Una célula procariota o procarionte es un organismo unicelular, cuyo material

genético se encuentra disperso en el citoplasma, reunido en una zona denominada

nucleoide.1 Por el contrario, las células que sí tienen un núcleo diferenciado del
citoplasma, se llaman eucariotas, es decir, aquellas en las que su ADN se encuentra
dentro de un compartimento separado del resto de la célula.2

Estructura celular de una bacteria, típica célula procariota.

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Animación 3D de una célula procariota que muestra todos los elementos que la
componen.
Además, el término procariota hace referencia a los organismos pertenecientes al
dominio Prokaryota, cuyo concepto coincide con el reino Monera de las
clasificaciones de Herbert Copeland o Robert Whittaker que, aunque anteriores,
continúan siendo aún populares.3

Casi sin excepción los organismos basados en células procariotas son unicelulares.4

Se cree que todos los organismos que existen actualmente derivan de una forma
unicelular procariota (LUCA).5

Existe una teoría, llamada endosimbiosis seriada, que considera que a lo largo de
un lento proceso evolutivo, hace unos 2300 millones de años,6 los procariontes
derivaron en seres más complejos por asociación simbiótica: los eucariotes.

Índice
1 Estructura celular
2 Diversidad bioquímica y metabólica
3 Nutrición
4 Reproducción
5 Tipos de Célula Procariota
5.1 Según su morfología
5.2 Según la envoltura celular
6 Clasificación biológica
7 Véase también
8 Referencias
Estructura celular
La estructura celular procariota básica tiene los siguientes componentes:7

Membrana celular
Pared celular (excepto en micoplasmas y termoplasmatos)
Citoplasma
Nucleoide
Ribosomas
Compartimentos procariotas. Se han identificado compartimentos que parecen tener el
propósito de resguardar o llevar a cabo ciertos tipos de tareas especializadas.
Algunos de ellos son Clorosomas, Carboxisomas, Anammoxosomas, Ficobilisomas,
Proteosomas y Magnetosomas.
Adicionalmente también puede haber:

Flagelo(s)
Membrana externa (en bacterias Gram negativas)
Periplasma
Cápsula
Inclusiones citoplasmáticas (nutrientes y vesículas de gas)
Pili o fimbrias
Glicocálix
Biopelícula
Capa S
Formación de esporas.
Plásmidos
Mesosoma
Para su comparación con la célula eucariota, véase la Tabla comparativa.

Diversidad bioquímica y metabólica

Desde su aparición, han sufrido gran diversificación. El metabolismo de las
procariotas es enormemente variado (a diferencia de las eucariotas), y causa que
algunas procariotas sean muy diferentes a otras. Algunas son muy resistentes a
condiciones ambientales extremas como temperatura o acidez, se las llama
Extremófilos.8

Nutrición
La nutrición puede ser autótrofa (quimiosíntesis o fotosíntesis) o heterótrofa
(saprofita, parásita o simbiótica). En cuanto al metabolismo los organismos pueden
ser: anaerobios estrictos o facultativos, o aerobio.

La quimiosíntesis es la conversión biológica de moléculas de un carbono y

nutrientes en materia orgánica usando la oxidación de moléculas inorgánicas como
fuente de energía, sin el empleo de luz solar, a diferencia de la fotosíntesis. Una
gran parte de los organismos vivientes basa su existencia en la producción
quimiosintética en fallas termales, cepas frías u otros hábitats extremos a los
cuales la luz solar es incapaz de llegar.9
La fotosíntesis es la base de la vida actual en la Tierra. Consiste en una serie de
procesos mediante los cuales las plantas, algas y algunas bacterias captan y
utilizan la energía de la luz para transformar la materia inorgánica de su medio
externo en materia orgánica que utilizan para su crecimiento y desarrollo.10
Los organismos capaces de llevar a cabo este proceso se denominan fotótrofos y si
además son capaces de fijar el CO2 atmosférico (lo que ocurre casi siempre) se
llaman autótrofos.11 Salvo en algunas bacterias, en el proceso de fotosíntesis se
producen liberación de oxígeno molecular (proveniente de moléculas de agua) hacia
la atmósfera (fotosíntesis oxigénica).

