Panthera leo

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«León» y «Leona» redirigen aquí. Para otras acepciones, véanse León

(desambiguación) y Leona (desambiguación).

León

Rango temporal: 1 Ma - 0 Ma

PreЄ

C
 P

Pg

N
↓

Pleistoceno Inferior-reciente

Panthera leo macho, o león.

Panthera leo hembra, o leona.

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

 Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Carnivora

Suborden: Feliformia

Familia: Felidae

Subfamilia: Pantherinae

Género: Panthera

Especie: P. leo
(LINNAEUS, 1758)

Distribución

Distribución histórica (en rojo) y actual (en azul) del león

africano en África, Asia y Europa.

Distribución actual del león asiático.

 Subespecies

Véase el texto

Sinonimia

Felis leo Linnaeus, 17582

[editar datos en Wikidata]

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una

de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en
poblaciones cada vez más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a
excepción de las regiones selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del
Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una población en peligro
crítico en el parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo
desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y
la península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace
aproximadamente diez mil años, de los grandes mamíferos terrestres, el león era
el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África,
gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América,
desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat
seguro, como por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
edad de doce a catorce años, mientras que los leones raramente viven más de
ocho años.6 Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte
años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden
vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando
pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son
animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una manada
de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un
número reducido de machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo,
atacando principalmente a grandes ungulados. El león es
un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento carroñero si
tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan humanos de
manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y buscar
presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo
largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son
viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la
causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los
conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más
importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua
Roma, y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y
exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están
colaborando en programas de reproducción para proteger la
amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su
cabeza uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de
la cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura,
en banderas nacionales, y en películas y literatura contemporáneas.

Nombre y etimología[editar]
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva
del latín leo,7 relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La
palabra hebrea lavi (‫ )לָ ִביא‬también podría estar relacionada,9 así como la egipcia
antigua rw.10 El león fue una de las muchas especies descritas originalmente,
como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2 Se
supone a menudo que el componente genérico de su nombre científico, Panthera,
deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado
de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11

Morfología[editar]

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente
es.

El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre.12 Con unas
extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho
centímetros, el león puede matar grandes presas.13 Los leones poseen el mayor
porcentaje de músculo esquelético (estriado) entre todos los mamíferos, con casi
un 59 %, lo cual es 1,31 veces más que el promedio para otras especies de
mamíferos.14 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un
marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más
claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un
dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede
apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa
adulta. Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o
vedeja,1516 de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al
negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masái Mara (Kenia).

El peso natural de los leones adultos varía generalmente entre 180-190 kg12 en los
machos y 120-182 kg en las hembras;1718 los leones tienden a tener un tamaño
diferente según el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una
gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones del África
austral tienden a pesar un 5 % más que los del África oriental en general.19 La
longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a
270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y
las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a
100 cm en las hembras.18 El león más largo conocido fue un macho de 3,847
metros (12 pies con 7,5 pulgadas).20 Otro macho de melena negra capturado por
G. Gladney cerca de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3,6
metros de largo. Se han reportado leones excesivamente pesados, como uno
cazado por Daniel Boone de 411 kg;21 dos leones muertos en la laguna de
Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se pesaron en 313 y
363 kg.22 Un león que fue capturado en el medio salvaje y criado en cautividad se
pesó en 395 kg;23 también hubo un caso en el que un león fue abatido y
documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado The African Game
wardens.24 Aunque el león más grande documentado y aceptado por la ciencia fue
un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este
de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado
grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede
representar el 20 % del peso del animal).25 También en esta área se encontró el
cráneo más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo,
con 46.68 cm de largo.2627 Sin embargo, el peso promedio de los leones que
habitan en el sur de África, en lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue
o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los machos y unos 124,2 a
139,8 kg para las hembras.28 En África oriental el peso promedio de los leones
macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del área de
conservación del Ngorongoro es de 212 kg.29 Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un
zoológico que pesó 454 kg—.30
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de
pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o
«espuela» de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales
del hueso de la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una mata de
pelos —se desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata está ausente
en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y
ya es fácilmente observable a los 7 meses.31
Melena[editar]

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando
una excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros
leones y contra la principal especie competidora de los leones en África, la hiena
manchada.32 La presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están
asociadas con las condiciones genéticas, la madurez sexual, el clima y la
producción de testosterona; como regla general, cuanto más oscura y densa sea
la melena, más sano es el león.33 Investigaciones en Tanzania también sugieren
que la longitud de la melena indica éxito en los combates entre machos
emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden tener una vida
reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia de las crías,
aunque sufren en los meses más calurosos del año.34 En los grupos dominados
por una coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer
aparearse más con los leones que tienen una melena más densa. 33

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el parque nacional de Tsavo East,
Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies

se podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por
ejemplo para identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No
obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales
influyen en el color y el tamaño de la melena del león, como actualmente sucede
con la temperatura ambiental.34 La temperatura ambiental más fresca de los zoos
europeos y norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena más
densa. Así pues, la melena no es un marcador adecuado para identificar
subespecies.3536 No obstante, los machos de la subespecie asiática se
caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de las de los
leones africanos.37
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el parque nacional
de Tsavo East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati,
que también carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas.
En ocasiones se ha observado la falta de melena en
poblaciones consanguíneas de leones, algo que también causa una pobre
fertilidad.38

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas
posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos,
especialmente en el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como
la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la melena en que se
encuentra a la altura de la mandíbula (bajo las orejas), en que los pelos son
mucho más cortos, y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se
extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos
e incluso hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece
deberse a altos contenidos de testosterona en estos animales.39
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa
muestran únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere
que carecían de melena.40 Quizás, los protagonistas de las pinturas son
probablemente hembras que cazan (ya que son representadas en escenas de
caza), de manera que estas imágenes no permiten llegar a una conclusión fiable
sobre si los machos tenían melena. Las ilustraciones sugieren que este león
utilizaba la misma organización social y estrategias de caza que los leones
actuales.
Leones blancos[editar]
Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de

color leucística,41 que provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la
de los tigres blancos; este fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la
coloración de las panteras negras. En alguna ocasión se han encontrado
ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo krugeri) dentro y cerca
del parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game Reserve, en
el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya que los
criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se
debe a un gen recesivo.42 Supuestamente, se han criado en campamentos de
Sudáfrica para utilizarlos como trofeos de cacerías.43
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX.
Durante siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que
una leyenda que circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del
animal representa la bondad presente en todos los animales. Las primeras
observaciones se produjeron al principio de la década de 1900 y continuaron,
siendo infrecuentes, durante casi cincuenta años, hasta que en 1975 se descubrió
una camada de crías de león blanco en la Timbavati Game Reserve. 44

Biología y comportamiento[editar]

Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante
unas 20 horas al día.45 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad
suele tener su punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y
defecación. Se producen periodos intermitentes de actividad durante las horas
nocturnas hasta el amanecer, que es cuando los leones cazan con más
frecuencia. Pasan una media de dos horas al día caminando y 50 minutos
comiendo.46
Organización de los grupos[editar]

