Capítulo 1

INTRODUCCIÓN

Tal como lo destaca Hoar (1), la CORROSIÓN, como tema de estudio, presenta
varios aspectos que lo hacen poco atractivo. Dicho autor señala, por ejemplo, los
siguientes:

1.- CORROSIÓN es una palabra negativa. En las enciclopedias aparece definida como: "...
el efecto de reacciones químicas indeseables sobre estructuras y propiedades de metales y
aleaciones..."
2.- El deterioro debido a la corrosión se ha llegado a tomar como un hecho aceptable e
inevitable cuando se usan metales.
3.- Pese a la importancia tecnológica y económica de la corrosión, la naturaleza netamente
interdisciplinaria del problema ha sido el mayor obstáculo para su progreso.

En los últimos años este enfoque ha cambiado significativamente. Algunos autores

han tratado de modificar el primer aspecto hablando por ejemplo de la
ANTICORROSIÓN. Sin embargo éste es un aspecto trivial, al que no prestaremos mayor
atención.
El segundo aspecto, la corrosión como hecho aceptable, está desapareciendo
rápidamente. Tal como indicaremos en la sección 1.2 el costo de la corrosión es
exorbitante, y ha llevado a que numerosos países se vieran obligados a legislar a fin de
aminorar su impacto en la economía. Por otro lado, los metales son recursos no renovables,
y el suministro de algunos de ellos se está volviendo crítico. Además la corrosión suele ser
causa de contaminación del medio ambiente, y por ello comienza a despertar interés en los
sectores relacionados con la protección ambiental. Existen casos en los que la corrosión es
inaceptable, por ejemplo en los casos de implantes quirúrgicos, en los que puede estar en
juego la vida o la salud del paciente. En el ambiente altamente competitivo en el que
vivimos actualmente, muchos industriales se han enfrentado a la desagradable sorpresa de
que sus productos son desechados por una corrosión prematura debida a una inadecuada
selección de materiales, una pobre técnica de protección anticorrosiva o una deficiente
técnica de embalaje. Finalmente, son numerosos los casos, a nivel internacional, en los que
directores de empresas, constructores o arquitectos fueron condenados a pagar elevadas
multas y aún encarcelados, porque una inadecuada selección de materiales provocó
accidentes fatales debidos a fallas por corrosión.
El tercer aspecto es quizá el que menos nos alarma, pero debe ser tenido muy en
cuenta si se pretenden progresos significativos en esta disciplina. La ciencia y la tecnología
modernas nos enseñan que en la actualidad los temas de mayor atractivo, y los que
presentan un real desafío intelectual, son los interdisciplinarios. El problema, por ejemplo,
de la doble hélice del DNA no hubiera podido ser resuelto sin una estrecha colaboración
 INTRODUCCION

entre un joven físico y un joven biólogo (Francis Crick y James D. Watson, Premios Nobel
1962).

1.1. Definición del problema

El estudio de la corrosión consiste en la investigación del deterioro de los
materiales por el medio en el que son usados. Sin recurrir a medios muy agresivos, sino
considerando solamente la atmósfera, se encuentra que la mayoría de los metales en
contacto con el medio ambiente forman un sistema termodinámicamente inestable. Con
la única excepción de unos pocos metales, llamados nobles (oro, platino, etc.), todos los
demás metales en contacto con el aire reaccionan y, si se les da suficiente tiempo, se
transforman en óxidos u otros compuestos. En algunos casos (aluminio, cromo, magnesio,
etc.), tal pasaje a óxido va acompañado por una disminución muy grande de energía libre.
De tal modo, la termodinámica nos dice que LOS METALES NO PUEDEN SER
USADOS EN UNA ATMÓSFERA COMO LA TERRESTRE.
Afortunadamente del estudio de la fisicoquímica sabemos que la termodinámica
nos dice si una reacción puede ocurrir, pero no nos dice con qué velocidad va a ocurrir.
Precisamente debido a que algunas velocidades de reacción son muy lentas es que podemos
usar metales en la vida diaria.
En el estudio de la corrosión, la termodinámica también puede llevarnos a
conclusiones equivocadas. Desde el punto de vista termodinámico, en un medio acuoso, el
cobre sería más resistente que el aluminio y el cinc más resistente que el magnesio, sin
embargo los dos primeros en ácido nítrico, y los otros dos en soluciones alcalinas muestran
el comportamiento inverso.
La termodinámica sirve como orientación, pero el estudio cinético de las reacciones
es el aspecto más significativo en corrosión. Desde el punto de vista cinético podemos decir
TODOS LOS METALES PUEDEN SER USADOS SIEMPRE QUE SU VELOCIDAD
DE DEGRADACIÓN SEA ACEPTABLEMENTE BAJA. De este modo en corrosión se
estudia la velocidad con que se deterioran los metales y las formas en que dicha velocidad
de deterioro puede ser controlada.

