para la de
su padre Carlos III, salvo las diferencias de circunstancia.
309
Ediciones Cultura Hispánica, Madrid, 1967, pp. 283, 284,
e ilustraciones 557.
310
Alfredo Cartillero Calvo, “La arquitectura civil durante la
época hispana: Los edificios de gobierno”, en dos partes,
Enciclopedia de la Cultura Panameña, La Prensa, enero y
febrero de 1986.
311
AGNB Mapoteca 4, Referencia 317A, procedente del
Fondo Colonia, Real Hacienda, tomo 37, folio 594r. Fue
remitido en carta fechada en Panamá en junio de 1765
Los edificios de gobierno
al virrey bailío frey Pedro Mecía de la Cerda por el gober-
nador Joseph Blasco de Orozco y los oficiales reales el
contador Rafael Vicente García y el contador de Resultas
Simón Vásquez (y no Manón Vásquez, como dice Vicenta
Cortés en su Catálogo de mapas de Colombia, ya citado,
p. 284). El plano es a colores en papel, con escala de 10
varas, de 48 por 57 cm. Contiene cuatro dibujos: dos per-
files, con la elevación de la fachada y la sección del edi-
ficio de norte a sur mostrando su interior, y las plantas
baja y alta. En 14.IV.1766 el “Aparejador de las reales
obras” Antonio Marchante hizo una copia de este plano
con escala de 30 varas para los planos y de 20 para el per-
fil. Ver AGNB Mapoteca 4, Referencia 318A. Procede de
AGNB Fondo Colonia, Real Hacienda, tomo 41. De 33 por
48 cm.
312
Gill y Gonzaga había sido nombrado el 6.VI.1758 para re-
emplazar a Manuel de Montiano, con sueldo de 4,500
ducados anuales y por cinco años. Tomó posesión el
23.VI.1759. En julio de 1761 se le nombró presidente de
la Audiencia de Chile y fue reemplazado en Panamá por
el brigadier Joseph Raón, nombrado el 4.VII.1761, con la
misma duración y salario. Gill le entregó el mando el
5.II.1762 (AGI Panamá 256). Las diligencias para conti-
nuar la Contaduría prosiguieron bajo Raón, pero en 1763
este fue promovido a la presidencia de Manila, en Las Fi-
lipinas. Al ausentarse Raón, se hizo cargo del gobierno
a.i. el brigadier Joseph de Arana Garnica prosiguiendo
las gestiones para las obras de la Contaduría en junio de
1764. Sucedió en propiedad a Raón el mariscal de campo
Joseph Blasco de Orozco, gobernador de Valencia, nom-
brado el 13.XII.1763, quien tomó posesión en Panamá el
14.VIII.1764. Fue bajo Orozco que empezó a construirse
la nueva Contaduría. Murió el 15.VII.1767. Le suceden in-
terinamente el teniente de gobernador y asesor Joaquín
Cabrejo para el gobierno político, y para lo militar el te-
niente coronel del Regimiento de la Reina don Nicolás
de la Torre por haber muerto también el teniente de rey,
a quien le correspondía la interinidad y ser el oficial de
mayor antigüedad (AGI Panamá 256). Para suceder a
Orozco la Corona nombra a Vicente de Olaciregui el
23.I.1768, quien se posesiona el 30.IV.1769. Todos estos
títulos de nombramiento y notas sobre tomas de pose-
sión en AGI Panamá 254 y 256.
313
AGNB, Fondo Colonia, Real Hacienda, tomo 37, folios
541ss.
314
AGNB, Mapoteca 6, referencia 102.
315
La existencia de aserraderos en Chimán está documen-
tada desde el siglo XVI. En 1607 existían ya siete aserra-
deros y varios astilleros, y en 1628 se contaban 150
esclavos solo para el corte y transporte de las maderas.
Allí se hacían embarcaciones de diverso calado para el
cabotaje y para la navegación de altura por el Pacífico y
Los edificios de gobierno
virtualmente todas las casas de la capital eran construi-
das con madera de estos aserraderos. Se comprende en-
tonces la importancia que tuvieron. Con abundantes
árboles maderables y excelentes maderas nobles o resis-
tentes como la caoba, el cocobolo, el cedro, el guayacán
o el níspero, fácilmente accesibles siguiendo el curso del
río Bayano y a relativamente corta distancia por mar
hasta Panamá, constituyeron la principal fuente de ma-
dera de la capital durante el período colonial. Ver La vi-
vienda colonial..., ya citado, pp. 123-124.
316
Para su vinculación con el Cabildo portobeleño, Bibiano
Torres Ramírez et ál., Cartas de Cabildos Hispanoamerica-
nos: Audiencia de Panamá, Escuela de Estudios Hispano-
americanos, Sevilla, 1979, pp. 333-338.
317
AGNB, Fondo Colonia, Real Hacienda, tomo 37,
folios 451ss.
318
Ibídem.
319
Ibídem.
320
Ibídem.
321
Ibídem.
322
Ibídem.
323
Guerrero fue miembro del Cabildo capitalino entre 1778
y 1785. Ver Bibiano Torres Ramírez, op. cit., refs. 473 a 486.
324
AGNB, Fondo Colonia, Real Hacienda, tomo 37,
folios 541ss.
325
Ibídem.
326
Ibídem.
327
AGNB Fondo Colonia, Real Hacienda, tomo 37,
folios 541ss.
328
Ibídem.
329
Navas llegaba a Portobelo el 23.VII.1762 en compañía del
gobernador Joseph Blasco de Orozco con cargo de ca-
pitán de ingenieros y sueldo de 2,000 pesos anuales.
También llegaba en compañía de Orozco el subteniente
de ingenieros Francisco Requena con sueldo de 500
pesos anuales. Ver AGI Panamá 256. El 14.XII.1767 Navas
fue ascendido a ingeniero en segundo. Había empezado
a trabajar junto con Requena y a las órdenes de Hernán-
dez, en las obras de fortificación de la capital. Cuando
muere el 28.VIII.1784 era comandante de ingenieros del
Istmo y tenía rango de coronel. Tuvo amoríos ilegítimos
con una mulata en Chagres, donde trabajaba en las
obras de fortificación. Al producirse una interinidad en
el gobierno, Navas quedó a cargo de lo militar y el abo-
gado Joaquín Cabrejo nuevamente de lo político. Ver AGI
Panamá 256, 263, 358, 359 y 360.
330
AGNB Fondo Colonia, Real Hacienda, tomo 37, folios 619-
620.
331
Ibídem.
332
Ver John Summerson, Georgian London, Harmonds-
worth, Londres, 1969. Reimpresión por Penguin Books,
Ltd., 1985, p. 68.
LA CIUDAD IMAGINADA 215
333
AGNB, Fondo Colonia, Tabacos, tomo 27, folio 883.
334
En La vivienda colonial..., ya citado, me ocupo amplia-
mente de la falta de espacio en las casas coloniales, de
la promiscuidad y del surgimiento, en Panamá, del sen-
tido moderno de privacidad.
335
Sobre los conceptos estéticos de Palladio y su época, ver
James S. Ackerman, Palladio, Penguin Books, Westford,
Mass. 1978.
336
Arquitectura y urbanismo en Iberoamérica, Madrid 1983,
pp. 243-244.
337
Sobre la paternidad de Abarca y de Trevejos, con relación
al edificio de Correos y de la Casa de Gobierno, que zanja
una vieja discusión, ver María Sánchez Agusti, Edificios
públicos de La Habana en el siglo XVIII, Universidad de Va-
lladolid, Secretariado de Publicaciones, 1984, pp. 27, 47,
50, 51, 82-84. Más información sobre la trayectoria de
estos ingenieros en Horacio Capel et ál., Los ingenieros
militares en España, siglo XVIII: Repertorio biográfico e in-
ventario de su labor científica y espacial. Edición de la Uni-
versidad de Barcelona, Cátedra de Geografía Humana,
1983, que vincula a Arébalo también al proyecto de la
Casa y Tribunal de la Inquisición de Cartagena.
338
Horacio Capel, op. cit. Los datos para Mosquera se basan
sobre todo en Guillermo Furlong, Cartografía histórica
Argentina: Mapas y planos que se conservan en el Archivo
General de la Nación, Buenos Aires, 1964; y en Ramón Gu-
tiérrez, “El Real Cuerpo de Ingenieros Militares: el Cuerpo
de Ingenieros de Marina y sus Academias”. Comunica-
ción al Congreso Internacional de Historia del Arte, Gra-
nada, 1975, 21 pp., Publicado en Arquitectura Colonial,
Teoría y Práctica, Resistencia, 1980.
339
Sobre este tema BRAHM. Col. Mata Linares, tomo II.
340
Sobre lo mismo y en relación a los criterios de Hernández
para la reconstrucción de la Aduana de Portobelo tam-
bién en la década de 1760, Alfredo Castillero Calvo, “La
Aduana y Contaduría de Portobelo, siglos XVI-XVIII”, Su-
plemento Cultural Talingo, Nº 280, en La Prensa, do-
mingo 4.X.1998. También: “Los edificios cívicos en
Panamá y Portobelo: siglos XVI-XVII”, en Alfredo Castillero
Calvo, HGP, vol. I, tomo II, pp. 121-133 (lo referente a la
Aduana).
341
Ver AGNB, Fondo Real Hacienda, tomo 40, folios 678-757.
342
“Testimonio de autos contra Teodoro de la Peña”, sobres-
tante de las obras de fortificación, en AGNB, Fondo Real
Hacienda, tomo 42, folios 319-327. Uno de los testigos
fue don Pablo de Góngora y Cáceres, quien confesó
tener entonces 60 años.
343
Carta del asesor fiscal al virrey de Panamá, 26.VII.1783,
AGI Panamá 256.
344
“Ha más de dos siglos que este Cabildo de Panamá, goza
del privilegio y derecho privativo de sacar el guion en las
procesiones de catedral en que sale el Señor Sacramentado
216 LA CIUDAD IMAGINADA
por concesión especial de nuestros señores reyes en cé-
dula del año 1581”, certificaba un informe capitular. En
un acto público Carvajal se rehusó entregar el guion a
don Juan Bautista de Urriola, alcalde ordinario y miem-
bro de una poderosa familia local. Este desaire enfureció
al vecindario. Ver el expediente en AGI Panamá 256.
345
Para esta campaña, Alfredo Castillero Calvo, “Política bor-
bónica de fronteras”, cap. XV de Conquista, evangeliza-
ción…, ya citado, pp. 321-335; y del mismo autor,
“Agresión externa, frontera, ordenamiento territorial y
poblamiento en Panamá, en la segunda mitad del siglo
XVIII”, Revista Tareas, N° 129, Panamá, mayo-agosto de
2008, pp. 38-59. Ver también, Manuel Luengo Muñoz,
“Génesis de las expediciones militares al Darién, 1785-
1786”, Anuario de Estudios Americanos, tomo XVIII, pp.
373-416, Sevilla, 1961. Más recientemente, Juan David
Montoya, “La conquista del Darién a finales del siglo
XVIII”, Revista Tareas, N° 143, Panamá, enero-abril de
2013, pp. 27-47.
346
Carta de Carvajal a Josef de Gálvez, Panamá, 26.I.1785,
AGI Panamá 261.
347
En AGS, SGU leg 7053,5, hay un expediente del “Inge-
niero Juan Bautista de Bea teniente coronel ingeniero en
segundo encargado de las obras de fortificación de Da-
rién”, que va acompañada de su hoja de vida y detalles
sobre el combate en el fuerte. La solicitud al virrey está
firmada por Bea en Panamá el 20.VIII.1788. Sobre sus pri-
meros cargos en Panamá, AGI Panamá 358.
348
La documentación correspondiente en AGI Panamá 360.
349
Así lo expresa el asesor fiscal en una carta al virrey de Pa-
namá, 26.VII.1783, AGI Panamá 256.
350
Laso había sido nombrado por Carvajal en ese cargo, y
fue distinguido por este en numerosas comisiones.
Nació en Santiago de Veraguas y pertenecía a una de las
familias más distinguidas de Panamá. Su padre era el ca-
pitán de milicias don Nicolás Feliciano Laso de la Vega y
su madre doña Estéfana Josefa de la Rosa Lombardo. En
1781 sucedió a su padre al dejar este vacante el cargo de
guarda mayor. Fue alguacil mayor del Cabildo de Pa-
namá y en 1793 el rey le concedió la gracia de vestir el
mismo uniforme que los oficiales reales, con la distinción
de “Oficial Real Honorario”. Era sobrino del chantre de la
catedral don Josef Nicolás Liberato Laso de la Vega y de
Manuel Joseph de Ayala, caballero de la Orden de Carlos
III y ministro del Real y Supremo Consejo de Indias. Ver
“Relación de méritos y servicios” impresa en Madrid
1.IV.1796, AGI Panamá 292. En 1805 solicitaba al rey el
cargo de administrador de la Fábrica de Tabacos por fa-
llecimiento de su propietario don Josef Ygarci de Aguirre,
en atención a sus 32 años como funcionario y ser quien
tenía más tiempo de servicio en el reino de Tierra Firme.
Ver su solicitud en AGI Panamá 302. Laso consiguió el
Los edificios de gobierno
nombramiento, tomando posesión el 3.II.1805 y lo se-
guía ejerciendo en 1811. Su tío, el ministro del Consejo,
algo habrá tenido que ver con sus promociones.
351
Este plano se encontraba en AGNB, Fondo Real Hacienda,
tomo 42. Fue trasladado a Mapoteca 4, mapa 318A.
352
Fue construida muy poco después del incendio de 1756
y según el plano de la ciudad por Manuel Hernández ya
estaba en pie en 1765.
353
Medí con Beatriz Rovira y Álvaro Brizuela, arqueólogos
del Patronato de Panamá la Vieja, los ladrillos del hospital
de San Juan de Dios; y con el arquitecto Raúl Alberto Mu-
rillo los de la Casa Góngora, a quienes agradezco su desin-
teresada colaboración. La doctora Rovira hizo también
la arqueología de la Aduana de Portobelo, donde ase-
gura haber encontrado ladrillos como los de San Juan
de Dios. Por su grosor es obvio que eran de los llamados
ladrillos por tabla y no para pisos espina de pez, para
mochetes, brocales, pilastras, jambas, dinteles, arcos, ver-
dugada o filas para paredes y otros usos que requerían
de un grueso mayor. Se trata pues de ladrillos de piso
para planta alta, encontrándose en el suelo por haber
caído tras el incendio de 1671. La información sobre los
“ladrillos por tabla” y la filiación sevillana de esta arqui-
tectura se la debo al catedrático de Historia del Arte de
la Universidad de Sevilla Alfredo Morales Martínez.
354
Op. cit., p. 247. Estas medidas son una interpretación del
editor del Tratado, ya que López de Arenas no las brinda
de manera directa. Ver nota 318.
355
Para Londres, John Summerson, op. cit., p. 80; Vitru-
vio, op. cit., p. 103. Para el ladrillo español, ver nota 319,
pp. 247-248, de María Ángeles Toajas, editora del tratado
de Diego López de Arenas.
356
Informe o carta al virrey es de Panamá, 31.XII.1782,
AGNB, Fondo Real Hacienda, tomo 42.
357
Su comentario en papeles relativos a la catedral en AGI
Panamá 299.
358
Mencionada en la causa criminal contra Teodoro de la
Peña, AGNB, Fondo Real Hacienda, tomo 42.
359
Informe o carta al virrey es de Panamá, 31.XII.1782,
AGNB, Fondo Real Hacienda, tomo 42.
360
Ibídem.
361
Ibídem.
362
Ibídem.
363
La mayor parte de esta documentación en AGNB, Fondo
Real Hacienda, tomo 42, folios 1-433.
364
AGNB, Fondo Real Hacienda, tomo 50, folios 643-649.
365
El gobernador Pedro Carbonell le entregó a Carvajal el
gobierno el 15.VIII.1779. Este llegó acompañado de Díaz
del Campo y de una “dilatada familia”. Trajo a su esposa y
entre sus hijos se sabe de la existencia de la hija prome-
tida a Arze y Albalá, de sus hijos Ramón y Joseph, que
aparecen como ayudantes en las listas de la oficialidad.
Los edificios de gobierno
Joseph se comprometió con doña Rosa Velarde y Busta-
mante, hija del sargento mayor de milicias, don Joaquín
Velarde y Bustamante, originario de Quevada en Santan-
der, y la panameña doña María Antonia Serrano del Río.
Otros textos dicen que María Rosa, de 16 años, fue pro-
metida en 1785 por la viuda de Velarde al ingeniero don
Josef Jiménez de Donoso, con quien finalmente se casó.
Sobre estos compromisos matrimoniales, AGI Panamá
263. Carvajal dejó el gobierno en mayo de 1786 y se di-
rigió a España. Carta suya dirigida a Gálvez desde La Ha-
bana, 30.V.1786, AGI Panamá 256.
366
Para el compromiso matrimonial y la ascendencia de la
prometida, AGI Panamá 301. Josef Manuel Arze y Maoño
y Josefa de Oriñón eran también padres del abogado don
Manuel José de Arze y Oriñón, y por tanto este era cuñado
de Soparda. Manuel José de Arze desposa a Tomasa Del-
gado. Nacido en Panamá en 1761, Arze y Oriñón sería ase-
sor del virrey Benito Pérez y canciller de la Real Audiencia
cuando se promulgó la Constitución Política de la Monar-
quía en 1812. Ramón Díaz del Campo nace en Sevilla, hijo
de Antonio Díaz y doña Bárbara del Campo, a quienes en-
viaba dinero de su sueldo desde Panamá. Alcedo y Herrera
en su “Relación de Panamá y Veragua”, Madrid, 8.III.1759,
BNM, Manuscritos de América, 20400, menciona la llegada
de Arze a Panamá y su matrimonio con la hija de Felipe
de Oriñón, a quien por error llama Alonso. Díaz ya había
muerto en 1820. Los registros matrimoniales de Arze
Maoño y la Oriñón, de Felipe de Oriñón y la Ledea, y de
Arze Oriñón y la Delgado, se encuentran en el archivo pa-
rroquial de La Merced, según investigación del ingeniero
Alejandro Arze, su lejano descendiente.
367
De León casó en 1789 con otra hija de Joaquín Velarde,
María Catalina, de 17 años. De León era de Ceuta. Al igual
que Díaz del Campo, también enviaba parte de su sueldo
a sus padres. Fue un caso típico: de oficial real ascendió
a administrador de la Renta de Tabacos y se casó con
joven panameña para entroncar con la oligarquía local.
368
El contrato de compra y venta de la casa en AGNB, Fondo
Real Hacienda, tomo 55, folios 43ss. Fue suscrito en Pa-
namá el 18.IV.1790. Es el más antiguo contrato de este
tipo conocido para el período colonial.
LA CIUDAD IMAGINADA 217
369
El diminutivo puede ser engañoso. Se usaba por costum-
bre el término “casita” pero es obvio que no se trataba de
una vivienda insignificante.
370
Todo esto lo dice Arechua en una carta al virrey, Panamá,
26.VII.1783, AGI Panamá 256.
371
Macías (o Masías) era nacido en Panamá e hijo del abo-
gado don Jerónimo Masías Sandoval, también pana-
meño. Don Jerónimo era hijo del capitán don Juan
Masías Sandoval, que fue contador de Real Hacienda en
Panamá y de doña María Josepha Suárez Patiño, nativa
del Istmo. Procedía por tanto de una de las familias más
destacadas del país. Ver “Relación de los méritos y grados
de don Jerónimo Masías Sandoval”, impreso en Madrid,
24.VI.1750, AGI Panamá 128. Rafael Macías había reem-
plazado interinamente a Arechua varias veces antes de
1797, siendo nombrado en propiedad ese año, lo que su-
giere que ya para entonces Arechua había fallecido. Ver
AGI Panamá 302.
372
Lo referente a la casa de Arechua se encuentra dis-
perso en varios legajos. Tales son AGNB, Fondo Real
Hacienda, tomo 16, folios 371-377; tomo 50, folios 643-
649; tomo 53, folios 623-688; y tomo 55, folios 43-66.
373
“Plan de economía y buena administración o prospecto
al gobierno político militar y económico para el istmo de
Panamá”, con carta de remisión de Bernabeu de Reguart,
Panamá, 30.XII.1809, en la CMAFACM, legajo 6 N.39.
374
David Samudio hijo, “La arquitectura de L. Villanueva
Meyer”, manuscrito a máquina con prólogo del arqui-
tecto R. Días, de limitada circulación, pp. 23-39.
375
Desde hace años es la residencia de Juan Carlos Navarro,
exalcalde de Panamá y actualmente candidato a presi-
dente de la República.
376
Wolfred Nelson, op. cit., pp. 198, 247 y 248.
377
Varias de estas imágenes pueden verse por internet bajo
el título El Cabildo de Panamá.
378
Anton Rajer, “El Salón de la Nacionalidad”. La Prensa, Pa-
namá, 28.VI.2003.
379
Cf. Gonzalo Brenes C., “El Teatro Nacional. Casa de la
Cultura, 1908-1958”. Revista Lotería, N° 35, Panamá,
1958, pp. 40ss. También Samuel Gutiérrez, Arquitectura
panameña: Descripción e historia, Panamá, 1966.
218 LA CIUDAD IMAGINADA Los edificios de gobierno

Futuro Salón de los Tamarindos. En este salón, concebido para banquetes, el maestro Roberto Lewis (1874-1949) no había pintado todavía
los murales con escenas de la isla de Taboga, y de la cosecha del tamarindo, razón por lo que lleva ese nombre. Palacio de las Garzas o Presidencia
de la República, recién restaurado por Villanueva Meyer en 1923. Fotografía de Carlos Endara Andrade. Colección Ricardo López Arias.
 CAPÍTULO
La conventualización de
la Nueva Panamá
Como ya mencioné en el capítulo III, cuando se
fundó la Nueva Panamá, la concepción urbana de la
ciudad y la elaboración de sus planos tuvieron una
motivación esencialmente militar. Esto se hace evi-
dente sobre todo en la elección del sitio, en los gastos
que hizo la Corona y en el énfasis que se le imprimió
a la construcción de sus murallas. Sin embargo, tam-
bién es cierto que una vez se desarrolló urbanística-
mente, la ciudad volvió a reproducir una de las
características fundamentales del urbanismo colo-
nial, a saber su condición de “ciudad convento”, res-
catando de esa manera el mismo espíritu urbanístico
que había caracterizado a Panamá la Vieja.
Es por ello que desde su fundación se reservaron
los espacios para nuevas estructuras religiosas: la ca-
tedral, el oratorio de San Felipe Neri, el convento de
La Concepción, el hospital-convento de San Juan de
Dios, y las iglesias y conventos de los agustinos des-
calzos o de San José, de La Compañía de Jesús, de
San Francisco, de Santo Domingo y de La Merced.
Con la excepción del oratorio de San Felipe Neri,
que tenía un área pequeña, las demás ocuparían es-
pacios de entre 1,500 m², hasta más de 7,500 m²,
como la iglesia y convento de San Francisco. Según
Ciudad conventual
mis cálculos, el área superficial agregada que ocu-
paban los edificios religiosos era de 2.7 hectáreas, lo
que representaba el 13.5% de todo intramuros380.
Esto era así porque la dimensión religiosa de la so-
ciedad de entonces –y esto debía necesariamente re-
flejarse en la realidad urbana–, exigía la presencia no
solo de abundantes centros de oración y de recogi-
miento espiritual, sino también de numerosos reli-
giosos para el socorro espiritual de las almas, sin
mencionar el decisivo papel social que jugaba el con-
vento de monjas, aliviando las dotes de las familias
menesterosas y sirviendo de refugio a las hijas de fa-
milia que no encontraban fácil matrimonio.
A Diego de la Haya Fernández le parecía en
1717 que las iglesias y conventos ocupaban la
mitad del recinto amurallado de Panamá381. Y aun-
que en realidad ocupaban mucho menos, no deja
de llamar la atención la fuerte impresión que cau-
saban a un observador contemporáneo las áreas
ocupadas por la arquitectura religiosa. Cuando en
1673 Antonio Fernández de Córdoba fundó la
Nueva Panamá, se inició el traslado de las siete ór-
denes religiosas existente en Panamá la Vieja. No
tardaron en tratar de levantar cada una sus impo-
nentes edificios, cuya magnitud, contenidos esté-
ticos y simbólicos le dieron un sello característico
a la ciudad. Los agustinos, los mercedarios, los do-
minicos, los juaninos, los franciscanos, los jesuitas
220 LA CIUDAD IMAGINADA
y las monjas concepcionistas ya sumaban en con-
junto cerca de 60 religiosos en 1691. Pero como era
inevitable, los religiosos y sus conventos e iglesias
debieron compartir todas las vicisitudes por las
que atravesaron la ciudad y sus ciudadanos. Pros-
peraron con ella y cuando esta declinó a partir de
la segunda mitad del siglo XVIII, también con ellas
declinaron. Sus rentas aumentaron o decrecieron a
tenor de los auges o caídas de la economía local.
La mayor parte sufrió los terribles estragos del
“Fuego Grande” de 1737 y en el de 1756 padecie-
ron gravemente el de San Francisco, el de Las
Monjas y el de Santo Domingo.
La catedral
El día de la ceremonia fundacional de la Nueva
Panamá el 21.I.1673, se señaló el lugar donde se edi-
ficaría la catedral, siendo obispo fray Antonio de
León, quien bendijo el solar. Quedaría con los “pies”
mirando al sur, hacia la plaza Mayor, como corres-
Ciudad conventual
pondía a su jerarquía edilicia. Sin embargo, el primer
edificio que se levantó fue de madera y poco impre-
sionante, ya que los fondos asignados por la Corona
fueron escasos y gran parte del vecindario, que
siempre había cargado con los costos de construc-
ción de la iglesia mayor del reino, se encontraba en
la ruina después del ataque de Morgan.
La primera piedra de la catedral actual fue co-
locada en 1688 por el obispo Lucas Fernández de
Piedrahita. Dos años más tarde se colocaron sus ci-
mientos. Años después empezó a construirse de
mampostería, pero por falta de recursos todavía
seguía inconclusa en 1706, cuando asumió el obis-
pado fray Juan de Argüelles, quien reconstruyó el
edificio nuevamente de madera. Poco más tarde se
encargaron al ingeniero jefe de las fortificaciones
de Panamá, Nicolás Rodríguez, el levantamiento
de nuevos planos para una obra de mampostería.
En 1722 se enviaron al rey los planos, y aparente-
mente se iniciaron las obras según el proyecto del
ingeniero. Pero en 1737 se incendió toda la ciudad,
quedando totalmente destruida la catedral.
Fotografía de la Catedral por Muybridge, 1875.
A mano derecha se observan las ruinas de edi-
ficios recién incendiados en el fuego de 1874.
Ciudad conventual
Fotografía de la Catedral de autor desconocido, circa 1882, luego del terremoto de ese año, cuando perdió parte de la espadaña, cayén-
dose la titular (Nuestra Señora de la Asunción) y al parecer una estatua de los apóstoles. Ninguna de las casas al lado derecho de la foto se
conserva. Colección Ricardo López Arias.
Las campanas de la catedral de Panamá la Vieja
se habían trasladado a la nueva catedral, pero según
el obispo Pedro Morcillo de Rubio y Auñón, debido
al devastador incendio hasta las “campanas de de-
rritieron [...] y lo que más debo sentir en esta ocasión
es que hallándose ya todas las maderas de cedros
hermosísimos labradas, y haciéndose los andamios
para subirlas, y techada la obra de cal y canto que
está concluida en la parte de la capilla mayor, cru-
cero, capillas colaterales, sacristías de prebendados
y clérigos, como estaba tan contigua redujo a ceni-
zas todas las referidas maderas y tablazón el incen-
dio, imposibilitándome por ahora proseguir la obra
hasta sacar nuevas maderas que costarán mucha di-
ficultad como las consumidas, para conseguirlas”.
Tras el incendio, las funciones catedralicias fueron
trasladadas a la iglesia de Santa Ana.
LA CIUDAD IMAGINADA 221
Finalmente, en los años siguientes se inició la
construcción definitiva del nuevo edificio. Este
nuevo impulso se debió al esfuerzo conjunto del
obispo Pedro Morcillo, el ingeniero militar Nicolás
Rodríguez, quien mejoró el diseño para hacerla
más amplia y luminosa, y el colector del obispado
y mayordomo de la fábrica Francisco Javier de
Luna Victoria y Castro. En 1743 el nuevo obispo
Dr. Juan de Castañeda Velázquez y Salazar, decidió
continuar la obra dejada inconclusa por Morcillo,
gracias a las aportaciones que hizo la Corona y a
la buena administración de Luna Victoria y Castro,
quien más tarde sería elegido obispo de la catedral.
Sin embargo, como se puede observar en la isome-
tría de la plaza Mayor que dibujó en 1748 el inge-
niero Nicolás Rodríguez, el edificio estaba solo en
fase de construcción, con algunas paredes en pie,
222 LA CIUDAD IMAGINADA
pero todavía sin techo (ver p. 138). Este testimonio
gráfico es fundamental y complementa la serie de
planos contemporáneos que hizo el propio ingeniero
Rodríguez para la catedral. Ya está en pie la estruc-
tura de las tres naves con sus paredes apoyadas en
columnas. La sacristía está techada, y la pared del
Evangelio muestra el vano de una gran ventana y
de la puerta de ese lado, con su jamba, su capitel y
su cornisa. Faltan todavía las torres y la portada.
Al ocupar la diócesis Luna y Victoria, las obras
cobraron nuevo ritmo, y cuando fue trasladado a
Perú como obispo de Trujillo, ya se encontraban
muy avanzadas, concluyéndose la obra de mam-
postería el 10.XII.1762. Sin embargo, la consagra-
ción del templo tardó todavía 34 años.
En una fotocopia del Acta de consagración de
la catedral conservada en el libro de defunciones
de la iglesia de La Merced leemos: “Consagróse
esta Santa Iglesia Catedral de Panamá el año bi-
siesto de 1796 día 4 de abril en que se celebró la
fiesta de la Anunciación de Nuestra Señora, Feria
fecunda post Dominica in Albus, por haber caído
el 25 de marzo el Viernes Santo. Fue celebrada
dicha consagración por el Ilustrísimo Sr. Dr. don
Remigio de la Santa y Ortega”. Y concluye: “Y se
intituló dicha Santa Iglesia Nuestra Señora de la
Asunción, y vulgarmente dicen, Nuestra Señora de la
Antigua”382. Así pues, según esta fuente era un
error atribuir la titularidad a la Virgen de la Anti-
gua, lo que era un común error popular.
La consagración se celebró con grandes feste-
jos, pese a que todavía no se había terminado su
altar mayor. Se repicaron campanas, la ciudad se
adornó con flores y luminarias. En la plaza Mayor
se colocaron grandes antorchas encendidas, candi-
les, faroles de cristal y de papel, se dispararon co-
hetes, bombas y cachiflines y la ciudad quedó
cubierta de “mesas de venta de tamales, empana-
das, biscochos, roscas y agua de canela”383.
Según información personal del arquitecto Tar-
cisio Valdés Bosch, que trabajara en la restauración
de la catedral el año 2003, para la portada original
de la catedral se utilizó lama petrificada o solidifi-
cada. Este raro material de color gris verdoso se so-
lidifica en forma de finas capas horizontales. Como
este hecho se desconocía en restauraciones anterio-
res, y la lama petrificada fue colocada en las colum-
Ciudad conventual
nas y otras partes de la portada en posición vertical,
sus delgadas láminas o capas se han ido despren-
diendo peligrosamente, lo que no habría ocurrido
de haberse colocado horizontalmente, o bien en su
forma natural. Este tipo de lama abunda en las cos-
tas que bordean tanto Panamá la Vieja como la
Nueva Panamá, y se encuentra incluso tierra aden-
tro, por lo que no fue difícil encontrarla para las
obras de restauración que se hacían el año 2003.
Este material parece ser el mismo que se empleó en
la portada de La Merced, con la cual también com-
parte la catedral otros elementos, como las parea-
das columnas estriadas, en cuyos intercolumnios
se encuentran los nichos para esculturas del santo-
ral. Estas similitudes en estilo arquitectónico y ma-
terial empleado, permiten sugerir que también la
portada de la catedral fue trasladada piedra a pie-
dra, como la de La Merced, de Panamá la Vieja a la
Nueva Panamá.
A lo anterior se agrega otro dato no menos su-
gerente. Según una relación del obispo Antonio de
León, en 1677 se gastaron 14,000 pesos en el trabajo
realizado por ocho peones en el desmantelamiento
y traslado en barcazas de las campanas de la torre
de la catedral y de diversos materiales de construc-
ción que se transportaron a la Nueva Panamá384.
Esta era una suma muy grande para la época y
equivalía al costo de construcción de una vivienda
de muy buena calidad. Pero si se desmantela el edi-
ficio catedralicio, lo lógico es que se tratara de apro-
vechar sobre todo la obra de cantería, ya que era la
más costosa, laboriosa y difícil de realizar, particu-
larmente en un país donde escaseaban los canteros
o simplemente no existían. Y obviamente, la parte
del edificio con la obra de cantería más compleja y
costosa era precisamente la propia portada. De
hecho, salvo sus elementos decorativos como fri-
sos, cornisas, jambas o columnas, no se desmonta-
ron ni su torre, ni sus paredes, ni sus basas, ni sus
pisos, que continuaron allí, no así su portada, de la
que, hasta donde se sepa, no se han encontrado res-
tos en Panamá la Vieja. Pareciera lógico pensar que
buena parte de los 14,000 pesos se gastaron en el
desmantelamiento de la portada y su traslado. Pero
confirmar la hipótesis de que la portada de la vieja
catedral se trasladó o aprovechó en la nueva es
tarea que dejo a los arquitectos y arqueólogos.
Ciudad conventual
La catedral es el mejor ejemplo de arquitectura
religiosa en Panamá y es una de las de mayor ta-
maño de América Central, ya que mide 63 por 33
metros. Su portada está flanqueada por dos grandes
torres de tres cuerpos que le dan un marcado equi-
librio al conjunto. En las torres del campanario, con
arcos trilobulados, se alojaban originalmente las
campanas que fueron trasladadas de la catedral de
Panamá la Vieja, pero como ya mencioné estas fue-
ron “derretidas” por el incendio de 1737. Las torres
están rematadas por chapiteles piramidales adorna-
dos con concha de madre perla, entonces tan abun-
dante en las aguas del golfo de Panamá, y usadas
profusamente en otras iglesias del país también
como elemento decorativo de sus torres.
LA CIUDAD IMAGINADA 223
La elaborada portada catedralicia muestra una
profusión de arcos de medio punto, tanto en los
tres grandes vanos de ingreso a las naves del tem-
plo como en las arcaizantes ventanas parteluz del
coro. En sus dos primeros cuerpos, flanqueando la
calle central, lucen pareadas columnas estriadas,
en cuyos intercolumnios se encuentran los nichos
que alojan esculturas de madera de cocobolo de los
apóstoles. Uno de los nichos ha perdido la escul-
tura del apóstol que cobijaba. Bajo una cornisa, en
el segundo cuerpo de la calle central de la portada
está inscrito en piedra el nombre de su principal
La Catedral al atardecer, cuando empieza la concurren-
cia de vecinos y turistas. Foto del autor, febrero de 2014.
224 LA CIUDAD IMAGINADA
Espadaña de la Catedral. Foto del autor, diciembre 2013.
benefactor, el colector y mayordomo, y más tarde
obispo, “Francisco Xavier Luna Vitoria” aunque
esta inscripción no aparece en fotografías del siglo
XIX. El solitario nicho superior se encuentra vacío
y debió estar ocupado por la titular de la catedral,
Nuestra Señora de la Asunción, hoy desparecida.
El edificio está rodeado por un espacioso alto-
zano, cuyos pisos de ladrillo originales tuve a la
vista y fueron descubiertos durante la restauración
que se realizaba el año 2003. En el altozano del
lado opuesto, muy cerca de donde se encontraba
el primitivo cementerio, hoy calle Pedro J. Sosa,
también se han descubierto, a más de un 1.8 m de
profundidad, ladrillos cuadrados que parecen ser
los restos de la primitiva catedral. Otras excavacio-
Ciudad conventual
nes en el interior del edificio sugieren dos niveles
de construcciones previas de la catedral. Pero to-
davía no se ha llegado a una conclusión definitiva.
En su luminoso y fresco interior se encuentra
el altar mayor, de traza neoclásica y de sección se-
micircular. Fue concluido bajo la administración
del obispo panameño Manuel Joaquín González
de Acuña (1798-1813). El altar mayor es de tres ca-
lles y tres cuerpos, rematado en venera. Cada
cuerpo incorpora seis columnas de orden com-
puesto con labores de paños en la parte superior,
sencillas en los laterales y dobles en la parte cen-
tral. En el nicho central de este retablo se encon-
traba originalmente un gran óleo sobre lienzo de
tres metros, no carente de mérito artístico, de la
Ciudad conventual
Virgen de la Asunción, titular de la catedral. Du-
rante mucho tiempo fue atribuida al gran pintor
sevillano Bartolomé Esteban Murillo (1617-1682),
pero se ha descartado que pertenezca a su taller,
aunque sí a la escuela sevillana. Actualmente, se
encuentra a un costado del altar mayor, en el lado
del Evangelio. En su lugar, reposa en el altar
mayor otro óleo sobre lienzo carente de valor pa-
trimonial, tal vez una copia, de la imagen de Nues-
tra Señora de la Antigua, que la Iglesia panameña
ha reivindicado recientemente como la verdadera
titular. La catedral fue declarada Monumento Na-
cional por la Ley 68 de 1941.
También del lado de la Epístola se encuentra
una magnífica talla de madera de Nuestra Señora
de la Antigua realizada en un taller sevillano el
Puerta de la Catedral. Foto del autor, diciembre 2013.
LA CIUDAD IMAGINADA 225
año 2012 y colocada provisionalmente en el altar
del Sagrado Corazón de Jesús, conocido popular-
mente como altar de los ratones. Según me in-
formó el fraile mercedario Javier Mañas García,
este curioso nombre viene de los ratones que apa-
recen al pie de este altar y que están relacionados
con una suerte de “milagro” de unos inmigrantes
italianos que estuvieron a punto de naufragar
cuando viajaban a Panamá y que pudieron adver-
tir el peligro cuando observaron gran número de
ratones salir del fondo del barco que entonces
hacía agua. Prometieron al Sagrado Corazón un
altar en la catedral si sobrevivían al percance.
Es digno de destacar otro gran cuadro pin-
tado al óleo sobre lienzo colgado en la pared de
la Epístola, dedicado a la Virgen del Rosario, que
Antiguo cementerio de la Catedral. Actual calle Pedro J.
Sosa. Al fondo, en calle 8ª, negocios de los hermanos
Brandon. El piso es de tierra y canto rodado por lo
que aún la ciudad no estaba pavimentada. Fo-
tografía de Carlos Endara Andrade, circa
1905. Colección Ricardo López Arias.
Ciudad conventual
Bóvedas del cementerio de la ciudad, inaugurado a fines del período colonial. Al fondo la portada del mismo. Fotografía de E. Muybridge, 1875.
Portada del cementerio de la ciudad. Photographie parisiene
Fx Blanc & Cie. Photographe. Canal Interocéanique del Canal,
1880-1886. Álbum de fotografías de Panamá. Bibliotéque Na-
tionale de France, Paris.
LA CIUDAD IMAGINADA 227
fue donado a la catedral por el gran sabio panameño
del siglo XIX Justo Arosemena. Este cuadro fue tam-
bién atribuido durante mucho tiempo al pintor Mu-
rillo, pero tampoco es de su autoría, aunque sí de la
escuela sevillana.
El convento de monjas de La Concepción
La fundación de la “Casa de Religiosas y Monas-
terio de Monjas” se protocolizó en Panamá la Vieja el
año 1594 con dinero de los vecinos y desde entonces el
convento tuvo un importante predicamento en la socie-
dad local. Empezó con 4 monjas en 1598; en 1621 con-
taba 40 y a mediados del siglo alrededor de 50, sin
mencionar las numerosas esclavas que convivían con
ellas en el cenobio, ya que se acostumbraba dotar a las
novicias con una o más esclavas además de un ajuar
mínimo. El resultado es que en el convento solían en-
contrarse alojadas más de cien personas entre monjas,
novicias y sirvientas, con el consecuente desorden, rui-
dos y es sabido que con no pocos escándalos. Aquella
fue, si cabe decir, su mejor época, o en todo caso la
228 LA CIUDAD IMAGINADA
Perfil de la iglesia y convento de La Concepción, en el siglo XVIII. AGI, MP.
mejor documentada. Luego llegó la invasión de
Henry Morgan que tuvo efectos devastadores
sobre el convento. Las monjas habían logrado es-
capar en un barco que las condujo a Lima, pero al
quedar destruida la ciudad perdieron todas sus
rentas inmuebles, que era su principal fuente de
ingresos, y se encontraron sin medios propios
para poder restablecerse. Lo peor fue que los
pocos recursos que obtuvieron en la capital virrei-
nal y los ornamentos litúrgicos que habían lo-
grado llevarse de Panamá, se los apropió el
célebre falso Hermano de la Madre de Dios y del
Rosario, a quien le habían encargado su custodia.
Los invirtió en una recua de mulas para hacer sus
propios negocios y pese a los insistentes reclamos
que le hizo el obispo de Panamá se rehusó a en-
Ciudad conventual
tregar cuentas, hasta que logró huir a Sevilla,
donde finalmente fue capturado y encerrado en
la cárcel de la inquisición de esta ciudad, luego
de probarse que era judío y de condenársele por
sus muchos delitos. Se comprende así que las
monjas concepcionistas tuviesen grandes dificul-
tades en levantar su edificio en la Nueva Panamá.
De hecho, cuando regresaron a Panamá se encon-
traban en una situación desesperada y tardaron
bastante en recuperarse.
Durante muchos años las monjas tuvieron que
alojarse en casas privadas y su número se había re-
ducido a menos de la mitad en 1720. Pero ya en
1737 tenían su propia iglesia y convento, como lo
evidencian los expedientes del incendio de ese
año, en el cual volvieron a perderlo todo, salvo la
Ciudad conventual
imagen de la Virgen de la Concepción y algunos
ornamentos. En el incendio de 1756 volvió a que-
marse el convento, y uno de los prebendados tuvo
que ofrecerles su hacienda de las cercanías de la
ciudad para que se alojaran, hasta que el obispo
Luna Victoria y Castro las obligó a regresar a Pa-
namá, temeroso de las habladurías y del relaja-
miento en el que habían caído. Ya en la capital se
alojaron durante meses en una de las casas del
obispo, que se encontraba en pésimas condiciones.
Finalmente, el mayordomo de fábricas del
convento consiguió nuevos donativos, aparte de
los que él mismo aportó y volvió a reconstruirse el
convento, donde permaneció en pie hasta la expul-
sión de las órdenes religiosas por órdenes del ge-
neral Tomás Cipriano de Mosquera en 1862.
En el Archivo de Indias se guarda una planta
y un perfil de la iglesia y el convento que eviden-
cian sus características arquitectónicas. Destaca
una torre situada en el ábside de la iglesia. Esta
El convento de las monjas de La Concepción. Fotografía de E. Muybridge, 1875. En el solar donde se observan tablas, George Loew construyó
en 1878 una casa de alto para alquiler que imitaba la tipología colonial de la vivienda y aún está en pie.
LA CIUDAD IMAGINADA 229
torre quedaba contigua al patio interior. El con-
junto edilicio quedaba situado hacia el extremo
este de la ciudad. El patio o claustro estaba sepa-
rado calle por medio de la iglesia de San Francisco.
Colindaba con la muralla, de la que la separada el
adarve. La iglesia miraba hacia la calle de San An-
tonio, cuyo extremo este salía por el postigo lla-
mado “de Las Monjas”, debido a su contigüidad
al convento. Todo el complejo ocupaba la manzana
sobre la que actualmente se encuentran el Minis-
terio de Gobierno y Justicia y el Teatro Nacional.
El atrio de la iglesia coincide con una pequeña
parcela de estacionamientos de dicho Ministerio.
Las dependencias donde quedaban las oficinas y
dormitorios de las monjas se encontraban situadas
hacia el norte y el este. Una fotografía de Eadweard
Muybridge de 1875, muestra un edificio en plena
decadencia, con el exterior sin enlucido. Pero es que
ya para entonces las monjas habían sido expulsa-
das de Panamá por las leyes de desamortización de
230 LA CIUDAD IMAGINADA
bienes de manos muertas, y el convento se había
utilizado para cuartel militar. De hecho, ya en 1862
el antiguo convento se convirtió en cuartel y pri-
sión para prisioneros políticos con el nombre de
“cuartel de Las Monjas”. En la década de 1880, du-
rante la construcción del Canal por los franceses,
la nave de la antigua iglesia del convento se con-
virtió en teatro, donde actuó la célebre diva Sarah
Bernhart, conociéndose desde entonces como Tea-
tro Sarah Bernhart.
Hospitales y actividad hospitalaria
en la Nueva Panamá
Cuando la ciudad de Panamá se mudó a su
nuevo emplazamiento en 1673, uno de los prime-
ros solares que se adjudicaron fue el del hospital-
convento de San Juan de Dios. La Orden hospi-
talaria de San Juan de Dios tenía un profundo
arraigo en las colonias desde fines del siglo ante-
rior y en Panamá la Vieja se había establecido for-
malmente en 1620. Hasta entonces, la actividad
hospitalaria había sido errática, y aunque debía ser
en gran parte sustentada con apoyo de la Corona,
este apoyo o no llegaba a tiempo nunca o solo de
manera muy irregular, por lo que en 1575 los veci-
nos decidieron crear por su cuenta su propio hos-
pital, que bautizaron con el nombre de San
Sebastián. Pero la situación siguió siendo precaria,
hasta que finalmente en 1620 la Corona autorizó el
traspaso del hospital a los juaninos, y las condicio-
nes del hospital mejoraron visiblemente.
En 1675 la Corona hizo merced de 6,000
pesos por una sola vez para que se fabricara el
edificio en la Nueva Panamá, que se empezó a
construir ese mismo año. Otra R. C., de 1676, or-
denó al presidente de la Audiencia de Panamá
que “los soldados del presidio de Panamá que en-
fermen y entren a curarse al hospital paguen para
este efecto, 4 reales al mes”; el 10.XI.1682 una
nueva pragmática otorgó por cuatro años otros
1,000 ducados más, con lo que la edificación
quedó asegurada385. El edificio fue uno de los pri-
meros que se erigió, como lo evidencian dos de
los primeros planos de la ciudad que se dibuja-
ron. Me refiero al que remitió la Audiencia de Pa-
Ciudad conventual
namá al rey en 1673, donde indica “según ha de
quedar en el sitio donde se está mudando”, con-
servado en el Archivo General de Indias, y el del
ingeniero Fernando Saavedra, de 1688, existente
en el Museo de Historia de Panamá y ya mencio-
nado antes.
En ambos planos el hospital-convento ocupa
la manzana donde siempre estuvo situado, el nor-
oeste de la ciudad. En el primer mapa urbano la
leyenda lo identifica como C.2ª, donde observa-
mos en primer plano una iglesia con su campana-
rio sobre la fachada principal del edificio, el cual
tiene techo de tejas, y un conjunto de pequeñas ca-
sitas que comparten la manzana. Dado que el
mapa es de 1673 es improbable que ya estuviese
concluido el edificio, de modo que se trata más
bien de una representación figurativa, o imagina-
ria, aunque no deja de llamar la atención la ubica-
ción de la iglesia, pues fue allí donde en efecto se
construyó. La calle principal que pasaba frente a
la iglesia es identificada como de San Vicente, que
muy poco después fue rebautizada calle de San
Juan de Dios. La calle situada al oeste aparece en
el plano como de La Merced, que muy pronto cam-
biaría su nombre por el de calle del Postigo de San
Juan de Dios, nombre debido a la vecindad del
convento-hospital y al hueco, puerta o postigo
abierto en la muralla, por el que se entraba a la ciu-
dad viniendo de las atarazanas. En muchos aspec-
tos, sin embargo, el plano se adapta bastante a lo
que realmente llegó a construirse en la ciudad,
como es el entramado de las calles, la existencia de
una única plaza situada en el eje central y la ubi-
cación de los edificios civiles y religiosos, como el
Taller, las Casas Reales, todos los conventos, la ca-
tedral, el Cabildo, e igualmente, el trazado de las
murallas, de modo que en ese sentido es un plano
bastante fiel al proyecto urbano entonces en pro-
ceso de ejecución.
El plano de Saavedra nos muestra lo que ya se
había realizado para 1688, y el dibujo de las edifi-
caciones es mucho más fiel a la realidad. La calle
de San Vicente aparece ahora con el nombre de
calle de San Juan de Dios. En la mitad de la fa-
chada del hospital-convento que da hacia esa calle
se observa el principal edificio de la manzana, con
una gran bóveda en el centro, coronada por lo que
Ciudad conventual
podría ser una cruz o una espadaña, sugiriendo
estos elementos que se trata del edificio para igle-
sia. El conjunto lo forma una serie de casas de un
alto y dos lumbres de frente (unos 8 metros), que
configuran un gran claustro central. Aunque no
queda muy claro que el complejo formaba una uni-
dad, pues más bien parece una serie de casitas pe-
gadas unas a otras, Saavedra identifica el conjunto
con el nombre de San Juan de Dios, lo que sugiere
que en efecto toda la manzana era ocupada por los
monjes juaninos.
En la esquina norte del conjunto se identifica
con la letra O el postigo de la muralla coronado
con una gran bóveda. Entre el postigo y el con-
vento se formaba un ángulo para dar espacio a una
pequeña plaza. Se observan claramente dos líneas
que parecen representar un muro, probablemente
la puerta de acceso para los enfermos que entra-
rían, precisamente, subiendo por la rampa que
desde extramuros daba acceso al postigo. Este de-
talle podría sugerir que, en efecto, los distintos ele-
mentos del plano en lo referente al complejo
arquitectónico de San Juan de Dios pretendían
ajustarse a la realidad. Tengo pocas dudas de que
el realismo es una de las características que identi-
fican el plano de Saavedra, de modo que bien pu-
diera ser que el complejo de San Juan de Dios
tuviera las características arquitectónicas que allí
se observan.
Desde un principio quedó establecido que San
Juan de Dios sería un hospital “de caridad”, solo
para varones, que prestaría servicios a los pobres y
a los soldados, así como a los esclavos del rey que
el gobierno utilizaba para distintos servicios, como
construcción de obras públicas y sobre todo milita-
res. Sin embargo, las necesidades hospitalarias del
país no se constreñían a la capital ni a los varones.
Una R. C. de 1685 aprobaba el establecimiento en
Portobelo de otro hospital-convento de San Juan de
Dios, el cual se construyó junto a la iglesia parro-
quial y cuya iglesia todavía conserva en pie tres
lienzos de muro y su torre; también era de caridad
y para los soldados de la nutrida guarnición por-
tobeleña386. En el siglo XVIII se establecieron tam-
bién hospitales de San Juan de Dios en el Interior:
primero en Natá y Santiago. Poco después se esta-
blecieron hospitales en Los Santos, Parita y, antes
LA CIUDAD IMAGINADA 231
de concluir el período colonial, también en Reme-
dios y en “Chiriquí” (Alanje). Estos cuatro últimos
probablemente atendidos por personal civil. El de
Natá todavía conserva su pequeña y modesta ca-
pilla. El de Santiago se levantó hacia 1760, gracias
a la iniciativa y según los planos (que conserva el
AGI) del gobernador de la provincia Félix Fran-
cisco de Bejarano387. La arquitectura del hospital
santiagueño era razonablemente buena y sus rui-
nas estuvieron en pie hasta la década de 1930,
cuando fueron demolidas por órdenes del entonces
presidente Juan Demóstenes Arosemena con el pre-
texto de construir el internado de varones de la Es-
cuela Normal de Santiago388. De los demás hospi-
tales apenas si se sabe nada.
Al declararse las leyes de desamortización de
bienes de manos muertas, o “leyes de tuición”, du-
rante los gobiernos liberales y anticlericales del ge-
neral Tomás Cipriano de Mosquera y de José Hilario
López (entre 1850 y 1862), todos los conventos fue-
ron clausurados y por tanto fueron cerrados los hos-
pitales de San Juan de Dios, lo que provocó en su
momento una seria crisis hospitalaria en el país. Una
de las situaciones más críticas se vivió en Santiago,
cuando a poco de cerrarse el hospital juanino se pro-
dujo una cruenta batalla con armas blancas en San
Francisco y no había donde sanar a los heridos389.
Pero también las mujeres pobres necesitaban
servicios de hospital. El obispo de Panamá, fray
Juan de Arguelles, comunicó en 1703 al rey que el
día de Santo Tomás de Villanueva (22 de septiem-
bre), gracias a su iniciativa, se había construido el
hospital de Santo Tomás para mujeres pobres, y bajo
la advocación de dicho santo. Fue el origen del ac-
tual hospital Santo Tomás. La Corona quiso darle el
nombre de hospital Real, pero el de Santo Tomás fue
el que prevaleció390. Este hospital quedaba a un cos-
tado de la iglesia de Santa Ana, en el solar situado
frente al actual Teatro Variedades. Tenía un capellán
y su personal estaba compuesto por mujeres enfer-
meras y por esclavas de servicio. Desde el principio
fue administrado por seglares y esta circunstancia
lo libró de correr la suerte de los hospitales de San
Juan de Dios con las “leyes de tuición”.
A su vez, los religiosos necesitaban su propio
hospital. Entonces había una numerosa población
eclesiástica en Panamá, gracias a la gran cantidad
232 LA CIUDAD IMAGINADA
de órdenes religiosas y de curas. Entre fines del
siglo XVII y principios del XVIII, se contaban al-
rededor de 150 personas dedicadas a la vida con-
ventual o al sacerdocio solo en la capital y su
jurisdicción inmediata. En todo el país se contaba
cerca de 210. Estas cantidades se mantuvieron a
lo largo del siglo XVIII. En 1778 había solo en Pa-
namá y sus alrededores, 147 eclesiásticos y en
todo el país 270391. En Portobelo, además del hos-
pital-convento de San Juan de Dios, existía el
convento de La Merced. Y en el Interior había nu-
merosos sacerdotes y religiosos de las distintas
órdenes en los pueblos de indios hispanizados y
de españoles, y en las “doctrinas” o poblados in-
dígenas “de misión”392.
De esa manera, el obispo Diego Ladrón de
Guevara fundó el hospital de San Felipe Neri en
1694, el cual estaría dedicado exclusivamente a la
atención de sacerdotes y religiosos enfermos “que
fuesen pobres y sin medios de sustentación”393. Por
R. C. de 9.VI.1684 se había aprobado la fundación
del oratorio de San Felipe Neri con ese propósito.
Sin embargo, por falta de enfermeros y de recur-
sos, este hospital tuvo que clausurarse, mantenién-
dose abierto solo el oratorio394.
Una de las enfermedades más comunes en
Panamá era la “elefantiasis” o “lepra lazarina”,
de modo que también fue necesario establecer un
hospital para leprosos. También esta iniciativa co-
rrió por cuenta de los vecinos y fue con las apor-
taciones de uno de ellos, el rico comerciante
Ignacio de Arechua y Jáuregui, natural de Viz-
caya y casado con panameña, que hacia 1738 se
erigió el de San Lázaro, en Palo Seco, a la salida
del río Grande, hoy boca occidental del Canal de
Panamá395. Más tarde otros vecinos contribuyeron
a su manutención, hasta que finalmente su admi-
nistración y sostén quedó en manos del Cabildo
capitalino.
Resumiendo: en la capital había, desde prin-
cipios del siglo XVIII, tres hospitales, todos de ca-
ridad, el de San Juan de Dios para hombres, el de
Santo Tomás para mujeres, y el de San Lázaro para
leprosos. En el resto del país todos los hospitales
eran de caridad y estaban regentados por la orden
juanina. En la historia hospitalaria del país fue, por
tanto, la orden de San Juan de Dios la más impor-
Ciudad conventual
tante, tanto por el número de edificaciones que
tuvo (la de la capital, de Portobelo y las seis del In-
terior), como por la cantidad de años que se man-
tuvo en ejercicio (desde 1620, hasta su desapa-
rición a mediados del siglo XIX).
San Juan de Dios y los incendios
del siglo XVIII
Como veremos en un capítulo posterior, uno
de los factores decisivos de la historia urbana y ar-
quitectónica de la ciudad de Panamá fueron los in-
cendios. Sufrió tres grandes incendios en el siglo
XVIII y cinco en el siglo XIX. El primero y mayor
de todos ocurrió en 1737, que devoró virtualmente
todo el recinto urbano de intramuros. Solo 20 casas
sobrevivieron y, milagrosamente, el hospital de
San Juan de Dios no se incendió. En 1756 volvió a
quemarse la ciudad, destruyendo casi todas las
casas que se habían reconstruido y la mayoría de
las mejores edificaciones de la ciudad, incluyendo
las Casas Reales, donde funcionaba el gobierno
central, la residencia del gobernador, la catedral,
todos los conventos, menos el de La Merced y, otra
vez, milagrosamente, el de San Juan de Dios. En
1781 nuevamente la ciudad fue pasto de las llamas,
quedando destruidas todas las casas en el vecin-
dario de La Merced y extendiéndose el fuego, por
un lado, en dirección a San Juan de Dios. El daño
que sufrió la iglesia del hospital fue no obstante
menor, aunque el fuego dañó las casas vecinas ex-
tendiéndose hacia el norte hasta chamuscar la ac-
tual Casa Morales y la casa construida en 1743 o
Casa de los Monogramas.
Cuando la catedral, que era de madera, se
quemó en el “Fuego Grande” de 1737, sus funcio-
nes fueron trasladadas a la iglesia de Santa Ana
y luego al oratorio de San Felipe Neri. Pero San
Felipe Neri también pereció en el fuego de 1756,
y nuevamente las funciones catedralicias tuvie-
ron que mudarse, esta vez para San Juan de Dios,
que fungió por un tiempo como catedral hasta
que este rol se trasladó a la iglesia de San José.
Las funciones catedralicias no pudieron regresar
al edificio de la catedral hasta que esta se con-
cluyó en 1762.
Ciudad conventual LA CIUDAD IMAGINADA 233

La iglesia de San Juan de Dios, cuando aún tenía su atrio y su torre. La nave de la iglesia era entonces el almacén de A. Ferrari. Poco después
se construiría sobre el atrio el almacén La Dalia, de Cardoze. A la derecha se observa el letrero del almacén de Sam Piza con ménsulas de
metal para soporte de los balcones. Fotografía de E. Muybridge, 1875.

Con los incendios de 1737 y 1756, muchas fa-
milias ricas quedaron en la ruina o empobrecidas
y, en consecuencia, el hospital de San Juan de Dios
se encontró en serios aprietos económicos. Aunque
al principio la Corona había asignado algunos fon-
dos para su construcción y mantenimiento, como
se mencionó antes, muy pocos años después, gran
parte de los recursos del hospital provenían de los
réditos que producían las propiedades empadro-
nadas que algunos vecinos ricos le habían legado.
Una de las donaciones más cuantiosas la había re-
cibido de la rica propietaria Isabel de Echeverz,
viuda del empresario Pedro González Cordero y
fallecida sin dejar hijos. Dejó un censo a favor de
San Juan de Dios consistente en varias fincas ur-
banas de su propiedad, cuyo valor agregado se es-
timaba en 16,000 pesos de capital cuyo censo, a un
rédito anual de 5%, producían 800 pesos. Sin em-
bargo, su primo y albacea, el rico vecino Juan de
Urriola, que además era patrono del San Juan de
Dios, había dejado de pagar los réditos correspon-
dientes y en 1758 la Corona tuvo que impartir ór-
denes para obligarle a hacer los pagos adeuda-
dos396. Esto seguramente debió acatarse porque
un informe de 1761 del obispo Miguel Moreno y
Ollo, nativo de Panamá, indica que el hospital de
234 LA CIUDAD IMAGINADA Ciudad conventual

San Juan de Dios tenía un buen número de religio-
sos y a su cuidado alrededor de 70 camas para en-
fermos397. Gracias a las propiedades censadas de
Isabel de Echeverz, probablemente nunca antes el
hospital había conocido mejores condiciones eco-
nómicas.
Sin embargo, debido a los incendios, muchos
vecinos habían clamado a la Corona para que re-
dujese el valor porcentual de los réditos, que
hasta entonces se pagaban a razón de 5% sobre el
capital del inmueble censado, a la tasa más baja
del 3%. Muchos inmuebles se encontraban en rui-
nas y no podían producir réditos, teniendo que
cargar con esa obligación unos propietarios em-
pobrecidos no solo por los fuegos, sino por la pa-
rálisis económica que vivía el país después de la
eliminación de las ferias de Portobelo y la crisis
comercial subsiguiente. La Corona concedió esta
rebaja, con lo que los conventos, que en gran me-
dida dependían de lo que pagaban los censos, su-
frieron directamente las consecuencias de la
crisis. San Juan de Dios por supuesto no se libró
de ella, y la Corona tuvo nuevamente que ayudar
a su sostenimiento.

Almacén La Dalia, de Moses D. Cardoze, establecido en 1886 sobre el antiguo atrio de la iglesia de San Juan de Dios.
Fotografía de Carlos Endara Andrade, de fecha anterior a la ampliación de la avenida B por J. Demóstenes Arosemena
en la década de 1930. Colección Ricardo López Arias.
Ciudad conventual
Las condiciones hospitalarias para
fines del período colonial
Glosaré a continuación algunos de los mejores
textos que describen la situación de los hospitales
en Panamá para fines del siglo XVIII y los últimos
años del período colonial. En 1775, el obispo fray
Francisco de los Ríos y Armengol rindió un deta-
llado informe de su diócesis en el que decía lo si-
guiente:
En esta ciudad hay tres hospitales: San Juan
de Dios, Santo Tomás y San Lázaro. En el de San
Juan de Dios se curan los soldados de la tropa y
toda clase de pobres varones. Para este efecto y
manutención del convento tiene algunos censos,
aunque atenuados por la rebaja de réditos, goza
anualmente 200 pesos en Cajas Reales [o tesoro
gubernamental], y por el seteno y medio de la
asignación de diezmos y 280 [pesos] un año con
otro. También percibe seis pesos de anclaje de las
embarcaciones del Perú, y por cada soldado en-
fermo dos reales diarios398.
Así pues, las fuentes de ingreso de San Juan
de Dios procedían de los censos, de 200 pesos del
gobierno central, de un porcentaje de las rentas
diezmales del obispado, de una porción del im-
puesto de anclaje y de lo que pagaban los soldados
enfermos. Ríos Armengol agregaba sobre el Santo
Tomás, que “está a cargo del ordinario y la admi-
nistración de sacramentos al de los curas de Santa
Ana”. “Al presente se halla en notable decadencia
así por la expresada rebaja de réditos en los cortos
censos que goza, como por falta de Administrador
que hiciese efectivos los cobros de algunos adeu-
dados y atendiese al reparo de las fincas”399. Igual-
mente interesante es el texto de la “Descripción
Sucinta del Rey de Tierra Firme”, fechada en 1794
y de autor anónimo (aunque probablemente un se-
glar), donde se indica que:
El convento hospital de San Juan de Dios es
Casa Grande; pero su comunidad sin embargo
está reducida hoy a seis o siete individuos y fuera
de lo que ingresa por razón de la asistencia de la
tropa, que en él se cura, solo tiene de renta fija y
eventual (ateniéndose en esto a cierta razón que
LA CIUDAD IMAGINADA 235
por el año de 1791 presentó el reverendo padre
Prior), 2,778 pesos, de cuya cantidad ha de salir
la subsistencia de la comunidad, lo necesario para
el culto divino de la iglesia, y finalmente los gas-
tos para curación de pobres enfermos , que no es
posible tengan toda la asistencia precisa con unos
fondos que siendo en la realidad muy disminui-
dos, llegan a serlo mucho más con las repetidas
venidas de comisarios visitadores de España,
cuyos viajes de venida y regreso se costean siem-
pre para expensas de la Religión, contribuyendo
a prorrata cada convento, consumiéndose de este
modo unas rentas consignadas al alivio y socoro
de la clase más necesitada del público.
Este autor agregaba la siguiente nota crítica:
“Convendría que los religiosos gastasen menos en
sí, en novenas y fiestas que no son de su instituto,
y más en asistir bien a los enfermos que es la prin-
cipal obligación y objeto de él”400. Nuestro infor-
mante describe un cuadro alarmante del hospital
de mujeres:
Pero aún es más lamentable la constitución y
actual estado del hospital de Santo Tomas de Vi-
llanueva, fundado el año de 1709 para la curación
de pobres mujeres. Toda su renta consiste en la ni-
miedad de 467 pesos anuales y ya se compren-
derá fácilmente que una cantidad tan escasa no
puede sufragar aun para el menor número de en-
fermas que ocurra. Así es, que no obstante de no
pasar de doce, las que cuando más se admiten y
curan, a la vez no hay medios ni posibilidad de
asistirlas con médico, con remedios, ni con aque-
llos socorros que requieren sus graves y compli-
cados males, porque con fondos tan limitados,
apenas hay para suministrarles diariamente un
grosero alimento y algún mal caldo, y de aquí es
también que estas infelices, privadas de humano
consuelo y de todo auxilio son por lo común víc-
timas de sus dolencias y terminan sus amargos
días entre el dolor y el desamparo en aquel
mismo hospital que ellas creyeron fuese el asilo
de su salud y que más podría llamarse el domicilio
de la muerte porque en efecto todas las más que se
acogen a él perecen y son muy pocas las que por
fortuna logran salir restablecidas. Para subvenir
a tanta indigencia parece que el gobierno tiene
informado al rey sobre la necesidad urgente de
que a este hospital (si tal puede llamarse) se apli-
que el producto que rinda el indulto concedido
236 LA CIUDAD IMAGINADA
últimamente por su santidad para poder comer
carnes ciertos días de cuaresma, porque a la ver-
dad este es el objeto más destituido y piadoso que
según sus reales intenciones se le puede proponer
y hacer presente. En efecto, se ha informado al rey
que podía aplicarse a este hospital la limosna de
la bula concedida para comer carnes401.
Otro documento contemporáneo de 1790 con-
firma que el hospital de San Juan de Dios tenía seis
o siete religiosos, “en que se asiste a la tropa que
enferma”. Y aclara que “también hay sala para
curar pobres”, lo que indica pues que tropa y po-
bres civiles eran atendidos en salas distintas402.
Vale la pena reproducir el texto que sobre el
tema escribe el obispo panameño Manuel Gonzá-
lez de Acuña en 1803, luego de regresar de su vi-
sita pastoral. Dice así:
Hay en esta ciudad tres hospitales, a saber:
San Juan de Dios, Santo Tomás y San Lázaro; en
el de San Juan de Dios se curan los soldados de
la tropa y toda la gente de pobres varones para
este efecto y manutención el convento tiene algu-
nos censos, aunque atenuados por la rebaja de ré-
ditos; goza anualmente 200 pesos en Cajas
Reales, y en la masa decimal 400 un año con otro,
y por cada soldado enfermo se le contribuyen
tres y un cuartillo reales diarios, durante su asis-
tencia; a más de 100 pesos mensuales para la bo-
tica; pero en la aprobación de sus cuentas solo se
le da conocimiento de ellas al Ayuntamiento403.
Y agrega sobre el hospital de mujeres:
El de Santo Tomás destinado para curación de
mujeres está al cargo del ordinario y la adminis-
tración de sacramentos al de un capellán que con
una corta renta en capellanías cuida de sus asis-
tencias espirituales, al presente se halla con regu-
lar proporción con respecto a las indigencias y
estrecheces, que antes padecía por los cobros de
los cortos censos que goza, se hacen efectivos por
el celo de un mayordomo encargado de otro hos-
pital, para auxilios en Parita, Villa, ciudad de los
Remedios y Chiriquí [Alanje], y la piedad de Vues-
tra Majestad tuvo a bien aplicarles a este Santo
Tomás, por cuyo medio logran las enfermas pro-
porcionados socorros en botica y alimentos y por
mi parte le he socorrido varias veces con limosnas
que hasta aquí pasan de 900 pesos fuertes404.
Ciudad conventual
Sobre el de leprosos decía:
El de San Lázaro es una casa donde habitan
los contagiados de esta lepra, como media legua
distante de la ciudad; esta al cargo del Cabildo
Secular, quien cada año destina uno de los alcal-
des ordinarios para la asistencia de su diaria ma-
nutención, cuyo gasto se hace únicamente de la
cantidad que la piedad de V.M. le tiene consig-
nada en el Ramo de Aguardiente y el Pasto Espi-
ritual se le administra por el cura de la parroquia
de Santa Ana405.
Sobre los demás hospitales del país escribe:
En la ciudad de Portobelo hay otro hospital
de San Juan de Dios en el que se curan los solda-
dos gentes de las fábricas y esclavos de V.M.
como también toda clase de pobres del mismo
modo en esta capital sus rentas son los 2,000 du-
cados asignados por la ley 18 título 4º libro 1º de
estas Indias: un real de cada soldado para pan y
5 pesos que en un año le cabe en la asignación de
diezmos.
Luego se refiere a los de Natá y Santiago, tam-
bién bajo administración juanina, y sostenidos
igualmente por censos y fondos aportados por el
tesoro real406. En las últimas décadas del siglo
XVIII hubo numerosos esfuerzos del vecindario y
de la Iglesia para mejorar las miserables condicio-
nes de los hospitales del país. En 1785 y 1788 el ad-
ministrador del Santo Tomás, Andrés Zamora,
había pedido que de cada 160 cigarros de los que
producía la recién instalada Fábrica de Tabacos en
Panamá, se dieran cuatro para el mantenimiento
del hospital, y basándose en “el cuantioso con-
sumo de tabaco de aquella administración gene-
ral”, pero el Consejo de Indias, en Consulta de
28.VII.1791 denegó esta petición407. Para la misma
época, y como reflejo de la penuria crónica de la
actividad hospitalaria en Panamá, el virrey de
Santa Fe (Bogotá) con carta de 10.X.1789 remitió
un nuevo Reglamento para el hospital de San Juan
de Dios. La Contaduría de Indias pidió el
16.VIII.1790 un aumento de las rentas y arbitrios
para el mantenimiento del Santo Tomás y el
13.VIII.1793 una R. O., aprobó el Reglamento para
el gobierno económico del hospital de San Juan de
Dios de la capital408.
Ciudad conventual
En uno de los últimos informes del período
colonial, Juan Domingo de Iturralde confirma al-
gunos de los datos que ya he mencionado sobre los
recursos económicos de que disponía el hospital-
convento de San Juan de Dios, de la capital. Dice
que entre las “pensiones generales” del Tesoro
Real, había una asignación de 200 pesos del fondo
de “novenos de diezmos”. Y más adelante agrega:
“Los gastos de utensilios para la asistencia de la
tropa que se cura en el hospital de San Juan de
Dios de esta ciudad, como son catres, sábanas, fun-
das de almohadas, petates, jarros, loza y demás
según contrata aprobada por Su Majestad”409.
De la acumulación de evidencias citadas re-
sulta obvio que, no obstante los nuevos reglamen-
tos y nuevas asignaciones económicas al hospital
de San Juan de Dios, sus condiciones apenas si
mejoraron si es que no empeoraron para fines del
período colonial. Esto lo evidencian dos informes
dirigidos al rey en 1807 y 1808 por el prior del
hospital-convento fray Mariano Esquerra. En el
primer informe, el prior se quejaba de “los creci-
dos empeños que ha causado a su convento la
diaria subsistencia de los soldados negros escla-
vos de Su Majestad y presidiarios que allí se
curan por ser insuficiente lo que se paga de 3 y
cuartillo reales cada estancia, respecto a la notable
alteración que seis años a esta parte han tomado
los comestibles”. Se sabe, en efecto, que a causa
de las guerras napoleónicas, los circuitos regiona-
les de abastos quedaron seriamente afectos, y a
Panamá dejaron de llegar con regularidad ali-
mentos, tabacos y otros bienes y mercancías de
primera necesidad. Hubo escasez y todo encare-
ció, sobre todo los alimentos.
En consecuencia el prior solicitaba al rey que
se le pagasen 1,924 pesos que le debían al hospital
las Cajas Reales y que se aumentase la cuota de los
soldados enfermos a cuatro reales. Se quejaba asi-
mismo “de los ultrajes” de que el convento era víc-
tima por parte “de los jefes militares, cadetes,
soldados y aun de los negros” de su majestad. La
misma queja la sostiene en el informe de
10.VII.1808. Entre estos documentos se menciona
al médico cirujano licenciado Miguel Calvo, quien
se rehusaba a hacer el inventario de las medicinas
y utensilios del hospital, argumentando que no se
LA CIUDAD IMAGINADA 237
Religiosos juaninos en el hospital-convento
de San Juan de Dios
Año Religiosos juaninos Enfermos atendidos
1662 (c) 20 100 (+)
1666 10
1676 80 (capacidad)
1691 8a9
1710 10
1790 6a7
1794 6a7
1806 5 62 a 92 por mes
Fuentes: Para 1662 y 1666, AGI Panamá 271, R. C. Madrid, 5.III.1666. El número de re-
ligiosos y de enfermos se refiere a antes de 1662. Para 1676, AGI Panamá 271, R. C.
Madrid, 27.VIII.1676. Para los religiosos durante 1691-1794, Alfredo Castillero, Con-
quista, evangelización..., ya citado, Apéndice, Nº 12, pp. 455-456. Para 1806, AGI Pa-
namá 271, Cuaderno Nº 1 de Testimonios del Hospital.
rebajaría a realizar una tarea propia de boticario.
Sabemos que fue Calvo, quien era además el pro-
tomédico de Panamá, en quien recayó la tarea de
introducir en Panamá la vacuna contra la viruela
y la creación del primer cementerio público, el cual
quedó situado en los terrenos de la Huerta del
Rey410.
La más dramática evidencia de la degradación
física que sufría el hospital para esos años, es la
descripción que hace el virrey Benito Pérez, quien
llega a Panamá en 1812. Una de las primeras cosas
que hizo fue por cierto visitar el hospital.
Esta mañana –empieza diciendo– he tenido
ocasión para ver hasta dónde llega su miseria
[...]. Empezamos por la cocina cuyas paredes ho-
rriblemente negras como sus techos cubiertos de
inmundicia que por todas partes vuela, y cae
dentro de las vasijas en que se hace la comida.
Estas se hallan en el suelo, sin hornillas ni fogón.
No vi mesa en que preparar alimentos ni vasijas
en que labrarlos, ni nada de lo que constituye una
cocina, distinguiéndose solo en su desaseo inte-
rior y exterior, pues a su entrada hallé un cenegal.
A la hora de dar la comida se puso sobre una
mesa tan sucia como lo demás, un numero de
tazas y platos (todos desiguales mucho muy vie-
jos) que el de los enfermos que había existentes
de que resulta que muchos tenían que comer en
los que desocupaban los otros enfermos o esperar
a que se lavasen si había en qué y todo conspira
a que se mire con horror tal servicio. La división
238 LA CIUDAD IMAGINADA
del alimento se hizo por un religioso sin tenedor
y cuchillo valiéndose de las manos para desme-
nuzar la carne y el plátano.
Carne y plátano eran, al parecer, parte esencial
de su dieta diaria. Y agrega el virrey que el día que
visitó la carnicería, vio como la carne que separaban
para el hospital era un “pedazo sin hueso, que no
debe permitirse por ser en perjuicio del pobre”. Pérez
concluye proponiendo la creación de un hospital mi-
litar aparte. Pero esto era una quimera, en un mo-
mento en que España se encontraba ocupada por las
fuerzas napoleónicas y el huracán de las guerras de
Independencia arrasaba a Hispanoamérica411.
Una de las últimas referencias que tenemos
sobre el San Juan de Dios para fines de la Colonia
data de 1819. Ese año una fuerza expedicionaria
inglesa al mando de Gregor MacGregor tomó por
asalto a Portobelo, pero el comandante Alejandro
Hore al frente del Batallón Cataluña y de la tropa
miliciana que llevó de Panamá, rescató el lugar, lle-
vándose por tierra a la capital a todos los prisione-
ros, entre los cuales estaba el médico de la
expedición, W. D. Weatherhead y sus dos asisten-
tes. Los prisioneros que eran católicos fueron re-
partidos como sirvientes en las casas de familia de
la ciudad y al médico y sus asistentes se les asig-
naron labores de su especialidad en el hospital de
San Juan de Dios, donde permanecieron muchos
meses, hasta que se les liberó. A los demás prisio-
neros se les destinó a trabajos forzados en las
minas de Cana, en Darién. Weatherhead dejó un
pormenorizado relato de esta aventura, describió
las condiciones de vida en Panamá, el clima polí-
tico en vísperas de la Independencia y, lo más im-
portante para el propósito de este capítulo,
interesantes referencias sobre el hospital juanino y
sobre las enfermedades locales412.
Enfermedades y sanación
en los hospitales
Como ha podido observarse hasta aquí, los
hospitales eran concebidos solo para las clases po-
pulares, los esclavos y la soldadesca. Las clases
acomodadas preferían permanecer en sus casas y
recibir allí todos los cuidados médicos. La enfer-
Ciudad conventual
medad más común entonces eran la viruela, que
hacía apariciones episódicas en forma de epide-
mias devastadoras (las de 1766 y 1782 fueron terri-
bles, esta última sobre todo en el Interior). No fue
hasta 1803 cuando se introdujo en Panamá la va-
cuna de Jenner contra la viruela, pero esto no im-
pidió que continuara apareciendo este flagelo, y
sus efectos fueron devastadores en 1849, tal vez
ocasionado por la riada migratoria del Gold Rush.
Otra enfermedad frecuente era la disentería, de-
bido probablemente a que el agua de beber se ob-
tenía sin tratamiento de pozos y aljibes dentro de
la propia ciudad o llevada igualmente cruda del
manantial de El Chorrillo. Eran también comunes
los “catarros perniciosos que degeneran fácilmente
en dolores de costado”, “fiebres intermitentes” (o
malaria) y la lepra413. En el Interior era común el
bocio, sobre todo entre las mujeres. Las enferme-
dades más comunes de las mujeres eran la tuber-
culosis, los cólicos, la leucorrea, la amenorrea y las
enfermedades cutáneas o “de granos”. Entre los
niños, era común la hidrocefalia y las lombrices.
Cuando Weatherhead estuvo en Panamá hubo un
brote de fiebre amarilla del que murieron tres de
sus compatriotas; pocos días antes el propio gene-
ral Alejandro Hore había muerto de lo mismo. Sin
embargo, el rumor que corría era que había
muerto del disgusto que le produjo la orden real
que lo obligaba restablecer en Panamá la Consti-
tución Política de la Monarquía Española promul-
gada por las Cortes de Cádiz en 1812 y que el
mismo Hore había hecho clausurar por órdenes
del propio rey Fernando VII cuando este retornó
al trono en 1814414. Tal vez fue una combinación de
ambas.
En Panamá siempre hubo médicos, cirujanos
y boticarios, y ya en el siglo XVII existía un proto-
medicato, especie de gremio de la profesión mé-
dica, con unos cuatro o cinco médicos en la capital
y por lo menos uno en Portobelo. Algunos médi-
cos fueron famosos, como el célebre Melchor de
Amusco, a principios del siglo XVII, que luego fue
protomédico de Lima y escribió un libro sobre la
alfombrilla. Pero muchos médicos eran bastante
mediocres y torpes y no eran raros los que se de-
dicaban a toda clase de negocios, como un tal
Sanghilhem, de origen francés (que castellaniza su
Ciudad conventual
nombre a Sanguillén), radicado en Portobelo a me-
diados del siglo XVIII y quien hizo fortuna en el
abasto de carne de la ciudad, el comercio y el con-
trabando. El propio Amusco era dueño de chatas
en el Chagres.
El practicante del regimiento español que tra-
bajaba en el hospital de San Juan de Dios y sus asis-
tentes le merecieron la peor opinión a Weatherhead.
“No sabían nada de la ciencia médica –decía– ni si-
quiera anatomía”. “En su práctica –agrega– pres-
cribían las más inertes medicinas como infusiones
de hierbas, tisanas, etc., a las que ocasionalmente
agregaban un poco de crema de tártaro o nitro”.
Virtualmente la única práctica que observó fue la
aplicación de “jeringas e inyecciones que se apli-
caban a los pacientes ocho o diez veces al día”.
Para la malaria usaban cocciones de quinina
(“bark”), y para los sangramientos hacían unas di-
minutas cortaduras que solo permitían la salida de
dos o tres onzas de sangre415.
Como es obvio, la medicina era entonces muy
rudimentaria y los remedios muy poco ineficaces.
Todavía muy avanzado el siglo XVIII las enseñan-
zas del célebre médico y filósofo griego Galeno
constituían el fundamento doctrinal de los textos
utilizados en las aulas universitarias españolas. Su
tesis de que la salud del individuo se basaba en el
equilibrio entre la sangre y una serie de humores
como la bilis amarilla, bilis negra y la flema, seguía
siendo fomentada además por reimpresiones de
obras médicas del siglo XVII416. Así pues, la medi-
cina era entonces muy rudimentaria y los reme-
dios asaz ineficaces. No había prácticamente cura
segura contra casi nada, ni siquiera para enferme-
dades comunes como las hemorroides, las diarreas
o los catarros. Una intervención quirúrgica o una
herida de guerra era camino seguro a la gangrena
y la muerte. Muy a menudo las mujeres morían de
fiebres puerperales y la muerte de infantes era pe-
nosamente común. Tan común que los recién na-
cidos o niños muertos de pocos meses, eran
colocados en los ataúdes sentados y bellamente
maquillados de colores, y el féretro cubierto de flo-
res, llevándose por las calles con fanfarria de or-
questa, cantos y alegría, queriendo denotar con
ello la felicidad colectiva por una muerte ocurrida
en plena inocencia. El arraigo de estas manifesta-
LA CIUDAD IMAGINADA 239
ciones de la cultura y de tales representaciones
mentales, probablemente se explica por la frecuen-
cia de estas muertes prematuras. Todavía a media-
dos del siglo XIX se seguía practicando esta rara
costumbre funeraria. También era común que un
padre doliente se hiciera fotografiar con su infante
recién muerto acunado en sus brazos, para de esa
manera retener la imagen del “angelito”.
Los limitados conocimientos de los médicos se
hacen evidentes en el cúmulo de certificados de
muerte que conservan los archivos históricos. Sor-
prenden por la vaguedad, o parquedad del diagnós-
tico de muerte, limitándose a decir, muerto por
cancro (cáncer), de “ataque al corazón”, “de dolores
de costado”, “de fiebres intermitentes”, de “tos cró-
nica”, y así por el estilo. El enfermo quedaba a me-
nudo a merced de las propias defensas de su cuerpo,
o de la suerte. Entrar a un hospital, como lo señala
una de las fuentes que cité arriba, era casi seguro pa-
saje a la muerte. Con sus escasos conocimientos mé-
dicos, era muy poco lo que podían ofrecer a los
enfermos los monjes hospitalarios de San Juan de
Dios, salvo un mínimo de atenciones materiales,
apenas las necesarias para que el enfermo no mu-
riera de hambre; de hecho lo mejor que podían ofre-
cerles era consuelo espiritual. Pero allí donde los
pacientes esperaban recibir alguna cura a sus males,
probablemente lo que les ocurría era que adquirían
infecciones por la carencia de mínimas condiciones
de higiene –como lo señalaba el virrey Benito Pérez–
o se contagiaban de los otros enfermos.
Los certificados médicos conservados, tam-
bién dan una idea de la ciencia médica prevale-
ciente en Panamá. El 9.XII.1814, el cirujano José
María Béliz, que ya he mencionado, expedía uno
de estos certificados para Manuel Martínez, cabo
segundo de la Primera Compañía del Segundo Ba-
tallón Albuera, que estaba por salir para Santa
Marta donde debía combatir a los insurgentes de
Cartagena, declarada independiente desde 1811.
Luego de examinarle, Béliz le encuentra “maci-
lento, obtruso y valetudinario amenazado de hi-
dropesía con una constitución caquectica, dice-
tesie, cenorbutina, abatida y lánguida naturaleza
e incapaz de ejercicio alguno”. Debe ser difícil, aun
para un historiador de la medicina, descifrar este
galimatías.
240 LA CIUDAD IMAGINADA
A doña Micaela Alberola, esposa del español
Antonio Maraver, le angustiaba el “lamentable es-
tado de salud” del cabo Martínez, y solicitaba que
no se le enviara con la tropa del Batallón Albuera a
Santa Marta y que en su lugar se le asignara a ella
para que se hiciera cargo de una “hacienda propia
suya” que tenía en Panamá. Pero pareciera raro que
estando tan mal este hombre pretendiese emplearlo
en su hacienda “para que la cuide y fomente”417.
O este otro, que ilustra los efectos de la expo-
sición frecuente a los vapores alcohólicos en el Es-
tanco de Aguardiente y que fue expedido en enero
de 1796 para el español Vicente Gozende. Había
sido durante más de 17 años contador e interven-
tor principal de la Renta del Estanco de Aguar-
diente y Naipes, y necesitaba una certificación
médica para solicitar la jubilación. Primero lo exa-
mina el doctor Juan Laureano Gómez el 22.I.1796.
Era “profesor de medicina y médico de la tropa de
esta guarnición”. Lo encontró tan “extenuado y
débil que admiro cómo ha podido proseguir hace
tiempo en el desempeño de su ministerio sin ha-
berse expuesto a todos los insultos mortales que
del manejo continuo del aguardiente eran precisos,
y más estando como lo está tocado de paralítico en
ambos brazos de cuyo resultado tiene las manos
trémulas, que apenas y con mucho trabajo puede
firmar su nombre”. Gozende era ya septuagenario,
se rehusaba a seguir los consejos médicos y tenía
dificultades con su vista, por lo que el doctor
Gómez recomendaba su jubilación. El doctor Mi-
guel Calvo expide otro certificado. Dice que a lo
anteriormente escrito por su colega, “se agrega el
efecto serpinginoso que con frecuencia le aflige,
todo nacido por su avanzada edad de 70 años y de
los efectos del azufre harcítico que con frecuencia
ha respirado y respira en los almacenes de aguar-
dientes y especialmente al tiempo de las mediciones
que presencia diariamente, lo que ha contribuido a
la debilidad tremorosa que padece”. Coincidía con
el doctor Gómez en que “estaba imposibilitado de
continuar en el servicio” y también recomendaba
su jubilación418.
O esta otra certificación de un sujeto atacado
violentamente de cáncer. Se trata de Cristóbal Ro-
bina, alto funcionario sorprendido en contrabando
de esclavos tras descubrirse que falsificaba la mar-
Ciudad conventual
quilla real de plata con la que debía marcárseles.
Fue hecho prisionero y se le inició proceso judicial,
pero escapa, se refugia en el convento de La Com-
pañía de Jesús y finalmente es trasladado al hos-
pital de San Juan de Dios donde se le declaró el
mal. Según el parte médico, apenas ingresó a una
de las celdas de los religiosos “le sobrevinieron
unos dolores gálicos que de dictamen de los mé-
dicos le precisaron a entrar en unciones y en ella
le acometió repentinamente tan furioso cáncer en
la lengua que la arrojó en tres pedazos y murió el
mismo día sin darle lugar a confesarse ni a recibir
alguno de los sacramentos, teniéndolos dentro de
su casa y el confesor a la cabecera, suceso que ha
aterrorizado a toda la ciudad”419. En una época tan
sujeta a las supersticiones, casos así no dejaban de
ser percibidos como advertencias del Cielo.
La alimentación en el hospital
Debido a su crónica dependencia del exterior
para proveerse de alimentos, cada vez que se pro-
ducía una amenaza pirática o estallaba una guerra
con alguna potencia enemiga de España, sobre
todo con Gran Bretaña, se interrumpían los circui-
tos comerciales tradicionales y Panamá quedaba
expuesto a la escasez de bienes de todo tipo, sobre
todo alimentos; en particular alimentos que no se
producían en el clima tropical y que formaban
parte de su patrones alimenticios, como el pan de
trigo, aunque este no era el único. Esta situación
se tornó casi endémica durante el siglo XVIII de-
bido a los constantes conflictos bélicos con Gran
Bretaña. En 1796 España y Francia firmaron el Tra-
tado de San Ildefonso, entre otras cosas para hacer
frente a Gran Bretaña, lo que dio comienzo a una
nueva guerra que duraría hasta 1808, y cuyas con-
secuencias fueron devastadoras para el comercio
de España y sus colonias.
Durante este período, que se caracterizó por
largos años de escasez, varias veces los gobernado-
res de Panamá expidieron órdenes autorizando el
comercio con naciones “amigas y neutrales” a fin
de que pudieran introducir artículos y alimentos, lo
que de paso estimularía el contrabando, un antiguo
vicio enraizado desde por lo menos el siglo XVII.
Ciudad conventual
Se llegó incluso al extremo de admitir mercancías
procedentes de barcos piratas. Sin embargo, estas
medidas no resultaron suficientes y hacia 1801 el
desabastecimiento alimenticio alcanzó un punto crí-
tico. Para entonces las comunicaciones con España
virtualmente habían cesado, debido al implacable
bloqueo de las naves británicas a los puertos penin-
sulares, sobre todo al de Cádiz, que era clave para
el comercio con América. Entre 1797 y 1799 no había
llegado a Panamá un solo barco de España. En 1803
se repetía lo mismo. Como resultado, los precios de
los comestibles se dispararon y eran cada vez más
escasos. Esta crítica situación obligó a los frailes del
hospital Real de Panamá, o de San Sebastián, o de
San Juan de Dios, ya que se conocía también por
esos nombres, a plantear al gobierno el problema
que enfrentaban. En una serie de documentos y
“cuadernos” con listas de precios, los hermanos jua-
ninos se quejaban del “espantoso y nunca esperado
precio que de seis años a esta parte se le da a toda
clase de comestibles”420. O bien, que “el rigor de la
carestía de todo comestible no se ha visto en buenos
años”421. O que “de cinco años a esta parte los ali-
mentos han encarecido de modo excesivo por la es-
casez”422. Y en fin, que “lo que en otro tiempo valía
dos reales hoy con dificultad se consigue por seis,
siete y ocho pesos”. Los precios, pues, se habían tri-
plicado y hasta cuadruplicado. Tal era el caso de las
botijuelas de manteca, en tanto que “el almud de
arroz (unas 20.8 libras) que antes valía cinco y seis
reales, hoy se vende a 20 reales y a 3 pesos [o 24 re-
ales], y esto en presencia del veinticuatro de turno”,
o miembro del Cabildo a cargo de supervisar la
venta de comestibles para evitar abusos. La arroba
(de 25 libras) de carne fresca de res comprada en la
carnicería, que antes costaba entre 5 y 6 reales había
subido a 14 reales. En sus “cuadernos” de gastos,
entre octubre de 1806 y abril de 1807, se emplearon
657 pesos en carne fresca, para distribuir entre los
62 a 92 enfermos que eran atendidos por mes, con
una media de 77 enfermos mensuales. Si aceptamos
que se pagaba por la arroba 14 reales, con 657 pesos
se habrían comprado alrededor de 375 arrobas, que
distribuidas en siete meses entre 77 enfermos por
mes, le correspondería a cada uno 9.2 onzas de
carne al día, lo que después de todo no estaba tan
mal, pese a las protestas de los juaninos. Pero no
LA CIUDAD IMAGINADA 241
hay que olvidar que la carne de res era el plato bá-
sico de la dieta panameña colonial debido a la abun-
dancia del ganado con relación a la población
humana y que una libra era la ración diaria típica
de un esclavo, de un peón o de un soldado sano.
Parte de la dieta diaria consistía en mazamorra de
maíz nuevo, que los enfermos rechazaban porque
“les producía granos”, (¿síntoma de pelagra?), pre-
firiendo la de maíz viejo, aunque es sabido que la
que se hace con maíz nuevo tiene mejor sabor. La
lista de gastos en alimentos comprendía además de
carne y maíz, pan, harina de trigo, huevos, plátanos,
vino, arroz, manteca de puerco, gallinas, miel “para
las diarias mazamorras”, azúcar, verduras, ajos, gar-
banzos, sal, rapaduras y leche, estas dos últimas
probablemente para las mazamorras. Una partida
incluye el “chicheme”, la todavía hoy popular be-
bida de maíz423. También se incluyen partidas para
comprar “maíz para las gallinas”, lo que sugiere la
existencia de un gallinero en el patio del hospital.
Pero en siete meses se gastaron 76 pesos y medio en
huevos, lo que indica que estos debían ser compra-
dos afuera, ya que las gallinas ponedoras no se
daban abasto para las demandas del hospital.
Los enfermos no tenían lujos como la carne de
cerdo, o el chocolate. La comida diaria tampoco
contempla frutas. Las partidas correspondientes al
vino probablemente eran para consumo de los frai-
les o para los oficios sacramentales. El gasto en
arroz era de 60 pesos en seis meses, a razón de 10
pesos por mes. Para aquellos años el precio de un
quintal variaba entre 3.3 y 2.5 pesos, según su
abundancia o escasez, de manera que 10 pesos po-
dían comprar entre unas 300 y 400 libras, conforme
a los precios del mercado. En el primer caso, el
consumo per cápita del arroz crudo sería de 2
onzas diarias, o bien 4 7/8 onzas ya cocido, o unas
13 a 14 cucharadas. En el segundo caso, 2.8 onzas
del crudo y unas 6.9 onzas cocido, lo que parece
ser más realista si se consumía diariamente. Otro
plato que debía consumirse cotidianamente, aun-
que sin excesos, era el plátano: se gastaba una
media de 20 reales por mes, cuando el ciento de
plátanos costaba 4½ reales, o bien 444 plátanos al
mes, lo que representaba un consumo diario per
cápita de unas dos onzas, un pequeño trozo, o al-
gunas tajadas si era maduro.
242 LA CIUDAD IMAGINADA
Por otra parte, el gasto en pan es considerable,
con una media de 227 pesos por mes, muy supe-
rior incluso a lo gastado en carne. Entre 1790 y
1807 el precio del pan por “ración” de 8 onzas, se
había mantenido estable a un real, de modo que
227 pesos de 8 reales compraban 14,528 onzas de
pan, que repartidas entre 77 enfermos durante los
30 días del mes corresponderían a cada uno a
razón de 6.2 onzas diarias, o algo menos de la ra-
ción típica de 8 onzas. En un mes concreto –octu-
bre de 1806–, cuando había 62 enfermos, se
gastaron 229½ pesos en pan, que comprarían
14,696 onzas, de modo que a cada enfermo le co-
rrespondían igualmente 8 onzas diarias.
Durante todo el período colonial, la ración de
pan variaba según si el individuo era enfermo, mi-
litar, negro, blanco, obrero o artesano, y como era
natural tampoco el precio del pan se mantuvo
igual, ya que todo dependía de su abundancia o
escasez. En 1590 diez onzas costaban un real y
cuartillo; entre 1607 y 1610, entre medio y un real.
Durante los años 1620 a 1629, para los enfermos
del hospital de San Juan de Dios en Panamá la
Vieja, se calculaba la ración de pan a razón de 10
onzas con un valor de un real la unidad424. En 1653,
según Juan Vicencio Justiniano, ocho onzas de pan
costaban un real, “cuando sobra la harina”, o sea
cuando estaba barata, aunque otra fuente del
mismo año dice que costaba real y cuartillo. En
1707, el oidor Fernando de Haro Monterroso daba
de limosna en la cárcel de Panamá un real de pan
de ración (de ocho onzas) para los negros, y real y
medio de pan para los blancos (o 12 onzas). En
1717 a los soldados apostados en el fuerte de Cha-
gres se les daban 20 onzas de pan al día, tanto si
era “día de carne” como si “de pescado”, y lo
mismo cuando estaban enfermos. Ese mismo año,
tanto en Panamá como en Portobelo, once onzas
de pan costaban un real. En Portobelo, en 1778, se
le pagaba a los panaderos seis reales de salarios
“más un real de pan de ración”, que era de ocho
onzas. A los obreros manuales, como carpinteros o
canteros, se les calculaba la ración de pan como
parte de su salario, y la ración era mayor. Así, en
1790, un carpintero cobraba 12 reales al día, un
cantero o un carretero 10.5 reales. A estos tres últi-
mos, además, se les entregaba de ración real y
Ciudad conventual
medio de pan. Ese mismo año, se le daba a los pri-
meros durante 30 días laborales el equivalente a
13.5 onzas diarias de pan, y a los segundos 15.5
onzas diarias y 10 onzas costaban un real y cuarti-
llo. Diez onzas costaban un real y ¾ en 1817. Pero
ese mismo año Andrés Baleato escribía que
“cuando en Panamá están los bastimentos baratos
necesita un hombre para subsistir dos reales de
pan al día”425. Pero Baleato era un oficial de ma-
rina, que podía permitirse ciertos lujos, porque el
pan no siempre conformaba parte de la dieta ha-
bitual del pobre. Cuando Vicente Henríquez, ofi-
cial de herrero en Portobelo, hacía el recuento de
los platos que comía a diario no incluía el pan426.
Si nos atenemos a estos datos, una ración dia-
ria típica en el hospital incluiría algo más de media
ración de carne (9.2 onzas), una ración completa
de pan, uno o dos platos de mazamorra de maíz
con miel y leche, un trozo o unas tajadas de plá-
tano, un tazón de arroz, y ocasionalmente gallinas,
verduras, garbanzos y huevos. La carne probable-
mente era frita, de ahí la “manteca de puerco para
la comida”, lo que sugiere que el uso de la manteca
de vaca ya había caído en desuso. El plátano pro-
bablemente era asado o frito en manteca. Para esas
fechas 100 plátanos costaban 4½ reales, lo que era
muy barato (menos de la mitad que a principios
del siglo XVII, o poco más de la mitad que en 1774,
y era el único producto de la dieta diaria que había
bajado de precio), de modo que podían consu-
mirse con frecuencia. Las gallinas criadas en el
patio estarían reservadas para los enfermos. Como
únicos condimentos se mencionan el ajo y la sal, y
para endulzar se empleaba azúcar, miel o rapa-
dura (panela). Esta última es azúcar mascabado en
forma de torta redondeada de unas 5 pulgadas de
diámetro y de 1 a 1½ pulgada de grueso envueltas
en hojas de plátano secas.
Según la versión de informantes personales, y
ya de cierta edad, a los que he consultado, las ma-
zamorras se preparaban antaño de dos maneras
distintas. Primero, el maíz desgranado y molido
en piedras de moler era cocinado aparte. También
aparte se cocinaban los huesos de res o de cerdo,
cuyo caldo se iba echando sobre el maíz ya cocido
hasta conseguir la consistencia que se deseara para
la mazamorra, si más espesa o delgada. Para darle
Ciudad conventual
gusto al caldo, se condimentaba con sal, ají macha-
cado y culantro. La mazamorra adquiría así un as-
pecto de sopa espesa. El otro tipo de mazamorra
no se hacía con caldo de res o cerdo, y una vez co-
cinado el maíz, y ya frío, se le agregaba leche, azú-
car, miel o panela, que es la que yo mismo
recuerdo. Dado que era un tipo de sopa, aunque
espesa, se tomaba con cuchara en un plato hondo,
seguramente de loza, que eran los que se usaban
en el hospital. Se me ha sugerido que este era el
primer tipo de mazamorra que se daba a los enfer-
mos, aunque los cuadernos de gastos del hospital
mencionan expresamente la “miel para las diarias
mazamorras”, como ya vimos. Probablemente, se
les daba de las dos mazamorras. Se trata del tipo
de sopa que en Europa se conoce como gachas.
Una de las quejas que Martín Esguerra, el
prior del hospital, le formulaba al gobernador Juan
Antonio de la Mata era la contumacia de “los pul-
peros, regatonas y logreros” que vendían los pro-
ductos a precios alzados bajo la protección de los
mismos miembros del Cabildo y de ciertos “veci-
nos principales” interesados: “De aquí es el origen
de donde dimanan los crecidos empeños que
tengo representados”, por lo que acudía a Mata pi-
diendo auxilio427. Estos abusos eran de vieja data.
Según las anteriores referencias, la carne, el
maíz, el pan, el plátano y el arroz, en ese orden,
eran los ingredientes básicos de la dieta diaria su-
ministrada a los enfermos. Esto parece coincidir
con otras referencias descriptivas sobre la dieta po-
pular que se han conservado para el período. El
consumo diario del hospital juanino epitomizaría
por tanto la dieta de la población menesterosa de
fines de la colonia. Nada sorprendente, tratándose
precisamente de un hospital de pobres428.
Los edificios del hospital-convento
de San Juan de Dios
El complejo se componía, básicamente, del
convento-hospital propiamente, con su patio, su
pozo, su aljibe, la iglesia, el cementerio y la enfer-
mería. Pero no contamos con planos de planta ni
perfiles del complejo del período colonial, sino
solo con una media docena de mapas de la ciu-
LA CIUDAD IMAGINADA 243
dad, y aunque estos son bastante realistas, solo
nos permiten discernir sus características en lí-
neas generales. Su distribución se deduce, así, de
los mapas conocidos de la ciudad, desde el de
Fernando Saavedra hasta el de H. Tiedemann, de
1850, aunque este último revela ya una situación
completamente nueva gracias a la fragmentación
del complejo en propiedades privadas, luego de
que las leyes de tuición lo entregaron al mercado
inmobiliario. A partir de entonces su historia pasa
de ser la del hospital-convento a una de fincas
privadas. En cuanto a su aspecto exterior solo
contamos con la fotografía de la fachada de E.
Muybridge en 1875, donde se observa su torre, el
atrio y el frente de la iglesia, ya convertida en al-
macén. Contamos también con una sumaria des-
cripción de la iglesia de 1866, cuando pasa a
propiedad privada, y una foto posterior muestra
sobre el pequeño espacio que ocupaba el alto-
zano, el edificio del almacén La Dalia, de Moses
don Cardoze, construido en 1886. A juzgar por la
citada fotografía el almacén se extendía hacia
atrás, ocupando parte de la antigua nave de la
iglesia. La transformación del complejo, arquitec-
tónica y funcionalmente, ya era irreversible.
En el mapa urbano de Fernando Saavedra de
1688, la manzana ya se encuentra identificada con
el nombre de “S. Juan de Dios” y parece enmar-
cada por un conjunto de estructuras en la que des-
taca una de mayor tamaño con una cúpula –tal vez
para indicar la ubicación de la iglesia–. En el inte-
rior se observa el gran patio. No está claro, sin em-
bargo si las estructuras que la rodean son
viviendas de particulares o componentes del com-
plejo hospitalario. A juzgar por el resto del plano,
la ciudad se encuentra ya totalmente edificada y
virtualmente sin espacios vacíos.
En el mapa de la ciudad de Panamá que rea-
lizó en 1716 el ingeniero Juan de Herrera y Soto-
mayor, la manzana de San Juan de Dios es
identificada con el número 11 colocado sobre el
área que ocupa el patio interior o claustro. Aquí ya
parecen existir seis estructuras definidas, dos de
ellas marcadas con una cruz, una para la iglesia y
otra al parecer para el convento propiamente. Una
estructura al frente podría ser la recova que separa
el complejo de la calle de San Juan de Dios, y otras
 Manzana del hospital-convento de San Juan de Dios, según aparece en
los planos de la ciudad de Panamá de los siglos XVIII y XIX

