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Los romanos se reían de los calvos pero no de

los ciegos: Mary Beard desvela las claves del
humor en la antigüedad
La profesora de Cambridge analiza en ‘La risa en la antigua Roma’
hasta qué punto los chistes permiten entender la sociedad romana

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Pinturas eróticas con un grafiti en las ruinas de Pompeya.

FRANCO ORIGLIA (GETTY IMAGES)

GUILLERMO ALTARES
Madrid - 05 ABR 2022-03:30 UTC

Los Monty Python dejaron muy claro en La vida de Brian lo que han hecho los
romanos por nosotros: “El acueducto, el alcantarillado, las carreteras, la
irrigación, la sanidad, la enseñanza, el vino, los baños públicos, la ley y el
orden”. Y la profesora de Clásicas de Cambridge Mary Beard añade otro
elemento esencial a esta lista: el humor y los chistes. En el libro La risa en la
antigua Roma, un ensayo editado por Alianza Editorial en traducción de
Miguel Ángel Pérez Pérez, intenta explicar de qué se reían los romanos y si

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nosotros hemos heredado su humor. También si los chistes pueden ser una
forma de comprender la sociedad de la antigua Roma.

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Mary Beard: “Los romanos antiguos no tienen mucho que enseñarnos”

Una de las conclusiones de Beard es que, aunque haya chistes que ahora nos
resultan bastante absurdos y lejanos, muchas otras bromas que circulaban
entonces siguen siendo populares en la actualidad. Las piedras del Coliseo de
Roma o del acueducto de Segovia han sobrevivido casi dos mil años, pero la
risa también. Por ejemplo: “Un tipo va al peluquero y este le pregunta: ‘Cómo
quiere que le corte el pelo’. Y el señor responde: ‘En silencio”. Y otro chiste del
que existen numerosas versiones –y del que se dice que era el favorito de
Sigmund Freud– también se remonta al mundo clásico: “Un rey se encuentra
con su doble y le pregunta: ‘¿Trabaja tu madre en palacio?’. Y el doble contesta:
‘No, pero mi padre sí”.

Dado que (afortunadamente) ya no se utiliza la orina como elemento esencial

para dejar la ropa reluciente en una lavandería, como ocurría en la Roma
antigua, algunos chistes romanos resultan difícilmente comprensibles como
este: “Un agarrado entró en una lavandería y, como no podía mear, se murió”.
Ni siquiera Mary Beard le encuentra un sentido lógico y apunta esta
explicación: “Como el tacaño no quería dar bajo ningún concepto su valiosa
orina gratis la retuvo hasta que estalló la vejiga y murió”.

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La historiadora británica Mary Beard, en el barrio londinense de London Bridge.

CARMEN VALIÑO

Gracias a historiadores clásicos como Dion Casio, pero también a una

recopilación de chistes de la antigüedad que ha sobrevivido, Philogelos (El
amante de la risa), una recopilación de 256 bromas de en torno al siglo V,
sabemos que los romanos se reían de la alopecia, pero no de la ceguera, que
hacían chistes sobre crucifixiones o parricidios y que emperadores como
Cómodo o Calígula tenían un humor bastante siniestro. Suetonio ofrece un
ejemplo del tipo de bromas que se gastaba este último tirano: “En uno de sus
banquetes más suntuosos de pronto le entraron grandes risotadas. Los
cónsules que estaban recostados junto a él le preguntaron de qué se reía. ‘Tan
solo de la idea de que, con un movimiento de cabeza mío, a los dos os
degollarían al instante”. El humor era también, como ahora, una cuestión de
poder.

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“Creo que el humor siempre tiene que ver, en parte, con el poder”, explica
Mary Beard, de 67 años, en una entrevista por correo electrónico. “Se puede
ver muy claramente en las bromas en torno al emperador. Los malos
emperadores utilizaban la risa para humillar, como Calígula en este caso. Los
buenos emperadores disfrutaban de las bromas amistosas con su pueblo y
podían aceptar alguna broma con el espíritu adecuado. Pero la cosa va más
allá. Al igual que nosotros, los romanos utilizaban el humor para clasificar a

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los extranjeros. Los habitantes de la ciudad de Abdera, por ejemplo, eran

divertidamente estúpidos”.