1.2 Impacto económico de la corrosión

En los últimos años se ha tomado conciencia del elevado costo que involucra el
problema de la corrosión. El número de estudios realizados es grande, y sólo haremos
referencia a aquellos que nos parecen más significativos. En la ex-URSS en 1969 se realizó
una evaluación de las pérdidas debidas a la corrosión. Si bien no hay mayores indicaciones
sobre el método utilizado en esta evaluación, se llegó a la conclusión de que se perdía
anualmente aproximadamente el 2% del PBN (en inglés Gross National Product).
Entre 1968 y 1969 un estudio realizado en la ex-República Federal Alemana
concluyó que las pérdidas anuales por corrosión, en dicho país, eran del orden del 3% del
PBN. En este estudio aparece una primer indicación muy importante desde el punto de
vista económico. Los autores de este estudio concluyeron que un 25% de estas pérdidas
podía ser evitado.
En 1971 se realiza en Inglaterra el ya clásico estudio del "Hoar Committee"(1). Por
encargo del Ministerio de Tecnología del Reino Unido, se forma un comité de 25
especialistas. Este comité fue autorizado por el gobierno a realizar inspecciones y a solicitar
información confidencial en industrias y organismos estatales. Se contactaron 800
industrias en todo el país, recurriendo además a organismos estatales, compañías de
protección contra la corrosión y consultores en corrosión. Tuvieron acceso a información
confidencial, tal como puestas fuera de servicio de plantas y equipos, rechazo de alimentos

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 INTRODUCCION

enlatados, fallas de estructuras, etc. Para hacer el cálculo final hicieron un promedio
ponderado de pérdidas por cada equipo, y determinaron el número de equipos en el país. La
tabla 1.1 muestra, en millones de libras esterlinas (£ M), las pérdidas anuales en cada rama
de las actividades económicas, y la tabla 1.2 el ahorro que se podía realizar en cada una de
dichas actividades. Este estudio demostró que en Inglaterra se perdían anualmente del
orden del 3,5% del PBN, y, lo que es más importante, un 25% de esas pérdidas podían ser
evitadas.

TABLA 1.1 - Costo de la corrosión y protección en Inglaterra (1)

INDUSTRIA U ORGANISMO COSTO EST.

£M
Construcción y vivienda 250
Alimenticia 40
Ingeniería en general 110
Agencias y organismos estatales 55
Marítima 280
Metalúrgica, refinado y semielaborados 15
Petrolera y química 180
Energética 60
Transporte 350
Agua potable 25
TOTAL 1365

El informe del Hoar Committee menciona más de una decena de factores que
permitirían reducir el costo nacional de la corrosión, siendo el primero de ellos, y el que se
destaca por encima de todos los demás el siguiente: una mejor diseminación de la
información existente sobre problemas de corrosión y sobre los métodos de control de
los mismos. Como resultado de este estudio se crearon centros nacionales de corrosión
para asistir a la industria.
En 1978 se publica en Estados Unidos de Norte América (2) un extenso estudio de
los costos de la corrosión en dicho país. Este estudio fue encomendado por el Congreso de
EEUU al National Bureau of Standards. Se realizó un extenso estudio del problema, con la
colaboración del Battelle Columbus Laboratories. Una de las conclusiones del estudio fue
que durante 1975 el costo de la corrosión en EEUU fue de 70.000 millones de dólares
(4,2% PBN). Se determinó también que un 15% de este costo, 10.000 millones de dólares,
es evitable. También se indicó que el costo de corrosión del gobierno federal era de U$S
8.000 millones, un 2% del presupuesto federal. Los costos de corrosión en las empresas
generadoras de energía eléctrica eran de U$S 4.000 millones. Otra de las conclusiones
alcanzadas era que el 17% de los minerales metálicos requeridos en los EEUU son debidos
a las pérdidas por corrosión. Este estudio tuvo influencia en la legislación norteamericana.
A título de ejemplo puede mencionarse que se estableció por ley que ningún automóvil
debía mostrar manchas de corrosión antes de los 5 años de su fabricación. Para lograr esta
meta debieron trabajar en conjunto las industrias productoras acero, las industrias de la
pintura y las industrias automotrices.