Detalle del plano de J. de Herrera Detalle del plano de Detalle del plano de
y Sotomayor, 1716. N. Rodríguez, 1749. M. Hernández, 1765.

Detalle del plano de A. Crame Detalle del plano de Detalle del plano de V. Talledo
y de Arébalo, 1779 y1791. T. López, 1789. y Rivera, 1814.

Detalle del plano de H. Tiedemann, 1850. La bandera sobre Detalle del plano del capitán McCalla, 1885. Los bloques
el solar con el número XIV corresponde a la Casa de los de la manzana sanjuanina reflejan la subdivisión del
Monogramas, entonces ocupada por el consulado inglés. complejo en distintas propiedades.
Ciudad conventual
tres, que parecen escalonadas, y que lindan con el
adarve de la muralla, podrían ser otras dependen-
cias del hospital.
El mapa urbano del ingeniero Nicolás Rodrí-
guez, encargado por el presidente Dionisio de Al-
cedo y Herrera en 1749, nos muestra con mayor
claridad la distribución y proporciones que tenían
los distintos cuerpos que integran el hospital-con-
vento. El conjunto tiene claramente diferenciados
doce cuerpos llenos y tres vacíos. Los tres vacíos co-
rresponden al: a) cementerio, situado al extremo
norte y frente al adarve de la muralla; b) al claustro
propiamente; y c) a los espacios asignados a los
atrios del convento y de la iglesia. Una línea en án-
gulo recto en forma de esquina, entre el muro oeste
del cementerio y lo que sugiere ser una de las salas
para enfermos, parece representar el muro de ac-
ceso al hospital desde el postigo de la muralla norte
(lo que también se observa en el plano de Saavedra
de 1688). Los textos hacen referencia a “sala para
soldados” y “sala para pobres”, pero es probable
que los esclavos tuviesen también su propia sala.
Un espacio lleno al lado suroeste de la iglesia, o del
muro del Evangelio, corresponde a la torre. Otros
dos espacios interiores en la testera de la iglesia,
flanqueando una cruz, y en señal de cruz, al parecer
corresponden a la sacristía y a una oficina cural. Al
oeste del cementerio hay otro espacio lleno que po-
dría ser una capilla; un muro exterior rodea el ce-
menterio y otro interior crea un pasillo entre el
cementerio y las paredes de la iglesia y el convento.
Los espacios llenos del área del convento que
indica el plano podrían corresponder a las distintas
salas asignadas a soldados enfermos y a los pobres;
entre estas salas hay un espacio vacío, seguramente
un patio interior. Esto correspondería al lote desocu-
pado que hasta hace pocos lustros era propiedad de
la familia Clare, parte del cual es utilizado por la Es-
cuela República de México como cancha de basket-
ball. Lo más intrigante del trazado es el punteado
de nueve marcas redondas, recurso que se usaba en
la época como representación iconográfica para in-
dicar basas de columnas para sostener hileras de
arcos de mampostería. Al lado sur se observan tres
puntos y cuatro vanos para dos arcos completos y
dos medios arcos en dirección este-oeste. En direc-
ción al norte, seis puntos y otros tantos vanos para
LA CIUDAD IMAGINADA 245
cinco arcos y medio. Al lado norte, en dirección este-
oeste, hay dos puntos para indicar un arco y medio.
Por la distancia entre el muro del Evangelio y el
punteado (si lo comparamos con la anchura del pa-
sillo del cementerio) el espacio creado por esta ar-
quería debía ser de unos dos metros y medio.
Esta arquería servía para enmarcar el espacio
vacío del claustro conventual, creando un am-
biente propio de ese tipo de construcción. Esta es-
pecie de gran patio que se abría en el centro del
complejo, respondía a un antiguo modelo formal
de la arquitectura hispano-romana y que servía
para múltiples propósitos prácticos. En una ins-
pección in situ que realicé el año 2000, observé que
se conservaba en relativamente buen estado el
juego de siete arcos completos en dirección este-
oeste (cinco hacia el exterior y dos internos), lo que
coincide con el punteado que muestra el plano en
el extremo norte. Ello podría sugerir que esta ar-
quería se hizo con posterioridad al plano del inge-
niero Nicolás Rodríguez, o sea después de 1749.
Por su nivel de detalle, el plano de Rodríguez
debe servirnos de base tanto para la interpretación
del material cartográfico subsiguiente, como para
otras referencias documentales en cuanto a las me-
didas y a las estructuras formales de San Juan de
Dios. Si bien las medidas de la iglesia no las da este
plano, en cambio las referencias notariales de me-
diados del siglo XIX y los planos catastrales actua-
les coinciden en las siguientes: “Catorce metros de
frente y treinta y dos con ochenta centímetros de
fondo” indica la primera mención notarial; 11.20
metros para los muros de la fallada y la testera;
32.70 metros para los muros laterales (del Evange-
lio y de la Epístola) dan las medidas actuales del
plano catastral. La diferencia es de centímetros.
El pasillo, callejón o corredor que separa el
claustro del cementerio medía 2.65 metros. Además,
como acabo de señalar, los puntos que aparecen
entre el claustro y el muro del Evangelio indican
cinco arcos y medio, los mismos que señalan los
protocolos notariales del siglo XIX. Como vimos
también, otro arco y medio sugiere la continuación
de esta arquería este-oeste, con siete arcos comple-
tos. Aunque la estructura formal del claustro con-
ventual ha perdido muchas de sus características
originales, todavía se resiste a desaparecer del todo,
246 LA CIUDAD IMAGINADA
como lo evidencia la conservación del espacio vacío
actualmente convertido en patio de recreo para los
alumnos de la escuela. El vacío original creado por
el claustro es otra de las características persistencias
arquitectónicas de San Juan de Dios. Asimismo, el
espacio correspondiente al cementerio siguió con-
servando sus muros perimetrales hasta el siglo XIX.
De hecho, todavía para el año 2000 era claramente
discernible el ámbito que una vez ocupó.
El plano de la ciudad del ingeniero Manuel
Hernández, de 1765, es más escueto que el de Ni-
colás Rodríguez, aunque el perímetro de la man-
zana es virtualmente el mismo. Identifica a San
Juan de Dios con la letra Y. No distingue el área co-
rrespondiente al cementerio. La representación de
la iglesia, en forma de gran cruz, se extiende hasta
la muralla, lo que no es correcto, pues el límite
norte de la iglesia era el propio cementerio. Sor-
prende lo que parece ser otro error: ubica el postigo
(el de San Juan de Dios, aunque el texto solo dice
“postigo”) al extremo norte de la actual calle 8ª,
cuando en realidad se encontraba al extremo norte
de la actual calle 9ª (error que no comete Nicolás
Rodríguez, que coloca el postigo en su sitio co-
rrecto). El gran ángulo en doble línea coloreada
que se extiende a lo largo de la pared del Evangelio
y la fachada sur del hospital-convento, quiere in-
dicar que todo eso estaba en pie. Un espacio en
blanco al sur de la iglesia indica el área para el
atrio. Son errores imputables probablemente al én-
fasis que puso el ingeniero en destacar los solares
que quedaron desocupados (que señala con la letra
O) a causa del devastador incendio de 1756.
Los planos del ingeniero Agustín Crame de
1779, de Tomás López de 1789, el firmado por el go-
bernador Domas y Valle en 1790, el de Antonio de
Arébalo de 1791 y el de Antonio Caballero son to-
davía más escuetos. Los de Domas y Valle, de Aré-
balo y de Caballero son de hecho copia exacta del
plano de Crame, como ya he mencionado. En todos
ellos, un recuadro en tinta con el mismo perímetro
que en los planos anteriores indica el espacio cu-
bierto por el hospital-convento. El atrio de la iglesia
es señalado con un espacio en blanco. Nada más. El
de Talledo y Rivera, de 1814, muestra a tres tintas el
complejo: una para lo cubierto, otra para el claustro
y el atrio, y otra para la iglesia, que se extiende hacia
Ciudad conventual
el norte, ahora sí, hasta el límite del cementerio.
Todo el complejo parece construido429.
Así entramos a la época de unión a Colombia,
con el plano de H. Tiedemann, que es tan detallado
como revelador. Se observan algunos espacios que
ya están diferenciados en el plano de Rodríguez: la
iglesia, que aparece identificada con el número III;
su atrio y el espacio cubierto situado al oeste del
mismo, que parece haber sido la entrada al con-
vento, el mismo que en el plano de Rodríguez da
acceso a la arquería del claustro. El convento-hos-
pital propiamente, aparece identificado con el nú-
mero XI; su dimensiones son muy parecidas a las
de la iglesia, solo que en sentido este-oeste. Un es-
pacio vacío situado al noroeste y en dirección
norte-sur, sugiere un callejón de acceso; otro calle-
jón en dirección norte-sur, divide en dos las propie-
dades situadas en el espacio que antes ocupaban el
adarve y el cementerio (tal vez las fincas actuales
Nº 519 y 1412). Su lado oeste, correspondiente a la
actual finca Nº 519 tiene figura ortogonal, mientras
que hasta el año 2000 formaba un ángulo agudo, lo
que sugiere la adquisición en fechas posteriores, de
un pequeño lote de figura triangular. Es obvio que
para entonces, el viejo cementerio y el adarve ya te-
nían propietarios, y al parecer ya estaban edifica-
dos. Así lo sugiere el tono gris que Tiedemann le
da a estos solares, que según la leyenda del plano
corresponde a “dwelling houses”, o casas que es-
taban habitadas. En el muro de la Epístola, hacia la
mitad de la fachada de la iglesia que mira hacia
calle 8ª, H. Tiedemann dibuja una saliente, tal vez
la escalera de acceso desde la calle.
Para esta época ya el antiguo hospital empieza
a adquirir un carácter muy distinto. El español
Mateo Fournier habilita parte del complejo que
hacía esquina entre la calle del Postigo y la de San
Juan de Dios, para convertirlo en teatro, el primero
en la historia de la nueva ciudad. Sin embargo, no
era la primera vez que se hacían representaciones
teatrales ni la primera en que se utilizaban las igle-
sias para ese propósito. Se sabe que estas represen-
taciones se hacían en Panamá la Vieja, sea en las
iglesias o en los claustros conventuales, a menudo
para irritación de los obispos, cuando las comedias
hacían irrisión del clero pero que divertían al pue-
blo. El plano de H. Tiedemann lo identifica con el
Ciudad conventual
número XI, y no deja dudas sobre su exacta loca-
ción. El 22.IX.1850 ofrece la primera función, la tra-
gedia “Alfonso Munio” junto con la comedia
“Pena del Talión”. El 24 siguiente se representó la
comedia “Un novio para la niña”. Por esos mismos
días, el concertista Sr. Pugnacceli “dio un concierto
de fagot en la sala de la gobernación”430. El jefe po-
lítico del Cantón expidió órdenes para que durante
las funciones no se permitiera fumar, llevar puesto
el sombrero, ni permanecer de pie. Pero estas re-
glas elementales de urbanidad no servirían de
mucho. Luego de varias representaciones, en
marzo de 1851, Fournier decidió cerrar el teatro,
cansado de las groserías que los fortyniners lanza-
ban a los actores y los desórdenes que armaban.
También para esas fechas, por primera vez se es-
cucharon en Panamá conciertos de pianistas famo-
sos como un tal H. Herz, “el nuevo Paganini del
piano”, que tocó “nada menos que cinco piezas”,
incluida una de la ópera Lucía de Donizetti. El
24.XI.1850, El Panameño anunciaba la llegada de
“tres artistas líricos primeros actores de las com-
pañías del Perú y Chile”: Rosina Mauti, Santiago
Heity e Ignocencio Pelegrini. Su director era Pele-
grini, “que ha trabajado en los primeros teatros de
Europa”. Había sido cantante de cámara del rey de
Dinamarca y socio de la Academia de Santa Cecilia
de Roma, y de la filarmónica de Roma y Bologna.
Mauti era soprano y Heity pianista. Presentarían
tres funciones con “actos enteros de las mejores
óperas, habiendo ellos tenido seguras noticias del
exquisito gusto de este público, y del alto grado de
civilización en el cual se encuentran” (sic).
Mencioné antes que el 3.XII.1862 la ley de desa-
mortización de bienes de manos muertas o ley de
tuición, clausuró todos los conventos y declaró
propiedad de la nación todas sus propiedades.
Como consecuencia, pocos años más tarde, el
4.XII.1866, se subastó la iglesia de San Juan de
Dios, que adquiere la razón social Hue, Merino y
Compañía por la suma de 21,410 pesos en bonos flo-
tantes del 3%431. El protocolo del remate indica con
precisión las medidas y líneas colindantes de la
propiedad. Limitaba “al norte con un solar cercado
de pared del señor Pedro Nolasco Merino; al sur,
por el atrio, con una plazuela llamada de San Juan
de Dios; al este, con la calle de las Calaveras, y al
LA CIUDAD IMAGINADA 247
oeste por el portal de que se ha hecho mérito con
el patio de otras fincas de manos muertas conocida
por Hotel Europa”. Esto último sugiere que donde
actualmente se encuentra la Escuela República de
México estuvo el citado hotel.
Más adelante se describen las características
físicas de la iglesia y sus medidas: “La dicha iglesia
es de calicanto, madera y tejas, de un piso, con un
coro alto de madera de catorce metros de frente y
treinta y dos con ochenta centímetros de fondo”.
Y sigue: “Al costado este tiene además un portal
con cinco arcos y medio de calicanto, de dos pisos
(el segundo en mal estado) de veintiún metros de
largo y tres de ancho y un atrio de diez metros
ochenta centímetros de largo y once cincuenta de
ancho, con paredillas de calicanto y unas escaleras
de piedras de sillería”. “También tiene tres puertas
grandes y el piso es de ladrillos” (las del Evange-
lio, de la Epístola y la del atrio).
Como ya se mencionó, el aspecto exterior de
la iglesia está gráficamente documentado por la
solitaria fotografía de Eadweard Muybridge de
1875. En ella se observa, en primer plano el atrio,
la torre de tres cuerpos de chapitel piramidal, y la
iglesia, con techo a dos aguas, y de portada muy
sencilla, con su gran puerta de entrada y una ven-
tana rectangular. También se observa la fachada la-
teral del lado de la calle de las Calaveras, con su
gran vano de entrada y sus ventanas. El “solar cer-
cado de pared del señor Pedro Nolasco Merino”
que ya se ha mencionado, podría sugerir que to-
davía para esas fechas las fincas N° 1411, 1412 y
519 (hoy propiedad del matrimonio Meredith
Arrue) aún no estaban edificadas, aunque ya eran
de propiedad privada. Por otra parte, sin embargo,
y como ya mencioné, el mapa de la ciudad por H.
Tiedemann sí sugiere que ya en 1850 eran lotes
ocupados por edificaciones.
Pero no es hasta el “Plano de la ciudad de Pa-
namá y sus alrededores”, publicado en 1898 por
Francisco Posada en el Directorio general de la ciudad
de Panamá y reseña histórica, geográfica & del Depar-
tamento, cuando se observa con claridad la distri-
bución del antiguo hospital en fincas privadas432.
Se desconoce el autor de este plano, que tiene por
fecha el año 1886, pero seguramente lo realizó al-
guno de los ingenieros o cartógrafos que llegaron
248 LA CIUDAD IMAGINADA
para trabajar en el Canal Francés. De hecho, los
textos insertos en el plano están en ese idioma.
Uno de sus méritos es el callejero, que durante el
siglo XIX cambió varias veces al tenor de las mu-
dables preferencias políticas. La antigua calle de
San Juan de Dios es en este plano carrera de Paez;
la antigua calle de la Muralla, que corría por el
adarve frente al hospital, se denomina ahora calle
de Córdoba, y la calle de las Calaveras (hoy calle 8a)
se denomina calle de Girardot. Gracias a esta
nueva nomenclatura podremos precisar la locali-
zación de los edificios contemporáneos a este
plano y que aquí historiamos433.
El perímetro de la manzana es virtualmente
igual al que exhibe en la actualidad. El ángulo que
actualmente tiene la finca Nº 519 ya se observa allí.
La manzana parece diferenciar nueve fincas. La de
la iglesia y su atrio; el antiguo cuerpo principal del
convento, dos lotes al lado oeste, con parecida ubi-
cación y dimensiones a los que se encuentran en el
plano del ingeniero Nicolás Rodríguez de 1749; el
espacio abierto del claustro central; otro espacio
abierto entre lo que corresponde a las actuales fin-
cas Nº 519 y 1441, el mismo que ocupa la espaciosa
nave sostenida por delgadas columnas de metal y
de construcción de fines del decimonono que to-
davía era posible observar el año 2000. Una nove-
dad es la construcción que ocupa una parte del
lado norte del claustro y del lado noroeste, lo que
una vez fue el muro de acceso al claustro desde el
postigo, formando una figura en escuadra. El pa-
sillo, corredor o callejón que ya se observaba entre
el cementerio y el claustro y la iglesia del plano de
Nicolás Rodríguez, y que todavía estaba abierto en
el 2000, también se observa en el plano de 1886.
Este corredor o callejón servía hasta el año 2000
para interconectar por el interior las residencias
que hasta entonces estaban habitadas.
Fin de la presencia juanina
De acuerdo al padre Alfredo Morín Couture,
citando al historiador de la Orden hospitalaria en
Colombia, Benjamín Agudelo, el 25.X.1820 las
Cortes españolas decretaron la supresión de la
Orden hospitalaria de San Juan de Dios, por lo
Ciudad conventual
que quedarían obligados a abandonar los conven-
tos-hospitales que tenían en Panamá y a vestir en
hábito secular434. Pero he examinado la Colección
de Decretos de las Cortes Ordinarias correspondien-
tes a ese día y año, y no he encontrado el citado
decreto, si es que existió435. Cualquiera que haya
sido el caso, lo cierto es que los juaninos continua-
ron en Panamá durante algunos años más. Debe
recordarse que aquellos eran tiempos de gran tur-
bulencia en las colonias españolas, a la sazón sa-
cudidas por los vientos huracanados de la
insurgencia independentista. Los contactos con
España eran muy irregulares y erráticos y proba-
blemente la noticia de los decretos llegaría con re-
traso, sin mencionar que decisiones así no siempre
se acataban al pie de la letra, sobre todo por tra-
tarse de un asunto delicado como la salud pública.
Por lo demás, Panamá se independiza de España
en 1821 y podía decidir por su propia cuenta lo
que le convenía hacer con el hospital sin hacer
caso a ningún decreto de las Cortes españolas. El
hecho es que el hospital siguió operando, aunque
todo parece indicar que, al igual que durante el
período colonial, continuaría languideciendo
como una institución míseramente dotada e inca-
paz de cumplir con sus objetivos. Esto se des-
prende de un texto procedente de la Memoria del
gobernador de Panamá a la Cámara Provincial en sus
sesiones de 1843436. Luego de referirse a los magros
ingresos del hospital, remitidos por el síndico de
San Juan de Dios, el gobernador Anselmo Pineda
explicaba que había sido necesario cerrar el hos-
pital por una temporada para hacerle reparacio-
nes y mejoras “indispensables”, entonces ya en
proceso. Prometía además un nuevo reglamento
para la administración del hospital.
El gobernador Pineda reconocía al mismo
tiempo que el hospital de mujeres se encontraba
en un estado “sumamente triste y desconsolador”.
No tenía “capacidad el local” y confiaba que la Cá-
mara arbitrase medios para construir otro edificio
a fin de que esta institución no “decayese entera-
mente”. Poco antes –explicaba Pineda– Panamá
había sido amenazada por una “devastadora epi-
demia” (¿viruela?) procedente de Guayaquil y Tu-
maco, “que fue un motivo de constante alarma en
esta ciudad por mucho tiempo, y se adoptaron con
Ciudad conventual
escrupulosidad medios conocidos para evitar el
contagio por los buques procedentes de aquellos
puertos”. Cuando escribía la Memoria ya había
remitido la epidemia y hay que dejar a la imagina-
ción lo que habría ocurrido en Panamá, virtual-
mente sin recursos hospitalarios, si la peste
hubiese arraigado. En 1849, como ya he mencio-
nado, una devastadora epidemia de viruela atacó
Panamá, pero es poco lo que se sabe sobre esto y
de cómo el país le hizo frente.
Aparentemente, el proyecto de “reparaciones”
y “mejoras” no se realizó, al menos no como lo
planteaba Pineda. Como ya he mencionado, desde
1825 el país se encontraba hundido en el estanca-
miento económico, y probablemente no se encon-
traron fondos suficientes para la obra. Pero las
cosas cambiaron rápidamente a partir de 1848 con
el descubrimiento del oro en California, el subse-
cuente aluvión de emigrantes, la construcción del
ferrocarril transístmico que concluye en 1855 y la
aparición de navieras que desde 1842 empezaron
a llegar a sus puertos terminales. Todo esto ocurrió
simultáneamente y su impacto fue arrollador,
tanto en lo económico, lo social y lo político. De
este impacto, por supuesto, tampoco se libró la ar-
quitectura urbana, sobre todo en la capital.
Poco o nada es lo que se sabe sobre las políticas
hospitalarias del gobierno durante esos años de in-
tensa e inesperada actividad económica. Lo cierto
es que para 1853 el proyecto de San Juan de Dios
había cambiado radicalmente. Para ese año los ita-
lianos Juan Papi y Santiago Masselli habían ya con-
cluido las tareas de refacción que les encargó el
gobierno para convertir el decrépito hospital-con-
vento en almacén. La iglesia sería despojada de sus
altares, imágenes y púlpito, todo lo cual, con los
demás ornamentos litúrgicos, y seguramente todo
el equipamiento hospitalario del San Juan de Dios,
sería trasladado al hospital de mujeres, para formar
una sola institución hospitalaria de caridad. Toda la
manzana del otrora hospital, junto con su iglesia y
el pequeño solar del antiguo cementerio, fueron en-
tregadas entonces al mercado inmobiliario, a la
sazón en una fase de excitante despegue.
Como ya se mencionó, en la década de 1880,
sobre el pequeño espacio del atrio, se construyó un
edificio de dos plantas donde Moses D. Cardoze
LA CIUDAD IMAGINADA 249
estableció el almacén La Dalia. Para entonces ya
se había fragmentado en varias fincas gran parte
de la sección norte del antiguo convento-hospital,
entre la arquería del claustro y el antiguo adarve
de la muralla, incluyendo el antiguo cementerio
y allí tenían su morada y almacenes, Leona de
León de Herbruger, esposa de Carlos Florencio
Herbruger, el empresario y fotógrafo, la familia
Maduro y otros. En la actualidad, como se sabe,
el antiguo complejo es compartido en partes más
o menos iguales por la Escuela República de Mé-
xico, que ocupa la parte sur, y la residencia del
matrimonio Meredith Arrue, que ocupa la parte
norte. Esta residencia es el resultado de haber
unido cinco de estas fincas, que tras una prolija y
costosa restauración fueron transformadas en una
lujosa mansión437.
El convento de Santo Domingo
Al fundarse la nueva ciudad, los frailes domi-
nicos construyeron una capilla provisional en el
sitio que se les asignó para sede de su orden. En
1678 ya se habían levantado la iglesia y el convento
en la calle que llevó su nombre. El incendio de 1737
destruyó todo este complejo arquitectónico, pero
este no tardó en reconstruirse. La iglesia se reedi-
ficó a un costo de 88,000 pesos; la sacristía a un
costo de 6,800 pesos, y las celdas del claustro a un
costo de 7,700 pesos.
Cuando el incendio de 1756 volvió a consu-
mir los edificios de la orden, los maestros mayo-
res de albañilería y carpintería de la ciudad
evaluaron lo que estaban construidos y destruyó
el fuego, incluyendo en su examen información
sobre las medidas y las partes de que se compo-
nían aquello. La iglesia tenía 20 varas de ancho
por 48 de largo y 15 de alto. Era de una nave con
ocho capillas y sus paredes de cal y canto. Eran
de madera el techo, las tribunas, el coro y un
claustro alto. Para entonces ya existía la vieja ca-
pilla que era usada como sacristía. Tenía once
varas de ancho por 17 de largo y 8 de alto. Sus pa-
redes eran de cal y canto y el techo de madera y
tejas. Disponía tres retablos. Sus altares y un coro
pequeño eran de madera. La celda de los religiosos
250 LA CIUDAD IMAGINADA
Portadas de la iglesia y capilla de Santo Domingo. Al fondo se observa la torre del antiguo convento de Las Monjas. Fotografía de E. Muy-
bridge, 1875.
era de un alto y sus paredes de cal y canto con
techo de madera y tejas. Después de este incendio
la iglesia no volvió a reedificarse. Sí en cambio las
celdas del claustro, o al menos parcialmente, y la
capilla, que se hizo de mayor tamaño que la an-
terior y fue usada a partir de entonces para el ser-
vicio del culto en sustitución de la antigua iglesia.
Hacia 1803 el convento languidecía con un mi-
núsculo puñado de frailes, por lo que el obispo
Manuel Joaquín González de Acuña Sanz Merino
le propuso a la Corona que lo clausurara y que
sus fondos pasaran a reforzar el viejo Seminario,
entonces muy decaído, para de esa manera crear
uno nuevo. Su propuesta fue aprobada por el
Consejo de Indias en 1807, por lo que cabe supo-
ner que el convento dominico sería cerrado pocos
meses más tarde438.
Al igual que otras iglesias construidas por la
orden dominica en Colombia, la de Panamá es de
una sola nave con capillas laterales. En la fachada
se observa a cada lado del vano central dos cuer-
pos con columnas pareadas en el primero y pilas-
Ciudad conventual
tra en el segundo, con tres ventanas de ilumina-
ción al coro. Su vano de ingreso muestra una ar-
caizante solución manierista delimitando su
acceso con pilastra y un arco de medio punto en
el intradós del claro principal. Un gran óculo, casi
suspendido en el vacío, sirve de coronación al
frontis.
Característica de la fachada son sus pilastras
de ladrillos y sus estrechas hornacinas. Particular
interés ofrece el arco notablemente rebajado que
servía de apoyo al coro. Por haber sorteado con
éxito la prueba de los siglos y por su singularidad
en la arquitectura local, ha dado lugar a pintores-
cas leyendas. Llamado popularmente “Arco
Chato”, ha sido durante siglos reconocido como el
elemento más representativo del convento, al
punto de habérsele dado el nombre de “Arco
Chato” a este conjunto arquitectónico439. En 1981
fueron restaurados el claustro y la iglesia, que fue
liberada de una casa de alquiler que ocupaba su
nave. ¡El claustro había sido usado hasta entonces
como estación de autobuses!
Ciudad conventual
Dos anécdotas memorables del convento
Me permitiré evocar aquí dos anécdotas del
siglo XVIII, cuando todavía la Orden dominica go-
zaba de cierto predicamento y la ciudad disfrutaba
de alguna opulencia. Ambas ilustran aspectos
poco conocidos del ambiente espiritual y las men-
talidades de la época. Primero fue el gran escán-
dalo ocasionado por la fuga del convicto expresi-
dente Manuel de Alderete y su refugio en las cel-
das del convento. El episodio tiene lugar en 1729.
Manuel de Alderete había sido encontrado culpa-
ble de contrabando y de otros graves delitos. Se le
había seguido Juicio de Residencia y depuesto del
La iglesia de Santo Domingo y su capilla en la actualidad, donde se inauguró en octubre de 2013, con nueva museografía, el Museo de
Arte Religioso Colonial. Fotografía del autor, febrero de 2014.
LA CIUDAD IMAGINADA 251
cargo. El presidente marqués de Villahermosa,
quien le había seguido el Juicio de Residencia tal
como le correspondía por ser su sucesor, le man-
tuvo preso primero en el fuerte de Chepo, luego
en el castillo de San Lorenzo del Chagres, y una
vez comprobadas las responsabilidades de Alde-
rete le mandó traer a Panamá, donde le detuvo en
arresto domiciliario a la espera de un barco que le
condujese preso a España.
Por razones no aclaradas, los frailes domini-
cos trataron de proteger a Alderete e impedir que
Villahermosa pudiera cumplir sus designios. Cabe
solo especular que lo hicieron por tener estrechos
vínculos con el procesado, acaso por viejos com-
promisos. Uno de los frailes facilitó a Alderete una
252 LA CIUDAD IMAGINADA
El “arco chato” de la iglesia de Santo Domingo. Fotografía de E. Muybridge, 1875.
mula para que escapara. Por una de las puertas de
la “Casa de los Presidentes” (o Casa Arillaga/Are-
chua, ya estudiada aquí), donde residía, Alderete
saltó a la calle y a lomo de la acémila recorrió la
calle de San Miguel, siguió por la de San Francisco
y buscó asilo en el convento dominico, donde los
monjes le dieron protección.
Con respuestas socarronas y elusivas, los reli-
giosos rechazaron las enérgicas protestas del nuevo
presidente, quien reclamaba al reo alegando la ile-
galidad con que en este específico caso se pretendía
aplicar el derecho de asilo eclesiástico, un derecho
que usualmente la Iglesia defendía con encarni-
zado celo. Fueron inútiles las consultas jurídicas de
los más prestigiosos abogados locales y la petición
de intermediación que Villahermosa dirigió al
obispo, quien se puso del lado de los dominicos. Se
hizo entonces necesaria la fuerza para sustraerle de
manos de los frailes. Cuando entraron las justicias
para arrestarle, Alderete se aferró a la pata de la
cama donde descansaba y con todo y cama fue
arrastrado fuera de los muros del convento. Fue un
episodio tan cómico como patético. Ya en manos de
las autoridades civiles, se le embarcó para España.
Pero el viaje tuvo un final tráfico. La nave naufragó
en el Caribe en el peligroso Bajo de la Víbora y
nunca más se supo de Alderete440.
Ciudad conventual
Episodios como
el anterior, donde las
autoridades civiles se
enfrentaban a las
eclesiásticas sobre el
derecho de asilo no
eran raras durante la
Colonia, aunque la
balanza podía incli-
narse de un lado o de
otro, según las cir-
cunstancias. Y todo
dependía de que se
impusiera la fuerza o
las amenazas de ex-
comunión. En cam-
bio sí es bastante
insólita la anécdota
que sigue. Me refiero
a las ceremonias que
se celebraron en Panamá para la investidura de
caballero de la Orden de Caballería de Calatrava
de don Pedro González Cordero, lo que ocurrió en
1732. Primero, Cordero debía hacer la vela de las
armas en el convento de Santo Domingo. Esta ce-
remonia era previa para que se le invistiera de ca-
ballero. Pero es significativo que hiciera la vela en
el convento dominico pues evidencia el predica-
mento que este gozaba entre los vecinos. El bene-
ficiado era sargento mayor y alférez real del
Cabildo de Panamá, dos cargos emblemáticos de
mucho prestigio. Era además próspero comer-
ciante, rentista y hacendado, cuñado del marqués
de Aguayo en México, una de las mayores fortu-
nas del continente, concuñado del marqués de
Peñaflorida, y cuñado del presidente de la Au-
diencia de Guatemala Antonio de Echeverz y Su-
biza, dueño de numerosas propiedades en
Panamá y a quien ya he mencionado. Todos estos
vínculos los debía a su matrimonio con la rica
dama radicada en Panamá Isabel de Echeverz,
hermana de Antonio.
González Cordero pasó pues en vela la
noche para velar sus armas en la iglesia domi-
nica, a la usanza de los caballeros medievales. A
la mañana siguiente fue conducido con gran
pompa por un regio séquito de patricios hasta la
Ciudad conventual
iglesia de San José, frente a cuyo altar dorado en
pan de oro recibió la investidura del hábito de
Calatrava. Con gran ceremonia y solemnidad se
cumplió con el rito establecido. Sus padrinos le
calzaron dos espuelas doradas y le entregaron la
espada de la orden. Fue un gran espectáculo. Tal
vez nunca antes ni después fuera nadie investido
caballero en Panamá, privilegio que González
Cordero obtuvo al dispensársele el tener que
acudir personalmente al convento de Calatrava
en España y de pasar un año en galeras, según
los preceptos de la pomposa y añeja Orden caba-
lleresca. Para que se le dispensase de todo ello,
tuvo por supuesto que hacer un importante des-
embolso441.
Como escenario de escándalo o como teatro
ceremonial para eventos cívicos de gran fausto,
tanto en el caso de Alderete como en el de Gonzá-
lez Cordero, cada uno extremo a inusitado, se evi-
dencia el predicamento, popularidad, importancia
y prestigio de la Orden dominica.
El interior de la iglesia de Santo Domingo con el “arco chato” al fondo. Fotografía de E. Muybridge, 1875.
LA CIUDAD IMAGINADA 253
Decadencia y secularización
de la orden dominica
Pero los días de gloria de los dominicos no tar-
darían en ser cosa del pasado. Habían gozado de
gran prestigio en el siglo XVII, sobre todo cuando
misionaba fray Adrián de Santo Tomás entre los
cunas y los guaymíes, y su método evangelizador
fue considerado modélico en Roma. Pero a finales
del siglo, la Orden comenzó a desprestigiarse
cuando los dominicos mostraron en Darién más
interés por explotar las minas de oro recién descu-
biertas que por el alma de sus feligreses442. La de-
cadencia de la Orden empeoró notablemente en la
segunda mitad del siglo XVIII, al compás de la ge-
neral decadencia de la ciudad y de la postración
comercial característica de ese período.
Hacia 1790 la congregación solo contaba con
dos religiosos y el culto se realizaba en su pequeña
capilla. En 1803 la misma capilla se hallaba muy
254 LA CIUDAD IMAGINADA
maltratada y las celdas en ruinas. La orden había
quedado reducida a un solitario fraile anciano443.
En esta capilla se encuentra el Museo de Arte Re-
ligioso Colonial, con pinturas, ornamentos litúrgi-
cos y esculturas del período colonial, que ha sido
puesto en valor nuevamente gracias al montaje
museográfico de Zuni Cuervo y a la investigación
de la historiadora del arte religioso colonial, doc-
tora Angeles Ramos Baquero, quien redactó los
textos de los paneles y las cédulas.
La iglesia y convento de San Francisco
Pese a las pérdidas que sufrieron a manos de
los piratas en 1671, los franciscanos no tardaron
en recuperarse. En 1691 ya contaban con entre
diez y doce frailes. A la sazón, en la ciudad de Pa-
namá los religiosos varones de las distintas órde-
nes –agustinos, mercedarios, dominicos, juaninos,
franciscanos y jesuitas–, sumaban entre 55 y 59.
Los franciscanos eran solo igualados por los do-
minicos y ligeramente superados por los merce-
La iglesia de San Francisco que, como se ve, se encontraba en estado ruinoso. Fotografía de E. Muybridge, 1875.
Ciudad conventual
darios. Las monjas concepcionistas sumaban 36
de velo negro y cinco de velo blanco o hermanas
legas. Hacia 1710, la orden dominica parece haber
sobrepujado a las demás, al aumentar el número
de frailes a 23. Pero a medida que avanzó el siglo
la mayoría de las órdenes fue decayendo, dismi-
nuyéndose notablemente el número de frailes. En
1767 los jesuitas fueron expulsados por decreto
de Carlos III. Las monjas de La Concepción, que
en 1776 contaban 20 de velo negro y once de velo
blanco, habían quedado reducidas en 1794 a 6 y
9, respectivamente; mientras que en 1803 eran
solo siete de las primeras y cinco de las últimas.
Ninguna de las órdenes restantes alcanzaba en
1794 a diez religiosos, salvo la de San Francisco,
que parece ser la única que logra sortear con éxito
la crisis del siglo, sin duda debido a las funciones
misionales que se le asignan según ahora vere-
mos. En 1794 cuenta con 14 frailes y entre cuatro
y cinco legos.
Al fundarse la Nueva Panamá en 1673, los
franciscanos escogieron un sitio frente a la bahía
para edificar su iglesia y monasterio. Limitaba por
Ciudad conventual
Gobierno y Justicia, Teatro Nacional e iglesia de San Francisco. Fotografía del autor, 1999.
el norte y el este, con las explanadas del baluarte
que llevó su nombre; por el sur con la calle de San
Gerónimo y por el oeste con la calle de San Fran-
cisco. Por lo espaciosa y por su ventajosa posición,
tal vez fue la construcción religiosa más impor-
tante que se erigió en la nueva ciudad. Se incendió
como la mayor parte de los edificios urbanos en la
célebre conflagración de 1737. Pero su reedifica-
ción no se hizo esperar.
En el plano de la ciudad del ingeniero Nicolás
Rodríguez, fechado en 1749, se muestra el gran
solar de San Francisco ocupado por varios cuerpos
edilicios: la gran planta de su iglesia de tres naves
ritmadas por cinco pares de columnas. Un amplio
claustro porticado y lo que tiene todas las trazas
de ser una iglesia menor o capilla, que hurta espa-
LA CIUDAD IMAGINADA 255
cio al claustro y mira de frente al atrio, el cual pa-
rece compartir con la iglesia principal, disposición
que evoca con fuerza el modelo de Santo Domingo
situado a escasas cuadras de distancias. El con-
vento volvió a incendiarse durante el “Fuego
Chico” que asoló la ciudad en 1756. Sin embargo,
hacia 1761, según el testimonio del obispo Manuel
Moreno y Hoyo, las ruinas del convento y de su
templo habían sido en parte restauradas y el pri-
mero dotado de nuevas habitaciones.
Durante los siglos XVI y XVII la labor misio-
nera realizada entre los indígenas panameños había
sido compartida por los dominicos, los merceda-
rios, los jesuitas, los agustinos y los franciscanos.
Pero a partir de 1766, al establecerse la Propaganda
Fide, con sede en Guatemala, y encargarle a los
256 LA CIUDAD IMAGINADA
franciscanos la “reducción” de los “indios infieles
de la provincia de Chiriquí,” toda la región occi-
dental del Istmo quedó bajo el cuidado misional
de la Orden. A partir de esa fecha hasta 1775, fue-
ron fundadas cinco reducciones: tres en la jurisdic-
ción de Alanje, nombradas San Francisco de
Dolega, Nuestra Señora de los Ángeles de Gualaca
y Santo Domingo de Canguina; y dos en la de los
Remedios, a saber, San Antonio del Guaymí y San
Buena Ventura de las Palmas444.
En 1783, por R. C. expedida el 30 de octubre
se fundó a cargo de los padres franciscanos un Co-
legio de Propaganda en el convento mismo, que
antes ocupaban en Panamá los padres de la misma
observancia dependientes de la provincia. Hasta
1790 y 1796 había ocho misioneros en cinco pue-
blos de reducción: San Buena Ventura de las Pal-
mas, San Josef de Tolé, San Antonio de Guaymí,
Nuestra Señora de los Ángeles de Gualaca y Nues-
tro Padre San Francisco de Dolega; esto es que, de
los cuatro existentes en 1775, había desaparecido
Canguina y creádose otro, Tolé445.
En 1803, según la visita del obispo Manuel
González de Acuña, de las reducciones chiricanas
solo quedaron 4 pueblos indígenas a cargo de los
franciscanos: San Buena Ventura de las Palmas,
San Josef de Tolé, El Prado y San Antonio.
Hacia 1821, en víspera de la Independencia
de Panamá de España y en vista de que el Con-
greso Republicano reunido en Cúcuta, Colombia,
expidió una ley suprimiendo en la nación todos
los conventos que no contasen como mínimo
ocho religiosos en misa, los franciscanos que se-
guramente habían previsto la separación istmeña,
antes de verse expulsados, optaron por extra-
ñarse voluntariamente, dejando abandonado el
monasterio. De esta manera, al realizarse la inde-
pendencia del 28.XI.1821, y la consecuencia ane-
xión a Colombia, el gobierno del Istmo adhirió las
disposiciones de Cúcuta expropiando y entrando
en posesión del abandonado convento, el cual fue
de inmediato destinado al cuartel para alojar y en-
trenar el batallón primero del Istmo que luego
combatiría en Ayacucho. El coronel de origen ir-
landés Francisco Burdett O’Connor fue enviado
por Bolívar para formar militarmente a los jóvenes
panameños que luego se batirían en los teatros de
Ciudad conventual
guerra del Sur. O’Connor residió allí desde 1821
a 1823. Fue en la Sala Capitular del convento fran-
ciscano donde se celebraron en 1826 las sesiones
del Congreso Anfictiónico convocado por Bolívar,
en el que se aprobaron los conocidos Protocolos del
Istmo.
En 1857 el claustro era ya una ruina y en 1860
fue rematado a un particular, aunque la iglesia se-
guía utilizándose para el culto. En 1882 solo con-
servaba unos lienzos de paredes y fue habilitado
como hospital de extranjeros, pero en la iglesia to-
davía se celebraba misa. En 1892 los padres esco-
lapios lo compraron y abrieron el Colegio Nacional
Balboa, llamado también Colegio de los Escola-
pios. Sin embargo, forzados por la Guerra de los
Mil Días, los escolapios abandonaron el local,
hasta que en 1910 lo vendieron a los Hermanos de
La Salle, para abrir su primer centro de enseñanza
en Panamá. En uno de sus salones, en 1904, se ins-
taló la primera Asamblea Constituyente de la re-
cién nacida República de Panamá, donde se
expidió la primera Constitución Política. Años des-
pués el claustro fue sede del Colegio San Agustín
y finalmente del Instituto Bolívar.
Los Hermanos de La Salle remodelaron exten-
samente el área del claustro para adecuarlo a su
función docente, para lo cual construyeron tres pa-
bellones, dejando solo el frente marino desocu-
pado. Hasta 1918, la iglesia de San Francisco
conservaba su fisonomía colonial, así como su ar-
caizante distribución de planta de tres naves con
la central a mayor altura y crucero. Su caracterís-
tica torre rechoncha de tres cuerpos, a la que ya le
faltaba la cúpula en 1870, le daba al conjunto un
aire achatado. Pero en 1918 el arquitecto Villanueva
Meyer inició una remodelación a fondo, levan-
tando un esbelto campanario poligonal flanqueado
en su base por dos pares de estatuas. Las estatuas
de dos ángeles se levantan sobre los ángulos de la
balaustrada que enmarcan la cúpula, en cuya coro-
nación se levanta un cupulino que sirve de apoyo
a una cruz. No menos notable es la adulteración del
muro testero, de cuya fachada primitiva no queda
traza; lo domina un hastial que corona una figura
de El Salvador y un pórtico cuyas columnas de
fuste liso y capitel corintio, así como otros detalles,
evocan lejanamente el románico. En cambio fueron
Ciudad conventual
respetados el largo paramento y los gruesos
muros de la estructura original. Pero en su inte-
rior quedaron suprimidos los primitivos retablos,
siendo de lamentar sobre todo la pérdida del altar
mayor, labrado en madera y revestido en pan de
oro446. Entre 1999 y 2003 el gran claustro del con-
vento, que antes ocupara el Instituto Bolívar fue
enteramente remodelado, según planos del arqui-
tecto Álvaro González Clare, para convertirlo en
sede del Ministerio de Relaciones Exteriores. En
2013 se ha estado remodelando toda el ala que
asomaba al mar y antes ocupaba el antiguo Cole-
gio Javier, para ampliar las dependencias de la
Cancillería, cobijar la Academia Diplomática Er-
nesto Castillero Pimentel y un museo dedicado a
los jesuitas en Panamá.
Oratorio de San Felipe Neri, cuando aún conservaba el atrio. Al frente, haciendo esquina entre las actuales calle 4ª y la avenida B, unas pa-
redes ruinosas en el lote donde G. Loew construyó un edificio tipo colonial alquilado al consulado italiano en la década de 1880. Fotografía
de E. Muybridge, 1875.
LA CIUDAD IMAGINADA 257
El oratorio de San Felipe Neri
El oratorio de San Felipe Neri fue construido
en 1688. Como se mencionó antes en este capítulo,
su claustro sería originalmente hospital de sacer-
dotes, aunque esta situación duró solo entre 1694
y 1697, tanto por falta de enfermos como de recur-
sos. Gozó desde temprano de mucha devoción po-
pular y desempeñó varias veces funciones
catedralicias. Pero el templo y su claustro fueron
totalmente destruidos durante el incendio de 1737,
que se inició casi enfrente, en su misma calle, co-
nocida popularmente entonces como del Chi-
cheme, hoy calle 4a. El fuego de 1756 volvió a cau-
sarle estragos irreparables. La iglesia permaneció
Ciudad conventual
Oratorio de San Felipe Neri en la actualidad, recién restaurado. Obsérvese el edificio que ocupa el antiguo atrio. Fotografía del autor, febrero de
2014.
en ruinas hasta que fue reconstruida en tiempos
del obispo Manuel González de Acuña en la pri-
mera década del siglo XIX.
Esta iglesia sirvió de sagrario de la catedral
hasta que el obispo José Telésforo Paúl la cedió,
junto con su claustro, a la comunidad de herma-
nas de La Caridad a mediados de 1876. El claus-
tro fue convertido por estas hermanas en la
Escuela de San Felipe para niños y niñas, donde
enseñaban lectura, escritura, aritmética, geogra-
fía, historia patria y sagrada, gramática, inglés,
francés, piano, y un sacerdote enseñaba cate-
cismo. Allí estudiaron varios futuros presidentes
Nave central del oratorio de San Felipe Neri, recién
restaurado. Fotografía del autor, febrero de 2014.
LA CIUDAD IMAGINADA 259
de la República y personalidades como Ricardo
Miró, quién le dedicó a la iglesia y a las hermanas
el poema “Campanas de San Felipe”. Estas her-
manas además prestaban servicios como enfer-
meras en el hospital de Extranjeros, y más tarde
en el hospital Ancón, que estableció la Compañía
del Canal Francés en 1883.
La iglesia fue restaurada en 1913, como re-
cuerda una placa en la puerta lateral del templo
situada en avenida B. Los medallones del Vía
Crucis fueron adquiridos en Francia gracias al
aporte de José Gabriel Duque. Las hermanas se
mudaron a otro sitio, y el claustro se convirtió en
sede del Seminario para la formación de sacerdo-
tes, hasta que fue trasladado en 1941 a la Repú-
blica de El Salvador. En 1942 la casa pasó a manos
260 LA CIUDAD IMAGINADA
Iglesia de La Merced. La carrera de Bolívar (hoy avenida Central) está flanqueada por caserones de origen colonial, de tres pisos, mayormente
de madera, con sus típicos alerones, y balcones corridos. Obsérvese que no hay imágenes de bulto en los nichos, salvo el que ocupa la
titular. Fotografía de E. Muybridge, 1875.
de Acción Católica y fue centro de ejercicios espi-
rituales. Desde 1948 fue ocupada por las Herma-
nas Misioneras Catequistas de la Medalla
Milagrosa y desde 1972 a 1988 fue residencia de
las misioneras de la Madre Laura. En 1975 es es-
tableció allí una residencia universitaria, y final-
mente fue convertida en Residencia para la
Tercera Edad San Felipe, que fue clausurada al
iniciarse la restauración del complejo, que estuvo
bajo responsabilidad del Comité Arquidiocesano
Pro Restauración y Conservación de la Iglesia de
San Felipe Neri. El antiguo claustro, ya restau-
rado, es actualmente un centro parvulario regen-
tado por la Fundación San Felipe447.
La iglesia tiene una sola torre situada al lado
izquierdo: es de tres cuerpos, de chapitel piramidal
tachonado con conchas de madre perla. Se conser-
van en buen estado sus dos campanas. Una tiene
una inscripción que lee: “Se hizo a Pedymento del
Ylmo S. D. O. Manuel Acuña, Obispo de Panamá.
Lima Año 1804”. La otra tiene esta inscripción:
Ciudad conventual
“Petrus Espinosa Me fecit”, o sea hecha por Pedro
Espinosa, probablemente un herrero local. Una es-
padaña flanquea el lado derecho de la portada.
En la portada original de la iglesia se encon-
traba una pequeña escultura de madera del titular,
San Felipe Neri, hoy desaparecida. El atrio de la
iglesia se encuentra ocupado por una estructura
que oculta gran parte de su portada. Sin embargo,
gracias a la restauración realizada de 2003-2004 se
rescató parte de la portada. Fotografías realizadas
antes de que su atrio fuese ocupado, muestran con
claridad cómo era la portada. La más antigua co-
nocida es de Muybridge, de 1875.
La iglesia es de una sola nave de gran altura, con
su púlpito y tornavoz de madera tallada en la pared
o muro de la Epístola, un elevado arco toral, nume-
rosas columnas de fuste estriado y capitel corintio.
En sus gruesos muros se abren huecos profundos
con arcos de medio punto para colocar los retablos.
A los lados del altar mayor se encuentran dos pares
de columnas externas. El propio altar es de una sola
Ciudad conventual
calle y dos cuerpos, con un gran nicho central que
originalmente ocupaba una escultura de madera del
titular, San Felipe Neri, colocada sobre una placa que
le servía de peana donde se inscribió el año 1688,
fecha de construcción de la iglesia. Esta escultura fue
reemplaza por otra con revestimiento de madera,
pero con estructura interior de plomo, lo que la hace
sumamente pesada. Bajo la escultura se encuentra
una talla de madera con el tema del lirio, símbolo de
pureza. La nave exhibe un programa iconográfico
dedicado a la exaltación del Santísimo Sacramento
con muchas alusiones a la forma consagrada, la cus-
todia y la paloma.
Durante la reciente restauración de la iglesia,
bajo capas de pintura azul se recataron varias pin-
turas murales originales en las paredes. Por una
LA CIUDAD IMAGINADA 261
escalera en forma de caracol, se accede al coro y a
un corredor que rodea la nave en su parte alta,
desde cuyas ventanas se tiene una vista interesante
de su interior, de la contigua plaza de Bolívar y de
la cercana iglesia de San Francisco. Por el coro in-
gresa la luz exterior a través de cuatro elaborados
vitrales de temas teológicos realizados localmente.
La Merced, San José y
La Compañía de Jesús
A diferencia de otros países del mundo hispá-
nico, en Panamá es muy escasa y a veces nula la
documentación referente a la arquitectura y el arte
religioso, por lo que se dificulta mucho su estudio.
Iglesia de La Merced. Al igual que en la
fotografía de Muybridge, se observa la
capillita del lado izquierdo ocultando
casi toda la puerta de entrada al con-
vento mercedario. Tampoco se ob-
serva en ellas el escudo de la Orden
mercedaria que actualmente se en-
cuentra al pie de la escalinata princi-
pal. Año 1881. Colección De Sablá, ACP.
262 LA CIUDAD IMAGINADA Ciudad conventual

Detalle de la portada de la iglesia de La Merced.

Fotografía del autor, diciembre de 2013.

Iglesia de La Merced en la actualidad. Fo-

tografía del autor, diciembre de 2013.
Ciudad conventual LA CIUDAD IMAGINADA 263

Las excavaciones arqueológi-

cas o el estudio arquitectónico
de las ruinas, permiten discer-
nir sobre sus estructuras, sus
dimensiones, algunas caracte-
rísticas constructivas y mate-
riales empleados, así como
otros aspectos de este tenor.
Sin embargo, debido al fuego
de 1671, a la implacable ac-
ción del tiempo y al proceso
depredatorio que sufrieron
desde el abandono de la ciu-
dad en 1673, cuando las pro-
pias comunidades se fueron
llevando piedra a piedra qui-
cialeras, jambas, rafas, colum-
nas, y casi cualquier cosa
tallada en piedra que mere-
ciera la pena desmantelar, en
la actualidad apenas es posi-
ble figurarse los valores ar-
quitectónicos y estéticos que
alguna vez tuvieron.
Una excepción es la igle-
sia de La Merced, cuya por-
tada fue trasladada completa
para colocarla en el templo
mercedario de la Nueva Pa-
namá. También cabe mencio-
nar el caso de la escalera de
piedra de la catedral, que
según la tradición fue colo-
cada en la iglesia de Santa
Ana, en el arrabal de la nueva
capital.
Convento e iglesia de La Compañía de Jesús, cuando todavía se observaba la portada del
Ya mencioné que en 1677,
Colegio. Fotografía de E. Muybridge, 1875.
según el obispo Antonio de
León, se gastaron 14,000 pesos
en el desmantelamiento de la catedral y de sus tosos y el transporte resultaba relativamente fácil
campanas, para trasladarlas a la Nueva Panamá448. y barato, pues bastaba con llevarlo a la cercana
Lo mismo había ocurrido con los materiales del orilla en marea alta, y transportarlo en canoas a
449
convento de las concepcionistas , y seguramente la Nueva Panamá, situada a pocos kilómetros de
con todo lo que podía aprovecharse para la cons- distancia.
trucción civil o privada. Era comprensible que así De hecho, según el padre jesuita Bernardo
sucediera, ya que los materiales de construcción, Recio, quien fue rector de La Compañía en Pa-
sobre todo los de cantería, eran sumamente cos- namá de 1750 a 1760, las ruinas de Panamá la Vieja
264 LA CIUDAD IMAGINADA Ciudad conventual

llegaron a convertirse en una suerte de cantera
para abastecer de materiales de construcción a la
Nueva Panamá, y todavía muy avanzado el siglo
XVIII algunos negros y mulatos seguían ganán-
dose la vida arrancando piezas de cantería y des-
haciendo muros450. Recio se encontraba en Panamá
cuando un tal Ambrosio murió aplastado por un
“arco de ladrillo de bello calibre, de la iglesia y
convento de San Francisco”, que le cayó encima
cuando trataba de deshacerlo a pico. También
Recio visitaba con frecuencia las ruinas “por el fin
que iban otros muchos vecinos, esto es, a sacar de
sus ruinas materiales para las nuevas fábricas”, ya
que a la sazón él se encontraba construyendo la
iglesia de La Compañía, “en cuya nueva iglesia es-
taba empeñado”, escribe451. Todavía entonces se
contemplaban “unos edificios todavía tan altos y
medio enteros; pues fuera de la iglesia mayor, que
demostraba grandeza, y las casas de la ciudad, que
ostentaban magnificencia, veíase aquí en la iglesia
de Santo Domingo algunas pinturas, que adorna-
ban todavía sus paredes; en la iglesia de monjas de
La Concepción, un arco hermosísimo, y en unas y
otras partes grandes rastros y reliquias de la anti-
gua grandeza”452.
Lamentablemente no se conservan, que se
sepa, planos de la iglesia y convento de La Com-
pañía y solo conocemos su aspecto exterior a partir

La antigua Compañía de Jesús completamente remodelada con ménsulas de cemento, balcones corridos de hierro forjado, puertas de per-
sianas, montantes de madera, etc., y transformada en casa de alquiler. Pedro Arias Feraud tenía allí su oficina, Julio M. Trelles su sastrería,
etc. La calle está recién adoquinada, por lo que la fotografía de Carlos Endara Andrade es posterior a 1906. Colección Ricardo López Arias.
Ciudad conventual LA CIUDAD IMAGINADA 265

de mediados del siglo XIX, gracias a las fotografías torcidas volutas, y a los extremos, sendas figuras de
y grabados de la época. El convento y la universi- ramos dorados. Bajo la figura del angelote se ob-
dad, propiamente, con su amplio patio o claustro serva un tondo o pintura circular con la representa-
interior, sufrieron un proceso de creciente degra- ción del Padre Eterno en pigmento sobre tabla y que
dación desde que fueron expulsados los jesuitas. es contemporáneo al retablo. Bajo este, se encuentra
Hasta recientemente era un inmueble de inquili- el nicho para el titular de la iglesia, San José, pero
nato muy deteriorado, y ha sido totalmente deso- su escultura carece de valor patrimonial.
cupado para su restauración, aunque actualmente En la isometría de la plaza Mayor por el in-
se encuentra solo apuntalado para evitar el des- geniero Nicolás Rodríguez de 1748, este identifica
plome de su fachada. la iglesia de San José con la letra Q, junto a la cual
En cuanto al mito del reta-
blo mayor de San José –el lla-
mado “altar de oro”–, que el
vulgo desea suponer de “oro
macizo” (!), y que se cree origi-
nario de Panamá la Vieja, su
factura barroca, característica
de las primeras décadas del
siglo XVIII, evidencia que fue
realizado con mucha posterio-
ridad a la destrucción de la ciu-
dad, hipótesis que han sugerido
especialistas como el historia-
dor del arte Héctor Schenone453.
De hecho, se ha propuesto
como fecha de construcción la
década de 1730, más de medio
siglo después del ataque de
Morgan. La leyenda de los
monjes josefinos afanándose
por pintar de negro su altar do-
rado para que no lo robase el
pirata, carece de fundamento y
solo puede aceptarse con in-
dulgente benevolencia. Pero
esto da igual. La gente sigue
creyendo en el “altar de oro” y
los guías turísticos repitiendo
la leyenda.
Este retablo tiene dos cuer-
pos y tres calles, y está estructu-
rado a base de columnas salo-
mónicas, acentuándose su rica
decoración en su calle central.
En la parte superior del retablo
destaca una gran corona sobre
un angelote, flanqueada por re- Portada de la iglesia de La Compañía de Jesús. Foto del autor, diciembre de 2013.
266 LA CIUDAD IMAGINADA
Espadaña de la iglesia de La Compañía de Jesús. Foto del autor, diciembre de 2013.
escribe “Recolección de S. Agustín”. En lugar de la
torre con chapitel piramidal adornado con madre-
perlas, como se observa hoy, se advierte allí una es-
padaña con veleta, lo que permite sugerir que la torre
fue construida después de la fecha de este dibujo.
Notas al capítulo VII
380
El área del recinto amurallado no se ha establecido con
la necesaria precisión. Omar Jaén, lo estima en 16 hectá-
reas (“La ciudad de Panamá en el siglo XVIII. Propiedad y
propietarios de intramuros en 1756”, en Anales de Ciencias
Humanas, Nº 2, Editorial Universitaria, Panamá, 1972, p.
8). Sin embargo, el cálculo hecho a base de la cartografía
de la época y utilizando sus correspondientes escalas o
pitipiés (en toesas, varas castellanas, lumbres, etc.) puede
Ciudad conventual
llevarnos a 20.05 hectáreas (AGI Mapas y Planos Panamá
84), a 23.6 hectáreas (Plano de la ciudad de 1749 de Ni-
colás Rodríguez), y a 22.6 hectáreas (Planos de la ciudad
por Agustín Crame y por Antonio de Arébalo, de 1779 y
1791, respectivamente). Desde Puerta de Tierra a Punta
de Chiriquí medía 125 lumbres o 522 metros, y de ancho
medía 92 lumbres o 384 metros.
381
El Informe de Haya, está fechado en Madrid el 16.X.1717.
El original en BRAHM, Colección Mateos Murillo, Misce-
lánea Histórica, tomo 5, Nº 2 E/30 9/5846, ya citado.
382
“Acta de consagración de la catedral en 1796 por el
obispo Dr. Remigio de la Santa y Ortega”. Cursivas mías.
La fotocopia es reproducida por Ernesto Castillero Reyes,
en Breve historia de la iglesia panameña. Episcopologios
Fotografía reciente del “altar de oro” de la iglesia
de San José. Colección Ricardo Gago Salinero.
Ciudad conventual LA CIUDAD IMAGINADA 267
268 LA CIUDAD IMAGINADA
de la Diócesis de Panamá, Panamá, 1965, p. 35, y transcrita
por Pedro Mega et ál., Compendio biográfico de los Illmos.
y Excmos. Monseñores Obispos y Arzobispos de Panamá,
Panamá, 1958, op. cit., p. 215.
383
Para la historia del edificio, ver Mercedes Luisa Vidal
Fraitts, La Catedral de Panamá, primera edición, Buenos
Aires, 1955. Se han hecho reediciones en 1956 y 1992.
384
Lo cita Juan B. Sosa, op. cit., pp. 55-56, nota 2.
385
Varias de estas reales cédulas, en AGI Panamá 271.
386
Ver AGI Panamá 101, 106 y 151.
387
Sobra las obras arquitectónicas de Bejarano en Veraguas
y Chiriquí, Alfredo Castillero Calvo, Conquista, evangeli-
zación..., ya citado, pp. 388-389.
388
Todavía la tradición santiagueña recuerda este episodio.
Cuando la comunidad se enteró de las intenciones del
presidente, envió una comisión a Panamá para solicitarle
que desistiera de la demolición. Pero antes de que los
comisionados pudieran llegar a su despacho, recibió una
llamada telefónica desde Santiago anunciándole esta vi-
sita, por lo que Arosemena se les adelantó dando órde-
nes para que sin demora se dinamitara el templo
juanino. Esto causó justificada irritación entre los santia-
gueños, que no lo olvidan.
389
Durante esta crisis, para atender a los heridos, Jenny
White del Bal tuvo que improvisar un hospital en San-
tiago, en las casas de sus parientas políticas las Arose-
mena, Fábrega y del Bal. Ver Memoirs and letters of Jenny
C. White del Bal, by her mother Rhoda E. White. Patrick Do-
nahue, Boston, 1868.
390
AGI Panamá 232.
391
Para las estadísticas eclesiásticas, ver A. Castillero Calvo,
Conquista, evangelización..., ya citado, Apéndices 8 y 10.
392
Sobre esto trata por extenso A. Castillero Calvo, Con-
quista, evangelización..., ya citado.
393
Sobre la fundación del oratorio, carta del obispo al rey,
de 28.I.1682, y otras sobre el tema del mismo año, del
Cabildo secular de Panamá y de los padres de La Com-
pañía, en AGI Panamá 101.
394
AGI Panamá 28.
395
Alfredo Castillero Calvo, Historia de dos casas coloniales y
su entorno, Panamá, 1998, p. 55.
396
Consulta del Consejo de Indias, Madrid 8.VII.1758, AGI
Panamá 107.
397
J. A. Susto, “Historia de la actividad hospitalaria en Pa-
namá (1514-1924). El hospital Santo Tomás”. Revista Lo-
tería, IIa Época, Panamá, septiembre, 1958, p. 101.
398
“Relación de a visita practicada por el obispo de Pa-
namá”, remitida a su majestad el 15.II.1775. BPRM, Colec-
ción M. J. de Ayala, tomo LXXIII, signatura 2891. Entre
corchetes, observación mía.
399
Ibídem.
400
BPRM, Colección M. J. de Ayala, tomo 67, signatura 2885.
Ciudad conventual
401
Ibídem. Itálicas mías.
402
“Noticias relativas a la provincia y ciudad de Panamá”,
año 1790, autor anónimo, en BMNM, Manuscritos, signa-
tura 2136.
403
“Informe del obispo de Panamá sobre la visita de su obis-
pado y de su provincia de Chiriquí, 30.VII.1803, BRAHM,
Col. Mata Linares, tomo 70, folios 44-56; también en AGI
Panamá 294.
404
Ibídem. Entre corchetes, aclaración mía.
405
Ibídem. En 1778 se estableció en Panamá la renta y fá-
brica de aguardientes, cuya administración era monopo-
lizada por el Estado. Al principio se destinaba una
pequeña cantidad de los beneficios para sostener el la-
zareto de Cartagena, pero una R. C. de 30.VI.1784 esta-
bleció que se diera al lazareto de Panamá “un cuartillo
de real exigido en cada azumbre de aguardiente”. En
1791 se entregaron 328 pesos 2 reales a Manuel Lamela,
para la “manutención de 4 y 5 lazarinos, reparar goteras
y recorrer dicho hospital y otros gastos”, en virtud de
junta celebrada en Panamá el 30.I.1788. En 1792 se en-
tregaron al hospital 653 pesos y 5½ reales. Para las cuen-
tas de la renta de aguardiente, AGI Panamá 343 y 344.
406
Ibídem.
407
AGI Panamá 248.
408
J. A Susto, “Historia de la actividad hospitalaria...”, ya ci-
tado, p. 101, y AGI Panamá 271.
409
“Noticias del istmo de Panamá”, año 1812, BNM, Sección
Manuscritos, signatura 2281.
410
Estos dos informes en AGI Panamá 271.
411
Para el texto del virrey, carta al comandante general y
gobernador de Panamá, Panamá, 9.IV.1812, AGNB, Sec-
ción Colonia, Real Hacienda, tomo 53, folios 452v-453.
412
An account of the late expedition against the isthmus of
Darien under the command of Sir Gregor McGregor…, Lon-
dres, 1821.
413
“Descripción Sucinta...”, ya citada, y Weatherhead, op. cit.,
sobre todo el Apéndice.
414
Cf. Alfredo Castillero Calvo, “Independencia de Panamá
de España. Para el Bicentenario: Nuevas evidencias y re-
flexiones”, Revista Tareas, N° 141, Panamá, mayo-agosto
de 2012, pp. 115-117.
415
Weatherhead, op. cit., p. 134.
416
Ver por ejemplo, Luis S. Granjel, La medicina española
del siglo XVIII, Ediciones Universidad de Salamanca,
1979, pp. 161ss.
417
El certificado médico y carta de doña Micaela Alberola,
en carta del gobernador y comandante general Carlos
Meyner al capitán general del reino (Francisco Mon-
talvo), Panamá, 26.XII.1814, AGI Cuba 752.
418
Estos certificados forman parte de la petición de Joseph
Bráximo de Heredia, oficial mayor de la renta de aguar-
diente y naipes, que solicita el empleo de contador e
Ciudad conventual
interventor de la misma renta, en caso de resultar va-
cante. Todo ello va adjunto en carta del gobernador An-
tonio de Narváez y la Torre a Gardoqui, Panamá,
10.VI.1796, en AGI Panamá 261.
419
Cf. Carta del presidente de la Audiencia y gobernador de
Panamá, Dionisio de Alcedo y Herrera al conde del Mon-
tijo, Panamá, 14.VI.1746, en AGI Panamá 154.
420
Carta al rey de fray Mariano Esguerra, prior y vicario pro-
vincial del convento hospital de San Juan de Dios, Pa-
namá, 10.XII.1807, AGI Panamá 271.
421
Carta de fray Mariano Esguerra, al gobernador Juan An-
tonio de la Mata, Panamá, 4.IV.1807, AGI Panamá 271.
422
Pedimento al Ayuntamiento de Panamá por parte del
prior Mariano Esguerra al Cabildo de Panamá, para que
sus miembros confirmaran la carestía de los alimentos,
como así lo hicieron. Firmaron los capitulares Antonio Ji-
ménez, Dr. Miguel Bermúdez, Francisco José de Argote,
Ambrosio de Ansoategui, Juan de Jesús Dutari, Dr. José
María García de la Guardia, maestro (en Filosofía) Juan
José Calvo, escribano mayor del Cabildo, Panamá,
16.X.1807, AGI Panamá 271.
423
Ver varias cartas de fray Mariano Esguerra entre 1807 y
1808, en AGI Panamá 271.
424
“Cuentas que por orden del presidente Álvaro de Quiño-
nes Osorio ordena se tomen a los hermanos de la Orden
de San Juan de Dios de los bienes y rentas del hospital
de la ciudad desde 10.VI.1620”, AGI Panamá 377.
425
Sobre el peso y precio del pan en 1653, Carta de J. V. Jus-
tiniano, Panamá, 1653, AGI Panamá 50; para el dato de
Haro Monterroso, AGI Panamá 189; para el dato de sala-
rio de panaderos, Juicio de Residencia contra el gober-
nador Manuel de Ágreda, por Domingo Guerrero y
Márnara, AHNM, Consejos 20650; para 1790, Data del
Ramo de Fortificación, AGI Panamá 333; para Baleato,
Academia Real Náutica, Lima 4.XI.1817, “Ciudad de Pa-
namá, capital de su distrito y estaciones del año”. El ori-
ginal en el BMNM. Utilizo la versión publicada por
Antonio B. Cuervo, Colección de documentos inéditos
sobre la geografía y la historia de Colombia, Bogotá, 1892,
tomo III. pp. 15 y 360.
426
Para los salarios en Portobelo en 1774, Juicio de Resi-
dencia contra el gobernador de Portobelo Manuel de
Ágreda, citado en la nota anterior. En este Juicio el ofi-
cial de herrero Vicente Henríquez declaraba ganar un
peso de 8 reales por día. Con eso se mantenía a sí
mismo y a “su hermana uterina doncella Juana Bonifa-
cia de la Cuesta”. Para comer cada día ambos gastaban
cuatro reales. Su dieta consistía en “arroz, plátanos,
azúcar, cacao, queso, pescado y otros comestibles”. Lo
que restaba debía alcanzar para calzados “y otras
cosas”. Se trataba de un artesano típico, al que segura-
mente no le faltaba trabajo ya que entonces la herrería
LA CIUDAD IMAGINADA 269
solía gozar de bastante demanda, aunque Henríquez
era un simple “oficial”, pues dependía del trabajo que
caía en el taller a cargo del maestro herrero, su patrón.
O sea que cuatro reales para dos personas, o dos por
persona adulta era según esto lo mínimo necesario
para el sustento diario. Pero como se ve, el pan no era
parte de su dieta.
427
Carta al rey de fray Mariano Esguerra, Panamá,
10.VII.1808, AGI Panamá 271.
428
Cf. Alfredo Castillero Calvo, “La dieta del pobre a fines del
período colonial”, en Cultura alimentaria y globalización.
Panamá, siglos XVI a XXI, Editora Novo Art, S.A., Panamá,
2010, cap. XIV, pp. 259-266.
429
“Plano de la plaza de Panamá”, ya citado.
430
El Panameño, Nº 89, Panamá, 24.IX.1850.
431
Esta razón social se estableció en Burdeos el 20.III.1858.
Los socios eran Jules Hue, Thédore Lamarque, y Pedro
Nolasco Merino, natural de la ciudad de Panamá.
432
Se publicó por la imprenta Star & Herald, Panamá, 1898.
Fue la segunda versión del Directorio, que ya había sido
publicado el año anterior, y que ya cité.
433
Vicente Alberto Pascual Landa reprodujo una versión
dibujada de este plano en Los orígenes de la República
de Panamá a través de las postales, publicación del
Banco Continental de Panamá, S.A., impreso por Pan-
americana Formas e Impresos, S.A., Bogotá, Colombia,
2002, pp. 56 y 57. El acuerdo 38 del Concejo Municipal
de 1.IX.1906, en un esfuerzo por actualizar el callejero
de manera que se ajustara a criterios más modernos (y
que de paso superara una nomenclatura que evocaba
héroes de Colombia, de la que recién se había separado
Panamá), rebautizó las calles del Casco Antiguo con
nombres como primera, segunda, octava, etc., aunque
en algunos casos con nombres de personajes locales,
como calle Pedro J. Sosa, de Fábrega, de José de Obal-
día, etc.
434
Cf. Benjamín Agudelo, OH, Los hijos de San Juan de Dios en
Nueva Granada, cinco tomos, Colombia, 1983, p. 821. Ci-
tado por Alfredo Morin Couture, op. cit., tomo Ia, p. 329.
435
Cf. Colección de Decretos y Órdenes Generales expedidas
por las Cortes Ordinarias de los años 1820 y 1821 en el se-
gundo período de su diputación, que comprende desde 25
de febrero hasta junio del último año, tomo VII, Madrid,
Imprenta Nacional, 1821.
436
Escrita por Anselmo Pineda en Panamá, 15.XI.1843. Sin
fecha ni lugar de edición, pero probablemente impresa
en Panamá.
437
Estudio prolijamente lo anterior en Casa Meredith Arrue.
Biografía de una manzana histórica, próximo a entrar en
prensa.
438
Sobre la propuesta del obispo y la fundación del nuevo
Seminario, AGI Panamá 294.
270 LA CIUDAD IMAGINADA Ciudad conventual

439 446
Desgraciadamente el “arco chato” se vino al suelo, resul- Para la historia del convento franciscano, Alfredo Casti-
tado de la imprevisión, desidia e irresponsabilidad de las llero Calvo, La iglesia de San Francisco y la plaza de Bolívar,
instituciones a cuyo cargo está la custodia del Patrimo- ya citada.
447
nio Nacional, pero luego fue restaurado. Para una historia reciente del oratorio de San Felipe, Ma-
440
El Juicio de Residencia de Alderete, en AHNM, Consejos Su- nuelita Núñez Castillero, Apuntes históricos de la iglesia
primidos, legajos 20644 a 20647. Sobre el naufragio, Dioni- de San Felipe Neri, Panamá, 2003.
448
sio de Alcedo y Herrera, Imagen política, militar..., ya citado. Lo cita Juan B. Sosa, op. cit., pp. 55-56, nota 2.
441 449
Cf. Para este ceremonial, AHNM, Órdenes Militares, Cala- Ibídem, nota 3.
450
trava, Prueba de Caballeros, Pedro González Cordero, ex- Compendiosa relación de la cristiandad de Quito, CSIC, Ins-
pediente 1092. tituto Santo Toribio de Mogrovejo, Madrid, MCMXLVII,
442
Cf. Alfredo Castillero Calvo, Conquista, evangelización..., (121).
451
ya citado, sobre todo el cap. VIII. Ibídem (120).
443 452
Para la historia del convento dominico, Alfredo Castillero Ibídem.
453
Calvo, El Casco Viejo de Panamá y el convento de Santo Do- Jorge E. Horna, “Retablos barrocos en la ciudad de Panamá:
mingo, Impresora de la Nación, Panamá, 1981. Capilla de Santo Domingo y la iglesia de San José”, en
444
Mayor información sobre este tema, en Alfredo Castillero Symposium Internazionale sul Barocco Latino Americano,
Calvo, Conquista, evangelización..., ya citado. Roma 21-24.IV.1980. Resúmenes, p. 16. Estoy en deuda con
445
Ibídem. Alfredo Morales Martínez por esta información.

