Cuello[editar]

Un macho adulto alimentándose en lo alto de una acacia.

La jirafa tiene un cuello muy alargado que puede alcanzar hasta 2 m de longitud y que representa la mayor
parte de la altura vertical del animal. 32 :29 La longitud del cuello es el resultado de un alargamiento
desproporcionado de las vértebras cervicales, y no se debe a vértebras adicionales. Cada vértebra cervical
tiene una longitud de más de 28 cm.31 :71 Representan 52-54% de la longitud de la columna vertebral de la
jirafa; en comparación, un 27-33% es típico de los grandes ungulados similares, incluyendo el más cercano
pariente vivo de la jirafa, el okapi.14 El alargamiento del cuello ocurre principalmente después del nacimiento,
ya que las hembras tendrían dificultades de dar a luz a crías con las mismas proporciones del cuello que las
jirafas adultas.42 La cabeza y el cuello son sostenidos por un ligamento nucal y músculos grandes que están
anclados por largas espinas dorsales en la vértebra torácica anterior, dando al animal una joroba.15

Las vértebras del cuello tienen rótulas.31 :71 La articulación atlas–axis (C1 y C2) en particular permite que la
jirafa pueda inclinar la cabeza verticalmente para alcanzar las ramas más altas con la lengua. 32 :29 El punto de
articulación entre las vértebras cervicales y torácicas de las jirafas ha sido desplazado hacia la primera y
segunda vértebra torácica (T1 y T2), a diferencia de la mayoría de los demás rumiantes, donde la articulación
se encuentra entre la séptima vértebra cervical (C7) y T1.14 42 Esto permite que C7 contribuye directamente al
aumento de la longitud del cuello y ha dado lugar a la sugerencia de que T1 es realmente C8, y que las jirafas
añadieron una vértebra cervical adicional.43 Sin embargo, esta proposición no es generalmente aceptada,
dado que T1 tiene otras características morfológicas, tales como la articulación de una costilla, considerado
diagnóstico de vértebras torácicas, y porque las excepciones al límite de siete vértebras cervicales entre los
mamíferos suelen caracterizarse por un aumento de anomalías neurológicas y enfermedades.14

Existen dos hipótesis principales sobre el origen evolutivo y la conservación de la elongación en el cuello de la
jirafa.35 La «hipótesis de la competición entre ramoneadores» fue originalmente sugerida por Charles Darwin,
y solo recientemente fue cuestionada. Esta hipótesis sugiere que la presión competitiva entre los
ramoneadores más pequeños, como kudu, steenbok e impala, alentó a la elongación del cuello en la jirafa, ya
que permitió acceso a alimentos fuera del alcance de especies competidoras. Esta ventaja es real,
considerando que las jirafas se alimentan de follaje hasta una altura de 4,5 m, mientras que los competidores
más grandes, como el kudu, solo logran ramonear hasta una altura de 2 m. 44 También existen investigaciones
que sugieren que hay una intensa competencia entre ramoneadores en los niveles más bajos, y que las jirafas
se alimentan de forma más eficiente —ganando más biomasa de hojas con cada bocado— cuando se
alimentan en las partes altas del dosel. 45 46 Sin embargo, los científicos no están de acuerdo acerca del
tiempo que las jirafas dedican a alimentarse a niveles más allá del alcance de los demás ramoneadores,13 35 44
47 y un estudio de 2010 encontró que las jirafas adultas con cuellos más largos incluso sufrieron tasas de

mortalidad más altas durante sequías que sus contrapartes con cuellos más cortos. Este estudio sugiere que
para mantener un cuello más largo se requiere más nutrientes, lo que pone las jirafas con cuellos largos en
riesgo durante un periodo de escasez de alimentos. 48