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masái Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social.
Algunos son residentes que viven en grupos llamados manadas.47 El grupo suele
consistir en aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de
ambos sexos y uno o dos machos conocidos como la «coalición», que se aparean
con las hembras adultas (aunque se han observado grupos extremadamente
grandes de hasta treinta individuos). La coalición de machos de un grupo suele
consistir en dos machos, pero puede aumentar hasta cuatro y después volver a
bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno cuando alcanzan la
madurez.
El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por
grandes territorios bien solos o bien en parejas.47 Las parejas son más frecuentes
entre machos emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de
estilo de vida; los nómadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los
machos tienen que pasar por este estilo de vida y algunos nunca son capaces de
unirse a otro grupo. Una hembra que se convierte en nómada tiene muchas más
dificultades a la hora de unirse a un nuevo grupo, ya que las hembras de un grupo
están emparentadas y rechazan la mayoría de los intentos de otras hembras no
emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada»,
mientras que la que ocupa un nómada es denominada «territorio». 47 Los machos
asociados a una manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando
su territorio. Se debate mucho por qué la sociabilidad (la más marcada en todas
las especies de félidos) se ha desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la
caza parece un motivo evidente, pero este hecho no es el único, ya que también
hace que los miembros que no cazan y que se dedican al cuidado de la prole
reduzcan la ingesta de calorías per cápita. La salud de las cazadoras es la
necesidad principal para la supervivencia de la manada, por lo que son las
primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros
beneficios incluyen la posible selección de parentesco (es mejor compartir
alimentos con un león emparentado que con un extraño), la protección de las
crías, el mantenimiento del territorio y una seguridad mutua en caso de lesiones y
hambre.48

Una leona esprinta durante la caza en el parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más

pequeñas, veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y
visible melena, que causa un exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan
como un grupo coordinado para aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo,
los machos tienen una tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han
atrapado la presa (de hecho, suelen compartir más la caza con los cachorros que
con las leonas) y raramente comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las
presas más pequeñas son consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de
forma que son compartidas entre los cazadores; cuando la presa es más grande, a
menudo se la arrastra al territorio de la manada. Se comparten más a menudo las
presas grandes,49 pese a que los miembros de la manada con frecuencia
continúan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando comer tanto como
puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos.
Algunos leones a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que
otros se quedan atrás,50 proporcionando otros servicios al grupo.51 Una hipótesis
alternativa es que existe alguna clase de recompensa asociada al hecho de ser el
líder que expulsa a los intrusos.52 El macho o los machos con frecuencia
defienden el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse de la manada. Las
hembras forman una unidad social estable y no toleran hembras ajenas;53 la
composición femenina de un grupo solamente cambia con el nacimiento o la
muerte de las leonas,54 aun cuando algunas hembras dejan la manada y pasan a
ser nómadas.55 En cambio, los machos subadultos abandonan la manada en
cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 años.55
Caza y dieta[editar]
Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus
presas estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y
sitian la presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente
elevada —por ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su
peso corporal, y el de un macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de
una hiena representa aproximadamente el 10 % de su peso corporal.56 Así pues, a
pesar de que las hembras pueden alcanzar una velocidad punta de unos
59 km/h,57 solo lo pueden hacer en rápidas, pero cortas aceleraciones, 58 de forma
que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque. Aprovechan factores
que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas cerca de algún
lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.59 Acechan a la víctima sin ser
detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30
metros o incluso menos. Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean
a las posibles presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo,
suelen atacar a la presa más débil. El ataque es corto y potente, intentando
atrapar a la víctima con una aceleración rápida y un salto final. La presa suele
morir por estrangulación,60 o por asfixia, en la que el león tapa la boca y la nariz de
su presa, aunque las presas más pequeñas pueden matarlas con un simple golpe
dado con las patas.18
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una
preferencia por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África,
y nilgós, jabalíes y diversas especies de ciervos en la India. Los leones también
cazan muchas otras especies según la disponibilidad, algo que atañe
principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y 300 kilogramos,
como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.18 En ocasiones cazan especies
relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida
de focas.61 Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de
animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes
como jirafas adultas, ya que corren el riesgo de herirse.62
Siete leones en la reserva del parque de Masái Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se

alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su
presa preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en
el Serengeti), seguidos por las cebras.63 La mayoría
de hipopótamos, rinocerontes y elefantes adultos son generalmente excluidos, así
como las gacelas e impalas más pequeñas y otros antílopes ágiles. Sin embargo,
en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia. En ocasiones también
se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a evitar a los
rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros pesan menos de 190 kg, también los
cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.64 En algunas
áreas, se especializan en cazar especies atípicas, como es el caso que sucede en
el parque nacional de Chobe, concretamente en la zona del río Savuti, donde
cazan elefantes.65 Los guías del parque informaron que los leones, movidos por un
hambre extrema, empezaron a cazar elefantes bebés, pasando después a los
adolescentes y, en ocasiones, a los adultos en cacerías nocturnas, cuando la
visión de los elefantes es pobre.66 En el parque nacional Kruger cazan jirafas
habitualmente.67 Los leones también atacan ganado; concretamente en la India,
donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.68 Son capaces de
matar a otros depredadores como leopardos, guepardos, hienas y licaones,
aunque (a diferencia de gran parte de los félidos) no suelen devorar a sus
competidores tras haberlos matado. Asimismo, se alimentan de carroña de
animales muertos por causas naturales o víctimas de otros depredadores. 69 Un
león puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra sentado junto a la
presa;70 pero si no es capaz de comérsela entera, descansará unas horas para
continuar devorándola posteriormente. En días calurosos, el grupo puede retirarse
a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.71 Una leona
adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un macho
unos siete.72
Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.

Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas
fácilmente, cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa,
siendo el caso más particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo
también les permite defender su caza de manera más sencilla ante depredadores
como las hienas, que pueden resultar atraídas por la presencia de buitres desde
kilómetros de distancia en la sabana abierta. Las leonas se encargan de gran
parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una posición preferida en el
grupo, acechando a las presas por los laterales y después atacando, o bien
moviéndose a una distancia más corta en el centro del grupo y atrapando a las
presas que huyen de otras leonas.73
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata
de presas grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a
cazar en solitario, aunque también se han dado casos de machos que cazan en
grupos.
Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres
meses, aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año.
Empiezan a cazar de manera efectiva cuando se acercan a los dos años de
edad.74
Reproducción y ciclo vital[editar]

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces
al día durante unos cuantos días.

La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad. 75 Los
leones no se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen
numerosas fases de estro cada año.76 Como en otros félidos, el pene del macho
tiene unas espinas apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas
rozan las paredes de la vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulación.77
Una leona puede aparearse con más de un macho cuando está en celo; 78 durante
el periodo de apareamiento, que puede durar varios días, se han observado
leones copulando 157 veces en un periodo de 55 horas.79 Se reproducen con
mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días76 y la hembra da a luz a una
camada de entre una y cuatro crías en una madriguera aislada, que puede
encontrarse en zonas de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona
protegida, habitualmente separada del resto de la manada. Las hembras
frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías todavía están indefensas,
permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se encuentran las
crías.80 Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente una
semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se
encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de
nacer y a andar cuando ya tienen unas tres semanas.81 La leona mueve las crías a
un nuevo lugar numerosas veces al mes, llevándolas una por una cogidas por la
piel de la nuca. Este movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya
acumulando su olor en el mismo lugar y así evitar la atención de posibles
depredadores.80
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre
nueve y diez semanas.82 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en
manada se produce antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la
misma época. Por ejemplo, las leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo
reproductivo con el fin de cooperar en la cría y el amamantamiento de los
cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial de aislamiento con su
madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las hembras
cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización
de los nacimientos también es ventajosa en que, como los cachorros tienen un
tamaño muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona
da a luz a una camada de cachorros un par de meses después de otra leona, por
ejemplo, entonces las crías más jóvenes encuentran dificultades para alimentarse,
ya que suelen ser dominadas por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre
es más común entre las crías jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos
peligros como, por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, águilas
marciales y serpientes. Incluso los búfalos, si perciben el olor de las crías del león,
inician una estampida hacia la zona de matorral o la madriguera donde se
encuentran los cachorros, haciendo todo lo posible por pisotear a las crías y darles
muerte mientras mantienen a raya a la leona. Además, cuando uno o más machos
nuevos desbancan al anterior macho asociado a la manada, frecuentemente
matan a las crías existentes,83 quizás porque las hembras no son fértiles y
receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de
los cachorros mueren antes de llegar a los dos años de edad.84
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la
confianza hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto
empiezan a participar en la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando
empezar a jugar con los adultos. Las leonas que tienen crías tienen más
probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras leonas que las que no tienen.
La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas veces, el macho
puede dejar pacientemente que las crías jueguen con su cola o su melena,
mientras que otras puede gruñir y echar a los cachorros.85

