Panthera leo

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«León» y «Leona» redirigen aquí. Para otras acepciones, véanse León
(desambiguación) y Leona (desambiguación).
Symbol question.svg León
Rango temporal: 1 Ma - 0 Ma
PreЄЄOSDCPTJKPgN
↓
Pleistoceno Inferior-reciente
Lion waiting in Namibia.jpg
Panthera leo macho, o león.
Okonjima Lioness.jpg
Panthera leo hembra, o leona.
Estado de conservación
Vulnerable (VU)
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Suborden: Feliformia
Familia: Felidae
Subfamilia: Pantherinae
Género: Panthera
Especie: P. leo
(Linnaeus, 1758)
Distribución
Distribución histórica y actual del león africano en África, Asia y Europa.
Distribución histórica y actual del león africano en África, Asia y Europa.
Distribución actual del león asiático.
Distribución actual del león asiático.
Subespecies
Véase el texto
Sinonimia
Felis leo Linnaeus, 17582
El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una
de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones
cada vez más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las
regiones selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña
zona del noroeste de India (una población en peligro crítico en el parque nacional
del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur,
Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos.
Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes
mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los humanos. Su
distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.3
45

Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat

seguro, como por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
edad de 12-14 años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin
embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado
salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de
veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en
zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales en
comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone de hembras que
tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Las
leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a grandes ungulados.
El león es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento
carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan
humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y
buscar presas humanas.

El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo

largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son
viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa
de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos
con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se han
tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y desde finales
del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo
el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción
para proteger la amenazada subespecie asiática.

Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza
uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas
nacionales, y en películas y literatura contemporáneas.

Índice
1 Nombre y etimología
2 Morfología
2.1 Melena
2.2 Leones blancos
3 Biología y comportamiento
3.1 Organización de los grupos
3.2 Caza y dieta
3.3 Reproducción y ciclo vital
3.4 Salud
3.5 Comunicación
3.6 Relaciones interespecíficas de depredación
4 Evolución
5 Subespecies
5.1 Actuales (en revisión)
5.2 Recientes (en revisión)
5.3 Prehistóricas
5.4 Dudosas
5.5 Híbridos
6 Distribución y hábitat
7 Poblaciones y estado de conservación
7.1 Antropofagia
7.2 Cautividad
7.3 Lucha y doma
8 En la cultura
9 Referencias
10 Bibliografía
11 Enlaces externos
Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín
leo,7 relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫)לָבִיא‬
también podría estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue
una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos
Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el
componente genérico de su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan-
(‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque
llegó al castellano a través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de
origen asiático oriental, con el significado de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo
blanquecino’.11

Morfología

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que
realmente es.
El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre.12 Con unas
extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho
centímetros, el león puede matar grandes presas.13 Los leones poseen el mayor
porcentaje de músculo esquelético (estriado) entre todos los mamíferos, con un casi
59 %, lo cual es 1,31 veces más que el promedio para otras especies de mamíferos.14
La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un marrón
amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo
manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las
patas y el vientre, sobre todo de las leonas.

Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa
adulta. Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,15
16 de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y
suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masái Mara (Kenia).

El peso natural de los leones adultos varía generalmente entre 180-190 kg12 en los
machos y 120-182 kg en las hembras;1718 los leones tienden a tener un tamaño
diferente según el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una
gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones del África austral
tienden a pesar un 5 % más que los del África oriental en general.19 La longitud de
la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las
hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y las hembras
alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las
hembras.18 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5
pulgadas).20 Otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso
(en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han
reportado leones excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411
kg;21 dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales
de granja se pesaron en 313 y 363 kg.22 Un león que fue capturado en el medio
salvaje y criado en cautividad se pesó en 395 kg;23 también hubo un caso en el que
un león fue abatido y documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado
The African Game wardens.24 Aunque el león más grande documentado y aceptado por la
ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit
al este de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han
alcanzado grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede
representar el 20 % del peso del animal).25 También en esta área se encontró el
cráneo más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con
46.68 cm de largo.2627. Sin embargo el peso promedio de los leones que habitan en
el sur de África, en lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el
Kalahari, se ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg
para las hembras.28 En África oriental el peso promedio de los leones macho que
habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del área de conservación del
Ngorongoro es de 212 kg.29 Los leones en cautividad suelen ser mayores que los
salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico que pesó 454
kg.—30

Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de
pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela»
de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de
la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se
desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento
del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es
fácilmente observable a los 7 meses.31

Melena

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una
excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y
contra la principal especie competidora de los leones en África, la hiena
manchada.32 La presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con
las condiciones genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de
testosterona; como regla general, cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano
es el león.33 Investigaciones en Tanzania también sugieren que la longitud de la
melena indica éxito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con
una melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una mayor
proporción de supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos
del año.34 En los grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es
posible que las leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una
melena más densa.33

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el parque nacional de Tsavo
East, Kenia.
Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies
se podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por
ejemplo para identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No
obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen
en el color y el tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la
temperatura ambiental.34 La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y
norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la
melena no es un marcador adecuado para identificar subespecies.3536 No obstante,
los machos de la subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas
que el promedio de las de los leones africanos.37

Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el parque nacional de

Tsavo East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que
también carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En
ocasiones se ha observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de
leones, algo que también causa una pobre fertilidad.38

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.
Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas
posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos,
especialmente en el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como
la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a
la altura de la mandíbula (bajo las orejas), en que los pelos son mucho más cortos,
y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se extiende por encima de las
orejas, a menudo cubriéndolas completamente.

Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e
incluso hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse
a altos contenidos de testosterona en estos animales.39

Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían
de melena.40 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras
que cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas
imágenes no permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían
melena. Las ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización
social y estrategias de caza que los leones actuales.

Leones blancos

Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.
El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color
leucística,41 que provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de
los tigres blancos; este fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la
coloración de las panteras negras. En alguna ocasión se han encontrado ejemplares
blancos de león de Transvaal (Panthera leo krugeri) dentro y cerca del parque
nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game Reserve, en el este de
Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya que los criadores
los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen
recesivo.42 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica para
utilizarlos como trofeos de cacerías.43

La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX.

Durante siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una
leyenda que circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal
representa la bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se
produjeron al principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes,
durante casi cincuenta años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de
león blanco en la Timbavati Game Reserve.44

Biología y comportamiento

Pareja descansando.
Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas
20 horas al día.45 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele
tener su punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y
defecación. Se producen periodos intermitentes de actividad durante las horas
nocturnas hasta el amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia.
Pasan una media de dos horas al día caminando y 50 minutos comiendo.46

Organización de los grupos

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masái Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.47 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o
dos machos conocidos como la «coalición», que se aparean con las hembras adultas
(aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta
individuos). La coalición de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero
puede aumentar hasta cuatro y después volver a bajar. Los machos son expulsados de
su grupo materno cuando alcanzan la madurez.

El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por

grandes territorios bien solos o bien en parejas.47 Las parejas son más frecuentes
entre machos emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de
vida; los nómadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen
que pasar por este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro
grupo. Una hembra que se convierte en nómada tiene muchas más dificultades a la
hora de unirse a un nuevo grupo, ya que las hembras de un grupo están emparentadas
y rechazan la mayoría de los intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a
su grupo familiar.