La segunda teoría principal, la hipótesis de la selección sexual, propone que los largos cuellos evolucionaron
como una característica sexual secundaria, ya que confiere una ventaja a los machos durante los combates
con los cuellos —en inglés: necking, véase abajo— mediante los cuales se establece el dominio entre los
machos rivales, lo que permite obtener acceso a las hembras sexualmente receptivas. 13 El hecho de que los
cuellos son más largos y más pesados en los machos que en las hembras de la misma edad, 13 35 y que los
machos no utilizan otras formas de combate, parece apoyar esta teoría. 13 Sin embargo, una objeción es que
la teoría no explica por qué las hembras también tienen cuellos largos. 49

La familia Giraffidae solo cuenta con dos especies; debido al característico cuello largo de la jirafa estudios
genómicos han intentado explicar dicha particularidad en las jirafas. Al obtener la secuencia de los dos
miembros de dicha familia y a través del análisis comparativo con otros mamíferos euterios, se identificaron
70 genes que presentan múltiples signos de adaptación de la jirafa. Estos genes codifican reguladores del
desarrollo óseo, cardiovascular y nervioso. 50

En otro estudio se alinearon las secuencias de las dos especies de la familia Giraffidae con las del ganado
bovino (Bos taurus). El resultado fue que el largo cuello de la jirafa es probablemente el resultado de
mutaciones en dos conjuntos de genes, uno de esos grupos controlando los patrones de expresión génica
durante el desarrollo del cuello, y el otro grupo controlando la expresión de factores de crecimiento. 50

A su vez también se vinculó un número de genes relacionados con la evolución de un sistema cardiovascular
más potente para hacer frente al problema de un cuello más largo que también necesita el paso de sangre. Es
por esto que la jirafa tiene algunos de los problemas fisiológicos más difíciles. Pero dichas adaptaciones o
soluciones de la naturaleza en especial en lo referente a su sistema circulatorio puede ser útil para el
tratamiento de las enfermedades cardiovasculares y la hipertensión en los seres humanos.50

Sistemas internos[editar]
Una jirafa agachándose para beber. Un rete mirabile (red maravillosa) previene un exceso del flujo sanguino al cerebro cuando
baja el cuello.

En los mamíferos, el nervio recurrente laríngeo izquierdo es más largo que el derecho; en la jirafa es más de
30 cm más largo. Estos nervios son más largos en la jirafa que en cualquier otro animal vivo;51 el nervio
izquierda tiene una longitud de más de 2 m. 52 Cada célula nerviosa en esta conducción se inicia en el tronco
cerebral y pasa por el cuello a lo largo del nervio vago, y luego se ramifica en el nervio recurrente laríngeo
que pasa de nuevo por el cuello hasta la laringe. Por lo tanto, estas células nerviosas tienen una longitud de
casi 5 m en las jirafas más grandes. 51 La estructura del cerebro de una jirafa se asemeja a la del ganado
doméstico.32 :31 La forma del esqueleto solo permite un volumen de pulmón pequeño en relación a su masa. 53
Su largo cuello le da una gran volumen de espacio muerto, a pesar de su estrecha tráquea. Estos factores
aumentan la resistencia al flujo de aire. No obstante, el animal puede suministrar suficiente oxígeno a sus
tejidos.53

La boca de la jirafa al beber.

El sistema circulatorio de la jirafa tiene varias adaptaciones para su gran altura. Su corazón, que puede pesar
más de 11 kg y que mide aproximadamente 61 cm de largo, debe generar aproximadamente el doble de la
presión sanguínea requerida para un ser humano para mantener el flujo de sangre al cerebro. Por lo tanto, la
pared del corazón puede ser tan gruesa como 7,5 cm. 16 A 150 latidos por minuto, la jirafa tiene un pulso
cardiaco inusualmente alto para su tamaño.31 :76 En la parte superior del cuello, un sistema de regulación de
la presión, conocido como rete mirabile, previene el exceso del flujo de sangre al cerebro cuando la jirafa
baja su cabeza.19 Las venas yugulares también contienen varias válvulas (por lo general siete) para prevenir
que la sangre fluya hacia la cabeza desde la vena cava inferior y aurícula derecha, cuando la jirafa baja la
cabeza.54 En cambio, los vasos sanguíneos en las patas inferiores están bajo gran presión (debido al peso del
fluido que está presionando hacia abajo). Para resolver este problema de sobrepresión, la piel de las
extremidades inferiores es espesa y apretada; esta adaptación previene un exceso de sangre en las patas. 19

