Anatomía y fisiología

Macho adulto, en el que se puede apreciar la glándula pectoral

Es un animal robusto, con una gran cabeza y cola vestigial o inexistente.32​33​Su longitud
corporal es de 60-85 cm con un peso de 4 a 15 kg,33​lo que lo convierte en uno de los
mayores marsupiales arborícolas.34​Los koalas de Victoria pesan casi el doble que los de
Queensland.23​35​La especie no presenta un marcado dimorfismo sexual, aunque los
machos son un 50 % más grandes que las hembras; los machos también se distinguen de
las hembras por su nariz más curva34​y por la presencia de glándulas pectorales (que
producen secreciones olorosas), que son visibles como manchas sin pelo.36​Al igual que la
mayoría de los marsupiales, el macho tiene un pene bifurcado y la hembra tiene dos
vaginas laterales y dos úteros separados.32​La piel que recubre el pene del macho contiene
bacterias naturales que desempeñan un papel importante en la fertilización.37​La abertura
del marsupio de la hembra puede contraerse por medio de un esfínter para evitar que las
crías se caigan.38​
Su pelaje es más largo y denso en la espalda y más corto en el vientre. Las orejas tienen
pelo tupido tanto en el interior como en el exterior.34​El color de la piel de espalda varía
desde el gris claro al marrón chocolate,32​mientras que la del vientre y la de los cuartos
traseros es blanquecina.33​El pelaje de la espalda es el aislante más eficaz de todos los
marsupiales y es muy resistente al viento y la lluvia, mientras que la piel del vientre puede
reflejar la radiación solar.39​Sus garras, curvas y afiladas, están bien adaptadas para trepar
a los árboles. Sus grandes patas delanteras tienen cinco dedos, dos de ellos (el primero y el
segundo) opuestos a los otros tres, lo que les permite agarrar pequeñas ramas. En las
patas traseras el segundo y tercer dedo están unidos (característica típica entre los
diprotodontos) y las garras de estos dedos fusionados (que todavía están separadas) las
utilizan para el aseo.40​Al igual que los seres humanos y otros primates, los koalas tienen
papilas dérmicas en sus patas.41​Cuenta con un esqueleto robusto y un tronco corto y
musculoso con los miembros anteriores proporcionalmente largos que contribuyen a sus
habilidades a la hora de trepar y agarrarse. Unos fuertes músculos de los muslos que se
unen a la tibia en una zona más baja que en otros animales les proporcionan una fuerza
adicional a la hora de trepar.42​Tienen una almohadilla cartilaginosa al final de la columna
vertebral que les ayuda a estar más cómodos cuando se posan en las ramificaciones de los
árboles.38​

Esqueleto de un koala
Con un peso de tan solo 19,2 g, los koalas tienen uno de los cerebros más pequeños en
proporción al peso corporal que cualquier otro mamífero,43​un 60 % más pequeño que el de
un diprotodonto típico.44​La superficie del cerebro es bastante lisa, característica habitual
en los animales más «primitivos» (plesiomorfia).45​Ocupa tan solo el 61 % de la cavidad
craneal43​y está presionado contra la superficie interna por el líquido cefalorraquídeo. La
función de esta cantidad relativamente grande de fluido se desconoce, aunque una
posibilidad es que actúe como un amortiguador, absorbiendo impactos y protegiendo el
cerebro si el animal cae de un árbol.45​El pequeño tamaño de su cerebro puede ser una
adaptación a las restricciones energéticas impuestas por su dieta, que es insuficiente para
mantener un cerebro más grande.43​Debido a su pequeño cerebro, la capacidad de los
koalas para llevar a cabo comportamientos complejos o poco familiares es limitada; por
ejemplo, cuando se le ofrecen hojas arrancadas de un árbol sobre una superficie plana, el
animal no puede adaptarse al cambio en su rutina de alimentación normal y no las come.46​
Su sentido del olfato es normal y hay constancia de que olfatean los aceites de ramas
individuales para evaluar su comestibilidad.43​Su nariz es bastante grande, cubierta de piel
coriácea. Sus orejas de forma redondeada le proporcionan una buena audición y tiene un
oído medio bien desarrollado.38​15​En cambio su visión no es muy buena38​y sus ojos no
son habituales entre los marsupiales, ya que son relativamente pequeños y tienen las
pupilas en forma de rendija vertical.34​Para producir sonidos graves utilizan un original
órgano vocal; a diferencia de las cuerdas vocales típicas de los mamíferos, que se pliegan
en la laringe, este órgano se encuentra en el velo del paladar y recibe el nombre de cuerdas
vocales velares.47​

