El siglo XX comienza con la aparicin exitosa de un ingenio

que cambiara para siempre el mundo del transporte y las

comunicaciones: el automvil. Pero este tambin trajo el caos
a los caminos, se haca indispensable establecer normas para
organizarlo y hacerlo seguro.

Los patrones bsicos de los signos de trfico se establecieron

en el 1908 el Congreso Internacional de Carreteras, en Roma.
En 1909, nueve gobiernos europeos acordaron el uso de
cuatro smbolos pictricos, lo que indica "golpe", "curva",
"interseccin", y "a nivel de grado de cruce de ferrocarril". El
intenso uso y el crecimiento que las seales de trfico
soportan entre 1926 y 1949, en paralelo al crecimiento del
parque automovilstico, condujo al desarrollo del sistema de
seal de trfico de Europa.

En 1968, los pases europeos firmaron en la Convencin de

Viena un Tratado sobre circulacin por carretera, con el
objetivo de estandarizar las normas de trfico en los pases
participantes, facilitar el trfico internacional por carretera y
aumentar la seguridad vial. Parte del tratado sobre
sealizacin vial , define las seales de trfico. Como
resultado de ello, en Europa Occidental las seales de trfico
estn bien estandarizados, aunque todava hay algunas
excepciones especficas de cada pas, que datan en su
mayora de la poca anterior a 1968. El principio de la norma
europea para las seales de trfico es qu formas y colores se
van a utilizar para indicar fines idnticos. Formas triangulares
(fondo blanco o amarillo) se utilizan en seales de
advertencia. Adems, la Convencin de Viena permite una
forma alternativa para las seales de advertencia, una forma
de diamante, que rara vez se utiliza en Europa (vase
Irlanda). Las seales de prohibicin en Europa son redondas
con un borde rojo. Otros signos secundarios informativos y
varios son de forma rectangular. En la actualidad el Tratado
cuenta con 52 pases signatarios, en los que se incluye toda
Europa, gran parte de Asia y muchos paises africanos.

Estados Unidos desarroll su propio sistema de

sealizacin vial , que tambin fue adoptado por otras
naciones (Con variaciones propias de cada pas, este sistema
est implementado en toda Amrica y casi la totalidad de
Oceana y algunos paises africanos). Los primeros intentos de
normalizacin de las seales norteamericanas se producen en
1905. El Automvil Club Buffalo instal una extensa red de
seales en el estado de Nueva York. En 1909, el Club de
Automviles de California emprendi la tarea de sealizar las
principales carreteras en un radio de 250 millas en torno a
San Francisco. A principios de la dcada de 1920, los
representantes de Wisconsin, Minnesota, Indiana y recorrieron
varios Estados con la intencin de desarrollar una base
uniforme de signos y marcas viales. El grupo present sus
conclusiones a los departamentos de carreteras de la
Asociacin del Valle de Mississippi (MVASHD) en 1932. De sus
esfuerzos nacieron las normas generales para las seales
americanas, muchas de las cuales todava estn en uso hoy.
En 1932,se creala primera "Comisin Mixta de Dispositivos
Uniformes de Control de Trfico" . En 1935, se public la
primera gua de normas de trfico a nivel interestatal
(MUTCD). El MUTCD ha crecido y cambiado y ha sido revisado
aproximadamente cada diez aos para reflejar los cambios.
A partir de la dcada de 1960, la sealizacin del Norte de
Amrica comienza a adoptar los smbolos y signos
internacionales en su sistema. Los pictogramas de las seales
marrones de informacin en espacio pblicos fueron
encargadas y diseadas por la AIGA y componen la primera
coleccin estructurada de pictogramas sealticos.