La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que
compartan comida con ellos que con las leonas.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la
madurez a los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de
desafiar y desbancar al macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y
debilitarse a más tardar entre los diez y quince años de edad,86 si no han sido ya
gravemente heridos defendiendo su manada. Por lo tanto, en cautiverio un león
puede llegar a vivir treinta años; pero en su hábitat silvestre solo llega a vivir hasta
los doce años los machos y dieciséis las hembras. Cuando el macho dominante es
expulsado por su rival, raramente recupera su estatus dentro de la manada
viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una vez toman
el control de una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a la
vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan
defender fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente
tienen éxito. El usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de
dos años. Debido a que las hembras son más débiles y de menor peso con
respecto a los machos, la defensa de las crías puede tener más probabilidades de
éxito si tres o cuatro madres de una manada se unen contra un macho. Las
hembras a las que el macho usurpador mató sus crías, entran en celo nuevamente
en pocos días.83
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no solo los machos son expulsados
de su manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las
hembras permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la
manada se hace demasiado grande, la siguiente generación de crías de sexo
femenino puede ser forzada a marcharse y buscar un territorio propio. Además,
cuando un nuevo macho consigue el control de una manada, los ejemplares
subadultos, tanto machos como hembras, pueden ser expulsados. 87 La vida de
una hembra nómada es dura. Raramente consiguen que sus crías alcancen la
madurez, ya que carecen de la protección de otros miembros de la manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían
mantener relaciones homosexuales.8889 Los machos forman parejas durante unos
cuantos días y empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el
hocico, que desembocan en coitos y empujones. Un estudio descubrió que
aproximadamente un 8 % de las cópulas se producen entre dos machos. Se cree
que las relaciones homosexuales entre hembras son bastante habituales en
cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.
Salud[editar]
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren
que la mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros
leones.90 Esto es particularmente cierto en el caso de los machos, que, como
principales defensores de la manada, tienen más probabilidades de interactuar
agresivamente con machos rivales. De hecho, pese a que un león macho puede
lograr una edad de quince o dieciséis años si consigue no ser expulsado por otros
machos, la mayoría de machos adultos no viven más de diez años. Este es el
motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media de los leones tiende a ser
significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los miembros de ambos
sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones cuando entran
en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.

Una leona subida a un árbol en el parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parásitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen
infectar las orejas, el cuello y las ingles de la mayoría de los leones.9192 También,
procedentes de intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de varias
especies de tenias. Los leones contraen la solitaria al comer las formas larvarias
presentes en la carne de antílope.93
En 1962, los leones del cráter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de
manchas calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente escuálidos. Los
leones intentaron huir de las picaduras de las moscas sin éxito, subiendo a árboles
o arrastrándose dentro de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o
emigraron y la población de leones del lugar se desplomó, pasando de setenta
individuos a quince.94 Un brote más reciente, en 2001, mató a seis leones.95 Los
leones, especialmente los que viven en cautividad, son vulnerables
al virus del moquillo, al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis
infecciosa felina (PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domésticos y
otros carnívoros; un brote producido en 1994 en el parque nacional
Serengueti provocó que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos,
como por ejemplo convulsiones. Durante el brote, varios leones murieron
de neumonía y encefalitis.96 El VIF, que es similar al VIH, no afecta negativamente
a los leones, pero su efecto sobre los gatos domésticos es lo suficientemente
preocupante como para que el Species Survival Plan recomiende análisis
sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy frecuente y endémica en varias
poblaciones de leones salvajes, pero es prácticamente inexistente entre los leones
asiáticos y namibios.41
Comunicación[editar]

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una
serie de comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados.
Tienen un conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos
visuales.97 Los gestos pacíficos más comunes son el de frotarse la cabeza y los
lametones sociales,98 que han sido comparados con el acicalamiento de
los primates.99 Frotarse la cabeza, utilizando el hocico para acariciar la frente, la
cara y el cuello de otro león, parece ser una clase de saludo,100 ya que se observa
a menudo cuando un animal ha estado separado del resto o tras un combate o
conflicto. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los cachorros
y las hembras frotan a otras hembras.101 Los lametones sociales suelen producirse
en combinación con los rozamientos de cabeza; generalmente son mutuos y el
receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo
que se lamen más habitualmente, cosa que podría ser por motivos prácticos, ya
que un león no puede lamerse estas zonas por sí mismo.102
Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la intensidad
y la altura de los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen formar la base
de la comunicación. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos,
toses, maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de
manera muy característica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos,
que conducen a una serie de rugidos más cortos. Suelen rugir por la noche; el
sonido, que puede ser escuchado desde una distancia de 10 km, sirve para
anunciar la presencia del animal. Un león es capaz, con sólo escuchar una vez el
rugido de otros leones, de dirigirse al punto exacto de su procedencia en
distancias de hasta al menos 5 km. Sin importar que estén ocultos entre la maleza
y en silencio; si han permanecido inmóviles en el mismo lugar, los encontrará. 103
Los leones tienen el rugido más potente de entre los félidos.
Relaciones interespecíficas de depredación[editar]

Una hiena manchada en la Zona de conservación de Ngorongoro. Las hienas son las
principales competidoras de los leones.

La relación entre los leones y las hienas manchadas en las áreas donde coexisten
es única por su complejidad e intensidad. Ambas especies
son superpredadores que se alimentan de las mismas presas, de forma que
compiten directamente entre ellas. Frecuentemente luchan entre sí y se roban la
caza. Aunque la concepción popular ve las hienas como carroñeras oportunistas
que se aprovechan de las habilidades cazadoras de los leones, a menudo se da el
caso contrario. En el cráter de Ngorongoro de Tanzania, la población de hienas
manchadas supera ampliamente la de leones, que obtienen una parte importante
de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conflicto entre las
dos especies va más allá de los combates por el alimento. Entre los animales, los
límites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los
leones son una excepción; marcan límites entre ellos igual que lo harían con
miembros de su propia especie. Los leones machos en concreto son
extremadamente agresivos con las hienas y han sido observados cazando y
matando hienas sin comérselas. A su vez, las hienas son uno de los principales
depredadores de cachorros de león y sitian a las leonas para robarles sus crías. 104
105

Los leones tienden a dominar a félidos más pequeños

como guepardos y leopardos en las áreas donde son simpátricos. Les roban las
presas, matan a sus cachorros e incluso a los adultos cuando tienen oportunidad.
El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder su caza ante los leones u
otros depredadores.106 Los leones representan un gran peligro para los cachorros
del guepardo y hasta un 90 % de los cachorros mueren durante las primeras
semanas de vida a causa de ataques por parte de otros depredadores. Los
guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos del día y
esconden a sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos también
utilizan estas tácticas, pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas
más pequeñas, algo que no pueden hacer los leones o los guepardos. Además, a
diferencia de los guepardos, los leopardos pueden escalar árboles y utilizarlos
para mantener a sus crías y su caza a salvo de los leones. No obstante, en
ocasiones las leonas consiguen subir al árbol para robar la comida del leopardo. 107
De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo robándoles la caza,
sino también cazando licaones.
Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es el cocodrilo del Nilo.
Según el tamaño del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede perder
presas o carroña frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado
cocodrilos que se habían adentrado en tierra108 y viceversa cuando es el león
quien entra en las aguas donde viven estos reptiles, como lo demuestra el hecho
de que en alguna ocasión se han descubierto zarpas de león en el estómago de
los cocodrilos.109 En ocasiones, varios adultos de una manada de leones dan caza
a cocodrilos de considerable tamaño que se adentran en tierra o se encuentran en
aguas poco profundas, pero probablemente los cocodrilos mayores a 4 metros no
tengan ningún predador debido a su gran tamaño y fuerza.