Dentadura de los koalas (de izquierda a derecha): molares, premolares (oscuro), diastema,
caninos, incisivos
Los koalas han experimentado diversas adaptaciones para adecuarse a su dieta a base de
hojas de eucalipto, que son de bajo valor nutritivo, alta toxicidad y alta contenido en fibra
alimentaria.48​La dentición de este animal está compuesta por los incisivos y postcaninos
(un único premolar y cuatro molares en cada mandíbula), que están separados por una gran
diastema (característica de los mamíferos herbívoros). Los incisivos los utiliza para agarrar
las hojas, que después cortan por el pecíolo con los premolares antes de pasarlas a los
molares, de cúspides pronunciadas, donde se trituran en trozos pequeños.49​Pueden
almacenar el alimento en sus abazones antes de que estén listos para ser masticados.50​
Los molares parcialmente desgastados de los koalas de mediana edad son óptimos para
romper las hojas en partículas pequeñas, los que favorece una digestión más eficiente del
estómago y la absorción de nutrientes por el intestino delgado,51​que digiere las hojas del
eucalipto para proporcionar la mayor parte de la energía del animal.49​A veces regurgitan el
alimento a la boca para masticarlo una segunda vez.52​
A diferencia de los canguros y los pósums, que se alimentan de eucalipto, los koalas son
fermentadores caudales (que se produce en el intestino grueso) y su retención digestiva
puede durar hasta 100 horas en la naturaleza, o hasta 200 horas en cautiverio.49​Esto es
posible gracias a la extraordinaria longitud de su ciego (200 cm de longitud y 10 cm de
diámetro), proporcionalmente el de mayor tamaño de todos los animales.53​54​Esta
anatomía les permite seleccionar qué partículas de alimento retiene para una fermentación
más prolongada y cuáles dejar pasar: las partículas grandes suelen pasar más rápidamente,
pues necesitan un mayor tiempo de digestión.49​Aunque su tracto gastrointestinal inferior es
proporcionalmente más grande que en otros herbívoros, el koala solo obtiene el 10 % de su
energía por medio de la fermentación. Dado que obtienen una baja cantidad de energía de
su dieta, su tasa metabólica basal es la mitad de la de un mamífero típico,48​aunque esto
puede variar dependiendo de la estación y los sexos. Son capaces de conservar agua en el
cuerpo dejando pasar bolas fecales relativamente secas ricas en fibra no digerida y
almacenando agua en el ciego.51​
Ecología y comportamiento[editar]

Koala durmiendo
Su área de distribución geográfica abarca aproximadamente 1 000 000 km² en 30
ecorregiones.55​Se extiende a lo largo del este y sureste de Australia, que incluye el
noreste, centro y sureste de Queensland, el este de Nueva Gales del Sur, Victoria y el
sureste de Australia Meridional. El koala se introdujo en las proximidades de Adelaida y en
varias islas cercanas, como Canguro y French Island.1​La población de isla Magnética
representa el límite norte de su área de distribución.55​Las evidencias fósiles indican que su
distribución geográfica se extendía hacia el oeste hasta el suroeste de Australia Occidental
durante el Pleistoceno Superior. Su extinción en esta zona fue causada probablemente por
cambios ambientales y la caza por parte de los aborígenes australianos.56​
En Queensland, las poblaciones se distribuyen de forma irregular y son poco comunes
excepto en el sureste, donde son numerosos. En Nueva Gales del Sur solo son abundantes
en los bosques de Pilliga, mientras que son comunes por todo el estado de Victoria. En el
sur fueron extirpados (extinción local) en los años 1920 y reintroducidos posteriormente.57​
Los koalas pueden encontrarse en hábitats que van desde las forestas relativamente
abiertas a los bosques y en climas que van del tropical al templado.34​En los climas
semiáridos, prefieren los hábitats riparios, donde ríos y arroyos cercanos proporcionan
refugio en tiempos de sequía y calor extremo.58​