La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que
la que ocupa un nómada es denominada «territorio».47 Los machos asociados a una
manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se
debate mucho por qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de
félidos) se ha desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un
motivo evidente, pero este hecho no es el único ya que también hace que los
miembros que no cazan y que se dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta
de calorías per cápita. La salud de las cazadoras es la necesidad principal para la
supervivencia de la manada, por lo que son las primeras en devorar la presa en el
mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios incluyen la posible selección de
parentesco (es mejor compartir alimentos con un león emparentado que con un
extraño), la protección de las crías, el mantenimiento del territorio y una
seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.48

Una leona esprinta durante la caza en el parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas,
veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible
melena, que causa un exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un
grupo coordinado para aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos
tienen una tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa
(de hecho, suelen compartir más la caza con los cachorros que con las leonas) y
raramente comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas más pequeñas
son consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas
entre los cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al
territorio de la manada. Se comparten más a menudo las presas grandes,49 pese a que
los miembros de la manada con frecuencia continúan actuando de manera agresiva
entre ellos, intentando comer tanto como puedan.

Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos
leones a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se
quedan atrás,50 proporcionando otros servicios al grupo.51 Una hipótesis
alternativa es que existe alguna clase de recompensa asociada al hecho de ser el
líder que expulsa a los intrusos.52 El macho o los machos con frecuencia defienden
el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse de la manada. Las hembras forman
una unidad social estable y no toleran hembras ajenas;53 la composición femenina de
un grupo solamente cambia con el nacimiento o la muerte de las leonas,54 aun cuando
algunas hembras dejan la manada y pasan a ser nómadas.55 En cambio, los machos
subadultos abandonan la manada en cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3
años.55

Caza y dieta

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata
a sus presas estrangulándolas.
Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por
ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y
el de un macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa
aproximadamente el 10 % de su peso corporal.56 Así pues, a pesar de que las hembras
pueden alcanzar una velocidad punta de unos 59 km/h,57 solo lo pueden hacer en
rápidas pero cortas aceleraciones,58 de forma que han de estar cerca de la presa
antes de iniciar el ataque. Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la
mayoría de las presas son cazadas cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o
durante la noche.59 Acechan a la víctima sin ser detectadas, hasta que se
encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o incluso menos.
Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles presas desde
diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa más
débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,60 o
por asfixia, en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las
presas más pequeñas pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.18

Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y
diversas especies de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras
especies según la disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con
un peso de entre 50 y 300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y
elands.18 En ocasiones cazan especies relativamente pequeñas como la gacela de
Thomson o la gacela saltarina. Los leones que viven cerca de la costa de Namibia se
alimentan en gran medida de focas.61 Los leones que cazan en grupo son capaces de
abatir a la mayoría de animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a
presas muy grandes como jirafas adultas, ya que corren el riesgo de herirse.62

Siete leones en la reserva del parque de Masái Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se
alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa
preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en el
Serengeti), seguidos por las cebras.63 La mayoría de hipopótamos, rinocerontes y
elefantes adultos son generalmente excluidos, así como las gacelas e impalas más
pequeñas y otros antílopes ágiles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y
búfalos con frecuencia. En ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos,
mientras que tienden a evitar a los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros
pesan menos de 190 kg, también los cazan a menudo, dependiendo principalmente de su
disponibilidad.64 En algunas áreas, se especializan en cazar especies atípicas,
como es el caso que sucede en el parque nacional de Chobe, concretamente en la zona
del río Savuti, donde cazan elefantes.65 Los guías del parque informaron que los
leones, movidos por un hambre extrema, empezaron a cazar elefantes bebés, pasando
después a los adolescentes y, en ocasiones, a los adultos en cacerías nocturnas,
cuando la visión de los elefantes es pobre.66 En el parque nacional Kruger cazan
jirafas habitualmente.67 Los leones también atacan ganado; concretamente en la
India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.68 Son capaces de
matar a otros depredadores como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a
diferencia de gran parte de los félidos) no suelen devorar a sus competidores tras
haberlos matado. Asimismo, se alimentan de carroña de animales muertos por causas
naturales o víctimas de otros depredadores.69 Un león puede comer hasta 30 kg de
carne mientras se encuentra sentado junto a la presa;70 pero si no es capaz de
comérsela entera, descansará unas horas para continuar devorándola posteriormente.
En días calurosos, el grupo puede retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos
para que vigilen la caza.71 Una leona adulta necesita una media de unos cinco
kilogramos de carne al día y un macho unos siete.72

Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.
Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas
fácilmente, cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo
el caso más particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo también
les permite defender su caza de manera más sencilla ante depredadores como las
hienas, que pueden resultar atraídas por la presencia de buitres desde kilómetros
de distancia en la sabana abierta. Las leonas se encargan de gran parte de la caza.
En la caza típica, cada leona tiene una posición preferida en el grupo, acechando a
las presas por los laterales y después atacando, o bien moviéndose a una distancia
más corta en el centro del grupo y atrapando a las presas que huyen de otras
leonas.73

Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de

presas grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar
en solitario, aunque también se han dado casos de machos que cazan en grupos.

Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar
de manera efectiva cuando se acercan a los dos años de edad.74

Reproducción y ciclo vital

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y

cuarenta veces al día durante unos cuantos días.
La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.75 Los
leones no se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen
numerosas fases de estro cada año.76 Como en otros félidos, el pene del macho tiene
unas espinas apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las
paredes de la vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulación.77 Una leona
puede aparearse con más de un macho cuando está en celo;78 durante el periodo de
apareamiento, que puede durar varios días, se han observado leones copulando 157
veces en un periodo de 55 horas.79 Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.

El periodo de gestación dura una media de 110 días76 y la hembra da a luz a una
camada de entre una y cuatro crías en una madriguera aislada, que puede encontrarse
en zonas de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida,
habitualmente separada del resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por
sí solas mientras las crías todavía están indefensas, permaneciendo relativamente
cerca de la madriguera donde se encuentran las crías.80 Las crías nacen ciegas y no
abren los ojos hasta aproximadamente una semana después de su nacimiento. Pesan
entre 1200 y 2100 g al nacer y se encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a
arrastrarse al día o dos de nacer y a andar cuando ya tienen unas tres semanas.81
La leona mueve las crías a un nuevo lugar numerosas veces al mes, llevándolas una
por una cogidas por la piel de la nuca. Este movimiento tiene como objetivo impedir
que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar y así evitar la atención de
posibles depredadores.80

En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre
nueve y diez semanas.82 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada
se produce antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época.
Por ejemplo, las leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el
fin de cooperar en la cría y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos
han pasado la fase inicial de aislamiento con su madre), que maman
indiscriminadamente de cualquiera de las hembras cuidadoras del grupo. Además de
ofrecer una mayor protección, la sincronización de los nacimientos también es
ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño muy similar, tienen las
mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una camada de
cachorros un par de meses después de otra leona, por ejemplo, entonces las crías
más jóvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas
por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías
jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos peligros
como, por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, águilas marciales y
serpientes. Incluso los búfalos, si perciben el olor de las crías del león, inician
una estampida hacia la zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los
cachorros, haciendo todo lo posible por pisotear a las crías y darles muerte
mientras mantienen a raya a la leona. Además, cuando uno o más machos nuevos
desbancan al anterior macho asociado a la manada, frecuentemente matan a las crías
existentes,83 quizás porque las hembras no son fértiles y receptivas hasta que sus
cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de los cachorros mueren antes de
llegar a los dos años de edad.84

Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza

hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto empiezan a
participar en la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar
con los adultos. Las leonas que tienen crías tienen más probabilidades de ser
tolerantes hacia las de otras leonas que las que no tienen. La tolerancia de los
machos hacia los cachorros varía: unas veces, el macho puede dejar pacientemente
que las crías jueguen con su cola o su melena, mientras que otras puede gruñir y
echar a los cachorros.85

La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable
que compartan comida con ellos que con las leonas.
El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la
madurez a los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de
desafiar y desbancar al macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y
debilitarse a más tardar entre los diez y quince años de edad,86 si no han sido ya
gravemente heridos defendiendo su manada. Por lo tanto, en cautiverio un león puede
llegar a vivir treinta años; pero en su hábitat silvestre solo llega a vivir hasta
los doce años los machos y dieciséis las hembras. Cuando el macho dominante es
expulsado por su rival, raramente recupera su estatus dentro de la manada viéndose
obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una vez toman el control de
una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a la vejez y ser
desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen éxito. El
usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos años. Debido a
que las hembras son más débiles y de menor peso con respecto a los machos, la
defensa de las crías puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro
madres de una manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho
usurpador mató sus crías, entran en celo nuevamente en pocos días.83

Al contrario de lo que dice la creencia popular, no solo los machos son expulsados
de su manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generación de crías de sexo femenino puede ser
forzada a marcharse y buscar un territorio propio. Además, cuando un nuevo macho
consigue el control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como
hembras, pueden ser expulsados.87 La vida de una hembra nómada es dura. Raramente
consiguen que sus crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección de
otros miembros de la manada.

Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían
mantener relaciones homosexuales.8889 Los machos forman parejas durante unos
cuantos días y empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el
hocico, que desembocan en coitos y empujones. Un estudio descubrió que
aproximadamente un 8 % de las cópulas se producen entre dos machos. Se cree que las
relaciones homosexuales entre hembras son bastante habituales en cautiverio, pero
no se han observado en estado salvaje.

Salud
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren
que la mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.90
Esto es particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales
defensores de la manada, tienen más probabilidades de interactuar agresivamente con
machos rivales. De hecho, pese a que un león macho puede lograr una edad de quince
o dieciséis años si consigue no ser expulsado por otros machos, la mayoría de
machos adultos no viven más de diez años. Este es el motivo por el cual en estado
salvaje la longevidad media de los leones tiende a ser significativamente inferior
a la de las leonas. Sin embargo, los miembros de ambos sexos pueden resultar
heridos o incluso muertos por otros leones cuando entran en conflicto dos manadas
con territorios concurrentes.

Una leona subida a un árbol en el parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parásitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen
infectar las orejas, el cuello y las ingles de la mayoría de los leones.9192
También, procedentes de intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de
varias especies de tenias. Los leones contraen la solitaria al comer las formas
larvarias presentes en la carne de antílope.93

En 1962, los leones del cráter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de
manchas calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente escuálidos. Los leones
intentaron huir de las picaduras de las moscas sin éxito, subiendo a árboles o
arrastrándose dentro de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron
y la población de leones del lugar se desplomó, pasando de setenta individuos a
quince.94 Un brote más reciente, en 2001, mató a seis leones.95 Los leones,
especialmente los que viven en cautividad, son vulnerables al virus del moquillo,
al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis infecciosa felina
(PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domésticos y otros carnívoros;
un brote producido en 1994 en el parque nacional Serengueti provocó que muchos
leones desarrollaran síntomas neurológicos, como por ejemplo convulsiones. Durante
el brote, varios leones murieron de neumonía y encefalitis.96 El VIF, que es
similar al VIH, no afecta negativamente a los leones, pero su efecto sobre los
gatos domésticos es lo suficientemente preocupante como para que el Species
Survival Plan recomiende análisis sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy
frecuente y endémica en varias poblaciones de leones salvajes, pero es
prácticamente inexistente entre los leones asiáticos y namibios.41

Comunicación

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie
de comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un
conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.97
Los gestos pacíficos más comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones
sociales,98 que han sido comparados con el acicalamiento de los primates.99
Frotarse la cabeza, utilizando el hocico para acariciar la frente, la cara y el
cuello de otro león, parece ser una clase de saludo,100 ya que se observa a menudo
cuando un animal ha estado separado del resto o tras un combate o conflicto. Los
machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los cachorros y las hembras
frotan a otras hembras.101 Los lametones sociales suelen producirse en combinación
con los rozamientos de cabeza; generalmente son mutuos y el receptor parece mostrar
placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se lamen más
habitualmente, cosa que podría ser por motivos prácticos, ya que un león no puede
lamerse estas zonas por sí mismo.102

Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la intensidad

y la altura de los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen formar la base
de la comunicación. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos,
toses, maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de
manera muy característica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que
conducen a una serie de rugidos más cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido,
que puede ser escuchado desde una distancia de 10 km, sirve para anunciar la
presencia del animal. Un león es capaz, con sólo escuchar una vez el rugido de
otros leones, de dirigirse al punto exacto de su procedencia en distancias de hasta
al menos 5 km. Sin importar que estén ocultos entre la maleza y en silencio; si han
permanecido inmóviles en el mismo lugar, los encontrará.103 Los leones tienen el
rugido más potente de entre los félidos.

Relaciones interespecíficas de depredación

Una hiena manchada en la Zona de conservación de Ngorongoro. Las hienas son las
principales competidoras de los leones.
La relación entre los leones y las hienas manchadas en las áreas donde coexisten es
única por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se
alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas.
Frecuentemente luchan entre sí y se roban la caza. Aunque la concepción popular ve
las hienas como carroñeras oportunistas que se aprovechan de las habilidades
cazadoras de los leones, a menudo se da el caso contrario. En el cráter de
Ngorongoro de Tanzania, la población de hienas manchadas supera ampliamente la de
leones, que obtienen una parte importante de su comida robando las presas de las
hienas. Sin embargo, el conflicto entre las dos especies va más allá de los
combates por el alimento. Entre los animales, los límites territoriales con otras
especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones son una excepción;
marcan límites entre ellos igual que lo harían con miembros de su propia especie.
Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las hienas y han
sido observados cazando y matando hienas sin comérselas. A su vez, las hienas son
uno de los principales depredadores de cachorros de león y sitian a las leonas para
robarles sus crías.104105

Los leones tienden a dominar a félidos más pequeños como guepardos y leopardos en
las áreas donde son simpátricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e
incluso a los adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de
posibilidades de perder su caza ante los leones u otros depredadores.106 Los leones
representan un gran peligro para los cachorros del guepardo y hasta un 90 % de los
cachorros mueren durante las primeras semanas de vida a causa de ataques por parte
de otros depredadores. Los guepardos evitan la competencia cazando en diferentes
momentos del día y esconden a sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos
también utilizan estas tácticas, pero tienen la ventaja de poder sobrevivir
comiendo presas más pequeñas, algo que no pueden hacer los leones o los guepardos.
Además, a diferencia de los guepardos, los leopardos pueden escalar árboles y
utilizarlos para mantener a sus crías y su caza a salvo de los leones. No obstante,
en ocasiones las leonas consiguen subir al árbol para robar la comida del
leopardo.107 De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo
robándoles la caza, sino también cazando licaones.

Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es el cocodrilo del Nilo.
Según el tamaño del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede perder presas
o carroña frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que
se habían adentrado en tierra108 y viceversa cuando es el león quien entra en las
aguas donde viven estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna
ocasión se han descubierto zarpas de león en el estómago de los cocodrilos.109 En
ocasiones, varios adultos de una manada de leones dan caza a cocodrilos de
considerable tamaño que se adentran en tierra o se encuentran en aguas poco
profundas, pero probablemente los cocodrilos mayores a 4 metros no tengan ningún
predador debido a su gran tamaño y fuerza.

Evolución

Cráneo de Panthera leo spelaea del Pleistoceno de Francia.

El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene de Laetoli (Tanzania) y
podría tener una antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han
identificado estos restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no está
confirmado y lo más que se puede decir es que pertenecen a un félido similar a
Panthera. Los restos más antiguos confirmados de Panthera fueron descubiertos en
2010 en el Tíbet y clasificados en 2013 como Panthera blytheae, poseen una
antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La importancia de estos fósiles radica en
el hecho de que refuerzan la teoría que establece que los félidos pertenecientes a
la Subfamilia Pantherinae se originaron en Asia central y no en África.110111 Los
parientes más cercanos del león son las otras especies del género Panthera: el
tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfológicos y genéticos revelan que el
tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones de años,
el jaguar se separó del grupo restante, que contenía a los antepasados de leopardos
y leones. Posteriormente, el león y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1
millones de años.112

Panthera leo evolucionó en África entre hace 1 millón y 800 000 años antes de
dispersarse por la región holártica.113 Apareció por primera vez en Europa hace 700
000 años con la subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia).
Este león evolucionó al posterior león de las cavernas (Panthera leo spelaea), que
apareció hace unos 300 000 años. Durante el Pleistoceno superior, el león se
extendió por América, donde evolucionó como Panthera leo atrox, el león
americano.114 Los leones se extinguieron del norte de Eurasia y América a finales
de la última glaciación, hace unos 10 000 años;115 pudiendo haber sido víctimas de
la extinción de la megafauna del Pleistoceno.116

Subespecies

León de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan concluyó
que el último ancestro común de todas las subespecies modernas de león vivió en
África hace unos 124 000 años. Antes de esa época, en el Pleistoceno Medio, los
leones se distribuían por todo el continente africano. En ese momento, durante el
periodo húmedo denominado MIS5 que favoreció el gran desarrollo de la selva desde
el golfo de Guinea hasta el Rift, las poblaciones del norte y oeste se separaron de
las del sur y este. Más tarde, hace cerca de 51 000 años el clima africano se hizo
cada vez más seco por lo que se formaron barreras como el desierto del Sahara que
separó a los leones del oeste y norte de África. Mientras las selvas ecuatoriales
se contraían, las poblaciones del oeste se expandían hacia el centro. A la vez,
existía una complicada interacción entre las poblaciones del sur y este con el
Valle del Rift como barrera parcial a la dispersión. El mismo estudio indicó que
estos animales salieron de África hace aproximadamente 21 000 años, final del
Pleistoceno, llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000 años —ya en
el Holoceno— otra oleada salió del norte de África llegando hasta lo que hoy en día
es Irán y el Medio Oriente. Sin embargo, en el Medio Oriente se han encontrado
restos fósiles de leones que datan de todo el Pleistoceno Superior, por lo que
debieron llegar allí anteriormente, pero su rastro genético ha sido superpuesto por
esta otra oleada más reciente.117118

Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las que la más

grande era el león del Atlas.119 Las diferencias principales entre estas especies
son la distribución geográfica, la apariencia de la melena y el tamaño. Como estas
características son poco consistentes y muy variables, la mayoría de estas formas
son discutibles y probablemente no sean válidas; además, a menudo las distinciones
se basaban en material de zoológicos de origen desconocido que podría haber tenido
características morfológicas «sorprendentes, pero anormales».41 Actualmente es
habitual que solo se reconozcan ocho subespecies,35115 pero una de ellas (el león
del Cabo, antiguamente descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente
inválida.35
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la variación
mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que
todos los leones subsaharianos podrían ser considerados una única subespecie,
posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste del Gran Valle del
Rift y el otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia, están mucho más
próximos genéticamente hablando a los leones de Transvaal (Sudáfrica) que a los de
los montes Aberdare del este de Kenia.120121 Las razas massaica, somaliensis y
rosevelti se incluyen en nubica. La raza nominal leo del noroeste de África y la
raza melanochaitus de la región de El Cabo (Sudáfrica) se han extinguido. Así pues,
se reconocen seis subespecies en la actualidad:79

En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una nueva

clasificación taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a dos
subespecies de león: Panthera leo leo que agrupa al león asiático, de África
occidental, central y a las ya desaparecidas poblaciones del león del Atlas y
Panthera leo melanochaita que agrupa a los leones del África oriental y
meridional.122

Actuales (en revisión)

P. l. azandica, conocido como león del Congo. Habita al noreste de la República
Democrática del Congo.
P. l. bleyenberghi, conocido como león de Katanga. Habita al sur de la República
Democrática del Congo, Zambia y Angola.
P. l. krugeri, conocido como león del Transvaal. Habita al noroeste (en el
Kalahari), norte y sureste de Sudáfrica.
P. l. nubica, conocido como león Massai. Habita al noreste y este de África.
P. l. persica, conocido como león asiático o león surasiático, persa o indio.
Habitaba desde Iraq hasta la India en el siglo XIX; en la actualidad solamente en
el Bosque de Gir, India.123
P. l. senegalensis, conocido como león de África occidental. Habita desde el África
occidental hasta la República Centroafricana.
Recientes (en revisión)
P. l. leo, conocido como león del Atlas. Extinguido en estado salvaje a causa de la
caza excesiva, aunque todavía podrían quedar ejemplares en cautividad. Fue la
subespecie de león más grande, con una longitud de aproximadamente 3-3,3 m y un
peso de más de 200 kg para los machos. Se extendía desde Marruecos hasta Egipto. El
último ejemplar fue abatido en Marruecos en 1922.124
P. l. melanochaitus, conocido como león del Cabo, se extinguió en estado salvaje a
mediados de 1860. Los resultados de investigaciones del ADN mitocondrial no avalan
el estatus de este león como subespecie distinta. Parece probable que el león del
Cabo solo fuera la población más meridional del león sudafricano existente hoy en
día.35
Prehistóricas
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:

León de las cavernas en la Cámara de los Félidos de la Cueva de Lascaux (Francia).

