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RESUMEN -
ABSTRACTO
Pese a los imponderables vividos, el “Proyecto Salar de Uyuni – UATF – UT. de Freiberg”, desarrollado
conjuntamente entre las Universidades de Potosí y Freiberg, ha culminado con sus objetivos básicos, en el propósito
de generar conocimiento científico y tecnología apropiada, para la explotación y aprovechamiento, a través de la
industrialización integral, de los Recursos Evaporíticos del Salar de Uyuni. Una demostración de estos objetivos
constituyen las Patentes registradas a escala nacional e internacional y los parámetros de la obtención de Carbonato
de Litio y subproductos, con alta calidad en pureza y rendimiento, requeridos en el mercado internacional del Litio.
Ha sido muy valioso el aporte científico, de nivel mundial, de la UT. de Freiberg, dirigido por el Prof. Wolfgang
Voigt y de los ahora expertos bolivianos, investigadores de la UATF. Gracias a este Proyecto, la UATF, Potosí y el
Salar de Uyuni se han convertidos en objetos del Litio muy famosos en Europa y muchos países del mundo, desde
luego Bolivia y Alemania; pues, se han proyectado 6 filmes en diferentes canales de televisión de Europa Central, en
seminarios y congresos científicos internacionales, además de haberse editado por lo menos 40 publicaciones en
revistas científicas, en alemán e inglés. Los resultados cualitativos y cuantitativos específicos de cada fase del
proyecto serán también objeto de sendas publicaciones científicas, editadas por las Universidades que han
compartido y desarrollado este proyecto productivo.
La Universidad potosina tiene una trayectoria de muchas décadas de incursión y experiencia investigativa
en el Salar de Uyuni; p.e. cuenta con una evidencia documentada, de que el descubridor del Salar de
Uyuni es el Prof. Dr. Manfred Wolf, (1963-65) cuando se desempeñaba como Docente de la Carrera de
Geología de de la UATF de Potosí. Este científico, delegado por la UT. de Freiberg para Trabajar en
Potosí, estableció junto a docentes y estudiantes selectos de la Universidad potosina, la concepción
técnica y científica sobre el origen, contenido y estructura de sales, salmueras y el Litio, hasta hoy
vigentes, del Salar de Uyuni.
Ciertamente, un par de años antes, los estudios de F. Ahlfeld, L. Branisa y A. Scherbina, y otros
(entonces aún inéditos) y luego el aporte científico de la Misión ORSTOM – UMSA (Risacher – Ballivián
y otros, 1970 -80), sobre el Salar de Uyuni continúan siendo una base de consulta científica vigente
sobre recursos evaporíticos del S.W. Potosino.
En base a estos avances la UATF, a finales de los 80, crea su “Comisión Regional Minero Metalúrgica
(CORMIME - UATF) para ejecutar, entre otras tareas:
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2) Con el apoyo del Comité Cívico Potosinista (COMCIPO), la UATF comanda la lucha del
pueblo potosino (1989 - 1993), en defensa de la Ley 719 y su órgano ejecutivo, (CIRESU), para
que los RR. NN. del S.W Potosino constituyan la base del despegue económico de la Región,
ante la arremetida y entreguismo del gobierno de ese entonces a transnacionales, como la
LITHIUM CORPORATION.
3) La redacción, por encargo del Gobierno (1991 - 1992), de (hoy una Enciclopedia técnica,
económica y política, sobre el Salar de Uyuni): los “Términos de Referencia para Licitación
Internacional para la Explotación e Industrialización de los RR. NN. del Salar de Uyuni”.
5) En octubre 2006, la UATF recibe el encargo personal del Presidente Evo Morales Ayma,
con un soporte de $us. 500.000, para elaborar proyectos de aprovechamiento de los RR.NN.
del Salar de Uyuni. Para el efecto se conforma la “Comisión Nacional de Recursos
Evaporíticos de Bolivia”. Lamentablemente, la parte gubernamental de esta Comisión,
encomendada para este propósito, y la oferta del Presidente Morales, sin explicación alguna,
hasta la fecha, no han dado muestras de haber existido alguna vez.
