MATERIALES SEMICONDUCTORES

¿Qué es un semiconductor?

Los semiconductores son materiales capaces de actuar como conductores eléctricos o

como aislantes eléctricos, dependiendo de las condiciones físicas en que se
encuentren. Estas condiciones usualmente involucran la temperatura y la presión, la
incidencia de las radiaciones o las intensidades del campo eléctrico o campo
magnético al cual se vea sometido el material.

Los semiconductores están compuestos por elementos químicos muy variados entre sí,
que de hecho provienen de regiones distintas de la Tabla Periódica, pero que
comparten ciertos rasgos químicos (generalmente son tetravalentes), que les
confieren sus particulares propiedades eléctricas. En la actualidad, el semiconductor
más empleado es el silicio (Si), particularmente en la industria electrónica y de la
computación.

Junto con los materiales aislantes, los semiconductores fueron descubiertos en 1727
por el físico y naturalista inglés Stephen Gray (1666-1736), pero las leyes que describen
sus comportamientos y propiedades fueron descritas mucho después, en 1821, por el
célebre físico alemán Georg Simon Ohm (1789-1854).

Un material semiconductor es aquel que bajo unas determinadas circunstancias

permite el paso de corriente eléctrica, mientras que si se dan otras diferentes impide
esa trasmisión de corriente eléctrica y actúa como un aislante. Sin embargo, cuando
hablamos de semiconductores de una forma más coloquial y referida al mundo del
automóvil (y de la electrónica en general), nos estamos refiriendo a esa serie de
"chips” y elementos que nos encontramos en una placa electrónica y que
efectivamente, para su fabricación se emplean materiales semiconductores como
puede ser el silicio. Aplicaciones de los semiconductores

Los semiconductores son especialmente útiles en la industria de la electrónica, dado

que permiten conducir y modular la corriente eléctrica de acuerdo a los patrones
necesarios. Por esa razón, es usual que se empleen para:

 Transistores
 Circuitos integrados
 Diodos eléctricos
 Sensores ópticos
 Láseres de estado sólido
 Moduladores de transmisión eléctrica (como un amplificador de guitarra
eléctrica)

Tipos de semiconductores
Los semiconductores pueden ser de dos tipos distintos, dependiendo de su respuesta
al entorno físico en que se encuentren:

Semiconductores intrínsecos

Están conformados por un único tipo de átomos, dispuestos en moléculas tetraédricas

(o sea, de cuatro átomos con valencia de 4) y sus átomos unidos por enlaces
covalentes.

Esta configuración química impide el movimiento libre de los electrones alrededor de

la molécula, excepto ante un aumento de temperatura: entonces los electrones toman
parte de la energía disponible y “saltan”, dejando un espacio libre que se traduce
como una carga positiva, que a su vez atraerá nuevos electrones. Dicho proceso se
llama recombinación, y la cantidad de calor requerida para ello depende del elemento
químico del que se trate.

Semiconductores extrínsecos

Estos materiales permiten un proceso de dopaje, es decir, permiten que se incluyan en

su configuración atómica algún tipo de impurezas. Dependiendo de estas impurezas,
que pueden ser pentavalentes o trivalentes, los materiales semiconductores se dividen
en dos:

 Semiconductores extrínsecos tipo N (donadores). En este tipo de materiales,

los electrones superan en número a los huecos o portadores de carga libre (
“espacios” de carga positiva). Cuando se aplica una diferencia de potencial al
material, los electrones libres se mueven hacia la izquierda del material y los
huecos entonces hacia la derecha. Cuando los huecos llegan al extremo
derecho, los electrones del circuito externo entran al semiconductor, y se
produce la transmisión de corriente eléctrica.
 Semiconductores extrínsecos tipo P (aceptores). En estos materiales, la
impureza añadida, en lugar de aumentar los electrones disponibles, aumenta
los huecos Así, se habla de material aceptor añadido, ya que hay mayor
demanda de electrones que disponibilidad y cada “espacio” libre en donde
debería ir un electrón sirve para facilitar el paso de la corriente.

Ejemplos de materiales semiconductores

Los semiconductores sirven como moduladores de transmisión eléctrica.

Los semiconductores más comunes y empleados en la industria son:

 Silicio (Si)
 Germanio (Ge), a menudo en aleaciones de silicio
 Arseniuro de Galio (GaAs)
 Azufre
 Oxígeno
 Cadmio
  Selenio
 Indio

Materiales conductores

A diferencia de los semiconductores, cuyas propiedades de conducción eléctrica

varían, los materiales conductores se muestran siempre dispuestos a transmitir la
electricidad, debido a la configuración electrónica de sus átomos. Dicha conductividad
puede oscilar y verse afectada en cierto grado por el estado físico del entorno ya que la
conductividad eléctrica no es absoluta.

Son ejemplos de materiales conductores la inmensa mayoría de los metales (hierro,

mercurio, cobre, aluminio, etc.) y el agua.

Materiales aislantes

Por último, los materiales aislantes son aquellos que se resisten a la conducción de la
electricidad, o sea, que impiden el paso de los electrones y son útiles, por lo tanto,
para protegerse de la electricidad, para impedir que siga un curso libre, o que se
produzcan cortocircuitos. Los aislantes tampoco aíslan de manera cien por ciento
eficiente, Poseen un límite (tensión de ruptura) a partir del cual la energía es tan
intensa que no pueden mantener su condición de aislantes y, por lo tanto, transmiten
la corriente eléctrica, al menos en cierto grado.

Son ejemplos de materiales aislantes el plástico, la cerámica, el vidrio, la madera y el

papel.

 La conductividad se refiere a la capacidad de un material o sustancia para dejar

pasar libremente la corriente eléctrica. La conductividad de un material
depende fundamentalmente de su estructura atómica y molecular. Por
ejemplo: Cadmio, Boro, Aluminio, Bario.

Un material es conductor cuando, al entrar en contacto con un cuerpo cargado

eléctricamente, la electricidad se transmite a todos los puntos de su superficie. Un
material conductor ofrece poca resistencia al paso de la electricidad. Los electrones
pueden circular libremente a través de él porque están débilmente unidos a
los átomos y, por lo tanto, pueden conducir la electricidad. Los mejores conductores
eléctricos son los metales.

Si bien todos los materiales permiten la conducción de corriente eléctrica en algún

grado, se reconocen como conductores a aquellos que mejor lo hacen, mientras que,
por el contrario, serán aislantes los materiales que no dejen pasar la electricidad.

Un material es semiconductor cuando se comporta o bien como conductor o bien

como aislante, según el campo eléctrico en el que se encuentre. No es tan buen
conductor como un metal, pero no es aislante.