P. l. atrox, conocido como león americano, fue abundante en América, desde Alaska
hasta México,125 durante el Pleistoceno hasta hace unos 10 000 años. Esta forma, al
igual que el león de las cavernas, son considerados a veces especies diferentes,
pero estudios filogenéticos recientes sugieren que en realidad son subespecies del
león (Panthera leo).115 Siendo una de las subespecies de león más grandes que nunca
hayan existido, se estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5 metros.126
P. l. fossilis, conocido como león primitivo de las cavernas, prosperó hace unos
500 000 años; se han recuperado fósiles de Alemania e Italia. Era más grande que
los leones africanos, alcanzando en tamaño a los leones americanos.115127
P. l. spelaea, conocido como león de las cavernas, vivió en Eurasia entre hace 300
000 y 10 000 años. Esta especie es conocida por las pinturas rupestres, esculturas
de marfil y bustos de arcilla del Paleolítico,128 que indican que tenía unas orejas
prominentes, una cola peluda, posiblemente unas ligeras rayas parecidas a las de
los tigres y que al menos algunos machos tenían un «collar» o melena primitiva
alrededor del cuello. En la imagen, se puede observar una escena de caza, siendo
probable que represente hembras cazando para la manada utilizando la misma
estrategia que sus parientes contemporáneos, sin que los machos participen en ello.
P. l. vereshchagini, conocido como león de Beringia, se extendía por Sajá (Rusia),
Alaska (Estados Unidos) y Yukón (Canadá). Los análisis de los cráneos y mandíbulas
de este león demuestran que es una subespecie distinta —más grande que el león de
las cavernas europeo y más pequeño que el león de las cavernas americano— con
proporciones craneales diferentes.115129
Dudosas
P. l. sinhaleyus, conocido como león de Sri Lanka, parece haberse extinguido hace
aproximadamente 39 000 años. Se conoce su existencia solamente por dos dientes
encontrados en depósitos de Kuruwit. Basándose en estos dientes, Paules Edward
Pieris Deraniyagala definió esta subespecie en 1939.130
P. l. europaea, conocido como león europeo, era probablemente idéntico a Panthera
leo persica o Panthera leo spelea; su estatus no está confirmado. Se extinguió en
torno al año 100 debido a la persecución y la sobreexplotación. Vivía en los
Balcanes, la península itálica, el sur de Francia y la península ibérica. Era un
objeto de caza muy popular entre romanos, griegos y macedonios.
P. l. youngi o Panthera youngi, vivió hace 350 000 años.131 Su relación con las
subespecies vivientes de león no es clara y probablemente pertenezca a una especie
diferente.
P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es considerado una subespecie
distinta, pero podría tratarse de un león adulto que ha conservado su coloración
manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y no un número reducido de
ejemplares con una coloración anormal, lleva extinguida desde 1931. Una identidad
todavía menos probable es que sea un híbrido natural leopardo/león, conocido
habitualmente como «leopón».132
Híbridos
Artículos principales: Híbridos del género Panthera, Ligre y Tigón.

Pareja de ligres en un zoológico de Corea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando híbridos denominados «ligres» y
«tigones».133 También se han cruzado con leopardos, produciendo «leopones»,134 y
con jaguares, generando «jagleones». El marozi es supuestamente un león manchado o
un «leopón» en estado natural, mientras que el león manchado del Congo es un
complejo híbrido de león-jaguar-leopardo denominado «lejagulep». Antiguamente se
solían criar estos híbridos en parques zoológicos, pero actualmente no se aconseja
esta práctica, ya que se pone énfasis en la conservación de las especies y
subespecies. En China todavía se crían híbridos en colecciones privadas de animales
y zoológicos.

El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.135 Como el gen inhibidor del
crecimiento de la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del
león está ausente, los «ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan
características físicas y de comportamiento de ambas especies (manchas y rayas
sobre un fondo arenoso). Los ligres machos son estériles, pero las hembras suelen
ser fértiles. Los machos tienen aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener
melena, pero si la tienen, esta será pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño
que la de un león. Los «ligres» suelen medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden
pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.135 El «tigón» es un cruce menos habitual
entre una leona y un tigre.136

Distribución y hábitat

Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;137 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana
seco y bosque de matorral caducifolio muy seco.138 En tiempos relativamente
recientes, el hábitat de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia,
desde Grecia hasta la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de
jungla y el desierto del Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en
Grecia hacia el 480 a. C.; que atacaron a los camellos de equipaje del rey persa
Jerjes durante su marcha por el país. Aristóteles los consideraba raros hacia el
300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido exterminados.139 Una población de leones
asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en el Cáucaso, su último bastión europeo.140

En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de

prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de
conseguir en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX
desapareció de África del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya
había desaparecido de Turquía y gran parte del norte de la India,41141 mientras que
la última observación de un león asiático vivo en Irán se produjo en 1941 (entre
Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se encontró el cadáver de una leona en la
orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no ha habido informes fiables sobre
la situación del león asiático en Irán.70 Actualmente, la subespecie ya solo
sobrevive en el parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores, en el noroeste
de la India.123 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de 1412 km²
que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.142

Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el
oeste de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta
el Perú.131 Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies
actualmente extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones
se están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de
las dos últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de
leones africanos varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,143
144 una cifra inferior a las estimaciones de principios de la década del 1990, (100
000 ejemplares) y muy inferior a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del
declive no son del todo entendidas y podrían ser irreversibles.1 Actualmente, la
pérdida de su hábitat y los conflictos con humanos se consideran las amenazas más
graves para la especie.145146 Las poblaciones restantes a menudo están aisladas
geográficamente entre sí, cosa que puede provocar consanguinidad y, como
consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto, el león es
considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación
de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico. La
población de leones de la región del África occidental está aislada de las
poblaciones del África central, con poco o ningún intercambio de individuos
reproductores. Dos estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en
el África occidental en un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el
tamaño de la población individual más grande del África occidental: las
estimaciones varían de 100 a 400 leones en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina
Faso.1

Una leona asiática llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo de Helsinki en

octubre de 1994. Fue trasladada al Zoo de Brístol (Inglaterra) en enero de 1996.
La conservación de los leones, tanto africanos como asiáticos, ha requerido la
implementación y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales;
entre los más conocidos están el parque nacional Etosha en Namibia, el parque
nacional Serengueti en Tanzania y el parque nacional Kruger en el este de
Sudáfrica. En otras zonas, los problemas causados por la interacción de los leones
con el ganado y los humanos suele acabar con la eliminación de los primeros.147 En
la India, el último refugio del león asiático son los 1412 km² del parque nacional
Bosque de Gir, al oeste de la India, que en agosto de 2017 tenía unos 650
leones.148 En África, el hábitat de los félidos se encuentra cerca de muchas
poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre los leones, el ganado y
los propios pobladores.149 El Proyecto de Reintroduccióm del León Asiático planea
establecer una segunda población independiente de leones asiáticos en el Santuario
de la Fauna de Kuno, en el estado indio de Madhya Pradesh.150 Es importante
establecer una segunda población que sirva de acervo genético para los últimos
leones asiáticos supervivientes y para ayudar a desarrollar y mantener la
diversidad genética necesaria para la supervivencia de la especie.