Todos estos antecedentes, que ciertamente son también el resultado de inquietudes e iniciativas de
algunos profesionales potosinos, muy pocos por cierto. Ellas han fortalecido, con su experiencia, no solo
el argumento troncal, sino que se han constituido en la catapulta básica para el cumplimiento del
Encargo Social del pueblo a su Alma Mater, la misión del principio universitario: elaborar y ejecutar
proyectos que impulsen el desarrollo regional y nacional; en este caso particular, llevar a cabo el
“Proyecto Salar de Uyuni – UATF”, ajustado a las condiciones geológicas, climáticas y de desarrollo socio
– económicas de la región, para de esta manera, mejorar las condiciones de vida de los habitantes del
Departamento de Potosí y el país.
Con la cosecha propia de experiencias, resultados y debilidades vividos, del “Proyecto de Planta Piloto de
Carbonato de Litio – UATF-UMSA” (1990 - 1992)y, pese al incumplimiento de los órganos del Estado a su
compromiso, la universidad potosina inicia sola, (febrero - junio 2007), su “Proyecto Salar de Uyuni -
UATF”, retomando sus planes y objetivos trazados, sus propios avances científicos, tecnológicos y
pretendiendo utilizar los terrenos ya definidos sobre el Salar de Uyuni (Río Grande y aledaños), en 1990.
Claro que, a estos terrenos no se nos permitió acceder.
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Para desarrollar un proyecto de tal magnitud la UATF ha buscado y encontrado el apoyo del más
avanzado nivel científico universitario a escala internacional en materia de conocimiento y desarrollo de
procesos de sales, la UT. de Freiberg. Con ella, aprovechando el Convenio, que data de los años 60 y
ratificado en 1999, se suscribe en marzo de 2008 el “Programa de Trabajo para el Proyecto Salar de
Uyuni – UATF, entre la Universidad Técnica “Academia de Minas de Freiberg (UT.de Freiberg) –
R.F. de Alemania y la Universidad Autónoma “Tomás Frías” (U.A.T.F) de Potosí.
Para la puesta en marcha de este trabajo internacional, mancomunado entre las dos Universidades, se
identifican, inicialmente, los problemas más relevantes, para la implementación de un proyecto que
permita el Aprovechamiento Integral de los Recursos Evaporíticos del Salar de Uyuni:
1) Las condiciones Naturales de existencia del Salar de Uyuni son muy diferentes a las de
cualesquier otro salar semejante en el mundo,
2) Por tanto, No es posible emplear cualesquier método tradicional conocido, como el Método
Foote, para la explotación del Salar de Uyuni, el mismo que está ligado a la construcción de
enormes piscinas de evaporación y tendrían que emplearse grandes volúmenes de cal para el
proceso de tratamiento de la salmuera.
4) En cambio, en otros salares no ocurre lo mismo; pues, son regiones casi totalmente secas,
especialmente en el Salar de Atacama (Chile), donde casi no se conocen las lluvias. Este si es
un factor muy favorable para la producción chilena de Litio.
Todos estos problemas, que nos ubican en una posición de desventaja, no solo frente al primer productor
actual de Carbonato de Litio en el mundo, Chile, obligan a los profesionales bolivianos a redoblar
energías y fortalecer conocimientos para asumir desafíos que rompan con esquemas tradicionales, que
permitan vencer los problemas anotados, en la perspectiva de consolidar una Bolivia de la gran industria
de Litio, con un espacio propio en el mercado internacional para sus productos.
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Este proyecto conjunto mantiene el objetivo trazado desde los años 90, el mismo que consiste en:
Generar Conocimiento Ciencia y Tecnológico para la “Explotación e Industrialización con un
Aprovechamiento Integral de los Recursos Evaporíticos del Sud Oeste del Departamento de
Potosí”, tomando en consideración una amplia preservación ambiental y de la belleza armónica y
turística del Salar de Uyuni, el logro de valores agregados de los productos a obtener; orientando
resultados económicos de los mismos hacia la mejora de las condiciones socio - económicas de vida de
los habitantes de la región, el Depto. de Potosí y el país.
Fase I Exploración exterior y en el interior de la costra salina del Salar de Uyuni y su entorno, a
través de métodos de perforación, pruebas de bombeo de salmueras y otros.