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TABLA 1.2 - Ahorros potenciales (1)

INDUSTRIA U AHORRO CAMBIOS NECESARIOS PARA

ORGANISMO POSIBLE OBTENER EL AHORRO ESTIMADO
£M
Construcción y vivienda 50 Más atención en la selección, especificación y
control de la aplicación de las protecciones
Alimenticia 4 Más cuidado en la selección de los equipos y en
los métodos de protección
Ingeniería en general 35 Mayor conciencia de los riesgos de corrosión en la
etapa de diseño y durante la manufactura
Agencias y organismos 20 Principalmente en el área de la defensa, mejores
estatales diseños y procedimientos
Marítima 55 Mejora en los diseños, concientización del
personal y cuidado en la aplicación de
protecciones
Metalúrgica, refinado y 2 Mayor conciencia en la protección contra la
semi-elaborados corrosión en la planta y en los productos
Petrolera y química 15 Mejora en la eficiencia de la selección de
materiales y técnicas de protección
Energética 25 Mayor uso de protección catódica y mayor
cuidado en la etapa de diseño sobre las
condiciones de operación
Transporte 100 Cambio del material de los caños de escape y
mayor cuidado en la etapa de diseño
Agua potable 4 Mayor conciencia sobre los problemas de
corrosión y las técnicas de protección
TOTAL 310

Un estudio más reciente es el realizado en Australia en 1983 (3). Los resultados

alcanzados son similares a los estudios anteriores. Se menciona en este estudio que se
podrían evitar, en Australia, pérdidas anuales del orden de $ 2.000 millones (1,5% PBN).
Finalmente, el 30 de setiembre de 2001, se publicó un informe confeccionado por
encargo del Congreso de los EEUU (4). En este trabajo se realizó un estudio detallado de
diversas áreas de trabajo, tales como: Infraestructura; Producción; Transporte;
Servicios; Gobierno. Según el informe, en EEUU se pierden anualmente
U$S 276.000.000.000. Este estudio es mucho más detallado que el publicado en 1978,
concluyendo que las pérdidas actuales representan el 3,1% del PBN, y que un 22% de
dichas pérdidas se podrían evitar aplicando los conocimientos actuales de corrosión.
Un resumen de los estudios más importantes hasta la fecha puede verse en la tabla
1.3.

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TABLA 1.3. Costos de la corrosión

COSTO TOTAL ANUAL DE LA PORCENTAJE

AÑO PAIS CORROSION DEL PBN
1949 EEUU US$ 5.500 millones 2,1
1960 India US$ 320 millones --
1965 Finlandia US$ 54 millones --
1967 Alemania Fed. US$ 6.000 millones 3,0
1970 Inglaterra £ 1.365 millones 3,5
1974 Japón US$ 9.200 millones 1,8
1975 EEUU US$ 70.000 millones 4,2
1982 Australia US$ 2.000 millones 1,5
1987 Kuwait US$ 1.000 millones 5,2
2001 EEUU US$ 276.000 millones 3,1

Las conclusiones de todos estos estudios son las siguientes:

1.- Las pérdidas ocasionadas por la corrosión son sumamente elevadas, y en muchos países
son motivo de seria preocupación a nivel gubernamental.
2.- Una parte muy importante de estas pérdidas podría ser evitada aplicando los
conocimientos actuales de corrosión.

