La 

pandemia de gripe de 1918, también conocida como gripe española o trancazo,34 fue

una pandemia causada por un brote del virus de la gripe tipo A, subtipo H1N1.5 A diferencia de
otras epidemias de gripe que afectan principalmente a niños y ancianos, sus víctimas fueron
también jóvenes y adultos con buena salud, y también animales, entre ellos perros y gatos.67 Se
considera una de las pandemias más devastadoras de la historia humana, ya que en solo un año
acabó con la vida de entre 20 y 40 millones de personas.891011 Esta cifra de muertos, que incluía
una alta mortalidad infantil, se considera uno de los ejemplos de crisis de mortalidad.12

La enfermedad fue notificada por primera vez el 4 de marzo de 1918, en Fort

Riley (Kansas, Estados Unidos), aunque ya en el otoño de 1917 se había producido una
primera oleada heraldo en al menos catorce campamentos militares.13 Tradicionalmente, se ha
localizado al paciente cero en Estados Unidos, concretamente, en el Condado de Haskell, en abril
de 1918, y en algún momento del verano de ese mismo año este virus sufrió una mutación o grupo
de mutaciones que lo transformó en un agente infeccioso letal. El primer caso confirmado de la
mutación se dio el 22 de agosto de 1918 en Brest, el puerto francés por el que entraba la mitad de
las tropas estadounidenses aliadas en la Primera Guerra Mundial.14

Recibió el apelativo de gripe española porque la pandemia ocupó una mayor atención de la prensa
en España que en el resto de Europa, ya que España no estaba involucrada en la Primera Guerra
Mundial y por tanto no se censuró la información sobre la enfermedad.

Con el fin de estudiar la pandemia de gripe, los científicos han empleado muestras de tejido de
víctimas congeladas para reproducir el virus.15 Dada la extrema virulencia del brote y la
posibilidad de escape accidental (o liberación intencionada) de la cuarentena, hay cierta
controversia respecto a las bondades de estas investigaciones. Una de las conclusiones de la
investigación fue que el virus mata a causa de una tormenta de citocinas, lo que explica su
naturaleza extremadamente grave y el perfil poco común de edad de las víctimas

Tradicionalmente se ha considerado «enfermo cero» al cocinero Gilbert Michell de Fort

Riley en Kansas ingresado el 4 de marzo de 1918. Horas después ya se contabilizaban decenas de
casos, hasta el punto de tener que habilitar un hangar para los enfermos, pues el hospital no tenía
capacidad suficiente.16 Sin embargo, investigadores como Santiago Mata13 recogen informes y
publicaciones donde se afirma que ya se habían detectado brotes muy virulentos de la gripe meses
antes y no en Kansas, sino en casi todos, por no decir todos, los campamentos militares
estadounidenses habilitados para el envío de soldados a Europa.nota 1

La gripe llevaba tiempo incrementando sustancialmente su tasa de mortalidad. Así, Mata recoge el
dato de 18 886 muertos por gripe en 1916, un 2,6 % de mortalidad cuando una gripe estacional
arrojaba en Estados Unidos una mortalidad media de un 0,056 %. Esta tasa de mortalidad en 1916
suponía ya un incremento del 65 % respecto a 1915 y a su vez la mortalidad de ese año fue un
75 % más que la de 1914. Sin embargo, estas cifras se obtienen de la población en general, cuando
la gripe afecta mucho más a niños y sobre todo a personas mayores, hasta un 95 % de los muertos
estacionales pertenecen a este colectivo.17 Pero en diciembre de 1917 surge un dato
sorprendente en Camp Greene, cerca de Charlotte (Carolina del Norte), donde se constatan 20
muertos de un total de 565 enfermos de gripe, todos ellos hombres jóvenes. Esta cantidad supone
un incremento entre 100 y 200 veces la tasa de mortalidad habitual para población juvenil. Por
esta razón se considera que fue en Camp Greene donde apareció el paciente 0 infectado por
el H1N1. Además los síntomas descritos se diferencian de los de una gripe estacionaria para ir
pareciéndose a los de la gripe pandémica.