Evolución[editar]

Cráneo de Panthera leo spelaea del Pleistoceno de Francia.

El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene de Laetoli (Tanzania) y

podría tener una antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han
identificado estos restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no está
confirmado y lo más que se puede decir es que pertenecen a un félido similar
a Panthera. Los restos más antiguos confirmados de Panthera fueron descubiertos
en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013 como Panthera blytheae, poseen una
antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La importancia de estos fósiles radica
en el hecho de que refuerzan la teoría que establece que los félidos
pertenecientes a la Subfamilia Pantherinae se originaron en Asia central y no en
África.110111 Los parientes más cercanos del león son las otras especies del
género Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfológicos y
genéticos revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace
unos 1,9 millones de años, el jaguar se separó del grupo restante, que contenía a
los antepasados de leopardos y leones. Posteriormente, el león y el leopardo se
separaron hace entre 1,25 y 1 millones de años.112
Panthera leo evolucionó en África entre hace 1 millón y 800 000 años antes de
dispersarse por la región holártica.113 Apareció por primera vez en Europa hace
700 000 años con la subespecie Panthera leo fossilis, encontrada
en Isernia (Italia). Este león evolucionó al posterior león de las cavernas (Panthera
leo spelaea), que apareció hace unos 300 000 años. Durante
el Pleistoceno superior, el león se extendió por América, donde evolucionó
como Panthera leo atrox, el león americano.114 Los leones se extinguieron del
norte de Eurasia y América a finales de la última glaciación, hace unos 10 000
años;115 pudiendo haber sido víctimas de la extinción de la megafauna del
Pleistoceno.116

Subespecies[editar]

León de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan

concluyó que el último ancestro común de todas las subespecies modernas de
león vivió en África hace unos 124 000 años. Antes de esa época, en
el Pleistoceno Medio, los leones se distribuían por todo el continente africano. En
ese momento, durante el periodo húmedo denominado MIS5 que favoreció el gran
desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift, las poblaciones del
norte y oeste se separaron de las del sur y este. Más tarde, hace cerca de 51 000
años el clima africano se hizo cada vez más seco por lo que se formaron barreras
como el desierto del Sahara que separó a los leones del oeste y norte de África.
Mientras las selvas ecuatoriales se contraían, las poblaciones del oeste se
expandían hacia el centro. A la vez, existía una complicada interacción entre las
poblaciones del sur y este con el Valle del Rift como barrera parcial a la
dispersión. El mismo estudio indicó que estos animales salieron de África hace
aproximadamente 21 000 años, final del Pleistoceno, llegando hasta la India, y
posteriormente, hace unos 5000 años —ya en el Holoceno— otra oleada salió del
norte de África llegando hasta lo que hoy en día es Irán y el Medio Oriente. Sin
embargo, en el Medio Oriente se han encontrado restos fósiles de leones que
datan de todo el Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar allí
anteriormente, pero su rastro genético ha sido superpuesto por esta otra oleada
más reciente.117118
Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las que
la más grande era el león del Atlas.119 Las diferencias principales entre estas
subespecies son la distribución geográfica, la apariencia de la melena y el tamaño.
Como estas características son poco consistentes y muy variables, la mayoría de
estas formas son discutibles y probablemente no sean válidas; además, a menudo
las distinciones se basaban en material de zoológicos de origen desconocido que
podría haber tenido características morfológicas «sorprendentes, pero
anormales».41 Actualmente es habitual que solo se reconozcan ocho
subespecies,35115 pero una de ellas (el león del Cabo, antiguamente descrita
como Panthera leo melanochaitus) es probablemente inválida.35
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la
variación mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere
que todos los leones subsaharianos podrían ser considerados una única
subespecie, posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste
del Gran Valle del Rift y el otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia,
están mucho más próximos genéticamente hablando a los leones
de Transvaal (Sudáfrica) que a los de los montes Aberdare del este de Kenia.120121
Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen en nubica. La raza
nominal leo del noroeste de África y la raza melanochaitus de la región de El Cabo
(Sudáfrica) se han extinguido. Así pues, se reconocen seis subespecies en la
actualidad:79
En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una nueva
clasificación taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a dos
subespecies de león: Panthera leo leo que agrupa al león asiático, de África
occidental, central y a las ya desaparecidas poblaciones del león del Atlas
y Panthera leo melanochaita que agrupa a los leones del África oriental y
meridional.122
Actuales (en revisión)[editar]
 P. l. azandica, conocido como león del Congo. Habita al noreste de
la República Democrática del Congo.
 P. l. bleyenberghi, conocido como león de Katanga. Habita al sur de la
República Democrática del Congo, Zambia y Angola.
 P. l. krugeri, conocido como león del Transvaal. Habita al noroeste (en
el Kalahari), norte y sureste de Sudáfrica.
 P. l. nubica, conocido como león Massai. Habita al noreste y este de África.
 P. l. persica, conocido como león asiático o león surasiático, persa o indio.
Habitaba desde Irak hasta la India en el siglo XIX; en la actualidad solamente
en el Bosque de Gir, India.123
 P. l. senegalensis, conocido como león de África occidental. Habita desde
el África occidental hasta la República Centroafricana.
Recientes (en revisión)[editar]
 P. l. leo, conocido como león del Atlas. Extinguido en estado salvaje a causa
de la caza excesiva, aunque todavía podrían quedar ejemplares en cautividad.
Fue la subespecie de león más grande, con una longitud de aproximadamente
3-3,3 m y un peso de más de 200 kg para los machos. Se extendía
desde Marruecos hasta Egipto. El último ejemplar fue abatido en Marruecos en
1922.124
 P. l. melanochaitus, conocido como león del Cabo, se extinguió en estado
salvaje a mediados de 1860. Los resultados de investigaciones del ADN
mitocondrial no avalan el estatus de este león como subespecie distinta.
Parece probable que el león del Cabo solo fuera la población más meridional
del león sudafricano existente hoy en día.35
Prehistóricas[editar]
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:

León de las cavernas en la Cámara de los Félidos de la Cueva de Lascaux (Francia).