1.3 La corrosión ¿arte o ciencia?

Actualmente la corrosión está dejando de ser esa extraña técnica según la cual se
exponen piezas de metal a la acción de diferentes medios durante años, y se espera hasta
ver que ocurre. En la actualidad, la tecnología moderna obliga a descartar tales métodos.
No es posible ya exponer los metales y aleaciones nuevas, al medio corrosivo a usar, y
esperar el resultado luego de una exposición equivalente al tiempo de uso. Actualmente se
utilizan reactores nucleares, con una vida útil estimada en 30 años, usando aleaciones cuyo
desarrollo se hizo en menos de cinco años. Lo mismo ocurre con los aviones supersónicos,
buques modernos, y todas las demás ramas de la tecnología de avanzada. El corrosionista
se ve en la necesidad de tener que predecir el comportamiento a largo plazo de los
materiales, basado en ensayos relativamente cortos. Para ello se requiere un buen
conocimiento de los mecanismos involucrados en los procesos de corrosión, y el estudio de
tales mecanismos nos muestra que la corrosión es un problema muy complejo, y
típicamente multidisciplinario.
La mayoría de los problemas de corrosión requiere la colaboración de especialistas
de diferentes disciplinas para su compresión y posible solución. Son numerosos los
problemas de corrosión donde, pese a invertir mucho esfuerzo, no se pudo llegar aún a
resultados favorables por falta de tal colaboración.
Es frecuente ver publicaciones de trabajos donde se encara el estudio de la
corrosión desde un punto de vista, ignorando totalmente los conocimientos de otros campos
aplicables al problema. Así es como vemos publicaciones recientes sobre el
comportamiento de películas anódicas, trabajos hechos por Físicos del Sólido, que no
hacen mención alguna sobre el tipo de electrólito que usaron para preparar sus películas.
También vemos con frecuencia trabajos de Electroquímicos de buen nivel, sobre
mecanismos de disolución de metales, en los cuales no se menciona la historia metalúrgica
del material usado. De este modo el gran celo puesto en purificar soluciones y mantener la
temperatura de las mismas dentro de las centésimas de grado, se ve desvirtuado al no

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 INTRODUCCION

saberse si el metal era monocristalino o policristalino, deformado o recocido, templado o

enfriado lentamente, pulido o decapado, etc. Y del mismo modo que vemos químicos que
ignoran las variables metalúrgicas del material, también vemos metalurgistas que estudian
la corrosión solo desde el punto de vista del metal, como si el medio corrosivo no existiese.
Ejemplos claros de lo perjudicial que resulta un enfoque unilateral de los problemas de
corrosión los veremos al estudiar corrosión bajo tensión.
Al estudiar corrosión en suelos, por ejemplo, es necesario un buen conocimiento
sobre microbiología cuando en el proceso se detecta la influencia de bacterias (caso del
"Desulfovibrio desulfuricans" y otros en la corrosión del hierro en suelos).
Al estudiar la corrosión de implantes en cuerpo humano no puede ignorarse la
reacción del cuerpo ante objetos extraños, que produce una modificación en el medio
corrosivo. Un proceso infeccioso, por ejemplo, produce un marcado descenso en el pH del
medio que rodea al implante. De este modo puede resultar que un implante resistente a la
corrosión en un medio normal, sufra una corrosión severa en el medio alterado.
En resumen, para que los problemas de corrosión puedan ser estudiados con algún
provecho necesitamos actualmente una estrecha colaboración entre: Químicos, Físicos,
Ingenieros, Metalurgistas, Médicos, Electroquímicos, etc. Tal complementación, que
parece evidente, no es fácil de conseguir, sea porque los científicos tienden a cerrarse en
clanes según sus especialidades, sea porque la diferencia de lenguajes usados en cada
especialidad hace difícil la comunicación. De todos modos la necesidad de esta
intercomunicación es cada día más evidente.

1.4 CLASIFICACIÓN DE LOS PROCESOS DE CORROSIÓN

Los procesos de corrosión pueden ser clasificados para su estudio según el medio
en el que se desarrollan o según su morfología. Una posible clasificación es la siguiente :

Según Corrosión química

el medio Corrosión electroquímica
CORROSION
Corrosión uniforme
Según Corrosión en placas
la forma Corrosión por picado
Corrosión
localizada Corrosión en rendijas
Corrosión intergranular
Corrosión fisurante

1.4.1. Clasificación según el medio

Corrosión química:
Estudiaremos bajo esta denominación todos aquellos casos en los que el metal
reacciona con un medio no-iónico (por ejemplo: oxidación en aire a alta temperatura,
reacción con una solución de yodo en tetracloruro de carbono, etc.).