Grabado de las ruinas del antiguo convento de La Compañía de Jesús. Del libro de A. Reclus, Panama et Darien voyages d’exploration, París, 1881.
 CAPÍTULO
Es muy difícil entender la ciudad de Panamá
sin conocer el papel histórico que desempeñaron
el agua y los incendios. Nadie discutirá, por otra
parte, la importancia que tiene el conocimiento de
su nomenclatura callejera, con sus cambios al paso
del tiempo, para poder ubicar los edificios e iden-
tificar los sitios donde tuvieron lugar determina-
dos episodios. A estos temas dedicaré los dos
capítulos siguientes.
Casi todas las principales ciudades del
mundo surgieron a la orilla de ríos, grandes o pe-
queños. Para evocar este hecho baste mencionar
Londres, París, Roma, Sevilla, Washington, Praga,
Budapest. El río era fuente de vida: servía para
beber, para irrigar, para el aseo, para una infini-
dad de usos cotidianos necesarios e indispensa-
bles a la vida humana, y no mencionemos ya su
papel como vehículo de comunicación y de inter-
cambios comerciales. La Nueva Panamá no tuvo
esa facilidad. Incluso Panamá la Vieja y Portobelo
la aventajaban.
El agua de los manantiales que brotaban de
los montes cercanos a Portobelo tenía fama de ser
“delgada y fina”. Para mejor distribuirla y aprove-
chando la gravedad, se construyó un canal escalo-
nado que desciende junto al primitivo castillo de
Santiago de la Gloria y aún sigue funcionando. El
agua de este canal discurría hasta el centro de la
El agua
ciudad pasando por la Casa Rodríguez. Portobelo
tenía también tres riachuelos con agua fresca y
abundante que corrían desde el monte cercano y
atravesaban la ciudad hasta el mar.
En las márgenes de Panamá la Vieja, pasando
bajo el arco del Puente del Rey, corrían las aguas
del río Gallinero (hoy río Abajo) que desembo-
caba en la ensenada de San Judas, puerto de la
ciudad. Saliendo de la ciudad para el camino a
Cruces, bajo el Puente de El Matadero, corría el
río de Las Lavanderas, cuyo nombre indica el uso
que se le daba, verdadera ventaja para los vecinos
ya que quedaba en el límite de la ciudad. Final-
mente, dentro de la ciudad discurrían algunas
quebradas como la de La Puentezuela. Pero ni
estos ríos y quebradas servían para el comercio ni
resolvían el problema de agua para el uso diario,
sea para beber, cocinar, para el aseo personal o
para la limpieza de las casas. Quedaban dema-
siado distantes para que pudieran ser cómoda-
mente aprovechados. Se habrían podido hacer
acequias, o conducir las aguas desde los ríos por
canales, o hacer un acueducto, y construir fuentes
para uso público, como en muchas otras partes
de América, pero nada de eso se hizo. Debido a
la magnitud de estas obras, usualmente eran cos-
teadas con fondos capitulares, y esto era posible
en ciudades con mucha población y abundantes
272 LA CIUDAD IMAGINADA
recursos. Pero Panamá la Vieja jamás rebasó los
10,000 habitantes, y el Cabildo capitalino nunca
tenía fondos suficientes, de manera que el abasto
de agua recayó directamente sobre el vecindario,
teniendo que resolver el problema cada familia de
manera individual e independiente.
Fue así cómo, para suplir del líquido elemento
a la ciudad, se introdujeron dos recursos que se-
rían característicos de la infraestructura urbana
tanto de Panamá la Vieja como de la nueva, donde
el problema fue aún peor. Estos recursos fueron los
pozos y los aljibes. En la vieja ciudad el más nota-
ble de sus aljibes, con dos grandes bóvedas, fue el
del convento de monjas de La Concepción, único
en su tipo para el período colonial y que aún se
conserva en razonable buen estado. Hacia las afue-
ras de la ciudad, en el camino de Portobelo, 200
pasos al norte del Puente del Rey, se hizo un gran
pozo conocido con el nombre de La Reina (que aún
se conserva). En los tiempos de Antonelli, como ya
vimos en un capítulo anterior, había también un
pozo en Perico. En la década de 1630, el presidente
Enrique Enríquez trató de realizar varias obras pú-
blicas para mejorar las condiciones de vida de la
ciudad, entre ellas la construcción de una acequia
que resolviera la tremenda escasez de agua pota-
ble, pero con su muerte este proyecto se abandonó
y, que se sepa, nada parecido se hizo o trató de
hacer después.
Todavía en las ruinas de
Panamá la Vieja pueden ob-
servarse los brocales de nume-
rosos pozos, como los dos de
la Casa Terrín. Uno de ellos
fue cegado para construir la
citada casa, que la edificó este
matrimonio entre fines del
siglo XVI y principios del
XVII. La generosa anchura de
su brocal podría sugerir que
servía a toda la comunidad.
Fue descubierto en 1997 du-
rante las excavaciones realiza-
das por el Patronato de
Panamá Viejo, y en su interior
se encontró abundante y va- Corte y perfil del edificio de la Contaduría, por Manuel Hernández, 1765. Bajo tierra, a mano
lioso material arqueológico izquierda, el aljibe; a mano derecha, el pozo. AGNB, Mapoteca 4, referencia 17A.
El agua
cuya datación es previa a la construcción de dicha
casa, o sea del siglo XVI. Se encontraron numerosas
botijas intactas, clara indicación de que se usaban
siguiendo una añeja costumbre andaluza que toda-
vía se practica, es decir, dejándose sumergidas para
refrescar el agua que contenían. Acá, como allá, tras
un descuido, se soltaban de la cuerda que las soste-
nía y se producía el inevitable accidente, cayendo al
fondo sin romperse para deleite de los arqueólogos.
Sobre el brocal del otro pozo se observa un arco, tí-
pica estructura también de la arquitectura domés-
tica andaluza cuando se trataba de “pozos
medianeros”, llamados así porque eran comparti-
dos por dos casas de vecinos454.
El problema del agua es tema recurrente en la
documentación de la época. Un texto de 1607 dice:
“Tiene la ciudad muy grande falta de agua para
beber, porque no hay fuente ni arroyo que la tenga
conveniente. La de los pozos es muy gruesa y no
vale ni para beber ni lavar paños; sirve en otros
usos y beben de ella las bestias; vase a tomar el
agua en quebradas distantes de la ciudad media
legua y más. Los vecinos la compran de aguateros
negros que la traen a vender a medio real la botija,
o envían sus esclavos por ella, y esta también es
algo gruesa, y en invierno turbia y maltratada del
ganado y causa no pocas enfermedades. Los pri-
meros pobladores, como gente de paso que no
pensaba en más que en recoger riquezas y volver
El agua LA CIUDAD IMAGINADA 273

presto a España, no cuida-

ron de buscar ni fabricar
fuentes; después, los veci-
nos, apretados de la nece-
sidad han tratado diversas
veces de ello; no lo han
puesto en efecto; dicen que
por la pobreza de la ciu-
dad”455. Otro documento
hace referencia a una ace-
quia “sobre la cual está la
puentezuela”, un pequeño
puente de piedra sobre la
calle de ese nombre. Dis-
ponía de agua solo en in-
vierno pero su líquido “no
es de provecho”456.
La situación no era
muy distinta 30 años des-
pués. Juan de Requejo Sal-
cedo escribe en 1640:
Brocal de pozo del convento de La Merced, donde hay dos. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
“Corre cerca de la ciudad
un río de donde se provee
de agua este lugar, y es de ganancia su acarreo a y también hay agua en un río que se llama río
los vecinos por tener ocupados sus negros, que les Hondo, cuya boca va también a salir al dicho río
ganan por jornal en esta granjería; y de un manan- Grande por la parte del norte del dicho cerro del
tial que llaman el Ovo también se trae agua, que Ancón a raíz de la falda de él, y el agua dulce del
se tiene por mejor que la del río de que beben; los dicho río Hondo estará del dicho ancón tres cuar-
más regalados y poderosos la mandan traer del río tos de legua”458.
Chagres y de Chepo y de Taboga”457. Pero, como vimos, al edificarse la ciudad se
Pero la situación de la Nueva Panamá no fue hizo un gran relleno sobre el asiento del ancón, de
mejor, si es que no fue peor. La “Relación” de manera que sus manantiales y quebradas tuvieron
Diego Ruiz de Campos, de 1631, indica que ya en- que cegarse. El río más próximo, según Ruiz de
tonces los vecinos de Panamá la Vieja estaban fa- Campos, era el llamado río Hondo, pero quedaba
miliarizados con esta zona. Un vecino tenía un demasiado lejos. Más lejos todavía quedaba otro río
hato de ganado en el sitio. Ya se conocía el manan- mayor, río Grande, pero tampoco podía ser aprove-
tial de El Chorrillo y se habían descubierto pozos chado para las necesidades cotidianas de la ciudad.
de agua dulce. Hay allí, nos dice Ruiz de Campos, El único manantial cercano era El Chorrillo, a las fal-
“agua dulce en unos pozos hechos a mano y es das del cerro Ancón, y aunque quedaba a varios ki-
muy buena el agua, aunque en tiempo de verano lómetros de distancia de la ciudad fue una
se agotan y hay poca en ellos; y también la hay en bendición para los vecinos y la principal fuente de
una quebrada que está en dicho sitio del ancón un abastecimiento de agua potable hasta principios del
buen tiro de mosquete en la falda de un cerro siglo pasado, cuando finalmente se construyó el
grande que le llaman el cerro del Ancón, el cual acueducto. De hecho, era el único sitio cercano
dicho cerro es grueso y limpio de arboleda, y la donde podían ir las lavanderas a lavar la ropa del
dicha quebrada va a salir a la boca del río Grande, vecindario. Quedaba mucho más lejos de la ciudad
que está de dicho ancón un cuarto de legua escasa, que Panamá la Vieja lo estaba del río Lavanderas.
274 LA CIUDAD IMAGINADA El agua

Theodore T. Johnson
comentaba en 1849 que a
cada hora del día se veían
aguateros cargando cuatro
pequeñas tinajas o barrili-
tos (“jars or kegs”) de agua
amarrados a la montura
de las mulas, y se vendían
a un real cada uno461. Le
llamaba igualmente la
atención que no hubiesen
vehículos de ruedas en la
capital, aunque sí muchos
caballos y mulas. Sin em-
bargo otras evidencias grá-
ficas y descriptivas de
fechas posteriores hacen
referencia al transporte de
agua en carretas, tal vez
debido al crecimiento de la
población y de la de-
Brocal del pozo de la Casa de Carmen de Diego en calle 5ª, restaurado por el arquitecto Raúl Mu-
rillo. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
manda. El hecho es que
esta forma de abasteci-
miento de agua, a lomo de
En El Chorrillo los aguateros llenaban botijas bestias o en carretas, continuó hasta que se hizo el
o cántaros con agua y en caballos o mulas lleva- acueducto en 1906 y probablemente siguió lleván-
ban a vender el agua a la ciudad. En 1855 Robert dose así a los sitios donde el agua del acueducto
Thomes describe este personaje callejero. Una vi- no llegaba.
ñeta del aguatero lo muestra a lomo de mula con El constante trajín de la ciudad a El Chorrillo
dos barrilitos a cada lado. Según Tomes, a falta fue creando un camino vecinal de tierra que conti-
de corcho, tapaban la boca de los barrilitos con nuaba la calle de La Merced (hoy avenida Central),
un ramo de hojas, dando la impresión de que salía de la ciudad por la Puerta de Tierra y el reve-
aquellos habían germinado459. Tal vez la mejor re- llín y continuaba por, al parecer, la actual calle 11,
presentación pictórica de estas acémilas con los como lo sugiere el mapa de Nicolás Rodríguez de
barrilitos de agua es la del artista neoyorquino 1749, donde se indica que esta ruta era conocida
Charles Parsons (editor artístico del New Harper’s como “camino del chorrillo”. La definición de este
Monthly Magazine), que llegó a Panamá en 1859 camino se puede observar en la cartografía de la
acompañado del escritor que usaba el seudó- época, como en el plano de Manuel Hernández de
nimo de Orán460. Además los aguateros fueron 1765. Con el tiempo en este camino se fueron cons-
fotografiados. Una fotografía de Herbruger (no truyendo pequeños puentes sobre las quebradas
sabemos si de alguno de los dos Emile, senior o que lo cruzaban y surgieron a sus lados huertas
junior, o de Florencio Carlos) muestra a uno de como la “de Sandoval”, y la Huerta o Tejar del Rey,
estos aguateros frente a la tienda de Eugene Fery donde se hacían ladrillos y tejas y, eventualmente,
(en la actual calle 3ª). Es de alrededor de 1860 y se alojaban los batallones que iban de paso hacia
en lugar de una mula la carga la lleva un caballo, el Perú, como ya hemos visto en otro capítulo. Más
que al igual que en el grabado de Thomes lleva tarde, el manantial también le prestó su nombre al
dos barrilitos. popular barrio de El Chorrillo. Uno de sus ramales
El agua LA CIUDAD IMAGINADA 275

Aguatero a caballo cargando barrilitos de agua para

la venta al público. Fotografía de E. Muybridge, 1875.

Aguatero transportando agua en barril, en la ciudad

de Panamá, en carreta arrastrada por mula. Fotogra-
fía de Carlos Endara Andrade, s.f. Colección Ricardo
López Arias.
276 LA CIUDAD IMAGINADA
era el “camino del ganado”, que conducía hasta el
matadero, situado en el arrabal, a orillas del mar,
entre las calles 13 y 14462.
En 1717, Diego de la Haya, comentando una
serie de proyectos del presidente marqués de Vi-
llarrocha, decía que “dentro de Panamá no hay
agua para que beban sus moradores, por cuya
razón si el enemigo se pone a la vista les será ne-
cesario rendirse”. Dice que el marqués, “para sub-
sanar este daño, dispuso en su primer gobierno se
hiciese un aljibe sin costo de los vecinos ni de la
Real Hacienda y que el producto de este ramo
entró en la real caja el cual de orden de la Audien-
cia se distribuyó en otras cosas porque se deberían
Interior del antiguo aljibe del hospital-convento de San Juan de Dios, convertido en cava de vinos en la residencia Meredith Arrue. Fotografía
del autor, 2011.
El agua
dar las providencias para que se formasen los alji-
bes menesterosos, y más cuando en aquella ciudad
se pide el agua como en otras partes el pan”463. Se tra-
taría probablemente del primero pozo público con
que contó la ciudad. De la Haya recordaba que la
principal fuente de abastecimiento de agua de la
ciudad eran los “chorrillos y arroyuelos que tri-
buta el cerro del Ancón”, aunque este quedaba
“poco más de un tiro de mosquete”. Y agrega, para
subrayar su alto costo, que “cuatro botijas sevilla-
nas llenas de esta materia valen dos reales de plata,
que es lo mismo que en esta corte (de Madrid) dos
cuartos”. Poco después el presidente Jerónimo
Badillo construía “una caja de agua que llaman
El agua
El Nombre de María y vulgarmente El Chorrillo,
para provisión común y asimismo para mayor
abastecimiento de agua hizo una cisterna”464.
El presidente Alcedo y Herrera volvía a seña-
lar algunos lustros más tarde la grave  falta de
agua dulce en la propia ciudad ya que, como él
decía, la dejaba indefensa si era atacada con las
antiguas balas de “hachas incendiarias” o las más
modernas llamadas “balas rojas”. Decía en 1759,
luego de haber estado en Panamá muchas veces
y vivido allí varios años: “Porque carece absolu-
tamente de agua dulce de río, fuente o cisterna ni
aljibe, y solo se mantiene de un chorrillo que muy
escasamente destila la concavidad de un hueco,
que tiene a la falda el inmediato cerro del Ancón
y apenas alcanza a abastecer lo principal del ve-
cindario”465. Lo que sugiere que el célebre chorri-
llo era en realidad mucho más modesto de lo que
pudiera creerse.
Desde tiempos inmemoriales, los antiguos te-
nían conocimiento práctico de dónde y cómo en-
contrar agua para los asentamientos humanos. La
tecnología empleada fue recogida por Vitruvio, el
célebre arquitecto de los tiempos de Augusto, en
Roma; y tanto Vitruvio, como Vegecio, fueron fie-
les acompañantes de los fundadores de ciudades,
arquitectos y xumétricos en toda la América His-
pana. Con lo anterior pretendo sugerir que Vitru-
vio bien pudo ser la autoridad de referencia para
los fundadores de la Nueva Panamá. Un capítulo
de su obra, Los diez libros de Arquitectura, se titula
“Manera de descubrir agua”, donde explica con
claridad cómo encontrar manantiales. Decía que
“las aguas que discurren por terrenos llanos son
salobres, gruesas, algo templadas y de mal sabor”.
No debiera sorprender que así fueran las de Pa-
namá la Vieja y la Nueva Panamá. Pero en cambio,
“las que procedan de las mismas montañas, que,
siguiendo un curso subterráneo, broten en medio
de la llanura, a la sombra de los árboles, resultan
tan agradables como las aguas de los manantiales
de la alta montaña”. Esto explica las bondades de
las aguas portobeleñas y la popularidad del ma-
nantial de El Chorrillo.
¿Qué hacer entonces? La experiencia de la
vieja ciudad sirvió nuevamente de modelo y a los
vecinos no les quedó otro recurso que abrir pozos
LA CIUDAD IMAGINADA 277
y aljibes, usualmente en el patio de las casas y
cerca de la cocina. De hecho, es probable que casi
cada casa de la Nueva Panamá tuviera su pozo. Lo
propio tuvieron que hacer los conventos, donde
además del pozo debían construir un aljibe ya que
sus necesidades de agua eran mayores. En el con-
vento de La Merced todavía se conservan los bro-
cales de dos pozos y un aljibe. ¿Era tan buena el
agua que se extraía de estos pozos como la de los
tiempos de Ruiz de Campos? Alcedo y Herrera
afirmaba que para “los usos caseros” se extraía
agua “de algunos pozos salobres desabrida e in-
grata al calor natural que desconcierta los estóma-
gos”. Además, el agua de estos aljibes no bastaba
para mantener “la más reducida guarnición”. El
populacho se abastecía “de los arroyos y ríos cer-
canos”466. Ochenta años más tarde, la descripción
que del agua hace el cónsul Augusto le Moyne es
aún más gráfica: “El agua estaba tan turbia y tan
llena de animales, que se podían seguir las evolu-
ciones y estudiar las costumbres de todos aquellos
infusorios”467. En 1897 Francisco Posada también
se quejaba en su Directorio de que el agua de la ciu-
dad era de “mala calidad” y escasa, aunque ya se
hacía ilusión por los obras del acueducto, enton-
ces, según él, avanzadas468.
La noticia periodística que informa del incen-
dio de la ciudad el 27.IV.1884, señala que los pozos
se encontraban secos. El agua se extraía o bien del
mar o de los pozos con unas bombas de vapor en-
tonces de moda para combatir incendios, pero
pocos pozos tenían agua y para empeorar las
cosas, la marea se encontraba en reflujo469. En los
comentarios periodísticos de la época hay un cla-
mor por la construcción del acueducto ya que,
según se creía, de haber estos existido, los incen-
dios se hubieran podido controlar sin dificultad.
Sin embargo, no había otra solución mejor que los
pozos o los aljibes. De ahí que luego del incendio
de 19.II.1874, un parroquiano proponía como so-
lución para los incendios, excavar 30 pozos a 500
pies de distancia uno de otro, que “cubiertos con
entarimados de madera o de hierro, costarán $125,
pues es bien notorio que en Panamá no hai que profun-
dizar mucho para encontrar el agua”. Según el pro-
yectista, “esto se hace en muchos pueblos de los
Estados Unidos, i en Guayaquil ha surtido mui
278 LA CIUDAD IMAGINADA
buen efecto”. Y agrega que con 300 pies de man-
gueras i una buena máquina (de vapor) quedaría
completo i eficaz para contener el fuego en esos
preciosos primeros momentos, que son los decisi-
vos”470. La facilidad para encontrar agua podría ser
también una explicación a la abundancia de los
pozos.
Conviene ahora explicar cómo eran los pozos
y aljibes. En realidad son muy diferentes, tanto
constructiva como funcionalmente. El pozo es un
hueco abierto en la tierra de manera vertical para
extraer agua subterránea y si esta era buena se
usaba para beber, cocinar y otros usos domésticos.
Tenía forma circular y su construcción era de
mampostería “de mezclote ordinario” desde el
brocal hasta el fondo. En la superficie sobresalía el
brocal propiamente, generalmente con un diáme-
tro de siete pies, como el de la Contaduría, según
vimos atrás, o el del matrimonio Arias-Vásquez,
frente a la capilla de Santo Domingo, en avenida
A, descubierto y excavado por el arqueólogo Car-
los Fitzgerald a fines de la década de 1990. Su base
era de mampostería. El brocal era de ladrillo de
sardinel y solía ser de unos tres pies de alto y un
pie de grueso, siendo su volumen de dos varas cú-
bicas y doce pies. La circunferencia superior del
brocal se enladrillaba en sardinel, colocando los la-
drillos de canto. Solían colocarse junto al brocal
dos pilastras de seis pies de alto, que podían ser
de cantería, mampuesto o de madera, para cruzar
una viga de la que se colgaba la soga para bajar y
subir las botijas o cántaros con agua.
El aljibe tenía como propósito recoger agua de
lluvia que se usaba para bebida de las bestias,
lavar, fregar, limpiar la casa y otros usos afines,
pero no siempre para bebida humana, salvo en
caso de necesidad y si el agua recogida era limpia
y reciente. Consistía también en una abertura en la
tierra y se construía de mampostería. Tenía dos
partes separadas unidas por un conducto o canal.
El agua se recibía en un brocal de cantería de
forma cuadrada y de alrededor de dos pies de lado
y un jeme de alto y grueso, con varios conductos
que dejaban escapar el agua sobrante. El conducto
superior, con el agua más limpia, discurría por un
canalete para descargar el líquido en un depósito
o cisterna, el aljibe propiamente, abierto a tal vez
El agua
un pie de profundidad y en forma de bóveda alar-
gada que se impermeabilizada con alquitrán. Allí
el agua se conservaba fresca y dispuesta a ser uti-
lizada para cualquier eventualidad.
Casi en cada baluarte donde existía un cuartel
se construyeron aljibes, aunque este fue un proceso
lento. En el plano de la ciudad de 1688 por Fer-
nando de Saavedra, se señala la temprana existen-
cia de un gran pozo en la plaza de armas del
cuartel de Chiriquí. En 1717, Diego de la Haya pro-
ponía construir dos aljibes contiguos a las mura-
llas, uno en el baluarte de Jesús y otro en el
Baluarte de Barlovento, “por tener capacidad para
ellos y ser parajes lo menos húmedos471. Decía que
el costo de estos aljibes podría obtenerse de un im-
puesto de medio real de plata a cada arroba de
carne de vaca sacrificada en el matadero de la ciu-
dad, ya que este era el “alimento más gastable” del
vecindario, “pues todos los días se pesarán en la
carnicería de aquella ciudad hasta 14 reses”472. To-
davía en los tiempos de Alcedo y Herrera, como
vimos, el sistema de aljibes para la guarnición era
muy escaso. Pero en 1760, cuando se hicieron las
bóvedas del cuartel de Chiriquí, se construyó un
gran aljibe con un sistema hidráulico de bóvedas
para depósito de agua, cuyo brocal quedaba a la
altura del “paseo” o adarve, muy cerca del co-
mienzo de la primitiva rampa, hoy convertida en
escalinata y cuyos restos todavía se ven. Este gran
aljibe estuvo en pie hasta la década de 1920,
cuando fue destruido para crear la plaza de Fran-
cia. Otra cisterna se extendía bajo el paseo Este-
ban Huertas, pero todavía no se ha estudiado. De
esa manera, si la ciudad era atacada y sitiada, la
guarnición podía disponer de agua para apagar
los incendios y para beber, pudiendo resistir
mejor el asedio. Se hizo también otro aljibe de
grandes dimensiones en el área de Santa Rita, que
llegué a conocer.
En Portobelo se conservan varios aljibes de
uso militar en razonable buen estado de conser-
vación, como el de la batería alta de San Fernando,
al otro lado de la bahía, en las dos casamatas de
San Fernando y Santiago y en el reducto del fuerte
San Jerónimo. En los diseños de las secciones que
hicieron Ignacio de Sala y Manuel Hernández
para estas fortificaciones, se pueden apreciar estos
El agua LA CIUDAD IMAGINADA 279

Avenida Norte en 1907, después de la pavimentación. Como parte de este proceso de saneamiento y modernización de la ciudad, a cargo
de la Isthmian Canal Commission,  se eliminaron los pozos y aljibes, y se instaló un sistema de alcantarillado para el agua potable y pluvial.
El sistema de cloacas y las tuberías de aguas contaminadas se ponía en servicio el 1.II.1905 a un costo de 257,000 dólares.  La pavimentación
demoró dos años y se cubrieron 65,000 yardas cuadradas, o 5.5 millas. La rampa al fondo es la vía de acceso al Casco Viejo por el oeste (y
antiguo postigo de San Juan de Dios). NAUSA, RG 185.

aljibes con claridad. En la Nueva Panamá se han
encontrado dos aljibes domésticos en calle 7ª
norte, uno en buen estado cuando se descubrió
en la década de 1970 y donde luego se hizo un es-
tacionamiento (que aún existe), y el otro situado
casi al frente, en el interior de una casa en ruinas
(hoy ya remodelada) sobre el cual, cuando escri-
bía la primera edición de este libro, se había co-
locado una capa de cascajo. En esta misma calle,
a solo unos pasos de los aljibes mencionados, se
encuentra el brocal de otro pozo, y a pocos pasos,
en una casa de la acera de la Casa de los Mono-
gramas se encuentra el brocal de otro pozo más.
Y por supuesto han seguido encontrándose más
pozos, porque pareciera que cada casa tenía el
suyo propio, además de los pozos comunales que
tenía la ciudad. En los años recientes, al intensifi-
carse las restauraciones de inmuebles para habi-
litarlos como hoteles boutiques, residencias o
restaurantes, cada vez son más los que se encuen-
tran. Hace ya varios años que el arquitecto restau-
rador Sebastián Paniza recuperó uno de amplio
brocal en el patio de su propia casa en calle 4ª. En
el restaurante L’Ostería, de avenida B y cerca de
calle 8ª, se exhiben los brocales de dos pozos
como uno de sus atractivos. Tal vez el más impre-
sionante por sus dimensiones es el que se rescató
en 2011 en calle 5a, en el patio de la casa de Car-
men de Diego de Moynes, recién restaurado por
el arquitecto Raúl Murillo. Antes de la restaura-
ción de esta casa servía como macetero en el que
estaba sembrada una imponente palmera. En el
280 LA CIUDAD IMAGINADA El agua

claustro del convento de La Merced se han encon-
trado también dos pozos de generoso brocal, uno
de ellos usado como macetero y su brocal adap-
tado para tal fin.
En 1980, cuando se realizaban excavaciones
arqueológicas en el claustro del convento de Santo
Domingo, por los arqueólogos Beatriz Rovira y Ri-
chard Cooke, se encontraron los brocales de dos
pozos: uno colonial en el centro del claustro y otro,
cerca del muro de la capilla, fechado por los ar-
queólogos en la segunda mitad del siglo XIX. Que
se sepa, el aljibe mejor conservado (o al menos el
que mejor se puede apreciar en su interior) es el
del hospital-convento de San Juan de Dios, gracias
a que fue recuperado para usarlo como cava de
vinos en la residencia Meredith Arrue. Otro aljibe
bien conservado es el del Oratorio de San Felipe
Neri.
Además de las evidencias cartográficas y los
hallazgos arqueológicos, casi siempre resultado
del azar, existen abundantes fuentes textuales
para el estudio de pozos y aljibes. Estas referencias
van apareciendo en la investigación de manera
fragmentaria, pero consistente. Ya me he referido
al pozo del Cabildo, al pozo y al aljibe de la Con-
taduría, sirviendo este último de base a la futura

Brigada de obreros fumigando la ciudad de Panamá como parte del programa de saneamiento realizado por el gobierno de la recién creada
Zona del Canal en 1906. La brigada se encuentra en la esquina noreste de la plaza de Herrera. Al frente, a la derecha del lector, el sitio donde
construyó su mansión Augusto Samuel Boyd. NAUSA, RG 185.
El agua LA CIUDAD IMAGINADA 281

pileta de las garzas. Como ya

vimos, en la sección del pro-
yecto de fortificación para el
cerro Ancón encontramos
también otros aljibes. En la in-
formación del “Fuego Gran-
de”, se dice que este se ori-
ginó en una “casita baja” o
“casa cañón de la calle del
Pozo, inmediata a la Puerta
de Mar”473, tal vez el aljibe
que construyó Villarrocha a
principios de siglo. Siendo
que le daba a la calle tal nom-
bre, podría pensarse que allí
existía un gran pozo o bien
un pozo público. En todo el
frente norte de la ciudad, Inauguración del primer acueducto de la ciudad de Panamá el 4.VII.1905. Se observa el
entre el hospital de San Juan Cuerpo de Bomberos con mangueras arrojando tres potentes caños de agua. Al fondo el Pa-
de Dios y el convento de San lacio Municipal. Colección Müller, MUCI.
Francisco, debía haber ma-
nantiales subterráneos si con-
sideramos la cantidad de pozos y aljibes que se que realizara el ingeniero Juan Bautista Bea en
han encontrado en esa zona o las referencias docu- 1783. Cuando en 1771 Joseph Manuel de Arze
mentales que hacen alusión a su existencia. En casi quiso comprar al fondo de Temporalidades la Casa
cualquier parte de la ciudad podía abrirse un pozo de los Monogramas, se indica con claridad que
con buen resultado. también esta casa tenía pozo. La casa que poseían
De hecho, en casi cualquier expediente rela- los herederos del Dr. Isidro de Albear y Artun-
tivo a casas privadas de la ciudad, donde se des- duaga, también tenía pozo. Estas son las referen-
criben sus características y componentes arquitec- cias que se manejan hasta la fecha, pero no hay
tónicos encontramos claras referencias a los pozos. duda de que la lista seguirá aumentando. Era
Según la tasación de la casa de Ángela de Ysasi, si- como se ve, una ciudad tachonada por doquier de
tuada frente a la plaza Mayor, y donde residió la pozos y aljibes.
Audiencia y la Contaduría entre fines del siglo Durante el siglo XIX se hicieron varias tenta-
XVII hasta 1737, también en ella había un “pozo tivas para mejorar las cosas pero sin ningún resul-
muy capaz”474. Vimos que la “casita” de Arechua tado notable. Se expidieron varias leyes para
Sarmiento situada detrás de la Contaduría tam- autorizar fondos del Tesoro con objeto de cons-
bién tenía pozo. También tenía pozo la “casa de los truir el acueducto, como la Ley 16 de 24.X.1866,
portales” de su padre Ignacio de Arechua, y donde en un temprano pero fallido esfuerzo por privati-
residían los presidentes. En la década de 1790 la zar este servicio público; o la Ley 4 de 25.IX.1874,
residencia que construyó el obispo Remigio de la ampliada por la Ley 29 de 14.XI.1874. Como
Santa y Ortega frente a la plaza Mayor, también vimos, ya en los tiempos del Directorio general de
tenía pozo. Había otro pozo en la casa del natura- Francisco Posada, de 1897, se había empezado a
lista panameño Sebastián Joseph Ruiz, situada en construir el acueducto, creándose grandes expec-
la calle de Puerta de Mar y que este ofreció alquilar tativas entre los parroquianos. También las alcan-
a la Fábrica de Tabaco. También había un pozo en tarillas estaban avanzando. La capital se comu-
el proyecto para la casa de la Fábrica de Tabacos, nicaba por telégrafo “con las principales ciudades
282 LA CIUDAD IMAGINADA
del Departamento”, desde Colón a David. Los fa-
roles ya no se alumbraban con gas porque la ciu-
dad ya tenía luz eléctrica y el tranvía se había
convertido en la forma de transporte urbano más
popular475. Por lo menos desde la década de 1860
se instaló una fábrica de hielo, y los capitalinos
pudieron disfrutar de un lujo inalcanzable du-
rante la Colonia476. Pero la ilusión de recibir el
agua corriente en las casas por cañería solo fue
posible después de la Independencia de Colom-
bia y hasta el último momento se siguieron
usando los pozos y los aljibes.
La única novedad digna de mención fueron
varias albercas que se colocaron en sitios estraté-
gicos para combatir incendios con bombas a
vapor. Estas albercas consistían en meros depósi-
tos de agua; uno de ellos se colocó en el parque o
plaza Catedral, otro en el parque de Santa Ana y
otro “en el local de la luz eléctrica”. Esto se hizo
cuando se creó el primer cuerpo formal de bom-
beros en 1887 y, según evocaba la reseña que se
publicó en 1915 sobre la fundación de este
cuerpo, dichas albercas se colocaron a orillas del
mar, única agua disponible para este efecto. Estas
albercas retenían el agua de mar cuando se reti-
raba la marea y de esa manera nunca dejaba de
haber cuando se le necesitaba para una urgen-
cia477. Fue sin duda una ingeniosa solución contra
incendios pero no para mejorar la calidad del
agua de beber. Una de estas albercas quedaba al
pie de las murallas del lado norte y junto a una
rampa que probablemente servía para facilitar el
acarreo del agua de mar. Tal vez por la ventaja de
su proximidad fue que al pie de esta alberca se
construyó el primer cuartel de bomberos. La al-
berca desapareció hace tiempo al perder utilidad,
y el resto durante la administración Martinelli,
cuando se eliminó el Mercado Público y el Muelle
Fiscal y en su lugar se construyó un parque y un
estacionamiento. Sin embargo, el edificio que una
vez fuera el cuartel de bomberos se ha rescatado
y actualmente es un restaurante, que aún con-
serva como signo de identidad, muy convenien-
temente, las iniciales del viejo Cuerpo –CNB–,
aunque se llama Capital Bistró Panamá.
La situación del abastecimiento de agua
hasta aquí descrita, cambió radicalmente en la
El agua
primera década del siglo XX, cuando se inició la
gran campaña sanitaria a cargo del coronel y mé-
dico George C. Gorgas, oficial jefe de sanidad de
la Comisión del Canal Ístmico, recién instalada en
Panamá para la construcción del canal interoceá-
nico. Como es sabido, recién se había descubierto
que la fiebre amarilla y la malaria eran transmiti-
das por dos variedades de mosquitos que se re-
producían sobre todo en aguas estancadas. Esto
no se sabía en los tiempos del Canal Francés y fue
una de las causas de su fracaso. De manera que
uno de los principales objetivos de la Comisión
del Canal Ístmico fue crear las condiciones sani-
tarias idóneas para evitar le enorme mortandad
que se había producido durante las obras del
Canal Francés. De hecho, esta era una responsa-
bilidad cedida por el gobierno panameño de en-
tonces al gobierno norteamericano mediante el
Tratado Hay-Bunau Varilla de 1903.
La autorización para que la política de salu-
bridad que exigieron los norteamericanos para
poder continuar con la construcción del Canal fue
dictada por el gobierno del presidente Amador
Guerrero mediante el Decreto 25 de 7 de julio de
1904. Tan pronto como se pudo y a un ritmo frené-
tico se fumigaron las casas, pavimentaron las calles
con adoquines, se introdujo el sistema de alcanta-
rillado, se construyó el primer acueducto y se ins-
talaron los primeros hidrantes para combatir los
incendios. También se cegaron los pozos y los alji-
bes, cubriéndolos de tierra y cascajo, a fin de evitar
que en el agua retenida se criaran mosquitos trans-
misores de la fiebre amarilla o la malaria, los gran-
des azotes que habían hecho fracasar el Canal
Francés.
Un informe contemporáneo a estos cambios
describía la situación antes y después de haberse
introducido estos cambios: “Panamá y Colón eran
ciudades muy descuidadas, que carecían de acue-
ducto y alcantarillado apropiados, cuyos habitan-
tes se abastecían de agua de lluvia que colectaban
en algibes (sic), estanques o cisternas y de otras
aguas potables provenientes de pozos o quebradas
que repartían a domicilio los famosos pipoteros de
antaño. Estos pozos y quebradas por lo general es-
taban expuestos a la intemperie, y como no se ob-
servaban en la recolección de las aguas las más
El agua
elementales precauciones de higiene, a menudo se
contaminaban con gérmenes infecciosos y daban
lugar a desastrosas epidemias”. La campaña de sa-
nidad, continúa diciendo, “condenó los algibes, es-
tanques y cisternas e hizo cubrir con tela
alambrada todos los depósitos de agua que pudie-
sen servir de criaderos de mosquitos”478. Hubo
mucha gente que protestó por la forma como se re-
alizó la fumigación, pero la ciudad fue radical-
mente saneada, hasta convertirse en un modelo
internacional de salubridad, y al final todos acaba-
ron celebrando el cambio. Incluso con exclamacio-
nes como “¡Loor eterno a los benefactores de la
humanidad!”, refiriéndose sobre todo al Dr. Wi-
lliam C. Gorgas y al ingeniero jefe de las obras del
Canal, George W. Goethals479.
Desde el punto de vista de la infraestructura
urbana fue una verdadera revolución. A la larga
uno de los resultados fue que la propia existencia
de los pozos y los aljibes se fue olvidando hasta
desaparecer por completo de la memoria colec-
tiva. Cuando publiqué la primera edición de La
ciudad imaginada produjo sorpresa en la comuni-
dad el capítulo que le dedicaba al agua, a los
pozos y los aljibes, ya que nadie, salvo tal vez al-
guno que otro estudioso, conocía de su existencia.
El hecho es que una vez empezó a circular la obra,
comenzaron a llegarme llamadas telefónicas
anunciando el hallazgo del pozo o el aljibe que se
había encontrado en tal o cual casa, y expresando
el deseo de rescatarlos.
Por su propia estructura, sin embargo, es más
fácil preservar los pozos, o al menos su brocal, que
los aljibes. Los pozos tienen la ventaja de ocupar
poco espacio superficial y hasta pueden utilizarse
como elemento decorativo en los patios pues no
dejan de tener encantos evocativos. Para un res-
taurador, por otra parte, están lejos de ser un reto.
En cambio los aljibes, que son totalmente subterrá-
neos y su bóveda es de ladrillos presentan más di-
ficultades. Es fácil destruirlos por descuido o
ignorancia en las labores de construcción y recu-
perarlos requiere de un restaurador competente,
dinero y voluntad del propietario. Además no es
fácil encontrarles un uso práctico. ¿Cuántos po-
drían recuperarlos para usarlos como cava de
vinos?
LA CIUDAD IMAGINADA 283
Notas al capítulo VIII
454
Debo estas dos últimas informaciones al Dr. Alfredo Mo-
rales Martínez, Catedrático de Historia del Arte de la Uni-
versidad de Sevilla y especialista en historia de la
arquitectura andaluza; y a Manuel Parrales, Director del
Museo de las Carabelas, en La Rábida, Huelva, ambos an-
daluces y ampliamente familiarizados con pozos tradi-
cionales.
455
“Relación de la Audiencia de Panamá año 1607”. Publi-
cada por Manuel Serrano y Sanz, Relaciones histórico ge-
ográficas de América Central, Imprenta de Idamor
Moreno, Madrid, 1908. He modernizado ortografía y
puntuación.
456
Colección Torres de Mendoza (CODOIN), “Descripción de
la Audiencia de Panamá, año de 1610”, ya citada, tomo IX.
457
Requejo Salcedo, Juan, “Relación histórica y geográfica
de la provincia de Panamá, año de 1640”. Publicada por
Manuel Serrano y Sanz, Relaciones histórico geográficas...,
ya citado. He modernizado ortografía y puntuación.
458
“Relación verdadera y cierta de todo lo que hay en esta
Mar del Sur en el distrito del gobierno de este reino de
Tierra Firme...”, ya citado, p. 15.
459
“A trip on the Panama Railroad”, en Harper’s Magazine,
vol. II, noviembre de 1855, p. 618.
460
“Panamá en 1859”, traducción y notas por Ricardo J. Al-
faro, Revista Lotería, Nº 104, Panamá, enero de 1950. Tam-
bién se publicó en Épocas, IIa Era, Panamá, agosto de
2000.
461
Theodor T. Johnson. California and Oregon; or sights in the
Gold Region and scenes by the way. Cuarta edición, Phila-
delphia, J. B. Lippincott & Co., 1865. La primera edición
es de 1849, por Baker and Scribener, Nueva York, que
apareció con el título de Sights in the Gold Region and sce-
nes by the way, p. 82.
462
Aparece en el mismo lugar tanto en el plano de Rodrí-
guez como en el de Hernández de 1765. Este camino
aparece ya en el plano de la ciudad y su entorno hecho
por el ingeniero Juan de Herrera y Sotomayor en 1716,
aunque allí todavía no se encuentra señalado el mata-
dero ni el camino de ganado.
463
Diego de la Haya, “Informe presentado en Madrid...”, ya
citado.
464
Declaración de un testigo en el Juicio de Residencia de
Badillo, en AGI Escribanía de Cámara 465A.
465
“Plano general, geográfico e hidrográfico y relación
histórica y geográfica de las provincias de Santiago de
Veragua, Panamá, con las adyacentes de Portobelo y
Natá y la del Darién, que son las tres que componen el
reino de Tierra Firme”, Madrid, 1759, BNM, Manuscritos,
sig. 20400.
284 LA CIUDAD IMAGINADA El agua

466
Ibídem. moto para hacer uso en el Estado de máquinas de formar
467
Viajes y estancias en América del Sur, la Nueva Granada, San- hielo”. En la década siguiente, George Loew instaló su
tiago de Cuba, Jamaica y el istmo de Panamá, p. 409, Bo- propia fábrica en el Grand Hotel, frente a la plaza Cate-
gotá, 1945. Le Moyne estuvo en Panamá en 1841 y 1849. dral.
468 477
Directorio general de la ciudad de Panamá y Reseña histó- Ver artículo “Cuerpo de bomberos”, en Panamá en 1915,
rica, geográfica del Departamento, p. 203, Tip. Casis y Cía., pp. 152-154, editado por el Diario de Panamá bajo la di-
Panamá, 1897. rección de J. D. Arosemena, Panamá, 1915.
469 478
La Estrella de Panamá, Panamá, jueves 1.V.1884. Alfonso Preciado, “La higiene en Panamá”, Panamá en
470
La Estrella de Panamá, Panamá, miércoles 25.II.1874. 1915, ya citado, pp. 98ss.
479
Las cursivas son mías. Ibídem, p. 103.
471
Cf. Informe de Diego de la Haya Fer-
nández, ya citado.
472
Ibídem. En mi estudio “Subsistencias y
economía en la sociedad colonial. El
caso del istmo de Panamá”. Revista
Hombre y Cultura, IIa Época, vol. I, N° 2,
Panamá, diciembre de 1991, he calcu-
lado 375 libras de vaca en canal para
la res colonial típica, lo que hace 15
arrobas de 25 libras por cabeza. De esa
manera, por cada res la contribución
sería de 7.5 reales y cada día se recau-
darían 105 reales o bien 13 pesos con
2 reales y al año 4,791 pesos. Cuando
se presupuestó la Contaduría en 1765,
Manuel Hernández calculó un costo
de solo 180 pesos para el pozo y el al-
jibe y de 20 pesos para “el brocal del
aljibe y su entorno”, para un total de
200 pesos. En 1781, el maestro apare-
jador Antonio Marchante calculaba el
costo del sardinel de ladrillo del brocal
de la Contaduría, en 23 pesos 1 real y
6 pesos 5 reales para sus pilastras. Con
menos de 300 pesos se podía hacer un
buen pozo o un aljibe. Estos son temas
que he retomado en Cultura alimenta-
ria y globalización..., ya citado.
473
Los diferentes testimonios y el inven-
tario del incendio en AGI Panamá
209.
474
Testimonio de Autos de doña Ángela
de Ysasi sobre “las casas que ocupan
la Audiencia, Contaduría y demás Ofi-
ciales en Panamá”. Carta suya de Pa-
namá, 22.XII.1730, AGI Panamá 151.
475
Francisco Posada, Directorio general
de la ciudad de Panamá..., ya citado,
p. 143.
476
La Ley de 30.IX.1864 concedía “privi- Lavanderas de El Chorrillo, del libro de Armand Reclus, Panama et Darien voyages
legio exclusivo al señor Ángel Berga- d’exploration, París, 1881.

Tres veces se incendió la ciudad de Panamá
durante el siglo XVIII. La primera vez virtual-
mente todo intramuros quedó en cenizas. La se-
gunda, perdió la mitad de las viviendas, la
mayoría entre las mejores de la ciudad. En la ter-
cera el daño fue semejante al anterior. Como resul-
tado de todas estas conflagraciones, la ciudad
quedó invadida de solares baldíos, su carácter eli-
tista se perdió, cediendo al arrabal un papel ur-
bano cada vez más beligerante, y muchas familias
quedaron en la ruina o en la indigencia.
Los incendios no fueron episodios que pronto
se olvidaron. Por el contrario, causaron una huella
profunda en la memoria colectiva, de suyo, ya
muy marcada por el incendio de la ciudad en 1671
cuando fue invadida por Morgan y por otros gran-
des fuegos anteriores, como el de 1644. En 1737 to-
davía quedaban sobrevivientes del incendio de
1671; los pobladores de mediados de siglo pade-
cieron tanto el incendio de 1737 como el de 1756, y
en 1781 hubo muchas personas que experimenta-
ron los tres grandes fuegos del siglo. El miedo a los
incendios, comprensiblemente, se había conver-
tido en uno de los grandes pavores colectivos.
Tampoco los incendios fueron aceptados por
los contemporáneos como una simple calamidad
que se agotaba en ella misma. De hecho, tuvieron
enormes repercusiones tanto en la economía, como
CAPÍTULO
Fuego y callejero
en la composición de la sociedad, en las caracterís-
ticas urbanas de la ciudad y aun en la propia ar-
quitectura. Fue tan brutal el daño causado por
estas desgracias que la ciudad no llegó a recupe-
rarse arquitectónica y urbanísticamente hasta des-
pués del Gold Rush a mediados del siglo XIX.
Entre 1864 y 1906, la ciudad sufrió otros siete
incendios mayores: más del doble de veces que en
el siglo XVIII. Pero ya entonces las circunstancias
eran muy distintas y la ciudad pudo recuperarse
del daño mucho más rápidamente. De estos siete
incendios, sin embargo, solo cuatro tuvieron lugar
en el Casco Viejo propiamente; el de 1864, de 1870,
de 1874 y 1878. Los otros tres, el de 1884, de 1894 y
de 1906, ocurrieron en Santa Ana, aunque el de
1906 amenazó seriamente intramuros.
Como quiera que sea, toda esta larga serie de
devastadores incendios, señalan un post quem y un
ante quem, para la historia de la ciudad: un antes
de 1737, un después de 1781; un antes de 1864, un
después de 1906. La referencia cronológica es esen-
cial, no solo para el estudio contemporáneo de la
historia local sino también para cualesquier estu-
dio de arquitectura urbana, sea de carácter mera-
mente académico o con fines de puesta en valor
del Casco Viejo. Además, los fuegos del siglo XIX es-
timularon a la comunidad a buscar soluciones más
efectivas para protegerse de accidentes fortuitos
286 LA CIUDAD IMAGINADA Fuego y callejero

Incendios en la ciudad de Panamá como los fuegos, sobre todo de fuegos de grandes
ocurridos durante el siglo XVIII proporciones. Las bombas contra incendio fueron
el primer recurso, aunque de efectos muy relati-
vos; luego se agregaron a las bombas otras medi-
1737 das, pero siempre limitadas, hasta que finalmente
en 1887 se crea el primer cuerpo organizado de
bomberos con la parafernalia necesaria. A partir de
entonces, la comunidad por primera vez se en-
frenta al terrible flagelo con eficacia. Esto se de-
mostró sobre todo en el fuego de 1906, gracias a
que ya acababa de instalarse el primer acueducto,
lo que permitió a los bomberos evitar que el fuego
penetrara intramuros.
Antes de 1737 significa que la ciudad estaba
toda ella cubierta de edificios, y aunque la gran ma-
yoría era de madera, gozaba del esplendor de una
ciudad elitista; las ferias todavía se celebraban, la
trata esclavista prosperaba, lo mismo que el contra-
bando. Los negocios iban bien. Después de los últi-
1756 mos incendios de 1756 y 1781, el Casco Viejo es un
enorme baldío con edificios y viviendas dispersos
y lotes cubiertos de matorrales y alimañas, aunque
muchas de las casas ya son de mampostería.
No se ha estudiado suficiente la construcción
de viviendas urbanas después de esta fecha, pero
las referencias descriptivas que dan los contempo-
ráneos sugieren con fuerza que el modelo arquitec-
tónico de las casas, la volumetría urbana y la
tecnología constructiva conservaron su impronta
colonial hasta aún muy avanzado el siglo XIX y
principios del siglo XX. Es cierto que a partir de la
influencia del Gold Rush empezaron a aparecer al-
gunas expresiones antes desconocidas localmente,
como las “frame houses” de madera que son men-
1781 cionadas en el incidente de la “Tajada de Sandía”
de 1856. Así se construyeron las estaciones del tren,
y algunos hoteles y viviendas. Pero estas innovacio-
nes fueron menos radicales y perceptibles de lo que
podría esperarse y aún en las últimas tres décadas
del siglo la ciudad seguía conservando su “aire co-
lonial”480. Sin embargo, no hay duda de que los in-
cendios decimonónicos marcaron su impronta. Ya
antes del incendio de 1864 se habían introducido ar-
quetipos exógenos que empezaban a popularizarse.
Por otra parte, algunos de estos incendios afectaron
negocios y viviendas de inmigrantes extranjeros,
que tenían otros modelos arquitectónicos en mente.
Fuego y callejero
De esa manera, al quedar manzanas y cuadras com-
pletas destruidas, no existían otras limitaciones para
el cambio más que los propios recursos, tanto eco-
nómicos como técnicos y –no debe olvidarse–, tam-
bién el respeto tradicional, consciente o no, a los
volúmenes y alturas del entorno urbano. A partir de
la década de 1880, la influencia francesa (con sus
mansardas y balaustradas y cenefas para balcones
de elaborado hierro forjado), tras el comienzo de las
obras del Canal, empezó a sentirse de manera visi-
ble y fue la dominante hasta la presencia norteame-
ricana a partir de 1904, cuya influencia fue desde
entonces la decisiva.
Existen pues muy buenas razones para dedi-
carle al tema un estudio monográfico. Hasta ahora
la historiografía se ha interesado sobre todo en los
fuegos coloniales, mientras que los fuegos decimo-
nónicos son virtualmente desconocidos. En “La ciu-
dad de Panamá en el siglo XVIII”, Omar Jaén
Suárez se limita al incendio de 1756, que analiza
desde una perspectiva urbana y sociodemográfica.
He discutido los tres fuegos coloniales en La vivienda
colonial, y en Historia de dos casas coloniales y su en-
torno. En La arquitectura doméstica en Panamá, 1640-
1940, Eduardo Tejeira Davis es el primero en dar
noticia de todos los incendios del siglo XIX. Sus re-
ferencias son muy escuetas y no siempre revela las
fuentes ya que se trata de un catálogo monumental
y no de un trabajo de historia. Pero tiene el mérito
de ser el primero en cartografiar estos incendios. El
artículo de Rolando Espino, “Desarrollo urbano de
la ciudad de Panamá, 1673-1973, un ensayo geográ-
fico-histórico”, es superficial y contiene incorreccio-
nes. Su información sobre el incendio de 1781 es casi
nula y no dice una palabra de los fuegos del siglo
XIX. La información que dan los demás historiado-
res, sobre todos los tradicionales (Castillero Reyes,
Susto, Rubio, etc.) es somera, incompleta y a me-
nudo imprecisa481. Para una tarea semejante, ¿con
qué fuentes cuenta el historiador?
El incendio de 1737 dejó abundantes rastros
documentales que encontramos dispersos en varios
legajos del Archivo General de Indias. Algunos tes-
tigos dieron fe de su propia experiencia personal
describiendo vívidamente el incendio mismo, el pá-
nico de la población, y las medidas que se tomaron
para contenerlo, verdadera joya para el estudio del
LA CIUDAD IMAGINADA 287
fuego como uno de los grandes pánicos que afligie-
ron la época, y un material sumamente útil para el
análisis de las mentalidades. La población damni-
ficada, toda ella de la élite social, presentó un mo-
delo de vivienda que podría considerarse típico
para residencia de esta clase. En La vivienda colonial
la he analizado como modelo ideal de la vivienda
elitista. Para ciertos edificios quedan datos sueltos
aquí y allá y sobre el monto total de las pérdidas.
Sin embargo, no queda que se sepa ninguna rela-
ción pormenorizada de los daños, lo que impide un
análisis estadístico que permita examinar sistemá-
ticamente, por ejemplo, las características de las
casas de entonces. En cambio se ha conservado un
abundante material referente al impacto económico
que causó, cuyas secuelas se seguían sintiendo
hasta poco antes del incendio siguiente. Su estudio
arroja mucha luz sobre la sociedad y el funciona-
miento de la economía contemporánea. La comuni-
dad, representada por el Cabildo secular, solicitó
exoneraciones de impuestos sobre las mercancías,
como la alcabala, y la exención temporal o en su de-
fecto la disminución de 5 al 3% de los censos sobre
el valor de cada casa. Se pidieron también exonera-
ciones para la introducción de alimentos, sobre todo
harina. Para iniciar la pronta reconstrucción de la
ciudad, se solicitaron a la Corona (y consiguieron)
cuatro “Títulos [nobiliarios] de Castilla”, cuya venta
se aplicaría a dicho efecto. Para justificar estas peti-
ciones se recogieron abundantes testimonios donde
se describe el origen y extensión del incendio482.
La documentación de archivo referente al in-
cendio de 1756 es mucho más completa para el es-
tudio de las edificaciones afectadas, ya que trae un
inventario pormenorizado de los daños, inclu-
yendo los solares que no estaban edificados. La ri-
queza de esta información permite realizar un
análisis estadístico exhaustivo. También se levantó
un expediente con interrogatorio a testigos que
describieron detalladamente dónde y cómo se pro-
pagó el incendio. En el inventario de las casas se
indica el nombre del propietario, la calle donde es-
taba localizada, los edificios que componían cada
unidad constructiva, como la casa propiamente, el
cañón y la cocina, o la accesoria, si los tenían, indi-
cando los niveles, lumbres de frente y fondo, el
valor de cada una y los materiales con que estaban
288 LA CIUDAD IMAGINADA
construidos, si de madera o de mampostería. Sin
embargo esta documentación no indica con la ne-
cesaria claridad el curso que siguió el siniestro y
se hace difícil identificar la ubicación de la mayoría
de las casas483. Toda esta información era necesaria
para reclamar ayuda de la Corona.
La experiencia testimonial de este incendio
sirvió de modelo para el de 1781 y la documenta-
ción recogida es similar, aunque tiene algunas va-
riantes484. El gobernador Ramón de Carvajal hizo
levantar un pormenorizado expediente con el in-
ventario de los daños, tanto de las edificaciones
afectadas como de las demás pérdidas materiales
de los vecinos, así como para dejar testimonio de
los procedimientos que se aplicaron para contener
el fuego y el comportamiento del vecindario du-
rante el siniestro.
Un complemento indispensable para el estu-
dio de los incendios lo constituye la cartografía
contemporánea, de la que ya he hablado antes. Los
planos anteriores al incendio de 1737, como los de
Fernando de Saavedra, o de Juan de Herrera Soto-
mayor, nos muestran una ciudad repleta de edifi-
cios virtualmente sin ningún espacio desocupado.
El plano de Nicolás Rodríguez de 1749 evidencia
los efectos del “Fuego Grande” y las reconstruc-
ciones subsiguientes. El de Hernández, el del
“Fuego Chico”, y lo que se había reconstruido
hasta 1765, fecha del plano, y así sucesivamente
con los planos de Arébalo, López, Crame, Caba-
llero y Talledo y Rivera.
La documentación para los incendios del siglo
XIX es muy diferente por su naturaleza y conte-
nido a la que existe para la colonia. A diferencia de
la documentación colonial, la totalidad de los tex-
tos conocidos referente a los incendios del siglo
XIX son impresos y ninguno es de carácter oficial.
La mayoría procede de los diarios de la época, que
resumen el incidente indicando las propiedades
afectadas, sus propietarios y el monto de los daños
materiales; quedan también algunos testimonios
impresos de autores contemporáneos, que descri-
ben vívidamente los incendios. Tal vez el mejor
ejemplo sea Armand Reclús, testigo presencial de
uno de ellos. Sin embargo no se conserva, que se
sepa, ningún inventario sistemático comparable al
de los incendios de 1756 y 1781.
Fuego y callejero
Incendio de 1737
Según los testimonios conservados, el “Fuego
Grande” se produjo la noche del 2 de febrero a las
2:30 de la madrugada en “una bodega de la casa
vivienda de don Joseph de Echegoyen”, comisario
del Comercio, situada “en la calle del oratorio de
San Felipe Neri” cuyo propietario era Pedro Gon-
zález Cordero. Según Bernardino Calvo de Segura,
el incendio se originó en un punto inmediato a la
Factoría del Asiento Inglés, donde se perdieron
16,000 pesos, cacao y lana vicuña, dos productos
clave en el comercio de reexportación. El agente in-
glés, Guillermo Parminter, no pudo salvar un solo
papel de la factoría485. El fuego se desató con una
voracidad incontenible acompañado de una es-
pesa humareda, lo que impidió a los vecinos salvar
lo más indispensable, saliendo algunos en bata de
dormir y descalzos, o bien “en paños menores, sin
medias ni calcetas” y “quemándose algunos”. Se
perdieron joyas, mercancías y todos los archivos
eclesiásticos, municipales y de la Contaduría. Solo
en la catedral desaparecieron todos los fondos de
la Colecturía atesorados durante los últimos años.
Bastaron cinco horas para que todo el recinto ur-
bano quedase enteramente abrasado, salvándose
solo 20, 22 o 24 casas según las distintas versiones.
También se salvaron el hospital de San Juan de
Dios, “a quien solo quemó media puerta”, y la igle-
sia y convento de La Merced486. Considerándolo un
milagro, la devoción a San Juan de Dios se acre-
centó entre los vecinos, convirtiéndose después del
incendio en el principal protector celestial de la
ciudad.
En intramuros existían antes del fuego 380
unidades de vivienda, comprendidas las casas pro-
piamente, los cañones, las cocinas, los patios con
sus pozos y aljibes. Se quemaron 360 viviendas o
el 95% del total. Pocos incendios tan devastadores.
Según el informe que dejó Pedro Joseph
Ruiz, presbítero, contador eclesiástico del obis-
pado, referente a las pérdidas de la Colecturía, el
incendio se extendió “desde sus dos extremos
transversales de San Juan de Dios y la punta” (de
Chiriquí). Afirma que se quemaron todas las igle-
sias menos San Juan de Dios487. Sin embargo otros
Fuego y callejero LA CIUDAD IMAGINADA 289