La antigua popularidad del león del Atlas como animal de zoológico se traduce en
que algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta
subespecie. Esto incluye a doce leones del Zoológico de Port Lympne, en Kent
(Inglaterra), que descienden de leones propiedad del Rey de Marruecos.151 Once
ejemplares más, considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de Adís
Abeba (Etiopía), descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie.
WildLink International, en colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó su
ambicioso International Barbary Lion Project con el objetivo de identificar y criar
leones del Atlas en cautiverio para eventualmente reintroducirlos en un parque
nacional de la cordillera del Atlas en Marruecos.152 Un análisis genético de 2012
ha dado como resultado una combinación genética distinta de algunos animales de
este zoo, tanto de genes nucleares como mitocondriales.153

Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en África, se han

organizado varios esfuerzos coordinados de conservación de los leones en un intento
de frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas en el Species
Survival Plan, un intento coordinado por parte de la Asociación de Zoos y Acuarios
estadounidense de incrementar sus probabilidades de supervivencia. El plan fue
implementado originalmente en 1982 para el león asiático, pero se suspendió cuando
se descubrió que la mayoría de leones asiáticos de los zoos norteamericanos no eran
genéticamente puros, ya que contenían genes de leones africanos. El plan para los
leones africanos empezó en 1993, concentrándose especialmente en la subespecie
sudafricana, aunque hay dificultades a la hora de valorar la diversidad genética de
los leones en cautiverio, ya que la mayoría de ejemplares son de origen
desconocido, haciendo que sea problemático mantener la diversidad genética.41

Antropofagia
Artículos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.
Aunque los leones no suelen cazar humanos, algunos, habitualmente machos, parecen
buscarlos como presas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres
de Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que construían el ferrocarril
Kenia-Uganda fueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras
construían un puente sobre el río Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres
de Mfuwe, que en 1991 mató a seis personas en el valle del río Luangwa en
Zambia.154 En ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron
libros relatando el comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de
Mfuwe y Tsavo guardan similitudes; los leones eran más grandes de lo normal,
carecían de melena y parecían sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluyendo
la caries, no es aceptada por todos los investigadores; un análisis de los dientes
y las mandíbulas de los leones antropófagos conservados en colecciones de museos
sugiere que, mientras que los problemas dentales pueden explicar algunos
incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los humanos es una
causa más verosímil para explicar la depredación de humanos por parte de los
leones.155 En su análisis del caso de Tsavo y de los leones antropófagos en
general, Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos
pueden ser más propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es «ni
inusual ni necesariamente aberrante» cuando tienen la oportunidad. Si existen
alicientes, como por ejemplo acceso a ganado o a cadáveres humanos, los leones se
alimentarán regularmente de seres humanos. Los autores remarcan que la relación
está bien determinada entre otros miembros del género Panthera y primates en el
registro paleontológico.156

La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente.

Científicos estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropófago
en las áreas rurales de Tanzania se incrementó notablemente entre 1990 y 2005.
Durante dicho periodo, al menos 563 lugareños fueron atacados, siendo muchos de
ellos devorados —un número que superaba ampliamente el de los célebres incidentes
de Tsavo del siglo anterior—. Los incidentes se produjeron cerca de la Reserva de
caza Selous, en el distrito de Rufiji y en la Región de Lindi, cerca de la frontera
con Mozambique. Mientras que la expansión de los lugareños en zonas de arbustos
representa una preocupación, los autores argumentan que la política de conservación
debe mitigar el peligro ya que, en este caso, la conservación contribuye
directamente a las muertes humanas. Se han documentado casos en Lindi en los que
los leones han llegado a atrapar personas en el centro de pueblos de cierta
entidad.157

En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribió que los refugiados
mozambiqueños que cruzan el parque nacional Kruger por la noche, son atacados y
devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia
es un problema. Frump cree que miles de personas podrían haber muerto en el periodo
en que el apartheid cerró el parque y obligó a los refugiados a atravesarlo por la
noche. Durante casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los
mozambiqueños habían atravesado regularmente el parque durante el día sin
demasiados problemas.158

Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipopótamos y serpientes y que estas cifras podrían
duplicarse. Se cree que los leones matan como mínimo a 70. Packer e Ikanda son
algunos de los pocos conservacionistas que creen que los esfuerzos de conservación
occidentales deben tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupación
ética por la vida humana, sino también por el éxito a largo plazo de los esfuerzos
de conservación y de preservación de los leones.157

En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un león

antropófago. Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35 personas en una
serie de incidentes en varios poblados de la región costera del delta del
Rufiji.159160 El doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna de GTZ,
comentó que es probable que el animal atacara humanos porque tenía un gran absceso
bajo un diente molar que estaba roto por varios lugares. Añadió: «este león
probablemente sentía mucho dolor, especialmente a la hora de masticar».161 GTZ es
la agencia de cooperación al desarrollo alemana y lleva trabajando con el gobierno
tanzano en la conservación de la fauna desde hace casi dos décadas. Como en otros
casos, se trataba de un león grande, sin melena, que tenía un problema dental.

Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos se

diera en Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los años
1930 y finales de los 1940, en Tanganica (actual Tanzania). George Rushby, guardián
de animales y cazador profesional, acabó eliminando a una manada que se cree que a
lo largo de tres generaciones mató y devoró a 1500-2000 personas en el actual
distrito de Njombe.162

Cautividad
Atípica imagen de un león sobre nieve en el zoo de Pittsburgh, Pensilvania, Estados
Unidos.
Ampliamente repartidos en cautividad,163 los leones forman parte de un grupo de
animales exóticos que constituyen el núcleo de las exposiciones de los zoos desde
finales del siglo XVIII; los miembros de este grupo son siempre vertebrados grandes
e incluyen elefantes, rinocerontes, hipopótamos, grandes primates y otros grandes
félidos; los zoos intentaban reunir tantas especies de este grupo cómo fuera
posible.164 Aunque muchos zoos actuales son más selectivos con sus exposiciones,165
hay más de mil leones africanos y cien leones asiáticos en zoos y parques de
animales de todo el mundo. Son considerados una especie embajadora y son mantenidos
con fines turísticos, educativos y de conservación.166 Los leones pueden superar la
edad de 20 años en cautiverio; Apollo, un león del Zoo de Honolulú (Hawái), murió
en agosto del 2007 a la edad de 22 años. Sus dos hermanas, nacidas en 1986, todavía
viven.167 Los programas de cría de leones de los zoos suelen tener en cuenta la
separación de las diversas subespecies e intentan mitigar la consanguinidad que
puede producirse cuando los animales son separados por subespecies.168

Los reyes asirios ya mantenían y criaban leones en el 850 a. C.,139 y se dice que
Alejandro Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de
la India.169 Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones
para que participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo
a Sila, Pompeyo y Julio César, a menudo ordenaban la matanza en masa de centenares
de leones de una vez.170 En Oriente, los príncipes indios domesticaban leones y
Marco Polo informó de que Kublai Kan tenía leones dentro de su palacio.171 Los
primeros «zoos» europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el
siglo XIII y hasta el siglo XVII eran denominados serrallos; a partir de entonces,
se los empezó a denominar ménageries (en francés: casa de fieras), una extensión de
los cuartos de maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron de Francia e
Italia al resto de Europa.172 En Inglaterra, pese a que la tradición de los
serrallos estaba menos desarrollada, varios leones vivían en uno instalado en la
Torre de Londres por Juan I en el siglo XIII,173174 probablemente con animales
provenientes de una colección anterior fundada en 1125 por Enrique I en su palacio
de Woodstock, cerca de Oxford, donde supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba
los leones.175

Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).