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 INTRODUCCION

Corrosión electroquímica:
Considerados desde el punto de vista de la participación de iones metálicos, todos
los procesos de corrosión serían electroquímicos. Sin embargo es usual designar como
corrosión electroquímica aquella que se produce con un transporte simultáneo de
electricidad a través de un electrólito. A este importante grupo pertenecen: la corrosión en
soluciones salinas y agua de mar, la corrosión atmosférica, la corrosión en suelos, etc.

1.4.2. Clasificación según la forma

La clasificación según el medio es útil cuando se estudian los mecanismos de
ataque, sin embargo, cuando se quieren evaluar los daños producidos por la corrosión,
resulta muy conveniente la clasificación según la forma:

Corrosión uniforme:
Es la forma más benigna en la que se puede presentar la corrosión. El ataque se
extiende en forma homogénea sobre toda la superficie metálica y la penetración media es
igual en todos los puntos. Un ataque de este tipo permite calcular fácilmente la vida útil de
los materiales corroídos.

Corrosión en placas:
Incluye los casos intermedios entre corrosión uniforme y corrosión localizada. En
este caso el ataque se extiende más en algunas zonas, pero se presenta aún como ataque
general.

Corrosión por picado:

Este tipo de ataque, así como el intergranular y el fisurante, son las formas más
peligrosas bajo las cuales se puede presentar la corrosión. En estos casos de ataque
localizado la cantidad de material corroído no guarda relación con la magnitud de los
inconvenientes que puede causar. Durante el picado el ataque se localiza en puntos aislados
de superficies metálicas pasivas, propagándose hacia el interior del metal. En la práctica
puede presentarse como perforación de cañerías o tanques.

Corrosión en rendijas:
Es una variación de la corrosión por picado, y se presenta en zonas donde la
renovación del medio corrosivo se encuentra restringida.

Corrosión intergranular:
Se presenta como una franja estrecha de ataque que se propaga a lo largo de los
límites de grano. Este ataque se extiende hasta inutilizar el material afectado.

Corrosión fisurante:
Conocida más comúnmente como corrosión bajo tensión. Puede presentarse cuando
un metal está sometido simultáneamente a la acción de un medio corrosivo y de tensiones
mecánicas de tracción. Se forman fisuras que pueden ser transgranulares o intergranulares y
que se van propagando hacia el interior del metal, hasta que las tensiones se relajan o el
metal se fractura. Se conocen ejemplos de velocidades de propagación de fisuras desde
menos de 10-11 m/s hasta más de 10-2 m/s.

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Corrosión uniforme Corrosión por placas Corrosión por picado

Corrosión en rendijas Corrosión intergranular

Metal Producto de corrosión

Corrosión fisurante

Figura 1.1. Representación esquemática de las diferentes formas de corrosión.

En todos los casos el metal es visto en corte.

Referencias

1. REPORT OF THE COMMITTEE ON CORROSION AND PROTECTION (A survey

of corrosion and protection in the United Kingdom), ( Chairman: Dr. T. P. Hoar),
Department of Trade and Industry, Her Majesty's Stationery Office, London 1971.
2. ECONOMIC EFFECTS OF METALLIC CORROSION IN THE UNITED STATES (A
Report to the Congress by the National Bureau of Standards), NBS Special
Publication 511-1. U.S. Goverment Printing Office, Superintendent of Documents,
Washington, DC 20402, May 1978.
3. B. W. Cherry y B. S. Skerry, CORROSION IN AUSTRALIA (The Report of the
Australian National Centre for Corrosion Prevention and Control Feasibility
Study), Department of Materials Engineering, Monash University,Victoria,
Australia 1983.
4. CORROSION COST AND PREVENTIVE STRATEGIES IN THE UNITED STATES,
G. H. Koch, M. P. Brongers, N. G. Thompson, Y. P. Virmani and J. H. Payer,
Report No. FHWA-RD-01-156, disponible en: http://www.corrosioncost.com
(consultado el 10/08/2002).