¿Qué es un semáforo?

Los semáforos, también conocidos como señales de control de tráfico, son dispositivos de

señales que se sitúan en intersecciones viales y otros lugares para regular el tráfico, y por
ende, el tránsito peatonal. El primer semáforo, diseñado por John Peake Knight, se instaló
en Londres en 1868.
El auge de las señales de tráfico está ligado al rápido aumento del tráfico automovilístico,
sobre todo en Estados Unidos después de que Henry Ford introdujera el modelo T en 1908 y
lo comenzara a producir en serie a partir de 1913. Por primera vez, los coches eran baratos y
lo suficientemente fiables para los desplazamientos en conjunto.

Un poco de historia
El 9 de diciembre de 1868 se instaló el primer semáforo en Londres. Fue diseñado por el
ingeniero ferroviario John Peake Knight, quien se basó en las señales ferroviarias de la época.
El primer semáforo era muy diferente al actual, con dos brazos que se levantaban para indicar
el sentido que tenía que detenerse. Además, se usaban lámparas de gas de colores rojo y
verde para su funcionamiento nocturno. Sin embargo, este primer semáforo era manual, por lo
que requería que un policía lo controlase todo el tiempo. Este primer semáforo explotó tan solo
un mes después, el 2 de enero de 1869, hiriendo de gravedad al policía que lo controlaba.
En 1910, Ernest Sirrine mejoró el semáforo volviéndolo automático. El sistema de Sirrine usó
las palabras no iluminadas stop (pare) y proceed (continúe). En 1912, Lester Wire, un oficial
de policía de Salt Lake City, optó por regresar al anterior sistema con las luces rojas y verdes.
Aunque era manual, la innovación fue usar luces eléctricas y un zumbador para advertir del
cambio de estado, además permitía a las estaciones de policía y bomberos cambiar el estado
del semáforo en caso de emergencias. Por ser un empleado del gobierno estadounidense, su
invención nunca fue patentada.
La era de innovación del control de tráfico posterior al modelo T ocurrió principalmente en
los Estados Unidos, debido a que allí había más tráfico. Las ciudades del oeste de Estados
Unidos tenían tasas más altas de propiedad de automóviles que las ciudades del este
después de que el coche se convirtiera en algo más que un juguete de un hombre rico. En
1910, Los Ángeles tuvo el registro más alto de automóviles per cápita en el mundo, ya que era
una ciudad rica con un buen sistema de calles, cuyo clima permitía la conducción durante todo
el año (los coches abiertos eran la norma hasta 1923).
Avances en la tecnología de la ingeniería eléctrica posibilitaron mejoras en la señalización: los
ingenieros habían desarrollado programadores automáticos para sistemas de comunicaciones
militares durante la Primera Guerra Mundial. El primer semáforo automático que utilizaba
luces rojas y verdes eléctricas fue patentado por William Ghiglieri en San
Francisco, California en 1917. Su diseño también incluía un modo manual.

Combinación de policía de tráfico y semáforo en Estocolmo, 1953.

Los peatones tuvieron más dificultades para adaptarse a las nuevas luces automáticas, ya que
se enfrentaron a una nueva regulación de un comportamiento ya establecido en vez de solo el
afrontar nuevas reglas para nuevos comportamientos (como conducir). Los peatones nunca se
organizaron, así como los automovilistas. Peatones estadounidenses carecían de un
equivalente de la Asociación de Peatones de Gran Bretaña, hoy en día Living Streets (UK), o
Deutsche Verkehrswacht-DVW, Asociación Alemana de Seguridad Vial. Ellos tenían suficiente
influencia en la ciudad de San Luis, Misuri para bloquear una ordenanza contra cruzar la
carretera en el punto dictado (jaywalking) en 1936, pero que parece una excepción aislada de
su impotencia política. Los ingenieros de tráfico trataban a los peatones como ciudadanos de
segunda clase. En 1921, por ejemplo, un ingeniero los describió como «un obstáculo muy
grave». En el plano jurídico más fundamental, el Derecho anglosajón (Common law) había
sostenido que todos los usuarios de la calle eran iguales. Ante la insistencia de los ingenieros
de tráfico, sin embargo, los ayuntamientos reemplazan esta regla antigua con nuevas
ordenanzas que dieron a los automóviles el derecho de vía, excepto en las intersecciones. El
primer libro de texto de ingeniería de tráfico observó que la protección de la vida era más
importante que la velocidad del transporte, pero luego agregó que la seguridad y prevención
de accidentes parecía ser la última preocupación de los funcionarios. El mismo trabajo se
quejó de que los peatones se encontraban en un estado de «rebelión».

Señal creada por Charles Marshall.

En 1920, William Potts, inventor de varios semáforos para ese momento, añade la
luz amarilla al semáforo. Para ese momento los semáforos ya se habían expandido alrededor
del mundo, pero, a diferencia de los demás de dos etapas, el de tres etapas permitía advertir
de una mejor manera al conductor sobre el inminente cambio a la luz roja. Potts era un oficial
de policía de Detroit, por lo que al igual que Wire nunca patentó su invención. Garrett Morgan
fue la primera persona en lograr la patente por un semáforo de tres etapas eléctrico en 1923.
Sin embargo, su semáforo aún distaba del actual pues tenía dos brazos y usaba palabras
iluminadas. Vendió su diseño a General Electric por aproximadamente 40 000 USD.
En 1936, Charles Marshall creó una señal rotatoria que permitía indicar el tiempo restante
antes del cambio de estado del semáforo.

Desarrollo de la práctica
Para esta práctica se nos pidió realizar un pequeño sistema que cumpliera con la
funcionalidad de un semáforo para lo cual utilizamos una placa de desarrollo Arduino UNO y 3
LEDs (de color, rojo, verde y amarillo) con sus respectivas resistencias cada uno.
El código realizado es bastante sencillo;
consta de 3 pines digitales a los cuales
simplemente se les prende o apaga
seguido de un retardo que puede ser
 Figura 1.- Circuito realizado.

fácilmente fijado por el programador para cumplir con la especificación deseada. Para nuestra
práctica utilizamos una duración de 10 segundos encendido y una pausa de medio segundo
tano para el LED verde como para el Rojo y en el caso del amarillo; este parpadea 4 veces
con una duración en estado encendido de 2 segundos y apagado de medio segundo entre
cada parpadeo.
El código del programa se muestra a continuación en la figura 2.

Figura 2.- Código del programa cargado al Arduino.