Los Materiales de las seales preindustriales eran de piedra

o de madera, pero con el desarrollo del mtodo Darby de
fundicin de hierro con coque, se hicieron de hierro fundido
pintadas desde finales del siglo XVIII y todo el XIX. El hierro
fundido se sigui utilizando hasta la mitad del siglo XX, pero
fue desplazado gradualmente por aluminio u otros materiales
y procesos, como esmaltado vtreo y/o prensados ?de hierro
maleable, o ms tarde de acero. Desde 1945 la mayora de los
signos se han hecho en chapa de aluminio con revestimientos
de plstico adhesivo. Las primeras seales carecan de la
tecnologa reflectora prevalente en los signos de hoy. Eran por
lo comn, chapas pintadas de colores vivos (blanco, amarillo,
rojo...) procurando su mxima visibilidad, pero de baja eficacia
por la noche. Por cierto que este es precisamente el motivo
por el cual, el sistema americano de seales descart el color
rojo de fondo para sus seales. Este color carece
prcticamente de visibilidad por la noche.
En 1954 fue inventado el material resistente a la decoloracin,
lo que dio origen a la seal de STOP de color blanco y rojo
icnico.
Ms tarde a las seales ms necesarias se le incorporan
perlas de vidrio de aproximadamente 2 cm. de dimetro para
producir un efecto reflector en la noche, estas fueron pegadas
en las seales en la forma de nmeros (es decir, el lmite de
velocidad) o los smbolos que ayudan al conductor durante la
noche. Pero estas seales no funcionaban del todo bien en la
noche. Su naturaleza porosa atrapaba la suciedad perdiendo
visibilidad. El desarrollo de la lmina retrorreflectante por la
empresa 3M en la dcada de 1940 cambi la cara de las
seales de trfico para siempre. Este material desarrollaba
una tecnologa de lente encapsulada reflectante similar a las
perlas de vidrio, pero en una pelcula de plstico transparente,
para aumentar la visibilidad nocturna. Estas primeras lminas
encapsulads se llamaba "Scotchlite". En el ao 1989 un
avance significativo hace mayor la visibilidad con la
sustitucin por reflectores prismticos microscpicos. Con
aproximadamente 7,000 microprismas por pulgada cuadrada,
la mejora de lminas produce alrededor de tres veces el brillo
de la lente encapsulada. Este material laminado es el utilizado
en los signos de hoy y es el tipo ms duradero de lminas de
alto rendimiento disponible en la actualidad, hoy mejorados
en productos como el "High Intensity Prismatic" y "Diamond
Grade Cubed".

La Historia del Semforo casi merece un captulo aparte. El

primer antecedente del semforo, que viene inspirado de las
seales luminosas que ya se usaban en la red ferroviaria,
tiene lugar en 1868, cuando se instala una especie de
semforo en el exterior del parlamento britnico de
Westminster. Era obra del ingeniero J. P. Knight, especializado
en seales de ferrocarril. Tena el aspecto de una seal de
ferrocarril y estaba equipado con lmparas de gas rojas y
verdes que se encendan por la noche. Tuvo un corto perodo
de funcionamiento porque explot matando a un polica. El
accidente desalent la continuacin de otros experimentos
hasta la aparicin del automvil, y su multiplicacin en las
calles de la ciudad hizo imprescindible retomar el tema.

En 1912 se instala en Salt Lake City un artilugio diseado por

un polica llamado Lester Wire, con el fin de ordenar el trfico.
El aparato estaba ubicado en el cruce de la avenida Euclid y la
calle 105 Este. Adems de luces rojas y verdes, montadas
sobre soportes cruzados como brazos, contaba con un emisor
de zumbidos. Dos zumbidos indicaban el paso del trnsito que
vena por la avenida, y un zumbido permita el paso de los que
venan por la calle 105. Pero este semforo deba ser activado
manualmente y esto requera de la presencia de agentes en
las esquinas donde estos se ubicaban.

Es Garrett Morgan, inventor afroamericano, el que inventa los

automatismos del semforo. En 1922 se le concedi la
patente para el dispositivo y el mecanismo utilizado para
hacer girar las banderas. Vendi sus derechos despus de
General Electric por 40.000$. Esta empresa es la que
sustituira los paneles coloreados por las luces elctricas.
Morgan fue un prolfico inventor, entre sus inventos ms
conocidos est la mscara de gas.

William Potts, del Departamento de Polica de Detroit, es

reconocido como el creador de la seal de "rojo-amarillo-
verde" de trfico como la conocemos hoy en da. Un experto
en comunicaciones y artilugios elctricos, su seal direccional
se instal por primera vez en octubre de 1920 en la
interseccin de la avenida de Woodward. y Fort St. Aunque el
logro de Potts no fue reconocido en su momento, una decisin
de la Corte Suprema en 1928 estableci que era, de hecho, el
inventor de la primera seal de tres colores. Su "seal",
construida de madera con una cubierta de metal, utilizaba
lentes de linterna de ferrocarril. La seal se mantuvo en
servicio durante cuatro aos. Cuando Potts fue nombrado en
1921 Superintendente de Seales para el Departamento de
Polica. l instituy la interconexin elctrica de las seales de
trfico instalando en Detroit 15 torres para que puedan ser
controladas por un oficial de polica desde una nica
ubicacin. Comienza la exitosa e indispensable vida de este
cdigo visual de tres colores que ha perdurado durante casi
un siglo, con relativamente pocos cambios, excepto por la
incorporacin de tecnologas modernas tales como
temporizadores automticos, luces de diodos y sensores de
movimiento