Los síntomas detectados en el Campamento Greene[editar]

Viñeta humorística haciendo referencia al Soldado de Nápoles, nombre dado inicialmente a la

enfermedad por ser tan pegadiza como la partitura de aquella zarzuela.18

Santiago Mata13 recoge las descripciones aportadas por el capitán médico Herman Elwyn sobre
los pacientes aparecidos en diciembre de 1917 y meses posteriores. Estos síntomas eran:

Cara con color grisáceo;

Pupilas moderadamente dilatadas;

Fiebre superan los 39 grados;

Pulso rápido, superando las 140 pulsaciones por minuto incluso pudiendo llegar a las 160;

Respiración superficial y rápida;

Agotamiento extremo;

Entre cuatro y seis horas tras los primeros síntomas los pulmones del paciente ya comenzaban a
segregar exceso de líquido;

Entre las 12 y 18 horas después de aparecer los síntomas anteriores se producía un

empeoramiento con más líquido pulmonar, más disnea, aumento en la dilatación pupilar,
postración, sudoración profusa, aumento de la fiebre;

Cianosis.

De no remitir los síntomas la muerte sobrevenía entre las 24 y 48 horas después de producirse el
empeoramiento.

Pero estos primeros síntomas fueron empeorando según avanzaba la enfermedad. En febrero al
cuadro anterior era necesario añadir en varios casos el dolor abdominal, hasta el punto de
confundirse con una apendicitis, las pulsaciones aumentaban aún más en los casos de la segunda
oleada, su color era todavía más pálido y el aspecto se asemejaba al de los enfermos por fiebres
tifoideas. Esto podía empeorar aún más la situación, al ir pasando los pacientes de una sección
especializada a otra.13
Expansión de la epidemia[editar]

El auditorio municipal de Oakland convertido en improvisado hospital en 1918.

En diciembre de 1917, ya eran 14 de los 16 campamentos militares existentes afectados por la

gripe, incluso en Camp Pick ya se habían constatado 12 muertos en octubre de 1917, en Camp
Beauregart 50 muertos en noviembre y en Camp Bowie 172 muertos también en noviembre de
1917. Es la llamada Oleada heraldo (Mata, 2017).

El presidente estadounidense Woodrow Wilson consultó con el general Peyton C. March, jefe del

estado mayor estadounidense desde mayo de 1918, si deberían suspender los envíos de tropas a
Europa para no propagarla, pero March le indicó que una noticia así podía perjudicar mucho la
marcha en el frente al saber la Triple Alianza los problemas entre las filas de su enemigo. Por esta
razón, Wilson no detuvo los envíos, pese a recibir informes de que sus ciudadanos estaban
enfermando e incluso muriendo en los barcos al declararse la gripe a bordo. En agosto de 1918, ya
eran cerca de un millón y medio de soldados estadounidenses desplazados a Europa, muchos
enfermos de gripe.17

Tras registrarse los primeros casos en Europa, al parecer en Francia, la gripe pasó al Reino Unido,
después a Italia, más adelante cruzó a Alemania y por último a España, un país neutral en la guerra
que no censuró la publicación de los informes sobre la enfermedad y sus consecuencias, de ahí
que, pese a ser un problema internacional, se le diera este nombre por parecer en las
informaciones de la época que era el único país afectado.16 Los hospitales estaban colapsados y
los hospitales militares también tenían todas las plazas ocupadas. En el frente, la ofensiva de 1918
se suspendió por el ejército alemán porque tenía a un millón de soldados enfermos en el mes de
mayo. En la oleada de mayo de 1918, se cree que más de la mitad de la población de Madrid había
contraído la enfermedad. Resultó un duro golpe para la población europea, pero también para la
moral porque, con los adelantos conseguidos en higiene y sanidad, las autoridades consideraban
orgullosamente haber desarrollado servicios sanitarios capaces de dejar en el olvido a las pasadas
epidemias, fueran de cólera u otras.17

Pese a todo, lo peor estaba por llegar. Aunque ciudades como Madrid habían pasado lo más duro,
la segunda oleada de 1918 afectó tanto a las ciudades como a pequeños municipios del mundo
rural. El 75 % de las muertes se cree que acontecieron en la segunda oleada de 1918.17 Aunque
esta epidemia comenzó siendo una gripe relativamente benigna, su mortalidad fue aumentando
progresivamente.19
En 1919, la enfermedad ya fue mucho menos virulenta por estar la mayoría de los organismos
adaptados al virus. A pesar de esto, en 1920 aún se detectó un último repunte, pero no hubo más.
Sin embargo, los efectos negativos sobre la población siguieron produciéndose en forma de
mortalidad infantil al perder los niños a uno de los dos progenitores y en algunos casos a los dos.
Con todo, la gran epidemia de la gripe desapareció de una forma muy parecida a como había
empezado, entre otras razones por estar la mayoría de los supervivientes inmunizados. Así,
el virus de 2009 que pertenece a la misma familia del H1N1 resultó mucho menos letal.17