 P. l. atrox, conocido como león americano, fue abundante en América,

desde Alaska hasta México,125 durante el Pleistoceno hasta hace unos
10 000 años. Esta forma, al igual que el león de las cavernas, son
considerados a veces especies diferentes, pero estudios filogenéticos
recientes sugieren que en realidad son subespecies del león (Panthera leo).115
Siendo una de las subespecies de león más grandes que nunca hayan
existido, se estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5 metros.126
 P. l. fossilis, conocido como león primitivo de las cavernas, prosperó hace
unos 500 000 años; se han recuperado fósiles de Alemania e Italia. Era más
 grande que los leones africanos, alcanzando en tamaño a los leones
americanos.115127
 P. l. spelaea, conocido como león de las cavernas, vivió en Eurasia entre
hace 300 000 y 10 000 años. Esta especie es conocida por las pinturas
rupestres, esculturas de marfil y bustos de arcilla del Paleolítico,128 que indican
que tenía unas orejas prominentes, una cola peluda, posiblemente unas ligeras
rayas parecidas a las de los tigres y que al menos algunos machos tenían un
«collar» o melena primitiva alrededor del cuello. En la imagen, se puede
observar una escena de caza, siendo probable que represente hembras
cazando para la manada utilizando la misma estrategia que sus parientes
contemporáneos, sin que los machos participen en ello.
 P. l. vereshchagini, conocido como león de Beringia, se extendía
por Sajá (Rusia), Alaska (Estados Unidos) y Yukón (Canadá). Los análisis de
los cráneos y mandíbulas de este león demuestran que es una subespecie
distinta —más grande que el león de las cavernas europeo y más pequeño que
el león de las cavernas americano— con proporciones craneales diferentes.115
129

Dudosas[editar]
 P. l. sinhaleyus, conocido como león de Sri Lanka, parece haberse
extinguido hace aproximadamente 39 000 años. Se conoce su existencia
solamente por dos dientes encontrados en depósitos de Kuruwit. Basándose
en estos dientes, Paules Edward Pieris Deraniyagala definió esta subespecie
en 1939.130
 P. l. europaea, conocido como león europeo, era probablemente idéntico
a Panthera leo persica o Panthera leo spelea; su estatus no está confirmado.
Se extinguió en torno al año 100 debido a la persecución y la sobreexplotación.
Vivía en los Balcanes, la península itálica, el sur de Francia y la península
ibérica. Era un objeto de caza muy popular
entre romanos, griegos y macedonios.
 P. l. youngi o Panthera youngi, vivió hace 350 000 años.131 Su relación con las
subespecies vivientes de león no es clara y probablemente pertenezca a una
especie diferente.
 P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es considerado una
subespecie distinta, pero podría tratarse de un león adulto que ha conservado
su coloración manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y no un
número reducido de ejemplares con una coloración anormal, lleva extinguida
desde 1931. Una identidad todavía menos probable es que sea un híbrido
natural leopardo/león, conocido habitualmente como «leopón».132
Híbridos[editar]
Artículos principales: Híbridos del género Panthera, Ligre y Tigón.
Pareja de ligres en un zoológico de Corea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando híbridos denominados «ligres» y
«tigones».133 También se han cruzado con leopardos, produciendo «leopones»,134
y con jaguares, generando «jagleones». El marozi es supuestamente un león
manchado o un «leopón» en estado natural, mientras que el león manchado del
Congo es un complejo híbrido de león-jaguar-leopardo denominado «lejagulep».
Antiguamente se solían criar estos híbridos en parques zoológicos, pero
actualmente no se aconseja esta práctica, ya que se pone énfasis en la
conservación de las especies y subespecies. En China todavía se crían híbridos
en colecciones privadas de animales y zoológicos.
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.135 Como el gen inhibidor del
crecimiento de la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del
león está ausente, los «ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan
características físicas y de comportamiento de ambas especies (manchas y rayas
sobre un fondo arenoso). Los ligres machos son estériles, pero las hembras
suelen ser fértiles. Los machos tienen aproximadamente un 50 % de posibilidades
de tener melena, pero si la tienen, esta será pequeña, de aproximadamente la
mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen medir entre 3 y 3,7 metros
de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.135 El «tigón» es un
cruce menos habitual entre una leona y un tigre.136

Distribución y hábitat[editar]
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que
les proporcionan sombra;137 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de
sabana seco y bosque de matorral caducifolio muy seco.138 En tiempos
relativamente recientes, el hábitat de los leones se extendía por partes
meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta la India y gran parte de África,
exceptuando la zona central de jungla y el desierto del Sahara. Heródoto escribió
que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que atacaron a
los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya
habían sido exterminados.139 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta
el siglo X en el Cáucaso, su último bastión europeo.140
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de
conseguir en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del
siglo XX desapareció de África del Norte y de Oriente Próximo. A finales del
siglo XX ya había desaparecido de Turquía y gran parte del norte de la India,41141
mientras que la última observación de un león asiático vivo en Irán se produjo en
1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se encontró el cadáver de
una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no ha habido
informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.70 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el parque nacional del Bosque de Gir y sus
alrededores, en el noroeste de la India.123 Aproximadamente unos 650 leones
viven en un santuario de 1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado
de Guyarat. Las poblaciones están aumentando despacio.142
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde
el oeste de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río
Yukón hasta el Perú.131 Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas
por subespecies actualmente extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación[editar]

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus

poblaciones se están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-
50 % a lo largo de las dos últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la
población total de leones africanos varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares
salvajes en 2002-2004,143144 una cifra inferior a las estimaciones de principios de
la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior a las del 1950 (quizás
400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y podrían ser
irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con humanos
se consideran las amenazas más graves para la especie.145146 Las poblaciones
restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede
provocar consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad
genética. Por lo tanto, el león es considerado una especie vulnerable por la Unión
Internacional para la Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie
asiática está en peligro crítico. La población de leones de la región del África
occidental está aislada de las poblaciones del África central, con poco o ningún
intercambio de individuos reproductores. Dos estudios diferentes estimaron el
número de ejemplares maduros en el África occidental en un total de 850-1160
(2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población individual más
grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones en el
ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1

Una leona asiática llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo de Helsinki en octubre de
1994. Fue trasladada al Zoo de Brístol (Inglaterra) en enero de 1996.