Los serrallos eran una expresión del poder y la riqueza de la nobleza. Animales,
tales como grandes félidos y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran
puestos en combate entre sí o contra animales domesticados. Por extensión, las
ménageries y los serrallos eran una demostración del dominio del hombre sobre la
naturaleza. Consecuentemente, la derrota de estos «señores» naturales ante una vaca
en 1862 asombró a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de
enfrentarse a un rinoceronte suscitó burlas. Estos tipos de combates fueron
desapareciendo progresivamente en el siglo XVII, con la expansión de las ménageries
y su apropiación por parte de los plebeyos. La tradición de tener grandes félidos
como animales de compañía pervivió hasta el siglo XIX, cuando pasó a ser algo
considerado muy excéntrico.176

La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales

cuando un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa de
Enrique VI, o bien pedían o recibían estos animales. Está documentado que los
animales eran mantenidos en malas condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con
las condiciones más favorables de Florencia en la misma época.177 En el siglo XVIII
se abrió la colección al público; el precio de entrada era de, o bien tres medios
peniques o bien el ofrecimiento de un gato o un perro para alimentar a los
leones.178 Una colección rival situada en Exeter Exchange también exhibió leones
hasta principios del siglo XIX.179 La colección de la Torre fue clausurada por
Guillermo IV178 y los animales fueron transferidos al Zoológico de Londres, que
abrió sus puertas al público el 27 de abril de 1828.180

Las especies de animales desaparecen cuando ya no pueden orbitar pacíficamente el

centro de gravedad que es el hombre.
—Pierre-Amédée Pichot, 1891181
El comercio de animales salvajes prosperó junto con la mejora del comercio colonial
del siglo XIX. Los leones eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque eran
más caros que los tigres, eran más baratos que animales más grandes o más difíciles
de transportar, como las jirafas, los hipopótamos o los osos panda.182 Al igual que
otros animales, los leones eran considerados poco más que una materia prima natural
e ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles pérdidas durante la captura
y el transporte de las fieras.183 La ampliamente difundida imagen del cazador
heroico persiguiendo leones dominaría una gran parte del siglo.184 Los exploradores
y cazadores se aprovecharon de una popular división maniquea de los animales en
«buenos» y «malos» para añadir un toque de pasión a sus aventuras, presentándose a
sí mismos como figuras heroicas. Esto hizo que los grandes félidos, siempre
sospechosos de ser antropófagos, pasaran a representar «a la vez el miedo a la
naturaleza y la satisfacción de haberla superado».185

León en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la

sombra de los árboles.

Una pareja de leones en el Parque Zoológico Nacional de El Salvador.

Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones sórdidas en el Zoo de
Londres hasta que se les construyó un nuevo hogar con jaulas más espaciosas en la
década del 1970.186 Se produjeron otros cambios a principios del siglo XX, cuando
Carl Hagenbeck diseñó recintos que se asemejaban más al hábitat natural, con
«rocas» de hormigón, más espacios abiertos y un foso en lugar de barrotes. A
principios del siglo XX, diseñó recintos de leones tanto para el Zoo de Melbourne
como para el de Taronga en Sídney, entre otros. Aunque estos diseños eran
populares, los antiguos recintos de jaula y barrotes prevalecieron hasta la década
de 1960 en muchos zoos.187 En las últimas décadas del siglo XX, recintos más
naturales y grandes, que usan mallas metálicas o vidrios laminados en lugar de
fosos rebajados, permite a los visitantes acercarse más que nunca a los animales y
algunos zoos incluso situaron las madrigueras en un punto más elevado que los
visitantes, como por ejemplo el Zoo de Barcelona y el de Oklahoma City.41
Actualmente, los leones viven en áreas naturalizadas mucho más grandes; las pautas
modernas recomendadas son más próximas a las condiciones naturales, con una mayor
atención a las necesidades de los leones, subrayando la necesidad de madrigueras en
zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol como la sombra donde puedan
reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen drenaje y el suficiente espacio
para pasearse.166

También ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un león, como

por ejemplo la leona Elsa, que fue criada por George Adamson y su esposa Joy,
desarrollando un estrecho vínculo con ellos, especialmente con la mujer.
Posteriormente, la leona alcanzó la celebridad y su vida fue documentada en una
serie de libros y películas.

Lucha y doma
Artículos principales: Combates con leones y Doma de leones.

Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos haciéndolos combatir contra
otros animales, generalmente perros. Esta costumbre perduró desde tiempos antiguos
hasta el siglo XVII. Fue finalmente prohibido en Viena en 1800 y en Inglaterra en
1825.188189
La doma de leones es la práctica de domar leones por entretenimiento, o bien como
parte de un circo establecido o como actuación individual, como por ejemplo
Siegfried & Roy. El término también es utilizado con frecuencia para referirse a la
doma y la exhibición de otros grandes félidos como tigres, leopardos y pumas. Los
pioneros de esta práctica en la primera mitad del siglo XIX fueron el francés Henri
Martin y el estadounidense Isaac Van Amburgh, quienes hicieron grandes giras y
cuyas técnicas fueron copiadas por una serie de seguidores.190 Van Amburgh actuó
ante la reina Victoria del Reino Unido en 1838 cuando estaba de gira en Gran
Bretaña. Martin compuso una pantomima titulada Les Lions de Mysore (‘Los leones de
Mysore’), una idea que Van Amburgh pronto copió. Estas actuaciones eclipsaban los
actos de equitación como exhibición central de los circos, pero cuando de verdad se
convirtieron en un fenómeno de masas fue a principios del siglo XX con el cine.
Demostrando la superioridad del hombre sobre el animal, la doma de leones hacía una
función similar a los combates de animales de siglos anteriores.190 La silla de
domador de leones, actualmente icónica, fue utilizada por primera vez posiblemente
por el estadounidense Clyde Beatty (1903-1965).191

En la cultura

El Capitel de los Leones de Aśoka, realizado hacia el 250 a. C. para ocupar la

parte superior de un pilar de Aśoka en Sarnath. Actualmente, es el escudo de la
India.
El león ha sido un ícono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en
culturas de Europa, Asia y África. Pese a los ataques contra humanos, los leones
han disfrutado de una visión positiva en la cultura, como animales fuertes pero
nobles. Una imagen común es su representación como «rey de la jungla» («rey de la
selva») o «rey de los animales»; por lo tanto, el león es un símbolo popular de la
realeza y la dignidad,192 así como un símbolo de coraje; aparece en varias de las
fábulas del siglo VI a. C. de Esopo.193

La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna
central que representa una diosa.
Las representaciones más antiguas de leones se remontan a hace 32 000 años; las
tallas de marfil con cabeza de león de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia,
al suroeste de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la cultura
Auriñaciense.115 Dos leones fueron representados apareándose en las pinturas
rupestres paleolíticas de la Cámara de los Félidos de la Cueva de Lascaux (suroeste
francés). También hay representaciones de leones en la Cueva de Chauvet (sureste
francés), descubierta en 1994, y cuyas pinturas también alcanzan los 32 000 años de
antigüedad,128 aunque podrían ser contemporáneas o más recientes en el tiempo que
las de Lascaux.194

Escudo de Jerusalén: un león rampante delante del Muro de las Lamentaciones

flanqueado por unas ramas de olivo.
En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades
bélicas y entre ellas, en el panteón egipcio se encuentran Bastet, Mafdet, Menhit,
Pajet, Sejmet, Tefnut y la Esfinge.192 En el panteón egipcio también hay hijos de
estas diosas, tales como Maahes y, el considerado por los egipcios como una deidad
nubia, Dedun.195196

Un examen cuidadoso de las deidades-león destacadas en muchas culturas antiguas

revela que muchas de ellas también eran leonas. La admiración por las estrategias
de caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy antiguos. La mayoría
de «puertas de los leones» representan leonas. El león de Nemea era simbólico en la
Antigua Grecia y la Antigua Roma, representado como la constelación y el signo del
zodiaco Leo, y descrito en la mitología, donde su piel era portada por el héroe
Heracles.197

El león es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá. Es

citado a la bendición de Jacob a su cuarto hijo, en el penúltimo capítulo del Libro
del Génesis: «Judá es un cachorro de león. ¡Has vuelto de la matanza, hijo mío! Se
recuesta, se tiende como un león, como una leona: ¿quién lo hará levantar?»
(Génesis 49:9).198 En el estado moderno de Israel, el león continúa siendo el
símbolo de la capital, Jerusalén, apareciendo tanto en la bandera como en el escudo
de la ciudad.