De estas cinco fases de investigación científica, para establecer una tecnología de obtención de
Carbonato de Litio y sus subproductos, bajo las condiciones definidas en los objetivos del proyecto, se
requiere, casi inicialmente, lograr el dominio de dos operaciones muy complicadas y poco conocidos por
la industria de las sales: el Proceso de eliminación del agua contenida en las salmueras y la reducción,
hasta su eliminación, del alto contenido del magnesio en las soluciones del Salar de Uyuni. Los estudios
planificados por la UATF – UT. de Freiberg han tomado como tarea fundamental resolver estos dos
problemas para establecer la línea maestra de una tecnología apropiada a las condiciones naturales del
Salar de Uyuni.
El “Proyecto Salar de Uyuni – UATF” ha asumido el desafío de encontrar los medios científicos
necesarios, para aprovechar racionalmente los Recursos Evaporíticos del Salar de Uyuni, promoviendo y
desarrollando conocimiento, para establecer una tecnología propia, ajustada a las condiciones naturales
y a la realidad socio económica, que permita captar la fuerza de trabajo, para mejorar las condiciones de
vida de los habitantes de la región, el Departamento de Potosí y Bolivia.
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Para el efecto se debe remarcar, que los avances científicos logrados por el Prof. Manfred Wolf y el tra-
bajo conjunto UMSA (Bolivia)- ORSTOM (Francia), referidos a los estudios geológicos, hidrogeológicos,
mineros y otros en el Salar de Uyuni y sobre la composición química y características de sus salmueras,
etc., constituyen una base científica muy importante, para la ejecución de los trabajos programados.
Para los trabajos de exploración en el Salar de Uyuni se han implementado, inicialmente, operaciones
tradicionales de muestreo de sales cristalizadas y salmueras, acopladas a operaciones de perforación.
En base a un sistema de investigación hidrogeológica se ha diseñado un esquema de perforaciones,
consistente en 5 pozos de diferentes profundidades por Punto de Trabajo (zona de estudio), que
conformaban un circuito de información hidrogeológica. Los intentos iniciales con perforadoras
tradicionales, no han tenido éxito; sin embargo, gracias a un equipo, dotado de una corona, especial-
mente diseñada por el Proyecto para el Salar de Uyuni, se han perforado pozos de 2” con ampliación
posterior a 8”de diámetro en el cabezal del pozo, con 3m a 14m de profundidad, suficientes para los obje-
tivos del estudio. Este operativo se ha ejecutado con muchas dificultades de tipo logístico, y ante todo,
por el bajo peso y la baja potencia de la máquina perforadora para vencer la resistencia que ofrecían las
capas de arcilla y otros materiales endorreicos contenidos entre los estratos salinos del Salar de Uyuni.
En las gestiones de 2009 y 2010, con incursiones de 80 y 50 días al Salar de Uyuni respectivamente, se
han realizado, entre otras, 33 perforaciones efectivas, en 11 puntos de trabajo, y dos ojos de salmuera,
puntos adicionales de muestreo, distribuidos en toda la extensión territorial del Salar de Uyuni.
1º Extracción sistemática de cores – testigos, tales que permitan conocer las características de
cristalización de los estratos salinos y arcillosos, su estructura, potencial, porosidad, etc. en la
costra, corteza y a profundidades.
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3º Ejecución de pruebas de bombeo en los pozos perforados, para determinar las características,
entre ellas, las velocidades y volúmenes de extracción y recarga de salmueras con fines de
establecer ritmos de explotación y alimentación a los Conos de Evaporación.
Se han logrado resultados muy interesantes, muchos, diferentes a los obtenidos por la Misión ORSTOM –
UMSA de los años 1980 - 1990. Toda esta información será objeto de una publicación científica
especial. Las muestras obtenidas en estas operaciones son aún materia de análisis en los laboratorios de
la UT. Freiberg y la UATF.