La ciudad de Panamá por el ingeniero Nicolás Rodríguez, 1749. AHNM, Consejos suprimidos 20.639, N° 823. Este mapa se hace una década
después del incendio de 1737 y muestra que el proceso de reconstrucción de la ciudad fue rápido. Se señala lo reconstruido en oscuro y lo
que falta por reedificar en blanco.
290 LA CIUDAD IMAGINADA
testigos aseguran que tampoco se incendió La
Merced. Uno de ellos fue Juan Joseph de Robina,
visitador de Real Hacienda. Declaró que el incen-
dio “redujo a cenizas cuanto comprendía el recinto
de sus muros, excepto 22 casas situadas en parajes
separados y los conventos de Nuestra Señora de
La Merced y San Juan de Dios, habiendo perecido
en él gran parte de los caudales de este vecindario
y consumídose todos los archivos, los libros y pa-
peles de esta Real Contaduría”. A Robina le inte-
resaba destacar lo anterior porque sin estos
“papeles” no habría podido hacer su trabajo. Él fue
uno de los que perdió todo. Por tratar de salvar los
papeles de su cargo, quedando muy lejos su resi-
dencia, dejó “perecer en las llamas todo el ajuar y
homenaje de mi casa, la plata labrada, ropa y alha-
jas del uso de mi mujer”. Y por no encontrarse en
su casa, le hurtaron “parte de mi caudal”. Libró del
fuego “todos los papeles de mi cargo, siendo ellos
solos más que todos juntos los que se salvaron en
la ciudad”. Presentó un inventario de toda la do-
cumentación que rescató488.
Dado que era muy importante saber qué do-
cumentación se había salvado, el gobierno ordenó
levantar un interrogatorio con testigos para certi-
ficar la pérdida de papeles al cuidado del fiscal de
la Audiencia don Juan Feijoo Centellas. Uno de los
declarantes fue don Antonio de la Vega, “médico
aprobado” de la ciudad. Dice que se encontró en
la calle a Feijoo “en paños menores” solicitando
“hachas y barretas para ocurrir a dicho fuego”.
Siendo uno de los primeros en acudir al área
donde se inició el incendio, tal vez era vecino de
la misma calle. De la Vega declaró que el fiscal
vivía con su familia en el piso alto de la casa del
capitán don Francisco González de Suso, situada
“tabla de por medio” con la de Echegoyen, donde
se inició el fuego y “la más inmediata a mano de-
recha” a aquella. El dueño, del Suso, vivía “con su
familia en el cañón de la casa principal”, y el asis-
tente o “agente” de Feijoo, en “un cuarto bajo”.
Otro vecino, don Diego del Portal Altamirano,
vivía en el entresuelo.
El fuego se inició justo al lado del cuarto que el
fiscal usaba como “estudio”. Cuando empezaron a
sentirse los chasquidos provocados por las llamas
y cubrirse la casa de humo, Feijoo corrió en compa-
Fuego y callejero
ñía de su asistente don Cristóbal de Angulo, Gon-
zález de Suso y Diego del Portal a salvar los papeles
de la Fiscalía de un “escritorio” o “mesas” y de un
“estante” que “estaba en la testera por donde se ori-
ginó el fuego” pasándolos a otra pieza más retirada,
pero el fuego cogió fuerza y la habitación quedó in-
vadida por un humo espeso que impedía ver, pu-
diendo reconocerse solo por las voces. Bajaron a la
calle a pedir auxilio y hachas y barretas para tirar la
pared de su estudio, y cuando trataron nuevamente
de entrar, una violenta llamarada iluminó la casa
con tanta fuerza que podían verse las caras. Con la
claridad de las llamas abandonaron la casa y corrie-
ron a la calle en solicitud de auxilio. A sus gritos
acudió el sargento mayor del presidio don Pedro Jo-
seph de Robles Suárez, de la Orden de Santiago,
castellano del San Lorenzo, a quien Feijoo ordenó
que entrase a la casa de doña Francisca de Llerena,
vecina de la misma calle, para que sacara hachas y
barretas y derribara las casas inmediatas evitando
que el fuego se propagase. Pero Robles encontró las
puertas cerradas y nadie respondió. Las llamaradas
y la humareda siguieron avanzando y Feijoo tuvo
que huir con su esposa “al arrabal” donde encontró
refugio, igual que el resto del vecindario. Escaparon
con solo lo que llevaban puesto, como muchos de
los vecinos489.
En su declaración, el sargento mayor Robles
dijo que cuando acudió “al paraje donde había
prendido el fuego que fue en la calle del oratorio
de San Felipe Neri y habiendo llegado enfrente de
dicho oratorio y viendo arder una de las casas de
su inmediación [...] empezó a despertar los vecinos
de las más contiguas a ella”, y a solicitar hachas y
barretas “para echar al suelo las casas”. Luego
entró a la casa de doña Francisca Llerena y co-
menzó a llamar a sus criadas que no respondieron.
Fue al salir del zaguán de esta casa que se encontró
con el fiscal.
Otro testigo, Juan Carrión, declaró que la
noche del fuego encontró en la calle de San Cris-
tóbal al fiscal que venía huyendo del fuego “con
una bata puesta y en compañía de su agente y es-
posa”490. En el patio de su casa advirtió que Feijoo
se encontraba en “paños menores sin medias ni
calcetas”. Lo explica por la premura de su huida,
dada la violencia del fuego y la inmediación de su
Fuego y callejero
casa a la de Echegoyen “abrazando al mismo
tiempo las dos casas que se hallaban por el cos-
tado”. El fiscal pudo vestirse allí con la ropa de su
agente que le llevaron unas criadas de este491. De
su estudio se perdieron documentos como el em-
bargo a don Sebastián Vásquez Meléndez de la
dote de doña Josepha de Mérida, su hermana di-
funta, y muchas cuentas relativas a cargamentos
de cacao, y alcances de escrituras del rey que se ex-
tendían de 1696 a 1708.
Las deposiciones contienen mínimas variantes
pero la sustancia es la misma. No quedan declara-
ciones detalladas de lo que le pasó a otros vecinos,
pero el testimonio anterior permite figurarnos el
cuadro dantesco del fuego y el terror de los veci-
nos. El pavoroso resplandor de las llamas alumbró
el camino para la fuga de los vecinos hacia el arra-
bal. Santa Ana se cubriría de pavesas del incendio,
y sus habitantes, recuperados de la sorpresa, no
dejaron de advertir, con estudiada malicia, que el
fuego había ocurrido el “día de la Candelaria, vís-
peras de San Blas”, copla cantada una y otra vez
por los “de afuera” no sin cierta perversidad. Era
un desquite brutal a su exilio en el arrabal.
Un mes después el clima de angustia y confu-
sión continuaba, “pues recogido en el arrabal todo
el vecindario, se halla viviendo tan incómodo que
en una vivienda de diez varas en cuadro se alojan
treinta o cuarenta personas, que se teme resulten en-
fermedades”492. Quiere decir que en habitaciones de
diez varas de lado, o bien de 100 varas², o 67.2 m²,
cada individuo disponía entre 2.2 y 1.7 m² para sí.
El miserable caserío que era todavía entonces Santa
Ana, con muy pocas o ninguna casa de mamposte-
ría y poblado sobre todo de ranchos, quedó lleno
hasta los topes de mujeres, niños, hombres y enfer-
mos. Virtualmente toda la población de intramuros
se descargó sobre las miserables casuchas del arra-
bal. Al horror del hecho mismo del incendio y la
pérdida de las viviendas, muebles y todos los en-
seres domésticos, siguió un largo período de deso-
lación. Muchos perdieron todo lo que tenían y
quedaron en la ruina. Privaron la escasez, el ham-
bre, la pobreza, las enfermedades.
Después de esto debieron celebrarse inconta-
bles misas y rogativas con procesiones de flagelan-
tes descalzos que así esperaban purgar sus pecados,
LA CIUDAD IMAGINADA 291
castigados merecidamente por la justicia divina en
la forma del fuego. Las prédicas, sermones y pro-
cesiones debieron durar semanas. Y en aquellos
tiempos las ceremonias religiosas demoraban todo
el día. Era la manera de descargar las conciencias
por las culpas que habían atraído la ira del cielo.
Para los vecinos debía haber pocas dudas, ya que
solo así podía aplacarse la cólera celeste. ¿No era
acaso el fuego, la forma histórica de limpiar las
conciencias y la culpa?
Tan pavorosa fue la impresión que causó este
fuego en la conciencia del vecindario, que a partir
de entonces, durante muchos años, para conme-
morar este trágico episodio se estuvieron cele-
brando oficios religiosos “en desagravio” al Señor,
durante los tres primeros días del mes de febrero.
Y con tanta seriedad se honraba esta conmemora-
ción, que las fiestas que se celebraron para la en-
tronización de Carlos IV en 1790, se suspendieron
durante esos tres días493.
Pero como los males nunca vienen solos, el 11
de febrero siguiente se quemó el fuerte de El Real
de Santa María, teniéndose que enviar de urgencia
cien soldados de la guarnición para evitar que lo
asaltaran los cunas. También llegaron noticias de
que Popayán quedó abrasada por la erupción de
un volcán494. Ya eran demasiadas advertencias ce-
lestes. “Dios nos socorra”, exclamó desconsolado
un vecino495.
El obispo Diego Morcillo de Rubio y Auñón
se encontraba en el Interior realizando puntual-
mente su acostumbrada visita pastoral cuando se
produjo el incendio. Tal vez nadie lamentó más
que él esta tragedia ya que no pudo estar presente
cuando más se le necesitaba para dar consuelo es-
piritual a los damnificados, o acudir con los demás
miembros del clero y el vecindario al rescate de los
ornamentos y joyas litúrgicas de las iglesias y con-
ventos. Como supremo guía espiritual que era, ha-
bría pensado, para mortificación de su conciencia,
que tal vez no hubiera sucedido lo que sucedió, de
haber él estado presente. Si los vecinos se sentían
culpables, él, pastor de su grey, era el peor de los
pecadores. En efecto, cuando el Cabildo de la ca-
tedral informó del incendio, expresó que el sinies-
tro ocurrió “quizá por haber faltado su presen-
cia”496. Este razonamiento arroja una luz muy
Fuego y callejero
significativa sobre la mentalidad de la época. Si la
suprema autoridad eclesiástica pensaba de esa ma-
nera, no debiera sorprender que toda la comuni-
dad creyera lo mismo. Máxime cuando se trataba
de un problema tan grave.
Para los canónigos, como para el obispo y los
damnificados, el desastre tenía su origen en la ira
divina; y no hay razón para pensar que los habi-
tantes del arrabal pensaran de manera distinta,
aunque debieron haber razonado que por esta vez
la furia celestial estuvo de su parte. Ni aún en un
momento tan serio podían olvidar la pertinaz hos-
tilidad que sentían por los “de adentro”.
Cuando Morcillo se enteró del incendio, alar-
madísimo, inmediatamente “se puso en camino
doblando jornadas” y entró dramáticamente a la
ciudad “con un crucifijo en las manos”. Le segui-
rían los feligreses recorriendo las calles desoladas,
consolando y tratando de dar ánimo a los afligidos
damnificados. Venía como un redentor para devol-
ver la paz a las conciencias atormentadas por la
culpa y el castigo. Ocho días continuos duró la ex-
piación, derramándose muchas lágrimas suyas y
de los compungidos pero ya para entonces moral-
mente reconfortados vecinos497.
Pero lo que más le dolió al obispo fue la pér-
dida de toda la madera que tenía dispuesta para
cubrir el edificio de la catedral, ya bastante avan-
zado, y que con mucho tesón había estado tra-
tando de terminar. De hecho se esperaba “verla
techada en muy pocos días”. El fuego destruyó
todo, incluso partes ya concluidas, como la capilla
mayor. Perdió asimismo su casa vivienda, su “cos-
toso menaje”, y su “librería”. Pero pudo compen-
sar su ausencia dedicándose a la reconstrucción
con un fervor raras veces presenciado. Llegó in-
cluso a vender “hasta la cruz que trae en los pe-
chos”498. Ya en octubre de 1738 había conseguido
reconstruir su residencia “en el paraje donde tenía
el cañón accesorio de la casa principal episcopal”,
y asimismo, tenía ya “costeada y labrada toda la
madera necesaria para cubrir y perfeccionar la
Plano de la ciudad de Panamá por el ingeniero
Manuel Hernández, 1766. AGNB, Mapoteca 6,
referencia 102. Marcados con O todos los solares
vacíos a consecuencia de los incendios.
LA CIUDAD IMAGINADA 293
obra de cal y canto de la catedral”. También enton-
ces ya tenía “enteramente reparada y fabricada
toda la portería alta y baja del monasterio de mon-
jas capaz en lo bajo de locutorio, portada, ámbito
interior entre puertas y demás recinto preciso para
su forma y en lo alto de una pieza que sirve de ca-
pilla inter se puede reedificar la iglesia y otra de
noviciado”. Todo esto lo costeó de su bolsillo,
mientras que la vivienda de la religiosas se estaba
construyendo con las limosnas recogidas entre el
vecindario por don Pedro González Salado, alférez
real de la ciudad. Así lo certificaba con entusiasmo
reverente el Cabildo secular, compuesto por Juan
Jiménez de Morales, Juan Martínez Carrillo, alcal-
des ordinarios, a cuyas firmas siguen las de Pedro
González Cordero, Matías Justiniano, Tomas Jo-
seph de Urriola y González, Juan Francisco de Cá-
ceres, Juan de Castro y la Hoz, Diego de la Guardia
Millán, Joseph de Carvajal y Grimaldo, y Manuel
Pérez de Palacio, firmando como escribano mayor
del Cabildo Lucas Santos Mateo499.
Como para esas mismas fechas se estaba or-
ganizando la feria de Portobelo, algunos de los
vecinos más acomodados se apresuraron a recons-
truir sus viviendas, confiando recuperar la inver-
sión, gracias al proverbial altísimo alquiler que se
pagaba por las casas y los almacenes durante las
ferias. Los alcaldes ordinarios del Cabildo capita-
lino, Joseph de Urriola y Bartolomé Pinto de Ri-
vera informaban el 24.XII.1759 que, en efecto, “con
la esperanza del comercio y de la Armada que es-
taba en Cartagena, se esforzaron los vecinos a ree-
dificar sus casas, y a los ocho días ya estaban
plantificando sus fábricas”500. De hecho, si se ob-
serva detenidamente el plano de la ciudad por Ni-
colás Rodríguez, se advierte que el esfuerzo de
reconstrucción fue considerable, ya que este plano
se hizo doce años después del “Fuego Grande”, y
las áreas reconstruidas, que aparecen a “media
tinta” como señala el propio Rodríguez, superan
notablemente los espacios de “lo que faltaba por
reedificar”.
Sin embargo, la reconstrucción fue muy in-
completa ya que los vecinos se descapitalizaron
con el incendio y no pocos quedaron en la ruina.
Los textos contemporáneos señalan también como
uno de los factores que desalentó la reconstrucción
294 LA CIUDAD IMAGINADA
el deseo de los vecinos de evitar el gravamen de
los censos impuestos a las viviendas. Tener que sa-
tisfacer los censos, encontrándose los vecinos
como se encontraban, en estado de “inopia” y “mi-
seria”, ya sea que pagasen a la tasa anterior al in-
cendio, de 5% sobre el valor del capital principal,
o al 3% como se propuso después de aquel, habría
significado perder sus “pocos caudales”. O como
declaró el testigo don Pedro de Arichaga: “Se ha-
llan sin fabricar cerca de la mitad de los solares de
las casas que se incendiaron en el general que pa-
deció esta ciudad en 1737, siendo la causa el que
los amos de los unos quedaron por dicho incendio
sin fuerza ni caudal reducidos a suma estrechez y
por esta razón no pueden aunque quieran fabricar,
y los dueños de los otros que tienen algo de posible
se excusan por lo muy gravosos que están la
mayor parte de los solares en crecidos censos de
suerte que exceden al valor de las tierras, huyendo
el convertir sus cortos posibles en fábricas porque
era lo mismo hacerlo que quedar tributarios de sus
propios intereses a los patronos y capellanes de los
censos”501.
El hecho es que para 1752, según un testigo, “la
mayor parte de los solares incendiados y entre ellos
los de la plaza [mayor] se mantienen todavía de-
siertos”. Cinco de las principales calles de la ciudad
–“la de San José, de La Compañía de Jesús, de
Santo Domingo, de Torralba o del Taller y de Diego
Barba”– estaban “casi sin poblar”, así como “otros
callejones de no menos consideración que íntegra-
mente lo están”502. Son datos que confirma el plano
de Nicolás Rodríguez de 1749. De esa manera,
cuando se realizó el censo del incendio de 1756,
solo se registraban 134 viviendas en pie, apenas un
30% de las que existían en 1737. Si como dije, este
último año solo sobrevivió una veintena de vivien-
das, en 19 años solo se habían edificado 114.
En 1739 el vicealmirante Edward Vernon atacó
y ocupó Portobelo, dejándolo postrado e inde-
fenso. Como resultado, la feria no pudo celebrarse.
Durante los años siguientes, la Corona, bajo pre-
sión interna e internacional, consideró seriamente
restablecer el sistema de flotas y galeones vía el
Istmo, pero las ferias –soporte fundamental del co-
mercio transístmico– nunca más volvieron a cele-
brarse. El comercio entre España y Perú vía Panamá,
Fuego y callejero
razón de ser del sistema de ferias y galeones, se
desvió abruptamente por el cabo de Hornos, y la
plata del Alto Perú se desvió hacia Buenos Aires.
Así, de ruta esencial que había sido para el comer-
cio imperial, Panamá se convierte en pasaje mar-
ginal y secundario, quedando la economía de los
tránsitos (y la prosperidad de los capitalinos) hun-
dida en un profundo estancamiento.
Después de 15 años, era evidente que las con-
cesiones pedidas a la Corona para la recuperación
de la ciudad no habían tenido mucho efecto. Solo
uno de los Títulos de Castilla se había redimido,
pero nunca se envió lo recaudado a Panamá. La
exoneración de las alcabalas había rendido muy
pocos beneficios, y así sucedió con otras gracias
que se pidieron. De esa manera, en 1752 el Cabildo
secular, en nombre de la ciudad, elaboró un grueso
expediente para informar a Madrid del deplorable
estado en que se encontraban los damnificados de
intramuros para con esta justificación solicitar la
renovación de las gracias y pedir otras nuevas. El
informe va acompañado de cartas de los capitula-
res y de otros funcionarios, del propio gobernador
Manuel Montiano, y de un extenso interrogatorio
de 40 folios donde los vecinos tuvieron la oportu-
nidad de exponer con detalle la gravedad de la si-
tuación503. Esta información no es solo de interés
para el conocimiento de los padecimientos mate-
riales de la población de intramuros, sino también
porque nos permite descubrir el comportamiento
de la economía colonial. Resumiré lo esencial.
La descapitalización de los vecinos había lle-
gado a tales niveles que no se conseguía a nadie
con 500 pesos de contado. A causa de esta falta de
liquidez las transacciones de bienes se encontraban
estancadas. Como prueba se menciona lo experi-
mentado en las testamentarías del alférez real
Pedro González Cordero, y de don Ignacio de Are-
chua, así como en los bienes embargados de otras
testamentarías como la de Manuel Sánchez Jaén,
de doña Efigenia Carmona, de don Francisco Ecay
y del comisario don Joseph de Echegoyen. Nadie
acudió a los remates. Como dijo en su declaración
don Juan Martín de Ycaza: “No se puede vender
Detalle de mapa de la ciudad de Panamá,
por H. Tiedemann, 1850. AGNB.
296 LA CIUDAD IMAGINADA
ninguna alhaja, casa o esclavo por falta de compra-
dores y estos por la falta de dinero”. Don Felipe de
Oriñón se quejaba de no haber podido vender en
tres años “una huerta, un aljibe y una casa”. Tam-
poco se construían casas nuevas. Como dijera don
Manuel del Bal, “hacía ocho o diez años que no se
fabrica casa en forma”.
La escasez de circulante propició la modalidad
en las pulperías “de venderse en cuatro partes
que compongan en un mismo género o en diver-
sos el mismo precio del medio real, siendo así que
antes se vendía solo por dos partes, a razón de un
cuartillo cada una”. O sea fraccionar al doble el
medio de pago para conseguir compradores. De
otra manera no tendrían salida sus productos.
Los plateros, a los que raras veces había faltado
clientela, tenían cerrados sus talleres. No solo
nadie mandaba a hacer nuevas joyas; tampoco se
encontraban compradores a las vajillas y alhajas
familiares, que algunos trataban de vender para
tener qué comer.
De los textos se infiere que la crisis se agu-
dizó a partir de 1747. Como señal del estanca-
miento, Alcedo y Herrera comentaba en su
“Relación”, que desde 1749 no había llegado nin-
gún vecino a establecerse, con la excepción de
Precios de productos críticos entre 1716 y 1752
(En reales y pesos de ocho reales)
Producto
Carne salada (arroba)
12r lo más barato (16, 20r lo común)
Harina (arroba)
Gallinas (una)
Miel (botija)
Guarapo (botija)
Quesos
Caja de dulces (de Lima)
Joyas de oro (el castellano)
Oro en polvo (el castellano)
Joyas de plata (onza)
Fuego y callejero
dos: don José Manuel de Arze, “casado con doña
Josefa de Oriñón, hija de don Alonso [en realidad
su nombre es Felipe] de Oriñón, y Mateo de Iza-
guirre, casado con doña Estefanía de Aguiar”
(aunque se sabe por el testamento del conde que
este murió soltero). Uno de los signos de la crisis
era la depreciación de los productos. El siguiente
cuadro lo ilustra504.
La penuria de dinero afectaba también el
ramo de la alimentación. Antes del incendio se
vendía en el rastro regularmente entre 160 y 170
pesos de carne al día; un “obligado” afirmaba que
todavía en 1744 se vendían 123 y 130 pesos al día,
pero en 1752 apenas se vendían de 70 a 80 pesos
diarios de carne. Felipe de Oriñón por su parte
afirmaba que, habiendo estado a cargo del abasto
de la ciudad, sabe que antes se consumían 200
arrobas de carne al día, pero en el momento de su
declaración el consumo se había reducido a 90
arrobas “persuadiéndose a que esta decadencia es
más por falta de medios que de moradores”. Así
pues, los vecinos habían reducido su ingesta cár-
nica a menos de la mitad: a razón de 7,000 habi-
tantes, 200 arrobas representaban un consumo
diario per cápita de 11.4 onzas de carne; 90 arrobas
para la misma población, suponían 5.1 onzas de
1716-1736 (c) 1752
20r; 3-4p 4, 5, 6r (común).
Hasta 8r
24 a 34r 12 a 16r
6r 2r
10, 12, 15p 3p 6r; 4, 5 y 6p
12, 14, 20r 5, 6r
20r 14r
8r 3r
22, 24 a 28r 14, 16, 18r
20 a 21r 15 a 16r
8 a 10r 6r
Fuego y callejero
carne al día. Al consumo más alto correspondían
unas 13.3 reses diarias de 375 libras de carne en
canal, igual que en los tiempos de Diego de la
Haya en 1717; al más bajo, el sacrificio de solo seis
reses diarias. Lo mismo ocurría con la harina. Un
testigo dice que antes se consumían 500 costales de
harina de 6 a 7 arrobas por mes. En 1752 el con-
sumo se había reducido a 200 costales por mes. El
deterioro alimenticio era evidente: de alrededor de
6 onzas diarias per cápita el consumo de harina
descendió a 2.5 onzas diarias. Con razón una de
las excusas de Casimiro Mena, cuando se rebeló y
quiso tomar por asalto a la ciudad, era la carestía
y el hambre.
Fue lamentable el estado de indigencia en
que quedaron reducidas muchas familias de abo-
lengo. Se encontraban ahogadas por “deudas y
empeños” y “había multitud de pobres vergon-
zantes de gente principal”. Nunca se habían visto
tantos mendigos y virtualmente no había calle
donde no se les encontrase. Miembros depaupe-
rados de las viejas familias salían de noche a men-
digar para no ser reconocidos, y las mujeres iban
de madrugada a la iglesia para disimular la pe-
nuria de su ropa. Peor aún, muchas mujeres de la
élite venidas a menos tuvieron que dedicarse a la
costura para poder sobrevivir. O como decían los
testigos don Juan Yñiguez de Valdeosera y el ca-
pitán don Pedro de Urriola: “Pues es notorio en
esta ciudad están sujetas muchas familias a la
tarea de las costuras y otros ejercicios serviles, eje-
cutando por su pobreza lo que en otro tiempo ha-
cían sus esclavos, para poder conseguir los
escasos alimentos de unas tortillas o bollos, carne
de vaca en las señoras, experimentándose exce-
derse en las fuerzas de su estado mujeril para
conseguirlo y muchas veces no lo alcanzan una
muy moderada decencia de saya y manto para
salir a la iglesia”. Y si no había qué comer, más di-
fícil era poder mantener los hijos en la escuela.
“Experimentándose en los niños –agrega Urriola–
si los aplican a los estudios que no los pueden
continuar conforme al lustre de sus casas por no
poder sus padres mantenerlos con alguna mode-
rada decencia”505. Para los contemporáneos debía
ser difícil no advertir que la ciudad elitista había
dejado de serlo.
LA CIUDAD IMAGINADA 297
Todo esto debe sorprender a los que piensan
que la historia debe interpretarse a base de catego-
rías y que su fuerza motriz es el antagonismo de
clases. Pero la porfiada hostilidad que existía entre
los de intramuros y el arrabal, no tuvo nada que
ver con el fuego ni tampoco con el deterioro que
sufrió la economía capitalina tal como se ha visto
aquí. El primero fue una simple catástrofe acciden-
tal, producto del azar; lo segundo, resultado de
fuerzas exógenas que ningún sector de la sociedad
podía controlar.
Incendio de 1756
La documentación relativa al incendio de
1756 o “Fuego Chico” es igualmente rica, pero
aventaja a la del “Fuego Grande” en un punto
esencial: contiene un inventario pormenorizado
de las casas y solares quemados. Sin embargo,
como veremos de inmediato, el lugar preciso
donde se originó el siniestro es discutible. En el
de 1737 no hay duda sobre la calle y su cercanía a
San Felipe Neri, aunque no es posible saber en
qué punto de la calle. Este hecho no es en sí rele-
vante, pero en cambio sí lo es en el de 1756. Los
testimonios sobre la calle donde se originó este
fuego se prestan a confusión, ya que, como vere-
mos de inmediato, se señalan tanto la del Pozo,
como la del Taller, sin que las fuentes de la época
aclaren si ambos nombres se usaban indistinta-
mente para la misma calle. Para complicar más el
asunto, hemos visto hace un momento que una
fuente da para la misma calle el nombre de “To-
rralba o del Taller”. En un listado de casas que pa-
gaban censos y capellanías en favor de la Iglesia
en 1757, se menciona una “que miraba a las dos
calles del Pozo y Puerta de Mar”. En el mismo lis-
tado se menciona otra casa en la calle del Pozo, y
otra más, al parecer contigua o muy cerca, en la
calle del Taller506. Por otra parte, el inventario del
fuego comienza a partir de la casa que originó el
fuego, indicándose explícitamente que esta que-
daba en la calle del Taller. El inventario sigue el
trayecto del incendio, pero no es sino mucho más
adelante cuando menciona por primera vez la
calle del Pozo. En el plano de 1688 de Saavedra,
298 LA CIUDAD IMAGINADA
la calle de Torralba corresponde a la actual calle
6ª y que se extiende desde la Contaduría hacia el
sur, en dirección a la plaza Mayor. Sin embargo
H. Tiedemann, en el plano de 1850, coloca la calle
del Taller en calle 5ª. A la actual calle 6º le da el
nombre de El Comercio. Esta ubicación es reite-
rada varias veces por las noticias periodísticas de
los incendios del siglo XIX que se refieren a una
como de El Comercio y a la otra como “la estrecha
calle del Taller”. Nada de esto debiera interesar-
nos de no ser porque se trata de una de las calles
más importantes y más rica en historia del pa-
sado urbano panameño. En un libro como este
constituye una referencia que no puede obviarse
y hace falta precisar.
Según los testimonios que levantó el Cabildo
capitalino, el “Fuego Chico” se produjo “en la
tarde del 31 de marzo” y se originó en una “casita
baja”, o “casa cañón de la calle del Pozo, inme-
diata a la Puerta de Mar” donde vivía don Marcos
Martín de Laizeca, contigua a la casa de Ángela
de Ysasi, la cual tenía alquilada don Sebastián Fer-
nández de Medrano, oficial supernumerario de
Real Hacienda. Se “incendió la mitad de la ciudad
y en la parte más costosa y de más valor que con-
Fuego y callejero
tenía cuasi todas las más grandes y principales”.
Tras cinco o seis horas, el fuego se detuvo en la
casa de los herederos de Isabel de Echeverz. Esta
casa colindaba por un lado, con la calle de San
Juan de Dios y por otro con un frente hacia la
plaza Mayor507. Este era un inmueble de gran ta-
maño. Tenía 6 lumbres de frente por 7 de fondo y
al parecer ocupaba toda esta manzana. Según la
descripción de la finca, “en el fondo tiene labrados
dos cañones, el uno al cementerio y el otro a la
calle que va para la plaza”. La casa propiamente
tenía 3 lumbres de frente. Al lado se quemaron
dos casas con sus cañones, situadas en la calle de
las Cuatro Esquinas, lo que corresponde a la man-
zana donde después quedaría el Palacio Arzobis-
pal, un rincón realmente dulce para los fuegos.
Estas referencias permiten ubicar la casa de los
Echeverz en el frente noroeste de la plaza, justo a
la izquierda de la catedral, en la pequeña man-
zana que hoy comparten la casa de las hermanas
Arias. En esta esquina estuvo durante mucho
tiempo el almacén La Mascota de Pedro Muller;
luego, hasta hace pocos años, allí estaba el depó-
sito de Preciados y en la planta baja se encuentra
actualmente el “Palacio de la Esmeralda”.
Vista de parte de la ciudad y al fondo Punta de Chiriquí,
donde se observan numerosos solares yermos y edificios
incendiados. Fotografía de E. Muybridge, 1875.
Fuego y callejero
Según el gobernador Manuel de Montiano el
incendio “consumió la mitad de esta ciudad”,
pero aclara que este se inició “en la acera de en-
frente de la Contaduría”508. Se refiere a la oficina
propiamente del despacho de la Contaduría. En
otra carta anterior escrita a pocos días del sinies-
tro, Montiano explicaba que el fuego comenzó
“entre tres y media y cuatro de la tarde”, en una
“casita situada en la acera opuesta a esta Real
Contaduría y a su frente, y cuando gritaron fuego
se hallaba tan cebado en el material de tablas de
que son la mayor parte de estas casas que sin ser
posible apagarlo se fue poniendo cada instante
más activo con el viento que corría, que inutili-
zaba todas las medidas que se tomaban para ata-
jarlo, y no pudiendo conseguirse, redujo a cenizas
todos los edificios que estaban a la parte que ven-
taba, hasta que a cosa de las ocho y media o nueve
de la noche del mismo día que ya se hallaban que-
madas las casas de sotavento, se pudo evitar se co-
municase la voracidad a las casas que se hallaban
a barlovento”. Se quemó la iglesia de San Felipe,
que a la sazón se utilizaba como catedral, la de
San Francisco, el convento de monjas de La Con-
cepción, la iglesia de Santo Domingo, la Contadu-
ría, el Cabildo, la casa donde vivía el propio
Montiano (que era de Arechua Sarmiento), la de
su teniente general y auditor de guerra don Jeró-
nimo Macías de Sandoval, la de los oficiales reales
(el tesorero don Cayetano Valdés, don Jorge Gre-
gorio Montoya, oficial de Listas, don Juan Macías
de Sandoval, contador, y don Sebastián Fernández
de Medrano) y del defensor de la Real Hacienda
(Antonio Marcelino de Arechua Sarmiento), la de
los factores de la Real Compañía de Sevilla y la
Real Contrata de Negros (de Bernardo Ruiz de
Noriega, hermanos y Compañía, cuyo apoderado
en Panamá era don Juan Francisco Velarde). De tal
suerte, agrega, “que lo quemado es la mitad del
lugar y las mayores y mejores casas”. Se lamen-
taba sobre todo de la pérdida de las iglesias de San
Francisco “que estaba nueva y hermosa”, y de
Santo Domingo “que se hallaba en vísperas de fi-
nalizarse su reedificación del incendio de 1737509.
Se libraron del fuego la catedral, San José, La
Compañía de Jesús, La Merced y San Juan de
Dios, estos dos últimos por segunda vez.
LA CIUDAD IMAGINADA 299
Según los oficiales reales, en el edificio de la
Contaduría el fuego destruyó todo el dinero que
pertenecía a la Contrata de esclavos, nueve perlas
embargadas a doña María Félix de Herrera, dueña
de isla; zarcillos de diamantes, cruces, fieles de ba-
lanza de fierro, palo y pesas de metal, el “sello
grande de plata que servía para las provisiones [re-
ales] del tribunal que hubo de la Real Audiencia”,
menaje de plata para ceremonias religiosas perte-
necientes al oratorio de la Contaduría, “punzones
de acero para marcar oro y otras cosas”, una “mar-
quilla de plata con que se marcaban los negros de
la Contrata o los comisionados e indultados”, y un
legajo de escrituras en favor del rey, así como todos
los demás papeles, archivos y mobiliario. Entre los
pocos documentos que pudieron salvarse estaba
un traslado de ordenanzas para el manejo de las
Cajas Reales por don Nicolás de Varáez, “visitador
que fue de ellas”.
Los oficiales reales no pudieron rescatar otras
cosas, porque la sala de la Contaduría estaba llena
de humo, “e introduciéndose las llamas de las en-
cendidas casas de enfrente, que en una de ellas que
poseía don Marcos de Layseca principió el fuego, no
distante de la Contaduría más que el corto ancho de
la calle”. Explican que esta calle tenía de ancho alre-
dedor de ocho varas, y que el balcón de la Contadu-
ría salía a esa calle. El fuego arreció con la madera
de una casa en construcción en la misma calle y
“cogió de lleno en lleno la Contaduría”, superando
el edificio “en un tercio de alto”. De esta manera el
humo entraba a raudales a sus oficinas inundándo-
las por los balcones, ventanas y puertas. Soplaba con
fuerza además un “noroeste franco” que entraba por
la oficina y pasaba por encima del techo para “de-
vorar las fábricas de la siguiente calle, siendo tan de
improviso que la turbación y el susto no dejaba ar-
bitrio” para hacer más de lo que se hizo. El contador
Macías, con más de 70 años de edad, apenas logró
salvar alguna ropa y “quedó en lamentable estado”.
Fernández de Medrano y su familia escaparon “con
la ropa que les abrigaba”, porque su casa quedaba
“tabla por medio” de la de Layzeca y fue de las pri-
meras que consumió el fuego510.
Pese a las ambigüedades de las declaraciones,
y considerando todas las referencias a mano, me
inclino a pensar que la calle del Taller corresponde
300 LA CIUDAD IMAGINADA
a la calle de San Pablo de los mapas del siglo XVII,
o bien a la actual calle 5ª, del lado oriental de la
Contaduría, y no del lado occidental, como la de
Torralba o calle 6ª. Es cierto que el viento soplaba
a sotavento o bien de noroeste en dirección al este,
pero dado que el ancho de la calle era (y sigue
siendo) de solo ocho varas, no debió resultar difícil
para las llamas cruzarse de la casa de Layzeca (o
de Ysasi), a la Contaduría, sobre todo cuando
aquellas, como vimos, eran tan altas que supera-
ban “un tercio” el edificio. Examinando el inven-
tario del siniestro se observa que la parte
incendiada corresponde a la mitad oriental de la
ciudad, sirviendo de límite calle 6ª por una parte,
y la Punta de Chiriquí por la otra, con la excepción
del área situada al sur de la plaza como la calle de
Santa Bárbara, actual calle 4ª sur, y “caño de Seve-
rino”, que no se quemaron. La zona situada a bar-
lovento (hacia el oeste), en dirección a La Merced
y Puerta de Tierra, se libró del siniestro. Es posible
entonces que la fuente que menciona como una
misma calle la de Torralba y la del Taller cometió
un error, tratándose probablemente de una falta en
la transcripción del escribano. Pero todavía queda
pendiente de solución el hecho de que además las
fuentes contemporáneas identifican la calle del
Pozo con la del Taller.
Aparentemente, el inventario sigue el trayecto
que recorrió el fuego, empezando por la casa de
Ángela de Ysasi en la calle del Taller, y siguiendo
con la Contaduría, que sería el segundo edificio en
incendiarse. Luego se enumeran otras propiedades
en la misma calle y se sigue por la calle de Puerta
de Mar donde se quemarían todas las casas. El
fuego seguiría por la calle de San Francisco, destru-
yendo el convento y la iglesia y todas las casas de
este “barrio”, cruzando la calle para consumir San
Felipe Neri. Ya que frente a San Francisco quedaba
el convento de Las Monjas, pasó hacia allá sin difi-
cultad, destruyéndolo completamente; de allí
avanzó hacia el sureste para ir destruyendo todas
las casas de la calle de Las Monjas pasando por la
de Pablo Góngora hasta quemar las casas situadas
al oeste y el norte de la plaza Mayor. En el lado
norte de la plaza se incendiaron las casas de la calle
de las Cuatro Esquinas (donde más tarde quedaría
el Palacio del Obispo y después el Palacio Arzobis-
Fuego y callejero
pal) y la calle de Evaristo. Este fue uno de los fren-
tes por donde se detuvo el fuego. Otro ramal siguió
en dirección a la calle de Santo Domingo, conti-
nuando hasta la calle de Chiriquí, devastando todo
lo que encontró a su paso511. Por último, como
vimos, se dice que el fuego se detuvo en “la casa de
Isabel de Echeverz frente a la plaza Mayor”. El
censo la ubica claramente en la manzana situada al
oeste de la que ocupó después el Palacio Episcopal.
Ahora bien, cuando en 1796 esta finca es comprada
por el obispo Remigio de la Santa para construir en
ella su residencia, se aclara que limita por un lado
con la calle del Pozo y por el otro con la de San
Pablo (o Taller)512. Dado que sabemos con precisión
dónde quedaba este edificio, se puede inferir que
la calle del Pozo era en realidad el corto tramo per-
pendicular que se extendía entre la calle del Taller
y la de Torralba, entre el Palacio y la plaza de
Armas situada al extremo meridional de la man-
zana donde se encuentra la Contaduría. Por eso es
que, como ahora veremos, inmediatamente des-
pués de registrar las casas que se quemaron en la
calle del Pozo, el censo continúa con “la calle que
va para San Felipe”, continuando recto por la pro-
longación de la calle hacia el este.
Hasta aquí se inventariaron 161 estructuras
quemadas, entre casas, cañones, galerías y cocinas,
siendo el total de casas propiamente 50. En todo el
recinto de intramuros había 134 casas en pie, de
manera que las pérdidas representaban el 37% del
total. Si a este total restamos las 20 a 22 viviendas
que habían sobrevivido al fuego de 1737, resulta
que solo se habían hecho nuevas 114 viviendas, lo
que equivale a una reconstrucción de solo un 30%
de la ciudad. La pérdida de 1756 tuvo el agravante
de que la gran mayoría consistía en las mejores de
la ciudad. Solo sobrevivieron 84 casas. Si conside-
ramos que el área construida en 1737 la ocupaban
380 casas, tendríamos que luego del fuego de 1756
solo quedó en pie un 22.1% de la capacidad edifi-
cable de intramuros. Según mis cálculos el sinies-
tro cubrió un área de 10.6 hectáreas solo en las
partes edificables.
El inventario también incluye los solares in-
cendiados. Se trata de las propiedades que se que-
maron en el “Fuego Grande” y que no habían sido
reconstruidas. La lista empieza por el sur de la
Fuego y callejero LA CIUDAD IMAGINADA 301

plaza Mayor, con el Palacio Episcopal y el Cabildo.
El fuego seguiría en dirección este, hacia la casa de
Ángela de Ysasi, que antes de 1737 fue sede de la
Audiencia y el Cabildo, y donde había seis solares.
De allí seguiría hacia el “callejón de Evaristo y San
Felipe”, donde encontró cinco solares; luego hacia
el “callejón de Santo Domingo a San Francisco”
donde había seis solares, hasta el de los herederos
de Bartolomé Pinillos. Aquí se inventariaron dos
solares de la calle del Pozo. El inventario continúa
con la “calle para San Felipe” donde había cinco
solares, sigue en “el callejón que coge para la
plaza”, con una sola casa, y concluye con seis so-
lares en la calle de Miguel. El resto del inventario
enumera las propiedades no incendiadas en las ca-
lles y “barrios” de La Merced, San José, La Carni-
cería, Santa Bárbara, Chiriquí y Santo Domingo,
San Juan de Dios, El Colegio y otros.

Callejero de la ciudad de Panamá

Planos de 1673 y 1688 Siglo XVIII H. Tiedemann, 1850 Mapa francés de 1886 y Calle actual
de Bertoncini de 1904 (desde 1906)

Calle de Palacio Callejón de Chiriquí No dice No dice (carrera Nacional Calle 1ª

en Bertoncini)

Callejón Callejón Callejón No dice (carrera Nacional Calle 1ª (Las Bóvedas)

en Bertoncini)

Callejón Callejón Callejón No dice (calle de Mariano Calle 2ª

Arosemena en Bertoncini)

Calle de San Francisco Calle San Francisco Calle de San Francisco Carrera de Vallarino Calle 3ª

Calle de San Miguel Calle de San Miguel y Calle de San Miguel y Carrera de Acevedo Calle 4ª
callejón del Chicheme callejón del Chicheme Gómez

Calle de San Pablo al Calle del Taller al norte. Calle del Taller Carrera de Nariño Calle 5ª
norte. San Pedro al sur Severino al sur (Severino al sur)

Calle de Torralba Calle de Torralba al sur. Calle del Comercio Carrera de Santander Calle 6ª
Santa Bárbara al sur (Santa Bárbara al sur) (carrera de Sucre al
norte en Bertoncini)

Calle de Santiago al Calle de la Carnicería y No dice No dice (carrera de Calle 7ª norte

norte. San Ignacio al sur del Cabildo Caicedo en Bertoncini)

Calle de San Blas Calle de San Blas Calle de Girardot al Carrera de Girardot Calle 8ª
norte “Calaveras” al sur

Calle de La Merced Calle de la Cruz Calle del Postigo Carrera de Camilo Torres Calle 9ª

No dice No dice Calle de San Ramón Carrera de Rivas Calle 10ª norte

No dice No dice No dice Calle Padilla en Bertoncini Calle 10ª sur

No dice Calle de Puerta de Mar Calle de la Muralla Carrera de Córdoba Ave. Eloy Alfaro

Calle de San Antonio Calle de Las Monjas y Calle de Las Monjas Carrera de Ricaurte Ave. Central
calle Real (al extremo este de (al este de la plaza de
calle de Las Monjas) la Independencia)
302 LA CIUDAD IMAGINADA Fuego y callejero

Callejero de la ciudad de Panamá (continuación)

Planos de 1673 y 1688 Siglo XVIII H. Tiedemann, 1850 Mapa francés de 1886 y Calle actual
de Bertoncini de 1904 (desde 1906)

Calle de Córdoba Calle Real de La Merced Calle de La Merced Carrera de Bolívar Ave. Central
(“Main Street”) (por La Merced)

Calle de San Juan de Dios Calle de San Juan de Dios Calle San Juan de Dios Carrera de Paez Ave. B oeste
(San Vicente en mapa de
1673)

Calle de San Jerónimo Calle de San Felipe Calle de San Felipe Carrera de Paez Ave. B este

Calle de San Jerónimo Calle del Pozo o de las Calle de San Felipe Carrera de Paez Ave. B este
Cuatro Esquinas

Calle de Santo Domingo Calle de Santo Domingo Calle de Santo Domingo Carrera de Caldas Ave. A (extremo este)
(extremo este)

Calle de San Joseph Calle de San Cristóbal Calle de San José Carrera de Caldas Ave. A (desde La Compañía
(San Cristóbal en mapa (desde La Compañía hasta plaza de Herrera)
de 1673) a plaza de Herrera)

Cementerio Cementerio Cementerio Calle de Miranda Calle Pedro J. Sosa

No dice No dice No dice Carrera de Padilla en Calle Demetrio Brid

Bertoncini

Plaza de Armas Plaza de Armas Plaza de Armas Plaza de Armas Plaza Nacional (luego
plaza de Francia)

Plaza Mayor Plaza Mayor Plaza Mayor Plaza Catedral Plaza de la Independencia

No existía No existía No existía Plazuela de Alfaro Plazuela de Amador

Nota: Para el plano de 1673, AGI Mapas y Planos 84, procedente de AGI Panamá 87. El original del plano de 1688 se encuentra en el MHP. Para el siglo XVIII varias fuentes textuales.
Para Tiedemann plano del AGNB, Mapoteca 5, Ref. 303. También Ángel Rubio, La ciudad de Panamá, Panamá, 1950, pp. 215-217. Para 1886 mapa anónimo francés publicado en F.
Posada, Directorio general de la ciudad de Panamá, Panamá, 1897. Para Bertoncini uso la copia del Proyecto de Restauración del Casco Antiguo, IPAT-OEA, 1972. Los mapas del siglo
XVIII de N. Rodríguez, M. Hernández, A. Arébalo o T. López, no dan nombres de calles. Talledo y Rivera solo mencionan algunas. La actual calle P. J. Sosa era el cementerio de la
catedral durante la colonia, por lo que no se menciona en los mapas de la ciudad de la época. La nomenclatura actual fue establecida el 1.IX.1906 mediante el Acuerdo 38 del
Concejo Municipal de la ciudad de Panamá, que también dispuso el cambio de nombre de las plazas.

Cabe preguntarse si el incendio no tuvo ma-
yores proporciones debido a la existencia de tantos
baldíos. Habría sido difícil para el fuego exten-
derse por solares sin construir y donde no se en-
contraba material combustible. La plaza Mayor,
por ejemplo, era un gran espacio abierto que difi-
cultaba la propagación de los incendios. Una ciu-
dad colmada de edificios, como Panamá en 1737,
corría el riesgo de una conflagración total. El
“Fuego Chico” no igualó en daños al “Fuego
Grande” porque encontró más espacios abiertos
que le impidieran propagarse. En aquella época
apenas si se contaba con otro recurso para detener
los incendios que tirar al suelo las casas que po-
dían convertirse en pasto de las llamas. En otras
palabras abrir claros, creando muros de vacíos. En
la época preindustrial, el riesgo de conflagración
total era inversamente proporcional a la existencia
de espacios desocupados. Así, más claros, menos
riesgo de propagación; y por el contrario, más
Fuego y callejero
riesgo mientras más compacta la construcción. De-
bemos retener este principio para los fuegos del
siglo XIX.
Dado que, como dije anteriormente, el inven-
tario de 1756 también incluye el nombre de las pro-
piedades con sus dimensiones por calle, toda esta
información parecería suficiente para ensayar una
suerte de exhaustiva cartografía catastral. Lamen-
tablemente eso no es posible sino de manera limi-
tada. Solo he tenido éxito con el “barrio” de La
Merced, como puede apreciarse en el capítulo XI
de mi libro La vivienda colonial. Esto se debe, por
una parte, a que el inventario no indica de qué
lado de la calle están las propiedades que registra,
por otra, a que ninguno de los planos urbanos del
siglo XVIII, de antes o después de los incendios,
dan nombres a las calles. De esa manera tenemos
que fiarnos de los planos de 1673 y de 1688, los
únicos del período colonial con referencias a calles.
Sin embargo, aún entre ambos existen diferencias
como se aprecia en el cuadro anterior.
Aunque estos planos siguen siendo esenciales,
lo cierto es que su nomenclatura es muy escueta.
Varias calles aparecen solo como “callejones”. Tal
vez por ser una ciudad nueva no necesitaba de
más nombres. Con el desarrollo de la ciudad, sin
embargo, al lado de la nomenclatura original que
logró sobrevivir, comenzaron a aparecer nuevos
nombres de origen obviamente popular que fue-
ron echando raíces. Algunos se tomaron prestados
del santoral, o de alguna familia conspicua con
casa en la calle, como “el caño de Ayala”; otros, de
alguna seña de identidad edilicia, como la calle del
Pozo, la de las Cuatro Esquinas, o del Taller. La
calle de San Antonio se había convertido en 1756
en calle de Las Monjas y calle Real; la de San Jeró-
nimo en “la calle que va para San Felipe”. La de
Córdoba se convirtió en calle de La Merced. El
lado sur de la antigua calle de La Merced se rebau-
tizo “de las Noriega”. La de San Juan de Dios se
convirtió en calle real de San Juan de Dios. La de
San Pablo en calle del Taller. La de San Pablo en
calle de Severino. La de Palacio en calle de Chiri-
quí. Aparecieron nuevas calles como San Felipe, y
callejones como el de las Ánimas, de Astudillo, de
Evaristo y de Diego Barba. En el registro de casas
con censos eclesiásticos en 1757 aparecen también
LA CIUDAD IMAGINADA 303
nuevos nombres: calle de La Chancleta, o la de El
Chicheme, que también era conocida como calle
de San Miguel, entre San Felipe Neri y la Casa
Góngora, hoy calle 4ª. Más tarde la calle de Puerta
de Mar se convierte en calle de la Muralla.
La lectura atenta de los documentos de la Co-
lonia sugiere que la nomenclatura callejera carecía
de carácter oficial. Este carácter no empezó a apli-
carse hasta los decretos de 1876, cuando los aires
republicanos de la época sustituirán la nomencla-
tura colonial por nombres de próceres y figuras
egregias tomadas del santoral laico (como calle de
Acevedo Gómez, de Camilo Torres, de Nariño, de
Ricaurte, de Santander, de Vallarino, de Sucre, y
más tarde, de Mariano Arosemena, de Padilla, de
Manuel de Arce, de Eloy Alfaro, etcétera). La falta
de carácter oficial durante la Colonia explica los
cambios que hemos señalado. Más bien los nom-
bres surgen y se conservan por la costumbre. Po-
dría afirmarse entonces que se trata de un callejero
de profunda raíz popular. Por ello no sorprende
que en los documentos oficiales como el inventario
del incendio de 1756, así como en el registro de las
casas que pagaban censos en 1757 y en el incendio
de 1781, en lugar de decir que queda en calle tal,
se menciona su posición respecto de algún edificio
conspicuo, como el Taller, alguna iglesia, o bien la
plaza Mayor, o que se usen nombres obviamente
populares como “caño de Ayala”, calle de la Chan-
cleta o del Chicheme. Más común es dar la referen-
cia por “barrios”, así barrio del Pozo, de La
Merced, de Puerta de Mar, de Las Monjas, de San
Francisco, indicando áreas aproximadas que los
contemporáneos podían ubicar sin dificultad por
la contigüidad de estos “barrios” a determinadas
calles y edificios.
Aquí y allá encontramos documentos que
hacen referencia precisa a la ubicación callejera o
por barrio, de una determinada propiedad o de va-
rias, sea en pleitos, embargos, testamentos y otros
textos de ese tenor. Pero los solitarios y aislados
fragmentos de información que hasta ahora se han
encontrado son demasiado escasos. Habrá que es-
perar a que se acumule más información de esta
naturaleza y a que una nueva generación de inves-
tigadores tome el relevo para que el rompecabezas
pueda completarse.
304 LA CIUDAD IMAGINADA
Vista de la Punta de Chiriquí con edificios quemados. Fotografía de E. Muybridge, 1875.
Con las anteriores advertencias podemos re-
tomar el tema de las calles del Pozo y del Taller. Mi
conclusión final es la siguiente: la calle del Pozo
quedaba en la actual avenida B, entre las calles de
San Juan de Dios y San Felipe, en el tramo que
existe entre la finca del futuro Palacio Episcopal y
la plaza de Armas, situada entonces en el extremo
meridional de la manzana de la Contaduría. Que-
daba por lo tanto perpendicular a la del Taller y la
de Torralba. Como ya vimos, una casa colindante
con la plaza Mayor, a su vez miraba a “las dos ca-
lles del Pozo y Puerta de Mar”. La ya mencionada
casa de Isidro de Albear quedaba en la calle del
Pozo “que va para Puerta de Mar”. Todo esto in-
dica que la casa hacía frente al extremo meridional
de la manzana que actualmente ocupa el edificio
de la Presidencia, justo donde quedaba el solar co-
nocido como Amileta y más tarde como plaza de
Armas. En este extremo de la calle del Pozo se que-
maron pocas casas. El nombre lo habría tomado de
algún pozo que allí habría, acaso, como sugerí an-
Fuego y callejero
teriormente, el que construyó el presidente mar-
qués de Villarrocha a principios del siglo XVIII. Al
hacer escuadra la calle del Pozo con la de San
Pablo o Taller, el pueblo la denominaría indistin-
tamente con uno u otro nombre, de allí la confu-
sión en el inventario del “Fuego Chico”.
En 1757 el gobernador Montiano hizo una re-
lación del estado en que se encontraban las iglesias
y conventos. Vale la pena citarlo para conocer el
proceso de recuperación que habían tenido hasta
esa fecha, pero también porque merece reprodu-
cirse su opinión sobre los religiosos. Dice que el de
Santo Domingo, quemado en ambos incendios, aún
no tenía finalizada su iglesia, “obra en que se había
esmerado uno de sus religiosos ausente hoy en
Lima”. Tenía “pocos religiosos y todos de pocas le-
tras y los más de buena vida están finalizando la
capilla y han fabricado unas tres o cuatro celdas”.
El convento y la iglesia de San Francisco era “la
más hermosa y la mejor del reino”, luego de haberse
reconstruido tras el fuego de 1737. Pero volvió a
Fuego y callejero
incendiarse en 1756 y en consecuencia los francis-
canos vivían “en una casa particular”. Su guardián
estaba haciendo esfuerzos por construir una vi-
vienda. Según Montiano había muchos frailes de
esta Orden en Panamá. No explica la razón, pero
sabemos que entonces se iniciaba una campaña
misional muy agresiva que se encargó precisa-
mente a esta Orden, conocida como Propaganda
Fide, convirtiéndose desde entonces y sobre todo
después de la expulsión de los jesuitas en 1767 en
la gran Orden misionera del reino513. El convento
de San Agustín sufrió en el incendio de 1737 pero
no en el de 1756. “Tiene buena iglesia y mediana
vivienda”. Agrega: “Viven con bastante religiosi-
dad y prudencia y son después de los jesuitas los
que trabajan con utilidad del público, dedicándose
al confesonario y púlpito con harta más frecuencia
que los demás”. El convento de La Merced se libró
de ambos fuegos. “La conducta de sus religiosos
no merece ciertamente aprobación”. El Colegio de
los jesuitas también escapó del último incendio,
pero desde el “Fuego Grande” no habían “reedifi-
cado su iglesia y usan de la capilla de tablas”. En
cambio el Colegio mismo “es bello”. Y agrega: “tie-
nen también otras dos casas para el sustento de las
cátedras de estudios mayores; posen dos hacien-
das”, y tiene “un número competente de sujetos”
que “trabajan en conocida utilidad del público con
celo y aplicación a todos los ministerios de su ins-
tituto”. Los religiosos de San Juan de Dios, que
también se libraron de los dos fuegos, “son en
competente número, bien reglados y de aplicación
al piadoso caritativo ejercicio de su regla que en
esta parte desempeñan bastante bien”. El convento
de La Concepción sufrió en ambos fuegos. Enton-
ces las monjas estaban cobijadas “en la casa desti-
nada a los obispos”, situada en la esquina sureste
de la plaza Mayor, a un costado de la catedral.
Montiano no tenía buena opinión de las monjas
concepcionistas. A su vez las monjas se quejaban
de que el gobernador le hacía poco caso a sus re-
clamos514. “Carecen enteramente de orden”, dice,
y “fatigan con sus caprichos al prelado y provi-
sor”, lo que también confirman otras versiones
contemporáneas. Eran entonces “más de 24 pero
conservaban dentro de los claustros algunas segla-
res y un excesivo número de criadas grandes y chi-
LA CIUDAD IMAGINADA 305
cas con que forman una gran confusión”. Sabemos
que así había sido siempre. Por tal razón Montiano
aconsejaba “reducir el número de religiosas al de-
terminado de 12 o 16 previniendo al reverendo
obispo no permitiese recibir alguna interin las exis-
tentes excediendo de este número”. Con esta can-
tidad, concluye, podrían subsistir cómodamente
sin gravar a sus parientes y aun al vecindario”, y
como resultado tendrían que despedir el exceso de
criadas que tenían. Ya habían empezado “a reedi-
ficar su capilla y vivienda, obra que han interrum-
pido por falta de fondos”. Montiano no hace
mención de la catedral, ni de San Felipe Neri515.
Este último seguía en ruinas,
En 1765, como ya vimos, el ingeniero Manuel
Hernández levantó un plano de la ciudad. Hasta
la publicación de la primera edición de La ciudad
imaginada este mapa se había mantenido virtual-
mente desconocido por la historiografía pana-
meña. Su importancia para el estudio urbano de la
ciudad después del “Fuego Chico” es de primer
orden. Hasta ahora solo contábamos para el análi-
sis de las áreas incendiadas con el de Rodríguez,
de 1749, con el de Crame, de 1779, o el de López
de 1789. El primero es ideal para estudiar el im-
pacto del “Fuego Grande” y el proceso de recupe-
ración subsiguiente. Pero la distancia temporal que
separan el de Crame o el de López del “Fuego
Chico” le resta eficacia para el análisis. De esa ma-
nera el de Hernández constituye una pieza funda-
mental para conocer la situación urbanística que
exhibía la ciudad a poco del “Fuego Chico”. El
plano señala con toda claridad las áreas construi-
das, distinguiéndolas de las quemadas. Lo cons-
truido es dibujado en forma de pequeños bloques
en tres dimensiones, mientras que lo quemado se
muestra en dos dimensiones y claramente identi-
ficado con la letra O (ver p. 292).
La primera impresión es que la ciudad conti-
nuaba sin recuperarse del “Fuego Chico”, sino
muy limitadamente. En la Punta de Chiriquí se ob-
servan unas cinco estructuras, una de ellas, situada
en la actual Embajada de Francia, al parecer del
factor Juan Francisco Velarde. Siguiendo hacia el
este la avenida A, hasta la muralla, en el frente sur
de la calle, hay solo una veintena de inmuebles en
pie. La iglesia y capilla de Santo Domingo están en
306 LA CIUDAD IMAGINADA
pie. Frente al atrio de la iglesia se observa una im-
portante vivienda, en el mismo espacio que actual-
mente ocupa la Casa Obarrio. Siguiendo la calle en
dirección a los jesuitas y San José, también hay
pocas construcciones en el costado derecho. Llama
la atención que el convento de La Compañía de
Jesús ocupa casi íntegramente la manzana. Como
se sabe el “Fuego Chico” no lo afectó y para esas
fechas su economía gozaba momentos de gran vi-
talidad. Una prosperidad fugaz, sin embargo, por-
que dos años después de hecho el plano, todos los
miembros de la Orden serían expulsados de Pa-
namá. El lote donde actualmente se encuentra el
Museo del Canal Interoceánico está vacío. El Ca-
bildo ocupa una amplia escuadra de la manzana.
La iglesia y convento de San José, que tampoco su-
frieron con el fuego, ocupan casi toda la manzana.
Al frente y en la manzana que más tarde se con-
vertiría en la plaza de Herrera, hay un puñado de
estructuras en pie. Todo el lado oeste de la ciudad,
siguiendo una línea imaginaria que va desde La
Compañía, la catedral y San Juan de Dios hasta la
Puerta de Tierra, está en pie. Las dos manzanas
que hacen frente a la plaza Mayor por el lado este
(donde se encontraba hasta hace poco el Hotel
Central), están casi en su totalidad baldías. Si-
guiendo por la actual avenida Central en dirección
al convento de Las Monjas, nos encontramos con
la casa de Pablo Góngora, un solitario ejemplo de
reconstrucción para toda la calle. Este dato es im-
portante, porque sabemos que se incendió en el
“Fuego Chico” y si estaba en pie según el plano de
Hernández es porque fue reconstruida muy
pronto. Más adelante se encuentra el convento, al
parecer bastante reconstruido. Está en pie la igle-
sia, cuya cabecera se encuentra hacia la avenida
Central, entonces calle de Las Monjas; el claustro
conventual ocupa gran parte del actual Ministerio
de Gobierno y Justicia. La parte que corresponde
al actual Teatro Nacional está baldía, tal vez por-
que se usaba como huerto. Volviendo a la plaza,
en su frente norte, se encuentran dos sólidos edifi-
cios ocupando las dos manzanas. Por calle 4ª, en-
tonces calle de San Miguel o “del Chicheme”, a
partir de la Casa Góngora, en todo el trayecto
hasta San Felipe solo hay una pequeña construc-
ción. El oratorio de San Felipe, reza la leyenda del
Fuego y callejero
plano, “no tiene más que las paredes”. La actual
plaza de Bolívar es otro baldío que se extiende
hasta el frente donde se encuentra la Casa de Oscar
Terán (hoy de la Dra. Olga Linares de Moyniham
y en tiempos del “Fuego Chico” al parecer de doña
Luisa Corralejo). Ya se ha levantado la iglesia y
convento de San Francisco. Hacia el baluarte de
San Francisco hay una estructura en pie que podría
ser un cuartel. Frente al sitio que ocupa la Casa de
Oscar Terán hay otro bloque baldío en lo que apa-
rentemente fue la casa de Felipe de Oriñón y hoy
es la Casa Amarilla. La casa de Antonio Marcelino
de Arechua Sarmiento (Casa Arillaga/Arechua y
actual Casa de los Presidentes, donde una vez fun-
cionó la Agencia Central de Correos y luego las
Notarías), ya se ha reconstruido y como dice la le-
yenda del plano: “Contaduría que se paga alqui-
ler”. Quiere decir que estaba alquilada a la
Contaduría mientras el edificio de esta era cons-
truido según los planos de Hernández como ya
vimos. Del lado oeste de la casa de Arechua en la
misma manzana hay un gran lote vacío, donde se
han construido edificios para oficinas presidencia-
les. La Contaduría está en obras, “que se finaliza
su construcción propia del rey”, dice la leyenda del
plano. Cruzando la calle hacia el oeste, en la casa
de Ángela de Ysasi donde se originó el “Fuego
Chico”, se muestra un gran inmueble en pie. De-
trás de la Contaduría hay un lote baldío; en toda
esta manzana solo hay una pequeña construcción
de tal vez una lumbre que hace frente a calle 5ª. En
el frente sur del bloque donde se encuentra la casa
de Ysasi, hay otro gran edificio en pie, con un
frente como de dos lumbres hacia calle 6ª, unas 7
lumbres hacia la avenida B, y unas 4 lumbres hacia
un callejón posterior o calle 7ª. Se trata de la actual
Casa Blanco. Todo el frente oeste de esta manzana
mira hacia un gran baldío. Mirando a la muralla
norte, encontramos en pie una construcción alon-
gada, tal vez una galería, la Casa de los Monogra-
mas y otras, que no sufrieron daños con el
incendio.
Algunos textos descriptivos dejan la impre-
sión de que fue a partir de los incendios de 1756 y
1781 cuando la gravitación urbana empezó a aban-
donar intramuros en favor del arrabal. Sin em-
bargo, el análisis del censo del incendio de 1756
Fuego y callejero LA CIUDAD IMAGINADA 307

muestra claramente que tras el incendio de 1737
ya este fenómeno se había declarado. En 1737,
como ya hemos visto, había 380 viviendas en pie,
mientras que antes del fuego de 1756 solo se con-
taban 134. Según esto, en vísperas del incendio de
1756 nada menos que el 65% de la ciudad seguía
desocupado. En el inventario de este fuego, sin
embargo, se cuentan como unidades de construc-
ción solo 300, aunque consignándose como tales
muchas construcciones menores, como cuarteles y
casitas. En este caso, la desocupación de intramu-
ros se reducía no al 65 sino al 45%. Siguiendo este
inventario, el proceso de abandono parece haber
sido más acusado en el lado este, con un 48.3%. O
sea, que los vacíos que se observan en el plano de
Hernández ya se venían anunciando desde antes
de 1756, tal vez desde 1737. El cuadro siguiente lo
demuestra.
Incendio de 1781
El hecho es que intramuros se fue despo-
blando y cuando se levantó el inventario de casas
afectadas por el incendio de 1781 se demostró que
solo una tercera parte del casco estaba cons-
truida516. Tras este incendio el gobernador Ramón
de Carvajal hizo levantar un pormenorizado expe-
diente con el inventario de los daños, tanto de las
edificaciones afectadas como de las demás pérdi-
das materiales de los vecinos, así como para dejar
testimonio de los procedimientos que se aplicaron
para contener el fuego y sobre el comportamiento
del vecindario ante el siniestro.
El análisis estadístico de estos datos es asaz
revelador. El total de pérdidas edilicias ascendió
a 203,052 pesos, lo que sumado a otras pérdidas
en moneda, alhajas, ropa, muebles y demás
bienes, alcanzó la suma de 478,574 pesos y medio.
Algunos vecinos adinerados debieron quedar en
la ruina, como al parecer había ocurrido en los in-
cendios anteriores. El arcediano de la catedral, Dr.
José Andrés de Achurra, perdió en “alhajas de
plata y oro, perlas y obligaciones”, 20,000 pesos.
Don Tomás de Urriola perdió 50,000 pesos, in-
cluida una casa evaluada en cerca de 18,000 pesos,
la más costosa de las que se quemaron. El merca-
der don Manuel Jiménez Sáenz perdió “en la
tienda de mercadería, plata y ajuares”, 27,000
pesos. Pero la mayor pérdida de todas fue la del
rico comerciante don Agustín de Gana, deposita-
rio general de la ciudad. Se calcularon sus pérdi-
das en la enorme suma de 100,000 pesos, lo que
incluía varias casas incendiadas que pertenecían
a su esposa doña Josefa Achurra y lo que se
quemó “en alhajas de plata y oro, casas, muebles,
ropa de uso, principales papeles, libros, obligacio-
nes y otros documentos de sus dilatadas corres-
pondencias”. Solo las casas quemadas fueron
evaluadas en 14,876 pesos y medio.

Ocupación urbana de Panamá intramuros en 1756

Total Área Parcialmente Baldíos

construida construida

Unidades % Unidades % Unidades % Unidades %

Total 300 100.0 142 47.3 45 15.0 113 37.7

Incendiado 178 100.0 92 51.7 32 18.0 54 30.3
No incendiado 122 100.0 50 41.0 13 10.7 59 48.3

Nota: En área construida se incluyen casas, cuarteles, casitas; en área parcialmente construida se incluyen cañones y accesorias; en baldíos se consideran solares sin ninguna es-
tructura o solo paredes en ruinas. En este cuadro no se incluyen edificios religiosos, con la excepción de La Compañía de Jesús. En el mapa de la ciudad de 1779, por Agustín
Crame, se confirma una realidad que venía observándose ya en 1756, tal vez desde 1737. Lo anterior cambia la impresión que se tenía antes, de que fueron los incendios subsi-
guientes a 1756 los que ocasionaron la desertización de la ciudad.
308 LA CIUDAD IMAGINADA
El fuego se inició muy avanzada la noche del
26 de abril entre la casa de doña Margarita Melén-
dez y la de doña Rosa Ribero –en la casa de María
Marcelina de Arechua, que servía de sede a la Ad-
ministración de Tabacos–, situadas en el lado sur de
la calle de La Merced, justo en la cuadra que hace
frente al convento de este nombre. El fuego se ex-
tendió rápidamente en dirección a Puerta de Tierra,
donde consumió la casa de los herederos de doña
Lucía Gómez García y que habitaba el gobernador
Carvajal con su familia. Todas las casas de esta cua-
dra se quemaron. Otro ramal del incendio siguió
hacia el callejón de Las Animas, donde consumió
otras casas y de allí continuó en dirección al excole-
gio de los jesuitas y el convento de San José, donde
pudo ser controlado. Otra lengua de fuego se exten-
dió en dirección a la catedral, donde también se de-
tuvo el incendio. Al parecer por ese sector se
quemaron las casas situadas al este de la iglesia de
La Merced y, siguiendo ese rumbo, las llamas llega-
ron probablemente hasta el ábside de la propia ca-
tedral. Una lengua de fuego llegó hasta San Juan de
Dios. Según mis cálculos el área de las 46 edificacio-
nes afectadas fue de unos 6,200 metros cuadrados.
En el inventario de 1781, como ocurre con el
de 1756, resulta a veces muy trabajoso seguir el
curso de las calles afectadas, como ya vimos al exa-
minar el último de estos incendios, lo que hace di-
fícil reconstruir la zona del siniestro, al menos con
la necesaria precisión. Sin embargo en ambos in-
ventarios se pueden identificar algunas propieda-
des con bastante seguridad, como es el caso de las
que estaban situadas justo al sur del convento de
La Merced y en la calle de ese nombre, ya que en
ambos casos aparecen a menudo como titulares los
mismos nombres o los de sus herederos, o en todo
caso los mismos apellidos.
Este cotejo es interesante porque el incendio
de 1756 no afectó esta zona y probablemente las
casas que se quemaron en 1781 eran las mismas
que un cuarto de siglo antes. Este es el caso de
Lucía Gómez García –donde residía el goberna-
dor– y que en 1781 pertenece a sus herederos. La
casa de Ignacio de Arechua, que en 1756 medía 2
lumbres de frente, es una de las que posee doña
María Marcelina de Arechua en 1781. La del
obispo Luna y Victoria, de 4 lumbres en 1756, es
Fuego y callejero
probablemente la de doña Rosa Ribero, y que ocu-
paba la Administración de Tabacos. La de doña
Margarita Meléndez de 1781 es probablemente la
misma que aparece en 1756 como de doña Marga-
rita Vásquez Meléndez; ambas tienen 2 lumbres de
frente y hacen esquina. Cruzando la calle nos en-
contramos con la casa de 3 lumbres de don Tomás
de Urriola, la misma que en 1756 era de don Tomás
Josef de Urriola.
De lo anterior se infiere que las dimensiones
del parcelario han sufrido pocos cambios en el
transcurso de 25 años. Dado que las casas de 1756
no habían sufrido ningún incendio anterior al de
1781, parece lógico que los cambios fueran pocos
en ese sentido. Sin embargo se observa que algu-
nas propiedades se han refundido para hacer casas
de mayor frente, aunque son pocas. También es
obvio que muchas propiedades han permanecido
en las mismas familias, aunque no son raras las
que han cambiado de dueños.
Por otra parte se advierten evidencias que su-
gieren un núcleo urbano decadente, con caracte-
rísticas que muestran una clara degradación de
este sector si lo comparamos con los datos de 1756.
El frente medio de las casas de 1756 es de 3.5 lum-
bres, frente a un disminuido 2.8 lumbres en 1781.
El fondo medio en el primer caso es de 2.8 lumbres
frente a 2.5 lumbres en el segundo. La degradación
también se observa en las alturas. En 1756 hay un
2% de casas de un solo nivel, frente a 15% en 1781;
18% de un alto, frente a 42%; 70% de dos altos,
frente a 32%. Solo en las casas de tres altos se han
mantenido parecidas proporciones.
Como se puede observar, en 1756 la mayor
concentración se da en las casas de dos altos, con
el 70%, mientras que en 1781 la mayoría son casas
de un solo alto, con el 41.5%. En 1756 una perspec-
tiva de la ciudad ofrecía a la vista un relativa ho-
mogeneidad, con claro predominio de las casas de
dos altos, mientras que en 1781 había mucho más
irregularidad en las alturas, al competir las casas
de un alto con las de dos (32 y 42%). Era probable-
mente esta perspectiva la que mortificaba la vista
de don Bernabeu de Reguart.
Todo esto se refleja en las áreas de construc-
ción por vivienda. En 1756 la media en planta baja
es de 330.6 m² frente a 114.4 m² cuadrados en 1781.
Fuego y callejero LA CIUDAD IMAGINADA 309

Cuadros comparativos de las viviendas de Portobelo y Panamá

A. Áreas y valores

Ciudad Área afectada Valor total Viviendas Área de Valor medio Valor medio
y año m² de pérdidas afectadas construcción de vivienda del m²
media en m²

Bajos Total

Po. 1744 10,736 672,775 49 402.9 558 10,744 24.3

Pa. 1756 106,512 100,380 50 300.6 617 9,745 21.4
Po. 1774 6,721 22 150.0 267
Pa. 1781 6,261 203,052 46 114.4 336 4,682 13.2

Nota: Pa.= Panamá; Po.= Portobelo. El valor de las pérdidas de Portobelo en 1744 comprende los daños sufridos por la Aduana y la Negrería. El cálculo para los bajos
comprende las casas, los cañones y las accesorias. El incendio de Panamá en 1756 afectó 58,173 m² de viviendas, correspondiendo 33,763 m² a las casas, 18,291 m² a los
cañones y 6,119 m² a construcciones menores. El área de los edificios cívicos y religiosos afectados comprendió 28,132 m². Los solares quemados cubrieron un área de
20,207 m². Esto hace un total para toda la zona afectada por el incendio de 106,512 m². El área no incendiada cubre 45,188 m². Lo que da para toda el área de edificación
de la ciudad 151,700 m², siendo así que el área siniestrada fue de 70.2%. El cálculo para los bajos comprende 50 casas, 31 cañones y 30 accesorias. El área media ponderada
para el total de las viviendas afectadas en Panamá en 1756 comprende 460.8 m² para las casas, 203.6 m² para los cañones y 49.3 m² para las accesorias. El estimado del
cuadro considera los altos de cada edificación. Para el cálculo del área de construcción de las viviendas en 1781 se tomaron en cuenta 39 unidades de viviendas, com-
prendiendo casas y cañones o “casas pequeñas”. Los datos para Portobelo en 1774 proceden de una relación sobre el mal estado en que se encontraban las viviendas y
no de un siniestro.

B. Distribución porcentual según altura de las casas

Ciudad y año No. de casas Bajas Un alto Dos altos Tres altos

Po. 1744 50 10% 54% 36% 0%

Pa. 1756 50 2% 18% 70% 10%
Pa. 1781 41 15% 42% 32% 12%

C. Frente y fondo de las casas en lumbres

Ciudad y año No. de casas Frente Fondo Superficie en

planta baja m²

Po. 1744 48 3.8 3.3 229.5

Pa. 1756 50 3.5 2.8 154.2
Pa. 1781 39 2.8 2.5 114.4
310 LA CIUDAD IMAGINADA
El área total de construcción, incluidos los altos, es
de solo 336 m² en 1781, mientras que en 1756 era
de 617 m². Se comprende que las viviendas fueran
más del doble de costosas en 1756 que en 1781:
9,745 pesos como media frente a 4,682 pesos.
Según lo anterior, podría decirse que el casco viejo
de 1781 se había degradado en un 50% en compa-
ración con 1756.
Si comparamos Panamá con Portobelo, obser-
vamos el mismo fenómeno. La degradación de
Portobelo entre 1744 y 1774 es tan notoria como la
de Panamá entre 1756 y 1781. La decadencia ur-
bana de ambas ciudades queda patentizada en los
siguientes cuadros:
Como ya he dicho, el incendio de 1781 afectó
un sector que virtualmente no había tocado el de
1756, con lo que el proceso de deterioro urbano
de Panamá se acentuó. Es probable que los veci-
nos hubiesen logrado construir algunas casas
entre un incendio y otro, aunque verosímilmente
no debieron ser muchas debido a la ya mencio-
nada crisis económica, y como lo evidencia clara-
mente la documentación contemporánea. Es
obvio que este último incendio fue una suerte de
puntillazo final al toro herido de la edilicia capi-
talina. ¿Cuantas casas quedaron en pie? Probable-
mente no más de 50, y con seguridad menos que
100. Después del 26.IV.1781, cuando se entraba a
la vieja ciudad por Puerta de Tierra y se avanzaba
por la calle de La Merced, lo que se encontraba
era una ciudad fantasma.
El examen de estos incendios explica, ade-
más, el hecho de que sea muy poco lo que queda
en pie del período colonial, lo que dificulta el
estudio histórico de la edilicia de ese período y
enfatiza la gran importancia que reviste el descu-
brimiento y adecuado manejo de la documenta-
ción escrita conservada. El Casco Viejo actual
exhibe, eminentemente, una arquitectura decimo-
nónica, más que colonial. Pero por la misma razón
resulta tan urgente preservar lo poco que queda
de la Colonia, y ahondar en la investigación de
esos parcos vestigios.
Para fines de la Colonia, en efecto, la docu-
mentación cartográfica contemporánea muestra
una ciudad semivacía, con grandes espacios deso-
cupados, sobre todo hacia el este, en dirección a la
Fuego y callejero
Punta de Chiriquí; manzanas enteras se han trans-
formado en baldíos, como la que luego se con-
vierte en la plaza del Triunfo –que se usó como
coso taurino– y hoy es la plaza de Herrera; una
media manzana vacía frente al convento de San
Francisco se convertirá con el tiempo en la plaza
de Bolívar. En la misma plaza Mayor, en el lugar
que ocupaban otrora espléndidas residencias,
como la de Ángela de Ysasi que fue sede de la Au-
diencia, y en un solar destinado para el Ayunta-
miento, crece el monte sin control.
Santa Ana en cambio cobra fuerza, se puebla
cada vez de mejores edificios, y al finalizar la Co-
lonia resplandece con brillo propio. Para entonces,
mientras que en el casco urbano solo se cuentan
2,000 habitantes, en extramuros el censo muestra
6,000 almas. Habiendo, como probablemente era
el caso, tan pocas viviendas en el núcleo urbano de
intramuros, el apiñamiento humano en el interior
de las casas debía haber alcanzado para esas fechas
niveles extremos, tal vez nunca antes conocidos
durante el período colonial.
Como acabamos de notar, en 1781 una vi-
vienda media, considerados los altos, los cañones,
etc., llegaba a alcanzar unos 336 metros cuadra-
dos de construcción. Esto haría para las 50 casas
o poco más o menos que quedaron en pie después
del incendio, unos 16,800 m² de construcción, de
manera que para cada habitante quedaba un es-
pacio edificado disponible de solo 8.4 m². Si que-
daban en pie efectivamente 50 casas y había 2,000
pobladores intramuros, esto da para cada casa 40
inquilinos. Estas proporciones evidencian una
ciudad cuya característica son las casas de inqui-
linato. Pero esto no era nada nuevo. Según mis
cálculos en 1610, en Panamá la Vieja, la media por
habitante era de poco menos de 16 m². En la
Nueva Panamá, según vimos, en 1717 la media
era de 13.5 m². Se trata, por supuesto, de meras
aproximaciones sujetas a discusión. En otros tra-
bajos he señalado que estos datos evidencian una
característica crónica del ambiente urbano de las
dos Panamá: el hacinamiento. El que tras el incen-
dio de 1781 disminuyese el área habitable a tales
extremos –de vez y media a dos veces– solo evi-
dencia el agravamiento de esa crónica situación,
la degradación urbana y de la calidad de vida en
Fuego y callejero
la ciudad de Panamá. Con razón el gobernador
Carvajal, ni el conde de Santa Ana, como tampoco
el contador Vergara, podían encontrar casa de-
cente donde vivir después del incendio, como
vimos en un capítulo anterior.
Entonces, como ahora, los remedios aparecían
después del desastre. Y así, en agosto de 1785, cua-
tro años después del incendio, el rey Carlos IV ex-
pedía en San Ildefonso una R. O. para que el nuevo
gobernador de Panamá, sucesor de Carvajal, el bri-
gadier don Josef Domas y Valle, trajese consigo
“una bomba de apagar incendios”517. Es la primera
noticia que se tiene de un artefacto tal en Panamá.
No se sabe si sirvió para detener otra amenaza de
fuego en la ciudad, y de este aparato no se vuelve
a hablar más. Tampoco se conocen sus caracterís-
ticas, pero pudo ser muy parecido al que en 1766
y 1774 se envió a la ciudad de México, según el
proyecto que un tal Pedro Barbete realizó sobre
modelos europeos518.
Los incendios del siglo XIX
En mi libro La vivienda colonial reproduzco nu-
merosas citas para ilustrar el estado decadente de
la ciudad entre fines del período colonial y muy
avanzado el siglo XIX. No repetiré aquí las citas.
Baste con mencionar el hecho de que intramuros
conservó las características que ya he señalado por
lo menos hasta la primera década del siglo XIX.
Me atrevo a insinuar que la prosperidad comercial
preindependentista entre 1810 y 1818, gracias al
comercio con la británica Jamaica y el flujo de me-
tales preciosos procedentes de Bolivia, Perú y Mé-
xico, debió haber contribuido a la reconstrucción
de casas en la ciudad, pero este es un tema que
debe investigarse. Tampoco se ha estudiado debi-
damente el impacto urbanístico que acarreó el for-
midable repunte comercial que disparó el Gold
Rush en 1849 y que continuaba en 1869 gracias al
ferrocarril transístmico y la llegada de varias líneas
de vapores a ambos lados del Istmo. Fue durante
este lapso que se produjo el primero de los grandes
incendios del siglo. Como dije al principio de este
capítulo, la documentación conocida para estos in-
cendios tiene características distintas a la que
LA CIUDAD IMAGINADA 311
existe para los fuegos coloniales. Los resumiré más
adelante. Aquí mi propósito será básicamente
identificar la fuente, fecha del siniestro, dónde se
inició, el área afectada, las medidas que se tomaron
para detenerlo y –cuando la documentación lo per-
mita– cuantificar las pérdidas y el efecto que pro-
dujeron en la comunidad.
Así sea muy rápida la mirada que se pose
sobre esta documentación, desde un comienzo se
hace evidente la existencia de una atmósfera muy
distinta a la colonial. Se percibe una ciudad con-
gestionada de edificios, de gente nueva (y de
hecho, repleta de apellidos europeos y norteame-
ricanos de cuño reciente), de negocios cuya natu-
raleza era desconocida antes del XIX, de relaciones
sociales, e incluso internacionales, también antes
inexistentes; y finalmente, y pese a todo, donde se
respira una calidad de vida diferente. Nos encon-
tramos de plano con un clima burgués, el de una
ciudad que ya participa de muchas de las innova-
ciones tecnológicas de la Revolución Industrial. A
la primera alarma de un fuego, se telegrafía a
Colón para que la locomotora del ferrocarril tran-
sístmico transporte en cosa de hora y media hasta
Panamá, la bomba de vapor contra incendios per-
teneciente a la Compañía. Y la “bomba de apagar
incendios” no es una novedad de poca monta. En
esa época era una de las más notables aplicaciones
de la fuerza del vapor y en todas las ciudades ade-
lantadas del mundo occidental estaba convir-
tiendo los incendios, hasta entonces una amenaza
cotidiana, en un peligro menor de la vida urbana.
Gracias a que el pasaje transístmico era vital
para las economías occidentales, en la bahía se con-
centra el Pacific Squadron de la armada norteame-
ricana, y nunca faltan barcos a vapor de las
principales líneas navieras de los Estados Unidos y
Europa. De manera que fue típico de la época que
los marines y marineros de estos vapores acudiesen
prestos a la ciudad para ayudar a los vecinos a so-
focar los fuegos. La compañía naviera Pacific Mail
Steamship Co., prestó una vez a la ciudad sus bom-
bas a vapor contra incendios. Finalmente, por pri-
mera vez los vecinos y hombres de negocios
pudieron proteger sus inmuebles con compañías de
seguros, una ventaja que nunca llegaron a conocer
nuestros antepasados de la Colonia.
312 LA CIUDAD IMAGINADA
Todo era muy diferente. Salvo en algo esencial:
el agua. En todos los incendios encontramos puntos
comunes: falta o escasez de agua en los pozos; se
producen en plena temporada seca y a veces tras
una prolongada sequía, convirtiendo el maderamen
de las casas en propicia materia combustible; ocu-
rren cuando la marea está baja, el agua muy retirada
de la orilla y sin posibilidad de aprovechar este con-
veniente recurso. Como es en verano cuando soplan
los nordestes, por lo general a sotavento (como en
el fuego de 1756), la primera chispa podía ser arro-
jada con facilidad a la casa vecina y pasarse las lla-
mas, desde esta, a la casa siguiente, propagándose
el incendio por toda la manzana. Para colmo de
males, la ciudad no tenía acueducto; además no
contó con un cuerpo de bomberos organizado hasta
1887. Antes de eso hubo una suerte de brigada de
voluntarios, pero con anterioridad a todo ello lo que
había era una multitud de espontáneos que, con-
fundiéndose con la torpe y escasa policía, corrían
de un lado a otro sin concierto y creando mayor
confusión, mientras trataban de ayudar a un vecino
o a un negociante a salvar sus muebles, papeles y
mercancías, o a tirar de unas sogas para derribar in-
muebles confiando así detener el fuego. Y a esta
confusión se agregaba el elemento menos deseable
en tal trance: los ladrones, que aprovechaban el caos
para sus fechorías.
La solución técnica más socorrida para apagar
incendios fue, como ya dije, la bomba de vapor.
Esto de suyo era una auténtica revolución. Pero
raras veces estaban en buenas condiciones, o se es-
tropeaban del todo, o no se sabían usar bien; ade-
más nunca eran suficientes. Una ley de 17.IX.1858
autorizaba al gobierno a gastar 1,000 pesos para
comprar “dos bombas de apagar incendio” y ade-
más, para que reglamentase una compañía de
hombres para el manejo de estas bombas, “pudién-
dose declarar forzoso el servicio”519. Pero era
común que las leyes de aquellos años, nutridas de
nobles propósitos como la citada, quedaran en
papel mojado. El Estado era demasiado pobre en
recursos y el papel podía aguantar cualquier entu-
siasta e innovadora propuesta de los legisladores.
Así vemos nuevamente que la Ley de 8.X.1864 au-
torizaba al gobierno a gastar 2,000 pesos para com-
prar dos bombas de incendio para servicio de la
Fuego y callejero
capital, con la novedad de que se permitía a los co-
merciantes y particulares a hacer contribuciones
para este fin. Nuevamente, el gobierno se compro-
metería a formar una compañía para el manejo de
las bombas, “pudiendo declarar forzoso este ser-
vicio si fuese necesario”. Esta nueva Ley deroga la
de 1858, de la que es casi un calco.
Es evidente pues que la Ley de 1858 no surtió
efecto. De hecho, cuando se produjo el incendio de
4.VII.1864, y luego de un mes de haber ocurrido
otro en Colón, los “propietarios y comerciantes”
pensaron encargar a Estados Unidos “una o dos
bombas de apagar incendios”520. Tampoco se hizo
nada, de manera que la citada Ley de octubre de
1864 debió ser una respuesta a este incendio. En
las crónicas de los fuegos siguientes, la mención a
las bombas es una constante. Se alude a estas bom-
bas como a un personaje crítico en el drama de los
incendios. Ya no solo se contaba con la de la Com-
pañía del Ferrocarril, que podía o no llegar a
tiempo desde Colón, sino que también la ciudad
de Panamá tenía las suyas propias. En 1874, y en
vista de los frecuentes incendios, algunos comer-
ciantes habían comprado sus propias bombas,
como George Loew, quien tenía una para su Grand
Hotel en plena plaza Mayor. También había otra
comprada por suscripción. Pero como veremos de
inmediato, estas bombas prestaron un servicio
poco satisfactorio, aunque esto se debía más bien
a la ignorancia en su manejo y a falta de manteni-
miento. Como el gobierno no tenía recursos para
mantener en buenas condiciones esta bomba, un
tal “Mr. Stivens”, “encargado del gasómetro”521,
propuso darle mantenimiento por su cuenta, pero
por puro orgullo el gobierno rechazó la oferta.
Cabe preguntarse si el modelo utilizado era
como el que se anunciaba en el Directorio de Po-
sada de 1897. Tenía el membrete de “La France” y
era “a vapor de pistón y rotatoria”. Se producían
en Elmira, Nueva York, Estados Unidos y se anun-
ciaban como “únicos fabricantes” de este modelo.
En el Directorio de Francisco Posada se anunciaban
también “carros de escala de garfios con extensión,
modelo Hayes”, así como otros implementos para
combatir fuegos. Las ilustraciones de fines de
siglo XIX indican que eran cada vez más frecuen-
tes los edificios con azotea y fachadas coronadas
Fuego y callejero
con pretiles o cornisas, lejana herencia del modelo
que introduce Hernández en la Contaduría. Como
se ve, ya eran otros tiempos. Tiempos en que por
fin los incendios urbanos empezaban a ser siste-
mática y eficientemente controlados.
Incendio de 1864
El primer incendio del siglo ocurre en la noche
de 4.VII.1864 y apenas merece una corta crónica
tres días después en La Estrella de Panamá. Re-
cuerda que un mes antes se había incendiado
Colón. El fuego se inició a las 9:30 p.m. en la tienda
de provisiones y licores del señor (ya entonces el
tratamiento de señor empieza a reemplazar el uso
del don) J. Masé, alquilada a José Arosemena,
frente a la iglesia de La Merced. De haberse con-
tado con una bomba, dice el cronista, se hubiera
podido controlar en cinco minutos, pero la casa
quedó envuelta en llamas y se pasó a las casas ad-
yacentes, de la señora Rafaela Jiménez y de los se-
ñores Bernardo y José Manuel Arze y hermanos.
En esta última se encontraba el almacén de N.
Brandon y Cía., donde tuvieron tiempo para sacar
sus mercancías y conducirlas a la plaza Catedral.
Otros comerciantes de la vecindad hicieron lo
mismo, pero en el camino, o ya en la plaza, fueron
robados por malhechores. Las tres casas mencio-
nadas fueron reducidas a cenizas quedando en pie
solo los muros. También sufrieron las casas veci-
nas, sobre todo la de Nicolasa Remón de Díaz,
cuyos balcones, puertas y aun el techo de esta úl-
tima tuvieron que ser derribados por orden de la
autoridad. La experiencia sirvió, como vimos, para
que poco después se adquiriesen bombas contra
incendio tanto para Panamá como para Colón.
Incendio de 1870
Seis años después tiene lugar otro devastador
incendio. La Estrella de Panamá del viernes
17.VI.1870 ofrece el relato. Se inició el día 11 de
junio a las 5 a.m. en un cuarto vacío del Aspinwall
House, en la calle de La Merced, hoy avenida Cen-
tral, y rápidamente se extendió a la calle Girardot,
LA CIUDAD IMAGINADA 313
actual calle 8ª (antes calle de San Blas, luego de “las
Calaveras”), siguiendo hacia el norte en dirección
a la calle de San Juan de Dios y hacia el este en di-
rección a la catedral. Alguien corrió al campanario
de la catedral para dar la alarma y el vecindario
fue despertado por el agitado sonido de las cam-
panas. Por la calle de La Merced las llamas alcan-
zaron la casa de “las señoras Arze Mata”. Por el
lado sur de la calle de San Juan de Dios se quemó
de un lado el negocio de R. Planas y Arango y del
otro la casa de Manuel José Diez. La catedral co-
menzó a arder varias veces por el techo pero con
el auxilio del pueblo se salvó. El concurso de gente
y policías tratando de ayudar solo provocó el caos.
“La bomba de la ciudad no prestó ningún servi-
cio”. El diario agradece rendidamente el auxilio
que prestaron el capitán Daw, del vapor Salvador,
de la Compañía del Ferrocarril, el capitán Cavalry
del barco de guerra norteamericano Constitution, y
el maestre Belden de la fragata de guerra Nyac que
prestaron 122 marineros. Su ayuda salvó la situa-
ción, dice la crónica.
Veintidós casas fueron reducidas a cenizas y
otras seis más muy maltratadas. Se calculaba que
el valor de las casas “no baja de un millón de
pesos”. Cientos de personas quedaron sin hogar y
“muchas han quedado reducidas a la miseria”.
Cuatro personas murieron y hubo muchos heridos
y contusos. Las peores pérdidas las sufrieron
Agustín Arias, José Juan de Icaza, Manuel José
Diez, José Calvo y Magdalena Herrera, cuyas casas
no estaban aseguradas. La lista de propiedades
destruidas o maltratadas asciende a 36, la mayoría
comercios, muchos de ellos de firmas extranjeras.
Los propietarios donde se inició el fuego eran
George Loew y Clement & Co., como consta en el
grabado de 1858 Souvenir of Panama, New Granada,
publicado por F. Schlesinger522. El Hotel Aspinwall
estaba asegurado en 4,000 pesos, de modo que el
señor Loew logró recuperar la pérdida, pudiendo
abrir al poco tiempo un nuevo hotel en la plaza Ca-
tedral. Pero como ahora veremos, siguió teniendo
muy mala suerte con los fuegos. Hombre preca-
vido, fue uno de los que mejor se equipó en la ciu-
dad contra los incendios, pero esto no lo libró ni
mínimamente del siguiente gran fuego que asoló
la ciudad.
Esquina de calle 8ª con avenida B, donde aparecen los edificios quemados y luego reconstruidos de Sam Piza (actual Casa Sucre) y del
Sr. Kee. En: Arosemena, J. D., Panamá en 1915, editado por el Diario de Panamá, bajo la Dirección de J. D. Arosemena, Panamá, 1915.