La conservación de los leones, tanto africanos como asiáticos, ha requerido la

implementación y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de
animales; entre los más conocidos están el parque nacional Etosha en Namibia,
el parque nacional Serengueti en Tanzania y el parque nacional Kruger en el este
de Sudáfrica. En otras zonas, los problemas causados por la interacción de los
leones con el ganado y los humanos suele acabar con la eliminación de los
primeros.147 En la India, el último refugio del león asiático son los 1412 km²
del parque nacional Bosque de Gir, al oeste de la India, que en agosto de 2017
tenía unos 650 leones.148 En África, el hábitat de los félidos se encuentra cerca de
muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre los leones,
el ganado y los propios pobladores.149 El Proyecto de Reintroduccióm del León
Asiático planea establecer una segunda población independiente de leones
asiáticos en el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de Madhya
Pradesh.150 Es importante establecer una segunda población que sirva de acervo
genético para los últimos leones asiáticos supervivientes y para ayudar a
desarrollar y mantener la diversidad genética necesaria para la supervivencia de la
especie.
La antigua popularidad del león del Atlas como animal de zoológico se traduce en
que algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta
subespecie. Esto incluye a doce leones del Zoológico de Port Lympne,
en Kent (Inglaterra), que descienden de leones propiedad del Rey de
Marruecos.151 Once ejemplares más, considerados leones del Atlas, fueron
encontrados en el zoo de Adís Abeba (Etiopía), descendentes de animales
propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink International, en colaboración
con la Universidad de Oxford, lanzó su ambicioso International Barbary Lion
Project con el objetivo de identificar y criar leones del Atlas en cautiverio para
finalmente reintroducirlos en un parque nacional de la cordillera del
Atlas en Marruecos.152 Un análisis genético de 2012 ha dado como resultado una
combinación genética distinta de algunos animales de este zoo, tanto de genes
nucleares como mitocondriales.153
Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en África, se han
organizado varios esfuerzos coordinados de conservación de los leones en un
intento de frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas en
el Species Survival Plan, un intento coordinado por parte de la Asociación de Zoos
y Acuarios estadounidense de incrementar sus probabilidades de supervivencia. El
plan fue implementado originalmente en 1982 para el león asiático, pero se
suspendió cuando se descubrió que la mayoría de leones asiáticos de los zoos
norteamericanos no eran genéticamente puros, ya que contenían genes de leones
africanos. El plan para los leones africanos empezó en 1993, concentrándose
especialmente en la subespecie sudafricana, aunque hay dificultades a la hora de
valorar la diversidad genética de los leones en cautiverio, ya que la mayoría de
ejemplares son de origen desconocido, haciendo que sea problemático mantener
la diversidad genética.41
Antropofagia[editar]
Artículos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.
Aunque los leones no suelen cazar humanos, algunos, habitualmente machos,
parecen buscarlos como presas; casos bien conocidos como el de
los devoradores de hombres de Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que
construían el ferrocarril Kenia-Uganda fueron matados por leones durante un
periodo de nueve meses, mientras construían un puente sobre el río Tsavo en
Kenia en 1898; o el devorador de hombres de Mfuwe, que en 1991 mató a seis
personas en el valle del río Luangwa en Zambia.154 En ambos casos, los
cazadores que mataron a los leones escribieron libros relatando el
comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo
guardan similitudes; los leones eran más grandes de lo normal, carecían de
melena y parecían sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluyendo la caries,
no es aceptada por todos los investigadores; un análisis de los dientes y las
mandíbulas de los leones antropófagos conservados en colecciones de museos
sugiere que, mientras que los problemas dentales pueden explicar algunos
incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los humanos es
una causa más verosímil para explicar la depredación de humanos por parte de
los leones.155 En su análisis del caso de Tsavo y de los leones antropófagos en
general, Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos
pueden ser más propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es
«ni inusual ni necesariamente aberrante» cuando tienen la oportunidad. Si existen
alicientes, como por ejemplo acceso a ganado o a cadáveres humanos, los leones
se alimentarán regularmente de seres humanos. Los autores remarcan que la
relación está bien determinada entre otros miembros del género Panthera y
primates en el registro paleontológico.156
La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente.
Científicos estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento
antropófago en las áreas rurales de Tanzania se incrementó notablemente entre
1990 y 2005. Durante dicho periodo, al menos 563 lugareños fueron atacados,
siendo muchos de ellos devorados —un número que superaba ampliamente el de
los célebres incidentes de Tsavo del siglo anterior—. Los incidentes se produjeron
cerca de la Reserva de caza Selous, en el distrito de Rufiji y en la Región de Lindi,
cerca de la frontera con Mozambique. Mientras que la expansión de los lugareños
en zonas de arbustos representa una preocupación, los autores argumentan que
la política de conservación debe mitigar el peligro, ya que, en este caso, la
conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han
documentado casos en Lindi en los que los leones han llegado a atrapar personas
en el centro de pueblos de cierta entidad.157
En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribió que los refugiados
mozambiqueños que cruzan el parque nacional Kruger por la noche, son atacados
y devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la
antropofagia es un problema. Frump cree que miles de personas podrían haber
muerto en el periodo en que el apartheid cerró el parque y obligó a los refugiados
a atravesarlo por la noche. Durante casi un siglo, antes de que la frontera fuera
cerrada, los mozambiqueños habían atravesado regularmente el parque durante el
día sin demasiados problemas.158
Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipopótamos y serpientes y que estas cifras podrían
duplicarse. Se cree que los leones matan como mínimo a 70. Packer e Ikanda son
algunos de los pocos conservacionistas que creen que los esfuerzos de
conservación occidentales deben tener en cuenta estos problemas, no solo por la
preocupación ética por la vida humana, sino también por el éxito a largo plazo de
los esfuerzos de conservación y de preservación de los leones.157
En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un
león antropófago. Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35
personas en una serie de incidentes en varios poblados de la región costera del
delta del Rufiji.159160 El doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna
de GTZ, comentó que es probable que el animal atacara humanos porque tenía un
gran absceso bajo un diente molar que estaba roto por varios lugares. Añadió:
«este león probablemente sentía mucho dolor, especialmente a la hora de
masticar».161 GTZ es la agencia de cooperación al desarrollo alemana y lleva
trabajando con el gobierno tanzano en la conservación de la fauna desde hace
casi dos décadas. Como en otros casos, se trataba de un león grande, sin melena,
que tenía un problema dental.
Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos se
diera en Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de
los años 1930 y finales de los 1940, en Tanganica (actual Tanzania). George
Rushby, guardián de animales y cazador profesional, acabó eliminando a una
manada que se cree que a lo largo de tres generaciones mató y devoró a 1500-
2000 personas en el actual distrito de Njombe.162
Cautividad[editar]
Atípica imagen de un león sobre nieve en el zoo de Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos.

Ampliamente repartidos en cautividad,163 los leones forman parte de un grupo de

animales exóticos que constituyen el núcleo de las exposiciones de los zoos
desde finales del siglo XVIII; los miembros de este grupo son siempre vertebrados
grandes e incluyen elefantes, rinocerontes, hipopótamos, grandes primates y otros
grandes félidos; los zoos intentaban reunir tantas especies de este grupo cómo
fuera posible.164 Aunque muchos zoos actuales son más selectivos con sus
exposiciones,165 hay más de mil leones africanos y cien leones asiáticos en zoos y
parques de animales de todo el mundo. Son considerados una especie
embajadora y son mantenidos con fines turísticos, educativos y de
conservación.166 Los leones pueden superar la edad de 20 años en
cautiverio; Apollo, un león del Zoo de Honolulú (Hawái), murió en agosto del 2007
a la edad de 22 años. Sus dos hermanas, nacidas en 1986, todavía viven. 167 Los
programas de cría de leones de los zoos suelen tener en cuenta la separación de
las diversas subespecies e intentan mitigar la consanguinidad que puede
producirse cuando los animales son separados por subespecies.168
Los reyes asirios ya mantenían y criaban leones en el 850 a. C.,139 y se dice
que Alejandro Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del
norte de la India.169 Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban
leones para que participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos,
incluyendo a Sila, Pompeyo y Julio César, a menudo ordenaban la matanza en
masa de centenares de leones de una vez.170 En Oriente, los príncipes indios
domesticaban leones y Marco Polo informó de que Kublai Kan tenía leones dentro
de su palacio.171 Los primeros «zoos» europeos se extendieron entre las familias
nobles y reales en el siglo XIII y hasta el siglo XVII eran denominados serrallos; a
partir de entonces, se los empezó a denominar ménageries (en francés: casa de
fieras), una extensión de los cuartos de maravillas. Durante el Renacimiento, se
extendieron de Francia e Italia al resto de Europa.172 En Inglaterra, pese a que la
tradición de los serrallos estaba menos desarrollada, varios leones vivían en uno
instalado en la Torre de Londres por Juan I en el siglo XIII,173174 probablemente con
animales provenientes de una colección anterior fundada en 1125 por Enrique I en
su palacio de Woodstock, cerca de Oxford, donde supuestamente Guillermo de
Malmesbury guardaba los leones.175
Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).

