CRISTALES LIQUIDOS

Los cristales líquidos exhiben algunas propiedades que se asemejan a las de un líquido, mientras
que otras se asemejan a las de un sólido. Este comportamiento se deriva del hecho de que las
grandes moléculas constituyentes de un cristal líquido son anisotrópicas y están dispuestas con un
grado de orden intermedio en algunas direcciones mientras que parecen amorfas en otras. Por lo
tanto, los cristales líquidos pueden fluir mientras conservan algún orden molecular. Hay muchos
tipos diferentes de cristales líquidos y, debido a que el orden en estos materiales es altamente
anisotrópico, muchos cristales líquidos tienen propiedades ópticas inusuales y muy útiles que se
pueden manipular con gran efecto en la tecnología de visualización. Esto ha llevado a una industria
de más de 100 mil millones/año (Yokoyama, 2012) y cada año se descubren muchas fases nuevas
de cristales líquidos. Con esta abundancia de oportunidades y material nuevo, no sorprende que
se deban abordar muchos temas fundamentales.

Las simetrías y los parámetros de orden del director que describen los cristales líquidos conducen
a una variedad de defectos topológicos que intervienen en la estructura del material. Por ejemplo,
cuando el director está fijado en dos puntos con alineaciones incompatibles, puede ser necesario
un defecto topológico para mediar en la transición entre las dos regiones del espacio. Las líneas
defectuosas pueden incluso convertirse en nudos (Tkalecet al., 2011). La experimentación es
esencial para descubrir muchas de estas estructuras sutiles e intrigantes y uno puede visualizar
campos topológicamente complejos haciendo uso de la birrefringencia óptica de estos materiales
anisotrópicos. Los cristales líquidos también brindan una plataforma única para responder
preguntas fundamentales sobre cómo la naturaleza puede crear nuevas formas de orden, no solo
en materia condensada sino también en contextos más generales. De hecho, algunos de los
defectos que se han descubierto en los cristales líquidos, como los de la Fig. 11, se han citado
como similares a los que aparecen en el tejido del Universo primitivo (Chuanget al., 1991). Por lo
tanto, los cristales líquidos no solo han tenido importantes aplicaciones tecnológicas, sino que
también han proporcionado un recurso excepcional para plantear e investigar preguntas
fundamentales sobre el comportamiento colectivo.

Un tema recurrente a lo largo de esta revisión, y de particular importancia aquí, es la estructura y

la dinámica cuando un material está lejos del equilibrio. Se puede investigar la clasificación de los
estados de no equilibrio y estudiar la cinética del movimiento de los defectos. Hay órdenes de
magnitud en la amplificación de la respuesta impartida por la organización de cristal líquido de
largo alcance. Además, la respuesta a menudo puede ser rápida. Aunque esta amplificación está
en el centro de muchas aplicaciones, su origen no se comprende bien.

Otro aspecto ocurre si se combina la polaridad y el flujo de los cristales líquidos con la actividad,
de modo que las partículas individuales tengan su propia fuente de energía. En tales casos, se
pueden esperar nuevos regímenes de comportamiento y organización como se ve en la Fig.5. La
organización de tales cristales líquidos activos aún no se puede predecir. Los experimentos serían
particularmente reveladores para esta nueva forma de materia.

También se puede ampliar la gama de bloques de construcción para materiales de cristal líquido.
Por ejemplo, se podría ampliar el rango de tamaños de partículas utilizando coloides
anisotrópicos. Esto conduce a un espacio complejo de posibles resultados porque aspectos como
la forma, la flexibilidad y la quiralidad de las partículas individuales importan. Estas formas pueden
dar lugar a nuevas posibilidades de autoorganización.

El desarrollo de simulaciones moleculares atomísticas a gran escala podría facilitar el diseño

molecular y la síntesis de materiales necesarios para crear materiales con características
novedosas. Por ejemplo, los cristales líquidos que cambian de forma proporcionarían nuevos
mecanismos para la reorganización colectiva; alterando la estructura se podría inducir un cambio
de fase en el material. Otra opción para desencadenar una reorganización a gran escala a partir de
pequeños cambios en la entrada es utilizar moléculas liotrópicas (moléculas que crean fases de
cristal líquido cuando entran en contacto con un disolvente).

En los cristales líquidos, las superficies a menudo determinan la orientación del campo director en
su vecindad. Por lo tanto, no sorprende que las interfases desempeñen un papel central en la
determinación de las propiedades de un cristal líquido. Un área importante para futuras
investigaciones es claramente controlar las interacciones de la superficie para que el material
responda de la manera deseada a una perturbación externa. Por lo tanto, se desean nuevos
sondeos de superficies y un mayor control sobre la química a diferentes escalas para capacidades y
aplicaciones novedosas.

Para avanzar en estos objetivos, es necesario desarrollar nuevas herramientas e instrumentación.

Un esfuerzo importante sería crear capacidades de imagen avanzadas para que la información se
pueda obtener en una amplia gama de escalas de longitud desde el nivel microscópico de las
moléculas individuales hasta el nivel macroscópico de los campos de parámetros de orden. Otro
desafío sería la síntesis de cristales líquidos activos. Aquí se necesitaría desarrollar una forma
general, robusta y eficiente de sacar los materiales del equilibrio.