La Casa Sucre (antes Sam Piza & Co.) incendiada en 1870 y reconstruida en 1915 sobre sus cimientos. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
Fuego y callejero
Incendio de 1874
El siguiente gran incendio ocurre a las 6:30 p.m.
de 19.II.1874. Es el mejor documentado de todos
hasta entonces. Se supuso que fue ocasionado por
una “lámpara o estufa de alcohol que se empleaba
para aplanchar sombreros” en el establecimiento
de Gutiérrez y Cía. en la calle del Comercio (actual
calle 6ª norte), “frente a la entrada lateral privada”
del Grand Hotel, propiedad de George Loew. La
Estrella de Panamá le dedica una de las más largas
crónicas de incendios del siglo.
El incendio duró entre siete y ocho horas, des-
truyendo los dos mejores hoteles de la ciudad y
unos “20 establecimientos”. Tres cuartas partes de
los inmuebles estaban ocupados por familias. El
primer edificio en incendiarse fue el Grand Hotel,
considerado “el más hermoso de su clase en el Pa-
cífico al sur de San Francisco”. Recién lo había
construido el alsaciano George Loew, hombre
enérgico y emprendedor que llegó a Panamá con
ambiciosos proyectos edilicios, como el de pedir
autorización al gobierno para hacer un parque en
la plaza Catedral, al parecer a la manera de los par-
ques arbolados y con parterres de moda en la
época, primer proyecto de este tipo en el país. La
bomba contra incendios que había comprado para
el hotel sirvió para poco pues solo era útil en inte-
riores. La reseña destaca que “la prolongada se-
quía había tostado el maderamen de tal manera
que en su combustión producía una lluvia de chis-
pas”. Loew no salvó ni una muda de ropa, pero
eso sí, pudo subir a su aposento a riesgo de que-
marse y rescató la llave de su caja fuerte. Como
buen hombre de negocios, sabía cuáles eran las
prioridades.
El fuego continuó hacia la “estrecha calle del
Taller”, donde se quemó el establecimiento de
Lansburgh y Cía. salvándose solo la “caja de hie-
rro”, pero se perdió toda la mercancía. Las llamas
se extendieron hacia el Hotel City Saloon y los es-
tablecimientos de Madame Laffargue, y de los se-
ñores Zbinden, y Geilfus & Finke. En ese punto,
debido a la brisa que soplaba, “las llamas habían
ganado un incremento irresistible”. Pero a eso de
las 10 de la mañana el fuego dejó de avanzar en di-
LA CIUDAD IMAGINADA 315
rección a la casa donde vivía un tal Sternbergh y
retrocedió hacia la zona ya incendiada. No amainó
hasta la una o dos de la madrugada, luego de
haber reducido a escombros numerosos almacenes
y viviendas en las calles del Taller, Comercio, San
Felipe y San Juan de Dios. Las pérdidas se calcula-
ron en 800,000 y 1,000,000 de pesos.
El cronista ofrece la ubicación de los edificios
incendiados, asunto esencial para cartografiar el
área afectada. El Grand Hotel, el Gran Saloon y el
establecimiento de Madame Laffargue quedaban
frente a la plaza. Los establecimientos de Lans-
burgh y Cía., de Geilfus & Finke y la residencia del
Dr. Ossa en la calle del Taller. “Las hermosas
casas” de don Pedro Nolasco Merino y estableci-
mientos de Piza, Piza y Cía., en las calles de San
Felipe y Comercio. En la calle del Comercio, los de-
pósitos del señor Henry Ehrman, y los estableci-
mientos de Gutiérrez y Cía., V. Alfaro y Cía., L.
Maduro, una barbería y la tienda del señor Me-
notti. En la calle de San Juan de Dios, la vivienda
del señor Manuel José Diez, la botica de los señores
Amador Guerrero, y almacenes de los señores Pla-
nas, Arango y Cía., N. Remón, Díaz y Hermano,
Argumendo, Jerónima Arze, Benigno Peña y seño-
ras Durán. En “el callejón al costado de la cate-
dral”, la sastrería de Mr. Bourke, “donde hicieron
robos considerables”; los establecimientos de
Hourquet y Poyló, la secretaría del obispado y del
secretario Conciliar. En la calle de Las Monjas es-
taba en construcción un nuevo hotel de propiedad
de Shuber Hermanos, pero se libró del fuego (esta
referencia alude al futuro Gran Central Hotel). Los
“estragos se extendieron hasta por el callejón de
Juan Ruiz, en dirección al consulado británico”
(por calle 8ª, en la acera del frente de la antigua
iglesia de San Juan de Dios).
El rápido progreso del fuego se debió al
“fuerte viento que soplaba, a la falta de organiza-
ción de esfuerzos particulares i por la parte de las
autoridades, i la sequedad de las obras de madera
después de dos meses sin lluvias”. Agrega la cró-
nica que de haber existido mejor organización, se
hubiesen salvado más casas, como ocurrió con los
grupos que protegieron la oficina de la Pacific
Mail, y las residencias de D. M. Corwine y de Víc-
tor Plisé, todas muy próximas al Grand Hotel.
316 LA CIUDAD IMAGINADA
Los policías con sus rifles y bayonetas caladas solo
sirvieron de estorbo, incluso cometieron abusos.
Algunos parroquianos salvaron la catedral que
empezó a encenderse por “el andamio de la torre
septentrional”. La mayoría de las propiedades es-
taban aseguradas. Las compañías aseguradores
eran la Imperial –de Londres–, la Sun, la Northern,
la North British and Mercantile, la Fireman’s, la
Scotish Imperial y la Queen’s.
Según el periodista, si la ciudad hubiese te-
nido “un buen acueducto” se habrían evitado tan-
tas pérdidas. E imputa la responsabilidad a las
“ruinosas revoluciones” que habían tenido lugar
durante “los últimos doce meses” dejando secos
los recursos del Erario.
Más adelante la crónica hace una breve reseña
de los grandes incendios anteriores y aporta nueva
información sobre el incendio de 1874. Explica que
el obispo Ignacio Antonio Parra se encontraba en-
fermo y que su habitación quedaba “contigua al
Seminario Conciliar en el edificio del Grand
Hotel”. En el mismo edificio vivían varios jesuitas
y tenía su sede el Seminario Conciliar. En un baúl
del obispo se perdieron diamantes, perlas y títulos
por valor de 25,000 pesos. Se perdió toda la biblio-
teca del obispo, consistente en 300 libros, algunas
obras “raras”, “principalmente en francés” y otra
biblioteca menor del Seminario. La iglesia perdió
también varios ornamentos litúrgicos de valor, in-
cluyendo “una imagen cuyo arco de plata pesaba
unas cuatro arrobas” y toda la ropa del obispo. Lo
poco que se salvó fue debido a la pronta interven-
ción de unos niños del Seminario y de los señores
De Roux y Nicanor de Obarrio. Entre los que per-
dieron “todo” se encontraba la familia de Antonio
Jiménez Arze y las hijas del extinto doctor Morro,
que se salvaron de milagro.
El fuego dio algunas lecciones. No dejaron de
advertirse que “las cajas de hierro a prueba de
fuego” de la Fábrica de Herring eran más resis-
tentes que las Marvin. La Marvin que tenía la em-
presa de Vicente Alfaro y Cía., llamativa y de
hermosas dimensiones, “se desgonzó completa-
mente, desprendiéndose las puertas durante el
incendio”. Curiosa información: cajas fuertes ob-
jeto de admiración, clara señal de que los pana-
meños ya no eran los mismos. También el
Fuego y callejero
incendio demostró que “no debe darse barniz a
las paredes interiores de las casas, porque aquel
se derrite i desfigura i daña los documentos, le-
tras, etc., que se tienen guardados”. Así nos ente-
ramos de un elemento decorativo que antes
desconocíamos.
Nadie pudo hallar durante el siniestro la man-
guera de la bomba contra incendio. Apareció “ya
seca e inútil un día después en una casa vieja”. Las
escaleras contra incendio “fueron halladas porque
un norteamericano informó que estaban en el re-
cinto de la catedral”. No contaba la ciudad con “un
solo balde” y los particulares que sacaban los
suyos para apagar las llamas, “eran robados” por
los mismos soldados. La soldadesca impidió in-
cluso que los dueños de los establecimientos sal-
vasen sus mercancías y con el pretexto de ponerlas
a salvo “las entregaban a sus amigos i amigas” que
se las llevaban “al arrabal o más lejos aún, a donde
se suponía no llegarían las llamas ni los ojos de sus
dueños”. Todo el comercio censuró la conducta de
la policía y los soldados con calificativos como
“apatía” e “insolencia”, lo que nos recuerda vaga-
mente la atmósfera social de tiempos de Montiano
de mediados del siglo XVIII.
Fue tras este incendio que alguien propuso
construir 30 pozos a 500 pies de distancia cada
uno, como ya señalé antes. La experiencia de los
fuegos anteriores había inducido a muchos propie-
tarios a asegurar sus bienes. Pocas semanas antes
del incendio, el futuro primer presidente de la Re-
pública, doctor Amador Guerrero, había asegu-
rado su casa luego de haber sufrido un amago de
incendio “por la caída de una lámpara de kero-
sene”. Manuel J. Diez, quien sufrió muchas pérdi-
das por no tener aseguradas sus propiedades en el
incendio de 1870, cedió a los consejos de sus ami-
gos y antes de viajar a las Antillas y a Estados Uni-
dos, las aseguró por 30,000 pesos.
Es sorprendente cómo la ciudad se aprestó
rápidamente a levantarse de los escombros. La
crónica de La Estrella relata a los pocos días del
incendio cómo Henry Erhman, “banquero i
ajente de Wells & Fargo”, ya se había mudado a
“la esquina del antiguo Salón Masónico, sobre la
calle de Santa Bárbara”. En “la otra puerta”, ya
estaban instalados Lansburgh i Cía. El negocio
Fuego y callejero LA CIUDAD IMAGINADA 317

Carte de visite de Emile Herbruger, del Grand Hotel de George Loew, inaugurado el 1.III.1867. (Loew era codueño con Clement del Aspinwall
Hotel, pero ya antes de 1867 se habían separado y Clement quedó como único propietario). Abajo, parroquianos sentados en la acerca y
anuncios de Henry Ehrman & Co. Tiene tres pisos completos y dos al parecer de buhardillas, y fachada de cinco lumbres o 20.5 m. Su fondo
se extiende hasta la actual avenida B, y por el frente cobra varios metros a la plaza (que luego pierde cuando se construye el Palacio Arzo-
bispal). Colección Vicente Pascual.

de Planas, Arango i Cía. ya había abierto sus nue-
vas oficinas “en una de sus casas situada frente
a La Merced”. Hourquet y Poyló se instalaron en
la calle del Comercio.
Pero el ejemplo más inspirador fue el de Ge-
orge Loew. Su hotel estaba evaluado en 150,000
pesos pero solo lo había asegurado por 80,000
pesos. Mas “al día siguiente” del incendio, “ya tenía
excojitado el plan de comprar, como lo ha hecho por
$3,000, el solar detrás de su edificio donde estuvo
el antiguo Salón Masónico”, y por 4,000 pesos le
compró a los Hurtado otro solar contiguo. Con esto,
concluye el cronista, Loew contaba con un área de
200 pies por 80, “sobre la cual construirá el nuevo
hotel”523. Son las primeras noticias del futuro nuevo
Grand Hotel, más tarde sede de la Compañía del
Canal Francés y actualmente Museo del Canal In-
teroceánico de Panamá. El dinamismo de esta
nueva sociedad deja pocas dudas.
Los incendios habían demostrado que la conti-
güidad de las casas propiciaba la propagación de
las llamas. Por eso, cuando corrió el rumor de que
se pretendían construir unas casas, aunque peque-
ñas, “entre la catedral i los paredones de las casas
que se quemaron en el último incendio”, el perió-
dico La Estrella de Panamá, reflejando un sentimiento
generalizado, protestó con un buen argumento: “Si
cuando tuvo lugar el incendio hubieran existido allí
esas casas, ningún esfuerzo hubiera podido salvar
la catedral, i, ardiendo la catedral, hubieran ardido
las casas viejas de la calle de La Merced, i nos es-
panta el pensar en las desgracias que hubieran te-
nido lugar después”. También se habrían perdido
las obras ya muy avanzadas que se estaban ha-
ciendo para reparar el techo de la catedral, dañado
por el incendio anterior524.
Este incendio impactó también la opinión
pública fuera de Panamá, mereciendo una nota
318 LA CIUDAD IMAGINADA Fuego y callejero

Grabado de S. E. Combs, en Frank Leslie’s Illustrated Newspaper, de 21.III.1874. Obsérvese la bomba de incendio arrojando tímidos chorros
de agua, los “bomberos” tratando de activarla sin mucho éxito, hombres cargando cajas y baúles, los curiosos aglomerados entre la catedral
y la plaza, e inmensas llamaradas devorando el Grand Hotel de Loew, que era mayormente de madera. Colección del autor.

acompañada de un grabado en la revista nortea-
mericana Frank Leslie’s Illustrated Newspaper, de 21
de marzo de 1874. En el grabado, de un tal S. E.
Combs, se observa claramente la bomba de incen-
dio arrojando tímidos chorros de agua, los “bom-
beros” tratando de activarla sin mucho éxito,
hombres cargando cajas y baúles, los curiosos
aglomerados entre la catedral y la plaza, e inmen-
sas llamaradas devorando el Grand Hotel de
Loew, que era mayormente de madera. Traduzco
libremente la crónica: “La conflagración que atacó
con furia a Panamá el 19 de febrero último, des-
truyó la mejor parte conocida de la ciudad –la
plaza Mayor–. En su vecindario próximo se encon-
traba el Grand Hotel, la catedral, el Cabildo, la
sede de la policía, la iglesia Metodista, y un gran
número de almacenes y residencias privadas. El
Grand Hotel, el Banco, el City Saloon, y las casas
de la calle del Comercio quedaron totalmente des-
truidos. Los vientos sures predominaban en esta
estación del año, y el fuego tomó dirección norte.
La pérdida fue estimada en $1,000,000, la mayor
parte asegurada”.
Incendio de 1878
La preocupación por los incendios era sin
duda cada vez mayor. Para el incendio siguiente ya
Loew y su hijo tenían instalados en el nuevo Grand
Hotel “mui excelentes aparatos i agua suficiente en
los estanques de hierro i en los pozos, todo arre-
glado de antemano en previsión de accidentes de
este jénero”525. Según Reclús, “su máquina de
Fuego y callejero LA CIUDAD IMAGINADA 319

vapor hace funcionar con gran celeridad las bom-
bas que se alimentan de un depósito que, bien cal-
culado, dura cuatro horas, y que puede ser
repuesto en breve espacio, sin que falte, por mucha
agua que sea necesaria”526. Con sus esfuerzos per-
sonales y su bomba, Loew no solo pudo evitar que
su hotel se incendiara sino que también ayudó a
proteger los edificios vecinos.
Ese mismo año de 1878, la Asamblea Legisla-
tiva del Estado Soberano expidió varias leyes para
la construcción del “acueducto público en la ciu-
dad de Panamá”. Llamemos la atención sobre el
artículo 2 de la Ley 29 de 14 de noviembre: “El
agua de dicho acueducto de tubos de hierro será
permanente i los tubos tendrán conducto por
donde pueda salir el agua a lugares convenientes
de donde pueda ser arrojada sobre los edificios
que se incendien”. Pero ni el acueducto ni los hi-
drantes se construyeron. Tampoco dieron el menor
resultado las disposiciones legales que sobre lo
mismo se expidieron en 1878.
Nuevamente es La Estrella de Panamá el mejor
informante. El fuego empezó a las 9:30 a.m. de 6
de marzo de 1878 cuando una fuerte detonación se
produjo “en la botica de F. C. Herbruger & Cía., si-
tuada frente a la plaza de la catedral en el edificio
que ocupó en otro tiempo el Grand Hotel Central”.
Su socio, el “notable” según Reclús, y “apreciable

Ilustración de los efectos del incendio de 1874 en la plaza Catedral. Se observan totalmente destruidos  el Grand Hotel de Loew y los edificios
del este de la plaza, mientras una multitud observa los daños. A mano derecha del lector el edificio de tres altos tenía 7 lumbres de frente
o 30 m. Sobre este mismo lugar  ya en 1875 habían levantado los hermanos Schuber el Grand Hotel Central, fotografiado por Muybridge.
Grabado publicado en Le Monde Illustre, con el siguiente pie: “PANAMA - Ruines du Quartier riche détruit par le dernier incendie”, y agrega
que fue realizado por Henry Michel, corresponsal de Le Monde en Perú, durante su paso por Panamá. Colección Vicente Pascual.
320 LA CIUDAD IMAGINADA
caballero” según La Estrella, Dr. Kratochwill, se
había ausentado para almorzar, quedando en la
botica un muchacho que prendió una vela para la-
crar una botella, arrojando el fósforo a un envase
de ron de laurel que estaba junto a una sustancia
inflamable. Rápidamente el fuego se extendió
hacia los pisos altos del hotel y hacia los locales in-
mediatos, la relojería de M. A. Asch, y la cantina y
salón de billares de Guillermo Knops. Reclús, que
estuvo presente, y se alojaba en el Grand Hotel de
Loew, corrió con sus compañeros al escuchar los
primeros estallidos como “detonaciones de revól-
ver” y a los gritos angustiosos de “fuego, fuego”.
Segundos después vio elevarse de la farmacia de
Kratochwill “un torbellino rojizo, que hizo chispo-
rrotear los vidrios y las maderas del balcón”.
Desde el interior solo se apreciaba “un horno ar-
diente”527.
Soplaba un fuerte norte que avivó las llamas
“con pasmosa rapidez”. Para empeorar las cosas,
la noche anterior había sido vísperas de martes de
Carnaval y media población había trasnochado, de
manera que pasó un buen rato sin que nadie acu-
diera, después de haber estado las campanas de la
catedral dando la alarma. A las 10 de la mañana
los tres pisos del Grand Hotel Central se habían in-
cendiado, continuando las llamas en dirección a la
calle de Las Monjas, incendiando por el lado sur el
edificio del Club, de propiedad de J. Dutari Ayala,
y por el norte la casa de la señora de Ossa, ocupada
en el piso bajo por la tienda de artículos de fantasía
de E. H. Cooke. De allí corrió hacia el “callejón del
Taller”, al solar del antiguo Grand Hotel, sobre
cuyas cenizas George Loew construyó un nuevo
edificio que cubría toda la manzana. En la planta
baja de este inmueble existían varios depósitos de
mercancías que alquilaban las empresas de Lans-
burgh, Wilson & Brakemier, Wing Wo Chong &
Cía., e Isaac Brandon, mientras que en la planta
alta vivían el obispo y el cónsul de Francia e Italia
J. B. Chevalier (entonces también oficiosamente en-
cargado del consulado de España). El cónsul ape-
nas pudo salvar sus archivos. Este “inmenso
edificio” ya estaba ardiendo en media hora y a la
hora era solo cenizas “quedando en pie tan solo las
paredes de cal y canto, como en los demás edificios
quemados”. Gracias a la rápida intervención de los
parroquianos se salvaron los edificios situados al
Fuego y callejero
norte de este edificio, como la casa de Antonio Ji-
ménez Arze, cónsul de Chile, los establecimientos
de Menotti Hermanos, Nicolás Remón y D. Jimé-
nez. También se evitó el incendio en la casa de Sa-
muel Piza y Cía., “en la esquina del Comercio y
San Juan de Dios”, ocupaba por los comerciantes
chinos Wing Wo Chong y Cía. También se pudo
salvar la casa donde residía el alsaciano Enrique
Ehrman “en la esquina de la calle de San Felipe y
el callejón del Taller”.
El periodista no dejó de advertir lo que era ya
bien conocido después de tantos incendios. “Se
pudo salvar la parte septentrional […] la circuns-
tancia de hallarse de por medio una estensa zona,
repartida en dos o tres manzanas, cubierta de las
ruinas en paredes de varios grandes edificios de
los quemados en 1874”. Los espacios vacíos impi-
dieron pues que se propagara el fuego. Así había
ocurrido en el fuego anterior, en el de 1781 y de
1756.
Pero si en la sección norte de la ciudad se
pudo cortar el paso de las llamas, no sucedió lo
mismo hacia el este y el sur. Por la acera norte de
la calle de Las Monjas se incendiaron la casa de
Daniel Arosemena y de José Aníbal Arze, donde
se detuvo el fuego por ese lado. En los bajos de
esta había tiendas y cantinas, y vivían algunas fa-
milias. En los pisos altos se encontraba la Com-
pañía Dramática de Madame Duclós, que salvó a
duras penas su equipaje. En la acera derecha, su-
cumbieron varias casas de madera pequeñas y la
casa de la familia Sosa, en cuyos bajos había tien-
das. Logró evitarse que el fuego pasase al lado
opuesto del callejón del Chicheme (calle 4º). Pero
al lado sur, en la manzana invadida, el fuego con-
tinuó destruyendo varios inmuebles. Alrededor
del Grand Hotel los desesperados esfuerzos de
Loew y su hijo, ayudados por la policía y nume-
rosos vecinos, impidieron que este edificio se in-
cendiara, evitándose también que por ese lado el
fuego causara mayores estragos. A las 2:30 p.m.
el fuego había cesado.
Se aplaudió el celo del presidente del Estado,
Buenaventura Correoso, y de sus secretarios. Los
marinos que desembarcaron desde dos vapores de
guerra norteamericanos anclados en la bahía se re-
partieron en grupos, unos para hacer guardia en el
ferrocarril y el consulado de Estados Unidos, los
Fuego y callejero LA CIUDAD IMAGINADA 321

Detalle del “Plano de la ciudad de Panamá y sus alrededores”, de 1886, por cartógrafo francés desconocido, publicado en 1898 por Francisco
Posada en el Directorio general de la ciudad de Panamá y reseña histórica, geográfica & del Departamento.

demás para ayudar a apagar el fuego. La Compa-
ñía del Ferrocarril de Panamá envió también su
bomba contra incendio.
Para fortuna de muchos de los damnificados
la mayoría de los inmuebles incendiados estaban
asegurados. Loew por ejemplo tenía asegurado el
Grand Hotel en 50,000 pesos con compañías fran-
cesas. Algunos habían asegurado sus mercancías,
otros sus muebles y sus casas. Solo la Northern As-
surance Company, de Londres, tendría que cubrir
pérdidas por más de 14,000 pesos. Algunos dam-
nificados como los Menotti y un tal Mr. Rice no te-
nían asegurados sus bienes y sufrieron grandes
pérdidas. Se estimó el total de pérdidas en medio
millón de pesos528.
Los tres fuegos siguientes ocurrieron, o bien
en los límites de intramuros, o bien por primera
vez en el arrabal.
Después del incendio de 1878, el 30.I.1880 la
Ley 6 concedió el privilegio a Pedro J. Sosa, novel
ingeniero recién graduado en la Universidad de
Troy en Estados Unidos, “para proveer de agua
potable, en la cantidad bastante para los usos pú-
blicos, domésticos, i en los casos de incendio, a la
ciudad de Panamá, por medio de las obras hidráu-
licas necesarias”. En caso de incendio suministra-
ría el agua gratis. Esta disposición aclara que el
privilegio no impedía que los vecinos continuasen
construyendo en sus predios “de aljibes o de pozos
como se acostumbran en el país i al mantenimiento
322 LA CIUDAD IMAGINADA
de tanques o depósitos”. Es obvio que la preocu-
pación por los incendios es lo esencial. Pero el
joven ingeniero no pudo hacer mucho ya que muy
poco después quedaría empleado en una empresa
mucho más interesante: la construcción del Canal
por los franceses.
De hecho, cuatro años después de concedérsele
este privilegio al joven Sosa estalló otro gran incen-
dio, demostrándose de esa manera la urgencia del
acueducto o de algo que se le pareciese. Para el ta-
lentoso ingeniero, esta debió ser una experiencia
frustrante, porque ni siquiera estuvo presente en la
ciudad, por encontrarse realizando exploraciones
en el Darién para la Compañía del Canal.
Incendio de 1884
El próximo incendio ocurre “poco antes de la
medianoche” del 27.IV.1884. Los daños fueron me-
nores por soplar el viento hacia barlovento. Esca-
seaba el agua y la marea estaba en reflujo, de
manera que las bombas de la Compañía del Ferro-
carril “apenas pudieron utilizarse”. Se calcularon
las pérdidas en medio millón de pesos.
El fuego se inició en el Hotel Valparaíso. La
crónica periodística da el nombre de 16 propieta-
rios que perdieron sus casas, donde encontramos
apellidos viejos como los Urriola, De León, Gu-
diño, García, Zaldívar, Ortega, Sánchez, De Oba-
rrio; y otros más nuevos, pero ya bien establecidos,
como Piza y Poyló. Entre los edificios incendiados
estaba la “Pagoda China” y el Mercado. El total de
inmuebles quemados sumó diecinueve. Estuvie-
ron amenazados los edificios de la carrera de Chi-
riquí, pero se salvaron gracias a la intervención de
sus propietarios: los señores Pedreschi, Flores,
Juan Antonio Diez, Sosa, Ossa, Manuel E. Recuero,
Girerd, Fouaillet, Tibiletti, Garrido y otros. Tam-
bién se detuvieron las llamas “en la sección com-
prendida entre la línea que desde Salsipuedes
hasta Juan Ponce formaban las casas de los señores
Manuel Pérez, Brandon, y Federico Ríos, donde se
detuvieron las llamas”. Más adelante aclara que
“el espacio incendiado” se extendía “desde la calle
Juan Ponce de León a la playa”. Estos datos indi-
can que el incendio afectó poco intramuros.
Fuego y callejero
Incendio de 1894
La triste experiencia de 1884 sirvió nuevamente
para clamar por un acueducto y la creación de un
cuerpo organizado para combatir los incendios.
Poco después se creaba el Cuerpo de Bomberos de
Panamá529. El artículo anónimo titulado “Cuerpo de
Bomberos”, del libro Panamá en 1915, indica que la
fecha de fundación fue el 28.XI.1887530. Sin embargo
Francisco Posada da como fecha fundacional el
3.IX.1889, aunque, agrega, “el 28 de noviembre de
dicho año, es el día aceptado como el de la inaugu-
ración de la Compañía”531. Panamá en 1915 repro-
duce una fotografía en la que aparece un grupo de
bomberos uniformados alrededor de un carro con el
pie de foto “First Fire Engine of the Brigade”, y
donde se lee en el rótulo del costado del carro “In-
ternational 1887”. Pero la fotografía pudo ser de 1915
y el rótulo pudo simplemente corresponder al año
en que se fabricó la máquina. Según el artículo de
1915, sus fundadores fueron Ricardo Arango y Ro-
dolfo Halsted, “panameños que habían pertenecido
al Cuerpo de Bomberos de Guayaquil”, una ciudad
de madera (gracias a la riqueza proverbial en árboles
maderables de la cuenca del Guayas) donde tam-
bién desde la Colonia los incendios urbanos eran fre-
cuentes. Como quiera que sea, según Posada, muy
poco después de su creación, el Cuerpo de Bombe-
ros logró detener varios fuegos intramuros que de
otra manera habrían tenido grandes proporciones.
Sin embargo, los bomberos no pudieron evitar
que ocurriera otro devastador incendio en junio de
1894, donde quedaron destruidas unas 300 casas,
dejando sin hogar a más de 5,000 personas. Los
daños se calcularon entre 2,500,000 y 3,000,000 de
pesos, la pérdida más cuantiosa de todos los incen-
dios del siglo.
El fuego se inició en “la casa de comercio” de
P. Perigault, donde una mujer “de vida airada”
dejó descuidadamente encendida una vela junto
a su cama incendiándose esta y extendiéndose rá-
pidamente el fuego. La inmensa hoguera que se
levantó desde la casa de Perigault y los inmue-
bles vecinos podía divisarse “a muchas leguas de
distancia”. La humarada formaba una inmensa
columna que “parecía lamer la bóveda azulada”.
 Plano de la ciudad de Panamá levantado por el capitán McCalla, durante la intervención de fuerzas de Estados Uni-
dos para derrocar al presidente Rafael Aizpuru en 1885. “Papers on naval operations during the year ending July,
1885”. Navy Dept. Bureau of Navigation, Office of Naval Intelligence, Washington Government Printing Office, 1885.

La marea estaba seca y el viento impulsaba las lla-
mas por ráfagas. A las cinco de la tarde se incen-
diaba el edificio conocido como El Javillo. La
acción de los bomberos era inútil y las notas de sus
cornetas se confundían con los gritos y lamentos
de las víctimas. A las 7 de la noche el fuego había
prendido todos los edificios de la calle de Salsipue-
des, “desde un extremo a otro, excepto el último
que da frente al Grand Hotel Santa Ana”, gracias
a que el penúltimo edificio de la calle era de mam-
postería. Era dantesco el cuadro que ofrecía la calle
con más de 300 metros devastados por el fuego.
Los bomberos y los vecinos hicieron lo que pu-
dieron, pero no existía agua corriente por no haber
acueducto y una de las bombas contra incendio es-
taba inutilizada. Las llamas empezaron a inclinarse
hacia las explanadas, ya muy cerca de los antiguos
muros del Casco Viejo y para evitar que el incendio
se extendiese en esa dirección se derribaron varias
casas situadas frente a la iglesia de La Merced. No
se pudo hacer nada por salvar la Prefectura, ni la
casa del general Buenaventura Correoso.
La crónica periodística alabó el heroísmo del
novel Cuerpo de Bomberos y no dejó de clamar
nuevamente por la urgencia del acueducto, “obra
que con el tristísimo ejemplo que tenemos a la
vista, de ruinas humeantes, de edificios destruidos
y de ayes y lamentos por doquiera, no debe de
considerarse como un negocio o expeculación, sino
como una empresa cuya realización se impone por
el bien común”. “Este –concluye–, se halla siempre
por encima de las leyes y de los gobiernos”.
Se creó una Junta de Socorro para las víctimas
del incendio compuesta por “don David H. Bran-
don, don Pablo E. Morales, don Manuel Espinosa
B. y don Herbert de Bola”. En pocas horas habían
Copia del plano de Carlos Bertoncini de 1904, del Proyecto de restauración del
Casco Antiguo IPAT-OEA, año 1972. De este mapa existe un original a colores
bastante deteriorado en la sección de cartografía de la ACP y otro en el ANP.

recaudado del comercio 3,800 pesos para ayuda de
las víctimas. Don Francisco Mange, Agente de la Li-
quidación del Canal Francés, ofreció las casas de la
Compañía en Corozal para alojar a los damnifica-
dos532. Era la primera vez que se tomaban medidas
como estas.
Incendio de 1906
El último fuego de nuestra relación, ocurre el
1.II.1906, también en los márgenes occidentales de
intramuros y sin que lo afecte gran cosa. Se inició a
las 2:30 de la madrugada en la cocina del Hotel La
Concordia, de Silvers & Peterson, donde se alojaban
muchos norteamericanos empleados de la Comi-
sión del Canal Ístmico. El hotel era todo de madera
y debido al fuerte viento norte que soplaba, el fuego
se extendió rápidamente hacia la estrecha calle de
enfrente, situada hacia el sur y donde se encontraba
el gran edificio de apartamentos de la familia Zu-
bieta. Cuando la gente se enteró del fuego ya había
avanzado ferozmente gracias al viento y a que la
mayoría de los edificios era de madera. El acue-
ducto acababa de construirse, pero había muy poca
agua y cuando se comenzó a combatir el fuego va-
rias de las mangueras se colocaron en hidrantes
secos. En hora y media había destruido los doce
grandes inmuebles de una manzana entera de la
calle Constitución (hoy avenida Central). A las 4 de
la mañana la brisa se detuvo y empezaron a hacer
su trabajo los bomberos con inmediatos resultados.
Fuego y callejero
El fuego quedó controlado a la altura del edificio de
cal y canto de la familia Arias, próximo a la farmacia
de Espinosa o Farmacia Central o Americana, cono-
cida por sus mansardas y todavía en pie.
En la confusión, la gente comenzó a correr a
varias cuadras de distancia para poner a salvo sus
pertenencias en lugares abiertos. La plaza de He-
rrera se llenó de enseres. Ramón Arias Feraud
tenía en el vecino edificio La Boyacá cientos de
latas de kerosene que también trasladó a la plaza.
Fue una decisión desafortunada porque aumentó
el peligro, ya que gran cantidad de chispas vola-
ban sobre la plaza cayendo en la casa Lewis; sin
embargo no pasó nada, y el fuego se detuvo a las
4:30 después de dos horas de angustia.
En la carrera de la Constitución se incendiaron
nueve propiedades, una de cuatro pisos, otra de
tres, dos de dos pisos y las demás de un piso. En
Foto retocada del frente norte de la muralla, donde se observa detrás de la rampa una de las norias utilizadas para retener agua durante la
marea alta para combatir los incendios. Colección Müller, MUCI.
LA CIUDAD IMAGINADA 325
la carrera de Caldas se incendió la casa de Manuela
F. de Arias, de un piso. En la calle de Dolega se
quemaron catorce casas, todas de un piso. En la ca-
rrera de Coclé se perdieron otras cuatro casas: “La
Concordia”, de Ramón R. Vallarino, de cuatro
pisos; dos casas de dos pisos y otra de uno. En la
calle de Alanje se quemaron ocho casas, todas de
un piso. Total, 36 inmuebles incendiados. Además
el agua causó grandes pérdidas a una sucursal del
American Bazar y en un estudio fotográfico. Uno
de los negocios que más perdió fue el depósito de
Agustín Arias, conocido como “La Gallera Vieja”.
La opinión de la ciudadanía era que el fuego fue
detenido gracias a la acción de los bomberos. Al día
siguiente del fuego, el dueño del Hotel de la Con-
cordia pudo abrir su caja fuerte y encontró a salvo
todo lo que estaba adentro. Ese día se supo que tam-
bién se salvó el contenido de otras cajas fuertes luego
326 LA CIUDAD IMAGINADA Fuego y callejero

de haberse pensado que todo se había perdido. Las malas lenguas hicieron
correr el malicioso rumor de que el fuego se originó cuando estalló una
lámpara en medio de una trifulca de gringos que jugaban póker, pero The
Star and Herald cree que esto tenía el propósito de desacreditar a los pro-
pietarios del hotel. Trató de demostrarlo diciendo que cuatro o cinco nor-
teamericanos murieron en el fuego y muy pocos lograron salvar sus
pertenencias. Durante la noche del incendio se vio a uno de los huéspedes
paseando de arriba abajo por la acera cubierto con solo una bata y con un
sombrero de seda en la cabeza. Para sorpresa de los empleados norteame-
ricanos del Canal que se alojaban en el hotel, la policía empezó a arrestarlos
en medio de la confusión del incendio; y no fue hasta el día siguiente,
cuando llegó en su auxilio el secretario ejecutivo de la Zona del Canal,
Mr. H. Reed, que respiraron tranquilos533. Empezaban otros tiempos.

Notas al capítulo IX
480
Ver Alfredo Castillero Calvo, La vivienda colonial..., sobre todo el cap. XV titulado
“Pervivencias coloniales y revolución doméstica”, pp. 295ss.
481
El trabajo de Jaén Suárez, en Anales de ciencias humanas, ya citado. Mi Historia de
dos casas coloniales y su entorno, ha sido publicado por el Colegio Panameño de
Historiadores y la Universidad de Panamá, Panamá, 1998. El trabajo de Tejeira
Davis es una edición facsimilar de 100 ejemplares del informe presentado por el
Instituto Nacional de Cultura a la Unesco, Alcaldía de Panamá, 1993. El artículo de
Rolando Espino, fue publicado en Reina Torres de Araúz et ál., Antología de la ciu-
dad de Panamá, tomo I, Instituto Nacional de Cultura, Panamá, 1977. Las referen-
cias para Castillero Reyes, Susto, Rubio, proceden de sus diversos libros y artículos.
482
Varias descripciones y noticias sobre el incendio de 1737 en AGI Panamá 124, 140,
202, 222, 224, 277 y 299.
483
Ver sobre todo el expediente que se levantó para este incendio en AGI Panamá
209.
484
Ver sobre todo AGI Panamá 260.
485
Carta dirigida a don Tomás Geraldino en Londres y fechada en Portobelo 3.III.1737,
AGI Panamá 299.
486
Varias descripciones y noticias sobre el incendio en AGI Panamá 124, 140, 202,
222, 224, 277 y 299. Tampoco el incendio de 1756 afectó estos inmuebles reli-
giosos.
487
Ver AGI Panamá 222.
488
Carta de 14.IX.1737, AGI Panamá 140. Los robos a los damnificados serían comu-
nes en los incendios, como veremos más adelante.
489
Este expediente en AGI Panamá 124.
490
En el plano de 1676, la calle de San Cristóbal corresponde a la parte oeste de la
avenida A actual, cerca de la plaza de Herrera. En el plano de 1688, esta calle apa-
rece con el nombre de San José.
491
Ibídem.
492
Carta de Bernardino Calvo de Segura a don Tomás Geraldino, ya citada.

Plano de la ciudad de Panamá en 1915, donde se muestra su expansión

hacia el extrarradio y el recién creado barrio de La Exposición.
Fuego y callejero LA CIUDAD IMAGINADA 327
328 LA CIUDAD IMAGINADA Fuego y callejero

493 513
Para los festejos de 1790, AGNB, Fondo Colonia, Policía, Como lo estudio exhaustivamente en mi libro Conquista,
tomo 4, folios 162-168. He analizado estas festividades evangelización y resistencia, ya citado.
514
en un capítulo anterior. En carta del convento de 17.IX.1757, donde se quejan de
494
Ibídem. la situación en que se encontraban tras el incendio. En
495
Ibídem. este documento describen cómo escaparon del fuego y
496
Carta al rey del Cabildo Eclesiástico de Panamá, luego de estar huyendo de las llamas atolondradas y te-
5.IV.1737. Firmaban Dr. Juan de Carvajal y Grimaldo, merosas, sin control ni guía de un sitio para otro, fueron
deán; Alonso Monasterio, arcediano; Dr. Agustín Ignacio a parar a la finca del chantre de la catedral Joseph Fer-
Gómez, chantre; Dr. Francisco Ignacio Delgado, maes- nández de Miñano en Juan Díaz, quien las recogió y ali-
trescuela; Dr. Pedro de Aguiriano y Arizaga, tesorero; y mentó por dos semanas hasta que el obispo Luna
Dr. Joseph Fernández de Miñano, canónigo de la cate- Victoria les gruñó y obligó a cobijarse en el ruinoso Pa-
dral, AGI Panamá 224. lacio Episcopal, para de esa manera evitar escándalos.
497
Ibídem. Ver también carta del obispo de 26.X.1756. Ambos do-
498
Ibídem que nota 496. cumentos en AGI Panamá 300.
499 515
La carta es de 30.X.1748, AGI Panamá 124. “Testimonio del informe…” ya citado, AGI Panamá 274.
500 516
Esta carta va inserta en el “Testimonio del informe hecho “Relación puntual e individual del importe total y líquido
por el gobernador de Panamá a S. M. después del incen- que ha resultado del incendio acaecido en esta ciudad
dio acaecido en aquella ciudad el año de 1756”, AGI Pa- la noche del 26 de abril del año próximo pasado (1781)...”,
namá 274. AGI Panamá 260.
501 517
Expediente del Cabildo Secular de Panamá con testimo- AGI Panamá 256.
518
nios sobre la situación de la ciudad tras el incendio de AGI M y P, Ingenios y Muestras, México, legajo 1800, sig-
1737, en AGI Panamá 140. natura 278 a 280, vol. III, cap. 23.
502 519
Ibídem. Testimonio de don Nicolás del Campo, vecino de Leyes expedidas por la Asamblea Lejislativa, Estado de Pa-
Panamá. namá, 1858, Panamá, imprenta del “Centinela”, 1859.
503 520
Ibídem. Crónica del fuego de 4.VII.1864 en La Estrella de Panamá,
504
Ibídem. Cf. Alcedo y Herrera “Relación de Panamá y Ve- Panamá, 7.VI.1864.
521
ragua”, Madrid, 8.III.1759, BNM, Manuscritos de América, Ibídem.
522
20400. Publicado con una vista de la ciudad desde la bahía e
505
Ibídem. ilustraciones de doce fachadas de tiendas, hoteles y ne-
506
“Testimonio del informe hecho por el gobernador de Pa- gocios de extranjeros con el título Souvenir of Panama,
namá a S. M. después del incendio acaecido en aquella New Granada. Por F. Schlesinger, Clerks Office of the Dis-
ciudad el año de 1756 sobre el estado en que se hallan trict Court of New York of the U.S. for the Southern Dis-
el eclesiástico regular y secular...”, con carta de Manuel trict of New York, según el Acta del Congreso de Estados
Montiano de Panamá, 6.VIII.1757, y remitida por la Au- Unidos de 1858, y de venta en The Star and Herald of Pa-
diencia de Santa Fe, de 6.III.1761, folios 65v y 71v, AGI Pa- nama.
523
namá 274. Ya citado. Todo lo referente al fuego de 1874 en La Estrella de Pa-
507
Diferentes testimonios y el inventario del incendio en namá, Panamá, miércoles 25.II.1874.
524
AGI Panamá 209. La Estrella de Panamá, Panamá, 16.II.1874.
508 525
Cf. Carta del gobernador y comandante general Manuel La Estrella de Panamá, Panamá, 8.III.1878. Este nuevo
de Montiano, fechada en Panamá 6.VII.1757, en “Testi- Grand Hotel fue inaugurado el 4.IX.1875.
526
monio de informe hecho por el gobernador de Panamá Armand Reclús, op. cit.
527
a S. M. después del incendio acaecido en aquella ciudad Armand Reclús, op. cit.
528
el año de 1756”, AGI Panamá 274. Para este incendio, La Estrella de Panamá, Panamá,
509
Carta al rey fechada en Panamá 8.1V.1756, AGI Panamá 8.III.1878.
529
300. Para este incendio, La Estrella de Panamá, Panamá, mar-
510
Carta de los oficiales reales de Panamá, 1.IV.1756. Firman tes 29.IV.1884 y jueves 1.V.1884.
530
Juan Macías de Sandoval, Cayetano Valdés y Sebastián Op. cit., p. 152.
531
Fernández de Medrano, AGI Panamá 145. Op. cit., p. 139.
511 532
El inventario en AGI Panamá 209. Para este incendio, La Estrella de Panamá, Panamá,
512
Para la ubicación del inmueble comprado por el obispo 15.VI.1894.
533
Remigio de la Santa, ver al final de este libro el subtítulo Sobre este incendio, The Star and Herald, Panamá, viernes
dedicado al tema. 2.II.1906, y sábado 3.II.1906.

El entorno
En la primera edición de este libro, y cuando
la Presidencia de la República iniciaba una agre-
siva expansión edilicia en su entorno para dar co-
bijo a sus numerosas dependencias inmediatas,
escribí el párrafo que sigue: “Quien penetre al
Casco Viejo por la avenida Eloy Alfaro, en direc-
ción a la Presidencia, encontrará junto a la muralla
colonial una garita reconstruida, una pequeña
plaza, una cuadra de casas desmanteladas con se-
ñales de una inminente intervención y una de ellas
ya en obras, destacando entre todas por su discreta
belleza evocadora, la vieja casona colonial recién
restaurada donde acaban de mudarse las oficinas
del Fondo de Emergencia Social. Si se continúa el
recorrido, en la cuadra que sigue a la Presidencia,
haciendo esquina con la calle 4ª, encontrará otro
edificio recién restaurado, que tal vez recuerde el
visitante como sede de las antiguas Notarías, to-
davía en funciones hasta los años setenta”534.
Esta era la situación en el año 1999. Las re-
construcciones o rehabilitaciones mencionadas se
realizaron y de hecho el programa edilicio de la
Presidencia ha continuado con la misma agresivi-
dad de entonces. Pero me ha parecido prudente
conservar las líneas anteriores como testimonio de
aquel momento.
CAPÍTULO
Las viviendas
Muy pocos conocen, sin embargo, la densa
carga de historia que concentra ese entorno y con-
viene evocarlo. Todo viajero colonial que llegara
desde el remoto virreinato peruano, desde el sur de
la Nueva Granada, viajando desde las minas del
Chocó y Barbacoas, o desde las tierras de cultivo y
crianza del Pacífico panameño, debía hacerlo por
mar. Los que viajaban desde más lejos, tal vez ven-
drían con la Armadilla de la Mar del Sur. La Almi-
rante y La Capitana, sus dos naves más artilladas
y poderosas, viajaban cargadas con la cosecha de
oro y plata de las minas altoperuanas, convoyando
a los barcos mercantes, que desde los valles perua-
nos y chilenos, llegaban fletados de pasajeros y
mercancías. La Armadilla y los barcos mercantes
que desplazaran más de 80 toneladas, debían reca-
lar en el fondeadero del islote de Perico, ya que Pa-
namá carecía de puerto y las variaciones de la
marea podían hacer peligrar las embarcaciones de
gran calado. Tesoros, pasajeros y mercancías debían
entonces ser conducidos desde Perico a la Puerta
de Mar en pequeñas embarcaciones de dos velas,
unos 13 metros de eslora, y cerca de 25 toneladas,
denominadas “de la tasca”, hasta la Puerta de Mar
para ser registrados y pagar los impuestos en la
Aduana o Taller, cruzando la calle535.
Las embarcaciones que desde cerca hacían el
cabotaje con alimentos y otros productos locales,
como cerro de Cabra, o desde los para entonces
330 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

cuyas arenas eran conocidas

como Playa Prieta. La carga se
subía por la rampa contigua a
la muralla a la que acudían so-
lícitos los compradores o se
trasladaban a intramuros por
el postigo de San Juan de Dios.
Algunas canoas también de-
sembarcaban en otras playitas
de la ciudad, como la Santo
Domingo, o el “Portete”, si-
tuado frente al convento de
monjas de La Concepción,
cuya playa quedó cubierta en
la década de 1970 por una es-
tructura para estacionamien-
tos. Con su pequeña carga de
productos podían entrar a la
ciudad, respectivamente, bien
por el postigo de Santo Do-
mingo o por el postigo de Las
Monjas.
De esa manera, la pri-
mera visión del viajero era la
imponente muralla que se di-
visaba a lo lejos. Los que ve-
nían del lejano sur ingresaban
a la ciudad por la Puerta de
Mar. Subida la rampa y cru-
zada la Puerta de Mar, su pri-
mera visión urbana era el
Taller o Contaduría. Podían
Plantas de dos casas de la élite en Panamá la Vieja, que establecen la tipología arquetípica entonces dirigirse a su des-
del período colonial, según discutí en La vivienda colonial en 1995 y en el libro sobre Panamá
tino, en busca de albergue o
la Vieja en 2006. El tamaño varía pero el esquema es idéntico: planta baja para almacenes,
entrada para el coche; hacia atrás portal y cocina exenta, patio con pozo (a veces aljibe tam- para almacenar su carga de
bién) y cañón para la servidumbre hacia la calle posterior. Los pisos altos eran para la vivienda mercancías, hacia la calle lla-
del propietario (a menos que alquilara el primer alto). El cuerpo principal típico es de 3 por mada, precisamente, de Puerta
3 lumbres o 151.3 m2 por planta y un total de 454 m². El cañón es de un alto, tres lumbres de de Mar, que bordeaba la mu-
frente y 1½ lumbre de ancho, con un total de 151 m².
ralla norte de la ciudad y en
las vecindades de la Conta-
distantes Darién, Los Santos, Natá, Veraguas o duría, o internándose a la ciudad por algunas de
Chiriquí, en barcos, chinchorros y canoas, o en el las calles vecinas, como la del Taller, San Miguel,
“navío de Chame”, famoso en el siglo XVII, no pa- San Francisco, Torralba, Santiago o San Blas.
gaban tributos y desembarcaban sus productos La calle de Puerta de Mar, debido a su conti-
cerca de la Atarazana del rey, situada aproximada- güidad a la Aduana o Taller, pronto se convirtió en
mente en el sitio que ocuparon hasta principios de la principal arteria del comercio de la capital, sus-
este siglo el Mercado Público y el Muelle Fiscal, tituyendo así a la calle de la Carrera de la antigua
Las viviendas
Panamá, cuya función había sido la misma. Apro-
vechando sus ventajas para el comercio, en esta ar-
teria construyeron sus casas y almacenes algunos
de los vecinos más ricos de la ciudad. El hecho de
que familias poderosas como los Hurtado, tal vez
la más rica del país en la década de 1840, fijasen
allí su residencia, indica que la función comercial
de esta calle continuaba todavía en esta época.
También la proximidad al emblemático edifi-
cio de la Contaduría, sede del poder, contribuía a
escoger este vecindario. Con el paso del tiempo
fueron surgiendo arterias urbanas definidas por su
actividad comercial, como la calle de La Merced, o
calle Real (todavía en 1688 calle de Córdoba). En
la segunda mitad del siglo XIX ya el centro comer-
cial era compartido entre calle de La Merced (to-
davía llamada así hasta 1906, cuando el Acuerdo
38 la rebautizó calle Bolívar536) y la plaza Mayor,
Fotografía aérea de la Casa Alarcón. Patronato de Panamá Viejo.
LA CIUDAD IMAGINADA 331
rebautizada entonces plaza Catedral, donde se
concentraban los mejores hoteles, el principal
Banco e importantes casas mercantiles.
Casas típicas de la Colonia
Durante la Colonia, era característico que los
bajos de las casas se utilizaran como tiendas, talle-
res y almacenes, y los altos para residencia de los
dueños. Pero esta costumbre continuó también du-
rante el siglo XIX. Esta disposición jerárquica y fun-
cional de los niveles respondía, por otra parte, a un
patrón ampliamente generalizado en la ciudad,
que a su vez había sido típico en Panamá la Vieja y
Portobelo. Ciudades con poco espacio para expan-
dirse, de solares caros, y con una irrefrenable voca-
ción comercial, desde muy temprano establecieron
332 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

Detalles del plano de la ciudad de Fernando Saavedra, de 1688, donde se observa la repetición del modelo de la vivienda tradicional: la in-
mensa mayoría es de alto, de dos o tres vanos medidos por lumbre. Las más importantes, como las de la calle Córdoba (actual avenida
Central, ostensiblemente tienen patio y cañón. En la calle San Antonio (luego calle de Las Monjas y actual avenida Central este) hay una
casa de un alto que ocupa toda la cuadra, es de siete lumbres de frente y exhibe una gran portada diferenciada en el centro, lo que sugiere
una representación realista. Todavía las ventanas no asoman a balcones corridos, que aún a mediados del siglo XVIII no se hacían evidentes.
En la calle de Córdoba se observan portadas pretenciosas como la que luego se conocería como Casa del Virrey.

este modelo arquitectónico. Como la Nueva Pa-
namá estaba encerrada en un recinto amurallado
muy estrecho, no tenía otra opción para crecer que
hacia arriba, aprovechando el poco espacio de los
solares lo mejor que podía.
En La vivienda colonial en Panamá estudio pro-
lijamente las características arquitectónicas y urba-
nísticas de las ciudades terminales, de manera que
aquí me limitaré a destacar lo esencial. La casa tí-
pica conservó durante toda la Colonia las mismas
características. El arquetipo tenía un frente de tres
lumbres y otro tanto de fondo. Era de un alto, aun-
que abundaban las de dos y no faltaban las que te-
nían hasta tres pisos, como la primitiva Casa
Góngora. Tampoco escaseaban las de cuatro y
cinco lumbres de frente; pero eran muy raras las
que tenían un frente más amplio.
Los inmuebles se caracterizaban por tres com-
ponentes básicos. Cada uno tenía funciones distin-
tas. En primer lugar la casa propiamente, cuyo
frente daba a la calle principal. Hacia atrás que-
daba el patio en el que solía encontrarse un pozo
o un aljibe, o ambos. Extendiéndose perpendicu-
larmente a la casa quedaba la cocina, por lo general
un modesto tendal con techo de teja a un agua, se-
parado de la casa para evitar incendios. Inmedia-
tamente después quedaba el cañón, una estructura
que podía tener el mismo frente que la casa aun-
que un fondo mucho menor, por lo general de una
lumbre. Había muchos cañones de alto. Tenían su
fachada principal hacia una calle posterior o un ca-
llejón. Originalmente el cañón se destinaba para
habitación de los esclavos o la servidumbre, los
cuales podían entrar y salir a realizar sus oficios y
mandados por la parte posterior sin necesidad de
tropezarse con los dueños de la casa, cuyas más re-
finadas costumbres toleraban poco el sudor, la ru-
deza y la suciedad. Para una élite racista como
aquella, se trataba de una solución asaz conve-
niente. El patio establece la distancia entre la casa
Las viviendas
del propietario y el cañón, convirtiéndose en un
elemento de separación, no de unión. El cañón
constituía una solución práctica pero a la vez un
símbolo de segregación sociorracial. La propiedad
urbana familiar era, en sí misma, un microcosmos
de la sociedad global. Reproducía los valores ur-
banos de la élite, y así como esta expulsó a los ne-
gros al arrabal, cada dueño apartó la habitación de
sus esclavos y servidumbre creando el cañón.
Sin embargo no todos los miembros de la élite
podían ajustarse rígidamente al canon. Algunos
empobrecieron, o su codicia era más fuerte que las
exigencias clasistas, o simplemente la población fue
creciendo y cada vez fueron más escasas las vivien-
das. El hecho es que con anterioridad al incendio
de 1737, ya se sentía la falta de espacio en la ciudad
y era creciente el hacinamiento en las casas, de ma-
nera que los cañones empezaron a ser cada vez más
cotizados como espacios para alquiler. Para sacarle
mayor ventaja, algunos propietarios incluso prefi-
rieron mudarse a sus cañones, alquilando la casa
principal a un extraño. Así lo hacía antes del
“Fuego Grande” Francisco González de Suso
quien, como vimos, se había mudado con su fami-
lia al cañón de su propiedad y alquiló la casa prin-
cipal al fiscal Juan Feijoo Centellas. Fue un caso
típico. De esa manera las propias presiones urbanas
obligaron a cambiar la función social originaria del
cañón. Con los siguientes incendios la situación ha-
bitacional se agravó aún más, de manera que el
proceso descrito debió acentuarse. La documenta-
ción descriptiva y cartográfica evidencia que la es-
tructura arquitectónica del cañón siguió vigente,
pero no así su función primitiva, que fue perdién-
dose a tenor de la falta de espacio urbano.
Las casas eran mayormente de madera, ya que
esta podía conseguirse con facilidad y a precios ra-
zonables, gracias a la cercanía de los bosques con
abundantes árboles maderables, como la caoba, el
palo María, el cocobolo, el madroño, el cedro espi-
noso, el cedro piñuela, el espavé, el naranjo o el
níspero. Se usaba también el mangle que incluso
se exportaba al Perú. La caoba y el cedro cebolla se
utilizaban para las alfardas, puertas, ventanas y
marcos; también para el tablado de los pisos. El
níspero era el preferido para las vigas o soleras,
para las zapatas y pilares; también se usaba el nís-
LA CIUDAD IMAGINADA 333
pero para balaústres torneados. El mobiliario se
hacía de cocobolo, de cedro y de caoba. Las puer-
tas y ventanas se diseñaban con tableros, como
sigue haciéndose en la actualidad. Para las sillas y
taburetes también se usaba cuero de vaca, que era
abundante y barato. Las patas de las sillas, las
mesas y escritorios, la balaustrada de los balcones
y las escaleras, y las pilastras que sostenían el dosel
de las camas de lujo, solían hacerse torneadas.
Dado que era muy caro el hierro, era raro que los
balaústres de los balcones fuesen de este metal.
Casi siempre eran de madera torneada, como los
de la Casa Góngora.
Decenas de tasaciones, testamentos y embar-
gos conservados, arrojan abundante información
sobre el mobiliario panameño y muchos de ellos
los he analizado detalladamente en La vivienda co-
lonial, o en Sociedad, economía y cultura material. Ya
desde el siglo XVII se dan noticias sobre muebles
de origen extranjero, como camas portuguesas con
elaboradas columnas, finos y costosos escritorios
alemanes o ingleses. Pero entonces, como en el
siglo XVIII, lo más común eran las “camas de
viento” o los catres de pellejo de vaca. Un ajuar
común de cama tenía colchón con cuatro sábanas,
dos colchas, una de algodón blanca y otra de an-
garipa, y la almohada y acerico con sus fundas co-
loradas y blancas de cambray y clarín guar-
necidas537. Algunas familias aventajadas disponían
de tinas de baño, un verdadero lujo en esos tiem-
pos. En la segunda mitad del siglo XVIII ya se
mencionan poltronas y canapés de pies torneados
y decorados con conchas talladas. Estos eran lujos.
Pero en ninguna casa de la élite faltaba el “vaso in-
mundo” o excretorio. Algunos se colocaban en ala-
cenas triangulares, lo que hace suponer que estas
eran esquineras. Se cerraban con puertas de ta-
blero o llanas pero no se sabe si eran altos hasta cu-
brir a una persona, o simplemente para guardar la
bacinilla de barro o de cerámica, como una que se
encontró en el convento de La Concepción de Pa-
namá la Vieja y tenía un pie de alto, con dos asas,
un asiento de 10 pulgadas de diámetro y una boca
de siete pulgadas. Como mencioné anteriormente,
en la década de 1780, el gobernador Domas y Valle
introdujo en Panamá el primer retrete, pero este
pasó inadvertido por el resto de la comunidad, que
334 LA CIUDAD IMAGINADA
siguió prefiriendo su excusado portátil. En 1865,
cuando tenía nueve años el futuro presidente Be-
lisario Porras, contempló por primera vez cómo la
capital se deshacía de los desechos humanos. Lo
relata en sus amenos Trozos de vida. Dice que “mu-
jeres de color” los llevaban sobre la cabeza en “pe-
queños potes de madera o terracota, tapados”
apoyados en rodillos de trapo, y bajando cuidado-
samente por la cuesta de San Juan de Dios, “donde
está ahora la rampa”, al acercarse el barranco lo
botaban al mar538. El historiador Enrique J. Arce,
que también vivió en el siglo XIX, recuerda los pa-
tios “con caballerizas, pozo, baño, jardín, letrina y
un espacio para la cría de aves, especialmente ga-
llinas, pavos y palomas”539. Pero, ¿cuándo empezó
la letrinización de la capital? Indicios de aquí y
allá, que necesitan ser verificados documental-
mente, sugieren que todavía a principios del siglo
XX una familia de la élite criolla tenía el monopolio
Elevación de la casa típica basada en la
isometría de Nicolás Rodríguez de 1748.
Las viviendas
Cuatro casas típicas de la élite en 1748 (al final de calles 5ª y
6ª, frente al mar). Como destaqué en La vivienda colonial
(1994), este conjunto de casas constituyen la primera repre-
sentación gráfica conocida de la vivienda típica colonial de la
élite. Las cuatro son de alto, tienen diferenciado el cuerpo
principal y el espacio correspondiente a la cocina con chime-
nea, que es exenta y se extiende perpendicularmente por el
patio, donde solía haber un pozo; en la parte posterior se en-
cuentra el cañón que asoma a una calle secundaria. Dos son
de dos altos y dos de uno solo. Los altos eran para la vivienda
del propietario (y si era de dos, tal vez alquilaría el primer alto).
Todas las casas propiamente son de 3 lumbres en cuadro, o
151.3 m2 por planta; las de dos altos con un total de 454 m²;
las de un alto tendrían 303 m². Los cañones son de un alto,
tres lumbres de frente y 1½ lumbre de ancho, con un total de
151 m². Detalle de la isometría de Nicolás Rodríguez de 1748.
de esta recolección diaria con una pequeña tropa
de recogedoras que iban de casa en casa ofreciendo
su servicio con su gran lata vacía de kerosene y
una varita para medir. Se cobraba al cliente según
la profundidad de la carga medida por la varita.
La cerrajería se hacía en los numerosos talleres
de herrería que no podían faltar en la ciudad, ya
que el hierro se importaba en bruto desde España
en forma de rejillas y planchas y los herreros locales
debían convertirlo en clavos, herraduras, bisagras,
aldabas, cerraduras, llaves, tachuelas, remaches,
chavetas, etcétera.
Como la construcción de madera era más ba-
rata que la de mampostería, las de esta fábrica eran
las menos, pero tampoco faltaban. Las paredes es-
tructurales solían tener tres cuartas de grueso, o
unos dos pies, y 5 varas de alto o 4.1 metros (o una
lumbre). Las demás paredes medían una cuarta y
dos tercias de grueso. Los cimientos eran de una
vara de profundidad. Para la mampostería se uti-
lizaban cantos de piedra, ladrillos rotos y pedazos
de teja, que se cementaban con cal, de ahí el nom-
bre de cal y canto. Para la cal se usaban conchas
trituradas y en las cercanías de la ciudad había va-
rias caleras. Después de la expulsión de los jesuitas
en 1767 se utilizó el patio del claustro para hacer
cal. En el lugar conocido como Hatillo (donde está
el edificio de ese nombre y hoy se encuentra la Al-
caldía de Panamá) había una cantera de piedra.
Las casas de cal y canto también usaban
mucha madera. El piso alto era de “ladrillo por
tabla”, y se sostenía por viguetas o tablas que a la
336 LA CIUDAD IMAGINADA
Dos casas típicas de alto en 1748, frente a La Compañía, según la
isometría de N. Rodríguez. Ambas tienen vanos coincidentes y
techo de teja a dos aguas. La de la izquierda no tiene balcones y
solo ventanas. La de la derecha, de cuatro pisos, solo tiene balco-
nes en el primer alto y estos no son corridos sino individuales. Los
dos altos parecen ser de tablones de madera, según una tipología
que aún era evidente avanzado el siglo XIX. Las rafas sillares es-
quineras de la planta baja sugieren construcción de mampostería.
La estructura de atrás parecer ser el cañón. Los dinteles de ambas
casas son planos y la calle es de canto rodado.
La Casa St. George, frente a La Compañía, en restauración. Estado
actual de la casa de cuatro pisos y balcones individuales de la iso-
metría de N. Rodríguez de 1748, descrita en la imagen anterior.
Pese a las muchas alteraciones no es difícil reconocer sus orígenes
coloniales. Fotografía del autor, febrero de 2014.
vez se apoyaban en soleras. Toda la alfardería que
sostenía el techo también era de madera, lo mismo
que los pilares, los marcos, las escaleras, las puer-
tas y las ventanas. De manera que tampoco estas
casas se libraban de los estragos del fuego. Pero
Las viviendas
cuando una casa de mampostería se quemaba,
quedaban en pie sus muros y era típico que el pro-
pietario, si tenía con qué, reedificara sobre el que-
mado solar aprovechando los muros preexistentes.
En la actualidad las paredes de bloques difícil-
mente pueden ser reutilizadas, de manera que es
más económico demolerlas. Lo contrario ocurría
con los muros coloniales de dos pies de grueso
pues resultaba más caro derribarlos que construir
otros nuevos. Esto lo señalaba, como vimos, el in-
geniero J. B. Bea, cuando criticaba los gastos exce-
sivos que se hacían en la remodelación de la
Contaduría en 1782. De esta guisa, un muro del ci-
tado espesor, y un frente con medidas en lumbres
para los vanos, constituyen pistas alentadoras para
el que se afana por encontrar vestigios coloniales
en el Casco Viejo.
En la planta baja, las casas principales tenían
una puerta grande que servía de acceso al coche,
la calesa o el palanquín de los propietarios. Su piso
era de canto rodado colocado por lo general al
mismo nivel que la calle. Estas eran también de
canto rodado y solían carecer de aceras. Muchos
de los pisos bajos de las casas, como se ha obser-
vado en el Cabildo de Panamá la Vieja, en la
Aduana de Portobelo, en la Casa Góngora o en el
patio de la casa de Carmen de Diego de Moynes
en calle 5ª, usaban grandes pedazos de losa, canto
rodado y ladrillos cuadrados que se colocaban
unos junto a otros, al parecer con poco sentido de
la simetría y el orden. Varios documentos hablan
del “empedrado” en el zaguán y el corredor de la
planta baja, refiriéndose al canto rodado como
“china”. Estos pisos debían resultar incómodos
para la circulación, sobre todo porque en planta
baja era donde se encontraban los talleres, tiendas
y pulperías a los que no les faltaría concurrencia.
En cambio el piso alto de las casas, al igual que los
balcones, estaba enladrillado en espinapez, que es
un suelo más cálido y cómodo. También los broca-
les de los pozos eran de ladrillo colocados de
canto.
Documentos de la época aluden a la existencia
de “huertas” dentro del recinto urbano. En una
época en que el abastecimiento alimenticio era ex-
tremadamente precario, poder contar con hortali-
zas diversas, plátanos, árboles frutales y hierbas
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 337

para condimento junto a la propia casa era una iglesia de Santa Ana de la década de 1880 la mues-
ventaja que no puede exagerarse. Estas huertas de- tran sin revestimiento). El encalado de los interio-
bieron ser mucho más frecuentes después de los res servía, dicen los textos, para combatir los
incendios, ya que junto a las casas que se recons- chinches o mamones. En la Casa Góngora, sin em-
truían a veces quedaban baldíos que o bien com- bargo, se ha encontrado en sus paredes vestigios
praba el dueño de la casa vecina o nadie recla- de pintura chocolate y crema. Tal vez eran el resul-
maba. Al parecer así ocurrió con la Casa Góngora, tado de mezclar cola, achote, albayalde y berme-
donde se observan dos vanos tapiados que acce- llón, tintes que se usaron en la Contaduría, aunque
dían a huertas contiguas en los solares que actual- los documentos no aclaran para qué. Sin embargo,
mente ocupan las casas vecinas. De hecho, en como ya vimos, todas las paredes de este edificio
todos los mapas de la ciudad, desde mediados del fueron blanqueadas. Tal vez las de Casa Góngora
XVIII a mediados del XIX, se observa que detrás fueron pinturas de color en el siglo XIX.
de esta casa (en dirección a la calle de Las Monjas) Las paredes interiores de las casas tenían
siempre se encuentra un gran lote vacío. No se ha pocos elementos decorativos. A veces las salas se
investigado si este lote era otra propiedad de Gón- adornaban con cenefas decoradas con conchitas de
gora o de sus descendientes. Pero no está cons- talla. En Panamá la Vieja existen indicios docu-
truido y no debiera sorprender, en el contexto de mentales de que tal vez las paredes de madera se
la época, que lo utilizaran sus residentes como forraban con guadamecíes, un cuero repujado de
huerta o área de desahogo doméstico. tradición árabe, para disimular las junturas y em-
Los techos eran de teja árabe que se fabrica- bellecerlas. Pero de esto no hay noticias para la
ban, como los ladrillos, en varios tejares cercanos. Nueva Panamá.
El más famoso de todos era el
Tejar del Rey, camino de El
Chorrillo, donde estuvo una
vez el Cuartel Central, des-
truido durante la invasión
norteamericana en el año 1989.
Desde la distancia, el rojo de
los tejados era el color domi-
nante de la ciudad. Las co-
lumnas, los quicios, las basas
y las cornisas, eran labrados
por canteros.
Aunque el ingeniero Ni-
colás Rodríguez decía que en
Panamá se tenía la fea cos-
tumbre de dejar las paredes
sin revestimiento, es evidente
que en la segunda mitad del
siglo XVIII los edificios se em-
Casa del obispo. Detalle de la isometría de Nicolás Rodríguez de 1748. La casa es a dos aguas
pañetaban con mezcla fina y y tres pisos; tiene cinco lumbres de frente (20.5 m) por dos de fondo (8.2 m). Cada piso tendría
se blanqueaban con cal, al 168.1 m², y el total poco más de 500 m². Las ventanas asoman a la calle sin balcones. De los
menos así se hacía en los edi- cinco vanos del “piso de la calle” cuatro tienen dintel recto y el único arco de medio punto se
ficios importantes como la encuentra en el vano central. Detrás se observa una pequeña construcción que es o un cañón,
o una cocina exenta, y el brocal de un pozo en el patio cercado por un muro alto tejado. Las
Contaduría, usándose esco- rafas sillares sugieren que los dos primeros pisos son de mampostería. Se trata tal vez de otra
bas para esta tarea. (No obs- tipología de vivienda de la élite de un alto nivel económico. En esta esquina estuvo, durante
tante, las fotografías de la el siglo XIX, el almacén de I. L. Isaacs & Sasch y en el XX la librería Preciados, hoy en ruinas.
338 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

El más notable elemento

decorativo de las casas eran las
conchas o veneras abocinadas
trabajadas en la cal y dispues-
tas en la parte superior de las
puertas interiores y aun de las
alacenas, a manera de dinteles,
y de las que tenemos buenos
ejemplos en la Casa Góngora.
Al parecer a esta labor se le
daba el nombre de “corona-
ción recortada”. Era frecuente
encontrar pequeños nichos
para luminarias, hechas casi
siempre de velas de sebo, aun-
que en muchas casas de postín
se usaban fanales.
Otro recurso socorrido
eran las alacenas, que consis-
tían simplemente en un hueco
abierto en la pared en forma re-
gular y más alto que ancho.
Esto era posible por el grosor
de los muros. Algunas tenían
forma triangular, para aprove-
char las esquinas. Dentro de la
alacena se colocaban tablas
para guardar la vajilla de la
casa, otras tenían tablas con
huecos para encajar cántaros o
botijas, como todavía se acos-
tumbra en Andalucía. Todas se
cerraban con puertas, a veces
de celosía. En distintos sitios de
la casa se encontraban tinajeros
y piedras de destilar agua, con
su mueble y aparadores para
jarros, cuya decoración consis-
tía en cenefas y chambranas.

Lotificación de la ciudad entre la actual avenida Central (calle de La Merced) y la plaza de Herrera (callejón de la Ánimas), a base del inventario
del “Fuego Chico” de 1756, en AGI Panamá 209. La gráfica evidencia la distribución convencional de la vivienda de la colonia con sus tres
cuerpos (el principal, el patio y el cañón). En La vivienda colonial (pp. 237-239) reproduzco el cuadro con los detalles del nombre del pro-
pietario o propietaria, el tipo de edificación y las dimensiones en lumbres y metros, al que remito al lector interesado. Como es obvio, las
más importantes son las de calle de La Merced, ya que en ella residían los vecinos más opulentos de la ciudad. Las propiedades con números
8 y 9 eran de los herederos de los muy ricos vecinos Tomás J. de Urriola y Antonio de Echeverz, y la 10 era de María Núñez del Arco. Allí se
encuentran 21 propiedades con una media de 3 lumbres de frente; ninguna excede las 4 lumbres, salvo el cañón de la casa episcopal. El
fondo medio, de 7 lumbres, casi 30 metros, era el típico de la manzana. Agradezco el dibujo a Gladys Turner.
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 339

“Plano del piso de la calle” de la casa de tres lumbres de frente y seis de fondo del tesorero Ramón Díaz del Campo, ofrecida en venta por
14,000 pesos para construir la nueva Fábrica de Tabaco, incendiada en 1781. La distribución del espacio es ya típica de la vivienda colonial,
como se observa en la siguiente “explicación” que acompaña el plano: a, zaguán y entrada principal a las dos habitaciones; b, cinco almacenes
existentes como se manifiestan; c, caballeriza; d, patio para desahogo de la casa; e, cocina; f, despensa; g, escalera principal. Típicamente,
la planta baja era ocupada por el dueño o alquilada para tienda o almacén. La casa era de un alto y tenía balcón corrido a ambos lados. La
escala es de 20 varas o 0.835 m, de modo que el fondo de la casa sería de unas 30 varas o unos 25 m y el frente de unas 15 varas o unos 13 m.
No se menciona el patio, que seguramente tendría. AGNB, Mapoteca 4, referencia 321A.

Las casas de alto tenían a menudo entresuelos que

muy frecuentemente ocupaba otra familia, o bien el asis-
tente, el secretario o el sastre del dueño de la casa, si este
era alto funcionario u hombre rico. Se entraba a la casa
por el zaguán que daba acceso directo al patio y desde
allí se subía al recibidor del primer alto. Las habitaciones
más pequeñas de los pisos altos se denominaban apo-
sentos, mientras que las mayores eran las salas. Algunas
casas tenían “estudio”, si el inquilino era un letrado. Pero
entonces aún era poco común el “corredor” en el área de
las habitaciones, por lo menos tal como lo conocemos

Balcón para la Fábrica de Tabacos en 1791, propuesto por el ingeniero Juan

Bautista de Bea. Esta tipología no difiere mucho de las de la Casa de Piedra
del conde, ni de la Arillaga/Arechua, aunque es la primera representación
conocida para Panamá del balcón corrido con antepechos de madera y pi-
lastras apoyando el techo. Sería un modelo repetido redundantemente a
lo largo del siglo siguiente. AGNB, Mapoteca 4, referencia 321A.
340 LA CIUDAD IMAGINADA
hoy, ya que se trata de una innovación que coin-
cide con el nacimiento del sentido de privacidad,
todavía poco desarrollado en el siglo XVIII pana-
meño.
Las casas importantes tenían una habitación
reservada para el oratorio, pequeña capilla con su
tabernáculo, altar e imágenes de devoción. Así lo
describe en la década de 1860 la católica norteame-
ricana Jenny White, casada con Bernardino del Bal
Arosemena, pariente de la familia Sosa, en cuya
casa de Panamá existía un oratorio540. En la propie-
dad del matrimonio Arias-Vásquez, en avenida A,
frente a la capilla de Santo Domingo, llegué a co-
nocer un oratorio cuando allí residía mi admirado
amigo el finado historiador Rodrigo Miró.
En las casas distinguidas tampoco faltaba el
estrado, consistente en una salita destinada al uso
de las mujeres, donde estas hacían labores delica-
das como coser y tejer, cantaban, oraban o inter-
cambiaban chismes. Para crear el ambiente
adecuado, el espacio reservado al estrado se ele-
vaba del suelo mediante una tarima que se cubría
con una alfombra y era rodeado por una cenefa
adornada con conchitas talladas. Sobre la tarima
había cojines y almohadones donde se reclinaban
las damas a la usanza árabe, una costumbre que al
parecer continuó en América hasta el siglo XIX.
También estas salitas eran adornadas con cenefas
de tallas de concha. Este uso repetitivo de la con-
cha evidencia que era el detalle decorativo por an-
tonomasia: se usa en los muebles, en las puertas y
alacenas, en el decorado de las salas.
Durante los últimos años, los arqueólogos, ar-
quitectos e historiadores hemos avanzado bastante
en el conocimiento de la vivienda urbana del perí-
odo colonial, aunque todavía restan muchísimas
dudas por resolver. Esto se debe en buena medida,
como lo explique en La vivienda colonial, a la desa-
parición de numerosos edificios coloniales a con-
secuencia de los incendios. Además, como vere-
mos más adelante, muchos han sufrido frecuentes
retoques que han maquillado sus fachadas y a sim-
ple vista es difícil saber a qué período pertenecen.
Así y todo empiezan a encontrarse aquí y allá al-
gunos de inconfundible origen colonial y la pro-
mesa de que se encuentren más va en aumento.
Para una primera aproximación todavía depende-
Las viviendas
mos de la documentación escrita, cartográfica o fo-
tográfica, aunque esto no es suficiente. Y es que el
testimonio físico difícilmente puede ser reempla-
zado por cualquier otra prueba por muy buena y
completa que esta sea, además de que no siempre
se puede contar con los textos, los mapas o las
fotos que se necesitan y algunas evidencias no son
fáciles de descifrar. Por eso es tan importante
poder estudiar los pocos edificios coloniales que
podamos reconocer como tales y evitar que sean
intervenidos para ser restaurados, reconstruidos o
“rehabilitados”, sin antes investigarlos prolija-
mente. Omitir esta fase previa e indispensable
puede ocasionar pérdidas irrecuperables para el
propio conocimiento histórico. Tratándose, como
es el caso, de un recinto urbano declarado Patri-
monio Mundial de la Humanidad, sería un acto de
irresponsabilidad imperdonable. Por desgracia
esto sigue ocurriendo.
La Casa Góngora
Como he expresado en varios de mis trabajos,
el estudio de la casa colonial no es fácil y nuestro
conocimiento sobre el tema todavía es muy incom-
pleto. La documentación es escasa y lo peor es que
no se conservan suficientes ejemplares en pie. Por
eso es tan importante estudiar y conservar la Casa
Góngora, el único inmueble del período colonial
que hasta ahora se ha podido rescatar en su casi
totalidad. Sin ser una mansión, o una casa de lujo,
se trata de una de los ejemplos más representativos
de la vivienda colonial. Las evidencias sugieren
que la propiedad era de mayor extensión, proba-
blemente hacia ambos lados, quedando actual-
mente reducida a la propia casa y a su pequeño
patio interior. Con anterioridad probablemente
tenía un patio, una cocina exenta, un cañón, una
huerta y un pozo o un aljibe.
La primera referencia documentada de esta
casa data de 1756, cuando es mencionada en el ex-
pediente del incendio de 1756, donde el inmueble
aparece registrado como propiedad de Pablo Gón-
gora de Cáceres, un activo negociante en perlas,
comerciante de éxito y miembro del Cabildo capi-
talino, que le eligió varias veces alcalde ordinario.
Las viviendas
Era pues, miembro de la élite. Sus dimensiones
eran clásicas: cinco lumbres de frente, tres de
fondo, y tres de alto. Todas las plantas eran “de
madera y tablas”; el techo era tejado. El tasador de
la carpintería la evaluó en 12,500 pesos y la tasa-
ción para la albañilería se estimó en 2,000 pesos,
dando un total de 14,500 pesos. Tenía además una
“oficina”, también con 5 lumbres de frente, una de
fondo, de un solo nivel, de mampostería, madera
y teja, con un valor de 80 pesos para la carpintería
y 1,080 pesos para la albañilería y un total de 1,160
pesos. Se trataba, por tanto, de una casa costosa e
importante. Pero el incendio de 1756 la redujo
a cenizas, ya que era toda de madera. Se
salvaron solo el suelo de losas, ladrillos
y canto rodado, tal como actual-
mente puede observarse, y
acaso alguna que otra estruc-
tura menor del piso bajo,
como el pozo que se-
guramente tuvo.
LA CIUDAD IMAGINADA 341
Pero la reconstrucción se inició pronto y la
nueva casa ya estaba en pie antes de 1765. Como
el nuevo edificio se construyó sobre el mismo
solar, y también exhibe las mismas dimensiones de
planta baja que el primitivo, es decir, 5 lumbres de
frente por tres de fondo, es muy probable que
aprovechara los cimientos de aquel y siguiendo su
mismo contorno. En el plano de la ciudad de Pa-
namá de 1765, por Manuel Hernández, la Casa
Góngora aparece señalada con claridad, de ma-
nera que su reconstrucción fue anterior al año del
plano, siendo uno de los primeros inmuebles que
La Casa Góngora desde la avenida Central.
Fotografía del autor, noviembre de 2013.
342 LA CIUDAD IMAGINADA
Patio de la Casa Góngora. Obsérvese el vano tapiado a mano derecha,
que seguramente conducía a otro patio de mayor extensión. Fotografía
del autor, diciembre de 2013.
se recupera después del incendio. Lo anterior per-
mite inferir que este nuevo edificio es el que está
actualmente en pie, de manera que su antigüedad
puede fecharse entre 1756 y 1765. Son muy pocos
los edificios del Casco Viejo cuya fecha de cons-
trucción puede establecerse con tanta precisión,
de manera que en ese sentido Casa Góngora es
excepcional.
Al morir Góngora, su hija heredó la casa.
Luego pasó a muchas manos, y como muchas
otras propiedades del Casco Viejo, sufrió un largo
proceso de deterioro al convertirse en casa de in-
quilinato, por lo que se fue degradando al punto
de no poderse diferenciar de cualquier otra pro-
piedad tugurizada del vecindario. Así se encon-
traba hasta la década de 1990, cuando la adquirió
la administración de E. Pérez Balladares al recono-
Las viviendas
cer sus méritos intrínsecos como patrimonio
nacional. Pasaron años sin que tuviera nin-
guna intervención y cuando se inició su res-
tauración se encontraba en estado ruinoso.
Desde que tuve mi primer contacto do-
cumental con la Casa Góngora y escribía La
vivienda colonial, llegué a pensar (lo mismo
que otros estudiosos), que la fachada de tres
lumbres que mira la avenida Central era la
principal. Nuestra conclusión provenía de
asumir que el frente principal “debía” mirar
a la calle visiblemente más importante. Esto
nos confundía a todos porque el inventario
hacía referencia a un fondo de tres lumbres y
a un frente de cinco, no a un frente de tres y
un fondo de cinco, que es lo que muestra el
inmueble a primera vista. Pero en el proceso
arqueológico de restauración se descubrió
que el gran portón de entrada, entonces ta-
piado, miraba hacia calle 4ª (antigua calle de
El Chicheme y anteriormente de San Miguel),
del lado donde se encontraba el frente de
cinco lumbres. Si esta era la entrada de co-
ches y según el inventario (y las medidas ac-
tuales) este frente era de cinco lumbres, no
había dudas de que esta era la fachada prin-
cipal no la que daba a la avenida Central.
Pero, ¿por qué hacer el frente a una calle
secundaria como la calle 4ª, en lugar de hacia
la avenida Central? Sencillamente porque
frente a la casa no existía entonces ninguna cons-
trucción que le ocultara la vista hacia la plaza
Mayor y la catedral. El solar donde se construyó
en el siglo XIX el Hotel Central era entonces un
enorme baldío y solo existía una pequeña cons-
trucción al noroeste de Casa Góngora. Para la
fecha en que se construyó la nueva casa, la fachada
hacia la plaza y la catedral tenía todas las ventajas,
y desde luego era mucho mejor que tenerla hacia
la calle de Las Monjas. No solo por motivos prác-
ticos, ya que se accedía más fácilmente desde la
plaza, sino también por razones emblemáticas
puesto que de esa manera el inmueble (y por tanto
el propietario) quedaba asociado en la percepción
de sus contemporáneos con el espacio abierto de
mayor carga simbólica en la ciudad. Además,
como parece obvio, siendo que este frente era de
Las viviendas
cinco lumbres y el costado de solo tres, la fachada
principal debía ser la más extensa y la subalterna
la más corta. Con el descubrimiento de la puerta
principal se comprende mucho mejor el edificio y
se valora de manera más adecuada su distribución
espacial ya que, una vez se entra por allí, se adi-
vina su circulación interior original.
La distribución de la casa epitomiza la arqui-
tectura doméstica. Sus medidas son clásicas. Es de
un alto, de mampostería, con sus pisos bajos, co-
chera y zaguán de canto rodado, ladrillos cuadra-
dos y lajas, colocados unos junto a otros con poco
sentido de la simetría y el orden. Todas las plantas
son “de madera y tablas”; el techo es tejado. La
planta baja se subdividía en varias habitaciones
casi seguramente alquiladas para tiendas y alma-
cenes. El portón principal servía de cochera, para
dar acceso al coche hacia el patio interior, también
de canto rodado. La pared del patio, demasiado es-
trecho para los estándares de una casa de élite,
muestra un tapiado con señales de haber existido
allí dos vanos que probablemente daban acceso al
otro solar, donde tal vez habría una huerta.
Al piso superior se accede por una escalera de
madera, que termina frente a un gran nicho que
debía cobijar algún santo tutelar de la familia, tal
vez San Pablo, como el nombre del propietario, o
un gran crucifijo, no se sabe. El piso alto y los bal-
cones están enladrillados en espinapez sobre “la-
drillo por tabla”. Este piso alto se desarrolla en
forma de ele (L), y tiene un corredor que asoma al
patio, permitiendo la comunicación con el salón
que da a avenida Central sin tener que entrar a los
aposentos situados hacia el oeste. En la casa se
pueden observar veneras abocinadas trabajadas en
cal sobre los vanos de las puertas, según una cos-
tumbre extendida en la época. La misma decora-
ción se encuentra en las alacenas. Consistían en un
hueco abierto en el grueso muro en forma regular
y más alto que ancho. El balcón es corrido, y rodea
toda su fachada, haciendo esquina entre calle 4ª y
la avenida Central. La balaustrada del balcón y las
escaleras son de madera torneada. El techo es de
teja árabe.
Todo esto se encontró gracias a que la casa fue
estudiada exhaustivamente, raspándose las pare-
des, excavándose los pisos, descubriéndose alace-
LA CIUDAD IMAGINADA 343
nas y nichos, abriéndose vanos tapiados, Así fue-
ron apareciendo varias de las características vene-
ras coloniales, un interesante diseño con punzón
para marcar el contorno de los peldaños de su es-
calera original (mostrándose de esa manera una de
las técnicas constructivas acostumbradas enton-
ces), el piso alto en espinapez sobre “ladrillo por
tabla”, las características de la techumbre y el
“suelo hollado” (o apisonado) de la planta baja con
sus losas, cantos rodados y ladrillos. Si no se hu-
biera hecho así, y en su lugar el arquitecto hubiese
“rehabilitado” el inmueble para extraerle benefi-
cios vendiéndolo o alquilándolo (como ha ocu-
rrido por desgracia con muchos otros edificios del
Casco), se habría perdida una ocasión única y ha-
bríamos seguido tan ignorantes de la construcción
colonial como hasta ahora.
La Casa Góngora es actualmente la Casa de la
Cultura y del Artista Panameño, y es utilizada
como galería de arte y exhibiciones temporales.
Primer contacto con
las casas presidenciales
Entre 1998 y 1999 el entonces director del
Fondo de Emergencia Social (FES, luego FIS y luego
PAN) licenciado Gerardo Solís, preparaba la mu-
danza de su despacho a una casa colonial cuya por-
tada tiene inscrito el año 1743 y que acababa de ser
restaurada según los planos del arquitecto Jorge
Arosemena. Poco antes se habían demolido dos vie-
jos y destartalados caserones situados frente a esta
casa (uno de ellos la antigua residencia de los Hur-
tado), y años atrás, durante la administración del
presidente Guillermo Endara, también el inmueble
que fuera residencia hasta su muerte, del creador
de la Bandera Nacional Dr. Manuel E. Amador. Con
la demolición de estos inmuebles quedaba liberado
todo el frente de la cuadra donde se encuentra la
casa de 1743, con lo cual se abría el espacio necesa-
rio para crear una plazuela con su área de estacio-
namiento que serviría a las nuevas oficinas del FES
y del vecino Palacio Presidencial.
La plazuela recién creada debía ser bautizada
con un nombre que tuviera connotación histórica.
Sugerí el de plazuela de la Puerta de Mar por
344 LA CIUDAD IMAGINADA
quedar en la calle que una vez tuvo ese nombre,
y así se hizo. Para la casa de 1743 que rebautiza-
mos Casa de los Monogramas, preparé un breve
texto y asesoré un diseño gráfico cuya impresión
se colocó en una pared del vestíbulo. En el interin,
dado que estaba ya muy avanzada la entrega de
la Casa Arillaga/Arechua para uso de oficinas
presidenciales, cuya restauración supervisó el ar-
quitecto Sebastián Paniza, hice otro tanto en su
vestíbulo.
Fue mi primer contacto con la historia de la
Casa de los Monogramas, de la que hasta entonces
apenas si sabía nada. En cambio la Casa Ari-
llaga/Arechua ya la había estudiado bastante, de-
dicándole incluso un capítulo completo en La
vivienda colonial. De esta experiencia resultó ade-
más un artículo en el suplemento cultural Talingo
titulado “Historia de dos casas coloniales y su en-
torno. Proyectos presidenciales de puesta en
valor”541. Y ocurrió, como suelen suceder estas
cosas, que un par de meses después el articulejo
original se nutrió de nuevos materiales y reflexio-
nes, hasta adquirir las dimensiones de un pequeño
libro con título muy parecido542.
Se trataba, sin embargo, de dos casas que po-
dían documentarse bien, aunque no sin dificultad.
Investigar y redactar los textos fue cuestión de se-
manas y para mí representó un gratificante ejerci-
cio intelectual. Pero, ¿cómo sería reconstruir la
historia, con la misma intensidad si fuese posible,
de todas y cada una de las treinta casas de intra-
muros que actualmente son alquiladas por la Pre-
sidencia o le pertenecen?
El principal problema es la falta de documen-
tación. Sabía que algunas de estas casas tenían
historia, como el antiguo Palacio Arzobispal, o la
que ocupaba el antiguo solar Amileta. Pero de
casi ninguna otra tenía la menor referencia docu-
mental. De manera que era necesario trazar una
prudente estrategia investigativa para conseguir
prontos resultados, sobre todo si se tiene un plazo
perentorio como el que tenía. Mi estrategia fue
sencilla. En primer lugar explorar los fondos del
Registro Público a partir del último propietario.
Nunca antes había investigado “para atrás”, pero
el método retrospectivo es tan válido como cual-
quier otro.
Las viviendas
Esto no representaba mayores dificultades ya
que conocía las señas de identidad de la mayoría
de los inmuebles (finca, tomo y folio), aunque cual-
quiera sabe que recoger la información de cada
propiedad inscrita en el Registro no deja de ser un
trabajo tedioso y demorado. Una vez peinada toda
la documentación del Registro, la última referencia
podía servir de pista para continuar la investiga-
ción en el fondo de Notarías del Archivo Nacional
y allí remontar la sucesión de compras y traspasos
hasta la última escritura consignada543. La docu-
mentación recogida sumó un centenar de páginas.
Mi propósito era enlazar las más viejas referencias
decimonónicas con las que aquí y allá había ido
acumulando en mis investigaciones anteriores
para los años finales del período colonial. De esa
manera, ingenuamente confiaba que podría re-
construir la genealogía de algunas propiedades
hasta tal vez 250 años atrás. La idea no era mala y
parecía viable.
Al programar esta investigación pretendía
también recoger información adicional relacionada
con otras propiedades de las que tenía referencia
para el siglo XVIII y cuya historia notarial me pa-
recía interesante reconstruir a lo largo del siglo XIX.
Mi propuesta metodológica consistía en que, una
vez se agotara la información sobre las casas presi-
denciales y desaparecieran los últimos indicios
alentadores, se buscara en el Archivo Nacional los
rastros dejados en los registros de propiedad por
familias con apellidos sonoros de la segunda mitad
del XVIII: Urriola, Echeverz, Arechua Sarmiento,
Oriñón, Achurra, Gana, Lasso de la Vega, Arze,
Días, Delgado, Calvo, de la Guardia, y otros. Si
eran, como se sabía, propietarios de casas a fines
del siglo XVIII, podía esperarse que en el siglo si-
guiente, sus sucesores y herederos realizaran trans-
acciones con las viejas propiedades familiares que
en algún testimonio del Archivo se encontrarían.
Paralelamente me interesaba acopiar toda la
información posible sobre los incendios del siglo
pasado, y de los que hasta entonces no sabía gran
cosa. Este material era importante porque, como ya
vimos, en casi todas las noticias periodísticas apa-
recidas, se mencionan los nombres y locación de las
casas comerciales o los dueños de los edificios
damnificados. Podía esperarse que el cotejo de esta
Las viviendas
información con los datos de los archivos rindiera
resultados reveladores544. Sin embargo, la gran ma-
yoría de las referencias encontradas no llegaban
más allá de la década de 1870. En las propiedades
de viejas familias como los Hurtado, se alude a po-
sesiones desde “tiempo inmemorial”. Además, en
la mayoría de los casos la información es confusa y
muy incompleta. Dado que hay tantas lagunas
antes de 1870, podría sospecharse que no existía la
obligación de registrar la compraventa de propie-
dades urbanas, pero esto no es cierto. Por lo menos
desde mediados del siglo XIX se está legislando en
ese sentido, precisándose la clase de documentos
que deben registrarse y qué derechos deben pagar
al Fisco. Más sorprendente resulta que existen cla-
ras evidencias de que en la Colonia se llevaban
tales registros y que estos eran anotados y archiva-
dos en las oficinas del Cabildo. En otra parte de este
trabajo cité un caso de estos. En algún momento
entre la Independencia de 1821 y la década de 1870,
simplemente se suspendió la práctica, dejando al
investigador contemporáneo destituido de un re-
curso fundamental para su trabajo.
Una investigación diferente era la del edificio
de la Contaduría, sobre la que ya tenía alguna in-
formación y había escrito algunas páginas. Tratán-
dose del actual Palacio Presidencial y de un
edificio de tal categoría, era consciente de que exi-
gía un tratamiento especial. Decidí dedicarle un
capítulo aparte, y así lo hice en este libro. Pero esto
fue posible porque mientras redactaba este libro
me desplacé a Colombia para investigar en el Ar-
chivo General de la Nación en Bogotá, donde una
sola semana de trabajo me deparó resultados sor-
prendentes, gracias a que su documentación está
catalogada con tan envidiable nivel de detalle que
se pueden conseguir resultados inmediatos, siem-
pre que uno sepa qué buscar. Fue allí donde en-
contré el vasto material relativo a la Contaduría,
los planos de varios edificios con la documenta-
ción correspondiente y el plano de la ciudad, de
1765, por Manuel Hernández. Además, como ve-
remos más adelante, también allí encontré nuevo
material para las propiedades de Arechua Sar-
miento, y para la Casa de los Monogramas. Pre-
vengo pues al lector, que los subtítulos dedicados
a estos dos inmuebles constituyen de hecho una
LA CIUDAD IMAGINADA 345
edición ligeramente aumentada pero muy revi-
sada, de lo contenido en Historia de dos casas colo-
niales y su entorno.
Los resultados de todo este trabajo ocuparán
lo que resta de este libro. Empezaré con la casa de
1743, incluyendo los nuevos hallazgos que he
mencionado, y continuaré con la historia de las
demás casas o inmuebles que entonces utilizaba (y
todavía utiliza) la Presidencia para el despacho de
sus distintas dependencias. Desde que se publicó
este libro por primera vez se han introducido mu-
chos cambios en el conjunto de inmuebles que
aprovecha la Presidencia, y como señalo más
abajo, se han remodelado algunas de sus viejas de-
pendencias. Por otra parte, en la manzana vecina,
situada entre calles 6ª y 7ª, donde aún quedan in-
muebles con distintos propietarios, se están reali-
zando importantes remodelaciones o restauraciones,
según el caso, para alquilarlos a la Presidencia. Es
un proceso de expansión presidencial que verosí-
milmente continuará.
Casa de los Monogramas
La tradición oral vincula esta casa a La Com-
pañía de Jesús. Con la transmisión de esta versión
de una generación a otra, típicamente la casa se
convirtió en “residencia de jesuitas” o bien en
“convento de monjas”. Nada de esto ha podido ve-
rificarse, pero trataré de dar aquí una explicación.
La primera dificultad es la falta de fuentes.
Como en otras partes, en el Panamá colonial las
transacciones inmobiliarias y los contratos de
arrendamiento se consignaban en documentos no-
tariales o protocolos que quedaban registrados en
los archivos municipales. Lamentablemente, los
sucesivos incendios que padeció la ciudad destru-
yeron gran parte de la documentación colonial y
lo que no consumieron los incendios fue víctima
de la incuria de las autoridades, los roedores, la
humedad o los insectos. De tal manera que es su-
mamente escaso lo que al respecto ha logrado lle-
gar hasta nosotros del período colonial, limitán-
dose por lo general a un puñado de referencias en
el Archivo General de Indias y el Archivo General
de la Nación, en Bogotá. En el Archivo Nacional
346 LA CIUDAD IMAGINADA
Casa de los Monogramas. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
solo es posible realizar una investigación de esta
naturaleza a partir de la década de 1820, y, como
ya he señalado, no es hasta la década de 1870
cuando la documentación notarial empieza a apa-
recer con cierta regularidad.
Como se sabe, La Compañía de Jesús fue ex-
pulsada de los reinos de Indias en 1767, con lo cual
todos sus bienes inmuebles pasaron a otras manos,
incluyendo su iglesia, el convento donde funcio-
naba la Universidad bajo su tutela y otras propie-
dades urbanas y rurales cuya existencia está
documentada. A partir de su expulsión, el traspaso
de estas propiedades a nuevos dueños fue mane-
jado por la Junta de Temporalidades creada en
1770 y es en el Fondo de Temporalidades del Ar-
Las viviendas
chivo General de la Nación, en Bogotá, donde re-
posa la documentación correspondiente.
Al principio estas propiedades no eran muy
impresionantes. Sabemos que entre 1696 y 1702 La
Compañía contaba entre sus fincas rústicas con un
trapiche “para hacer azúcar y guarapo” que produ-
cía una renta anual de 1,500 pesos, además de un
hato de 50 vacas. Los censos de dos casas evaluadas
en 18,200 pesos y gravadas con un censo de 5%
sobre su valor, reportaban 910 pesos anuales. El Ca-
bildo secular pagaba además 337.5 pesos anuales a
dos padres jesuitas que ejercían de “maestros de en-
señanza parvularia”. Todo lo cual, sumado a 2,586
pesos en limosnas del vecindario y otros pequeños
ingresos, llegó a promediar 8,876 pesos anuales
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 347

