Ventajas y limitaciones de los estudios ecologicos.

La unidad ecológica puede ser: geográfica cuando se comparan distintas unidades geográficas,

temporal cuando se comparan los cambios observados en una misma unidad geográfica a lo largo
del tiempo) y, mixta cuando se comparan simultáneamente distintas unidades geográficas y su
evolución temporal. De hecho, el único requisito para realizar un estudio ecológico es disponer de
la información fiable sobre la enfermedad y la exposición, siendo la mortalidad o la incidencia en
los grupos que se quieren comparar la medida de frecuencia habitual. Para ello, se utilizan datos
secundarios (estadísticas, resultados de otros estudios, etc.)

Los estudios ecológicos pueden ser descriptivos, analíticos o experimentales (la intervención se
aplica a grupos enteros y el resultado se mide a nivel grupal). En todos los casos se concretan
en diseños metodológicamente sencillos muy útiles:

 Porque permiten investigar las diferencias y propiedades específicas entre grupos, lo

cual es muy importante en Salud Pública.
 Para investigar efectos de grupo sobre todo cuando la variabilidad individual en los
grupos es pequeña.
 Cuando no es posible observar datos individualizados por falta de datos o limitaciones
presupuestarias.
 Cuando es difícil medir la exposición individualmente (exposición al sol, consumo de
alcohol, drogas ilegales, etc.). De hecho, si no se puede medir adecuadamente la
exposición individual, es el único diseño posible.
 Son baratos y rápidos de realización, ya que por lo común se realizan utilizando datos
de rutina.
 Las técnicas estadísticas para analizar los datos son igualmente sencillas.
 Se pueden utilizar como primer paso en la evaluación de una hipotética asociación.

En contrapartida, sus principales limitaciones son:

 La falacia ecológica es implícita al diseño. Consiste en que, a causa de factores de

confusión potenciales, una asociación observada entre variables agregadas no
necesariamente se da a nivel individual. En general, resulta difícil controlar las
variables confundentes.
 El sesgo de agregación que también es implícito al diseño tiende a adjudicar a todos
los individuos las características del grupo al que pertenecen.
 No permiten hacer inferencias sobre las causas de riesgo a nivel individual.
 Son particularmente sensibles a los sesgos de información. Para evitarlos es capital no
elegir los grupos que generaron la hipótesis; y si se utilizan datos registrados
rutinariamente –como suele ser habitual- se deberá valorar el grado de
comparabilidad entre los registros.
 Siempre es importante evaluar el posible efecto edad de cada grupo (los hábitos y
conductas de cada etapa de la vida son distintos) y el efecto período (acontecimientos
producidos durante un período de tiempo que afectan a todos los grupos de edad y
pueden alterar la asociación).