El 

león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las cinco

especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez más
dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones selváticas de
la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una
población en peligro crítico en el parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo
desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la península
balcánica en tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente diez mil
años, de los grandes mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los humanos. Su
distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como
por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de doce a catorce
años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se conocen
casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los
machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir
en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los
leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una manada
de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número
reducido de machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando
principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que puede
tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones,
normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse
en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las
dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de
entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y
los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la
pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación
más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y
desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por
todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para
proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de
los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a
menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales, y en películas y
literatura contemporáneas.

Índice

 1Nombre y etimología
 2Morfología
o 2.1Melena
o 2.2Leones blancos
 3Biología y comportamiento
o 3.1Organización de los grupos
o 3.2Caza y dieta
o 3.3Reproducción y ciclo vital
o 3.4Salud
 o 3.5Comunicación
o 3.6Relaciones interespecíficas de depredación
 4Evolución
 5Subespecies
o 5.1Actuales (en revisión)
o 5.2Recientes (en revisión)
o 5.3Prehistóricas
o 5.4Dudosas
o 5.5Híbridos
 6Distribución y hábitat
 7Poblaciones y estado de conservación
o 7.1Antropofagia
o 7.2Cautividad
o 7.3Lucha y doma
 8En la cultura
 9Referencias
 10Bibliografía
 11Enlaces externos

Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo,7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫ ) ָלבִיא‬también podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas especies
descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema
naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de ‘animal
amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11

Morfología

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.

El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre.12 Con unas extremidades
potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede
matar grandes presas.13 Los leones poseen el mayor porcentaje de músculo
esquelético (estriado) entre todos los mamíferos, con casi un 59 %, lo cual es 1,31 veces más
que el promedio para otras especies de mamíferos.14 La coloración de los leones va desde
un color beige claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores
suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen
un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en
las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta. Los
machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,1516 de la que las
hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida
que el león envejece.

Dos leonas en Masái Mara (Kenia).

El peso natural de los leones adultos varía generalmente entre 180-190 kg12 en los machos y
120-182 kg en las hembras;1718 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio
ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados.
Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los del África
oriental en general.19 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y
180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y las
hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las
hembras.18 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5
pulgadas).20 Otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el
sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han reportado leones
excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg;21 dos leones muertos
en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se pesaron en 313 y
363 kg.22 Un león que fue capturado en el medio salvaje y criado en cautividad se pesó en
395 kg;23 también hubo un caso en el que un león fue abatido y documentado en 340 kg por
Charles Pitman en su libro llamado The African Game wardens.24 Aunque el león más grande
documentado y aceptado por la ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson
en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de
Transvaal) han alcanzado grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que
puede representar el 20 % del peso del animal).25 También en esta área se encontró el cráneo
más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46.68 cm de
largo.2627 Sin embargo, el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en
lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a
193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras.28 En África oriental el
peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del
área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg.29 Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico
que pesó 454 kg—.30
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a modo
de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos 5 mm de
largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león es el único
félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de la mata y la
espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir de
los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.31
Melena

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más característicos de
la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una excelente intimidación, lo
que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra la principal especie
competidora de los leones en África, la hiena manchada.32 La presencia, ausencia, color y
tamaño de la melena están asociadas con las condiciones genéticas, la madurez sexual, el
clima y la producción de testosterona; como regla general, cuanto más oscura y densa sea la
melena, más sano es el león.33 Investigaciones en Tanzania también sugieren que la longitud
de la melena indica éxito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con
una melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una mayor
proporción de supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos del
año.34 En los grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es posible que las
leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una melena más densa.33

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el parque nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se podía
justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para identificar
subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las investigaciones han
demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el tamaño de la melena del
león, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.34 La temperatura ambiental
más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una
melena más densa. Así pues, la melena no es un marcador adecuado para identificar
subespecies.3536 No obstante, los machos de la subespecie asiática se caracterizan por tener
melenas menos densas que el promedio de las de los leones africanos.37
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el parque nacional de Tsavo
East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también carecía
de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha observado la
falta de melena en poblaciones consanguíneas de leones, algo que también causa una pobre
fertilidad.38
Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin embargo,
se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo las orejas),
en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible, mientras que la
melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso
hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos
contenidos de testosterona en estos animales.39
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de
melena.40 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan (ya
que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no permiten
llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las ilustraciones sugieren
que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de caza que los leones
actuales.

Leones blancos

Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la subespecie Panthera

leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,41 que

provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En
alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game
Reserve, en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya que los
criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen
recesivo.42 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica para utilizarlos como
trofeos de cacerías.43
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante siglos
se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que circulaba
por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la bondad presente
en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al principio de la década de
1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta años, hasta que en 1975 se
descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati Game Reserve.44

Biología y comportamiento