Corrosión

La corrosión es el ataque destructivo de un metal por reacciones químicas o

electroquímicas que provoca el ambiente. Las reacciones químicas destructivas implican
la intervención de reacciones de oxidación—reducción y por tanto se encuentran
relacionadas con le electroquímica. La importancia que tiene el conocimiento de la
corrosión y su prevención se comprende mejor, si se tiene en cuenta 1/3 de todo el
hierro producido se pierde por corrosión.1 Esto implica una pérdida de miles de millones
de peos cada año a consecuencia de la corrosión. Como el hierro es el metal más usado
en construcción, la mayor parte de nuestra discusión se referirá a la corrosión del hierro.
Antes de discutir las reacciones de corrosión examinaremos primero un
diagrama de las fases (figura 1) que descubre cuáles son las formas del hierro que son
estables en diferentes condiciones de potencial de reducción, , y pH de la disolución. Si
la combinación de  y pH favorece la producción de Fe2+ y Fe3+, se producirá la
corrosión. Cuando la combinación de  y pH da origen a diversos óxidos e hidróxidos
(Fe2O3, Fe3O4, Fe(OH)2+ o FeO42-) se usa la denominación pasividad para indicar el
hecho de que la velocidad de corrosión se hace infinitamente pequeña. Cuando el
potencial de reducción es suficientemente bajo el hierro resulta no reactivo cualquiera
que sea el pH (hasta pH aproximadamente a 10). Esta región se denomina región de
inmunidad en la figura 1. Los límites entre corrosión e inmunidad y entre corrosión y
pasividad son indistintos (quedan representados por las áreas sombreadas de la figura
1), ya que  es una función de las concentraciones de los iones presentes. Por ejemplo,
la línea entre corrosiones e inmunidad puede desplazarse de –0,62 a –0,44 V cuando la
concentración de Fe2+ varía de 10-6 M a 1 M.
La corrosión del hierro puede clasificarse en tres tipos diferentes de acuerdo con
la naturaleza de la reacción electroquímica que tiene lugar. Discutiremos por separado
cada una de ellas.

Figura Nº 1: Intervalos de  y pH que conducen a la inmunidad, la corrosión y la pasividad del

hierro

1
G. Kortum, Treatise on Electrochemistry, Elsevier Publishing Co. New York, 1965.
 Reacción anódica inducida por iones metálicos
El potencial de reacción standard para la semipila Fe 2+Fe(s) es –0,44 V, pero el
potencial de reducción depende desde luego de la concentración del Fe2+. La Tabla que
damos a continuación representa los potenciales dependientes de la concentración para
las reacciones de oxidación (nótese el signo contrario de los potenciales).
Fe(s)  Fe2+ - 2e
(volts) (Fe2+)
0,44 1M
0,50 10-2 M
0,56 10-4 M
0,62 10-6 M

Nótese que de acuerdo con la figura 1 el Fe (s) es estable en presencia de un

agente oxidante cuyo potencial de reducción sea menor que –0,44 a -0,62 V y que la
corrosión puede producirse a potenciales mayores que los correspondientes entre –0,44
y –0,62 V. Este potencial es independiente del pH hasta un pH comprendido entre 6 y 9.
La corrosión por oxidación a Fe2+ puede producirse potencialmente cuando Fe(s) se
encuentre con un ion metálico (Mn+) cuyo potencial de reacción para producir metal o
bien otro estado de oxidación sea mayor que aproximadamente de –0,6 V a –0,4 V.
Mn+ + ne-  M(s)   -0,4 V
o M + (n – m) e
n+ -
 M   -0,4 V
m+

Por ejemplo, el Cu Cu(s) tiene un potencial normal de reducción de 0,34 V. Por

2+

tanto, el Cu2+ correrá al Fe(s).

volts
Cátodo (reducción) Cu2+ + 2 e-  Cu(s) 0,1 a 0,3
Ánodo (oxidación) Fe(s)  Fe + 2e
2+ -
0,4 a 0,6
Fe(s) + Cu2+  Fe2+ + Cu(s) 0,5 a 0,9
El intervalo de potenciales que se indica corresponde a cambios en [Fe 2+] y
[Cu ] desde 1 M a 10-6 M. Esta predicción basada en los potenciales de las pilas está
2+

sometida a todas las limitaciones que presenta cualquier predicción termodinámica, es

decir, la reacción puede verificarse espontáneamente, pero puede suceder que sea muy
lenta.

Ejercicio Nº 1
¿Cuáles de los siguientes iones puede motivar que el hierro sufra corrosión por
reacción anódica?: Zn2+, Pb2+, Hg22+, Al3+, Sn2+? Suponer que la concentración de cada
uno de los iones es 102- M.

Corrosión con desprendimiento de H2

La semipila H+H2(g) tiene un potencial que varía desde –0,41 V cuando [H +] =
10-2 M (agua pura) a 0,0 V cuando [H+] = 1 M.
H+(ag)  + e-  ½ H2(g)
(H )+

1M 0
 10-2 M -0,12
10-4 M -0,24
10-6 M -0,36
10-7 M -0,41
Por tanto, de acuerdo con los principios termodinámicos, el H2O con [H+] = 10-
M puede oxidar (corroer) cualquier metal cuyo potencial de reducción sea inferior a –
0,4 volts. Esto incluirá al hierro para que el potencial de reducción oscile entre –0,4
volts y –0,62 V. Sin embargo sabemos que el H 2 posee una considerable sobretensión
sobre la mayoría de los electrodos metálicos y en consecuencia el potencial necesario
para que se desprenda H2 es considerablemente mayor que el potencial de la semipila.
En un electrodo de hierro esta sobretensión aumenta desde 0,1 V a 0,8 V cuando,
aumenta la densidad de corriente. Como consecuencia de la sobretensión del H 2 sobre el
hierro, el hierro no se corroe en H2O pura. Si el agua se acidifica el hierro puede
oxidarse a Fe2+; sin embargo, en la mayoría de las condiciones ambientales no nos
encontraremos con condiciones fuertemente ácidas por lo que este camino no es el
seguido frecuentemente en la corrosión del hierro.

Problema Nº 2
La sobretensión del H2 sobre el cinc varía entre 0,7 y 1,1 V. Predecir si es
posible que el agua produzca la corrosión del cinc. ¿Reaccionarán con el cinc las
disoluciones ácidas? Supóngase que para que la corrosión pueda considerar apreciable
la [Zn2+] debe llegar a ser 10-2 M.

Problema Nº 3
La sobretensión del H2 sobre el cobre varía entre 0,2 y 0,82 V. Predecir las
propiedades corrosivas o no del agua sobre el cobre, y de las disoluciones ácidas ([H +] =
1M ). Suponer que para que la corrosión pueda considerarse significativa [Cu 2+] debe
llegar a ser 10-2 M.

Corrosión con consumo de O2

Este mecanismo es, el más frecuente por el que se produce la corrosión del
hierro. El oxigeno del aire se disuelve hasta cierto grado en el agua pudiendo producirse
las siguientes reacciones electródicas.