Es ampliamente admitido que el contenido actual de oxígeno en la atmósfera se ha

generado a partir de la aparición y actividad de dichos organismos
fotosintéticos.12Esto ha permitido la aparición evolutiva y el desarrollo de
organismos aerobios capaces de mantener una alta tasa metabólica (el metabolismo
aerobio es muy eficaz desde el punto de vista energético).

La otra modalidad de fotosíntesis, la fotosíntesis anoxigénica, en la cual no se

libera oxígeno, es llevada a cabo por un número reducido de bacterias, como las
bacterias púrpuras del azufre y las bacterias verdes del azufre; estas bacterias
usan como donador de hidrógenos el H2S, con lo que liberan azufre.13

Nutrición saprofita: basada en restos de seres vivos, de los que produce la

descomposición.
Nutrición parásita: obtienen el alimento de un hospedador al que perjudican pero no
llegan a matar.14
Nutrición simbiótica: los seres que realizan la simbiosis obtienen la materia
orgánica de otro ser vivo, el cual también sale beneficiado.
Reproducción
Se da de dos maneras: reproducción asexual o parasexual

Reproducción asexual por bipartición o fisión binaria: es la forma más sencilla y

rápida en organismos unicelulares, cada célula se parte en dos, previa división del
material genético y posterior división de citoplasma (citocinesis).15
Reproducción parasexual, para obtener variabilidad y adaptarse a diferentes
ambientes, entre las bacterias puede ocurrir intercambio de ADN como la
conjugación, la transducción y la transformación.
Conjugación: Proceso que ocurre cuando una bacteria hace contacto con otra usando
un hilo llamado PILI. En el momento en el que los citoplasmas están conectados, el
individuo donante (considerado como masculino) transfiere parte de su ADN a otro
receptor (considerado como femenino) que lo incorpora (a través del PILI) a su
dotación genética mediante recombinación y lo transmite a su vez al reproducirse.16
Transducción: En este proceso, un agente transmisor, que generalmente es un virus,
lleva fragmentos de ADN de una bacteria parasitada a otra nueva receptora, de tal
forma que el ADN de la Bacteria parasitada se integra al ADN de la nueva
bacteria.17
Transformación: Una bacteria puede introducir en su interior fragmentos de ADN que
están libres en el medio (plásmidos). Estos pueden provenir del rompimiento o
degradación de otras bacterias a su alrededor.18
Tipos de Célula Procariota
Según su morfología

De izquierda a derecha: Cocos, espirilos y bacilos.

Coco es un tipo morfológico de bacteria. Tiene forma más o menos esférica (ninguna
de sus dimensiones predomina claramente sobre las otras).19
Los bacilos son bacterias que tienen forma de bastón, cuando se observan al
microscopio. Los bacilos se suelen dividir en:
Bacilos Gram positivos: fijan el violeta de genciana (tinción de Gram) en la pared
celular porque carecen de capa de lipopolisacáridos.
Bacilos Gram negativos: no fijan el violeta de genciana porque poseen la capa de
lipopolisacárido.
Vibrio es un género de bacterias, incluidas en el grupo gamma de las
proteobacterias. Varias de las especies de Vibrio son patógenas, provocando
enfermedades del tracto digestivo, en especial Vibrio cholerae, el agente que
provoca el cólera, y Vibrio vulnificus, que se transmite a través de la ingesta de
marisco.
Los espirilos son bacterias flageladas de forma helicoidal o de espiral. Se
desplazan en medios viscosos avanzando en tornillo. Su diámetro es muy pequeño, lo
que hace que puedan atravesar las mucosas; por ejemplo Treponema pallidum que
produce la sífilis en el hombre. Son más sensibles a las condiciones ambientales
que otras bacterias, por ello cuando son patógenas se transmiten por contacto
directo (vía sexual) o mediante vectores, normalmente artrópodos hematófagos
En otros casos, especialmente en arqueas, se puede encontrar una variada
morfología, lo que incluye formas pleomórficas (formas cambiantes), irregulares,
lobuladas, planas, rectangulares o cuadradas como Haloquadratum.