El evangelista Marcos es representado a menudo con un león. En ocasiones, el león

también simboliza a Jesús.199

El león fue un símbolo prominente en los periodos Paleobabilonio y Neobabilonio. El

motivo clásico del león de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o
pintada sobre paredes, se denomina con frecuencia el «león andando de Babilonia».
Se dice que fue en Babilonia donde el profeta Daniel fue salvado de un foso de
leones.200 Este simbolismo fue aprovechado por el régimen de Saddam Hussein en Irak
para su tanque T-72 León de Babilonia, con tecnología adaptada de un modelo ruso.

En los textos puránicos del hinduismo, Narasinja (‘hombre-león’), una encarnación

medio león, medio humana de Vishnú es venerada por sus devotos, salvando al niño
Prahlāda de su padre, el malvado rey demonio Jirania Kashipú;201 Vishnú tomó la
forma de un medio-humano medio-león, como Narasinja, con un torso y la parte baja
del cuerpo de hombre, pero con cabeza de león y garras.202 Narasinja es venerado
como el «Dios León».

Singh es un antiguo nombre indio védico que significa «león» y se remonta a hace
más de 2000 años en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs, un
chatria o casta militar india. Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en
1699, los sikhs también adoptaron el nombre «Singh» con motivo de los deseos del
gurú Gobind Singh. Junto con millones de rajputs hindúes, hoy en día el nombre es
utilizado por más de veinte millones de sikhs de todas partes del mundo.203204

Los leones aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de

Europa y Asia, pero también en América, como en el escudo de la ciudad de Caracas
(Venezuela).205 Igualmente, por influencia del Imperio español, la ciudad y el
medieval Reino de León dieron su nombre a algunas ciudades y provincias en México
(León y Nuevo León) y Nicaragua.

Escudo de armas del Reino de León, ubicado en la actual Castilla y León (España).

Bailarines chinos realizando la danza del león.

Más al sur del subcontinente indio, el león asiático es simbólico para los
cingaleses,206 la mayoría étnica de Sri Lanka; el término deriva del indoario
sinhala, que significa la ‘gente del león’ o la ‘gente con sangre de león’,
mientras que un león portador de una espada es la figura central de la bandera de
Sri Lanka.207

El león asiático es un motivo común en el arte chino. Fueron utilizados por primera
vez en el arte a finales del periodo de Primaveras y Otoños (siglo VI o V a. C.) y
llegaron a ser mucho más populares durante la dinastía Han (206 a. C.-220), cuando
comenzaron a colocarse leones guardianes ante los palacios imperiales para que los
protegieran. Como los leones nunca han sido un animal nativo de China, las primeras
representaciones eran poco realistas; tras la introducción del arte budista en
China durante la dinastía Tang (a partir del siglo VI), los leones eran
habitualmente representados sin alas, su cuerpo pasó a aparecer más grueso y corto
y su melena, rizada.208 La danza del león es una forma de danza tradicional de la
cultura china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan los movimientos
de un león, a menudo con acompañamiento musical de platillos, tambores y gongs. Las
danzas se hacen en el Año Nuevo Chino, en el Festival de la Luna y en otras
ocasiones de celebración para que den buena suerte.209

El nombre del país insular de Singapur (Singapura) deriva de las palabras malayas
singa (‘león’) y pura (‘ciudad’), que a su vez provienen de las palabras tamil-
sánscritas சிங்க singa, सिंह siṃha y पुर புர pura, que es un cognado del griego πόλις,
pólis.210 Según los Anales Malayos, este nombre le fue dado en el siglo XIV por un
príncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien al desembarcar en la isla
tras una tormenta, observó una bestia auspiciosa en la costa que su ministro en
jefe identificó como un león.211

«Aslan» o «Arslan» (‫ ارسالن‬arslān y ‫ اصالن‬aṣlān) es la palabra turca y mongola para

decir ‘león’. Fue utilizado como título por una serie de gobernantes selyúcidas y
osmanlíes, incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo un nombre túrquico o irano.

«León» fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputación de ser

valientes, como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazón
de León,192 Enrique el León (en alemán: Heinrich der Löwe), duque de Sajonia, y
Roberto III de Flandes, llamado «El león de Flandes», todavía hoy uno de los
grandes iconos nacionales flamencos. Los leones aparecen a menudo en escudos, o
bien como parte del escudo en sí, o bien como tenantes (la leona212 es mucho más
rara). El lenguaje formal de la heráldica utiliza términos provenientes del francés
para describir las imágenes con precisión. Estas descripciones especifican si los
leones u otras criaturas son rampantes o pasantes, es decir, si estaban a dos o a
cuatro patas.213 El león es utilizado como símbolo de equipos deportivos, desde
selecciones nacionales de fútbol como por ejemplo la inglesa, de baloncesto, como
la española o clubes célebres como los Detroit Lions214 de la NFL, el Chelsea215 y
el Aston Villa de la Premier League inglesa,216 así como el Athletic Club,
conocidos como «los leones de San Mamés».

Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, desde el mesiánico Aslan

de El león, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las
Crónicas de Narnia, escrita por C. S. Lewis,217 hasta el cómico león cobarde de El
maravilloso Mago de Oz.218 La llegada de las películas presenció la continuación
del simbolismo de los leones; uno de los leones más icónicos y reconocidos es el
León mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), utilizado desde los años
1920.219 La década de 1960 fue testigo de la aparición de la que probablemente sea
la leona más célebre, la leona keniana Elsa en la película Born Free,220 basada en
la historia real del best seller internacional homónimo.221 El papel del león como
rey de los animales se ha utilizado también en los dibujos animados, desde el manga
de la década de 1950 que dio origen a los primeros dibujos animados en color
japoneses, Kimba, el león blanco y El rey Leonardo, ambos de la década de 1960,
hasta la saga de películas de Disney El rey león,222223 que incluía la popular
canción «The Lion Sleeps Tonight» en la banda sonora. Otro león célebre de los
dibujos animados es Leoncio el león y Tristón (la hiena) de Hanna-Barbera, creado
en 1962. Un león aparece en los billetes de 50 rands de Sudáfrica.

Cabe destacar que el león también figura en los deportes, principalmente en el

béisbol. Así se tienen equipos como Leones del Seibú (Japón), Leones de Ponce
(Puerto Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de Montería (Colombia) y
Leones del Escogido (República Dominicana).

El símbolo más popular con respecto a la especie, es inmortalizada por la Empresa

Automotriz (Peugeot), que en sus inicios se dedicaba a la fabricación de molinillos
de café demostrando la fortaleza de sus productos. Al día de hoy lo sigue
transmitiendo en su logotipo y sus modelos actuales con rasgos distintivos que lo
vinculan, como la forma de las luces imitando los ojos achinados de los felinos y
las luces LED traseras imitando la marca de la garra.

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