Hipótesis del origen[editar]

China[editar]

Una de las pocas regiones del mundo aparentemente menos afectadas por la pandemia de gripe
de 1918 fue China, donde varios estudios han documentado una temporada de gripe
comparativamente leve en 1918 (aunque esto se disputa debido a la falta de datos).202122 Esto
ha llevado a especular que la pandemia se detectó en China,212324 ya que las tasas más bajas de
mortalidad por gripe pueden explicarse por la inmunidad previamente adquirida de la población
china al virus de la gripe.252221

En 1993, Claude Hannoun, experto principal en la gripe de 1918 en el Instituto Pasteur, afirmó que
el virus precursor probablemente provenía de China. Luego mutó en los Estados Unidos cerca de
Boston y desde allí se extendió a Brest, Francia, los campos de batalla de Europa, el resto de
Europa y el resto del mundo, con soldados y marineros aliados como principales diseminadores.
Hannoun consideró varias hipótesis alternativas de origen, como Kansas y Brest, como posibles,
pero no probables.

En 2014, el historiador Mark Humphries argumentó que la movilización de 96 000 trabajadores

chinos para trabajar detrás de las líneas británica y francesa podría haber sido la fuente de la
pandemia. Humphries, de la Memorial University of Newfoundland en St. John's, basó sus
conclusiones en registros recientemente desenterrados. Encontró evidencia de archivo de que una
enfermedad respiratoria que azotó el norte de China en noviembre de 1917 fue identificada un
año después por funcionarios de salud chinos como idéntica a la gripe española.

Un informe publicado en 2016 en el Journal of the Chinese Medical Association no encontró

evidencia de que el virus de 1918 fue importado a Europa por soldados y trabajadores chinos y del
sudeste asiático y en su lugar encontró evidencia de su circulación en Europa antes de la
pandemia. El estudio de 2016 sugirió que la baja tasa de mortalidad por gripe (aproximadamente
1/1000) encontrada entre los trabajadores chinos y del sudeste asiático en Europa significaba que
la mortal pandemia de gripe de 1918 no podría haberse originado en esos trabajadores.

Un estudio de 2018 de diapositivas de tejidos e informes médicos dirigido por el profesor de

biología evolutiva Michael Worobey encontró evidencia contra la propagación de la enfermedad
por los trabajadores chinos, y señaló que los trabajadores llegaron a Europa por otras rutas que no
significaron una propagación detectable, lo que hace que sea poco probable que hayan sido
anfitriones originales.

Estados Unidos[editar]
Algunos han sugerido que la epidemia se detectó en los Estados Unidos. El historiador Alfred W.
Crosby declaró en 2003 que la gripe se detectó en Kansas y el autor popular John M. Barry
describió un brote de enero de 1918 en el condado de Haskell, Kansas, como el punto de origen en
su artículo de 2004.

Un estudio de 2018 de portaobjetos de tejido e informes médicos dirigido por el profesor de

biología evolutiva Michael Worobey encontró evidencia contra la enfermedad originada en
Kansas, ya que esos casos fueron más leves y tuvieron menos muertes en comparación con las
infecciones en la ciudad de Nueva York en el mismo período de tiempo. El estudio encontró
evidencia a través de análisis filogenéticos de que el virus probablemente tenía un origen
norteamericano, aunque no fue concluyente. Además, las glucoproteínas de hemaglutinina del
virus sugieren que se detectó mucho antes de 1918, y otros estudios sugieren que el
reordenamiento del virus H1N1 probablemente ocurrió alrededor de 1915.