Según la envoltura celular

Tipos de procariontes según su envoltura celular. A: bacteria Gram negativa, B:

bacteria Gram positiva, C: arquea, D: micoplasma. 1- membrana citoplasmática, 2-
pared celular bacteriana, 3- espacio periplasmático, 4- membrana externa, 5- pared
celular arqueana.
Dependiendo del tipo de pared celular y el número de membranas, pueden haber los
siguientes tipos de células procariotas:20

A) Gracilicutes (=piel delgada), propio de las bacterias gram negativas, las cuales
son didérmicas, es decir, de doble membrana y entre estas membranas una delgada
pared de peptidoglicano
B) Firmicutes (=piel fuerte), propio de las bacterias gram positivas, con una
membrana citoplasmática y una gruesa pared de peptidoglicano
C) Mendosicutes (=piel rara), propio de las arqueas, con una pared celular
mayormente de glicopéptidos diferentes del de las bacterias. La membrana plasmática
es igualmente diferente, ya que los lípidos se unen a los gliceroles con enlaces
éter, en lugar de enlaces éster como en las bacterias
D) Tenericutes (=piel delicada), propio de los micoplasmas, bacterias endoparásitas
que carecen de pared celular, al parecer como una adaptación evolutiva al hábitat
intracelular21
Clasificación biológica

Árbol filogenético de organismos vivos, que muestra los orígenes de eucariotas y

procariotas
Según el Sistema de tres dominios los grupos procariotas principales son Archaea y
Bacteria.22La diferencia más importante que sustentó en un inicio la diferencia
entre estos dos grupos está en la secuencia de bases nitrogenadas de las fracciones
del ARN ribosomal 16S.

Arqueas son microorganismos unicelulares muy primitivos. Al igual que las

bacterias, las archaea carecen de núcleo y son por tanto procariontes.23 Sin
embargo, las diferencias a nivel molecular entre archaeas y bacterias son tan
fundamentales que se las clasifica en grupos distintos. De hecho, estas diferencias
son mayores de las que hay, por ejemplo, entre una planta y un animal. Actualmente
se considera que las archaea están filogenéticamente más próximas a los eucariontes
que a las bacterias. Las archaea fueron descubiertas originariamente en ambientes
extremos (como en fosas oceánicas o en aguas con elevado contenido en sal), pero
desde entonces se las ha hallado en todo tipo de hábitats.
Metanógenos son microorganismos procariontes que viven en medios estrictamente
anaerobios y que obtienen energía mediante la producción de gas natural, el metano
(CH4).24Gracias a esta característica, este tipo de organismo tiene una gran
importancia ecológica, ya que interviene en la degradación de la materia orgánica
en la naturaleza, y en el ciclo del carbono. Además, son un grupo filogenéticamente
heterogéneo en donde el factor común que las une es la producción de gas metano y
sus cofactores únicos. Las podemos encontrar en nuestro intestino.
Halófilas:25 Viven en ambientes extremadamente salinos. Halococcus y Halobacterium
solo viven en medios con más del 12% de sal (mucho más salado que el agua de mar).
Las hipertermófilas26 viven y desarrollan en condiciones de temperaturas extremas y
pH extremos en sitios con actividad volcánica (como géiseres) en las dorsales
oceánicas, donde la mayoría de seres vivos serían incapaces de sobrevivir. Existe
la teoría de que fueran posiblemente las primeras células simples.
Bacterias son organismos microscópicos formados por células procariotas más
evolucionadas. Las cianobacterias, también conocidas como algas verdeazules, son
eubacterias fotosintéticas y coloniales que han estado viviendo sobre nuestro
planeta por más de 3 000 millones de años. Esta bacteria crece en esteras y
montículos en las partes menos profundas del océano. Hoy en día solo las hay en
algunas regiones, pero hace miles de millones de años las había en tan gran número,
que eran capaces de añadir, a través de la fotosíntesis, suficiente oxígeno a la
primitiva atmósfera de la Tierra, como para que los animales que necesitaban
oxígeno pudieran sobrevivir.
Véase también