entre 1696 y 1702. Esta suma no era del todo des- las dos casas que tenía en la ciudad y que, según
preciable si se piensa que en 1697 La Compañía sabemos, explotaba para renta.
contaba en Panamá con 3 o 4 miembros, y unos 7 De la existencia de estas dos casas de alquiler
en 1702. Sin embargo, los gastos por quinquenio no hay dudas. El expediente de Autos ordenado
ascendían a 46,091 pesos y a 9,218 pesos anuales, en 1757 por el mariscal de campo y gobernador
545
arrojando un déficit de 2,711 pesos . Manuel de Montiano con objeto de documentar la
En 1739, La Compañía o “Colegio de Panamá” “multitud de censos” que tenían “subyugados” a
había aumentado sus rentas rústicas a dos hacien- los vecinos, se mencionan las “dos casas” que po-
das ganaderas con 2,338 reses y 53 esclavos, calcu- seía el Colegio “para el sustento de las cátedras de
lándose su valor en 18,700 pesos y un rédito de estudios mayores” (se refiere a la Universidad)548.
4,680 pesos anuales. El valor de los esclavos se es- Se trataba por tanto de una inversión cuya renta
timaba en 15,900 pesos. Tenía deudas a su favor servía para pagar los salarios de los catedráticos.
por 10,792 pesos. Seguían administrando la ense- En el inventario levantado el 24.XII.1759 por el Ca-
ñanza parvularia con dos maestros. Los censos a bildo secular para conocer los censos que pagaban
su favor aplicados a propiedades evaluadas en los inmuebles, el listado de las propiedades de La
44,000 pesos rendían 2,200 pesos anuales. Además Compañía lleva este encabezamiento: “Razón de
de ello, La Compañía era propietaria de dos vi- las rentas que este Colegio tiene por lo que le dan
viendas en la capital. Todo lo cual, sumado a las li- sus haciendas y tiendas de alquiler de casas bodegas y
mosnas, representaba ingresos brutos por 21,040 censos”549. La hacienda de Juan Díaz tenía un ren-
pesos anuales y netos por 7,218 pesos546. La Com- dimiento neto de 500 pesos (luego de pagar los
pañía no solo había incrementado sus bienes e in- censos y los gastos en vestuario de los esclavos).
gresos sino que, gracias a su creciente prestigio en La “hacienda del trapiche”, “cuando no hay ne-
la comunidad y a su eficiente administración, era gros que meter y casas que fabricar”, 1,000 pesos
la única Orden religiosa en Pa-
namá que contaba con inver-
siones de capital dignos de
mención.
Durante los últimos 32
meses la Orden había tenido
una “renta bruta” de 56,106
pesos; sin embargo, sus egresos
fueron de 54,606 pesos, de-
jando un superávit o renta lí-
quida de 1,500 pesos. Para 1739
solo había en Panamá cuatro
miembros de la Orden. ¿En qué
gastaban tanto? El visitador
provincial lo explica: “censos
en contra”, 11,975 pesos; “deu-
das en contra”, 4,014 pesos;
“pensiones que paga al año”,
1,972 pesos; el resto era consu-
mido por las haciendas que a la
sazón se estaban “entablando”,
y en la edificación del Cole-
gio547. Y ¿por qué no? en la
construcción o reparación de Portada de la Casa de los Monogramas, recién restaurada. Fotografía del autor, 1999.
348 LA CIUDAD IMAGINADA
anuales. El aserradero de Pásiga, “cuando no se
compran nuevas canoas ni se añaden nuevos ne-
gros”, 900 pesos al año. “Por lo libre que queda de
los censos”, 355 pesos anuales. Y, finalmente, “por
los alquileres de casas y tiendas”, 800 pesos anuales.
Dando todo ello un total de 3,555 pesos de renta
neta al año550. Esto era más del doble que en 1739.
Es evidente que las dos casas mencionadas eran
para alquiler no para albergue de los jesuitas.
Siendo como eran hábiles administradores,
¿por qué extrañarnos de que invirtieran su capital
para renta, cuando sabemos que el capital rentista
tenía hondas raíces en Panamá, donde por tradi-
ción había sido una de las inversiones más seguras
y provechosas? En aquellos tiempos era típico un
rédito anual por alquiler de 5%, de manera que el
valor agregado de esas dos casas podría alcanzar
unos 16,000 pesos.
Aunque no hay duda sobre la existencia de
estas dos casas para alquiler, lo cierto es que nin-
guno de los textos relativos a los incendios de 1737
y 1756 precisa en qué parte de la ciudad estaban
ubicadas. Es obvio que las casas de los jesuitas no
se quemaron en el incendio de 1756, pues el censo
que se levantó entonces solo incluye las que fueron
afectadas y ninguna de ellas se menciona. Y si una
de ellas es la de 1743, no se cita precisamente por-
que no se quemó.
Sin embargo, en el incendio de 1781 sí se que-
maron, al menos parcialmente. El censo de este in-
cendio menciona entre las casas incendiadas, “las
dos casas pertenecientes a las temporalidades” de
los jesuitas expulsos. Según el texto, tenían 40
varas de frente y 10 de fondo de dos altos el pri-
mero de cal y piedra y el segundo de tabla, madera
y teja”, con pérdida de 9,660 pesos y 6 reales. Si,
como hemos inferido, valdrían 16,000 pesos, la
pérdida en el incendio sería de un 60% aunque
esto no deja de ser muy especulativo. De cualquier
forma es obvio que se trata de dos casas importan-
tes con un promedio de 4 lumbres de frente, y de
hecho con igual frente y características que la casa
de 1743. Este incendio, como vimos, se inició en el
lado sur de la iglesia de La Merced, en el edificio
de la Administración de Tabacos, y se extendió en
tres direcciones, deteniéndose, por un lado en la
iglesia de San José, por otro en la catedral y final-
Las viviendas
mente en las cercanías del hospital de San Juan de
Dios. No obstante de ser rica esta documentación,
con numerosos testimonios de testigos y detalles
sobre los propietarios de las casas afectadas, su
valor y materiales de construcción, en ella no se in-
dica la calle o lugar donde se encontraban las casas
de los jesuitas551.
La solución a este asunto se encuentra en el
mencionado fondo de temporalidades del Archivo
General de la Nación, en Bogotá. Allí se conservan
al parecer todas las transacciones de venta de las
propiedades de los jesuitas. Poco más de dos años
demoró el inventario de estas propiedades; luego,
como dije, en 1770 se estableció la primera Junta
de Temporalidades. Esta primera Junta sería pre-
sidida por el gobernador de Panamá, brigadier Vi-
cente de Olaciregui, y la componían además el Dr.
Joseph Antonio de Achurra, maestrescuela de la
catedral, provisor y vicario general del obispado,
y el licenciado Pedro Miguel Chavarri, abogado y
veinticuatro del Cabildo capitalino, que actuaron
con la asistencia del provisor general bachiller Ni-
colás Bracho. Al parecer, los bienes de temporali-
dades quedaron en arrendamiento hasta su venta.
En 1770 se subastaron las haciendas de Juan Díaz
y su anexa de San Antonio, y la de Cañete, todas
en Pacora, ofreciendo posturas doña Teresa Gálvez
y Joseph María de Urriola. Todas tenían esclavos
y ganado vacuno y caballar552. La hacienda de
Santa Cruz del Río Grande, en Panamá, con trapi-
ches y esclavos fue rematada a Manuel Iturrao.
Una huerta que la Junta secuestró en “el camino
de El Chorrillo”, cerca del cerro Ancón fue recla-
mada por el padre provincial del convento de La
Merced como propia. En 1777 se vende otra ha-
cienda en Carranza553.
De todas estas operaciones la que nos interesa
aquí es la que se refiere a sus dos casas en Panamá.
En 10.I.1771 la Junta fue convocada para autorizar
los pregones para la subasta. Se dieron 29 pregones
“por voz del negro Juan Carrasco, esclavo de tem-
poralidades”, “negro ladino que hizo oficio de pre-
gonero”. El pregón anunciaba el remate de “las
dos casas fabricadas para la subsistencia de las cá-
tedras de filosofía y teología moral y escolástica”
que había tenido la Orden en la Universidad, con
el acostumbrado: “Quien quiera dar hacer postura
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 349

que se había establecido en

Panamá desde hacía “29 años”
y ya he mencionado), ofre-
ciendo 7,385 pesos con 5 rea-
les. Vivía en esta casa desde
hacía 14 años, mudándose allí
muy poco después del “Fuego
Chico”. Primero la alquiló a
los jesuitas y después a la
Junta de Temporalidades.
Pero casi inmediatamente
se presentó al remate doña
María Núñez del Arco, rica ca-
sera y hermana del próspero
comerciante Joseph Núñez del
Arco, para ofrecer por la
misma casa 7,302 pesos 2 rea-
les, a condición de mantenerla
libre de censos, e imponer a
cambio 2,000 pesos en censos
sobre otra casa que tenía
frente al Colegio Seminario. Se
inició entonces una porfía
entre los dos postores que du-
raría hasta marzo del año si-
guiente. En las pujas y repujas
entre ambos contendientes, a
la que se sumó transitoria-
mente otro postor, se advierte
la importancia, por un lado,
de los censos; por otro, del
mercado inmobiliario, enton-
ces muy restringido y capaz
de convertirse en fuente de
Patio de la Casa de los Monogramas, recién restaurada. Fotografía del autor, 1999.
agrias confrontaciones. Pero
este es un tema que no inte-
a las dos casas fabricadas para la subsistencia de resa discutir aquí.
las cátedras [...] parezca que se le admitirá”. Luego Arze solo tenía interés por la casa donde
se indicaba que eran “de cuatro lumbres frente y vivía, pero María Núñez del Arco pretendía ad-
su fondo correspondiente de dos altos, el primero quirir las dos casas. De la pertinaz insistencia de
de cal y canto y el segundo de tabla, madera y esta dama por enajenar estas dos casas podría in-
teja”. Ambas casas las había legado el obispo Fran- ferirse que su negocio era el alquiler de casas,
cisco Javier de Luna y Victoria al Colegio de La sobre todo si se tiene en cuenta que ya en el censo
Compañía de Jesús. del “Fuego Chico” aparece como una de las prin-
Nadie acudió al remate hasta el 25.II.1771, cipales propietarias de casas de la ciudad. Para
cuando se presentó Joseph Manuel de Arze Maoño conseguir su propósito hizo varias mejoras a su
(aquel exitoso comerciante originario de Santander postura original. Por su parte, Arze alegó en favor
350 LA CIUDAD IMAGINADA
de su postura, que no solo vivía allí desde hacía
muchos años sin haberse retrasado nunca en el
pago de los alquileres, sino que además había rea-
lizado a su costa varias mejoras a la casa. Lo más
importante era un torreón o mirador. Según él,
vivir allí le confería, en términos modernos, la pri-
mera opción de compra. Doña María replicó que
esto no era razón suficiente y la pugna prosiguió.
Con objeto de zanjar la disputa la Junta nombró ta-
sadores que evaluasen las casas.
El 1.XII.1771, se presentó el maestro mayor de
alarife como tasador nombrado. Primeramente
tasó la de Arze. Esta tasación es importante porque
tanto la presencia del torreón, como las dimensio-
nes y otras características refuerzan consistente-
mente la hipótesis de que se trata de la casa de
1743. Recojo a continuación los detalles para con-
frontar la tasación con las evidencias actuales.
La casa de Arze tenía 4 lumbres de frente, ta-
sadas a 2,100 pesos, a razón de 525 pesos la lum-
bre. Tenía una pared del lado del patio con 20
varas de largo y 10 de alto, 3¼ de grueso y un total
de 187 varas cúbicas con un valor de 1,260 pesos.
La “pared de la calle” tenía 20 varas de largo y
ocho de alto con tres cuartas de grueso y un total
de 120 varas cúbicas, que a 7 pesos la vara hacen
840 pesos. Las paredes medianas se tasaron en 60
pesos. La pared de un costado con 10 varas de
largo y ocho y tercia de alto y dos tercias de grueso,
se calcularon en 58 varas cúbicas y dos tercios, que
a 5 pesos vara se tasaron a 226 pesos un real. Por
el pozo se tasaron 50 pesos. Por la pared del cañón,
de 28 varas cúbicas, a 4 pesos vara, se tasaron 112
pesos. Una paredilla de 42 varas se tasó a real la
vara y un total de 42 pesos. Las 90 varas de empe-
drado y tejado del zaguán se tasaron a 45 pesos.
Veinte varas de quicios a 3 reales se tasaron a 25
pesos. Ocho basas (probablemente las del patio) se
tasaron a 24 pesos. Otras tres basas se tasaron en 4
pesos. El cañón tenía 1,000 tejas, tasadas a 20 pesos.
La casa tenía 7,000 tejas a 25 pesos millar, se tasa-
ron en 175 pesos. La albañilería fue tasada por un
total de 5,084 pesos 1 real.
Luego intervino Joseph de Moya, maestro
mayor de carpintería nombrado tasador para la
obra de madera. Moya aclara que el fondo de la
casa es de 2 lumbres y media “en lo labrado”. En
Las viviendas
la carpintería se usaron 25 docenas de madera de
espavé, además de madroño y níspero, así como
1,400 clavos de media escora y 1,500 clavos de en-
tablar. La tasación total de la madera la estimó en
2,301 pesos con 4 reales. El total para ambas tasa-
ciones hacía 7,385 pesos con dos reales.
Al tasar la otra casa quedó claro que quedaba
al costado del Colegio de La Compañía, en calle 8ª.
Tenía una “pared que divide el patio y el Colegio
que tiene 40 varas de largo, cinco de alto y media
vara de grueso”. También tenía pozo y el frente era
igual que la de Arze, con 4 lumbres, pero era más
grande ya que tenía 4 de fondo. La albañilería fue
tasada por Ramos en 4,867 pesos y la madera en
2,265 pesos 3 reales, dando un total de 7,132 pesos
3 reales. Se usó madera de algarrobo, de madroño,
de cedro piñuela, de naranjo, cedro espinoso y de
níspero554.
Esta documentación concluye aquí, sin reve-
larse quién ganó la postura ni esclarecerse de ma-
nera concluyente si la de Arze era la de 1743.
Herederos actuales de Arze me han informado que
esta familia era propietaria de varias casas en la ve-
cindad inmediata de este inmueble. De la docu-
mentación se infiere que algunas familias
establecidas, como los Hurtado, los Arosemena,
los Bermúdez, los Alba, los Amador y otras, pro-
curaban que sus casas quedasen muy cerca entre
sí. Si este el caso de la de Arze, entonces podría
sospecharse que fue él quien ganó la postura para
esta casa.
Toda esta acumulación de evidencias, a saber,
las dimensiones, características, ubicación en el
fuego de 1781, y la referencia al torreón o mira-
dor, parecen apuntar con fuerza a que la casa de
los jesuitas disputada por Arze es la de 1743. Esta
es de 4 lumbres, la casa principal tiene 2½ lum-
bres de fondo, es de dos altos y el primero de
mampostería; además tiene cañón. Y, muy signi-
ficativamente, es una de las pocas casas del Casco
Viejo que tenía un torreón o mirador, aunque pos-
teriormente este sería adquirido por el propieta-
rio vecino.
Nada se sabe de la ocupación de la casa hasta
los años de la Independencia cuando, según una
fuerte tradición, cobija al virrey Juan de Sámano,
último virrey de la Nueva Granada, desde fines de
Las viviendas
1820 hasta su muerte en agosto de 1821. En el
plano de Tiedemann de 1850 esta casa aparece ocu-
pada por el consulado inglés.
Otro de sus famosos moradores fue el célebre
Dr. Joseph Kratochwill quien, según el conocido
sociólogo, Dr. Alfredo Figueroa Navarro, su tata-
ranieto, llegó durante La California e instaló su
clínica en los bajos, ocupando los altos con su fa-
milia, donde esta residió alrededor de 20 años
hasta la década de 1890. Según la Escritura de su
testamento, Kratochwill habría nacido en 1812 en
la ciudad de Saaz, Bohemia, Austria, hijo de Jo-
seph y Josefa Kratochwill. Tuvo dos hijas natura-
les con la señora Santos Valdés, Josefa y Mercedes.
Tenía varias propiedades: acciones “en la empresa
de Jesús María”, y en las haciendas de San José,
San Joaquín y Hato Bayano, “que todas constitu-
yen la propiedad de la compañía Bayano Estate
Co.”. Tenía también una casa y bodega en ruinas
situada en la calle de la Cruz555. Esta bodega había
servido de sacristía al extinto convento de La Mer-
ced y la compró en 1865 a Henrique de Birming-
ham en 4,500 pesos. En 1881 la vendió a Rosalía
Arosemena y Eusebia Marín556. En 1855 había
comprado la mitad de la isla de San Telmo en 350
pesos557. Era un hombre de ciencias que no desde-
ñaba los negocios.
A poco de establecerse en Panamá abrió una
farmacia –la American Drugstore– entre calle 9ª
y la avenida Central, detrás de la iglesia de La
Merced, conocida popularmente como “Botica de
las culebras”558, verosímilmente por las serpientes
venenosas que solía exhibir en el mostrador si-
tuado a la derecha del establecimiento, como
puede apreciarse en una viñeta publicada du-
rante los años del Gold Rush559. En este lugar la
ubica Tiedemann en su mapa de la ciudad de
1850. Basado en sus investigaciones de las cule-
bras del trópico panameño, este curioso doctor
anunciaba en los diarios de la época haber descu-
bierto un mágico antídoto560. En el incendio de
1864 consta que tuvo grandes pérdidas en el de-
pósito que tenía en esta calle, pero no se men-
ciona su botica, lo que sugiere que ya para
entonces la había mudado para la plaza Catedral,
donde quedaba el Grand Hotel Central. Como
vimos, la tenía en sociedad con Florencio Carlos
LA CIUDAD IMAGINADA 351
Herbruger y se incendió en el fuego de 1878. Du-
rante las obras del Canal por los franceses, Kra-
tochwill trabajó como médico en el hospital
Ancón, el hospital que construyó la Compañía
para sus empleados.
Los fondos de Notarías del Archivo Nacional
y el Registro Público solo permiten rastrear retros-
pectivamente a los propietarios de esta casa hasta
1884. Según la documentación de la Notaría 2ª, Es-
critura 358, de 10.XII.1884, la más antigua propie-
taria conocida sería Manuela López Romero de
Ferrari. La casa es rematada ese año por Florencio
Carlos Herbruger, en nombre y a favor de su
mujer Leona de León de Herbruger. En 1903, al
morir Leona, la hereda su viudo, fundador de “F.
C. Herbruger & Co.”, empresa que quedó como
la propietaria. Se trata del mismo que tenía una
botica en asocio con Kratochwill en los tiempos
del incendio de 1878, como ya vimos. Nacido en
Kentucky, de padres alemanes, este ciudadano
norteamericano se dedicó con éxito a varios ne-
gocios en Panamá. Hombre muy emprendedor,
Herbruger fue uno de los pioneros de la fotogra-
fía en Panamá y se involucró en muchos negocios
exitosos, así como en inversiones inmobiliarias.
Fue dueño del terreno donde se construyó en
1908 el Teatro Amador, terreno que heredó a su
hija Matilde Adelaida “María” Herbruger Castro,
casada con Enrique Linares de Obaldía (prócer de
la Independencia y quien construyó el teatro), y
también fue dueño del terreno donde se cons-
truyó el Café Coca Cola, en Santa Ana, que he-
redó a su hijo Luis Carlos, para solo mencionar
algunas propiedades561. Fundó la primera cerve-
cería en Panamá (la antecesora de la Cervecería
Panamá) y una fábrica de hielo, y cuando tenía 91
años consiguió una concesión del gobierno para
explotar una mina de oro. Era un emprendedor
infatigable.
En 1914 la Casa de los Monogramas fue tras-
pasada a “Inversiones Herbruger, S.A.”. Y al pare-
cer allí fijó Herbruger su residencia hasta sus
últimos años, a juzgar por una fotografía donde
aparece sentado en una mecedora siendo ya un ve-
nerable anciano562. En 1969 los Herbruger vendie-
ron el inmueble a Margarita Aragón de Benavides,
esposa de Azael J. Benavides, técnico de ingeniería
352 LA CIUDAD IMAGINADA
eléctrica en la División de Ingeniería del Canal de
Panamá563, quien finalmente la vendió a Inmobi-
liaria del Convento, S.A, y esta, a su vez, la vendió
en 1997 a Calamby Investment Corps564. Durante
decenios este edificio fue habilitado como casa de
inquilinato y sufrió una progresiva degradación
arquitectónica.
La Escritura describe esta finca como “te-
rreno y casa en él construida de cal y canto, de
madera, 3 pisos y techo de tejas, con dos cañones
al patio. No muy diferente a como se hacía en la
Colonia. La diferencia es el cañón adicional. Co-
lindaba al oeste con una casa que en 1876 perte-
necía a la heredera de Fernando de Alba,
Albertina Alba de Alba, y al este con los herede-
ros de José Antonio Bermúdez. La casa de los
Alba fue demolida por su propietaria en 1918 y
vendida en 1926 a Eusebio Antonio Morales, y al
morir este en 1929 pasó a manos de su esposa En-
riqueta Bermúdez, y cuando ella murió la propie-
dad se repartió entre los herederos, hasta que la
vendieron en 1996 a la Old City Investments, S.A.
Es detrás de esta casa, en calle 8ª, en la antigua
calle de las Calaveras donde se encuentra el men-
cionado torreón o mirador, construido sobre el
cañón. Esta casa pertenecía a la sucesión de Fer-
nando de Alba y la heredó su hija Clara Esilda de
Alba en 1876. Más tarde pasa a manos de su her-
mana natural Albertina de Alba viuda de Rómulo
de Alba565.
El inmueble primitivo que ocupaba el solar de
la Casa de los Monogramas fue consumido por el
voraz incendio que destruyó la ciudad de intramu-
ros en 1737. La construcción de la casa data de 1743,
según consta en el relieve inscrito en su portada de
piedra. Pudo ser edificado bajo la dirección del “ar-
quitecto de Panamá” Juan González, alarife y
maestro mayor de la ciudad. Ser maestro mayor
significaba encabezar, dirigir, aprobar o supervisar
cualquier obra arquitectónica que ejecutara el gre-
mio de la construcción566. Se puede rastrear a Gon-
zález en la documentación que conserva el Archivo
de Indias referente a tasaciones de construcciones,
de la misma manera que se pueden rastrear los
maestros u oficiales de alarifes, carpinteros o pla-
teros. En 1726 González aparece como maestro
mayor junto con el ayudante Bernardo Trujillo, ala-
Las viviendas
rife mayor de carpintería, en la tasación de la casa
que Ángela de Ysasi alquilaba al gobierno para
sede de la Audiencia, la Contaduría y el Cabildo.
Fue González quien construyó el Palacio Episcopal
en 1732, situado en el solar que ocupara la antigua
Librería Preciado, entre la catedral y el Municipio.
El Palacio era entonces la obra cívica de mayor re-
levancia que se edificaba en la ciudad ya que tenía
un frente de 6.4 lumbres por 7 de fondo567. Cabe es-
pecular, no sin fundamento, que González debió
desplegar una enorme y agotadora actividad en la
reconstrucción de la ciudad tras el incendio de
1737, participando directa o indirectamente en la
mayoría de las obras cívicas, religiosas y domésti-
cas más importantes –sea diseñándolas, dirigién-
dolas o supervisándolas–, como la casa de 1743, la
de Antonio Marcelino de Arechua, o la de Pedro
González Cordero, para mencionar tres de las prin-
cipales casas que se reconstruyeron inmediata-
mente después del incendio.
Tal vez su proyecto más importante después
del incendio fue el convento de carmelitas descal-
zas que prometió fundar el matrimonio Pedro
González Cordero e Isabel de Echeverz entre-
gando una escritura de obligación por 57,000
pesos. González Gómez hizo el plano o “mapa”
del convento, obligándose a construirlo por 45,000
pesos. Este “mapa” contenía “el terreno en que se
ha de hacer la fundación de la iglesia, claustros,
celdas y todas las demás oficinas necesarias de la
recolección”. Quedaría en la calle de las Cuatro Es-
quinas, en el solar que después ocuparía el Palacio
Arzobispal, frente a la plaza Mayor568. Dado que
justo en la manzana de al lado tenían su casa, la
elección del sitio no podía ser más apropiada para
esta rica pareja. El Real y Supremo Consejo de In-
dias, sin embargo, no aprobó la fundación por con-
siderar insuficiente la suma ofrecida por la
pareja569.
Al parecer, Juan González tenía su casa en la
esquina noroeste de la actual plaza de Herrera.
Según el censo del incendio de 1756, su viuda re-
sidía allí, sitio donde solo había ese año un cañón
de dos lumbres de frente, en un solar de seis lum-
bres de fondo570.
Como ya mencioné, el “Fuego Chico” no
afectó el inmueble construido de 1743, resultando
Las viviendas
de esa manera uno de los más antiguos y mejores
ejemplos de arquitectura doméstica de la ciudad
colonial.
La casa, como se dijo, es de cuatro lumbres de
frente, sirviendo el vano principal para acceso al
zaguán y la cochera, acceso ahora convertido en
vestíbulo. Este vano contiene el único elemento de-
corativo de la fachada: una portada de piedra ins-
pirada en patrones clásicos, flanqueada por dos
pilastras que soportan una cornisa con una concha
o venera en el centro. En el dintel de la portada se
inscribe un programa iconográfico con cuatro mo-
nogramas en relieve significando AVE, Jesús,
María y José. Empezando por la izquierda, junto
al remate de la columna, se lee AVE, luego el mo-
nograma de Jesús (JHS), luego, un monograma co-
ronado de la Virgen María con el lema “tota pulcra
est” y a la derecha, el monograma de José, que-
dando al lado exterior de la pilastra, la fecha de
construcción del edificio.
Este programa iconográfico no había sido des-
cifrado hasta que pudo interpretarlo la doctora An-
geles Ramos Baquero, historiadora del Arte y
especialista en iconografía cristiana. Gracias a su
correcta lectura ahora se explica la presencia y sig-
nificado de estos monogramas. Durante la Edad
Media cristiana y el Barroco y de hecho aún mucho
después (como es evidente en la casa de 1743), los
símbolos cristianos, como los monogramas, servían
como señal de identidad de nombres asociados a
la religión que el hombre común podía reconocer
fácilmente, ya que eran parte de los códigos y sím-
bolos cotidianos. Los monogramas son letras enla-
zadas con las que se significa un nombre de manera
abreviada o simbólicamente. El más conocido en la
iconografía cristiana es el crismón, monograma de
Cristo que a partir de la Edad Media se represen-
taba con las letras JHS, entrelazadas o no. Pero en
la portada de la casa de 1743 el monograma domi-
nante es el de María. Una decoración vegetal rodea
el monograma. Dos columnitas regordetas o dobles
pilastras sirven para representar los soportes de la
letra M. Entre las columnas las letras M y A se su-
perponen o combinan para representar las dos pri-
meras letras de María. La columnita a la derecha
sirve de apoyo o soporte vertical a la R del nombre
de María. Sobre ellas destaca el lema “tota pulcra
LA CIUDAD IMAGINADA 353
est”, y una amplia corona rematada con una pe-
queña cruz. Si se tiene en cuenta la fuerte devoción
mariana de La Compañía de Jesús, y el uso fre-
cuente del “tota pulcra” en la mariología jesuítica,
generalizada a partir de la aparición de la Virgen,
acompañada de ese lema al padre jesuita Martín
Alberro571, puede pensarse que, en efecto, la casa
fue propiedad de la Orden jesuítica, reforzándose
de esa manera la tradición oral que la vincula a La
Compañía, así como la hipótesis que al respecto he
propuesto en las páginas anteriores. Me agradaría
pensar, en efecto, que entre sus varios atributos,
esta casa guarda estrecha relación incluso con nues-
tra primera Universidad.
Agregaré, para terminar, que el programa
iconográfico de su portada servía además de sa-
lutación al peregrino o visitante a manera de
bienvenida. La concha o venera del dintel era, por
lo demás, el símbolo antonomástico del pere-
grino, siendo la concha de la vieira la clásica señal
de identidad del peregrinaje jacobeo. También la
venera se utilizaba como símbolo de la Virgen
María. Componíase de esa manera una doble
simbología religiosa que invitaba a ingresar a la
casa al visitante. En la concha debía reconocer el
abrazo protector de María, que le invitaba a cobi-
jarse en su regazo; internarse en la casa que le
daba acogida simbolizaba refugiarse en el seno
de la Madre de Dios.
Los dos altos de la casa tienen balcón volado
de madera sostenidos por canes de perfil mixtilí-
neo. Destaca también su patio interior de tipo
claustral con balcones corridos sostenidos por za-
patas a su vez apoyadas sobre pilares de madera.
En su patio tenía un pozo. Originalmente, el pri-
mer piso era el único de mampostería, siendo el
resto de madera. A sus paredes se adosan diversas
repisas, hornacinas y alacenas para luminarias,
imágenes, adornos u objetos utilitarios y en la
planta baja los aposentos son divididos por arque-
rías. Aunque en la restauración de este inmueble
se lograron rescatar la fachada, el patio interior y
su importante portada, muchos otros de sus valo-
res patrimoniales fueron ignorados con objeto de
facilitar su uso para las nuevas oficinas del FES, y
según mis informantes de entonces se desechó casi
toda la madera original.
354 LA CIUDAD IMAGINADA
Casas en la plazuela de Puerta de Mar
Cuando en 1998 se demolieron los dos viejos
y destartalados caserones situados frente a la Casa
de los Monogramas, quedó al descubierto la ruina
de una garita, aunque ya muy destruida, pero
cuya identificación no ofrecía ninguna dificultad.
Su exacta localización y su función militar de vigi-
lancia están claramente documentadas en la carto-
grafía histórica. Donde quedaban estos inmuebles
se encuentra actualmente la plazuela de estaciona-
miento a que me he referido. Dos garitas protegían
los ángulos del lienzo de muralla sobre el que se
ubica esta plazuela. Una de ellas es la que ya he
mencionado. Esta garita ha sido reconstruida, pero
con tan poco acierto que quien lo hizo obviamente
desconocía el uso de los “cartabones” con dibujos
geométricos que ya en 1633 recomendaba Diego
López de Arenas para construir la media naranja
de la bóveda. Un visitante indocumentado, por lo
demás, tampoco podría hacer una adecuada lec-
tura de su función histórica como puesto de vigía
y centinela en tanto no se demuela la fea construc-
ción que se le ha adosado, y que ocupa todo el
lienzo de la muralla cuyos flancos precisamente la
garita debía cuidar. La plataforma superior de esta
construcción sirve como cancha de basquetball y en
1999 sus bajos eran ocupados por un maloliente
gallinero. Eliminarla daría un buen ejemplo de
“restauración por liberación”, agregando nuevos
valores al entorno. Y si se considera conservar la
garita, no estaría de más rehacerla totalmente
como se hacía en las murallas coloniales.
La otra garita, más cercana al edificio de la
Presidencia, ha desaparecido del todo y sin posi-
bilidades de recuperación. Esta última, por cierto,
estaba todavía en pie y bastante bien conservada
en 1875, como se aprecia claramente en una foto-
grafía de E. Muybridge.
¿Quiénes eran los dueños de los inmuebles de-
molidos junto a la muralla? Familias de primera im-
portancia. Las tres primeras fincas (números 5948,
5950 y 5952) desde la Casa de los Monogramas, de
izquierda a derecha, pertenecían a la familia Hur-
tado. Estos tres lotes estaban ocupados por otras
tantas casas que en 1923, cuando se protocolizó el
Las viviendas
título posesorio en favor de Manuela Hurtado de
Santa María, Manuela Hurtado de Des Cordes, Jo-
sefa Hurtado, Manuel Bidiolle, Amalia Bidiolle de
Santa María y Elena Bidiolle D’Abbadie D’Arrast,
su apoderado alegó que “esas fincas fueron poseí-
das desde tiempo inmemorial por la familia Hur-
tado, que no tiene título de dominio inscrito”572.
El fundador de esta familia en Panamá fue
Manuel José Hurtado, nativo de Popayán y casado
con la panameña María del Carmen Díaz del
Campo, hija de aquel Ramón Díaz del Campo que
fuera tesorero de Hacienda cuando se reconstruyó
la Contaduría en 1782 y de Juana María de Arze y
Oriñón. Este matrimonio estaba entroncado con
un sector poderoso de la élite local, a saber, los
Arze, los Díaz, los Soparda, los Laso de la Vega, los
Calvo, los Delgado, los Fábrega, los Remón y los
De Diego. En las escrituras de mediados del siglo
XIX este linaje es propietario de muchas casas con-
tiguas, situadas en la calle del Comercio (antigua
calle de Torralba, hoy calle 6ª), y en la calle de la
Muralla (hoy avenida Eloy Alfaro, frente a la Pre-
sidencia). Tenían también fincas rurales y propie-
dades urbanas en Santa Ana.
Manuel José Hurtado fue el redactor del Acta
de Independencia de Panamá de España en 1821.
Hacia mediados del siglo XIX tras el Gold Rush, y
gracias a sus negocios en transportes, era conside-
rado “inmensamente rico”573. Su primogénito, del
mismo nombre, se educó en Inglaterra graduán-
dose de ingeniero civil. Se estableció en Panamá
donde sus esfuerzos por la educación le merecie-
ron el título de “Padre de la Instrucción Pública en
el Istmo”. Fundó con sus hermanos la firma comer-
cial “Hurtado Hermanos” en 1853, teniendo por
socio al general Tomás Cipriano de Mosquera.
Murió en 1889574. Fue de los primeros que proyec-
taron establecer una banca en Panamá. A juzgar
por las constantes referencias a esta familia en los
incendios del siglo XIX, es obvio que tenían nume-
rosas propiedades urbanas.
El fundador de la familia ya había muerto en
1845 y su esposa, Carmen Díaz, constituyó fianza
a favor de su sucesión para asegurar el manejo
como tutora y curadora de sus hijos menores. Eran
sus hijos, Carmen, casada con Vicente Hurtado,
Manuel José, Marcelino, Ignacio, Manuela, Mercedes,
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 355

Julián, Buenaventura, María Josefa, Dolores y Cuando se protocolizaban estas propiedades

Amalia575. Además de sus posesiones urbanas, el
fundador de la familia era dueño de las haciendas
de Paso Blanco y de Hato Nuevo. Estas propieda-
des las había comprado a Juan de Jesús Dutari y
otros, en 1834. En 1850, su hijo mayor compró a
Ramón de Icaza, las haciendas de Cangrejo, Salado
y Gran Álvarez576.
El cónsul francés Auguste Le Moyne, quien re-
sidió en Panamá, primero en 1841 y luego en 1849,
menciona a la familia Hurtado como propietaria
de “una gran fortuna”, y entre las más refinadas
de la ciudad. Los muebles de su casa eran de lujo
e importados de Inglaterra, incluyendo un piano,
verdadera extravagancia en una ciudad empobre-
cida y con una mínima actividad comercial577.
en 1923 uno de los testigos, Ricardo Arias, ase-
guró que las hermanas Hurtado eran condueñas
desde hacía más o menos 40 años. Narciso Garay,
que era ministro de Relaciones Exteriores y pa-
riente por la línea materna de las Hurtado dijo
conocer la propiedad pero como de dos casas, no
de tres, ya que las administró entre 1904 y 1906.
La que aparecía como propiedad intermedia era
en principio un patio de la primera casa, y se co-
nocía como Consulado Inglés, “por haber funcio-
nado este en esa propiedad durante muchos años
a mediados del siglo XIX”. Lo anterior plantea un
problema, pues en 1850 el plano de Tiedemann
ubica el Consulado en la casa de 1743, o Casa de
los Monogramas; a menos que después este se

La “Casa de Piedra” del conde de Santana Mateo de Izaguirre, construida hacia 1760 en la plaza de Santa Ana y arquetipo de gran casona
colonial, como la Arillaga/Arechua. Es uno de los primeros ejemplos de vivienda con balcón corrido. Fotografía de Carlos Endara Andrade
hacia 1905, cuando era hotel. La calle Real (hoy avenida Central) se extiende en lontananza y es aún de canto rodado. Fue demolida hacia
1962 cuando era conocida como Panazone. Colección Ricardo López Arias.
356 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

mudase a la casa de los Hurtado o, más probable- cuando este invadió Portobelo, lo que indica que
mente, que se equivocase al ubicarla en el plano. la propiedad original ya estaba en pie para fines
De cualquier forma, desde que la casa pertenecía del período colonial. Cuando esta propiedad fue
a los Hurtado siempre había sido conocida como adquirida por Henry Ehrman en remate público
Consulado Inglés. El patio de esta casa se cubrió en xsu compra, el presidente invirtió en el solar
con “techo de hierro acanalado” cobijando allí el una fuerte suma para saldar la deuda y completar
Diario de Panamá, que ocupaba la casa propia- la reedificación y otro tanto hizo Ramona Conti,
mente, como anexo de su
planta tipográfica. La ter-
cera finca siempre había
sido conocida como “casita
de la muralla” adminis-
trándose separadamente.
Como eran tantos los
propietarios, al ir cada uno
falleciendo y abrirse el juicio
sucesorio quedaron las pro-
piedades fraccionadas. Al-
gunos herederos de la rama
francesa de la familia vivían
en Francia en la década de
1950. Finalmente en 1959
estas fincas se venden a Dora
Wong de Ung, quien a su
vez la vende en 1985 a Inver-
siones Benny, S.A., y esta al
Ministerio de la Presidencia
de la República en 1997, re-
presentado por Olmedo
David Miranda, por la suma
de 59,054 balboas578. Cuando
estas propiedades fueron
traspasadas a la Nación,
hacía muchos años que se
habían convertido en casas
de inquilinato y se encontra-
ban seriamente deterioradas.
La otra propiedad, si-
tuada en el sector oriental
de este lienzo de muralla,
fue en tiempos lejanos cono-
cida como “casa de don Isi-
dro de Diego”, tal vez
porque allí residió el coronel La Casa Arillaga/Arechua ya en ruinas. Es la imagen más antigua de edificio con balcón corrido
en Panamá, lo que sugiere que ya para entonces no eran novedad. Fotografía de Timothy
del Batallón Cataluña que O’Sullivan, 1870. Es una de las varias fotografías de edificios en Panamá que tomó este gran
en 1819 rechazó al general fotógrafo cuando acompañó la expedición Selfridge. Encontrada por el autor en NAUSA,
escocés Gregor MacGregor 1970.
Las viviendas
viuda de Henry Ehrman. Su propósito era dejar
esta propiedad a sus hijos Guillermo Ehrman
Conti y Elmira Amador de Ehrman, a condición de
que la legaran a sus hijos y nietos tal como la reci-
bieron.
Colindaba al este con la “plazuela del actual
Palacio de Gobierno”, al oeste con la casa cono-
cida como Consulado Inglés, de la familia Hur-
tado, que también era conocida como la casa de
la familia Hurtado. La finca tenía un valor de
38,096 pesos579. El edificio que observamos en la
fotografía de Eadweard Muybridge de 1875 con-
serva todavía una fuerte impronta colonial y luce
ya envejecido. Es de tres pisos, con dos lumbres
de frente y fondo y sus vanos son de dintel plano.
Las fachadas este y sur tienen balcón corrido,
mientras que al mar asoman dos ventanas por
piso con balconcito por vano. Los dos primeros
pisos son de mampostería, el tercero es de ma-
dera. La techumbre es de teja a dos aguas. El
único elemento decorativo que se adivina es la ce-
nefa que recorre los balcones.
Una foto de Hiram Bingham, de 1905, muestra
ya una casa imponente, que ha tenido muchos
cambios. Es de tres pisos, de mampostería, con va-
rios tramos de balcón corrido con balaústres de
hierro forjado, y dinteles de arco carpanel. Su es-
quina hace chaflán y a los dos vanos altos asoma
un pequeño balcón. Llaman la atención la cornisa
y el pretil que rodean toda la fachada. El pretil
oculta la techumbre y la azotea, compartiendo una
moda cada vez más común en una ciudad atemo-
rizada por los fuegos. El edificio que todos cono-
cimos es el mismo de 1905, pero se le había
agregado una techumbre de zinc a la azotea.
En 1959, tras su fallecimiento, se declaran
abiertos los juicios de sucesión de Elmira Amador
de Ehrman y de Guillermo Ehrman. Cinco de sus
hijos, los Ehrman Amador, residían en el extran-
jero: en Estados Unidos, Francia y Buenos Aires.
Son herederas las hijas de Raquel Ehrman Amador
de Arias, Elmira María Arias Ehrman de Eskildsen
e Irene Arias Ehrman de Alemán; también hereda
Paul Ehrman, en representación de su padre Ro-
berto Manuel Ehrman. Finalmente, en 1982, se de-
clara abierto el juicio sucesorio de Guillermo
Enrique Ehrman y de Adela Ehrman Amador, que-
LA CIUDAD IMAGINADA 357
dando sus dos séptimas partes respectivas distri-
buidas entre sus hijos. Todos los hijos de Guillermo
Enrique eran argentinos; el único heredero de
Adela Ehrman, Robert Amador Jewett, vivía en
Carolina del Norte.
En esta casa estableció su residencia Manuel
E. Amador, autor de la Bandera Nacional. Manuel
E. Amador era hijo de Manuel Amador Guerrero,
quien como primer presidente de la República le
encomendó la misión de confeccionar la bandera
para la nueva nación. Participó activamente en el
movimiento independentista de 1903. El Go-
bierno Provisional le nombró ministro de Ha-
cienda y en tal carácter fue signatario de la
primera Constitución Política panameña. Nació
en Santiago de Veraguas en 1869 y murió en Pa-
namá el 12.XI.1952.
Antiguos vecinos de esta calle recuerdan que
allí vivió, durante las décadas de 1950 a 1970, una
familia de la expresidenta Mireya Moscoso. Uno
de los residentes fue el profesor de folclore Ani-
ceto Moscoso, tío de ella, ya fallecido, así como la
familia Bultrón Moscoso. Según el testimonio de
un viejo vecino “era una casa fresquísima y muy
amplia, con un larguísimo pasillo al entrar y la
sala, comedor, etc., al costado derecho que daba
al mar”. Este inmueble fue demolido durante la
administración Endara Galimani (1990-1994),
aduciéndose razones de seguridad para la Presi-
dencia.
La Marina
Capítulos atrás vimos que la calle del frente
de la Presidencia de la República fue conocida du-
rante la Colonia como Puerta de Mar, pero ya en
el plano de Tiedemann de 1850 aparece con el
nombre de calle de la Muralla. Después se rebau-
tiza como carrera de Córdoba y por el Acuerdo 38
de 1906 se le da el nombre de avenida Norte. En
este sector la muralla solo era interrumpida por la
Puerta de Mar, propiamente. No se sabe cuándo
fue esta demolida, pero al perder su función origi-
naria, el Gobierno Nacional decidió darle otro uso,
al igual que a los lotes contiguos de la muralla, au-
torizando la construcción a particulares. Antes de
358 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

Sede de los Correos Nacionales, en el mismo sitio que ocupaba la antigua Casa Arillaga/Arechua. Ya en el mapa de la ciudad de H. Tiedemann
de 1850, este era el edificio de Correos, aunque no se conservan fotografías o grabados del aspecto que tendría entonces. Fotografía de
Carlos Endara Andrade, 1912. Colección Ricardo López Arias.

1867 había existido sobre estos restos un edificio
conocido con el nombre del Taller, de alto, cuya re-
construcción encargó el gobierno a Juan Caselli,
otorgándole luego la “posesión y uso” del mismo
a condición de refaccionarlo a su costa. El costo se
calculó en 4,000 pesos580. También se alude esta
finca como “arco del Taller”, tal vez por la forma
que una vez tuvo la Puerta de Mar. Un año des-
pués se rifaba la “casita del Taller”, de dos pisos,
cal y canto y madera, evaluada en 3,000 pesos, que
colindaba con “el edificio del Taller, o sea Puerta
de Mar” de Caselli, situado al este. Al sur tenía la
calle del Taller, que todavía llevaba ese nombre y
al frente “la casa de la Gobernación”. La rifa le tocó
en suerte a José María Pacheco581. No se vuelve a
mencionar más este edificio en la documentación
notarial.
Sin embargo, todavía en 1870 la rampa de la
antigua Puerta de Mar seguía utilizándose para el
desembarco de pasajeros, como lo evidencia una
fotografía de Timothy O’Sullivan y que conserva
el US National Archives, en College Park, Mary-
land. Antes, en otro lote vecino situado junto a la
muralla, un tal Michael Leech había construido
una casita de madera, ladrillos y techo de zinc,
nombrada La Libertad, pero esta propiedad pasó
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 359

al Estado y en 1878 también la adquirió Caselli. En blecimiento de una cómoda y espaciosa plata-
esta propiedad Caselli construyó 13 bodegas altas forma la que tiene bellísima vista a la bahía”582. En
sobre la acera septentrional de la entonces carrera el plano de la ciudad de Panamá que aparece en la
de Córdoba, más otras 10 bodegas debajo de las ci- página 199 de Panamá en 1915, todas estas fincas se
tadas 13 con frente al mar. Sus dimensiones eran muestran, como en efecto lo estaban, reunidas en
de este a oeste, 43.32 metros y de norte a sur, in- un solo bloque en forma de L. Una foto de la Agen-
cluyendo el corredor, 7.96 metros. cia Postal (la antigua Casa Arillaga/Arechua),
En 1912, otro lote contiguo, perteneciente al muestra la esquina oriental de La Marina, y por lo
Municipio, lo vendió también a Caselli el poeta Ri- que se ve, consiste en una estructura de dos plan-
cardo Miró, en calidad de personero municipal. Fi- tas poco impresionante. Arriba se observa lo que
nalmente, en 1912 el día de su defunción, se abre parece una terraza, tal vez la “plataforma” que se
el juicio de Caselli. En su testamento, que se repar- anunciaba en 1897. En Panamá en 1915 se anuncian
tirían sus herederos Julio Napoleón Caselli, Juan varios hoteles, pero ya no el de La Marina, tal vez
Abundio Caselli y María Virginia Caselli de Musa, por haber cerrado para entonces.
aparece la casa del Taller, con 503.96 m² de super- Para 1929 todas estas fincas pertenecían a los
ficie; un terreno vecino que obtuvo por compra al hermanos Caselli, habiéndose refundido “desde
Estado en 1878; el Hotel de la Marina, de mampos- hace largo tiempo”. Una era “de tres pisos, mam-
tería, madera y techo de hierro acanalado y de dos postería, madera y techo de hierro acanalado, de-
pisos, con una superficie de 408.45 m². Este hotel nominada el Taller”; la otra era el “Hotel de la
lo había construido en parte sobre un terreno que Marina”, recientemente demolido. La propiedad
había comprado al Estado y en parte sobre otro medía 764.75 m²583. Julio Napoleón Caselli era ar-
que compró al Municipio en 1911. quitecto. Era panameño de nacimiento pero ya en
Este Hotel de la Marina
se anunciaba en varias pági-
nas del Directorio general de la
ciudad de Panamá de Francisco
Posada en 1897. Quedaba,
dicen los anuncios, en la ca-
rrera de Córdoba, frente al Pa-
lacio de Gobierno y de la
Agencia Postal, su teléfono
tenía el número 6 y su apar-
tado era el 139. Se ofrecía ser-
vicio de primera clase, así
como baños de mar y agua
dulce. Se hablaba italiano,
francés, inglés y alemán. Su
propietario era A. Caselli. Pro-
clamaba tener el “único res-
taurante de primer orden en
la ciudad”, con “cocina a la
francesa”. Sus “precios eran
moderados y convencionales”
y ofrecía a sus clientes “luz y
campanilla eléctrica por todo Oficinas presidenciales en el sitio que ocuparan antes Las Notarías (hasta la década de 1990),
el Hotel”. Y agregaba: “Últi- Correos Nacionales (desde mediados del XIX hasta muy avanzado el siglo XX) y que antes
mamente se ha dotado al esta- era la Casa Arillaga/Arechua, construida a principios del siglo XVIII. Fotografía del autor, 1999.
360 LA CIUDAD IMAGINADA
1929 se había mudado a Lugano, Suiza, donde era
vecino y este año se encuentra de tránsito en Pa-
namá. Juan Abundio Caselli era ingeniero civil,
también entonces vecino de Lugano. Y María Vir-
ginia Caselli de Musa era ya vecina de Corno, en
Italia. Finalmente, en 1947 se abre juicio de suce-
sión de María Virginia Caselli. Sus herederos eran
Juan Caselli y Napoleón Caselli, por cesión que
le hicieron los siete hijos de María Virginia. En
1949 la familia vende la finca a la Caja del Seguro
Social representaba por Adolfo Quelquejeu por
150,000 balboas584. En ese momento uno de los
dos lotes era ocupado por la casa conocida como
el Taller, de tres pisos hacia la avenida Norte, y
4 pisos en la parte de atrás. El otro lote lo ocupaba
un anexo de dos pisos al noroeste, de concreto ar-
mado sobre pilastras, formando una escuadra con
la casa principal y que anteriormente fue el Hotel
La Marina. Esta casa y anexo se denominaba La
Marina. Fotos de las décadas de 1950 y 1960
muestran el aspecto exterior de este edificio que
durante muchos años, hasta fines de la década de
1960, eran casas de alquiler. Actualmente son ofi-
cinas de seguridad de la Presidencia y en su te-
rraza hay un helipuerto.
Casa Amarilla
Pocos metros al este de La Marina, separada
por un corto lienzo de muralla, queda la llamada
Casa Amarilla. Durante la Colonia, este solar fue
al parecer ocupado por la casa de Felipe de Ori-
ñón, que se quemó en el “Fuego Chico”. En los pla-
nos de la ciudad de Hernández, de Crame y de
Caballero, el solar se encuentra baldío, en cambio
ya se observa construido en el plano de Talledo y
Rivera de 1814, de manera que los cimientos de
este inmueble datan de fines del período colonial,
cuando tal vez sería adquirido probablemente por
la familia Arze. A juzgar por la figura, que sigue el
contorno de la muralla, probablemente se trata de
más de una vivienda. Tres décadas más tarde apa-
rece en el plano de Tiedemann con la misma figura
que muestra el de Talledo y Rivera, lo que sugiere
que la o las viviendas conservaron su forma origi-
nal. Luego hay un vacío documental, hasta que lle-
Las viviendas
gamos a 1886 cuando aparece la más antigua refe-
rencia notarial de esta finca. En la misma se señala
que queda como bien proindiviso en Margarita
Arze de Hurtado, viuda de Francisco Antonio
Hurtado, Juana de Arze, Natalia Arze de Arose-
mena y Florencio Arosemena, padre legítimo y re-
presentante legal de Natalia y Elena Arosemena, a
nombre de estas y de José Aníbal de Arze. Proba-
blemente Margarita Arze la había heredado de sus
padres, pues la sucesión pasa a José Aníbal de
Arze, quien al morir la deja a su hermana Juana de
Arze en 1907585, quien casó con el “propietario, ve-
cino y comerciante” Eduardo Icaza.
La propiedad consistía en el terreno y dos
casas en él construidas. Quedaba adyacente a la
muralla. Al sur tenía la avenida Norte, actual ave-
nida Eloy Alfaro. Al este un solar de Ricardo
Arias y al oeste un solar que pertenecía también
a Juana de Arze. Al morir esta, se declaró abierta
la sucesión de sus bienes en 1919. Entre los here-
deros se encontraba su esposo Eduardo Icaza,
como representante de su hija Natalia Dolores
Icaza, ya difunta; Elena Arosemena, soltera; Car-
los Icaza Arosemena, abogado; Ida Isabel Icaza,
soltera; Ernesto Icaza Arosemena, soltero y estu-
diante en la Universidad de Brown; Eduardo
Icaza Arosemena estudiante en el Instituto Téc-
nico de Massachusetts; Florencio Icaza, estu-
diante de La Salle, en Panamá; María Icaza,
Carmen Eloísa Icaza, Norma Inés Icaza y Dora
Elena Icaza, todas cuatro solteras y estudiantes
del Colegio de San José, en Panamá. La mitad de
la finca pertenecía a Elena Arosemena y un 22º a
cada uno de los restantes herederos. En 1936 se
abrió el juicio de sucesión de Elena Arosemena y
de la 22ª parte de Eduardo Icaza. De la primera
quedaron de herederos media docena de sobri-
nos: los Icaza Arosemena. En 1937 se abre otro jui-
cio sucesorio de la parte perteneciente a Dora
Elena Icaza de Guardia. Finalmente, en 1948 los
dueños de la finca convienen en adjudicar la pro-
piedad exclusiva de la misma a Carlos Icaza Aro-
semena. Se evaluaba entonces en 45,000 balboas.
Por último, en 1982, el abogado Mariano Jesús
Oteiza, en su carácter de administrador de los
bienes del propietario, vende esta finca a la Na-
ción, representada por Ernesto Pérez Balladares en
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 361

Oficinas presidenciales frente al Servicio de Protección Institucional (antigua La Marina). La casa amarilla de tres pisos al fondo es la Casa de
Oscar Teherán (de Olga Linares), la anterior a esta es donde estuvo la antigua Casa Arillaga/Arechua. Fotografía del autor, diciembre de 2013.

su calidad de Ministro de Hacienda y Tesoro, por

la suma de 86,000 balboas586. Hasta la administra-
ción de E. Pérez Balladares, cuando ya era presi-
dente de la República, servía de depósito para la
Gaceta Oficial, pero el edificio fue restaurado por la
administración de Mireya Moscoso para eventos
protocolares. Fue en su gran salón donde se pre-
sentó en 2004 la Historia general de Panamá, anun-
ciado como proyecto “bandera” del Comité
Nacional del Centenario, para la conmemoración
del primer centenario de la Independencia de Pa-
namá de Colombia, y en 2010 el premio Nobel M.
Vargas Llosa fue condecorado por el Gobierno de
Panamá con la Orden de Vasco Núñez de Balboa.
Casa Arillaga/Arechua o
Casa de los Presidentes
Construir casas para alquiler, como ya he se-
ñalado, fue típico de las ciudades terminales de Pa-
namá y Portobelo durante el período colonial. La
documentación conocida ha dejado abundantes
pruebas de que este patrón se consolidó con la
Nueva Panamá. En el inventario del incendio de
la ciudad en 1756, aunque solo se censó la cincuen-
tena de casas quemadas (si bien que se trataba de
las mejores de la ciudad) nos encontramos con
nada menos que diez propietarios con dos o más
362 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

el alquiler, solo durante la ex-

tensión de la feria, fuese el
equivalente a cerca del 15%
del valor de la casa. Así, una
buena casa, de digamos unos
20,000 o 25,000 pesos, que
fuese alquilada a un rico co-
merciante, o a miembros de
una compañía que viajaban
de España o de Perú a Pa-
namá, podía rendir típica-
mente entre 3,000 y 5,000
pesos de alquiler solo mien-
tras duraban las ferias. Y las
ferias no solían durar más
que entre 40 y 60 días. En
muchos contratos de arren-
damiento se estipulaba de
manera clara y expresa que
el alquiler sería distinto
Estacionamientos presidenciales en el sitio donde estuvo el Pabellón Arosemena y el Colegio
“cuando llegase la feria”.
San José, y actualmente se erige el edificio de la foto anterior. Fotografía del autor, 1999.
Como resultado, los inquili-
nos habituales tenían que so-
casas. El obispo Luna y Victoria poseía cuatro, con meterse, aunque bajo protesta, o bien mudarse a
un valor agregado de 43,782 pesos. Doña María otro sitio más económico hasta que pasase el
Núñez del Arco tenía también cuatro, evaluadas en evento.
59,804 pesos. Doña Catalina y doña Francisca Se- En el expediente de una casa de alquiler que
rrano poseían igualmente cuatro, con un valor de había costado 23,000 pesos, consta que durante las
61,255 pesos. Doña Ángela de Ysasi tenía dos, eva- ferias se cobraban por los aposentos altos para re-
luadas en 19,600 pesos. El chantre Joseph Fernán- sidencia, 1,000 pesos; otros 1,000 por las siete bode-
dez de Miñano poseía seis, con un valor de 54,000 gas de la planta baja y otros 1,000 pesos más por
pesos. Los herederos de don Antonio de Echeverz ciertas “viviendas intermedias y asesorías bajas”.
tenían cuatro, evaluadas en 28,264 pesos. Don An- Total de 3,000 pesos, el 13% del valor total de la
tonio Marcelino de Arechua tenía dos, que fueron casa. Según el testimonio del presidente Dionisio
evaluadas en 41,500 pesos. Don Felipe de Oriñón de Alcedo y Herrera, quien había residido en dicha
tenía tres, con un valor agregado de 32,425 pesos. casa, su alquiler en tiempos normales, o “tiempo
Don Lorenzo Fernández Bautista tenía tres, evalua- muerto”, que era cuando no había feria, solía ser
das en 15,345 pesos. Doña Teodora Jaramillo tenía de 2,600 pesos, pero como se duplicaba para las fe-
también tres, con 19,375 pesos de valor587. En cada rias, podía alcanzar hasta 5,200 pesos588.
caso se trataba de inversiones considerables si se La proverbial carestía de los alquileres en Pa-
tiene en cuenta que para esas fechas el salario de namá ocasionó frecuentes quejas de los viajeros y
un oidor era de cerca de 3,500 pesos al año y el de sobre todo de los funcionarios destacados en el
un presidente de poco más de 6,000 pesos anuales. Istmo, ya que absorbían gran parte de sus salarios.
Una de las razones de este tipo de inversión Como resultado de estas quejas, la Corona decidió
era la esperanza de recuperarla rápidamente asignar a los presidentes, oidores y fiscales de la
cuando se celebraban las ferias, ya que en esa oca- Audiencia una suma anual fija denominada “ayu-
sión los alquileres se disparaban. No era raro que da de costa” para alquiler de casa, aunque esta
Las viviendas
suma raras veces alcanzaba. A los presidentes de
Panamá se les daba 450 pesos de “ayuda de costa”.
Esto representaba solo entre el 38 y el 45% de los
alquileres que pagaban los presidentes en Panamá
en el siglo XVIII589.
Quedan noticias incuestionables de casas que
fueron expresamente construidas para alquiler. Ya
hemos mencionado las dos casas de La Compañía
de Jesús, cuyos bajos se alquilaban para “bodegas”
y “tiendas” y los altos seguramente para “casa” o
residencia. Sabemos que para 1720 se estaba “ali-
ñando” para ese propósito una casa en el solar co-
nocido como Amileta (tal vez antigua propiedad
del oidor Martínez de Amileta, uno de los funda-
dores de la nueva ciudad y ya entonces fallecido),
situado en el bloque posterior de la manzana que
ocupan las actuales oficinas presidenciales. El texto
referente a un pleito de arrendamiento menciona
que la casa en cuestión “era de las que se alquilan
comúnmente”590.
LA CIUDAD IMAGINADA 363
Una de las casas de alquiler más famosa en
sus tiempos (entre 1696 y 1737) fue la de Ángela
de Ysasi Oyarzave. Era la que alquilaba a la Au-
diencia, la Contaduría y el Cabildo y que ya he
mencionado. Estaba situada, como vimos, en una
esquina de la plaza Mayor. Una parte de la misma
sirvió también de residencia al presidente marqués
de Villarrocha. En otra de sus casas, donde ella
vivía con su madre, se alojaría en 1721 el príncipe
de Santo Buono, nombrado virrey del Perú, al de-
tenerse en Panamá cuando se encaminaba a ocu-
par su cargo591.
Es en este contexto que se entiende la historia
de la casa que aquí nos ocupa. Aunque era admi-
nistrada por el capitán Joseph de Arillaga592, su
propietaria era la esposa de este, doña María de
Flores, viuda con hijos del licenciado don Juan de
Rojas, fiscal de Real Hacienda, que la había apor-
tado como parte de su dote en el matrimonio con
su segundo esposo. Era una casa recién construida
Fotografía desde la playa en marea baja donde se observa, a mano
derecha, parte de La Marina, circa 1881. La primera vivienda sobre
las murallas luego sería la Casa Amarilla. La Casa de Oscar Teherán
aún no se había construido. Colección Brochard, ACP.
364 LA CIUDAD IMAGINADA
(“nueva”, dicen los textos) cuando el 14.VII.1716
es arrendada a su primer inquilino, Gilbert Gri-
mes, agente y representante de la Real Compañía
Británica del Asiento, con sede en Panamá y recién
establecida para la introducción de esclavos afri-
canos593. Grimes ocupó la casa durante tres años y
cinco meses, hasta enero de 1720, pagando un al-
quiler anual de 1,200 pesos, cuando el mariscal de
campo Jerónimo Badillo decidió ocuparla para ha-
bitarla con su familia exigiendo a Grimes que la
desalojara594.
El contrato y escritura de arrendamiento entre
Arillaga y Grimes es el más antiguo conocido
hasta ahora en Panamá y debido a las pérdidas por
incendios y otros factores, es uno de los pocos que
se han descubierto. Estos contratos contienen in-
formación muy valiosa para el estudio de la pro-
piedad urbana y sus propietarios, así como para el
conocimiento de los procedimientos jurídicos en la
materia. Aparte de darnos los nombres de los con-
tratantes, estas Escrituras indican los límites de la
propiedad con los nombres de las calles vecinas y
La muralla norte con Playa Prieta (aún sin el relleno) y el cerro Ancón al fondo. La escalinata es la entrada del Hotel La Marina. Detalle de fo-
tografía de E. Muybridge, 1875.
Las viviendas
de los propietarios colindantes. Se describe la pro-
piedad, indicándose sus dimensiones, alturas y
componentes (cocina, patio, pozo, cañón, etc.). Se
señala el monto del alquiler y su duración, así
como las obligaciones del propietario, como era la
de asumir los gastos de las reparaciones. Final-
mente, se da la fecha de la contratación, los nom-
bres de los testigos y del escribano del Cabildo, o
de cualesquier otro escribano que hubiese elabo-
rado el contrato. Considerando lo anterior, es evi-
dente que un archivo con Escrituras de este tenor,
permitiría una investigación a fondo sobre la pro-
piedad urbana. Desgraciadamente, para el Pa-
namá colonial esto ya no es posible595.
Una vez Grimes desocupó el inmueble este
edificio se convirtió, hasta mediados del siglo
XVIII, en la casa habitación de los jefes de Go-
bierno (o gobernadores) y presidentes de la Au-
diencia de Panamá (tenían ambos cargos). Aquí
residieron, además de Badillo, los presidentes-go-
bernadores Manuel de Alderete, Dionisio de Al-
cedo y Herrera y casi seguramente Dionisio
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 365

Martínez de la Vega y Manuel

de Montiano, último presi-
dente de la Audiencia, que
fue suprimida por R. C. de
20.VI.1751596. Vimos anterior-
mente que la casa de Arechua
cobijaba las oficinas de la
Contaduría en 1765, como se
observa en el plano de Ma-
nuel Hernández y mientras se
terminaba aquel edificio
según los planos de este inge-
niero militar. En el plano de
Tiedemann de 1850, el inmue-
ble aparece ocupado por la
Agencia Postal. Y desde en-
tonces hasta la segunda dé-
cada del siglo XX la antigua
casa de Arechua alojó las ofi- Hotel de La Marina, circa 1881. A falta de espacio urbano, ya era muy frecuente que las cons-
trucciones se hicieran sobre la vieja muralla de la ciudad. Colección Brochard, ACP.
cinas de la Agencia Postal o
Correos, que ocupaba la
planta baja. En los primeros años del siglo, tam- central, la ubicación de este inmueble era inmejo-
bién allí funcionaban las Notarías del Circuito y el rable. Arillaga pagó por su construcción 28,000
Tribunal del Primer Distrito Judicial. Hasta la dé- pesos de 8 reales, y en 1748 Arechua la remató en
cada de 1970 fue sede de las Notarías. 23,000 pesos, agregándole luego un cañón de 2,500
El actual edificio descansa sobre las estructuras pesos. Al inmueble se le habían impuesto censos
originales de la casa construida hacia 1716 por el sobre 9,000 pesos de principal, lo que al 5% represen-
matrimonio de don Joseph de Arillaga y doña taba una cuota anual de 450 pesos. Se trataba sin
María de Flores, sus primeros propietarios. La casa duda de una de las casas más costosas jamás cons-
se incendió en el “Fuego Grande” y luego la compró truidas durante el período colonial en Panamá y
Antonio Marcelino de Arechua y Sarmiento –nativo tanto o más cara que el palacete de un lord o un noble
de Panamá, miembro conspicuo del Cabildo, abo- en Londres o Madrid. De hecho, salvo la Contaduría
gado fiscal, defensor de Real Hacienda y miembro y el Cabildo, no existía en la ciudad de Panamá otro
prominente del foro capitalino por más de 40 años–, edificio cívico con mayor significado. Desde media-
quien la reconstruye para alquilarla al presidente dos del siglo XVIII solo otra casa podía comparársele:
Alcedo y Herrera en la década de 1740. El nuevo la de Mateo de Izaguirre, conde de Santa Ana, frente
propietario aprovecha íntegramente la estructura a la plaza de Santa Ana, en el arrabal.
original y le agrega un alto. El incendio de 1756 vol- Para el estudio del edificio no quedan planos,
vió a destruirla pero, como vimos, el plano de la ciu- pero sí algunas descripciones y referencias indirec-
dad de Manuel Hernández muestra que en 1765 ya tas contenidas en las distintas tasaciones que se le
el inmueble se había reconstruido nuevamente. En hicieron y se encuentran textos contemporáneos
esta reconstrucción se volvió al modelo original de que lo mencionan, descubriéndonos algunas de
un solo alto. Fue en esos años que Arechua lo al- sus características. Además, se conserva la fotogra-
quiló para oficinas de la Contaduría. fía de Timothy O’Sullivan en 1870. Por último,
Por su espléndida vista a la bahía, su conti- sobre sus cimientos se levantó a fines del siglo XX
güidad a la Puerta de Mar, y su vecindad con la el edificio que sirve de soporte al actual y cuya ar-
Contaduría, donde tenía su asiento el gobierno quitectura delata claramente su genealogía, como
366 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

el grosor de sus paredes, la forma abocinada de sus
puertas y ventanas, la extensión de su fachada y
las proporciones de sus vanos, sugiriendo así que
se trata de una obra que aprovechó lo preexistente
y en ese sentido sería una derivación directa del
edificio original.
La Casa Arillaga/Arechua es hasta ahora la
construcción doméstica mejor documentada para
el período colonial. De acuerdo con la tasación que
se hizo en 1721, el edificio tenía 7 lumbres de frente
por tres de fondo (cada lumbre era de 5 varas o 4.1
metros). Era de un alto, de mampostería y con
techo de tejas, aparentemente a dos aguas. Ado-
sado a la casa quedaba un cañón de un alto con
dos lumbres cuadradas, que se extendía por detrás
siguiendo la calle de San Miguel (hoy calle 4ª). El
patio era “estrecho” y tenía un pozo o aljibe, así
como una cocina exenta.
Lo más característico del edificio eran sin
duda sus “dos órdenes de pilares”, un juego de
arcos en el cuerpo bajo y otro paralelo en el alto, lo
que debía darle una clara semejanza con el Ca-
bildo, que se construyó en la segunda mitad del
siglo XVIII, aunque su frente era dos lumbres y dos
arcos más ancha que el Cabildo. Esta arquería era
probablemente la causa del altísimo costo de la

Fotografía desde la Casa Amador hacia el Hotel de La Marina y el Pabellón Arosemena. El ángulo de la fotografía
impide observar el Palacio Presidencial. Al fondo las futuras Casa Amarilla y de Oscar Teherán. Materiales de
construcción frente a la antigua Casa Arillaga/Arechua sugieren que está en obras. Fotografía de Carlos Endara
Andrade, circa 1915. Colección Ricardo López Arias.
Las viviendas
La Casa Amarilla con el skyline de Punta Paitilla y Punta Pacífica al fondo. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
obra, ya que siendo solo de un alto era una de las
más costosas de la capital. En la planta baja se ac-
cedía al edificio por uno de los 7 vanos del frente
de la arcada o por los dos arcos laterales, que des-
cansaban sobre gruesas columnas rectangulares.
Ya en el portal, se encontraban 7 espacios para bo-
degas que se correspondían con los vanos de la ar-
quería. Una de esas bodegas se usaba como
cochera y era probablemente la misma que servía
de puerta principal y de acceso al zaguán. La bo-
dega que hacía esquina con la calle de San Miguel
la alquilaba con su altillo o entresuelo el presidente
Badillo para taller y morada de su sastre. La otra
bodega esquinera tenía también su altillo propio.
Este altillo era “bajo”, según lo describe una
fuente. La tasación se refiere también a otros 5 en-
tresuelos –fuera de los dos de las bodegas esqui-
neras– que se evaluaban por menos precio.
LA CIUDAD IMAGINADA 367
Según los tasadores oficiales, el alquiler anual
del edificio debía ser de 1,290 pesos, suma que los
presidentes consideraban demasiado elevada para
su salario (unos 6,000 pesos anuales). El área cu-
bierta, con la excepción de la cocina, era de unos
305 metros cuadrados en la planta baja del edificio
principal, más 134 metros para el cañón; los entre-
suelos tendrían tal vez algo menos de 200 metros
cuadrados, y el piso superior otros 305, lo que
daba un total de alrededor de 940 metros. Cuando
Arechua Sarmiento reconstruyó el edificio después
de 1748, respetó el esquema original: 7 lumbres de
frente por 3 de fondo y la arcada en el ándito por-
ticado; aunque le agregó un alto para que tuviera
tres niveles. Al construir el nuevo edificio, Arechua
pretendía ofrecer la casa en dádiva a la Corona a
cambio de que se le concediera una “plaza togada”
(o cargo de oidor), bien en la Audiencia de Charcas
368 LA CIUDAD IMAGINADA
o en la de Quito. En esa época este cargo podía ad-
quirirse por compra y Arechua contaba con el res-
paldo de Manuel de Montiano, presidente de la
Audiencia, del expresidente Alcedo y Herrera, y
del Cabildo en pleno, que mancomunadamente lo
recomendaron. Como era también típico de la
época, para reforzar esta petición, se apelaba no
solo a los méritos propios del peticionario sino
también al de sus antepasados. De esa manera, el
Cabildo recordaba que Antonio Marcelino de Are-
chua era hijo legítimo de don Ignacio de Arechua
y Jáuregui, “oriundo del señorío de Vizcaya”, y de
doña Narcisa Sarmiento de Aguilar “cuya familia
fue una de las distinguidas que poblaron la anti-
gua ciudad de Panamá (arruinada el año pasado
de 1671 por invasión de enemigos) y tenidos y re-
putados sus ascendientes por personas nobles y
como tales se les daba la correspondiente estima-
ción”. Se recordaba que su padre había sido ade-
más elegido una vez mayordomo de propios y
rentas del Ayuntamiento, cargo que equivale a re-
caudador de ingresos municipales, el que “sirvió
algunos años a satisfacción”597. El Cabildo, “aten-
diendo a estos méritos le eligió alcalde ordinario”
en 1740 –el cargo de elección municipal más im-
portante–, desempeñándolo “con el mayor es-
mero”, y “dejado a la posteridad la particular
memoria de un hospital que fundó a su costa ex-
tramuros para recoger los enfermos de San Lá-
zaro” (probablemente este fue el origen del
leprosorio de Palo Seco, más tarde administrado
por el Cabildo colonial, y situado en la orilla occi-
dental del río Grande, actual boca del Canal de Pa-
namá). Ignacio de Arechua fue un exitoso
comerciante y en 1742, cuando el vicealmirante
Vernon llegó por segunda vez a Portobelo, costeó
el equipo y mantenimiento de ocho soldados de la
compañía miliciana que acudió a la defensa. Entre
los méritos propios del peticionario, el Ayunta-
miento mencionaba el hecho de haber cursado es-
tudios en la Universidad de Quito, estar
matriculado como abogado en las Audiencias de
Panamá y Quito y haber sido conjuez en casos de
discordia de la Audiencia panameña598. Arechua
justificaba su propuesta basándose en la excepcio-
nal ubicación de esta casa. Era, por otra parte, la
casa más costosa y presentable de la ciudad y el
Las viviendas
lugar que habían elegido varios presidentes para
residir en los últimos 34 años. Según él, era “la
mayor de cuantas se hallan construidas nueva-
mente después del general incendio” (el de 1737).
Por desgracia esta mansión se quemó en el incen-
dio de 1756, con lo cual se esfumaron las expecta-
tivas de Arechua, quien permaneció en Panamá tal
vez hasta su muerte. Ya he mencionado que tenía
otros inmuebles en intramuros, uno de ellos, si-
tuado exactamente detrás de la Contaduría.
Antonio Marcelino de Arechua había estu-
diado en la Universidad de San Fernando, en
Quito, graduándose el 28.XI.1743 de bachiller y li-
cenciado en Cánones y Leyes y tras la práctica co-
rrespondiente, fue recibido en diciembre de ese
año como abogado de la Audiencia de Quito, tras-
ladándose en 1744 a Panamá para iniciar aquí su
exitosa carrera de abogado. El presidente Alcedo
lo nombra conjuez y abogado relator en el Tribunal
de la Audiencia hasta que esta fue suprimida en
1751, ocupando interinamente el cargo de asesor y
auditor de guerra del gobernador y comandante
general Manuel Montiano. Luego el virrey de la
Nueva Granada le nombró abogado fiscal defen-
sor de Real Hacienda, para que representase los in-
tereses del Fisco, siendo uno de sus casos más
notorios el juicio por contrabando que se siguió al
comerciante don Juan de Miguelestorena Goros-
tiaga599. Entre sus funciones, dice una fuente, “se
ocupa en materia de Gobierno, Hacienda, Real Pa-
tronato, defensa de causas públicas, acusación de
delincuentes procesados para que sean castigados
y protección de indios de todo este reino”600. Sobre
sus tareas como asesor fiscal ya me he ocupado en
otras partes de este libro.
Su carrera política la inicia al ingresar al Ca-
bildo como regidor en 1754, cargo que era adqui-
rido por compra y con carácter vitalicio. Al año
siguiente el Cabildo le elige alcalde ordinario y en
1756, siendo abogado defensor de Real Hacienda,
el Ayuntamiento le elige procurador general de la
ciudad. Es precisamente en ejercicio de este cargo
que asume la defensa de los damnificados del in-
cendio de 1756 (entre los cuales se encontraba él
mismo), y solicitando a la Corona la exoneración
del pago de censos de los inmuebles. Esta Junta Ge-
neral se celebró en la iglesia de La Merced, que no
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 369

se incendió, el 2.VI.1756 y fue Arechua el primero
en hacer uso de la palabra601. Según la documenta-
ción conservada, continuaba ejerciendo el cargo de
regidor o veinticuatro del Cabildo por lo menos
hasta 1791. En 1766 era nombrado asesor legal en
el Juicio de Residencia del gobernador Pedro Jo-
seph de Urrutia602. Tenía relaciones cercanas con
Mateo de Izaguirre, conde de Santa Ana, el hombre
más rico de Panamá en esa época, quien le nombró
su albacea603. En 1789 Arechua también ejerció
como asesor legal en el Juicio de Residencia del go-
bernador Ramón de Carvajal604. Y desde 1785,
siendo abogado fiscal de la Real Hacienda, tenía
arrendados los derechos de sisa y alcabala de Pa-
namá605. Los últimos testimonios que lo mencionan
son de 1790 y 1791, cuando encontramos su firma
encabezando varias cartas del Cabildo606. En di-
ciembre de 1790 firma con los demás capitulares
una petición para que se exima del Juicio de Resi-
dencia al gobernador Joseph Domas y Valle607. En
septiembre de 1791 la Secretaría del Supremo Con-
sejo y Cámara de Indias publicaba en Madrid su
“Relación de méritos y servicios”, señal de que to-
davía entonces seguía aspirando a alguna otra po-
sición, o una dispensa regia. Moriría entre 1796 y
1797608. Este año, luego de haberle reemplazado por
enfermedad varias veces, ya lo había sustituido Ra-
fael Macías de Sandoval como defensor fiscal.