Frente al empleo de las tradicionales piscinas de Evaporación, como ocurre en Atacama - Chile, Hombre
Muerto – Argentina, Salt Lake – USA, China, etc.), que no son apropiadas para el Salar de Uyuni, por
tener éste casi medio año de periodo pluvial e inundación, el proyecto UATF – UT. de Freiberg ha logrado
diseñar y desarrollar “Conos de Evaporación Intensiva”, (de 3mx3m), con costos mínimos,
construcción simple, alta flexibilidad y movilidad, fácil operación, alta intensidad de evaporación,
excelente rendimiento en la concentración del Litio, buen nivel de preservación ambiental y de la belleza
del Gran Salar de Uyuni. El proceso de operación de un Cono de Evaporación Intensiva consiste en
eliminar el agua y concentrar el Litio contenidos en la salmuera.
Esta tecnología opera con Energía No Convencional para dar funcionalidad a una pequeña bomba (de
1,3A, 12V, 0,6 Bar y 14 L/min Nom.) por cono. Es decir, se capta Energía Solar empleando un panel
para operar hasta en dos puntos de trabajo, de 5 ó 6 conos cada uno, dentro de un ambiente libre, exento
de todo tipo de contaminación a la superficie del Salar. Se encuentran en marcha, el desarrollo de varios
objetos de captación y aprovechamiento de energía no convencional. Por ejemplo, la implementación de
calentadores parabólicos de salmuera y de Árboles Eólicos para incrementar la capacidad de consumo
de energía solar para las bombas de los Conos de Evaporación Intensiva.
Es posible lograr valores aún mayores a los rangos anotados del proceso de concentración de sal-
mueras. Todo dependerá de un conocimiento más profundo, de las condiciones naturales del Salar, para
aprovechar mejor las condiciones óptimas que nos brindan la radiación solar y las corrientes de aire del
Salar, además de optimizar los mecanismos del equipo de Conos y el proceso mismo de Evaporación.
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El proyecto está en la posibilidad de optimizar estos parámetros, con costos bajos, manipulando la
programación y ciclos de evaporación, controlando los volúmenes de evaporación por hora y por día,
incluso en operaciones nocturnas, en periodos de precipitación pluvial e inundaciones que ocurran en el
Salar de Uyuni, para obtener la concentración requerida en el Technikum y para evitar pérdidas de Li en
los sólidos.
3.3. El Technikum
1º. Producir y optimizar la obtención de Carbonato de Litio y sus productos derivados, desde
un par de Kg de Li2CO3 por semana (y dentro de poco, dependiendo de las condiciones de
ajuste y mayores implementaciones de ingeniería del sistema), hasta 1 ó 2 toneladas por mes.
Esta planta no es un laboratorio químico, básico o tradicional; pues, se trata de un prototipo de
Planta Piloto, Semi-Industrial o Industrial, cuyos parámetros de tratamiento y resultados de
producción constituyen la base técnica científica para ejecutar proyectos de inversión, para la
construcción de plantas piloto o plantas industriales, sin correr ningún tipo de riesgo técnico,
económico - financiero, infraestructural o de seguridad industrial.
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Para el efecto, el Proyecto UATF – UT. de Freiberg ha establecido un esquema de proceso químico con
una característica relevante, de resolver desde el inicio, el problema capital del tratamiento de las
salmueras complejas del Salar de Uyuni: la eliminación del Magnesio, sin pérdidas de Litio. El
manejo del juego de altas y bajas temperaturas en las diferentes fases de agitación y filtrado, así como la
adición de reactivos en el proceso, contribuyen a la separación paulatina de los otros elementos y
compuestos químicos contenidos en la salmuera.
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En el curso de esta marcha química se obtienen también productos derivados, semi terminados, los
requeridos por la Industria Química Básica, como: Acido Bórico, Cloruros de K, Na, Mg, Hidróxidos,
Sulfatos y carbonatos diversos, los mismos que, con procesos inmediatos de tratamiento químico propios
y tradicionalmente conocidos, de enriquecimiento, pueden ser objeto de purificación, hasta alcanzar una
calidad competitiva, apta para su comercialización con valor agregado.
La UATF, a través de su “Proyecto Salar de Uyuni - UATF”, ha logrado, por primera vez y hasta ahora
único en toda su historia, dos inventos, que son de actualidad, fortalecida con un enorme valor científico y
tecnológico y de mucha importancia para el desarrollo socio – económico de la Región, Potosí y el país.