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Cabeza del emperador Calígula.

SEPIA TIMES (SEPIA TIMES/UNIVERSAL IMAGES GRO)

Una de las cuestiones que plantea el libro, publicado originalmente en 2014 y

basado en una serie de conferencias que Beard pronunció en la universidad
estadounidense de Berkeley (California) en 2008, es que estudiar la risa
permite comprender la sociedad romana, aunque una parte de la población
—los esclavos, pero también, parcialmente, las mujeres— se queda en un
espacio de sombra. Y, a la vez, es un espejo en el que nos podemos mirar para
estudiar nuestra propia sociedad.

En el epílogo, la profesora y divulgadora del mundo clásico rememora una

conversación en un café de Berkeley con un clasicista que leía desde que era
estudiante, Erich Gruen, sobre muchos de los temas que trató en sus
conferencias. “¿Podríamos llegar alguna vez a encontrarle la gracia a un chiste
de crucifixiones?, ¿cómo sería una historia de la risa de la antigüedad y cómo
encajaría en ella la romana?”, se preguntaba Beard. Y recuerda lo que le
respondió Gruen: “Lo sorprendente de la risa romana no era su rareza, sino
que dos mil años después, en un mundo radicalmente distinto, todavía
podamos reírnos de algunos chistes que hacían que los romanos se partieran
de risa. ¿No es el principal problema la comprensibilidad de la risa romana y
no lo contrario?”.

Preguntada sobre lo que nos pueden enseñar los chistes sobre Roma, Beard
responde: “Lo que hace reír a las diferentes culturas nos lleva directamente a
sus relaciones de poder y a sus ansiedades. A menudo me ha llamado la
atención la forma en que los romanos se reían de las cuestiones de identidad
errónea (¿cómo saber cómo es alguien?), mucho más que nosotros, aunque
sigue siendo un elemento en algunas comedias. Estoy seguro de que su
importancia en la cultura romana está relacionada con un gran problema en
un mundo sin documentos de identidad: ¿cómo se puede estar seguro de que
alguien es quien dice ser? La risa también te lleva a un mundo popular que

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rara vez se vislumbra. Parece, por ejemplo, que los romanos encontraban
graciosa la calvicie, pero pensaban que era cruel reírse de los ciegos”.

Chistes de Lepe

Y sobre si los chistes antiguos siguen siendo graciosos, la profesora recuerda

una broma que nos muestra que los romanos tenían sus propios chistes de
Lepe o de belgas. “Algunos lo son, pero no todos. Y aquí hay un problema: no
siempre reconocemos los chistes romanos malos como chistes. Simplemente,
los pasamos por alto. No puedo afirmar honestamente que muchos de ellos
sean tronchantes, pero algunos pueden provocar una sonrisa. Me gusta
mucho el del hombre de Abdera que se encuentra con un eunuco en la calle
con una mujer. Le dice: ‘Hola, esta debe ser su esposa’... ‘No’, replica el eunuco,
‘la gente como yo no tiene esposa’. ‘Bien’, responde el tipo de Abdera al
eunuco, ‘entonces es tu hija”.

De todos los chistes que recoge en el libro, el más extraño y absurdo es tal vez
el más divertido: “Un listillo, un calvo y un barbero que iban a de viaje
acamparon en un lugar solitario. Acordaron que cada uno de ellos se
quedaría despierto en turnos de cuatro horas para proteger el equipaje.
Cuando le tocó al barbero hacer la primera guardia, para pasar el rato le
afeitó la cabeza al listillo y, terminado su turno, lo despertó. Entonces, el
listillo se rascó la cabeza y se encontró con que no tenía pelo. ‘Pero qué idiota
es el barbero’, dijo. ‘Se ha equivocado y ha despertado al calvo en vez de a mí”.
Es un chiste que podría haber aparecido en una película de los hermanos
Marx.

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SOBRE LA FIRMA

Guillermo Altares
Es redactor jefe de Cultura en EL PAÍS. Ha pasado por las secciones de
Internacional, Reportajes e Ideas, viajado como enviado especial a numerosos
países –entre ellos Afganistán, Irak y Líbano– y formado parte del equipo de
editorialistas. Es autor de ‘Una lección olvidada’, que recibió el premio al mejor
ensayo de las librerías de Madrid.

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