David Ricardo desarrolló una teoría del valor-trabajo incorporado en su
obra Principios de economía política y tributación (1817). Continuando a Smith, adopta la primera de sus dos teorías del valor y trata de explicar cómo funciona el beneficio en la sociedad capitalista, además, critica la definición que este daba sobre el patrón invariable que era el trabajo. El valor del trabajo, explica, también varía. Según lo expuesto por Adam Smith, las mercancías varían de valor pero el trabajo no, siendo el trabajo desgaste de energía, el aumento o reducción de costos de bienes de subsistencia, demandaría más trabajo para poder satisfacer las necesidades. Es entonces que desacredita al trabajo como el valor invariable y desarrolla que la única circunstancia que puede servir de norma para el cambio reciproco de diferentes objetos parece ser la proporción entre las distintas clases de trabajo que se necesitan para adquirirlos. Thomas Hodgskin, un socialista ricardiano, consideraba que la teoría ricardiana del valor-trabajo tendría lugar en una economía estricta de libre mercado que hubiese provocado la desaparición del capitalismo. Surge como respuesta a la controversia acerca del impacto de la Ley de los granos en el desarrollo económico de Inglaterra. Mientras él afirmaba que los altos aranceles provocaban un menor desarrollo, Malthus argumentó que un aumento en los aranceles beneficiaba a Inglaterra. Por el contrario David Ricardo estaba a favor del libre comercio internacional, debido a que este aumenta el bienestar del ciudadano promedio nativo y extranjero. La diferencia con los proteccionistas radica en que Ricardo reconocía que el aumento de los salarios monetarios (generado por el aumento de los costos de producción ante los altos aranceles) implicaba una disminución de las ganancias, mientras que los proteccionistas, apoyados en la teoría del valor en función a los costos de producción de Smith, manifestaron que tarifas más elevadas no necesariamente provocan menores ganancias. Para refutar este criterio Ricardo formuló una teoría alternativa del valor diferente a la de Smith, en el cual su principal preocupación se centró en definir las razones y fuerzas que causan los cambios de los precios relativos a lo largo del tiempo, mas no las causas que determinaban los precios relativos en un periodo especifico. Ricardo abordó el tema del valor de esta manera debido a su interés por las consecuencias de la Ley delos granos en la distribución del ingreso.