Los serrallos eran una expresión del poder y la riqueza de la nobleza. Animales,
tales como grandes félidos y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran
puestos en combate entre sí o contra animales domesticados. Por extensión,
las ménageries y los serrallos eran una demostración del dominio del hombre
sobre la naturaleza. Consecuentemente, la derrota de estos «señores» naturales
ante una vaca en 1862 asombró a los espectadores y la huida de un elefante a la
hora de enfrentarse a un rinoceronte suscitó burlas. Estos tipos de combates
fueron desapareciendo progresivamente en el siglo XVII, con la expansión de
las ménageries y su apropiación por parte de los plebeyos. La tradición de tener
grandes félidos como animales de compañía pervivió hasta el siglo XIX, cuando
pasó a ser algo considerado muy excéntrico.176
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo
animales cuando un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de
Anjou, la esposa de Enrique VI, o bien pedían o recibían estos animales. Está
documentado que los animales eran mantenidos en malas condiciones hasta el
siglo XVII, en contraste con las condiciones más favorables de Florencia en la
misma época.177 En el siglo XVIII se abrió la colección al público; el precio de
entrada era de, o bien tres medios peniques o bien el ofrecimiento de un gato o un
perro para alimentar a los leones.178 Una colección rival situada en Exeter
Exchange también exhibió leones hasta principios del siglo XIX.179 La colección de
la Torre fue clausurada por Guillermo IV178 y los animales fueron transferidos
al Zoológico de Londres, que abrió sus puertas al público el 27 de abril de 1828. 180

Las especies de animales desaparecen cuando ya no

pueden orbitar pacíficamente el centro de gravedad
que es el hombre.

—Pierre-Amédée Pichot, 1891181

El comercio de animales salvajes prosperó junto con la mejora del comercio

colonial del siglo XIX. Los leones eran considerados bastante comunes y baratos.
Aunque eran más caros que los tigres, eran más baratos que animales más
grandes o más difíciles de transportar, como las jirafas, los hipopótamos o
los osos panda.182 Al igual que otros animales, los leones eran considerados poco
más que una materia prima natural e ilimitada que era explotada sin piedad, con
terribles pérdidas durante la captura y el transporte de las fieras.183 La
ampliamente difundida imagen del cazador heroico persiguiendo leones dominaría
una gran parte del siglo.184 Los exploradores y cazadores se aprovecharon de una
popular división maniquea de los animales en «buenos» y «malos» para añadir un
toque de pasión a sus aventuras, presentándose a sí mismos como figuras
heroicas. Esto hizo que los grandes félidos, siempre sospechosos de ser
antropófagos, pasaran a representar «a la vez el miedo a la naturaleza y la
satisfacción de haberla superado».185

León en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la sombra
de los árboles.

Una pareja de leones en el Parque Zoológico Nacional de El Salvador.

Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones sórdidas en el Zoo de

Londres hasta que se les construyó un nuevo hogar con jaulas más espaciosas en
la década del 1970.186 Se produjeron otros cambios a principios del siglo XX,
cuando Carl Hagenbeck diseñó recintos que se asemejaban más al hábitat
natural, con «rocas» de hormigón, más espacios abiertos y un foso en lugar de
barrotes. A principios del siglo XX, diseñó recintos de leones tanto para
el Zoo de Melbourne como para el de Taronga en Sídney, entre otros. Aunque
estos diseños eran populares, los antiguos recintos de jaula y barrotes
prevalecieron hasta la década de 1960 en muchos zoos.187 En las últimas décadas
del siglo XX, recintos más naturales y grandes, que usan mallas metálicas o vidrios
laminados en lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes acercarse más que
nunca a los animales y algunos zoos incluso situaron las madrigueras en un punto
más elevado que los visitantes, como por ejemplo el Zoo de Barcelona y el
de Oklahoma City.41 Actualmente, los leones viven en áreas naturalizadas mucho
más grandes; las pautas modernas recomendadas son más próximas a las
condiciones naturales, con una mayor atención a las necesidades de los leones,
subrayando la necesidad de madrigueras en zonas separadas, posiciones
elevadas tanto al sol como la sombra donde puedan reposar, una cubierta
adecuada del suelo, un buen drenaje y el suficiente espacio para pasearse. 166
También ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un león,
como por ejemplo la leona Elsa, que fue criada por George Adamson y su
esposa Joy, desarrollando un estrecho vínculo con ellos, especialmente con la
mujer. Posteriormente, la leona alcanzó la celebridad y su vida fue documentada
en una serie de libros y películas.
Lucha y doma[editar]
Artículos principales: Combates con leones y Doma de leones.

Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos haciéndolos combatir contra

otros animales, generalmente perros. Esta costumbre perduró desde tiempos
antiguos hasta el siglo XVII. Fue finalmente prohibido en Viena en 1800 y en
Inglaterra en 1825.188189
La doma de leones es la práctica de domar leones por entretenimiento, o bien
como parte de un circo establecido o como actuación individual, como por
ejemplo Siegfried & Roy. El término también es utilizado con frecuencia para
referirse a la doma y la exhibición de otros grandes félidos como tigres, leopardos
y pumas. Los pioneros de esta práctica en la primera mitad del siglo XIX fueron el
francés Henri Martin y el estadounidense Isaac Van Amburgh, quienes hicieron
grandes giras y cuyas técnicas fueron copiadas por una serie de seguidores. 190
Van Amburgh actuó ante la reina Victoria del Reino Unido en 1838 cuando estaba
de gira en Gran Bretaña. Martin compuso una pantomima titulada Les Lions de
Mysore (‘Los leones de Mysore’), una idea que Van Amburgh pronto copió. Estas
actuaciones eclipsaban los actos de equitación como exhibición central de los
circos, pero cuando de verdad se convirtieron en un fenómeno de masas fue a
principios del siglo XX con el cine. Demostrando la superioridad del hombre sobre
el animal, la doma de leones hacía una función similar a los combates de animales
de siglos anteriores.190 La silla de domador de leones, actualmente icónica, fue
utilizada por primera vez posiblemente por el estadounidense Clyde Beatty (1903-
1965).191
En la cultura[editar]

El Capitel de los Leones de Aśoka, realizado hacia el 250 a. C. para ocupar la parte superior
de un pilar de Aśoka en Sarnath. Actualmente, es el escudo de la India.

El león ha sido un icono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en

culturas de Europa, Asia y África. Pese a los ataques contra humanos, los leones
han disfrutado de una visión positiva en la cultura, como animales fuertes, pero
nobles. Una imagen común es su representación como «rey de la jungla» («rey de
la selva») o «rey de los animales»; por lo tanto, el león es un símbolo popular de la
realeza y la dignidad,192 así como un símbolo de coraje; aparece en varias de
las fábulas del siglo VI a. C. de Esopo.193

La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna central
que representa una diosa.

Las representaciones más antiguas de leones se remontan a hace 32 000 años;

las tallas de marfil con cabeza de león de la cueva de Vogelherd, en la Jura de
Suabia, al suroeste de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la
cultura Auriñaciense.115 Dos leones fueron representados apareándose en
las pinturas rupestres paleolíticas de la Cámara de los Félidos de la Cueva de
Lascaux (suroeste francés). También hay representaciones de leones en la Cueva
de Chauvet (sureste francés), descubierta en 1994, y cuyas pinturas también
alcanzan los 32 000 años de antigüedad,128 aunque podrían ser contemporáneas
o más recientes en el tiempo que las de Lascaux.194
Escudo de Jerusalén: un león rampante delante del Muro de las Lamentaciones flanqueado
por unas ramas de olivo.