Registro del auto

El registro obligatorio de automviles fue una de las primeras
normas de trfico en los Estados Unidos. Nueva York se
convirti en el modelo a seguir en 1901 por ser el primer
estado en exigir a los propietarios de automviles registrar
sus vehculos. Para el ao 1920, las placas de circulacin eran
obligatorias en todos los estados. Tom ms tiempo para que
los estados exigieran una licencia de conduccin. En 1935,
slo haba 39 estados que emitn licencias y slo unos pocos
candidatos evaluados. Antes de la dcada de 1930, la mayora
de los conductores reciban su entrenamiento de los
vendedores de automviles, las organizaciones sin fines de
lucro, como la YMCA, sus familiares y sus amigos. Pronto, sin
embargo, se brind educacin a los conductores en las
escuelas secundarias.
Padre de la seguridad vial
No pas mucho tiempo desde que los coches llenaron las
calles y ciudades para que se empezaran a establecer lmites
de velocidad, se instalaran semforos, se disearan calles de
sentido nico y se instalaran parqumetros. Sin embargo,
tom a los conductores ms tiempo empezar a obedecer
estas leyes. El libro "Rules of the Road" fue escrito por William
P. Eno en 1903. Eno, "el padre de la seguridad vial", introdujo
muchas normas de circulacin, tales como la necesidad de
que el trfico lento se mantuviera a la derecha y los coches
solo pudieran adelantar por la izquierda, as como las calles
de un solo sentido, cruces peatonales, las seales de alto y las
islas de seguridad. no crea que los semforos no
funcionaban y que la polica siempre sera necesaria en las
intersecciones. Irnicamente, tena un chofer que lo conduca
a todas partes.
Obediencia a las leyes de trnsito
Las leyes de trnsito constituyen ahora una parte importante
de la mayora de las regulaciones estatales. Su principal
objetivo es mejorar la seguridad vial y educar a los malos
conductores. La investigacin demuestra que la mayora de
las personas obedecen las leyes de trnsito, incluso cuando
llegan a un semforo en rojo a las 3 am y no hay otro coche a
la vista. Hay, sin embargo, un grupo de personas que
constantemente se ve tras la rejas por ignorar las leyes. Los
estudios realizados por Yagil y otras personas muestran
tambin que la mayora de las personas acatan las leyes
cuando piensan que hay una buena probabilidad de ser
atrapadas y se adhieren menos a stas cuando creen que
pueden infringirlas sin consecuencias.
Violaciones en movimiento o inmovilidad
Desde que inici la legislacin de trfico, los conductores han
recibido multas por faltas de "estricta responsabilidad". En
otras palabras, una persona puede ser declarada culpable de
violar la ley, sin ninguna intencin criminal para hacerlo. La
polica slo debe comprobar que la persona no acat la ley.
Algunos ejemplos de estas infracciones de estricta
responsabilidad en movimiento o inmvil son: no usar
adecuadamente las direccionales, pasarse una seal de alto
sin detenerse por completo, conducir un coche con un solo
faro funcionando, exceso de velocidad, conducir demasiado
cerca de otro coche, no poner suficiente dinero en el
parqumetro y aparcar en una zona de carga. En la mayora de
los casos, a excepcin de situaciones como conducir bajo la
influencia de alcohol o arrollar y darse a la fuga, el conductor
no tiene que ir a juicio. Sin embargo, las multas pueden ser
altas para delitos como el exceso de velocidad; adems el
conductor puede perder su licencia despus de acumular una
serie de puntos por infracciones de trnsito.
Diferentes leyes por Estado

Puesto que las leyes de trnsito son impuestas por las

ciudades y los estados, pueden diferir considerablemente de
un estado a otro. Al alquilar un coche en otro Estado, averigua
si existen reglamentos de conduccin nicos. Por ejemplo,
aunque numerosos estados han aprobado una ley que obliga
a usar el cinturn de seguridad a riesgo de ser multado, otros
estados no han sido tan estrictos. Las regulaciones del
cinturn de seguridad se pueden dividir en las categoras
primarias y secundarias. Las reglas primarias permiten a los
oficiales de polica multar a los conductores y pasajeros por no
usar cinturones de seguridad, incluso si no se ha infringido
otra ley de trnsito. Los estados con leyes de cinturn de
seguridad secundarias establecen que los policas pueden
imponer sanciones por no usar el cinturn slo si los
conductores han infringido otra norma. Treinta estados
cuentan con leyes primarias, 19 tienen leyes secundarias y
New Hampshire no tiene ninguna ley de cinturn de seguridad
para adultos, pero tiene una regla primaria para menores de
18 aos.