Europa[editar]

El virólogo John Oxford teorizó que el principal campamento de acuartelamiento de tropas y

hospital del Reino Unido en Étaples (norte de Francia) era el centro de la pandemia.26 Su estudio
encontró que a fines de 1916 el campamento de Étaples fue golpeado por el inicio de una nueva
enfermedad con alta mortalidad que causó síntomas similares a la gripe.2627 Según Oxford, en
marzo de 1917 hubo un brote similar en los cuarteles del ejército en Aldershot,28 y más tarde los
patólogos militares reconocieron estos brotes tempranos como la misma enfermedad que la gripe
de 1918.2927 El campamento y el hospital superpoblados eran un ambiente ideal para la
propagación de un virus respiratorio. El hospital trató a miles de víctimas de ataques con gas
venenoso y otras víctimas de la guerra, y 100 000 soldados pasaron por el campamento todos los
días. También fue hogar de una pocilga, y regularmente se traían aves de corral de las aldeas
vecinas para alimentar el campamento. Oxford y su equipo postularon que un virus precursor,
alojado en aves, mutaba y luego migraba a cerdos mantenidos cerca del frente.2829

Un informe publicado en 2016 en el Journal of the Chinese Medical Association encontró evidencia

de que el virus de 1918 había estado circulando en los ejércitos europeos durante meses y
posiblemente años antes de la pandemia de 1918.30 El politólogo Andrew Price-Smith publicó
datos de los archivos austriacos que sugieren que la gripe comenzó en Austria a principios de
1917.

Mortalidad, letalidad y morbilidad[editar]

Mapas de tasas de sobremortalidad respiratoria por cada 10 000 habitantes en cada provincia de
España en 1918-1919. Los mapas muestran las tres oleadas pandémicas de primavera (mayo-julio
1918), otoño (agosto-diciembre 1918) e invierno (enero 1919-abril 1919) así como el total
acumulado para toda la pandemia de gripe de 1918–1919.

Se desconoce la tasa de mortalidad de la pandemia de 1918-1920. Autores como Juan

Carlos Losada (2012) estiman que la tasa de letalidad —es decir, el porcentaje de infectados que
murieron por la gripe— fue del 10 % al 20 %. Su tasa de morbilidad pudo llegar hasta la mitad de la
población mundial,31 pero otras fuentes la elevan hasta dos tercios,17 esta tasa de mortalidad
específica significa que entre un 3 % y 6 % de la población mundial murió,10 pero varía muchos
con las poblaciones, pues pueblos indígenas del Pacífico o el Ártico llegaron a perder hasta el 90 %
de su población.17 La gripe pudo haber matado a 25 millones de personas en las primeras 25
semanas. Estimaciones más antiguas indicaban que murieron entre 40 y 50 millones de personas.9
Sin embargo, gran cantidad de países no disponían de un servicio sanitario capaz de recoger datos
fidedignos y muchos de los muertos no fueron contabilizados; por esta razón estimaciones
actuales mencionan entre 50 y 100 millones de víctimas.3132 Es difícil, sin embargo, compararla
con otras importantes pandemias de gripe del pasado de las que ahora es imposible extraer
alguna información, como la de 1580.

España fue uno de los países europeos más afectados con cerca de 8 millones de personas
infectadas en mayo de 1918 y más de 200 000 muertes (a pesar de que las cifras oficiales
redujeron las víctimas a «solo» 147 114 personas).33343536

Se estima que en China murieron 30 millones de personas,[cita requerida] alcanzando una

mortalidad del 40 % de la población en algunas zonas. En el Ejército de China, al menos el 35 % de
las tropas que enfermaron murieron. En Estados Unidos, cerca del 28 % de la población padeció la
enfermedad y murieron entre 500 000 y 675 000 personas.37 En el Reino Unido murieron
250 000,37 en España 200 000 (el 1 % de la población),38 en Colombia aproximadamente 3000
(Principalmente en el departamento de Boyacá),39 en Venezuela 25 000,40
en Argentina oficialmente 14 997, aunque se estima el doble,7 en Paraguay unas 2000 personas,
en Francia 400 00037 y en Italia una cifra similar.41 En la India británica fallecieron de 1037 a 17
millones.42 Las estimaciones sobre el África subsahariana hablan de 1,5 a 2 millones de
víctimas.37 En Alaska en el pueblo inuit de Fairbanks de los 80 habitantes, 78 murieron en sólo
una semana y en Sudáfrica, murieron comunidades enteras, en Australia murieron unas 80 000
personas y en Fiyi murió el 30 % de la población en sólo dos semanas, mientras que en Samoa
Occidental el 40 %, en Chile murieron 43 113 personas.43