Piso alto de interior de vivienda en Panamá, año 1841. Dibujo a pluma de Auguste Le Moyne, Museo Nacional de Colombia, reg. 5458. Pu-
blicado por Duff & Phelps de Colombia S. A., en acuarelas de Auguste Le Moyne Impresiones de Colombia, 1828-1839. Fiel a su estilo sarcástico,
la pluma del cónsul retrata el hastío de su esposa en una habitación calurosa, donde conviven animales domésticos y ratas.
370 LA CIUDAD IMAGINADA
Casas Amador y Hurtado construidas sobre la muralla y diagonales a Casa García. Fueron demolidas durante las administraciones Endara
Galimani y Pérez Balladares para desahogo del área presidencial. Al frente de las casas, el embarcadero de Playa Prieta y Muelle Fiscal; al
fondo, la silueta del cerro Ancón. Colección Müller, MUCI.
Hasta donde se sabe, los hijos de Ignacio de
Arechua eran cuatro: Antonio Marcelino, los docto-
res Nicolás y José Andrés, ambos sacerdotes, y
María Marcelina de Arechua Sarmiento. Nicolás era
también abogado. En 1761 era canónigo magistral
del Cabildo catedralicio y en 1763 cura de la cate-
dral609. Fue abogado fiscal interino, asesor del Ca-
bildo secular, y de la Real Hacienda, de los Juzgados
Ordinarios y juez de Bienes y Difuntos, comisario
subdelegado de la Santa Cruzada y provisor y vi-
cario general del obispado. Muere en octubre de
1799 ocupando el último de estos cargos y siendo
deán de la catedral. Dejó por albacea y universal he-
redera a su hermana María Marcelina610. Para en-
tonces ya había muerto Antonio Marcelino, al
parecer el mayor de los hermanos. José Andrés, tal
vez el menor de los hermanos, fue también digni-
dad de la Iglesia panameña611. Se trataba pues de
una familia de la élite local, todos los varones con
sólida formación profesional, y ocupando puestos
Las viviendas
claves tanto en el gobierno central como en el local:
todos tres en posiciones importantes en ambos Ca-
bildos, el secular y el eclesiástico.
En cuanto a la única hermana, esta heredó la
casa que tenía su padre en la calle Real de Córdoba
(hoy avenida Central), en el frente sur de la iglesia
de La Merced y que en 1745 como ya vimos en una
nota anterior, era alquilada al comerciante Robina.
Esta misma casa se incendió en el “Fuego Chico”,
pero fue reconstruida con 3 altos; volvió a que-
marse en el incendio de 1781, donde además,
María Marcelina perdió otra casa del mismo porte,
más dos casas pequeñas de dos altos evaluadas
todas en 16,071 pesos. Perdió también otra en el ca-
llejón de las Ánimas, de un alto, evaluada en 683
pesos612. Si consideramos el valor de estas propie-
dades, se trataba de una mujer rica. Lo anterior, al
igual que las posiciones que ocupaban los herma-
nos varones, sugiere que la familia Arechua, a di-
ferencia de otras, logró sortear las penurias que
Las viviendas
vivió la capital tras los incendios, así como las cri-
sis económicas ocasionadas por el cese de las fe-
rias, la decadencia de la trata esclavista, del
contrabando y del comercio regional.
En los planos de Hernández y de Crame, la
Casa de los Presidentes tiene cañón, en ambos pla-
nos haciendo escuadra del lado occidental del edifi-
cio principal. La reconstrucción posterior al “Fuego
Chico” respetó la estructura original –cuando tenía
un solo alto–, y así se mantuvo por lo menos hasta
el último tercio del siglo XIX. Probablemente, el in-
cendio de 1756 destruyó de manera irrecuperable
su segundo alto y ya no volvió a tenerlo hasta fines
del XIX o principios del XX.
En la foto de O´ Sullivan de 1870 la casa pre-
senta un solo alto. Tengo a la vista dos fotos de la
casa de la segunda década del siglo XX. Una de ellas
es la publicada tanto en Panamá en 1915, como en El
libro azul de Panamá, del mismo año. Muestra al
fondo la casa de Oscar Terán; a la derecha, en pri-
mer plano, se observa parte de la fachada de un edi-
ficio de tres plantas con portales y balcones corridos
en los altos, situado en la misma esquina y solar que
había ocupado durante siglos la Casa Arillaga. Este
edificio tiene tres plantas y siete vanos, el mismo
número que tenía el edificio original, aunque sin la
recova, que ya había perdido en los tiempos de Pa-
namá en 1915. El ándito porticado que le era tan ca-
racterístico se habría sacrificado en algún momento
para dar más espacio a la calle, lo que debió ocurrir
entre fines del siglo XIX y principios del XX.
La otra pertenece a la serie fotográfica que se
tomó hacia la misma fecha, a raíz de la mudanza
de la Agencia Postal que allí se alojaba, para el edi-
ficio que pertenecía a la Compañía del Canal Ís-
tmico, cuando este inmueble fue traspasado al
Gobierno Nacional. Me refiero al antiguo Grand
Hotel de George Loew y actualmente Museo del
Canal Interoceánico de Panamá y donde funcionó
el Correo Central hasta finales del siglo XX. Esta
foto muestra todo el frente del edificio. La arquería
de la planta baja ha sido reemplazada por un por-
tal de pilastras. En la fachada de los dos pisos su-
periores, los balcones son corridos y su modesta
balaustrada es de simples barrotes de hierro. Los
vanos de los altos se corresponden simétricamente
con los de la planta baja. Apenas hay nada que re-
LA CIUDAD IMAGINADA 371
cuerde el inmueble colonial. Aun así, resulta ten-
tador pensar que se trata del mismo edificio que
hizo Arillaga en el siglo XVIII y que las nuevas
construcciones solo le suprimieron la recova y
agregaron el piso adicional, si bien aprovechando
la estructura original.
El “Pabellón” de Pablo Arosemena
y el Colegio San José
Este conjunto de propiedades fue convertido
durante la administración Pérez Balladares en es-
tacionamientos para uso de la Presidencia y bajo
ese subtítulo apareció en la primera edición de este
libro. Se sitúan frente a La Marina, entre la antigua
Casa Arillaga/Arechua y el Palacio Presidencial,
en la avenida Eloy Alfaro. Más abajo explicaré los
cambios radicales que se le hicieron con posterio-
ridad.
Originalmente eran dos fincas. En el plano de
la ciudad de Nicolás Rodríguez, de 1749, en este
punto se encuentran dibujadas dos grandes pro-
piedades de unas cuatro lumbres cada una, con un
fondo de alrededor de siete lumbres. En el inven-
tario del “Fuego Chico”, aparecen 16 casas quema-
das en la calle de Puerta de Mar y, dado que era
una calle muy importante, varias familias ricas te-
nían allí casas costosas, como las hermanas Cata-
lina y Francisca Serrano, los herederos de Antonio
de Echeverz, el chantre Dr. Joseph Fernández de
Miñano, los herederos de Salvador Tambino, el
asesor fiscal doctor Marcelino Arechua Sarmiento,
Luisa Corralejo, Felipe de Oriñón, Domingo de
Agüero, el contador Juan Macías de Sandoval y
otros. Sin embargo, es difícil establecer quiénes
eran los dueños de las dos fincas mencionadas, ya
que el inventario no sigue un orden muy claro.
De hecho, dado que la más cercana a la Con-
taduría hace esquina con la calle del Taller, esta
casa podría haber sido la de Ángela de Ysasi, en la
que se inició el fuego. Lo cierto es que, si nos fia-
mos de los planos de Hernández, Crame y Caba-
llero, estos solares permanecieron baldíos durante
el resto del período colonial y probablemente
nadie los reclamó, revirtiendo al gobierno, como
se infiere de la siguiente documentación.
372 LA CIUDAD IMAGINADA
Reconstruyamos en primer lugar la genealogía
notarial del inmueble más cercano a la Presidencia.
La información notarial disponible nos remonta a
sus primeros propietarios conocidos en el siglo XIX.
Al parecer se había establecido contra esta casa una
capellanía por 2,400 pesos fuertes al 3% anual en
favor del sacerdote José María Gómez, residente en
Perú, con lo cual pasó a pertenecer al ramo de desa-
mortización de bienes de manos muertas, revir-
tiendo al gobierno una vez se aplicó la legislación
que liberaba los bienes eclesiásticos. Fue entonces
cuando tal vez la adquirió Diego Arosemena, quien
la legó en herencia a Estanislaa Cruz, como consta
en su testamento en Natá, donde falleció. Esta se-
ñora, que residía en Natá, nombró como su repre-
sentante a José María Urrutia Añino, quien en su
nombre vendió la propiedad en 1864 al doctor Do-
mingo Arosemena, sobrino de Diego y represen-
tado por el Dr. José Arosemena.
El Dr. Domingo Arosemena la encontró en es-
tado ruinoso. Ese mismo año, la sociedad Arose-
mena Hermanos, representaba por Pablo
Arosemena, la compró a Domingo Arosemena.
Luego, la mitad del inmueble fue vendido a Ma-
nuela Paredes, esposa de Gregorio Miró, que una
vez fue reconstruida volvió a vendérsela a Arose-
mena Hermanos quedando estos dueños de la
finca completa. Luego, en 1876, Constantino Aro-
semena, en representación de Arosemena Herma-
nos, la vende a James Levy Hart, de J. Hart y
Compañía, de Londres, representado por Hugh
Mallet, residente en Panamá y tal vez pariente del
cónsul Claude Mallet, esposo de Matilde Obarrio.
Era de tres pisos, cal y canto, madera y teja. Se la
conocía con el nombre de El Pabellón. Al norte co-
lindaba con la calle de la Muralla, al sur con casa
de Manuel Delgado, al este con casa de Vicente
Hurtado y al oeste “con la casa del Taller”, lo que
indica que todavía en la fecha de esta transacción
seguía conociéndose con este nombre el Palacio de
Gobierno613. Enfrente, dice una de las escrituras,
quedaban las “bodegas del Taller”. Tenía 19.60 m²
de frente y 25.10 m² de fondo, con un área superfi-
cial de 491.96 m². Si confiamos en el plano de Ni-
colás Rodríguez, el inmueble colonial llegó al siglo
XIX con las mismas dimensiones. En la foto de
Muybridge, de 1875, es un caserón que sobresale
Las viviendas
por encima del Palacio de Gobierno, de mampos-
tería y dos pisos altos con balcón corrido.
En 1914, James Levy Hart vuelve a vender la
casa a Arosemena Hermanos por 3,000 libras ester-
linas o 14,400 pesos. En 1916, la referencia a los lin-
deros cambia: al norte tiene la avenida Norte (antes
calle de la Muralla); al sur, la casa de los herederos
de José Manuel Delgado, y al este, la casa de los he-
rederos de Vicente Hurtado. Su superficie era de
503.72 m², con una pequeña diferencia a la que tenía
en 1876. En 1916 la propiedad se estimaba en 15,000
balboas. Y ese año, Harmodio Arosemena y Floren-
cio Arosemena Icaza, en su carácter de socios, y
Eduardo Icaza, como apoderado de Constantino
Arosemena, declaran que la finca pertenece al Dr.
Pablo Arosemena, quien fuera primer designado a
la Presidencia de la República y Encargado del
Poder Ejecutivo entre 1910 y 1912.
Al morir el Dr. Pablo Arosemena, se declara
abierta la sucesión intestada de Matilde Picón de
Arosemena desde el 20.VI.1871, y de la testamen-
taría del propio Dr. Arosemena, quien fallece el
20.VI.1929. Deja trece herederos legítimos y cuatro
naturales. La mitad de la finca le correspondió a
Matilde Arosemena de Méndez. En 1946 los here-
deros de Matilde Arosemena de Méndez y Matilde
B. Uribe venden la finca a la Caja del Seguro Social
por 75,000 balboas. Por último, en 1955 la Caja del
Seguro Social la vende a la Nación por la suma de
70,000 balboas614.
La otra finca, colindando al este con la anterior,
medía 434.99 m². Consistía en un cañón de 58 m²; la
casa propiamente medía 243 m² superficiales. En la
más remota referencia notarial consta que era otra
propiedad de la familia Hurtado. Hasta 1905 su
propietaria era María del Carmen Hurtado, que fa-
lleció en París ese año dejando como única heredera
a su hija María Josefa Dolores Hurtado, residente
en París. En 1921 la finca es evaluada en 20,000
balboas. Entonces, sus límites eran: al norte, la
avenida Norte, al sur, “separada por el fondo de
un cañón que es parte de la casa y por una pared alta
que le pertenece íntegramente, limita en parte hacia
el oeste con fondo de la propiedad de Aurelio Del-
gado y en parte hacia el este con fondo de propiedad
del Dr. Carlos Icaza Arosemena”. Al este tenía la an-
tigua Casa Arillaga/Arechua, entonces ocupada
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 373

en su Directorio de 1897 que fue fun-

dado el 1.IX.1890. Entonces quedaba
en la calle Miranda (actual calle
Pedro J. Sosa, al costado norte de la
catedral) y su directora era “la seño-
rita Marina Ucrós”. En los tiempos
de Posada era un colegio mixto con
43 niñas y 40 niños618. En Panamá en
1915 por otra parte, se muestra una
foto de unas 80 niñas y muchachas
muy jóvenes. El anuncio indica que
fue fundado en 1888 “para señori-
tas”. Su directora era entonces Ma-
rina Ucrós619. Finalmente, el histo-
riador Bonifacio Pereira afirma que
este colegio fue fundado en 1899 por
“las señoritas Marina, Josefa y Teresa
Ucrós”. La primera fue siempre la di-
rectora620. No se sabe cuándo la sede
del colegio se mudó al edificio de los
Hurtado y dejó de ser mixto. Lo
cierto es que, como vimos, allí estu-
Detalle del mapa de la ciudad de V. Talledo y Rivera de 1814, con bloques sólidos para diaban en 1919 las hermanas Icaza
lo construido y con rayas lo desocupado. En la primera manzana de la parte superior
se observan construidas lo que serían la Casa Morales y la Casa de los Monogramas; Arze, cuya casa quedaba casi al
hacia el este sigue un lote vacío y enfrente estructuras antecedentes de las casas Hur- frente de este plantel. Este colegio
tado y Amador. Hacia el este, el bloque siguiente corresponde a la futura Casa García fue finalmente “clausurado” en 1943
y detrás de esta una casa colonial actualmente en ruinas, que se propone restaurar “por ser de avanzadísima edad sus
Raúl Murillo. En la esquina sur de esta manzana hacia la plaza Mayor, la Casa García.
Con letra c La Contaduría y detrás de esta con patios interiores otros edificios. Al final
propietarias”621.
de esta manzana, la plaza de Armas, sin construir. La letra a es el sitio del futuro Ar- Cuando se escribió la primera
zobispado (Casa Alianza). Hacia el este el otro bloque lo único construido frente al edición de este libro, estos inmue-
mar es la Casa Arillaga/Arechua. Al sur, al lado este de calle 5ª, ya está construida la bles eran ocupados por estaciona-
casa de Carmen de Diego. Todo el frente este de la plaza Mayor (letra g) y donde es-
mientos para uso de la Presidencia.
taría el Hotel Central está ya construido.
Luego se construyó sobre el mismo
espacio un elegante complejo de tres
por “Tribunales” y al oeste con la casa “El Pabellón” cuerpos. El cuerpo central es de tres lumbres y de
de Pablo Arosemena615. balcones corridos. Los dos cuerpos laterales son de
En 1937 se declaró abierta la sucesión intes- dos vanos y tienen sendos balcones por vano. El
tada de María Josefa Dolores Hurtado, quedando que hace esquina con calle 5ª tiene cuatro lumbres
herederas varias sobrinas, al parecer todas casadas de frente. Sobre todos los vano del conjunto se ha
en el extranjero. Se evaluaba entonces en 23,800 colocado un toldo que le agrega gracia al conjunto.
balboas. Finalmente, la propiedad es vendida en La distancia entre los vanos de todo el complejo pa-
1969 al Gobierno Nacional, por 16,139 balboas616. rece estar inspirada en la medida de la lumbre tra-
Durante varias décadas esta propiedad fue la dicional. Es evidente la intención del restaurador de
sede del Colegio San José, conocido también como armonizar con el edificio vecino, la ya muy remo-
Colegio de las señoritas Ucrós. Según el Dr. Culiolis delada Casa Arillaga/Arechua. Se han ganado así
fue fundado en 1888 por María, Josefa y Teresa nuevas oficinas para la Presidencia y la obra luce
Ucrós617. Un contemporáneo, Francisco Posada, dice mucho más a tono con el entorno.
374 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

Este marco referencial nos servirá para la recons-

Edificios en la manzana presidencial trucción notarial que sigue.
Al estudiar el edificio de la Contaduría en un
El plano de Nicolás Rodríguez de 1749 mues- capítulo anterior, hice amplia referencia a dos pro-
tra en esta manzana tres edificaciones: la Contadu- piedades que quedaban situadas a sus espaldas,
ría propiamente, que ocupa algo más de la mitad; en dirección sur y con paredes medianeras. Me re-
adosada a esta con frente hacia la calle del Taller, fiero a las casas de Arechua Sarmiento y del teso-
una pequeña estructura, tal vez un cañón; final- rero Ramón Díaz del Campo.
mente, una estructura alongada que mira a la calle Como se recordará, nuestra última informa-
de Torralba (calle 6ª), de tal vez unas cinco lumbres ción sobre la propiedad de Arechua era que los
de largo. Todo se quemó en 1756. Pero en el plano oficiales de Hacienda Reguart y Díaz del
de Hernández de 1765, detrás de la Contaduría, Campo pretendían expropiársela a su hermana
aunque separado de su pared posterior, se ha María Marcelina en un pleito que seguía en pie
vuelto a levantar un pequeño
edificio con frente hacia la
calle del Taller, tal vez el
mismo que estuvo allí antes.
El resto de la manzana se en-
cuentra vacío. En el plano de
Crame de 1779 (que por error
omite el edificio de la Conta-
duría), solo aparece en pie la
pequeña construcción que da
a la calle del Taller. El plano
de Antonio Caballero, es casi
un calco del de Crame y en
esta manzana se observan las
mismas edificaciones que en
aquel. En el de Talledo y Ri-
vera de 1814 ya la manzana
está ocupada por lo que pare-
cen dos bloques de edificios
con su patio interior, que-
dando vacío el sector sur de
la cuadra, tal vez el espacio
ocupado por la plaza de
Armas. De hecho en el de Tie-
demann, de 1850, también la
mitad meridional de la man-
zana es ocupada por un gran
baldío sobre el cual se es-
tampa el nombre de “Plaza
de Armas”. Lo anterior su-
giere que este espacio nunca
fue construido durante la Co- La Casa García en 1999. Aunque se ha dicho que este edificio se construyó en 1952, ya aparece
lonia y aún permanecía bal- construido en fotografías de 1951 durante el golpe de Estado contra Arnulfo Arias. Fotografía
dío a mediados del siglo XIX. del autor.
Las viviendas
La Casa García actual. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
los primeros años del siglo XIX. Al parecer, el ase-
sor fiscal había dejado la propiedad en favor de
una capellanía o patronato de legos al 3%. La ad-
quiere años más tarde el obispo diocesano y, en oc-
tubre de 1843, este la vende a José Arosemena. Dos
años más tarde, en marzo de 1845, Ramón de Icaza
la compra a Arosemena por 7,750 pesos: 2,700
pesos de contado, 3,000 pesos a favor de la Iglesia
y 2,000 del patronato fundado por Arechua Sar-
miento. Sus límites dejan pocas dudas: quedaba
“entre la Casa de Gobierno y la Tesorería de Ha-
cienda, en la calle del Comercio”622. La información
anterior indica que la finca de Díaz del Campo se
había convertido en propiedad del gobierno. Su
antigua finca era ya conocida como La Tesorería.
LA CIUDAD IMAGINADA 375
Este nombre tal vez se derivaba del hecho de haber
residido allí el tesorero Díaz del Campo por mu-
chos años. Nada sorprendente si recordamos que
el contador Vergara debía residir donde estaban
los papeles de la Contaduría, y el tesorero debía
estar muy cerca del Tesoro. Estos eran nombra-
mientos reales que podía ejercer el titular por mu-
chísimo tiempo, salvo que lo renunciase o fuese
depuesto por alguna falta muy seria.
Años más tarde, en subasta pública de
28.XI.1855 y de 11.I.1856, ambas fincas fueron re-
matadas por Ramón de Icaza por cuenta y encargo
de Pedro Nolasco Merino. Allí vuelve a reiterarse
que el solar donde se encontraba la casa de Díaz
del Campo era conocido como Tesorería. Ese año
376 LA CIUDAD IMAGINADA
el administrador de la Tesorería era José María Jo-
vané. Como veremos de inmediato, en esta misma
operación Merino adquirió todas las fincas de esta
manzana, excepto por supuesto el Palacio de Go-
bierno. Merino había llegado a comienzos del lus-
tro y pronto se hizo de una gran cantidad de
propiedades tanto urbanas como rurales. En 1854,
por ejemplo, había comprado por 2,500 pesos la
Huerta El Trapiche, que pertenecía a Manuela So-
parda de Diego y se ubicaba en el “camino del ga-
nado”, en el distrito parroquial de Santa Ana,
colindante por un lado con Huerta de Luis Lasso
de la Vega y por otra con William Nelson623.
La que fue finca de Arechua medía entonces
23.7 metros de fondo por 8.94 metros de frente y
211.87 m², casi igual a aquella aunque un poco más
angosta. Los linderos confirman su ubicación: al
norte tenía la Casa de Gobierno, al sur la “casa de
la antigua Tesorería” (anteriormente casa de Díaz
del Campo); al oeste la calle del Comercio (luego
carrera de Sucre) y al este la del Taller (luego ca-
rrera de Nariño). Las paredes laterales “son comu-
nes con los colindantes”, o bien “las paredes que
colindan con el norte y sur son medianeras”.
Esta finca es luego adquirida por José Lafaurie
Bravo, y en la planta baja se establece el almacén
De Sablá y Co., cuyo valor se estimaba en 10,000
pesos. En 1869, el inmueble es rematado por quie-
bra de Bravo y lo compra en nombre y con dinero
de Isabel Aguilar, Pablo Arosemena, en represen-
tación de la firma Arosemena Hermanos por 7,050
pesos. En 1905, Isabel Aguilar la vende a Francisca
Aguilar por 6,000 pesos624. Luego, en 1921 Fran-
cisca Aguilar vendió su propiedad por 20,000 bal-
boas al Banco Nacional. Más tarde la casa es
demolida y en 1938 el Banco Nacional la vende al
Gobierno Nacional por 45,000 balboas625.
El siguiente inmueble era conocido como
“solar de Amileta”, tal vez por el oidor Martínez
de Amileta, uno de los dos oidores de la Audiencia
cuando se fundó la nueva ciudad, o por algún des-
cendiente suyo. Esta finca también era conocida
como plaza de Armas. Hasta 1855 el solar Amileta
pertenecía a Manuel José Dutari. En el plano de
Tiedemann de 1850 esta finca era un enorme bal-
dío que ocupaba la mitad sur de la manzana, de
modo que la primera construcción que se edificó
Las viviendas
allí es posterior a esta fecha. En 1855 todo el solar
lo vendió Dutari por medio de su apoderado José
María Herrera, a Pedro Nolasco Merino.
En la parte septentrional de este solar fue
donde Ramón Díaz del Campo construyó su casa
en el siglo XVIII. Posteriormente se conoció como
“antigua Tesorería”, un edificio de dos pisos con
techo de tejas. Colindaba al sur con otra de las fin-
cas que en la misma operación compró Pedro No-
lasco Merino. En 1892, ya domiciliado en Londres
y en tránsito por Panamá, Merino vendió esta pro-
piedad por 9,600 pesos a la sociedad anónima The
Panama Freehold Estate Company Limitada, re-
presentada por Jaime Manen, valenciano y vecino
de Panamá. Luego, en 1926, Mauricio Segundo
Lindo, panameño y comerciante, apoderado gene-
ral y liquidador de esta compañía, la vende a Jo-
sefa Antonia Delgado por 1,000 balboas, quien a
su vez la vende a la Nación por 25,000 balboas en
1927626.
Colindando con esta propiedad, hacia el sur,
quedaba otra propiedad de Merino, quien también
la vendió a la Panama Freehold en 1892 por 9,600
pesos. En 1929, esta compañía la vendió a Alexis
Lindo por 20,000 balboas, quien cinco días después
la vende a Samuel Levy Maduro Bravo, natural de
San Thomas y vecino de Panamá, con una ganan-
cia de 5,000 balboas. Esta finca medía 386.88 m².
En 1930, se abrió juicio de sucesión por la muerte
de Samuel Levy heredando esta propiedad su hija
Amelia Levy Maduro, natural de San Thomas,
quien la vendió a la Nación en 1946 por 32,000 bal-
boas627. Como vimos, en el fuego de 1874 se “que-
maron las hermosas casas de Pedro N. Merino”. El
fuego de 1878 aparentemente no les hizo daño.
Así llegamos a la finca más meridional de la
manzana. Era el frente sur de la plaza de Armas,
hasta que lo adquirió Dutari. Luego, al igual que
las fincas anteriores, la vendió en 1855 a Pedro
Nolasco Merino. Este inmueble al igual que el
anterior, se incendió en el fuego de 1874 pero no
en el de 1878. Sin embargo, una fotografía de
1881 cuyo objetivo principal es el “Palais de l’O-
bispo”, y que tomó uno de los franceses que lle-
garon para la construcción del Canal, muestra la
casa de tres pisos de Merino totalmente en rui-
nas. En la fachada que da a la calle de San Juan
Las viviendas
de Dios (avenida B), se lee Piz, por Piza. Solo per-
manece en pie el cascarón estructural, que probable-
mente se reutilizó para la siguiente reconstrucción.
De manera que el edificio actualmente en pie es pos-
terior a dicho fuego. Tal vez fue reconstruido cuando
la influencia arquitectónica francesa empezaba a ha-
cerse sentir al comenzar las excavaciones del Canal.
Lo que explicaría la inspiración francesa del diseño
de los balcones y la decoración de hierro forjado de
su balaustrada. En 1906, el plano de Bertoncini
muestra sobre el solar de la antigua plaza de
Armas, una construcción con patio interior y fa-
chadas a calle 5ª, calle 6ª y avenida B.
En 1892, en la misma operación de venta de
las otras propiedades que tenía en esta manzana,
Merino lo vende a la Panama Freehold Estate
Company. Merino tenía allí una casa de cal y canto
de tres pisos y techo de tejas. Se ubicaba “en la es-
quina nordeste de las carreras de Sucre y Paez
(antes calle de San Felipe) que se extiende hasta la
carrera de Nariño, antes del Taller”. La planta baja
era almacén y sus altos vivienda. Ocupaba, como
hemos visto, parte del solar Amileta y plaza de
Armas, también de su propiedad. Colindando con
esta, al norte, y en parte de la misma plaza de
Armas, quedaba, como vimos, otra propiedad de
Merino, con dos pisos y techo de teja que también
se vendió en 1915 a la Panama Freehold Estate
Company por 9,600 balboas. A su vez esta compa-
ñía la vendió a Alexis Lindo en 1929 por 30,000 bal-
boas. Pocos días después Lindo la vende por el
mismo precio a Isaac Haim Cardoze, inmigrante
de nacionalidad holandesa, comerciante y vecino
en Panamá. En 1933 se abre el juicio de sucesión
de Cardoze y hereda la finca su esposa Julita Lindo
de Cardoze, natural de Barcelona, Venezuela, y ve-
cina de Panamá. Un año después se abre juicio de
sucesión de Julita Lindo de Cardoze y quedan
como herederos de su finca Raquel Adeliza Car-
doze de Melhado, Emily Cardoze de Motta, Essie
Cardoze de Maduro, Anita Cardoze de Maduro,
sus hijos legítimos, y David Jorde Cardoze y Bien-
venida Cardoze de De León, esta última vecina en
Londres. Finalmente, esta finca es vendida al Go-
bierno de Panamá en 1940 por 36,000 balboas628.
En esta casona familiar vivieron los Cardoze,
los Lindo y los Maduro. Su piso superior sirvió du-
LA CIUDAD IMAGINADA 377
rante largo tiempo para los oficios religiosos de
una Sinagoga y, según diversas fuentes orales, fue
el último rincón de reposo de Manuel Amador
Guerrero, muerto el 2.V.1909629.
El Daily Star & Herald de 4.V.1909 informaba
con detalle el triste deceso del presidente. Murió,
dice el periódico, “a las cuatro de la tarde en punto
del domingo en su residencia, número 48 de la
calle Sexta en esta ciudad”. Había estado sufriendo
de una larga enfermedad y consultó a varios mé-
dicos. El Dr. Laffite, de Nueva York, le diagnosticó
cáncer en los huesos y pronosticó que el presidente
no duraría seis meses. Esto último se lo comunicó
al amigo del Dr. Amador, William Nelson Crom-
well, pero sin decírselo al enfermo. Aunque Ama-
dor Guerrero no creyó en el diagnóstico y vivió 20
meses más, finalmente sucumbió a esta enferme-
dad. En las últimas semanas, el presidente Obal-
día, amigo de Amador desde hacía 40 años, lo
visitaba a diario, y cuando era evidente el desen-
lace fatal repetía en un mismo día las visitas.
Murió pacíficamente y con la conciencia lúcida,
acompañado por sus hijos, el Dr. Raúl Amador,
Manuel E. Amador, Elmira Amador de Ehrman y
el presidente Obaldía. Su último deseo fue pro-
nunciado con palabras coherentes: pidió que “el
himno nacional fuera tocado a medida que fuera
bajando a la tumba”. Su deseo se cumplió en los
funerales.
Durante la administración de Juan Demóste-
nes Arosemena, este edificio estuvo a punto de ser
demolido. El presidente tenía el proyecto de am-
pliar la avenida B, desde la plaza de San Francisco,
hasta Salsipuedes, eliminando los edificios que
fuesen necesarios. Uno de los edificios condenados
era precisamente este. Pero el presidente Arose-
mena falleció antes de que cumpliera su proyecto
vial, salvándose el edificio.
Al pasar a propiedad del Estado entre 1940 y
1942, se instaló en sus plantas superiores la Inspec-
ción de Instrucción Pública y en su planta baja una
escuela primaria. Para el edificio empezaba una
larga historia como oficina de gobierno.
En 1942 mediante el Decreto de 31 de enero,
se inauguró la Biblioteca Nacional, que se instaló
en la planta baja del edificio desalojando a la es-
cuela primaria que estaba allí. En la planta alta
378 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

Castillero Reyes. Allí

quedó cobijada la Bi-
blioteca Nacional du-
rante varios lustros.
Durante la administra-
ción del presidente En-
rique Jiménez, se le
hicieron varias remode-
laciones, gracias a que el
ministro de Obras Pú-
blicas era hermano de
Galileo Patiño su nuevo
director. Cuando al fina-
lizar la década de 1950
se creó la Dirección Ge-
neral de Planificación y
Administración de la
Presidencia de la Repú-
blica, cuyas oficinas de-
bían ubicarse en este
edificio, la Biblioteca
Nacional lo ocupaba ya
en su totalidad. Desde
ese momento, sufrió
La Casa Blanco en 1999, esquina de avenida B y calle 5ª. Fotografía del autor.
nuevas remodelaciones,
sobre todo a fines de la
década siguiente. En
continuó la Inspección de Instrucción Pública. junio de 1970 fue nuevamente remodelada y se creó
Hasta ese momento el país no contaba con Biblio- en su piso bajo, en el área donde una vez existiera
teca Nacional. Existía desde el 12.X.1892 una bi- el zaguán, un “Patio Andaluz”, que remedaba un
blioteca que tenía carácter municipal, la Biblioteca interior “revival” con mosaicos y fuente. Ha sido
Colón, que como ya se mencionó, según Francisco utilizado como Despacho de la Primera Dama de la
Posada ocupaba los altos del Palacio Municipal. Se República.
inauguró con solo 774 volúmenes y 141 folletos. En
1896 tenía ya 2,323 libros y 787 folletos, muchos en
francés e inglés. Recibía además periódicos locales Casa Blanco
y extranjeros. Para el fomento de la biblioteca el
Concejo Municipal destinaba 500 pesos anuales630. Frente a esta casa, cruzando la calle y ha-
Pero en 1941 el alcalde capitalino de entonces or- ciendo esquina entre calle 6ª (antigua calle del Co-
denó eliminar la biblioteca. mercio) y la avenida B (antes calle de San Juan de
La creación de la Biblioteca Nacional se había Dios), se encuentra la Casa Blanco. En el plano de
legislado desde 1924 mediante la Ley 41, pero esta Rodríguez de 1749, en este sitio se encuentran dos
no se hizo efectiva hasta su inauguración formal casas encajadas en forma de escuadra. La Casa
en 1942, siendo presidente de la República Ricardo Blanco tiene su frente principal hacia la calle de To-
Adolfo de la Guardia y ministro de Educación Víc- rralba y hace esquina con la calle de San Juan de
tor Florencio Goytía. El primer director de la Bi- Dios. Tiene detrás una figura apendicular que po-
blioteca fue el historiador Ernesto de Jesús dría ser un cañón. La otra casa, algo más pequeña,
Las viviendas
tiene su frente principal hacia la calle de San Juan de
Dios (avenida B), haciendo esquina hacia calle 7ª.
Ambas fincas parecen conservar las mismas di-
mensiones que en la actualidad. Tanto en los pla-
nos de Hernández, como de Crame, de Arébalo, de
Caballero y de Talledo y Rivera, siguen en pie, lo
que sugiere que no se incendiaron en 1756. En el
plano de Tiedemann toda esa manzana está cons-
truida. Pero el fuego de 1874 destruyó estas dos
propiedades. Ambas casas fueron casi de inme-
diato reconstruidas, como ahora veremos.
La más remota referencia notarial disponible
indica que la Casa Blanco pertenecía original-
mente a Santiago Blanco, de ahí su nombre, cuyos
hijos Santiago y Eudocia Blanco, la venden a Sa-
muel Piza en 1864631. La fotografía más antigua
de esta casa pertenece a la Expedición Selfridge
LA CIUDAD IMAGINADA 379
de 1870. Fue tomada desde la avenida B (entonces
de San Juan de Dios). Está ligeramente sesgada
hacia la izquierda, y se observa, por un lado, todo
el largo de la calle, por otro ofrece vistas parciales
de las cuatro casas que hacen esquina con la calle
del Comercio (hoy calle 6ª). La de la derecha, en
primer plano, es la casa de Pedro Nolasco Me-
rino, comprada como vimos en 1855. Era de tres
pisos, con un balcón en la fallada de esta calle y
un balcón corrido en el segundo alto, al parecer
de hierro forjado. Al sur de la Casa Blanco, se en-
cuentra un caserón también de dos altos con bal-
cones corridos apoyados en canes mixtilíneos y
balaústres redondeados de madera. El techo es de
tejas y el edificio es al parecer de mampostería.
La Casa Blanco es también de dos altos, con techo
de tejas, planta baja de mampostería y los altos
La Casa Blanco en la actualidad. Foto del autor, diciembre de 2013.
380 LA CIUDAD IMAGINADA
de madera. Toda la fachada está forrada de tablo-
nes de madera y carece de balcón, mostrando un
significativo parecido con las casas panameñas de
mediados del siglo XVIII, según el dibujo que
hizo Nicolás Rodríguez en 1748 de la plaza
Mayor. Es una casa totalmente desprovista de en-
canto estético. Era así como lucía antes del incen-
dio de 1874. Pero si carece de méritos estéticos,
tiene el interés de ser uno de los vestigios de
construcción doméstica más antiguos que se fo-
tografió en el siglo XIX.
En 1878, Samuel Piza y Cía. la alquilaba a los
comerciantes chinos Wing Wo Chong y Cía. Pa-
namá en 1915 reproduce dos fotografías confronta-
das de este inmueble y del que tiene al frente,
Palacio Arzobispal, circa 1906, recién pavimentada la calle. En la esquina de calle 6ª estaban las oficinas de la Lotería Nacional de Beneficencia.
Fotografía de Carlos Endara Andrade. Colección Ricardo López Arias.
Las viviendas
mirando al sur: uno es de “1870”, mostrando ape-
nas el filo de la esquina de Casa Blanco y de la si-
tuada al sur, entre calle 6a y avenida B; la otra es
de 1915. La foto que dice ser de 1870 muestra dos
edificios ruinosos, tal vez porque la foto no es pre-
cisamente de ese año sino posterior al fuego de
1874. En la fotografía de 1915, la misma esquina
muestra el edificio de la familia Arias con las ca-
racterísticas que lo identifican en la actualidad: un
alto, esquina con rafas sillares, balcón corrido de
hierro forjado estilo Nueva Orleans. La casa de
Piza es ocupada por un nuevo inquilino chino,
Wong Kee, importador de productos orientales,
según reza el letrero de metal colocado en la
misma esquina632.
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 381

La Casa Alianza (hoy oficinas presidenciales y antes Palacio Arzobispal), en plaza de la Independencia. Al lado, el “Palacio de la Esmeralda”,
un edificio muy fotografiado que ha sufrido grandes transformaciones. Fue el almacén Joyería Americana en la década de 1880, luego La
Mascota, de Carlos Müller; luego depósito de almacenes Preciados. Fotografía del autor, diciembre de 2013.

Mediante escritura de 1909 se celebró un con- Este edifico es de un alto, de “hormigón” en

trato de permuta entre Rosalía Piza Méndez y Jos-
hua J. Lindo, quedando la propiedad en este
último. La finca medía 212.80 m². Según la docu-
mentación notarial, la propiedad quedó en los des-
cendientes de Lindo, a saber, Richard, Vida y
Eloine, recibiendo cada uno un tercio de la finca.
Ya se conocía como Casa Blanco. Durante las dé-
cadas de 1950 y 1970, Richard Lindo la adminis-
traba y pagaba impuestos por ella. Luego Vida
Lindo compró a Eloine Georgina su parte, y al
morir Joshua en 1974, quedaron sus cinco hijos con
el tercio de su padre633.
su planta baja y de madera en la alta. Su techo es
de “zinc acanalado”. Ocupa toda la finca y en el
interior tiene un patio pequeño. Colinda al norte
con finca de Gilda Jacobbs; al sur con la avenida B;
al oeste con la finca 536 que pertenece a la Nación
y con la finca 3022 de la Sociedad Hermanos Quin-
tero Díaz, S.A.
En 1974 esta finca fue evaluada en 14,500
balboas. Todos sus propietarios residen en Esta-
dos Unidos. Vida Lindo vende en 1976 su parte
a sus hermanos y estos a su vez venden la pro-
piedad a Elías Santamaría Arjona, por la suma de
382 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

Detalle de fotografía de Muybridge de 1875, de calle La Merced, frente a dicha iglesia. Al final de la calle se observa la Casa del Virrey, todavía
con balcones. En la esquina con calle 9ª el Bazar Universal (hoy un restaurante); en L. Aguilar, se edificaría La Reformada. Algunas casas
tienen pretil y balcones corridos con antepechos de metal tipo Nueva Orleans, otras son simples maderos. Era una de las calles principales,
pero distaba mucho de ser glamorosa.

6,000 balboas, quien la vende a los pocos meses al
Gobierno Nacional en 20,000 balboas634.
Hasta 1998 la Casa Blanco era un inmueble
destartalado, convertido en casa de inquilinato y
muy degradada. Cuando se escribía la primera
edición de este libro, se encontraba desocupado y
próximo a ser rehabilitado para el servicio de pro-
tección de la Presidencia de la República. La res-
tauración respetó el exterior del inmueble original,
y actualmente luce con gracia añeja sus tres lum-
bres de frente hacia la avenida B y cuatro hacia la
calle 6ª, con un solo alto y balcón corrido esquinero
soportados por ménsulas de metal.
Detrás de Casa Blanco hay un lote baldío que
entonces y aún hoy continúa sirviendo de estacio-
namiento y también pertenece a la Presidencia de
la República. Su nota más saliente es el gran arco
de ladrillo adosado a la pared posterior de Casa
Blanco. ¿Arco de pozo medianero o simple arco de
descarga?
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 383

La información notarial es breve. En el siglo suma de 10,666.66 balboas. Finalmente el

XIX pertenecía a Manuel J. Diez, quien la dejó en 28.IV.1945 Martina vende su parte a la Nación por
herencia, figurando en el Catastro con el número 2,400 balboas636.
265. La hereda María Matías Pérez de Arias, quien
la deja en herencia a Martina Arias de Diez. Esta
última recibió en préstamo 10,000 pesos de su hija Casa María Mercedes
Carlota Diez Arias, viuda de Paredes, para reedi-
ficar la casa que había quedado destruida por el Siguiendo por la misma calle 7ª, antes calle de
fuego de 19.I.1874. Para garantizar el pago, hipo- Santiago y luego del callejón de Juana Pérez, en di-
tecó la casa y el solar. Luego, la vende por 19,658 rección norte, en la acera occidental, se encuentra
pesos, a su hija Carlota, entregando la propiedad un edificio pintado de blanco y amarillo, de un
como forma de pago . 635 alto, remodelado en la década de 1990 por el arqui-
Esta propiedad tiene tecto Jorge Arosemena, con balcón de balaustradas
162.82 m² superficiales,
con un frente de 13.80
metros y 11.80 metros de
fondo. Su frente da a ave-
nida B, antigua carrera
de Paez y su fondo a
calle 7ª, antes carrera de
Caicedo. Al norte colinda
con casa que fue de Car-
los Berguido y luego de
Vicente Osorio, y un
solar que era de su pro-
piedad y luego de Agus-
tín Arias F.; al este
colinda con casa de Piza,
Lindo y Compañía.
Tras la muerte de
Carlota Diez Arias de
Paredes, se abre su juicio
de sucesión en 1943. La
heredan sus nueve her-
manos, correspondién-
dole a cada uno la
novena parte. La finca
estaba evaluada en
18,000 balboas. En 1944
se declaró abierto el re-
mate de las ocho nove-
nas partes, salvo la parte
de Martina Delia Arias
de Wisi, y al año si-
Detalle de fotografía de Carlos Endara Andrade de la avenida Central frente a La Merced, circa 1905.
guiente la propiedad fue Compárese con la fotografía de Muybridge 30 años antes. Ya está construida la Farmacia Americana
adjudicada provisional- con mansardas de Manuel Espinosa Batista (de 1893), pero en el sitio que ocuparía La Reformada
mente a la Nación por la hay todavía un caserón tradicional. Colección Ricardo López Arias.
384 LA CIUDAD IMAGINADA
Detalle de fotografía de Muybridge de 1875, de casa frente a la
plaza Mayor, donde estaban el Bazar Español y el almacén de S.
L. Isaacs & Asch, con anuncios en inglés (Gents clothing and fur-
nishing goods), como en muchos negocios de la época. También
este almacén anunciaba calzados para caballeros.
regordetas que recuerdan las del Hotel Colonial de
plaza de Bolívar. Poco después fue ocupado por el
Fondo de Emergencia Social.
Las viviendas
En el plano de Rodríguez de 1749, toda esta
acera es un enorme baldío, lo que evidencia los es-
tragos del “Fuego Grande”. Según el plano de
Hernández, estos solares seguían sin reconstruirse
en 1765. Tampoco hay nada construido allí según
los planos de Crame, de Arébalo y de Talledo y Ri-
vera. Sin embargo, ya en el plano de Tiedemann
aparece toda esta acera construida.
La más antigua referencia notarial nos retro-
trae a su primer propietario, un señor Ardila,
quien se la vendió a Gregorio Miró en 1870. Luego,
en 1877, Miró vende la finca a Carmen Amador,
con quien tenía una deuda de 1,300 pesos y le dio
el inmueble como forma de pago. Consistía en un
conjunto de siete bodegas de un piso, madera y
tejas. Al norte lindaba con paredes de una casa de
la familia Hurtado. Al sur con el patio y costado
de una casa de Josefa Meléndez. Al este, “con lo
que se llamó callejón de doña Juana Pérez”, enton-
ces carrera de Caicedo. Al oeste con paredes de
una casa de José Agustín Arango.
En 1905 Mercedes Recuerdo, esposa de Mel-
chor Lasso de la Vega, compra por 800 pesos la
finca anterior a Carmen Amador de Rham, para re-
fundirla con otra situada al lado que había com-
prado en 1902 a Harmodio Arosemena por 3,500
pesos. Esta última consistía en un solar y casa de
dos pisos, mampostería y madera y techo de tejas.
Al este tenía la carrera de Caicedo. Lindaba al
oeste con predio de Josefa Meléndez. Al norte con
las bodegas de Carmen Amador que como acaba-
mos de ver compró en 1908. En 1908, Mercedes Re-
cuero compra a Arturo Müller el predio contiguo
que había sido de Josefa Meléndez y que esta le
había vendido poco antes a él.
En 1922 todas estas fincas se refunden en una
sola, y sus construcciones son demolidas, salvo la
casa de mampostería que había comprado Merce-
des Recuero a Harmodio Arosemena. En su lugar
se construyó una casa de una lumbre (esta medida
de longitud seguía usándose muy avanzado el
siglo XX) y un cañón de madera, dos pisos y una
azotea sobre el terreno que fue comprado a Car-
men Amador. El techo era de hierro acanalado637.
En 1942, cuando murió Melchor Lasso de la
Vega, se abrió juicio de sucesión de la sociedad
conyugal firmada por este matrimonio, quedando
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 385

Mercedes como heredera. En 1961

muere ella y se abre juicio de sucesión,
quedando como herederos Francisco
Javier, Efraín, Mercedes, Eugenia, Euse-
bia Lasso de la Vega Recuero, y legata-
rios, sus nietos Mercedes Rubio, María
de Lourdes Rubio, Melchor Núñez y
Mercedes Lasso de la Vega. Unos here-
deros venden su parte a los otros y fi-
nalmente en 1962 el edificio es
demolido, quedando un lote evaluado
en 10,360 balboas. Sobre el terreno y a
un costo de 57,970 balboas, se construye
en 1967 un edificio “de dos plantas con
pisos de baldosas, cielo raso de celote,
techo de zinc galvanizado, con paredes
repelladas por ambas caras y ventanas
de aluminio”. En 1991 muere Eugenia
Lasso de la Vega de Núñez, y se abre
juicio de sucesión. La hereda su hijo
Jorge Efraín Núñez Lasso de la Vega,
español, teniendo la propiedad un
valor de 75,765 balboas en 1993. A su
vez este la vende en 1996 a la sociedad
Capisa Internacional, S.A., represen-
tada por Alvaro Calvo, por la suma de
80,000 balboas. Meses más tarde, en no-
viembre del año siguiente, la propiedad Detalle de fotografía de Muybridge de 1875, de casas en calle La Merced. En la
esquina, el almacén de S. L. Isaacs & Asch, frente a la plaza Mayor. Luego una casa
es vendida a Ikra Investment Corp., re- de tipología al parecer común, con ventanas sin balcón y tablones que descen-
presentada por Ricardo Pernett, por la dían del techo sin ningún cuidado estético. Nótese que la ciudad ya tiene aceras,
suma de 661,000 balboas638. aunque muy angostas.

Casa García ficio desentona con la arquitectura del vecindario,

En la primera edición de este libro escribía
sobre este inmueble lo siguiente: “Ocupando todo
el frente septentrional de la manzana situada al
lado izquierdo de la Presidencia de la República,
entre calle 6ª y calle 7ª, se levanta un edificio de al-
quiler de 5 pisos, de concreto, columnas y vigas de
amarre de concreto armado, con techo de azotea
de concreto. Su área superficial es de 422.55 m². En
la planta baja se alojan oficinas, en los altos, apar-
tamentos de alquiler. Fue construido hacia 1950 a
un costo de 160,000 balboas. El diseño de su fa-
chada, su volumetría y su altura, todo en este edi-
creando un contraste que degrada la estética del
entorno”. Valga lo anterior como constancia de
una situación que felizmente ha sido subsanada,
pues en 1999, muy poco después de la publicación
de La ciudad imaginada, este edificio, que es propie-
dad de la Presidencia de la República, fue total-
mente remodelado “para que formara un conjunto
armónico con el entorno”, o así reza en un texto
que aparece en una cartela de la “Plazuela de la
Puerta del Mar”, situada enfrente. Su transforma-
ción es de hecho radical, de los cinco pisos se le re-
dujo a dos plantas y, en efecto, el entorno ha
mejorado. Salvo los vanos de la planta baja sería
386 LA CIUDAD IMAGINADA
difícil reconocer elementos del edificio anterior, y
es evidente que el restaurador procuró acercarse a
los patrones arquitectónicos tradicionales del
Casco Viejo.
Se trata de otra de las propiedades que poseía
la familia Hurtado en la misma área, posesión que
al igual que otras se remonta en el tiempo sin sa-
berse con precisión cuándo fue adquirida. “Los tí-
tulos de dominio no ha sido fácil hallarlos”, señala
la referencia notarial. Según una declaración del
vecino Ricardo Arias, esta casa fue propiedad de
Juana Fábrega de Hurtado “por tiempo mayor de
30 años”. Esto lo sabía porque “cuando ella se mar-
chó a París dejó a su cargo esas propiedades”. La
finca pertenecía originalmente a Carmen Díaz de
Fábrega, madre de Juana Fábrega de Hurtado, de
quien la heredó. Al parecer, una cuota de esta finca
también había pertenecido a don Ventura F. de
Hurtado. Esto nos remota a mediados del siglo
XIX y aún antes639.
Lo cierto es que en los mapas de la segunda
mitad del siglo XVIII el solar que ocupa este in-
mueble ya aparece construido. En el plano de la
ciudad de Nicolás Rodríguez todavía aparece el
solar en blanco, lo que sugiere que no se había re-
construido después del incendio de 1737. En el de
Manuel Hernández ya ocupa todo el frente de esa
cuadra. En el de Arébalo solo aparece construida
la esquina situada al este, pero en ese mismo mapa
no aparece construido el espacio de la Contaduría
y otros lotes que sabemos bien que lo estaban. Fi-
nalmente, en el de Talledo y Rivera, más confiable,
nuevamente aparece todo el lote construido, y por
supuesto en el de Tiedemann, cuando ya toda la
cuadra está en pie. Podría por tanto concluirse que
el edificio original sería de mediados de siglo.
Al parecer esta finca colindaba, al sur, en la
misma calle del Comercio, hoy calle 6ª, con casa
que hasta 1855 poseía Manuela Soparda de Diego,
quien ese año la vendió a su hija Carmen Díaz de
Hurtado por 12,000 pesos. Era una casa de tres
lumbres de frente por seis de fondo. A su vez esta
casa colindaba con otra de Ana Arosemena de Pa-
redes. Dos años después, Carmen Díaz de Hurtado
vende dos casas por 31,000 pesos a José Marcelino
Hurtado, una de ellas en la “calle de la Muralla es-
quina de la del Comercio” y la otra en la misma
Las viviendas
calle del Comercio640. Es evidente la concentración
de posesiones urbanas en una misma familia y en
la misma zona.
En una fotografía de E. Muybridge, de 1875,
cuyo objetivo es el Palacio de Gobierno, se muestra
la esquina de la casa de Carmen Díaz de Fábrega.
Es de un alto, de mampostería, techo de tejas y bal-
cón corrido. Una foto de 1905, teniendo también
como objetivo principal el Palacio de Gobierno,
muestra la Casa García aparentemente remodelada,
pero conserva todavía un solo alto y su balcón co-
rrido, con volado sobre este balcón. El asta frente al
balcón sugiere su uso como oficina pública.
Cuando fallece Juana Fábrega de Hurtado en
1914, la finca pasa a propiedad de su hija Manuela
Hurtado de Des Cordes, residente en París y ca-
sada con el conde Henry Des Cordes. Entonces es-
taba evaluada en 20,000 balboas. El 19.V.1952, la
condesa fallece en París y se abre juicio de sucesión
quedando como herederas en partes iguales dos
primas hermanas residentes en París. La finca es
evaluada en 124,300 balboas. Después de una serie
de juicios de sucesión y ventas, la propiedad es ad-
quirida por Jorge Rogelio Kupnic, argentino que
la compra por 65,000 balboas en 1965. A su vez
Kupnic vende la finca en 1968 a Benita García de
García por 85,000 balboas641. En 1998 la propiedad
fue adquirida por el Estado.
Ex Palacio Arzobispal
Esta finca posee un historial largo y complejo
que se remonta, aunque con lagunas, por lo menos
hasta el primer tercio del siglo XVIII. Al parecer
fue allí donde Pedro González Cordero e Isabel de
Echeverz proyectaron fundar un convento de car-
melitas descalzas en 1739. Este solar era conocido
como las Cuatro Esquinas y se incendió en el
“Fuego Chico”. Colindaba por un costado con la
calle del Pozo y por el otro con la calle de San
Pablo (luego calle del Taller). Un frente daba a la
plaza o plazuela de Armas. En 1796 colindaba “por
el fondo con solar que era de doña Juana Pérez”,
quien perdió en el “Fuego Chico” un costoso
cañón que tenía allí, de 4 lumbres de frente por 2
de fondo y un valor de 9,800 pesos.
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 387

Esta propiedad pasa luego a manos del ca-
pitán Pedro de la Guardia y San Millán (o Millán
a secas), quien había perdido en el “Fuego Chico”
su casa de 3 por 3 lumbres situada en la calle de
San Francisco, de mampostería, ladrillo, madera y
teja, evaluada en 6,700 pesos. Don Pedro estaba ca-
sado al parecer con doña Rosa Ribero, con quien
tendría una prole numerosa, pero de la que solo
sobreviven en 1796 el presbítero Juan Joseph y
doña Manuela de la Guardia San Millán (no usa-
ban el apellido de la madre), quienes les heredan
y toman posesión de la casa de la plaza. Estando
en 1796 en su visita pastoral, el obispo Dr. Remigio
de la Santa y Ortega compra en Parita esta propie-
dad, pagando al apoderado de los Guardia 7,000
pesos642.
En esta visita diocesana, el obispo había recau-
dado una considerable porción de dinero, gracias
a que fue el primer prelado que pudo ingresar a
las misiones, entonces a cargo de Propaganda Fide,
sin que a diferencia de sus predecesores los fran-
ciscanos le opusieran resistencia643. Contando con
recursos suficientes, pudo comprar la propiedad
dedicándole “inmenso trabajo y esmero” a su ree-
dificación. Al poco tiempo era una “grande y her-
mosa finca”. Hizo esta casa confiado en que
permanecería en su diócesis por muchos años,
pero ocurrió que fue nombrado para la diócesis de
la Paz, en Bolivia, viéndose en la necesidad de bus-
carle comprador en Panamá.
Hasta ese momento no existía propiamente un
Palacio Episcopal y los prelados tenían que vivir en

Aspinwall House y Restaurant, en avenida Central, esquina con calle 8ª, de George Loew y Clement & Co. Era muy grande para los estándares
locales: 7 lumbres de frente, casi 30 m. El dueño original del edificio era Pedro de Obarrio, quien lo vendió en 1842 a Pedro Nolasco Casís.
No se sabe cuándo fue construido, si en el período colonial tardío o más recientemente, aunque es evidente el patrón tradicional. Al parecer
había un lote vacío junto a la esquina de la izquierda. En la planta baja de esta esquina hay letreros de J. W. Mathy como “Merchant Taylor”
y “Fashion of Paris”, que luego se mudaría a la plaza Mayor. Ver foto de Muybridge en p. 139. Según el plano de H. Tiedemann de 1850, allí
estaban el Panama Hotel, un restaurante y una tienda de “Dry Goods” de E. Lefebre. En el edificio a la derecha estaba la imprenta del Panama
Echo de E. Allen. Después de incendiarse la Aspinwall, permanecería en pie décadas más tarde, aunque al parecer abandonada. Viñeta pu-
blicada en una hoja con otros comercios por la imprenta del Star & Herald en 1858.
388 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

casas de alquiler. El único Palacio Episcopal que

existió en la Nueva Panamá, como ya vimos, fue
el que construyó el alarife mayor Juan González
en 1732. Pero como ya sabemos se incendió en el
“Fuego Grande” y era un destartalado cañón
desocupado ya en 1756. Ese año el obispo era
Francisco Javier de Luna Victoria y Castro, hom-
bre muy rico y con numerosas posesiones urba-
nas en la capital, de manera que vivía en casa de
su propiedad. Cuando se hicieron los expolios
del obispo Francisco de los Ríos Almengor, quien
murió en 1776 luego de su célebre visita dioce-
sana, la documentación evidencia que vivía en
casa alquilada, cerca de La Merced. Tampoco el
Colegio Seminario tenía casa propia y hasta 1803,
como ahora veremos, los seminaristas debían re-
sidir en casas alquiladas.
El hecho es que al obispo Remigio de la
Santa se le ofreció una buena oportunidad para
la venta de su finca cuando se anunció la nece-
sidad de comprar un edificio adecuado para la
Fábrica de Tabacos o Cigarros. En 1773, siendo
el administrador general de la Renta de Tabacos Detalle de fotografía de Muybridge de 1875, de casas en calle de La Mer-
don Félix de Soto, la Fábrica se instaló en una ced, detrás de la catedral. En la casa alta se lee en la pared, aunque algo
borroso, Aspinwall Hotel, incendiado el 11.VI.1870. La fotografía evi-
casa de María Marcelina de Archua Sarmiento dencia que la estructura se mantenía en pie. En la pared del edificio con-
en la calle de La Merced, que se incendió en el tiguo al altozano de la catedral, se lee un anuncio en inglés “General
fuego de 1781644. Luego, se encargó al ingeniero Assortment”; abajo el anuncio es en español y letras más pequeñas.
Juan Bautista de Bea que diseñara un proyecto
de edificio para la Fábrica. El plano para este
proyecto lleva su firma y está fechado en Panamá panameño Sebastián Joseph López Ruiz. Su casa
el 15.XII.1783. Constituye uno de los mejores testi- era “alta con varias tiendas en los bajos, frontera
monios gráficos para el estudio de la construcción de la Contaduría y con mucho fondo”. Tenía piso
urbana de la colonia. El edificio quedaría en Santa de ladrillo y estaba construida con “maderas inco-
Ana en un solar de Nicolás del Campo y Herrera. rruptibles” (seguramente níspero). Estaba eva-
Sería de dos altos con techo a dos aguas y balcón luada en 13,000 pesos. Compartía la propiedad con
corrido en el segundo alto. El frente sería de seis su hermano el Dr. Santiago López Ruiz, cura del
lumbres y el fondo de tres. Tendría patio, traspatio, Arzobispado de Lima (autor de un extravagante
“lugar común” (para las necesidades fisiológicas alegato contra la rebelión de Tupac Amaru que
de los empleados), pozo, aljibe, almacenes para el hizo publicar en 8º)646. También los herederos del
tabaco y gran salón rectangular muy alongado Dr. Isidro de Albear y Artunduaga ofrecieron su
para el labrado de las hojas. Pero este proyecto re- casa de la “calle que va para Puerta de Mar” y
sultó demasiado caro y fue engavetado645. cuyo fondo llegaba al “caño de Ayala”. Era de cua-
En 1791 el gobierno optó por comprar otra tro lumbres de frente, de mampostería; tenía azo-
casa para la Fábrica o alquilar una mejor que la que tea, pozo, zaguán empedrado y 8,000 tejas. El
se estaba usando por ser esta demasiado incó- alarife mayor Ignacio Ramos y el maestro mayor
moda, húmeda y estrecha. Varios vecinos ofrecie- de carpintería Antonio Fernández de Agüero la ta-
ron sus casas. Uno de ellos fue el naturalista saron en 12,640 pesos con 2 reales. Se consideró
Las viviendas
también una casa de Margarita Bracho pero ella
prefirió venderla para cuartel en 1793. El tesorero
Ramón Díaz del Campo también ofreció su casa
evaluada en 14,000 pesos. Sin embargo, el inge-
niero de la plaza, Luis Rico, recomendó la de An-
tonio Chacón por considerar que tenía “mejor
fábrica”647.
Sin embargo la casa de Chacón tampoco re-
sultó adecuada. Este la había construido para vi-
vienda de alquiler después del incendio de 1781,
de manera que tuvo que adaptarse para la Fábrica.
Cobraba por el alquiler a la Fábrica 1,500 pesos
anuales. Pero pronto se evidenció que era dema-
siado húmeda y estrecha, por lo que debían sacar
las hojas del tabaco a la calle, exponiéndolas al
paso de la gente, los carruajes, los cerdos, perros,
gallinas y otros animales. Como era muy húmeda
y el techo bajo, las hojas de tabaco se deterioraban
y corrompían, y los empleados contraían “enfer-
medades graves principalmente de estitiquez y de
echar sangre por la boca que han conducido a la
sepultura a muchos infelices que por buscar me-
dios de mantener la vida han hallado una muerte
anticipada”648.
Así las cosas, en 1798 nuevamente se planteó la
mudanza de la Fábrica de Tabacos a una nueva
casa, alquilándola o comprándola. Fue entonces
cuando Remigio de la Santa trató de vender la suya.
Era de cal y canto, de un alto, con 5½ lumbres de
frente por 5 de fondo. Hacía frente a la plaza de
Armas (a veces se dice plazuela), es decir, que la fa-
chada principal miraba hacia las calles de San Pablo
(o Taller) y del Pozo, y su espalda a la plaza Mayor.
Colindaba con casa de Estéfana Romero. La tasó Vi-
cente Solanilla, maestro mayor de alarife, quien cal-
culaba, según la costumbre, el valor del solar por las
lumbres del frente, asignándole a este un valor de
3,850 pesos a razón de 700 pesos la lumbre. Tenía
pozo y alberca, enladrillados los balcones y corre-
dores, empedrados de china en los “resumideros”,
zaguán y corredor bajo. La solería de la sala era
“fina”, de “ladrillo por tabla”, primera referencia
textual conocida a esta técnica constructiva. Calculó
20,000 tejas a 30 pesos el millar. Tasó en 26,634 pesos
solo la albañilería. Pedro de Roa, maestro mayor de
carpintería, la tasó en 9,228 pesos con 2 reales, ha-
ciendo un total para todo el edificio de 35,862 pesos.
LA CIUDAD IMAGINADA 389
Se usó abundante madera de níspero para las sole-
ras y los pilares; para las alfardas se usó caoba, para
los pisos madroño. También se usó amarillo carbo-
nero. Otra tasación posterior dio un valor para el in-
mueble de 38,178 pesos.
Para la venta de esta casa el obispo nombró
como apoderado al próspero comerciante Manuel
José Ortiz, y en vista de que tenía censos muy gra-
vosos, la ofreció por solo 10,000 pesos. Sin em-
bargo, esta casa no era adecuada para la Fábrica de
Tabacos y su oferta fue rechazada, de manera que
el obispo tuvo que viajar a su nueva diócesis sin
haber vendido la propiedad649.
Sin embargo, cinco años más tarde, en 1803, el
sucesor de Remigio de la Santa en el obispado pa-
nameño, Manuel Joaquín González de Acuña Sanz
Merino, compró la propiedad para establecer el
nuevo Colegio Seminario. El Seminario había es-
tado languideciendo en los últimos años, reducién-
dose a uno o dos alumnos. Según nos dice el
propio obispo González de Acuña, gracias “a sus
esfuerzos”, el número había aumentado a siete,
aunque tenían que alojarse en casas alquiladas.
Pensó primero reedificar el antiguo Colegio de La
Compañía de Jesús, entonces abandonado, pero el
costo resultaba excesivo. Finalmente, decidió com-
prar la propiedad de su antecesor. Para esta ope-
ración el inmueble fue tasado en 34,112 pesos dos
reales, aunque finalmente se pagaron solo 24,990
pesos 3 reales. La casa se dividió en cuatro piezas
para 10 colegiales y 4 monacillos (sic).
Esta operación debía ser aprobada por el Real
y Supremo Consejo de Indias en Madrid, que
debía a su vez recomendarla al rey, Patrono por
acuerdo con Roma, de la Iglesia de Indias. De ma-
nera que el obispo hizo acompañar su propuesta
con otra en la que solicitaba la clausura del con-
vento de Santo Domingo, donde languidecía un
puñado minúsculo de religiosos ancianos. Una vez
clausurado, sus fondos pasarían a fortalecer el
nuevo Colegio Seminario. En 1807, el Consejo de-
volvió la petición del obispo aprobando ambas
propuestas650. Fue así como este inmueble pasó a
formar parte de los bienes de la Iglesia local.
La siguiente información que tenemos es la
Escritura 248 de 27.X.1865, donde el prelado de
entonces suscribe un contrato con George Loew
390 LA CIUDAD IMAGINADA
para permitirle el uso del edificio “del que está en
posesión”, lo que confirma que la finca seguía per-
teneciendo a la Iglesia. Este contrato fue prorro-
gado por cinco años en 1876. Recordemos que en
la década de 1870, después del incendio de ese
año, George Loew tenía allí el Grand Hotel, mien-
tras que el obispo residía en la parte alta del edi-
ficio. Allí residían también algunos sacerdotes
jesuitas y estaba la sede del Seminario Conciliar.
Como sabemos, en el incendio de 1874 todo el edi-
ficio se perdió. Pero mediante una Escritura de
1876, el nuevo obispo, Dr. José Telésforo Paul,
acordó con el dinámico Loew que este le hiciera
refacciones al edificio del seminario “en donde
antes estuvo el Grand Hotel”. Hay varios indicios
que sugieren que Loew era arquitecto, como lo su-
giere este contrato, aunque esto no se ha podido
confirmar. Tal vez fuera solo aficionado a la arqui-
tectura. El hecho es que demostró habilidades
para la construcción, como lo demuestran varios
de sus edificios. Estas refacciones incluían, entre
otras cosas: hacer una cocina en el patio y “lugar
común, como para 12 o 16 personas”; colocar un
“estanque de hierro en el segundo piso y una
bomba fuerte en el primero que arroje agua hasta
el tercero”, verdadera innovación entonces; hacer
en el balcón ciertas divisiones a gusto del prelado;
poner el gas en todo el edificio, aunque sin las
lámparas; tener concluido el tercer piso en tres
meses a partir de la fecha; dividir el patio por la
mitad, una para cada parte del edificio, “que-
dando el paso al lado de la parte del obispo y pu-
diendo Loew poner una bomba subterránea para
su parte, y pagando en lo sucesivo diez pesos
mensuales, como hasta ahora por la ocupación del
patio”. En esta asociación, ambos se comprome-
tían a dividirse la deuda con Planas, Arango y
Compañía relacionada con el seguro del inmueble
y que aún no habían recibido, para no demorar
más la mencionada refacción651.
Como vimos al referirnos al fuego de 1878, este
edificio fue en efecto reconstruido por Loew pero
también se incendió. No conocía ninguna evidencia
gráfica del aspecto de este edificio o del que sirvió
de Grand Hotel, también destruido en el incendio
de 1874. Pero poco después de publicada La ciudad
imaginada, mi esposa me obsequió la página 28 del
Las viviendas
Frank Leslie Illustrated Newspaper de 21.III.1874,
donde se publica un grabado del incendio de ese
año y aparece el hotel en llamas. Lo obtuvo gracias
a insistirle mucho a un amigo marchante. Además,
se conocen dos fotografías del edificio por Herbru-
ger anterior al incendio, que ha rescatado y conserva
mi buen amigo el coleccionista Vicente Pascual
Landa, una de las cuales publico páginas atrás gra-
cias a su generosidad. Tenemos pues buena idea de
cómo era antes de incendiarse.
El hecho es que nuevamente en el mismo
solar, en 1880 se levantó otro edificio completa-
mente nuevo construido por el arquitecto Enrique
Palacios652, del que se conservan numerosas foto-
grafías653. Este era un elegante edificio de dos plan-
tas de clara inspiración neoclásica que no guarda
ninguna semejanza con los otros tres grandes edi-
ficios cívicos de la plaza: el Cabildo, el nuevo
Grand Hotel, de Loew, y el Grand Hotel Central,
estos dos últimos con sus características mansar-
das y los dos primeros con recova. Sin embargo
cuando se construyeron casi para la misma época
los tres últimos, todos guardaron respetuosamente
la volumetría y la altura, contribuyendo a la armo-
nía edilicia que los rodeaba. No competían entre sí
para sobresalir sobre los otros, o para imponer una
estética propia. Su discreta presencia solo aspiraba
a compartir la belleza del entorno.
Tengo a la vista una fotografía que fue tomada
por un fotógrafo que acompañó al equipo técnico
francés que llegó en 1881 a Panamá para la cons-
trucción del Canal, y otra más del fotógrafo ecuato-
riano establecido en Panamá Carlos Endara
Andrade. Pero no son las únicas que se conservan.
Lo primero que destaca es su inconfundible corte
neoclásico. Es de mampostería, de tres pisos. Su fa-
chada principal tiene siete vanos por piso, con la
puerta principal en el centro del piso bajo, flan-
queada por dos ventanas. Las puertas del piso bajo
son de arco carpanel. Los pisos altos tienen balcones
de hierro y el balcón principal hace de “ventana de
la apariciones”. Las puertas de los pisos altos son
de persiana y tableros. Las esquinas del edificio son
de rafa sillar. El cuerpo central está flanqueado por
pilastras, cuya coronación es el entablamento con
su friso, tímpano, cornisa y ménsulas, que disimu-
lan el techo y la azotea, en lo que se adivina una
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 391

protección contra el fuego, comprensible en un in-
mueble dos veces destruido por incendios recientes.
Flanquean el entablamento dos acróteras en forma
de flor de lis. Sobre el entablamento hay una cruz,
y a los lados una cerca decorativa de hierro con va-
rillas elaboradas también con figuras de flor de lis.
Una cornisa bordea el techo del edificio, mucho más
elaborada en la fachada principal que en las latera-
les. En el interior del tímpano hay un nicho para
una figura de bulto del santoral cristiano, tal vez un
San José, patrono del arzobispo. No se pueden apre-
ciar bien el techo ni la azotea, pero sí la rueda de un
molino para extraer agua (ver p. 380).
Este edificio debió causar sensación en una
ciudad que impresionaba al visitante extranjero
por su “ruina, vejez y desolación”654, sobre todo
debido a los fuegos más recientes (de 1864, 1870,
1874 y 1878), que habían destruido gran parte del
centro, y al abandono en que se encontraban las
iglesias y conventos.
El piso alto era la sede del obispado y en la
planta baja se encontraba el Seminario Conciliar.
Pero los bajos se alquilaban también a empresas pri-
vadas. En una de las fotografías comentadas, se ob-
serva una tienda al parecer de relojes, con su dueño
o uno de sus dependientes en la puerta, junto al
mostrador. (¿Tal vez la tienda de Nicolás Remón
que se menciona más adelante?). En ese mismo sitio
se establecería años más tarde la Lotería de Panamá.
La esquina derecha es ocupada por la firma de F.
Boyd & Co. Más tarde allí quedarían las oficinas de
la Pacific Steam Navigation Co. El edificio conser-
varía su estampa virtualmente sin cambios signifi-
cativos hasta su demolición en 1943.

Antiguas Casa Piza y Ferretería Lyons (avenida Central, esquina con calle 8ª). Jacobo Piza, judío sefardita de Saint Thomas, compró los restos
ruinosos de viejo Aspinwall House a los herederos de Pedro Nolasco Casís y construyó esta casa hacia 1877. Al lado, Emanuel Lyons edifica
su célebre almacén casi al mismo tiempo, y ambas casas tienen balcones con barandales de hierro tipo Nueva Orleans como los que se
anunciaban en La Estrella de Panamá desde 1865 y que se pusieron de moda. Aún los conservan. En la esquina de calle 8ª, el Bazar Francés,
de Heurtematte. Postal de la década de 1920. Colección Müller, MUCI.
392 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

Curiosamente, ese año el

arzobispo Juan José Maíztegui
siente la necesidad de protoco-
lizar una solicitud para que se
le conceda título posesorio del
terreno y edificio conocido
como “Palacio Episcopal de
Panamá”. ¿Para qué? La pri-
mera respuesta que se me ocu-
rre es que la Escritura de
propiedad se habría perdido
en alguno de los fuegos del
siglo XIX, porque si la hubiese
tenido carecía de sentido pro-
curarse otro título sobre el in-
mueble. Como quiera que sea,
el caso ilustra el problema que
se presenta cuando faltan do-
cumentos y se hace necesario
recurrir a la memoria personal
de testigos contemporáneos,
que a menos que tengan archi-
vos o sean historiadores, ob-
viamente no pueden remon-
tarse muy atrás en el tiempo. Y,
como de inmediato veremos,
es evidente la total ignorancia
que tenían los contemporá-
neos de la rancia genealogía
del inmueble. En la escritura
que legitimiza esta propiedad
se hace constar que “la pose-
sión de la Iglesia Católica data
desde hace más de 50 años,
cuando fue construido el edifi-
Avenida B, entre calles 7ª y 8ª. Estas casas se quemaron en el incendio de 1870 y ya estaban
cio para esa entidad”. El apo-
reconstruidas hacia 1881. La casa con letrero de Sam Piza & Co. perdió hace apenas una dé- derado Juan J. Amado declara:
cada su balcón tipo Nueva Orleans, pero aún conserva sus ménsulas de cemento y los ele- “En los archivos de la Iglesia
mentos decorativos del arco de medio punto. Piza habría mudado a este nuevo sitio su Católica no ha sido posible en-
negocio (situado en la esquina con calle 8ª, actual Casa Sucre) luego del incendio. (Sam era
contrar el correspondiente tí-
hermano de Jacobo. Conocidos como Sam y Coco, llegaron a Panamá durante el Gold Rush).
Los balcones de la casa anterior aún conservan sus montantes de encaje de madera y sus an- tulo y han resultado ineficaces
tepechos de metal en forma de exis, muy de moda entonces en Panamá. Ambas están en rui- las diligencias dirigidas a en-
nas. La dos últimas, han sido restauradas y conserva sus ménsulas de metal. La que hace contrarlo en otros archivos”.
esquina con calle 8ª es la Casa Sucre, que volvió a modificarse, circa 1915 (ver foto en capítulo IX), Por eso fue necesario recurrir
y en años recientes. Más allá de los árboles (que parecen crecer en el antiguo atrio de San
Juan de Dios) se observan balcones del que fuera hospital-convento. Del patrón tradicional a testigos de edad avanzada y
conservan los vanos de a lumbre y con arcos de medio punto y los balcones corridos. Detalle buena memoria. Mariano Sosa
de fotografía de la calle, circa 1881. Colección De Sablá, ACP. dice que desde que en 1902
Las viviendas
vive en la ciudad, “conoce el edificio como de pro-
piedad de la Iglesia Católica, donde ha residido pri-
mero el obispo y luego el arzobispo”. Enrique
Linares agrega que “el terreno y edificio pertenecen
a la Iglesia Católica desde hace más de 40 años”;
que “la parte alta la ocupaban personas del clero y
la parte baja la alquilaban”. Linares había sido ge-
rente de la Lotería Nacional “cuando esta institu-
ción ocupó por algún tiempo el local” y en esa
época también abajo estuvo la Pacific Steam Navi-
gation Company. Lotería y naviera pagaban alquiler
a la Iglesia. Por último Antonio Guizado repite lo
anterior, asunto que le constaba porque asistió
“hace más de 50 años, a la escuela que tenía el obis-
pado en la parte baja del local”. Además fue auditor
de la Lotería Nacional y como tal “examinaba y re-
visaba las cuentas de la misma y le consta que el
arrendamiento era pagado a la Iglesia Católica”655.
Obviamente nadie sabía, ni siquiera la misma curia,
que se trataba de una propiedad de la Iglesia, ¡desde
hacía 140 años!
Mi recordado amigo y ya fallecido historiador
Jorge Conte Porras cita una reminiscencia de Ri-
cardo J. Alfaro, según la cual en las últimas déca-
das del siglo XIX en la planta baja funcionó en este
inmueble el establecimiento de Nicolás Remón, cé-
lebre por la “variedad increíble de mercancías que
ofrecía”. Se hizo popular la frase: “Lo que no
vende Nicolás Remón, nadie lo tiene”. Agrega
Conte que en la década de 1930 se instaló allí la Es-
cuela de Pintura de Humberto Yvaldi, surgiendo
de manera espontánea una de las más importantes
peñas culturales de la ciudad a la que acudían Ma-
nuel E. Amador, Luis de Roux, John de Pool y el
poeta Ricardo Miró, así como muchos jóvenes con
inquietudes por las letras, la música o las artes
plásticas656. Entre los seminaristas que tenía en
1903 se encontraba el futuro historiador (mi tío
abuelo) Ernesto de Jesús Castillero Reyes. Me
contó que de allí salió con otros condiscípulos
acompañando a la turba de curiosos que seguía al
pelotón que custodiaba a Victoriano Lorenzo para
fusilarlo en el cuartel de Chiriquí. No me reveló si
esta experiencia le hizo cambiar de vocación.
El hecho es que el 29.III.1943 se otorga a la
Iglesia el título de dominio pleno del inmueble,
evaluando solar y edificio en 50,000 balboas.
LA CIUDAD IMAGINADA 393
Luego, en 1948 el noble edificio neoclásico de 1880
es demolido y se construye sobre el terreno un
“moderno edificio” de 4 pisos a un costo de
200,000 balboas. El daño fue irreversible. La planta
baja quedó dividida en departamentos con entra-
das independientes por las calles 5ª y 6ª para ser
arrendados como oficinas. El tercer y cuarto piso
quedó destinado para el Arzobispado y sus depen-
dencias, con entrada principal hacia la plaza de la
Independencia y con ascensor. En la planta baja
quedó el garaje para servicio del Arzobispado. El
nuevo “Palacio” es de hormigón armado y paredes
de bloques de cemento, los pisos son de cemento
revestidos con mosaico, a excepción de las azoteas
que forman en su mayor parte el techo, salvo unas
pequeñas partes cubiertas con techo de cemento.
Luego de su construcción se tasó el inmueble en
225,000 balboas.
En 1963 el Arzobispado se mudó hacia otra
sede, y se estableció allí la Universidad Santa
María la Antigua. Luego, en 1986 la Iglesia vende
el inmueble a la Fundación Couvenant House Pa-
nama, una agrupación de fines benéficos, por la
suma de 450,000 balboas. Durante un tiempo se
estableció allí el Ministerio de Planificación y Po-
lítica Económica. En 1987 la sociedad Couvenant
House Panama cambia su denominación a Casa
Alianza, y desde entonces el edificio fue conocido
por ese nombre. En los años siguientes se le hicie-
ron muchas reformas, aumentado su valor en
1992 a 1,249,099.87 balboas. Finalmente, en 1995,
Casa Alianza lo vende al Estado por 397,669.58
balboas657.
En un informe técnico presentado al Instituto
Nacional de Cultura, Carla López de Arze dice que
el constructor del nuevo edificio fue el arquitecto
Rogelio Cortés, quien también tiene obra en Vene-
zuela. La conocida arquitecta describe su diseño
como “uno de los escasos remanentes en la ciudad
de Panamá de un edificio público construido en un
estilo Monumental Premoderno”, donde la in-
fluencia en el diseño es claramente norteameri-
cana, “con una acentuación en la verticalidad
típicas de influencia neogótica, pero con utiliza-
ción de materiales y técnicas constructivas moder-
nas y de un lenguaje racionalista”. “Es un ejemplo
de abandono del ornamento clásico o historicista
394 LA CIUDAD IMAGINADA
por una decoración orgánica o vinculada a la es-
tructura, de formas predominantemente geométri-
cas (influencias wrigthianas)”. Para esta obra se
emplearon materiales “de uso reciente en el país,
como bloques de vidrio, marcos metálicos y textu-
ras diversas”. Sin embargo, con las numerosas re-
modelaciones posteriores que se le hicieron, la
“totalidad de la decoración interior ha desapare-
cido y algunos elementos de la exterior”658. Para
mí, es un edificio sin gracia y de estética discutible,
que además perturba la armonía del entorno. Pero
también es cierto que no deja de ser un raro testi-
monio de corrientes arquitectónicas que estuvie-
ron de moda en una época. Por eso me temo que,
si nos atenemos a los cánones establecidos en res-
tauración, tendremos que resignarnos a vivir con
él. Cuando se publicó La ciudad imaginada ya este
edificio estaba ocupado por oficinas al servicio de
la Presidencia de la República. En tiempos recien-
tes ha sido objeto de nuevas intervenciones.
Notas al capítulo X
534
Alfredo Castillero Calvo, La ciudad imaginada..., p. 216.
535
Informe presentado en Madrid por Diego de la Haya Fer-
nández, el 16.X.1717, ya citado. Dice Haya que en tres
viajes, los de la tasca descargaban los bajeles del Perú.
Siendo que estos desplazaban un mínimo de 80 tonela-
das, se infiere que los de la tasca tenían capacidad para
unas 25 toneladas.
536
Ángel Rubio, op. cit., p. 215.
537
“Pleito entre la Mulata esclava Damiana Pérez y Doña Ca-
talina Fernández Bautista, sus ama”, Panamá, agosto de
1745-septiembre de 1746, AGI Panamá 154. Este ajuar
de dormitorio era de una esclava, pero una esclava muy
especial como he estudiado en Los negros y mulatos libres
en la historia social panameña, Impresora Panamá, Pa-
namá, 1969, y en “La esclavitud negra”, en HGP, ya citado,
vol. I, tomo I. cap. XV.
538
Edición de la Editora de la Nación, Panamá, 1975, p. 105.
Aclara Porras que esto ocurría casi frente a la casa de Leona
de León (de Herbruger), no sabemos si donde estuvo su
almacén (hoy residencia de los Meredith Arrue) o en la
Casa de los Monogramas, ya que los dos inmuebles están
muy cerca, orillan la muralla, y ambos le pertenecían.
539
Historia de Panamá, obra inédita que sería una amplia-
ción de la otra que publicó junto con Juan B. Sosa pero
que, debido a una inundación en la imprenta, no pudo
Las viviendas
publicarse. Tengo en mi poder solo el material corres-
pondiente a los capítulos de fines del período colonial
hasta el período de Rafael Núñez de fines del XIX.
540
Jenny White del Bal, op. cit.
541
La Prensa, Panamá, 16.IV.1998.
542
Historia de dos casas coloniales y su entorno, Colegio Pa-
nameño de Historiadores-Universidad de Panamá, Im-
prenta Universitaria, 1998.
543
Esta búsqueda la realizó bajo mi dirección la profesora
Vilma Herrera de Cáceres con una dedicación y eficacia
ejemplares. Gracias a la calidad de su trabajo, me atreve-
ría a asegurar que fue una investigación exhaustiva.
544
Esta investigación la realizó bajo mi dirección la citada
profesora Herrera en las copias en microfilm de La Estre-
lla de Panamá y del Star and Herald, del Panama Canal
Resources Center, único periódico que se publicó en Pa-
namá durante el siglo XIX que se conserva completo.
545
ARSI, Catalogi Provincial Triennal, Provincia Quitensi,
Nº 11, años 1690-1756.
546
Ibídem.
547
Ibídem, folio 322. “Estado que en lo temporal tiene esta
Compañía de Jesús de Quito en la visita que de ella hizo
el provincial Baltasar de Moncada en 30.I.1739”.
548
Este expediente en AGI Panamá 274, ya citado.
549
Ibídem. Cursivas mías.
550
Ibídem.
551
La documentación del incendio de 1781 en AGI Panamá
260, con copia en AGI Panamá 290.
552
AGNB, Fondo temporalidades, tomo 3, folios 14 a 54.
553
Ibídem. Cf. tomo 1, tomo 3, tomo 4.
554
Ibídem, tomo 3, folios 57-73.
555
ANP, Notaría Primera, Escritura 215 de 22.IX.1870.
556
Ibídem, Escritura 3 de 7.I.1865. Escritura 140 de
10.VI.1881. Quedaba en la primitiva calle de La Merced
(plano de 1688), luego carrera de la Cruz, o de Camilo To-
rres a partir del Decreto de 1876, hoy calle 9ª.
557
Ibídem, Escritura 72 de 28.II.1855.
558
Información personal de mi dilecto amigo y admirado
colega el Dr. Figueroa Navarro.
559
Publicada en Souvenir of Panamá, New Granada por F.
Schlesinger, ya citado.
560
En un breve artículo dedicado a “La Botica de las Cule-
bras” (Rincón Histórico, vol. I, Panamá, 1947), Ernesto J.
Castillero afirma que Kratochwill se embarcó en Europa
en dirección a New Orleans en 1849, en compañía de un
Dr. Churchill, “inventor del popular medicamento Hipo-
fosfito de cal”. Tal vez pensaron viajar hasta California, vía
el Istmo, en pos de El Dorado. Pero ambos decidieron
quedarse en Panamá donde abrieron la célebre farmacia.
Por sus abnegados servicios como médico de los solda-
dos franceses del ejército del emperador Maximiliano de
Austria expulsados de México, el gobierno francés le
Las viviendas
otorgó a Kratochwill una medalla de oro en señal de gra-
titud y reconocimiento. Tuvo fama de hombre altruista
y caritativo. Con su muerte, ocurrida el 3.VII.1893, desa-
pareció la “Botica de las Culebras”.
561
Linares vivía en la parte alta del edificio. Se asoció con
Juan de Dios Amador, sobrino de Manuel Amador Gue-
rrero (de ahí el nombre del teatro), aunque luego le com-
pró sus acciones. Allí residió hasta 1946, cuando se mudó
a su casa de avenida Balboa y calle 33, donde también
residió el expresidente Arnulfo Arias Madrid con su es-
posa Ana Matilde Linares. Agradezco estos datos a mi
buen amigo Enrique Zarak, nieto de Linares y bisnieto
de F. C. Herbruger. Este último inmueble fue demolido
en 2011, mientras que el Teatro Amador fue restaurado
y abierto nuevamente al público en marzo/abril de 2013.
562
Para la biografía de Herbruger y sus actividades comer-
ciales estoy agradecido de Enrique Zarak, quien a su vez
me facilitó la versión fotocopiada de la edición limitada
de “Herbrügger’s name by Rodolfo F. Herbruger Gamboa
(1901-1973)”, escrita por Rodolfo Herbruger Deliot.
563
Datos sobre los Benavides, en el periódico Spillway del
Canal de Panamá, 5.XII.1970, p. 3. Este breve artículo re-
coge la tradición de que la casa fue “convento de mon-
jas”. También dice que “en ella residió el último marqués
español que vivió en América”, aunque no dice cuál.
564
Cf. ANP, Notaría Segunda, Escritura 358 de 16.XII.1884.
RPP, finca 521, tomo 11, folio 276; y tomo 603 de Pases,
folio 336.
565
Cf. ANP, Notaría Primera, Escritura 1080 de 3.VIII.1920 y
RPP, finca 5397, tomo 159, folio 182.
566
AGI Panamá 151.
567
Sobre la construcción del Palacio Episcopal hay varios
documentos en AGI Panamá 222. Fue destruido por el
incendio de 1737 y en su lugar se construyó después un
edificio de madera mucho más modesto. Según el censo
del incendio de 1756, es descrito como un “cañón” bajo
de 5 lumbres de frente por 2 de fondo y un área de 168.1
m² (AGI Panamá 209). Ver imagen de p. 337. Tras el in-
cendio de 1756, las monjas concepcionistas fueron alo-
jadas allí por órdenes del obispo Luna Victoria y Castro,
luego de forzarlas a abandonar el hato del Chantre Fer-
nández de Miñano, donde se habían refugiado en un
principio, episodio este al que ya me referí antes. Según
las monjas, el Palacio era una destartalada “casa vieja...
que se nos quería venir encima” (AGI Panamá 300).
568
La tasación del convento por Juan González es de
12.III.1739. Para la fundación del convento, incluyendo
la construcción por 45,000 pesos, más 4 dotes de 3,000
pesos cada una para las 4 monjas fundadoras, este ma-
trimonio ofrecía en garantía bienes por un total de
85,350 pesos, incluyendo la casa recién construida en
18,000 pesos. El mapa con la escritura de compromiso
LA CIUDAD IMAGINADA 395
para la fundación fue remitido al Consejo en carta del
obispo, de Panamá, 23.V.1739. Copias o traslados de
todo ello, aunque sin el plano, en AGI Panamá 223.
569
Ibídem. Para la ubicación de esta casa, que luego pasaría
a los herederos de Isabel de Echeverz, ver el subtítulo re-
lativo al fuego de 1756. Como veremos, fue en esta casa
donde se detuvo este incendio.
570
AGI Panamá 209.
571
Sobre lo anterior, ver el clásico de Manuel Trens, María,
iconografía de la Virgen en el arte español, Madrid, 1946.
572
ANP, Notaría Primera, Escritura 73 de 16.II.1923.
573
Cf. Salvador Camacho Roldán, Noticias de viaje (Colombia
y Estados Unidos de América), Garnier Hermanos, cuarta
edición, París, 1898, p. 314.
574
Cf. Ernesto Castillero Reyes y Juan A. Susto, “Manuel José
Hurtado, fundador de la Instrucción Pública en el Istmo”,
Rincón Histórico, Panamá, 1947, pp. 174-179.
575
ANP, Notaría Primera, Escritura Nº 93 de 27.II.1845 y Es-
critura Nº 111 de 20.VIII.1845.
576
Ibídem, Escritura Nº 32 de 22.XII.1846; Escritura Nº 108
de 1-VIII.1834; Escritura Nº 50 de 28.IV.1850.
577
Ver Viajes y estancias en América del Sur, la Nueva Gra-
nada, Santiago de Cuba, Jamaica y el istmo de Panamá, Bi-
blioteca Popular de Cultura Colombiana, Editorial Centro
Instituto Gráfico, Bogotá, 1945, pp. 406 y 408.
578
RPP, finca 5948, tomo 188, folio 356; y tomo 1801 de
Pases, folio 320.
579
RPP, finca 2376 (también con el número 888), tomo 44,
folio 484. ANP, Notarías, Escritura 403 de 10.VII.1906.
580
ANP, Notarías, Escritura 310 de 21.XII.1867.
581
ANP, Notarías, Escritura 161 de 1.VII.1868.
582
Op. cit., p. 89.
583
RPP, Notaría Segunda, Escritura 1663 de 16.XI.1929, finca
formada por reunión de las fincas 1266 y 1267, inscritas
en los folios 212 y 216 . Actualmente tiene el número de
finca 8229.
584
RPP, finca 8229, tomo 261, folio 33.
585
ANP, Notaría Primera, Escritura 14 de 21.I.1886; Notaría
Segunda, Escritura 40 de 29.II.1908.
586
RPP Público, finca 1645, tomo 29, folio 298; y tomo 308
de Pases, folio 380.
587
AGI Panamá 209. Los cuadros con esta información y los
detalles de cada propiedad los publiqué en La vivienda
colonial en Panamá..., ya citado, pp. 355-358.
588
Carta petición al rey, de Antonio Marcelino de Arechua
y Sarmiento, con certificación adjunta del presidente Al-
cedo, fechada en Panamá el 11.XI.1750, AGI Panamá 300.
589
Ver información adicional en Alfredo Castillero Calvo, La
vivienda colonial..., ya citada, pp. 101, 117 y 118.
590
Toda esta información en el pleito entre don Joseph de
Arillaga y el gobierno por el arrendamiento de su casa al
gobernador Jerónimo Badillo, en AGI Panamá 149.
396 LA CIUDAD IMAGINADA
591
La documentación correspondiente en AGI Panamá 149
y 151. La tradición oral y algunos historiadores mencio-
nan este o aquel edificio como “casa del virrey”. En reali-
dad todos los virreyes que pasaban por Panamá en
camino al Perú permanecían semanas y aún meses en la
ciudad, teniendo que alojarse obviamente en las casas
mejor equipadas y aparentes. El caso del príncipe de
Santo Buono es uno entre muchos ejemplos.
592
El capitán Arillaga ya estaba casado con María de Flores
en 1708, pues consta haber pagado al Fisco ese año la
suma de 638 pesos que adeudada el difunto marido (AGI
Panamá 132). Entre 1715 y 1719, Arillaga se dedicaba al
596
comercio de importación-exportación, transportando
cascarilla en zurrones desde Perú que enviaba a España
(AGI Panamá 128). En 1709-1710 siendo alcalde ordinario
del Cabildo, se refugia con otros capitulares en la cate-
dral en protesta por las presiones del presidente a.i. Jo-
597
seph de Larrañeta que pretendía imponer sus propios
candidatos en las elecciones del Cabildo (Cf. AGI Panamá
188). La resistencia del cuerpo capitular contra Larrañeta
598
(salvo algunos capitulares que le seguían) fue encabe-
zada por el poderoso Antonio de Echeverz y Subiza en
una de las características confrontaciones del poder local
y el representante del poder metropolitano. Ver también
AGI Panamá 189.
593
El contrato de arrendamiento en AGI Panamá 149. Tras
la Guerra de Sucesión, concluida en la Paz de Utrecht de
599
1713, España cedió a Inglaterra el monopolio de la trata
negrera y el privilegio de participar con un navío de 600
toneladas (el Royal George) en las ferias portobeleñas.
600
Grimes sería el primer agente de la Compañía en repre-
sentar los intereses británicos en Panamá.
594
La documentación correspondiente en AGI Panamá 149.
601
La Audiencia de Panamá fue temporalmente suprimida
antes de ser destinado Badillo a Panamá, siendo nom-
602
brado solo como gobernador y capitán general del
603
Reino de Tierra Firme.
595
Otro de los raros contratos de arrendamiento conocidos,
604
es el suscrito el 20.III.1745 entre el comerciante Cristóbal
605
Robina y doña Lutgarda de Sierra Venero, albacea de los
606
bienes de don Ignacio de Arechua. La duración del con-
607
trato era por un año prorrogable a cinco por 400 pesos
anuales, cifra esta que sería revisada en caso de que se
celebrase feria en Portobelo (esta cláusula indica que to-
davía en 1745 se esperaba el restablecimiento del sis-
tema, suspendido desde 1739). El contrato excluía una
tienda que daba a la calle y el cañón de la casa. Las repa-
608
raciones que hiciera el inquilino, incluyendo la cal para
609
enlucir las paredes de adentro y afuera del inmueble, le
serían descontadas del alquiler. Esta casa estaba situada
610
“en la calle Real de Córdoba, frente al convento de Nues-
tra Señora de las Mercedes”. Como testigos de esta Escri-
Las viviendas
tura aparecen don Felipe de Arechua, pariente de Igna-
cio; don Mateo de Izaguirre, y Pedro de Góngora, ama-
nuense de Robina. El documento en AGI Escribanía de
Cámara 481A. Lo cita Angeles Ramos Baquero en su tesis
doctoral, La platería virreinal en Panamá, siglos XVI al XVIII,
pp. 455-456, como parte de un pleito referente a la fa-
bricación fraudulenta de la marquilla de plata con la que
se marcaba a los negros de la Contrata de Negros de Ju-
lián Barboteau, socio de paja de Cristóbal Robina. Como
puede observarse, la estructura legal y el contenido de
este contrato guardan estrecha similitud con el de la
Casa Arillaga.
En 1751, siendo presidente Manuel de Montiano, al de-
cretarse la supresión definitiva de la Audiencia de Pa-
namá, luego de haber este ejercido como presidente,
quedando al frente del gobierno solo como gobernador
y comandante general.
Consta que este cargo lo ejerció en 1738. Otras fuentes
mencionan que en 1741 fue elegido también procurador
general de la ciudad.
La carta del Ayuntamiento fue firmada en Panamá el
16.VIII.1748, por los siguientes capitulares: Rodrigo del
Castillo, Domingo Negreiros, Pablo Góngora de Cáceres,
Juan Sánchez Roldán, Juan del Molino Zaldívar y Juan
Miguel Nicolás Pérez de Vargas. Firmó como escribano
público y de provincia Francisco Antonio de Aragunde,
AGI Panamá 300.
Datos sobre los comienzos de su carrera y su papel en
este pleito, en Testamentaría de Miguelestorena, en
AHNM, Consejos 20626.
Ibídem. Sobre su carrera profesional ver sobre todo su
Relación de méritos impresa en 1791, de la que quedan
copias en AGI Panamá 288 y 289.
La información sobre esta Junta General se encuentra en
el expediente del incendio de 1756, en AGI Panamá 209.
AHNM, Consejos 20649.
El conde muere en 1777. Su testamento en AHNM Con-
sejos 20170.
AHNM Consejos 20651.
Cf. Expediente en AGI Panamá 301.
AGI Panamá 257.
Ibídem. En todas las cartas del Cabildo que se conocen
para 1790, la firma de Arechua Sarmiento encabeza las
del resto del cuerpo capitular, precedencia esta que, si
nos atenemos a lo que se acostumbraba, podría sugerir
que ese año había sido elegido alcalde ordinario y en tal
calidad firmaba de primero.
Copias de esta Relación en AGI Panamá 288 y 289.
En octubre de 1763 el Cabildo de Panamá recomienda
sus méritos y calidad, AGI Panamá 275.
Instancia presentada por María Marcelina de Arechua
Sarmiento en Panamá, 18.VI.1800, para que como heredera
Las viviendas LA CIUDAD IMAGINADA 397

640
de su hermano se le libere del pago de un donativo que ANP, Notaría Primera, Escritura 15 de 16.I.1857 y Escritura
este ofreció, ya que su principal fortuna consistía en su 28 de 31.I.1857. Carmen Díaz de Hurtado era al parecer her-
“librería”, y por haber quedado sin dinero tras los gastos mana de Manuela Díaz de Fábrega, con quien comparte la
erogados en las exequias, AGI Panamá 302. herencia de Manuela Soparda de Diego. También heredan
611
En carta de 2.VII.1772, el Cabildo de Panamá informa de en esta sucesión Isidro de Diego y Nicolasa Remón de Díaz.
sus méritos, AGI Panamá 278. Los cuatro heredan una casa en la calle de San José frente
612
AGI Panamá 260. “a las paredes ruinosas de La Compañía de Jesús”, que en
613
ANP, Notaría Primera, Escritura 20.31.I.1876. 1862 venden por 2,400 pesos fuertes a Ramón de Icaza.
614
RPP, finca 540, tomo 12, folio 280; y tomo 396 de Pases, ANP, Notaría Primera, Escritura 43 de 15.III.1862.
641
folio 396. RPP, finca 4930, tomo 126, folio 282.
615 642
ANP, Notaría Segunda, Escritura 352 de 26.X.1921. Lo relacionado a la compra de esta propiedad a Pedro
616
RPP, de Panamá, finca 5689, tomo 179, folio 74. de la Guardia por Remigio de la Santa, en AGNB, Fondo
617
Cf. Andrés Culiolis Bayard, 500 años de educación en Pa- Colonia, Tabacos, tomo 27, folios 3-43.
643
namá, un análisis crítico-político, Panamá, 1992, p. 76. Ver “Relación de los Caudales [...] de las cajas de Veragua
618
Op. cit., p. 266. y Alanje, que cobró y reservó en su visita del año 1795 el
619
Op. cit., p. 76. obispo de esta diócesis don Remigio de la Santa”, AGI Pa-
620
Historia de Panamá, Panamá, 1969. p. 401. namá 266. En esta visita se acusó al obispo de haberse
621
Ibídem, p. 402. apropiado de una lámpara de plata de la misión indí-
622
ANP, Notaría Primera, Escritura 98 de 27.III.1845. gena de Boquerón. Ver también AGI Panamá 292.
623 644
Ibídem, Escritura 35 de 21.I.1854. Sobre el alquiler de la casa de doña María Marcelina, en
624
Para todo lo anterior, ANP, Notaría Primera, Escritura 238 AGNB, Fondo Colonia, Tabacos, tomo 27, folios 113-121.
de 9.IX.1869, y Notaría Primera, Escritura 57 de 3.II.1905. Ella se quejaba de que el administrador dejaba desocu-
Notaría Primera Escritura 10 de 11.I.1856. pada una pieza que nadie quería alquilar, lo que perju-
625
RPP, finca 2345, tomo 41, folio 364. dicaba sus intereses.
626 645
RPP de Panamá, finca 2440, tomo 51, folio 58. AGNB, Mapoteca 322-A. Con textos de remisión en
627
RPP de Panamá, finca 2439, tomo 51, folio 52. Fondo Colonia, Tabacos, tomo 24.
628 646
RPP, finca 2436, tomo 51, folio 46. AGNB, Fondo Colonia, Tabacos, tomo 27, folios 818-851.
629 647
Estas noticias me las dio en 1970 mi buen amigo ya fa- AGNB, Fondo Colonia, Tabacos, diferentes folios del
llecido Walter Maduro, miembro de esta familia. tomo 27.
630 648
Op. cit., p. 151. Ibídem, folios 3-43.
631 649
ANP, Notaría Primera, Escritura 20 de 4.II.1864. Todo esto en AGNB, Fondo Colonia, Tabacos, tomo 27,
632
Op. cit., p. 121. folios 3-43.
633 650
ANP, Notaría Primera, Escritura 370 de 10.V.1909, y No- Para la creación del Nuevo Seminario, AGI Panamá 294.
651
taría Cuarta, Escritura 3820 de 17.VI.1974. ANP, Notaría Primera, Escritura 153 de 3.VII.1876.
634 652
RPP de Panamá, finca 59346, tomo 1306, folio 268; y Sobre la autoría de este arquitecto, ver Jorge Conte Po-
tomo 1599 de Pases, folio 222. rras, Calendario de la nacionalidad, Panamá, 1991, p. 263.
635 653
ANP, Notaría Primera, Escritura 132 de 23.II.1907. RPP, El médico canadiense Wolfred Nelson llegó a Panamá en
finca 536, tomo 12, folio 272. 1880, cuando el Palacio Arzobispal se estaba conclu-
636
RPP, finca 536, tomo 12, folio 272; y tomo 432 de Pases, yendo. Le pareció “de un hermoso diseño arquitectó-
folio 90. nico”. Cf. Cinco años en Panamá..., ya citado, p. 20.
637 654
ANP, Notaría Primera Escritura 223 de 12.X.1877; Escri- Ibídem, p. 18.
655
tura 21 de 28.I.1905; Escritura 137 de 24.II.1908; Escritura ANP, Notaría Primera, Escritura 493 de 13.IV.1743.
656
156 de 22.X.1902; Escritura 1146 de 17.X.1922. Refundi- Op. cit., pp. 263-264.
657
das en finca 5894. RPP, finca 18956, tomo 464, folio 8, y microfilm rollo com-
638
RPP, finca 5894, tomo 188, folio 200, y tomo 1841 de plementario 18.336, documento 10.
658
Pases, folio 344. INAC, “Informe Técnico 02-96. Consulta Preliminar sobre
639
ANP, Notaría Primera, Escritura 1165 de 24.X.1918. la Casa Alianza”, Panamá, abril de 1996.
398 LA CIUDAD IMAGINADA Las viviendas

Detalle de postal de área del antiguo “Revellín”, circa 1910. Avenida Central, salida del Casco Viejo en dirección a Santa Ana. Obsérvese,
junto a construcciones tradicionales, otras más “modernas”, con molduras en los vanos, ventanas en planta baja y pretiles en la parte
superior de la fachada. Pero todavía sigue respetándose la volumetría y las alturas. Colección Müller, MUCI.