La jirafa tiene músculos esofágicos inusualmente fuertes para poder regurgitar alimentos del estómago hasta
el cuello y en la boca para rumiar.31 :78 Al igual que otros rumiantes, tiene un estómago de cuatro cámaras, de
las cuales la primera está adaptada a su dieta especializada.15 Los intestinos de la jirafa tienen una longitud
de 80 m15 y la proporción entre el intestino pequeño y grueso es relativamente pequeña. 55 El hígado es
pequeño y compacto.31 :76 Una vesícula biliar está generalmente presente durante la vida fetal, pero puede
desaparecer antes del nacimiento.15 56 57
Comportamiento y ecología[editar]
Hábitat y alimentación[editar]

Una jirafa extendiendo su lengua para alimentarse. La lengua, los labios y el paladar son lo suficientemente resistentes para
lidiar con las espinas afiladas de los árboles.

Una jirafa comiendo una zanahoria

Las jirafas habitan generalmente en sabanas, pastizales y bosques abiertos. Prefieren bosques abiertos de
Acacia, Commiphora, Combretum y Terminalia en vez de entornos más densos, como los bosques de
Brachystegia.11 :322 La jirafa de Angola suele habitar en ambientes desérticos. 58 Ramonea las ramas de los
árboles, con una preferencia para los árboles de los géneros Acacia, Commiphora, y Terminalia,6 que son
fuentes importantes de calcio y proteínas necesario para la tasa de crecimiento de la jirafa. 12 También se
alimenta de arbustos, hierbas y frutas. 11 :324 Come alrededor de 34 kg de follaje diariamente. 28 Cuando esta
estresada, puede masticar la corteza de ramas. Aunque es herbívora, se ha observado a jirafas que visitan a
las carcasas de animales muertos para lamer la carne seca de los huesos. 11 :325
La altura les brinda una importante ventaja en su alimentación, ya que no compiten con otro tipo de fauna
para acceder a la vegetación. Solo los elefantes más grandes podrían alcanzar las hojas más altas de los
árboles de acacia, pero esto no representa un conflicto que afecte los hábitos de alimentación de ambas
partes.59

Durante la estación lluviosa, la comida es abundante y las jirafas son más dispersas, mientras que durante la
estación seca, se concentran alrededor de los árboles y arbustos de hoja perenne restantes.6 Las madres
tienden a alimentarse en zonas abiertas, probablemente para facilitar la detección de depredadores, a pesar
de que esto puede reducir la eficiencia de alimentación. 47 Como rumiante, la jirafa primero masca su
alimento, se lo traga para su procesamiento y luego pasa visiblemente el bolo alimenticio medio digerido
hasta el cuello y en la boca para masticarla nuevamente. 31 :78–79 Es común que saliva cuando se alimenta.32 :27
La jirafa requiere menos alimento que muchos otros herbívoros, porque el follaje que consume contiene una
mayor concentración de nutrientes y porque tiene un sistema digestivo más eficiente. 6 Las heces se
presentan en forma de pequeñas bolitas.15 Cuando cuenta con acceso al agua, bebe a intervalos no superior
a tres días.28

Las jirafas tienen un efecto notable sobre los árboles que utilizan para alimentarse, lo que retrasa el
crecimiento de los árboles jóvenes durante varios años y crea una característica «cintura» en los árboles más
altos.28 La alimentación se concentra principalmente durante las primeras y últimas horas del día. Entre estas
horas suele estar de pie rumiando. La rumiación es también la actividad dominante durante la noche, cuando
se practica principalmente acostado.28