El trabajo conjunto de investigadores de las Universidades de Potosí y Freiberg, ha dado sus frutos, los
que justifican y premian plenamente todo sacrificio emprendido y se convierten en una respuesta real a
las expectativas de la región. Se han registrado 2 patentes a escala nacional e internacional, que son:
2ª. “Método Para la Eliminación del Magnesio y el Enriquecimiento del Litio Contenidos en
Cloruros de Soluciones de Sales”. Registrado en:
Como es de conocimiento general, todo invento logrado por un ente productivo o de investigaciones debe
ser registrado en Bolivia ante el órgano oficial de patentes del o los países que corresponden, con el
objeto de proteger los derechos de autor. En este caso, las citadas patentes han sido registradas en
SENAPI – Bolivia, a nombre de la Universidad Autónoma “Tomas Frías y la UT. de Freiberg.
Una característica fundamental del Método UATF - UT.de Freiberg, para el tratamiento de salmueras
complejas radica en que no emplea la marcha química tradicional, el Método Foote, para la obtención
de Carbonato de Litio, como ocurre en Chile, Argentina, Estado Unidos de N.A. o China. Se menciona
aquí el Método Foote, solo con fines de comparación con el nuestro y se considere, la gran diferencia que
existe entre ambos, frente a nuestra concepción ambiental. Todo Método a emplear debe ajustarse a las
características naturales propias del Salar de Uyuni; entre otras, desde el punto de vista técnico o
ecológico; pues, esos no están concebidos para evitar muchas formas de depredación del Medio
Ambiente, especialmente, para el caso del Salar de Uyuni. Entonces, toda tecnología tradicional:
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En cambio, el método nuestro, ocupa, sin generar daño alguno, pequeñas áreas para el trabajo de los
Conos de Evaporación, se tiene muy bajo consumo de reactivos químicos, donde no se conocen
los “encalados o lechadas de cal” y, por tanto, no genera grandes desmontes, montañas de yeso
y sales residuales, sino aquellos volúmenes pequeños de desechos reciclables y reinyectables,
ambientalmente amigables al Medio Ambiente.
; .
Durante los trabajos de exploración en el terreno y luego de haber culminado los estudios de laboratorio y
diseño del proceso productivo en Potosí, el equipo de investigadores de la UATF y la UT. de Freiberg se
instaló en el Salar de Uyuni, para poner en práctica y desarrollar el proceso operativo de concentración
de salmueras, a través de los Conos de Evaporación Intensiva. Para estos trabajos, la UATF buscó y
encontró una gran apertura de entendimiento y cooperación de parte de los ciudadanos de las
comunidades asentadas en torno al Salar de Uyuni.
Es bueno destacar, que los investigadores de Potosí y Freiberg han recibido un valioso apoyo logístico de
las citadas Autoridades, especialmente de Tahua y Llica y que han conocido y participado de la técnica el
montaje y operación de nuestros Conos de Evaporación. En consecuencia, se han fortalecido los lazos
de amistadas y relaciones de trabajo conjunto, tomando en consideración además, que estas acciones
constituyen el fiel cumplimiento de la Misión Universitaria de Extensión Social.
Debido a la ausencia de un apoyo económico por parte del Gobierno Boliviano u otros organismos de
fomento nacionales, los fondos para los gastos del proyecto, para la implementación y desarrollo de las
diferentes Fases del Proyecto, han sido asumidos por las Universidades participantes en el mismo y que
provienen de sus propios presupuestos, netamente universitarios. Los recursos económicos empleados
en este proyecto son el resultado del suscrito “Convenio de Mutua Cooperación Académica y Científica” y
del esfuerzo económico compartido que han realizado ambas Universidades comprometidas en el
estudio. El capital hasta ahora dispuesto para el Proyecto tiene un costo estimativo, que oscila entre
160.000 a 200.000 $us.
En todo caso, son recursos económicos que no permiten hacer grandes emprendimientos en materia de
investigación científica y menos abarcar, hasta ahora, una ampliación técnica, a través de un incremento
de equipos, máquinas e instrumentos, materiales e insumos de laboratorio y operación en las plantas,
tales que permitan lograr utilidades de producción, que en lo mínimo, paguen los costos del proyecto.
REFERENCIAS:
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