En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades

bélicas y entre ellas, en el panteón egipcio se
encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, Pajet, Sejmet, Tefnut y la Esfinge.192 En el
panteón egipcio también hay hijos de estas diosas, tales como Maahes y, el
considerado por los egipcios como una deidad nubia, Dedun.195196
Un examen cuidadoso de las deidades-león destacadas en muchas culturas
antiguas revela que muchas de ellas también eran leonas. La admiración por las
estrategias de caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy
antiguos. La mayoría de «puertas de los leones» representan leonas. El león de
Nemea era simbólico en la Antigua Grecia y la Antigua Roma, representado como
la constelación y el signo del zodiaco Leo, y descrito en la mitología, donde su piel
era portada por el héroe Heracles.197
El león es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá. Es
citado a la bendición de Jacob a su cuarto hijo, en el penúltimo capítulo del Libro
del Génesis: «Judá es un cachorro de león. ¡Has vuelto de la matanza, hijo mío!
Se recuesta, se tiende como un león, como una leona: ¿quién lo hará levantar?»
(Génesis 49:9).198 En el estado moderno de Israel, el león continúa siendo el
símbolo de la capital, Jerusalén, apareciendo tanto en la bandera como en
el escudo de la ciudad.
El evangelista Marcos es representado a menudo con un león. En ocasiones, el
león también simboliza a Jesús.199
El león fue un símbolo prominente en los periodos Paleobabilonio y Neobabilonio.
El motivo clásico del león de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o
pintada sobre paredes, se denomina con frecuencia el «león andando de
Babilonia». Se dice que fue en Babilonia donde el profeta Daniel fue salvado de un
foso de leones.200 Este simbolismo fue aprovechado por el régimen de Saddam
Hussein en Irak para su tanque T-72 León de Babilonia, con tecnología adaptada
de un modelo ruso.
En los textos puránicos del hinduismo, Narasinja (‘hombre-león’), una encarnación
medio león, medio humana de Vishnú es venerada por sus devotos, salvando al
niño Prahlāda de su padre, el malvado rey demonio Jirania Kashipú;201 Vishnú
tomó la forma de un medio-humano medio-león, como Narasinja, con un torso y la
parte baja del cuerpo de hombre, pero con cabeza de león y garras. 202 Narasinja
es venerado como el «Dios León».
Singh es un antiguo nombre indio védico que significa «león» y se remonta a hace
más de 2000 años en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs,
un chatria o casta militar india. Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en
1699, los sikhs también adoptaron el nombre «Singh» con motivo de los deseos
del gurú Gobind Singh. Junto con millones de rajputs hindúes, hoy en día el
nombre es utilizado por más de veinte millones de sikhs de todas partes del
mundo.203204
Los leones aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de
Europa y Asia, pero también en América, como en el escudo de la ciudad
de Caracas (Venezuela).205 Igualmente, por influencia del Imperio español,
la ciudad y el medieval Reino de León dieron su nombre a algunas ciudades y
provincias en México (León y Nuevo León) y Nicaragua.

Escudo de armas del Reino de León, ubicado en la actual Castilla y León (España).

Bailarines chinos realizando la danza del león.

Más al sur del subcontinente indio, el león asiático es simbólico para

los cingaleses,206 la mayoría étnica de Sri Lanka; el término deriva
del indoario sinhala, que significa la ‘gente del león’ o la ‘gente con sangre de
león’, mientras que un león portador de una espada es la figura central de
la bandera de Sri Lanka.207
El león asiático es un motivo común en el arte chino. Fueron utilizados por primera
vez en el arte a finales del periodo de Primaveras y Otoños (siglo VI o V a. C.) y
llegaron a ser mucho más populares durante la dinastía Han (206 a. C.-220),
cuando comenzaron a colocarse leones guardianes ante los palacios imperiales
para que los protegieran. Como los leones nunca han sido un animal nativo
de China, las primeras representaciones eran poco realistas; tras la introducción
del arte budista en China durante la dinastía Tang (a partir del siglo VI), los leones
eran habitualmente representados sin alas, su cuerpo pasó a aparecer más
grueso y corto y su melena, rizada.208 La danza del león es una forma de danza
tradicional de la cultura china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan
los movimientos de un león, a menudo con acompañamiento musical
de platillos, tambores y gongs. Las danzas se hacen en el Año Nuevo Chino, en
el Festival de la Luna y en otras ocasiones de celebración para que den buena
suerte.209
El nombre del país insular de Singapur (Singapura) deriva de las
palabras malayas singa (‘león’) y pura (‘ciudad’), que a su vez provienen de las
palabras tamil-sánscritas சிங் க singa, स िंह siṃha y पुर புர pura, que es un
cognado del griego πόλις, pólis.210 Según los Anales Malayos, este nombre le fue
dado en el siglo XIV por un príncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama,
quien al desembarcar en la isla tras una tormenta, observó una bestia auspiciosa
en la costa que su ministro en jefe identificó como un león.211
«Aslan» o «Arslan» (‫ ارسالن‬arslān y ‫ اصالن‬aṣlān) es la palabra turca y mongola para
decir ‘león’. Fue utilizado como título por una serie de
gobernantes selyúcidas y osmanlíes, incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo
un nombre túrquico o irano.
«León» fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputación de
ser valientes, como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo
Corazón de León,192 Enrique el León (en alemán: Heinrich der Löwe), duque de
Sajonia, y Roberto III de Flandes, llamado «El león de Flandes», todavía hoy uno
de los grandes iconos nacionales flamencos. Los leones aparecen a menudo en
escudos, o bien como parte del escudo en sí, o bien como tenantes (la leona212 es
mucho más rara). El lenguaje formal de la heráldica utiliza términos provenientes
del francés para describir las imágenes con precisión. Estas descripciones
especifican si los leones u otras criaturas son rampantes o pasantes, es decir, si
estaban a dos o a cuatro patas.213 El león es utilizado como símbolo de equipos
deportivos, desde selecciones nacionales de fútbol como por ejemplo la inglesa,
de baloncesto, como la española o clubes célebres como los Detroit Lions214 de
la NFL, el Chelsea215 y el Aston Villa de la Premier League inglesa,216 así como
el Athletic Club, conocidos como «los leones de San Mamés».
Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, desde el
mesiánico Aslan de El león, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie
de Las Crónicas de Narnia, escrita por C. S. Lewis,217 hasta el cómico león
cobarde de El maravilloso Mago de Oz.218 La llegada de las películas presenció la
continuación del simbolismo de los leones; uno de los leones más icónicos y
reconocidos es el León mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM),
utilizado desde los años 1920.219 La década de 1960 fue testigo de la aparición de
la que probablemente sea la leona más célebre, la leona keniana Elsa en la
película Born Free,220 basada en la historia real del best seller internacional
homónimo.221 El papel del león como rey de los animales se ha utilizado también
en los dibujos animados, desde el manga de la década de 1950 que dio origen a
los primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el león blanco y El rey
Leonardo, ambos de la década de 1960, hasta la saga de películas de Disney El
rey león,222223 que incluía la popular canción «The Lion Sleeps Tonight» en la
banda sonora. Otro león célebre de los dibujos animados es Leoncio el león y
Tristón (la hiena) de Hanna-Barbera, creado en 1962. Un león aparece en los
billetes de 50 rands de Sudáfrica.
Cabe destacar que el león también figura en los deportes, principalmente en
el béisbol. Así se tienen equipos como Leones del Seibú (Japón), Leones de
Ponce (Puerto Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de
Montería (Colombia) y Leones del Escogido (República Dominicana).
El león es usado como símbolo de numerosas marcas comerciales,