Persistencias coloniales y tiempos
de cambio: una visión personal
Coyunturas económicas y
contexto urbano: siglos XIX y XX
Hasta mediados del siglo XIX la ciudad se en-
contraba detenida en el tiempo, conservando todas
las características de la época colonial, y además
en avanzado estado de decrepitud. Sin embargo la
arquitectura urbana de Panamá no tardó en acusar
señales de cambio. Estos cambios fueron resultado
del impacto económico, social y cultural que pro-
dujeron primero, el Gold Rush y la revolución de
los transportes, y luego, la bonanza económica que
trajo consigo la construcción del Canal por los
franceses.
En este proceso la inmigración extranjera fue
uno de los agentes de cambio. Desde 1849, gracias
al aluvión humano que llegó con La California, a la
construcción del ferrocarril transístmico y a las lí-
neas de vapores que llegaban a Colón y Panamá,
la capital se convirtió en animada zona de paso de
tesoros, mercancías y pasajeros, así como en des-
tino de una gran masa de inmigrantes de todas
partes del mundo, desde China hasta los más in-
sospechados rincones de Europa. Todo esto im-
pactó profundamente la sociedad, la economía y
por supuesto la cultura. Como era de esperarse, el
CAPÍTULO
ambiente urbano no dejó de reflejar la nueva si-
tuación. Un buen número de inmigrantes euro-
peos y norteamericanos llegaron para quedarse y
formar familia, uniéndose con mujeres de la élite
tradicional. Muchos eran empresarios que abrie-
ron negocios, almacenes, restaurantes y hoteles, o
se dedicaban al transporte marítimo o mular, o se
aventuraban en el campo para dedicarse a culti-
vos como el café o la caña de azúcar. Algunos tra-
ían ideas nuevas, o en todo caso distintas, en
materia urbana y arquitectónica. Un claro ejemplo
es el alsaciano George Loew, el dueño del Grand
Hotel y el primero en hacer un parque público. O
los hermanos Henry y John Schuber, nativos de
New Orleans, que llegaron a Panamá a inicios del
Gold Rush y abrieron un billar detrás de la catedral
con pinta de taberna del Far West; más tarde cons-
truyeron el primer Grand Hotel Central en 1874,
que se quemó en el incendio de 1878, y luego le-
vantaron sobre las cenizas el nuevo Hotel Central
con mansardas a la francesa entre 1883 y 1884.
También se dedicaron al transporte marítimo
entre Panamá y Chriquí. Las familias de origen se-
fardita que llegaron de Saint Thomas, Curazao,
Aruba y otras islas del Caribe, como los Maduro,
los Cardoze, los Brandon, los Piza, los De Sola, los
De Lima, los Fidanque o los Delvalle, entre otros,
400 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 401

eran por lo general gente edu-

cada, los de Saint Thomas es-
taban britanizados y algunos
tenían negocios con ramales
en Estados Unidos, sobre todo
en Nueva York. Además, como
era ya tradicional, la élite local
continuó enviando a sus hijos
a estudiar al extranjero, y cada
vez menos a España u otros
países de cultura hispánica,
como ocurría antes. Iban a es-
tudiar a Jamaica, Inglaterra,
Francia o Estados Unidos,
sobre todo a estos dos últimos
países, y algunos viajeros se
sorprendían de que tantos do-
minaran el inglés. De estas ex-
periencias viajeras qué duda
cabe que traerían nuevos con- Fotografía actual de la avenida Central este, diagonal a Casa Góngora. Sugiero que este ángulo
ceptos urbanísticos e ideas corresponde a la anterior fotografía de Castro Ordoñez. Fotografía del autor, febrero de 2014.
distintas a las tradicionales
sobre cómo debían ser las viviendas. Para entonces, Por otra parte, la población aumentó. Todavía
ciertamente, Panamá era una sociedad creciente- en 1856 la capital solo contaba con 10,000 habitan-
mente cosmopolita y con muchos forasteros. Ci- tes, suma incluso menor a la que tenía antes de la
tando el censo de 1870, el cónsul norteamericano Independencia de 1821. Tal era la postración y
Charles Wilthew, menciona que en todo el país la atraso a que había llegado en los siguientes 20 años
población era de 220,542 habitantes. Solo en la ciu- después de la Independencia y que había tocado
dad de Panamá, que tenía 18,378 habitantes, había fondo en la década de 1840. Pero las cosas cambia-
3,160 extranjeros, ¡casi el 20%! Y eso “a pesar que ron rápidamente después de 1849. En 1864 había
no se tomó la nacionalidad de cada uno”. Eran aumentado a 13,000 pobladores; en 1870, como
sobre todo ingleses, norteamericanos, franceses, ale- vimos, tenía 18,378 y siguió creciendo. En 1896 ya
manes e italianos “los cuales forman el segmento llegaba a casi 25,000. Como resultado, los precios
comercial de la comunidad”. Colón, cuya población de los alquileres se dispararon. Se produjo una ver-
era de unas 2,000 personas, contaba con 1,030 resi- dadera voracidad por comprar tierras urbanas a la
dentes extranjeros (es decir, ¡el 50%!), en su mayoría vez que un notable incremento en el rubro de la
“de las colonias británicas de las Indias Occidenta- construcción, tanto en hoteles como en almacenes
les”, muchos probablemente de color y pertenecien- y viviendas. Esta creciente presión sobre el espacio
tes al sector popular659. urbano fue la que determinó que se liberaran en

Viviendas en calle de Las Monjas (avenida Central este, entre calles 4ª y 3ª). Al fondo se observa el postigo de Las Monjas, no lejos de
la casa de Eugène Fèry, que hace esquina con calle 3ª, frente al Ministerio de Gobierno y Justicia y donde se encuentra el Restaurante
Manolo Caracol. Según los mapas de M. Hernández de 1766 y de Talledo y Rivera de 1814, esta casa no se había construido aún en la
Colonia, pero ya está en pie en 1850 según el mapa de Tiedemann. Aunque el fotógrafo identifica la calle como de Las Monjas, Eduardo
Tejeira Davis ubica estos edificios mucho más al oeste, en la calle de La Merced, a un costado de la catedral, y llega a conclusiones
erradas (Cf. 2001, p. 129 y 2013, p. 97). Una casa carece de balcón y su fachada son tablones con huecos por ventanas. Dos portadas
son de cantería de arco de medio punto, acaso de origen colonial. Es calle de vocación comercial y sus tiendas se anuncian en inglés.
Fotografía de Rafael Castro Ordóñez, 1863, MNCNM.
402 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal

pezaran a construirse casas

encima de las viejas murallas,
afeando cada vez más la ciu-
dad, como se puede observar
en fotografías de fines del
siglo.
Pese a este torbellino de
cambios los edificios públicos
continuaron como estaban. El
viejo Cabildo y la vieja Con-
taduría lucían el mismo as-
pecto, sino peor, que un siglo
antes, en tiempos de la Colo-
nia. Fue en la construcción
privada que se concentró casi
exclusivamente la actividad
arquitectónica. Las innova-
ciones, sin embargo, tardaron
en hacerse visibles. De hecho,
Restaurante Manolo Caracol, esquina de calle 3a y avenida Central este. ¿Antecesor de Eugène la arquitectura tradicional,
Fèry? Fotografía del autor, febrero de 2014. tanto desde el punto de vista
formal, de los materiales y de
1856 las tierras conocidas como revellín o expla- la distribución de los espacios,
nadas, y se promulgaran las leyes de tuición en
1862. Áreas antaño de uso militar y varias hec-
táreas ocupadas antes por conventos, quedaron
liberadas a la especulación inmobiliaria. El te-
rreno del antiguo revellín fue adquirido en 1856
por la Compañía del Ferrocarril y por el expre-
sidente T. C. Mosquera en asocio con sus primos
Hurtado. La Concepción se convirtió en teatro,
en cuartel y prisión para prisioneros políticos.
San Juan de Dios devino en teatro, almacenes y
viviendas. Santo Domingo se convirtió en pana-
dería, en lugar de venta de frutas y verduras, y
en salón de baños. La iglesia de San Francisco
siguió prestando culto, pero en 1860 se vendió
el convento y luego se convirtió en escuela660. Fi-
nalmente, al perder su función de ciudad militar
y escasear de manera creciente el espacio urbano
edificable, no hubo impedimento para que em-

Calle de San Juan de Dios. Varias fotografías contemporáneas

muestran feos caserones como el de la mano derecha, de dos
altos, sin balcones y con tablones que bajan desde el techo, como
en la foto de Castro Ordoñez. Fotografía de Timothy O’Sullivan,
de la expedición Selfridge, 1870. Colección Vicente Pascual.
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 403

se mantuvo hasta fines del siglo XIX, cuando toda-
vía se seguía usando la lumbre para medir el frente
de las casas. Es más, viviendas y edificios conspi-
cuos de mampostería seguían construyéndose con
arcadas porticadas en la planta baja. El Grand
Hotel de Loew es una muestra evidente. Como si
Loew hubiera querido imitar el edificio vecino del
Cabildo y de esa manera evitar romper con un mo-
delo visual establecido. También seguían constru-
yéndose (o eran reconstruidas usando la estructura
preexistente) casas de dos o tres plantas con vanos
coincidentes y arcos de medio punto en los vanos,
todos iguales y simétricamente dispuestos, de la
misma manera como se hacía en la Colonia. Cada
piso y cada balcón corrido es igual al otro, y la re-
dundancia es la norma, evitándose la novedad.
Son un ejemplo el Grand Central Hotel, la Casa de
los Sosa entre calle 4ª y avenida Central, o las vi-
viendas frente a la plaza de Bolívar y calles 3ª y 4ª,
o la casa del doctor Alfonso Preciado situada en
calle 5ª, Nº 5-29, lamentablemente desplomada en
1988 y de la que actualmente todo lo que queda es
el muro de la fachada. Se pueden ofrecer otros
ejemplos. También son comunes las casas cuyos
vanos tienen modestos dinteles planos, pero
donde cada piso repite el mismo patrón, como la
casona de Carmen de Diego en calle 5ª, que tiene
claros trazos de origen colonial (sobre este mismo
solar ya existía una vivienda en el mapa de Talledo
y Rivera de 1814). Las evidencias sugieren, en

Calle San José (actual avenida A).  Al pie de la foto, por error, dice Rue des Jésuites. La torre es de la iglesia
de San José, durante el primer lustro de la década de 1880. Casi todas o todas las fachadas han cambiado.
Photographie Parisiene Fx Blanc & Cie. Photographe. Canal Interocéanique de Panamá, 1880-1886. Pá-
gina 16 de este álbum de fotografías. Bibliotéque Nationale de France, París.
404 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal

efecto, que el modelo arqui-

tectónico de las casas, la volu-
metría urbana y la tecnología
constructiva conservaron su
impronta colonial hasta muy
avanzado el siglo XIX y aún
siguen a la vista. Un caso no-
torio es el modesto almacén
La Dalia, construido en 1886:
de tres lumbres de frente y un
alto, parecía más una mo-
desta casita colonial que una
construcción moderna. Solo
difiere de aquellas que no
tiene balcón corrido.
Todavía entre 1860 y 1870
eran numerosos los solares
baldíos y las ruinas cubiertas
de suciedad, yerbas y arbus-
tos, como puede observarse
en las fotografías de Herbru- Casa de Carmen de Diego en calle 5ª, actualmente restaurada por Raúl Murillo. Tiene balcones
corridos con antepechos tipo Nueva Orleans, tanto al frente como hacia el patio, donde se ha res-
ger, Castro Ordóñez, O’Sulli- catado un pozo profundo. Data del período colonial tardío. Fotografía del autor, febrero de 2014.
van, Muybridge y otros. Era
un panorama urbano no muy
distinto al que lucía la ciudad después de los incen- gunas expresiones antes desconocidas localmente,
dios de 1737, 1756 y 1781. Con todo, a partir de la como las “frame houses” de madera que se mencio-
influencia del Gold Rush empezaron a aparecer al- nan en el incidente de la “Tajada de Sandía” de
1856. Así se construyeron las
estaciones del tren, y algunos
hoteles y viviendas. Algunas
de estas construcciones eran
tan precarias que bastaba ha-
larlas con una soga para que
se cayeran, como se des-
prende de los relatos de incen-
dios o del episodio de la “Taja-
da de Sandía”.
Por lo demás, debe recor-
darse que los incendios deci-
monónicos también marcaron
su impronta. Ya antes del in-
cendio de 1864 se habían intro-
ducido arquetipos exógenos
que empezaban a populari-
Postal de calle del Mercado; al fondo la rampa de acceso al Casco Viejo y el almacén Maduro-
Lupi, circa 1914. Los balcones son del tipo tradicional que empezó a popularizarse a fines del
zarse. Por otra parte, algu-
siglo XVIII. Ya aparecen ginger breads como elemento decorativo. Obsequio de Ricardo Gago nos de estos incendios afec-
Salinero al autor. taron negocios y viviendas
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 405

Avenida A entre calles 7ª y 6ª (antigua calle San José, hacia el este). A mano izquierda, el edificio de La Compañía de Jesús transformado en
casa de alquiler; al frente casas que conservan mucho de la arquitectura colonial y cuyas fachadas ya están muy cambiadas debido a la
restauración. Fotografía de Carlos Endara Andrade, circa 1910. Colección Ricardo López Arias.

de inmigrantes extranjeros que tenían otros mode-
los arquitectónicos en mente. De esa manera, al
quedar destruidas manzanas y cuadras completas,
no existían otras limitaciones para el cambio, más
que los propios recursos, tanto económicos como
técnicos. Sin embargo no debe olvidarse que el res-
peto a los patrones tradicionales (consciente o no),
a los volúmenes y alturas del entorno urbano, e in-
cluso a las fachadas, podía ser un freno para las in-
novaciones demasiado audaces. También era un
freno la propia lotificación, que se mantuvo en su
gran mayoría igual a la tradicional, y finalmente,
el hecho de que cuando las casas incendiadas eran
de cal y canto, podían construirse de nuevo apro-
vechando los muros preexistentes, una práctica
que estaba muy extendida en Panamá, como ya he
mencionado. Todavía pueden observarse numero-
sas edificaciones cuya morfología (vanos exterio-
res, alturas, balcones, grosor de paredes, etc.),
sugieren claramente raíces coloniales. Persistían
pues varios factores que contribuían a frenar los
cambios.
Así y todo ya para entonces empezaban a
construirse casas que rompían con el pasado co-
lonial. Probablemente, uno de los factores que
contribuyó fueron las ordenanzas municipales
del año 1866 que, en reacción al incendio de 1864,
limitaban el uso de materiales combustibles en las
406 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal

García (en avenida B,

N° 9-38), igualmente
construida en 1914, o
en otra también de
tres pisos en la calle
Pedro J. Sosa, en cuya
cornisa superior se lee
el año 1885.
Años más tarde
los techos de algunos
almacenes son soste-
nidos por columnas
de hierro colado con
capiteles decorativos
del mismo material.
Eran originarios de
Cataluña y se conocen
como “revoltones”,
una de cuyas caracte-
rísticas son sus bove-
dillas y tragaluces.
Fueron instalados en
los almacenes Ma-
Avenida Norte, antigua calle de la Muralla o calle de Córdoba. A mano derecha se observa parte de la
duro-Lupi en 1914, y
portada de la Casa de los Monogramas, a mano izquierda la Casa Hurtado (de balcones con antepechos de ellos quedan vesti-
de hierro y donde asoman varios caballeros) y al fondo la Casa García. Fotografía de Carlos Endara, gios en el área de pis-
circa 1905 (aún no se había enladrillado la calle). Colección Ricardo López Arias. cina de la mansión
Meredith Arrue. Otra
fachadas, lo que dio pie a que cada vez se constru- novedad son los vidrios para las ventanas y los pa-
yeran más casas de mampostería y se evitaran las neles de las puertas. También aparecen en esta
de madera, aunque lo cierto es que una gran can- época las puertas con persianas y, sobre el dintel
tidad de estas siguieron en pie. Empezaron a cons- de las puertas, los montantes de madera calada o
truirse casas donde los vanos de las fachadas ya bien con vidrios de colores como elemento deco-
no seguían el patrón de la lumbre, y aparecen cam- rativo. En las casas más pretenciosas los arcos de
bios en los balcones y en la techumbre. Ya en la dé- los vanos se decoran con molduras elaboradas,
cada de 1870 se introducen nuevos materiales aunque algunas no pueden disimular su origen co-
como el metal galvanizado para los techos y el con- lonial. A principios del siglo XX las fachadas tienen
creto para las ménsulas y los balcones, lo que su- una decoración cada vez más recargada, algunas
giere que este elemento constructivo ingresó con medias columnas corintias, como la Casa Cle-
temprano a Panamá. También se hacen comunes ment (de 1915), o la Casa Endara (de 1910), ambas
las ménsulas de metal para reemplazar las tradi- en calle A, a la salida del Casco Viejo, la Casa de
cionales de madera. Reaparecen las terrazas, los Jerónimo García en avenida B, N° 9-38 (de 1914), o
pretiles y las cornisas. Estos últimos se observan, la de Tomás Arias, última de esta serie, que descri-
por ejemplo, en la Casa Piza (frente a San Juan de biré más adelante. Otras se construyen de hasta
Dios) entre avenida Central y calle 8ª, en los alma- cinco pisos, como la Reformada, y empiezan a
cenes Maduro-Lupi (de 1914, hoy residencia Me- abrirse los primeros vanos para garajes. Aun así al-
redith Arrue), en la casa de tres pisos de Jerónimo gunas de las mencionadas innovaciones decorativas
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal
no pueden ocultar que se trata de remodelaciones
de casas típicamente coloniales. Un buen ejemplo
es la Casa Velázquez, frente a la plaza de Herrera.
El balcón corrido es de hierro forjado tipo Nueva
Orleans, un vano se ensanchó para dar paso a un
garaje y los arcos de sus vanos fueron remodelados
con elaboradas molduras, pero estos cambios cos-
méticos no pueden ocultar su innegable origen co-
lonial (ver p. 415).
Aunque ha existido la tendencia a exagerar
los elementos innovadores que trajo la influencia
francesa durante las obras del Canal en la década
de 1880, lo cierto es que gracias a la prosperidad
económica de esos años se construyeron algunas
de las viviendas más atractivas y novedosas del
siglo XIX. A juzgar por sus informes, a los cón-
sules británicos y norteamericanos no se les es-
capaban estos cambios. Muchas de esas vivien-
das aún se encuentran total o parcialmente en pie
Casa en avenida A., frente a la plazuela de Carlos V, de cinco lumbres y balcón corrido de clara evocación colonial pese al maquillaje exterior,
como son los frontones sobre los vanos del piso alto, la balaustrada de hierro del balcón y el cierre de los vanos a la calle para convertirlos
en ventanas. Foto del autor, marzo de 2014.
LA CIUDAD IMAGINADA 407
y no es difícil advertir los cambios que se intro-
dujeron. Incluso en la década anterior, pese a la
gran crisis económica internacional de la década
de 1870 (que afectó severamente a Panamá) y a
los incendios de 1870 y de 1874, no faltaron pro-
pietarios que se esmeraron por mejorar sus casas
o construirlas de nuevo. Ya en septiembre de
1872 el cónsul norteamericano Owen M. Long
observaba que “la ciudad mejora su fisonomía en
forma lenta pero gradual”; agregaba que muchas
residencias se estaban “modernizando”, y que
“inclusive existen residencias palaciegas, atesta-
das con muebles costosísimos y otros utensilios
que son indispensables para nuestro confort y fe-
licidad”661. Empezaba también a restaurarse la
catedral a un costo de 40,000 dólares. En 1874 es-
taban por concluirse las obras, “con lo cual le da
a la ciudad una mejor apariencia”. (Pero por des-
gracia, como ya se mencionó, el terremoto de
408 LA CIUDAD IMAGINADA
1882 le infligió algún daño, destruyéndole la
parte de la espadaña que coronaba su portada).
También ese año un mercado público estaba en
construcción. Y en 1874, luego del incendio, “mu-
chas residencias privadas han sido reparadas y
reconstruidas”. Así y todo, en los años siguientes
todavía abundaban los edificios en ruinas y los
lotes vacíos.
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal
Entre los cambios más visibles que se intro-
dujeron para esas fechas fueron los balcones con
elaborados balaústres y cenefas de hierro que se
compraban por catálogos e importaban prefabri-
cadas y que aún se observan en el Casco Viejo.
Nadie sabe quién fue el primero en traerlos e im-
poner la moda. Hasta ahora se suponía que eran
traídos de Nueva Orleans. ¿Tal vez fueron los
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 409

Avenida Central a la altura de La

Merced, cuando aún no se
había enladrillado la ciudad. A
mano izquierda la mansión
Arias Feraud, enfrente, la farma-
cia con mansardas de Manuel
Espinosa Batista; en la misma
acera, un viejo caserón fotogra-
fiado por Muybridge donde
luego se construyó La Refor-
mada. Fotografía de Carlos En-
dara, circa 1905. Colección
Ricardo López Arias.

Avenida Central a la altura de La Merced, recién adoquinada por el Ministerio de Obras Públicas, a
través de obra ejecutada por Odebrecht Infraestructura. A mano derecha se observa una mansarda
de la antigua farmacia de Espinosa Batista; dos edificios más adelante, un hotel donde antes se construyó
La Reformada. Fotografía del autor, diciembre de 2013.

Avenida Central a la altura de La Merced en la actualidad. El edificio art deco al fondo es el antiguo
City Bank, hoy transformado en centro de eventos. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
410 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal

hermanos Schuber, que eran de allá? Al-

gunos incluso se instalaron en los balco-
nes que daban al patio, como en la casa
de Carmen de Diego en calle 5ª. Pero tal
vez se trate de una moda, pues también
se encuentran en el Viejo San Juan y en la
ciudad de Ponce, donde son numerosos.
El hecho es que según una publicación
que ha rescatado recientemente Eduardo
Tejeira Davis (2013, p. 107), ya desde 1865
empezó a anunciarse y se siguió anun-
ciando durante mucho tiempo en el pe-
riódico La Estrella de Panamá, la venta de
barandales y rejas de hierro para venta-
nas y balcones, donde incluso aparecían
diseños como los que se pusieron de
moda en Panamá. Pero el anuncio no
La Casa Garay en calle 10ª y esquina con avenida B (de 1915 y recién restaurada). decía que el producto era de Nueva Or-
Al fondo la Casa de Jerónimo García en avenida B, N° 9-38 (de 1914), en restauración. leans, sino de Filadelfia y Nueva York.
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 411

Frente norte de la ciudad en marea alta. A mano izquierda se observan la residencia y

almacenes de Hermanos Maduro (hoy restaurante Grapes y residencia Meredith Arrue),
y enfrente una mole de concreto que les obstruía la vista al mercado. Principios del siglo
XX aunque de fecha indefinida. Fotografía de autor desconocido. Colección Müller,
MUCI.

Frente norte de la ciudad a la altura del Mercado Público y el Muelle Fiscal, en marea alta, con barcazas de cabotaje. Las construcciones
desbordan las murallas por falta de espacio urbano. A mano derecha sobre avenida Norte, esquina del primer Cuartel de Bomberos; detrás
de las murallas, primero, la Casa Morales sin su segundo alto, luego la Casa de los Monogramas y sobresaliendo casi suspendida en el aire
la Casa Hurtado. Colección Müller, MUCI.
412 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal

Otra novedad, aunque más barata, era los ba-
rrotes de hierro lisos para los balcones, como en la
Casa de los de Monogramas, aunque algunas evi-
dencias sugieren que ya se usaban desde por lo
menos mediados del siglo. Se construyeron man-
sardas en edificios conspicuos, como el Grand
Hotel, el Hotel Central de la plaza Catedral, o la
Farmacia Americana, de Manuel Espinosa Batista,
construida en 1893, entre otros. Pero debe recor-
darse que el Grand Hotel de Loew, que como dije
era alsaciano, se construyó en 1875, antes de que
llegaran los franceses para trabajar en el Canal.
Para esta obra y otras más se introdujeron tejas pla-
nas, distintas a la llamada teja árabe, usada hasta
entonces en todas las casas y edificios públicos y
religiosos del país. Las planas eran más caras ya
que debían importarse. En la arquitectura domés-
tica también se observan detalles arquitectónicos
que se inspiran en las casas del propio Nueva Or-
leans, o en las viviendas de madera de las colonias
francesas del Caribe, o “ginger bread houses”.
Algunas casas rompen totalmente con el es-
quema tradicional, como la mansión Arias Feraud
(hoy Casa de la Municipalidad), construida en
1881 por Ramón Arias Feraud, que se concibe ex-
clusivamente para vivienda y su planta baja ya no

Residencia de Augusto Samuel Boyd (de 1922-23) frente a la plaza

de Herrera, en restauración. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 413

se emplea para actividades

comerciales, como las de la
colonia. Se edifica separada
de la calle por un muro con
verja y en su interior se cul-
tiva un jardín. A diferencia de
la casa colonial el comedor y
la sala quedan en la planta
baja. También se diferencia de
las casas coloniales en que es
exenta y no está unida a la
casa vecina. Y esta tendencia
a diferenciarse de los patro-
nes coloniales se acentúa con
los años. A principios del
siglo XX empiezan a cons-
truirse viviendas con diseños
cada vez más alejados de los
esquemas tradicionales y que
procuran ser más novedosos
La llamada por tradición oral Casa del Virrey en avenida Central, con sus característicos arcos
y diferenciados. Se evita la re- trilobulados. El edificio original tenía balcón. No está aún en restauración. Fotografía del autor,
petición de los vanos, cada diciembre de 2013.
piso es distinto, los balcones
exhiben formas diversas, los
tipos de puertas y ventanas difieren y en contraste su interior en términos que en sus paredes se notan
con la sencillez casi espartana de las casas colonia- numerosas galerías de comején”. “De noche es po-
les abunda la decoración. En algunas de estas casas blación más triste; solo hay animación cerca del
se observa además el propósito de diferenciarse de hotel en que habitamos en el que, y en un café pró-
las demás y de adquirir un carácter exento para ximo, hay una especie de tertulia más animada
acentuar su individualidad. cuando llegan los vapores”662. A su vez el fotógrafo
Pero algunos de los ejemplos citados son casos de la expedición Castro Ordóñez escribía: “Hoy en
puntuales y aunque responden a una tendencia, día es Panamá sino ruinas”. “La policía ninguna, no
no representan la regla ni mucho menos son el pa- existe alumbrado municipal; los particulares ponen
trón dominante. Todas estas innovaciones fueron faroles, bombillas de buque y lo que mejor les pa-
menos radicales y perceptibles de lo que podría es- rece”663. Todavía en la década de 1880 la ciudad
perarse y aún en las últimas tres décadas del siglo ofrecía un aspecto ruinoso y decadente. Cuando la
XIX la ciudad seguía conservando su “aire colo- visita el médico Wolfred Nelson, su impresión es
nial”, por no decir de atraso. “deprimente”. Encontró “las calles sucias y desni-
Francisco de Paula Martínez y Sáez, uno de veladas”, y le llamaba la atención “tanta ruina, vejez
los científicos de la Expedición Científica Española y desolación”, sobre todo “después de dejar los vis-
que visitó Panamá en 1863, consignó en su diario: tosos y alegres hoteles y las bien cuidadas calles de
“Las calles son, en su mayor parte, estrechas, los Nueva York”664. La verdad es que si se observa con
balcones algo antiguos; muchas tiendas son sucias; objetividad el material gráfico de la época, no cabe
hay gran número de edificios en ruinas; es curioso duda de que la ciudad distaba mucho de ser atrac-
ver en ellos la vegetación lozana que se desarrolla tiva. Salvo uno que otro edificio más o menos “mo-
en términos de ocultar sus paredes”. La catedral derno”, lo que predominaba eran caserones
estaba “descuidada exteriormente y desaseada en destartalados de madera de uno o más altos cuyos
414 LA CIUDAD IMAGINADA
Bajada de la calle 10ª. A mano izquierda residencia mercedaria; al fondo junto a la avenida Central, antigua Reformada y farmacia de Espinosa
Batista con mansardas. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
balcones parecían estar a punto de caerse. Lo que
persistió del pasado colonial, no cabe duda, fueron
los vanos de las fachadas, el trazado urbano origi-
nal, las alturas y la volumetría de las construcciones,
ya que pocos osaron romper el patrón establecido.
Ahora bien, ¿cuánto más del pasado colonial
persistió y cuánto se hizo ex novo en el siglo XIX o
en el siguiente? Es una tarea pendiente de estudio,
y si bien no es demasiado difícil, sí puede ser la-
boriosa, sobre todo en lo referente a la reconstruc-
ción notarial de cada inmueble. Lo más fácil y
expedito sería estudiar la cartografía urbana y el
material fotográfico. Desde el mapa de la ciudad
de Manuel Hernández hasta el de Tiedemann de
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal
1850 inclusive, pasando por el de Talledo y Rivera
de 1814, se observa que gran parte del sector este
de la ciudad (desde la plaza Catedral hasta la
Punta de Chiriquí), está ocupado por solares no
construidos, consecuencia de los viejos incendios
del siglo XVIII. El mapa de Talledo y Rivera tiene
particular interés porque nos muestra el estado de
la ciudad en el período colonial tardío. Allí se ob-
servan los grandes claros de lo no construido, en
ruinas o yermos, que se concentran al este de la
ciudad. La leyenda del plano de Tiedemann des-
taca claramente el predominio de “ruins”, “ruins
and bushes” y “bushes and trees” en ese sector. En
las fotografías de Muybridge se observan incluso
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal
numerosas paredes de edificios en ruinas y que pa-
recieran recién quemados. En el área de la futura
plaza de Francia esto es evidente. Pero también se
observa esta situación en algunos edificios vecinos
a la catedral. Basta guiarse por estos mapas para
colegir qué quedaba de la Colonia y qué se cons-
truyó después de mediados del siglo XIX. En cam-
bio la sección oeste de intramuros se encuentra casi
toda edificada, aunque esto no quiere decir que
todo lo que allí está en pie pertenece a la colonia.
En la calle de La Merced, desde el área de la cate-
dral en dirección a Puerta de Tierra, pronto se
construyeron viviendas y comercios en el siglo XIX,
Casa Velázquez, en avenida A y frente a la plaza de Herrera, cuyas molduras, vano para auto y balcón tipo Nueva Orleans no oculta su raíz
colonial. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
LA CIUDAD IMAGINADA 415
y lo mismo sucedió por ejemplo con el gran solar
de San Juan de Dios. Hecho este ejercicio, el paso
siguiente sería tomar en cuenta las áreas afectadas
por los incendios y que se ensañaron más bien en
el centro y el oeste de la ciudad.
La atmósfera urbana, sin embargo, ya no era la
misma de otros tiempos. El propio Wolfred Nelson
encontró algunas casas “de conocida y desconocida
belleza arquitectónica” y aunque no dijo a cuáles se
refería, estas pueden inferirse pues se tiene buena
noticia de varias decenas de ellas665. Basta darle una
mirada al libro de maquetas o “relieves” de doña
Ida Vallarino para identificarlas. Casi todas, y son
416 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal

bastante, fueron construidas

o bien a fines del siglo XIX (la
mayoría en la década de 1880,
durante el boom francés), o a
principios del XX. De los 54
inmuebles descritos por el ar-
quitecto Eduardo Tejeira y
maquetados por Ida Valla-
rino, 13 fueron construidos en
la década de 1880, uno es fe-
chado como de fines del siglo
XIX o hacia 1890; 38 son de
los primeros años del siglo
XX, o de antes de 1930; dos
más son de esta última dé-
cada y hay uno de fecha inde-
finida pero que es proba-
blemente de mediados del
XIX, aunque con trazas del
período colonial666. Pero no
debe olvidarse que se trata de
las viviendas y edificaciones
más costosas, relevantes y
conspicuas, y que solo son re-
presentativas de un sector mi-
noritario del tejido urbano.
No eran, desde luego, del tipo
que más abundaba. En los
centenares de postales de I. J.
Maduro de fines del XIX y
principios del XX y en las nu-
merosas fotografías que se to-
maron en la época, se puede
observar el predominio de ca-
serones de madera con balco-
nes corridos, pronunciados
aleros, techo a dos aguas con
tejas árabes y vanos coinci-
dentes de a lumbre entre uno
y otro, que sí respondían a la
tipología tradicional.
Desde mediados del
siglo textos, grabados y foto-
grafías evidencian la profu-
Al parecer era común que las viviendas de cierto postín tuvieran portadas de cantería. Algu- sión de anuncios en inglés,
nas seguían un patrón común, aunque otras, como la de la imagen, eran más originales. Se español, francés, e incluso
encuentra en calle 5ª norte, en residencia restaurada. chino, en las tiendas y negocios
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 417

en su mayoría controlados por extranjeros. Si bien interrumpen, causando un fuerte impacto en la

estos letreros no suponen necesariamente cambios economía local. La ola migratoria se invierte y son
en las fachadas no hay duda de que modifican el muchos los que abandonan el país. Los obreros del
aspecto visual de la ciudad. Cada vez quedan Interior regresan al campo. La población capitalina
menos espacios vacíos y en los sitios más cotizados se estanca. Y aunque en 1894 el proyecto vuelve a
se enciman las construcciones afeando la ciudad y despertar esperanzas cuando se constituye una
quitando vista a los vecinos, como las destartala- nueva Compañía del Canal, la Nouvelle Compagnie,
das moles de madera que se
levantaron en la muralla
norte frente a las casas de los
Maduro y de F. C. Herbruger.
En las dos décadas finales del
siglo, los viejos cosos taurinos
se han convertido en parques.
Las calles son recorridas por
tranvías, las lianas del ten-
dido eléctrico reemplazarán a
los faroles de gas y pronto los
coches de caballo serían des-
plazados por los autos a
motor. Pero todavía el trans-
porte se hace en carretas, los
caballeros citadinos se des-
plazan a caballo, o en calesas
tiradas por caballos (que a
juzgar por las fotografías con-
servadas carecían de cual-
quier lujo). No teniendo para
dónde expandirse más que
hacia las sabanas, donde
abundaban todavía los ran-
chos, para allá se fue exten-
diendo la ciudad. La antigua
calle Real (hoy avenida Cen-
tral), que virtualmente termi-
naba en la Casa de Piedra del
conde de Santa Ana, y que en
tiempos de Vicente Talledo y
Rivero en 1814 aún no medía
más que pocos cientos de me-
tros, a partir de mediados de
siglo se fue alargando infini-
tamente hasta alcanzar la es-
tación del ferrocarril.
Portada típica colonial. Antigua Casa St. George (por el nombre de la escuela que estuvo allí).
A fines de la década de En avenida A, frente a La Compañía de Jesús. Edificio en restauración. Las portadas de cantería
1880 sobrevino el colapso del como la de la imagen, aunque con distintos diseños, eran muy comunes en la arquitectura
Canal Francés y las obras se urbana del Casco Viejo. Fotografía del autor, noviembre de 2012.
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 419

las obras apenas avanzaron y

era evidente que el fracaso
sería inevitable. Así y todo,
cuando uno examina los dos
magníficos y prolijos Directo-
rios generales de la ciudad de Pa-
namá de Francisco Posada,
uno de 1897 y el siguiente de
1898 (este último con fotos
del ecuatoriano radicado en
Panamá Carlos Endara An-
drade), se percibe claramente
una ciudad vibrante donde
abundan los negocios exito-
sos y donde no faltan los nu-
merosos profesionistas que se
necesitan para que la ciudad
funcionara.
Para ese entonces, la ciu-
dad tiene ya tranvía, teléfo-
nos, luz eléctrica, un mercado
público con estructura de hie-
Casa Ehrman en calle 4ª este, con pared medianera a la de la portada anterior. Al fondo, ha-
rro (inaugurado en 1877), y
ciendo esquina entre calle 4ª y avenida B, el PH Cuatro Casas. Al igual que la Ehrman, de in-
desde hacía tiempo telégrafo. confundible tipología tradicional. Al fondo, la casa construida por José Encarnación Calvo en
Pero las calles aún siguen 1912. Fotografía del autor, febrero de 2014.
siendo de canto rodado, o
simplemente de tierra, como
en la Colonia. No hay acueducto, pese a los mu- beros, aunque para apagar los incendios se depen-
chos proyectos que por décadas se habían prome- día de unas norias que recogían el agua de mar du-
tido, y el agua que se bebe se obtiene de los pozos rante la marea alta. Todavía faltaba mucho para
y los aljibes domésticos o se compra a precios abu- que la ciudad pudiera presumir de moderna.
sivos a los aguateros que la traen a caballo en ba- Para fines del siglo, cuando la población de la
rricas desde El Chorrillo del cerro Ancón o del ciudad se acercaba a los 30,000 habitantes (inclu-
Matasnillo, o se repartía en carretas y carretillas de yendo Santa Ana), ya apenas quedaban lotes bal-
puerta en puerta. No había letrinas, y para dispo- díos y los alquileres y el valor de los solares seguían
ner de las heces contenidas en las bacinillas (o aumentando. Se ha estimado que el 80% de sus ha-
“vaso inmundo”), o bien se arrojaban al mar, o bitantes pagaban alquiler. La mayoría de sus po-
unas mujeres (empleadas de un tal Arias, según bladores era gente de clase media y clase media
me informó en 1994 una señora de apellido Oba- baja, y solo una pequeña minoría estaba consti-
rrio ya muy anciana) las recogían en “potes de ma- tuida por la élite económica y social. Hacía mucho
dera o terracota”, como decía Porras, luego de que tiempo que la ciudad había dejado de ser una ciu-
se les pagara según la porción que medían con una dad exclusiva de la élite. Era un espacio urbano a
varita. Recién se había creado un cuerpo de bom- punto de estallar, pero llegó primero el fracaso

Casa de un alto con portada típica colonial en calle 4ª este. Fotografía del autor de 1999. Entonces ya estaba muy dilapidada y en su in-
terior tenía arcos abocinados en forma de venera. Luego se incendió y solo permanece en pie la portada y en muy mal estado. Tiene
por vecina la Casa Ehrman, restaurada.
420 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal

del Canal Francés, luego la Guerra de los Mil Días, dejarse seducir por el espectáculo urbano que iba
y lo que tenía que suceder tuvo que esperar. Esta desarrollándose a paso forzado en la Zona, a esca-
página no se pudo pasar hasta después de 1903 y sos minutos de Panamá, con sus amplias avenidas
entonces el cambio fue definitivo. inmaculadas y arboladas, sus “prados”, sus exten-
Por una parte, empezó a sentirse la poderosa sas zonas verdes, sus monumentales edificaciones
influencia norteamericana a partir del inicio de las públicas y religiosas de inspiración neoclásica, o
obras del Canal en 1904. Debió ser muy difícil no sus cómodas y bien ventiladas viviendas, que tan
poco se parecían a las de Pa-
namá. Eran poderosos mode-
los que estaban a la vista,
literalmente a la vuelta de la
esquina y que cualquiera
podía contemplar. Nunca se
había visto en Panamá algo
así y su efecto de demostra-
ción debió ser arrollador.
Simultáneamente, con el
inicio de la República en 1903,
tras la Independencia de Pa-
namá de Colombia, el Estado
inició un vigoroso programa
de construcciones públicas
que transformaron sensible-
mente el panorama urbano,
con predominio de una arqui-
tectura monumental de inspi-
ración neoclásica, como era
de esperarse, teniendo tan
cerca el poderoso modelo ve-
cino. En muy poco tiempo se
construyeron varios grandes
edificios. Como ya vimos, el
viejo Cabildo fue reempla-
zado por un nuevo Palacio
Municipal, y sobre los restos
ya abandonados del convento
de Las Monjas se edificaron el
Teatro Nacional y el Palacio
Nacional. Luego siguieron
otros, aunque casi todos más
allá de intramuros, como el
Archivo Nacional, el más ne-
oclásico de todos, terminado
en 1924.
Además, otros cambios
El almacén Maduro-Lupi frente a la plazuela Alfaro, en 1914. Al parecer recién inaugurado y
construido. Actualmente residencia Meredith Arrue. Postal de I. L. Maduro. Colección Müller, no tardaron en llegar. Durante
MUCI. las primeras décadas del siglo
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 421

Residencia Meredith Arrue, frente a la Plazuela Alfaro y el antiguo postigo de San Juan de Dios. En azul la residencia de Leona de León y F.
C. Herbruger, en cuya planta baja tenían un célebre almacén; a mano derecha, el antiguo almacén Maduro-Lupi. Fotografía del autor, di-
ciembre de 2013.

XX se construyeron residencias inspiradas en mo- Meyer, y el antiguo Hotel Colombia, remodelado

delos muy disímiles, desde el neoclásico al art déco,
pasando por las que se basaban en la corriente re-
vival, con temas y motivos de origen hispánico,
como son sus jardines, fuentecillas y bancos recu-
biertos con mosaicos sevillanos, como la casa de la
familia Arias sobre el antiguo baluarte de Oriñón.
Otro ejemplo es la residencia de las señoritas Arias,
en el costado norte de la plaza de la Independencia,
con su gran escalinata de mosaicos sevillanos en las
contrahuellas. De aire hispánico e inspiración revi-
val son la actual residencia de Juan Carlos Navarro
(construida en 1923), que tomó como modelo el Pa-
lacio Presidencial remodelado por Villanueva
hace algunos años para venta o alquiler de estu-
dios. De corte neoclásico es la Casa de Tomás Arias
en calle 6ª, construida en 1931, en cuya fachada des-
tacan dos pequeños balcones y un mirador. El bal-
cón principal ostenta cuatro columnas corintias y
balaústres rechonchos, y descansa sobre cuatro
ménsulas muy elaboradas. El más pequeño tiene
adosadas a la pared dos medias columnas que co-
ronan un pretencioso entablamiento corintio con
friso y frontón triangular. Remata este lado de la
casa una torre mirador con tres arcos por lado, apo-
yados en pequeñas columnas de capitel corintio. Es
un caso único en la ciudad.
422 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal

De hecho, no fueron po-

cos los edificios conspicuos
que se construyeron desde
muy temprano y a lo largo
del siglo XX que poco o nada
tenían que ver con el pasado
colonial, como la Casa
Alianza (de 1948), la Casa
María Mercedes y otras en el
circuito presidencial ya men-
cionadas; las Casas Heurte-
matte (construidas por George
Loew en 1877), el Hotel Co-
lombia (de 1937) y otras
frente a la plaza Bolívar; Las
Clementinas (de la década de
1920), la Casa Zarak (de 1928)
y el University Club, ambas
en calle 2ª; el edificio de La
Estrella de Panamá y la resi-
dencia Duque en la calle De-
metrio Brid (de 1926); la
Reformada (de entre 1917 y
1920), la casa de Augusto Sa-
muel Boyd (de 1922-23), el fu-
turo Conservatorio de Música
(de 1915) y la Pensión Pan-
americana (de 1927) estas
cuatro últimas frente a la
plaza de Herrera; el edificio
Benedetti (de 1929), contiguo
a la Mansión Feraud (de 1881
y remodelada en 1926), la
Mansión Obarrio entre calle
3ª y avenida B, la Casa Garay
“Department Stores” de la Compañía Maduro-Lupi (luego Hermanos Maduro), esquina en
(de 1915) y otras en calle 10ª; calle 8ª y avenida Norte. Actualmente Restaurante Grapes y residencia Meredith Arrue. Postal
la Casa Art Déco en avenida B de 1914 de I. L. Maduro. Colección Müller, MUCI.
(construida en 1928), la Casa
de José Encarnación Calvo
entre calle 4ª y avenida B (de 1912); el almacén Ma- son de principios del siglo XX. A los anteriores po-
duro-Lupi frente a la plaza Amador (de 1914), la demos agregar los edificios públicos: el Palacio de
Casa de Adolfo Arias Paredes en la avenida Eloy Gobierno, el Teatro Nacional, el Palacio Municipal,
Alfaro (de 1929), la Casa Moyniham Linares (de el Palacio de Justicia (de 1932, hoy sede del INAC),
1915), o el edificio del City Bank, de austero art déco la sede de la Embajada de Francia o la Escuela Ni-
(construido en 1928), y así otros. Varios de estos colás Pacheco. Todos estos edificios están aún en
edificios fueron construidos por el arquitecto Leo- pie y algunos se han restaurado recientemente o se
nardo Villanueva Meyer, y como se ve casi todos están ahora restaurando. De esa manera, en una
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 423

misma calle se pueden observar edificios de diver-
sos estilos arquitectónicos, reflejo no solo de una
historia dinámica y cambiante, sino también de los
incendios y de las distintas coyunturas económi-
cas, gustos y modas. Un vecino del siglo XVIII y
de mediados del siglo siguiente no reconocería su
ciudad si la visitara a fines del siglo XIX o princi-
pios del XX. Y no pocos de los que han residido en
el Casco Viejo hasta el siglo XX se sentirían sor-
prendidos de lo mucho que ha cambiado última-
mente.
Acompañemos con la imaginación al vecino
del XVIII que nos visitara hoy. Empieza su reco-
rrido por la plaza de Francia, donde solo recono-
cerá Las Bóvedas, pero no la plaza propiamente,
ni la Embajada francesa o los edificios de varios
pisos al final de calle 1ª, y si sigue adelante para
encontrar el postigo de Las Monjas, o el convento
concepcionista, le desconcertarán el Palacio de Go-
bierno y Justicia y el Teatro Nacional; tampoco re-
conocerá el convento de San Francisco y mucho
menos la plaza de Bolívar; querrá dar consuelo a
su desconcierto buscando la Casa Arillaga/Are-
chua y la Contaduría y se encontrará con algo que
no le es para nada familiar; tomará rumbo hacia la
plaza Mayor por la vieja calle del Comercio y solo
volverá a sentirse en un ambiente familiar cuando
contemple la catedral, pero le intrigarán esas

Fotografía actual del antiguo almacén Maduro-Lupi de calle 8ª. En la misma acera, al final de la cuadra, la antigua iglesia de San Juan de
Dios, hoy Escuela República de México. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
424 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal

moles enfrente suyo, como son el Museo del Canal,
la Casa Alianza, o el Hotel Central. Y con la mirada
puesta en el Palacio Municipal se preguntará, ¿qué
se hizo del Cabildo? Un viejo vecino de hace diga-
mos 30 años atrás, que como muchos panameños
no había vuelto a visitarla desde entonces, tam-
poco reconocerá esta ciudad ahora bien pavimen-
tada, con calles sin baches ni agua empozada, sin
casi casas desvencijadas a punto de caerse, con bal-
cones tapizados de ropa tendida para secar, cable-
ado enmarañado asfixiando los postes con faroles
y los medidores de luz y parques con bancas rotas
y malezas. Seguramente se arrepentirá de haberse
mudado del Casco Viejo.
Pero no nos engañemos. El visitante imagina-
rio del siglo XVIII no tardará en descubrir que
aquella era su vieja ciudad. Camino a La Merced
se encontrará con la Casa del Virrey, y si se esmera
volverá a encontrarse con otras casas de su tiempo.
En la calle del Comercio (hoy calle 6ª, a un costado
de la Presidencia) encontrará una con signos co-
loniales inequívocos667; en el callejón detrás de la

Final de la calle de Caldas (extremo este de avenida A, esquina con calle 1ª). La ausencia de balcones en la casa de alto del lado derecho y
las paredes de tabla recuerdan las que fotografiaron Castro Ordóñez en la calle de Las Monjas en 1863 y O’Sullivan en 1870 en la calle San
Juan de Dios. Fotografía de Arturo Köhpcke. Colección Müller, MUCI. Según me informa Vicente Pascual Landa, Köhpcke inicia negocios
en Panamá para 1881, cuando abre la Botica de la Catedral. Fue cónsul en la ciudad de Panamá de Austria-Hungría y de Italia. Esta postal
forma parte de una serie que se comienza a vender en 1904, pero las imágenes son sin duda de 1901/02. 
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 425

Final de avenida A y esquina de calle 1ª (donde termina la escalinata del paseo de Las Bóvedas), dos edificios de fines del siglo XX construidos
en el área de la fotografía anterior. Fotografía del autor, diciembre de 2013.

catedral, entre las calles 8ª y 9ª, encontrará otra,
otra más en la antigua calle San Felipe, a un cos-
tado del Oratorio (conocida como “La Logia”), y
otras más en la calle de Las Monjas y detrás del
Museo del Canal y su vecindario, como la Casa St.
George (esquina entre avenida A y calle 7ª), cuya
portada y gruesos muros son de inconfundible
época colonial668. Y así podrá seguir hasta conven-
cerse de que seguía en casa. Le llamarán la aten-
ción y tal vez le desconcierten las balaustradas de
hierro forjado de los balcones, o los ornamentos
sobre los arcos de los vanos o el techo de zinc, o
los pequeños balcones de cemento por vano en
lugar de los corridos, pero no se dejará engañar.
No hay duda de que hemos avanzado en el
conocimiento de la ciudad, pero aún queda mucho
por estudiar y descubrir. Y hasta que no se realice
una investigación exhaustiva, que no se limite solo
al aspecto exterior de los edificios, no sabremos
cuánto sobrevivió de la Colonia y cuánto es poste-
rior. Los restos de las murallas o los numerosos
edificios religiosos son por supuesto evidencias
obvias. ¿Pero qué hay de las viviendas? Me atre-
veré a proponer que probablemente es mucho más
lo que aún queda de la Colonia de lo que podría
pensarse.
Pero dejemos esos recorridos imaginarios y
volvamos a la historia. A medida que avanzó el
426 LA CIUDAD IMAGINADA
Postal de la avenida Central frente al parque de Santa Ana donde se observan varios coches tirados por caballos y en el primero el corpulento
gobernador militar de la Zona del Canal Charles E. Magoon (1905-06). Todavía la ciudad no ha sido pavimentada. Colección Müller, MUCI.
siglo XX, el Casco Viejo fue perdiendo atractivo
para la élite, que empezó a emigrar hacia nuevas
áreas residenciales, como La Exposición y Bella
Vista, y más tarde San Francisco, El Cangrejo, o
Punta Paitilla. Las viejas casonas familiares se con-
virtieron en casas de inquilinato, subdividiéndose
sus habitaciones hasta el límite, con lo que se inicia
un creciente proceso de tugurización y deterioro
de la ciudad. Este proceso de deterioro era evi-
dente en las décadas de 1930 y 1940, cuando los
valores urbanos se estancan. Las inversiones en
nuevas obras son insignificantes en la década de
1950. Paralelo a esta degradación urbana fue el au-
mento de la densidad poblacional que llegó a su
máximo nivel en la década de 1970. Y el deterioro
siguió empeorando, ya que cada vez que se pro-
ducía un incendio en Santa Ana o El Chorrillo, el
gobierno de la dictadura militar trasladaba a los
damnificados a algunos de los caserones abando-
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal
nados del Casco Viejo, con bastante frecuencia sin
los servicios básicos para una vida mínimamente
digna. Como sus nuevos inquilinos no podían
pagar por los alquileres, los dueños originales de-
jaron de dar mantenimiento a sus propiedades que
se tugurizaron cada vez más.
Paradójicamente, fue en esa misma década,
con la Ley 91 de 22.XII.1976, cuando el Estado de-
claró el Casco Viejo Conjunto Monumental Histó-
rico, por lo que quedó protegido legalmente,
iniciándose desde fines de la década y principios
de la siguiente los primeros esfuerzos serios por
tratar de rescatar algo del Casco Viejo. Sin embargo,
esta iniciativa no pretendía rescatar la totalidad del
conjunto histórico, ni tampoco mejorar su infraes-
tructura, sino solo restaurar las plazas y algunos
edificios singulares, de modo que prácticamente
quedó limitada a las plazas de Bolívar, de Herrera,
de la Independencia o Catedral, a Las Bóvedas y la
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 427

plaza de Francia, y a las iglesias de San Francisco, des tanto diurnas como nocturnas contribuyeron
La Compañía, y al convento de Santo Domingo, en poco tiempo a que el público se acostumbrara
cuyas restauraciones concluyeron en 1981. a frecuentar el Casco Viejo, cosa que antes era poco
Desde la década de 1940 ya se habían decla- común. Gracias a su exposición permanente y a las
rado monumentos históricos protegidos por la ley numerosas exhibiciones temporales de categoría
algunos edificios conspicuos, pero no fue hasta el internacional, se ha ganado un merecido prestigio,
6.XII.1997 que la Unesco declaró a toda la ciudad convirtiéndose en el museo más importante del
como Patrimonio Mundial de la Humanidad, lo país, a la vez que ha contribuido a estimular la
que impulsó al Estado y a muchos particulares a vida nocturna y a la proliferación de restaurantes,
invertir esfuerzos y dinero en la restauración o re- así como la inversión en viviendas privadas en el
modelación de edificios históricos. Aunque se Casco Viejo.
venía discutiendo durante muchos años sobre la El impulso dado al Casco Viejo continuó du-
necesidad de revitalizar el Casco Viejo, tras obser- rante la presidencia de Mireya Moscoso (1999-
varse lo que ocurría en otras partes donde había 2004). Los mejores ejemplos son la restauración del
centros históricos semejantes, como Cartagena, La Teatro Nacional, del Ministerio de Gobierno y Jus-
Habana o el Viejo San Juan, la crisis política pro- ticia y del antiguo convento de San Francisco, que
vocada por el régimen militar hizo inviable cual- se convierte en sede de la Cancillería. También la
quier proyecto en ese sentido. administración Moscoso creó la Oficina del Casco
Esta situación solo empezó a cambiar a finales Antiguo (OCA). Por su parte, la iniciativa privada
de la década de 1990, durante la administración del no ha cesado. La Fundación San Felipe restauró el
presidente Ernesto Pérez Balladares, cuando la ini- claustro del antiguo oratorio de San Felipe Neri, y
ciativa privada conjuntamente con el gobierno em- un Comité Arquidiocesano patrocinó la restaura-
pezaron a dar pasos firmes hacia ese objetivo. Así ción de su iglesia, e hizo esfuerzos por restaurar la
se observa en acciones concre-
tas como la remodelación por
parte del gobierno de varias
casas adquiridas para servir
de complemento a las funcio-
nes de la Presidencia de la Re-
pública, como la antigua Casa
Arillaga/Arechua, o la Casa
de los Monogramas, aunque
lamentablemente con poco in-
terés por preservar sus valores
patrimoniales y más bien para
darles un uso utilitario.
Durante este proceso la
inversión de mayor trascen-
dencia cultural fue la remode-
lación del viejo edificio de
Correos (antiguo Grand Hotel
de Loew), para convertirlo en
Museo del Canal Interoceá-
nico de Panamá, que se inau-
gura en 1997 durante la Patio interior de casa colonial en ruinas entre calles 6ª y 7ª, actualmente estudiada por el ar-
administración Pérez Balla- quitecto Raúl Murillo para ser restaurada. Uno de sus gruesos muros tiene un profundo nicho,
dares. Sus múltiples activida- lo que evidencia su rancio origen colonial. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
428 LA CIUDAD IMAGINADA Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal

Casco Antiguo que preside el

conocido filántropo Ricardo
Gago Salinero, y que en poco
tiempo ha empezado a levan-
tar fondos, aunque enfrenta
una tarea muy difícil y cos-
tosa debido al serio deterioro
en que se encuentran las es-
tructuras, retablos y demás
mobiliario interior de las igle-
sias. Ya se observan obras en
San Francisco y San Felipe,
como lo pude constatar re-
cientemente en un recorrido
que hice en compañía del
fraile mercedario Javier Mañas.
Pero aún queda mucho por
delante, sobre todo en la ca-
tedral, cuyo estado es lamen-
table.

Renovación de
la infraestructura
Sin duda, la mayor transfor-
mación que se ha hecho en el
Casco Viejo es la que ejecutó
el Ministerio de Obras Públi-
cas, a través de la empresa
Odebrecht Infraestructura, con
el propósito de resolver situa-
ciones de ingeniería indispen-
sables para la renovación total
Detalle de Casa de Tomás Arias en calle 6ª, construida en 1931.
Fotografía del autor, febrero de 2014. del conjunto monumental. Es
uno de los proyectos emble-
catedral. Se multiplican los hoteles boutiques, los máticos del gobierno de Ricardo Martinelli, cuya
restaurantes de calidad, los centros de diversión inversión asciende a 50 millones de dólares. Hasta
nocturna y los cafés, y son muchos los edificios diciembre del 2013 ha dado ocupación a 3,298 per-
que se han estado remodelando en los últimos sonas aproximadamente, en su mayoría paname-
años en un impulso que mantiene plena vitalidad ños residentes del área, y el mes que ha tenido
y no parece detenerse. mayor número de personas trabajando en el pro-
Mientras escribo estas líneas el Casco Viejo es yecto ha llegado a 269 trabajadores669. Este pro-
objeto de nuevos cambios, algunos aún más radica- yecto empezó a ejecutarse a partir de enero de 2012
les que los anteriormente mencionados. Para el res-
cate de las iglesias y los antiguos conventos se creó Casa de José Encarnación Calvo (de 1912).
en agosto de 2013 el Comité Amigos de Iglesias del Fotografía del autor, febrero de 2014.
 Estado en que se encontraba hasta 2012
el sistema de acueducto y de aguas servidas

Distribuidor de agua potable destruido. Drenaje de agua potable obstruido, sin tapa e inservible.

Tragante de aguas servidas obstruido y sin tapa.

Nuevos tragantes y tapas de acueducto en la calle pavimentada en diciembre de

2013, en esquina del Museo del Canal entre avenida A y calle 6ª. Así se instalaron
y pueden verse en cada cruce esquinero del Casco Viejo. Fotografía del autor.
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 431

y contempla varios componentes: nuevo sistema Estado en que se encontraban las calles hasta 2012,
de alcantarillado pluvial, y estación de bombeo con hundimientos, parches e intervenciones diversas
para la adecuación del sistema de aguas servidas sobre el pavimento de viejos adoquines
y su conexión al Sistema de Saneamiento de la
Ciudad y la Bahía de Panamá, nuevas tuberías de
agua potable, construcción de vigaductos para el
soterramiento del cableado eléctrico y de comu-
nicaciones, adoquinado uniforme de las calles,
una estructura para estacionamiento de automó-
viles con mirador a la bahía, la colocación de pos-
tes de luminarias, restauración de las bancas y
jardinería de los parques y plazas con ilumina-
ción led de los monumentos. Para ilustrarme, hice
el recorrido por las obras en compañía de inge-
nieros a cargo del proyecto, y luego varias veces
por mi cuenta; de esa manera he podido compro-
bar lo mucho que ha ganado la vieja ciudad. La
imagen del Casco Viejo a que estábamos acostum-
brados ahora es sin duda mucho más amigable.
Ya no la afea el tendido eléctrico, los baches de las
calles han desaparecido, las aguas pluviales y de
beber ya fluyen por un sistema muy distinto al de
antes. Ya no existen descargas de aguas residuales
a las costas del Casco Viejo. Caminar por sus ca-
lles y disfrutar de su ambiente es ya una nueva
experiencia.
Para el que desconozca la situación en que
se encontraba la infraestructura del Casco Viejo
resulta difícil comprender la importancia de
estos cambios. Para empezar, la infraestructura
de los servicios públicos era la más antigua del
país, ya que se remonta a 1906, cuando los nor-
teamericanos realizaron la pavimentación y al-
cantarillado de la ciudad. Su infraestructura
sobrepasaba su vida útil y virtualmente había
colapsado. De acuerdo al último censo, de 2010,
la población del Casco Viejo alcanzaba 3,262 ha-
bitantes. En los últimos años el flujo de turistas
ha ido en aumento, surgen nuevos hotel boutique
y la apertura de numerosos restaurantes gourmet
atrae cada vez a más visitantes locales, lo que
contrastaba con la dilapidación de muchos in-
muebles, el deterioro de las calles, la fealdad del
cableado exterior de los edificios y el aflora-
miento de aguas negras. Era urgente un pro-
yecto urbano que diera un viraje radical a esta
situación.
432 LA CIUDAD IMAGINADA
Instalación del nuevo sistema de alcantarillado pluvial en la esquina
oeste de la Presidencia y con la vista de Punta Paitilla y Punta Pacífica
al fondo.
Entre los aspectos más notorios del deterioro
de las infraestructuras destacaba el pavimento. Eran
evidentes la ruptura, los baches y huecos de las ca-
lles que afectaban la circulación vehicular y la esté-
tica del área, producto de las intervenciones con
materiales distintos a los originales y al desgaste del
pavimento debido a su antigüedad. No menos
grave era el sistema de alcantarillado. Cuando se es-
tableció en 1906, existía un sistema combinado
donde se mezclaban las aguas sanitarias con las
aguas de lluvia, y dicho sistema descargaba las
aguas directamente a las costas del Casco Viejo. Con
el deterioro, debido al paso del tiempo y al pobre
mantenimiento, las estructuras de captación de
agua de lluvia y servida se fueron copando de se-
dimentos y quedando sin rejillas en la parte exterior,
generando un serio problema de salubridad. El sis-
tema de distribución de agua potable había sobre-
pasado su vida útil de funcionamiento y se
encontraba muy deteriorado, con válvulas e hidran-
tes fuera de servicio, con fugas y cajas de registro
de las conexiones de los edificios derrumbadas e in-
cluso inexistentes. Beber agua del grifo en el Casco
Antiguo ya no era recomendable. De igual forma,
los tendidos eléctricos y de comunicaciones aéreos
se encontraban en muy mal estado, afectando seria-
mente las fachadas de los edificios, la arquitectura
y el paisajismo debido a la acumulación de cables
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal
Cambios del sistema de drenaje y de acueducto en la esquina de
la plaza de Bolívar y el Teatro Nacional.
visibles que además de afectar y afear el entorno ur-
bano, representaban un factor de riesgo para los re-
sidentes, visitantes y turistas. El exterior de las
edificaciones mostraba una enmarañada red de ca-
bles que en muchos casos ni siquiera eran útiles. La
tarea representaba un verdadero reto.
Para la total renovación del pavimento de las
calles y avenidas se importaron ladrillos de la em-
presa Pine Hall Brick Co., Inc., de la ciudad de
Fairmount, Georgia, Estados Unidos, fundada en
1922 como un negocio familiar. Son ladrillos “he-
chos para durar y conservar el color por siglos”,
según reza la promoción de esta añeja empresa la-
drillera. Se usan para la construcción de casas, pla-
zas, escuelas y calles. Para que el sistema de
pavimentación fuera más duradero que el preexis-
tente, se construyó una capa granular de agrega-
dos pétreos que sirviera de estructura del
pavimento. Luego los ladrillos fueron colocados
con una separación entre caras de 3 a 5 mm me-
diante el uso de separadores plásticos y además
sobre una capa de arena limpia de 25 mm de espe-
sor. Esta arena creará una cama homogénea “para
el asiento de los adoquines y captará el agua infil-
trada que la conducirá hacia un dren lateral sub-
yacente provisto en la base granular a los costados
de la vía, que se conectan con los tragantes del
sistema pluvial para el drenaje del pavimento”.
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal LA CIUDAD IMAGINADA 433

Construcción de vigaductos combinados y soterramiento del sis-

tema eléctrico y de comunicaciones.

Soterramiento del sistema eléctrico y de comunicaciones.

Transformador eléctrico sumergible para la nueva red de distri- Soterramiento de los sistemas eléctrico y de comunicaciones y
bución eléctrica soterrada. del sistema pluvial.
434 LA CIUDAD IMAGINADA
El relleno de las juntas entre adoquines fue un
proceso repetitivo en el que se aplicó la arena du-
rante semanas de manera continua, a fin de lograr
la consolidación del material en el fondo de las
juntas y el sellado superficial por la formación de
moho producto de la humedad típica del clima
panameño.
Para la separación del sistema de alcantari-
llado combinado se incorporó una nueva red de
tuberías para el drenaje pluvial, y en el nuevo sis-
tema de alcantarillado se construyó una nueva
red de tuberías, se eliminaron los tragantes exis-
tentes que se encontraban taponados y en mal es-
tado, y se instaló un nuevo conjunto de tragantes
tipo parrilla. El visitante interesado podrá obser-
varlo en cada intersección de calles, donde las
tapas de metal distinguen el uso de cada con-
ducto. De esa manera, las descargas sanitarias se
concentraron en un solo punto, para que todo el
caudal del corregimiento de San Felipe fuera con-
ducido al nuevo sistema de saneamiento de la
ciudad, para lo cual se incorporó una estación de
bombeo de aguas residuales en el área de la costa,
como complemento al Sistema de Saneamiento de
la Ciudad y la Bahía de Panamá, contribuyendo
así a mejorar las condiciones ambientales y de sa-
lubridad.
En cuanto al agua potable, se reemplazó la red
de tuberías de hierro fundido prexistentes, cuya
vida útil ya había vencido. Se encontraban muy
Estación de bombeo para aguas servidas.
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal
deterioradas debido a su antigüedad, ocasionando
un mal funcionamiento del sistema por lo que
constituían un peligro potencial para la salud pú-
blica. En su lugar se emplearon materiales nuevos
con diversos tipos de accesorios para obtener un
sistema más resistente y duradero. Las tuberías
empleadas para el nuevo sistema de acueducto
son de policloruro de vinilo (PVC), con diámetros
de 6, 8 y 10 pulgadas.
Se soterró todo el cableado eléctrico y de co-
municaciones, construyéndose nuevos circuitos
eléctricos de alumbrado subterráneo y amplián-
dose la red de alumbrado público. Se recuperó el
sistema de alumbrado público de las calles y res-
tauraron postes y faroles, incluyendo 197 faroles
en las calles y 95 en las plazas. Para mejorar el as-
pecto de las plazas y plazoletas se desarrollaron
obras de paisajismo, se restauró el mobiliario, ins-
talaron luminarias tipo led para alumbrar los mo-
numentos, y se repararon los revestimientos de
pisos y cerramientos.
Como complemento del proyecto, con el obje-
tivo de mitigar el grave problema de la falta de es-
tacionamientos, se construyó un edificio de cinco
pisos y capacidad para 117 vehículos, que además
cumple con los requerimientos para personas con
discapacidad. La entrada y salida vehicular se en-
cuentra sobre la calle 9ª e incluye una garita para
control vehicular. Su planta baja se destinará par-
cialmente para locales comerciales670.
Base granular de agregados pétreos para la pavimentación con
ladrillos, en calle 2ª. Fotografía del autor, diciembre de 2013.
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal
Preparación de la cama homogénea con arena sobre la base gra-
nular para el asiento de los adoquines. A un lado adoquines y se-
paradores plásticos para colocar entre los mismos.
Gracias a este proyecto es evidente que se me-
joran considerablemente las condiciones de vida
tanto para los residentes como para los visitantes,
las instituciones que funcionan en el Casco Viejo y
los distintos comercios. Ahora será mucho más
grato visitar la vieja ciudad y descubrir sus recole-
tos rincones. Y no cabe duda de que estos cambios
contribuirán de manera decisiva a estimular las in-
versiones en hoteles, restaurantes, centros de acti-
vidad cultural y de diversión, e incitar a los
propietarios de inmuebles deteriorados a restau-
rarlos sin demora, para que el Casco Viejo vuelva
a ser la Ciudad imaginada.
Notas al capítulo XI
659
Informe del cónsul para el año 1870, en Rita Omaira Ar-
jona de Pérez, “Informes consulares sobre el comercio de
Panamá desde 1855 hasta 1881 (traducción)”, tesis de
grado presentada en la Facultad de Filosofía, Letras y
LA CIUDAD IMAGINADA 435
Adoquinando la calle 8ª, frente al Restaurante Grapes.
Adoquinado final con el Ministerio de Gobierno y Justicia al fondo.
Educación de la Universidad de Panamá en 1980, p. 140.
Fotocopia de esta documentación se la facilité a la estu-
diante Arjona para su traducción y tesis de grado.
660
Según información que me suministrara mi buen amigo
el doctor Manuel Cambra, el convento de los agustinos
no se vio afectado por estas leyes, ya que se lo habían
adjudicado a un tal Pantaleón de la Guardia, quien lo ad-
quirió en subasta pública. Pero como él mismo reconoce,
este es un tema que debe investigarse más. Segura-
mente se encontrará más información en el RPP.
661
Informe del cónsul fechado en Panamá, 30.IX.1872, en
Rita Omaira Arjona de Pérez, op. cit., p. 140.
662
El original del Diario se encuentra en el MNCNM, y en 1994
se encontraba en prensa para su publicación, a cargo de
María Ángeles Calatayud Arinero, quien me facilitó copia
436 LA CIUDAD IMAGINADA
de la galera con los datos referentes a Panamá. Ha sido
publicado como Diario de don Francisco de Paula Martínez
y Sáez: Miembro de la Comisión Científica del Pacífico (1862-
1865). Biblioteca de Historia de América, Consejo Superior
de Investigaciones Científicas, Madrid, 1994.
663
El Museo Universal, 1864, p. 3, en María Ángeles Calata-
yud Arinero y Miguel Ángel Puig-Samper Mulero (eds.);
Pacífico inédito, 1862-1866: Exposición fotográfica, Con-
sorcio para la organización de Madrid, capital europea
de la cultura, Madrid, 1992, p. 131.
664
Op. cit., p. 18.
665
Ibídem.
666
Ida Vallarino, San Felipe, sus costumbres y su arquitectura
(con textos descriptivos de las viviendas por Eduardo Te-
jeira Davis), Panamá, 2012. Cuando ya había concluido el
texto de este libro, llegó a mis manos la reciente obra de
Eduardo Tejeira Davis, Panamá El Casco Antiguo y la diná-
mica de sus transformaciones, Gobierno Nacional, INAC y
OCA, Panamá, 2013, donde se encontrarán más detalles
sobre fechas, dueños y constructores de las viviendas
construidas entre fines del XIX y principios del XX.
667
Me refiero a la casa N° 3-22 de calle 6ª, y según el RPP, finca
4928, tomo 276, código de ubicación 8701, ubicada en un
Estacionamiento vehicular con 117 puestos terminado,
sobre la calle 9ª, cerca de avenida A y la plaza de Herrera.
La estructura del primera plano contiene la escalera,
el ascensor y un mirador a la bahía.
Persistencias coloniales y tiempos de cambio: una visión personal
lote de 333,325 m², que colinda hacia el norte con la Casa
García y al sur con la María Mercedes, y actualmente res-
taura el arquitecto Raúl Murillo. La investigó el arqueólogo
Tomás Mendizábal, quien encontró en ella abundante ma-
terial colonial temprano, sobre todo mayólica, y concluye
que la casa debió ser construida en el último tercio del siglo
XVIII. A ambos agradezco esta valiosa información. Cf.
Tomás Mendizábal, “Informe final. Exploración arqueoló-
gica, casa 3-22, finca 4928, manzana 32, corregimiento de
San Felipe, distrito de Panamá”, septiembre 2013.
668
Mendizábal también investigó la Casa St. George. Cf. “In-
forme final de exploración arqueológica edificio St. Ge-
orge, finca 3851, manzana 28”. Panamá, septiembre de
2013. En el momento en que escribo se encuentra en
restauración.
669
Los datos sobre el proyecto Patrimonio Histórico en el
Casco Antiguo me han sido suministrados por Odebrecht
Infraestructura.
670
Apoyo estos textos en la información que me suministró
Odebrecht Infraestructura y que consta en el informe téc-
nico del proyecto.
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ARSI Archivo Romano Societate Iesu, Roma
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BRAHM Biblioteca de la Real Academia de la Historia
CGEM Centro Geográfico del Ejército, Madrid (antes SGEM)
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HGP Historia General de Panamá
IHCMM Instituto de Historia y Cultura Militar, Madrid
INAC Instituto Nacional de Cultura, Panamá
MAM Museo de América, Madrid
MHP Museo de Historia de Panamá
MNCNM Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid
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NAUSA National Archives, College Park, USA, RG 185
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RPP Registro Público, Panamá
SGEM Servicio Geográfico del Ejército, Madrid (hoy CGEM)
SHEM Servicio Histórico del Ejército (actual AGEM)
SHMM Servicio Histórico Militar, Madrid
SUMCA Stanford University Museum of Art, Palo Alto, California

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