PROCESOS PSICOLÓGICOS BÁSICOS

La definición de salud de la OMS nos dice que esta debe abarcar no sólo el estado
físico del individuo, sino también el psicológico y el social. Por ello es imprescindible
que todo el personal sanitario tenga una cierta formación en las ciencias psicosociales.
A menudo se acusa a los sanitarios de deshumanización en el trato con los pacientes.
Es hora ya de acabar con ello: no podemos asistir adecuadamente al cuerpo si
descuidamos el bienestar de la mente.

Por ello es fácil comprender la importancia de tener algunas nociones de psicología

para poder desarrollar nuestro trabajo como auxiliares de enfermería adecuadamente.

La psicología se dedica al estudio de la conducta humana y los procesos

mentales, es decir, lo que la persona hace, siente y piensa. Si profundizamos un
poco más en esta definición:
 Lo que la gente hace se relaciona con la conducta, es decir, con las acciones
que realizan las personas para relacionarse en el medio en el que se
desenvuelven.
 Lo que la gente piensa hace referencia a los procesos mentales, como la
memoria, la inteligencia, el pensamiento, etc.
 Lo que la gente siente está relacionado con las emociones y los sentimientos.

Hoy en día existen diversas teorías o enfoques psicológicos (psicoanalítico, cognitivo,

sistémico, dinámico, conductismo y neoconductismo…) que se pueden complementar
entre ellos y que tienen distintas aplicaciones: psicología clínica, pedagógica, social,
evolutiva…

Bases biológicas de la psicología

En realidad, nuestros procesos psíquicos y nuestro comportamiento tienen una base
biológica que es importante conocer.

La especie humana es altamente adaptable a diferentes condiciones gracias a la

complejidad de su sistema nervioso. Especies animales sencillas son capaces de
reaccionar a los estímulos de una forma programada y repetitiva, pero otras más

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complejas, en las que nos incluimos, son capaces de aprender mediante la

observación y la experiencia.

Podemos distinguir en nuestro sistema nervioso dos partes: el SNC (sistema nervioso
central) y el SNP (sistema nervioso periférico).
- El SNC está formado por el encéfalo y la médula espinal.
El encéfalo, a su vez, engloba varias estructuras:
o Tronco encefálico: formado por el bulbo raquídeo, el puente y el
mesencéfalo.
o Cerebelo
o Diencéfalo: formado por el hipotálamo y el tálamo. (El hipotálamo
regula funciones tan importantes como la temperatura corporal, las
sensaciones de sed y hambre, etc.)
o Cerebro

- El SNP está constituido por los nervios que conectan el encéfalo y la

médula espinal con otros lugares del cuerpo. Este sistema engloba los
nervios craneales y los nervios espinales, que conectan estos órganos con
los órganos sensoriales o los músculos esqueléticos. Además comprende

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otras estructuras del SNA (sistema nervioso autónomo) que conectan el

encéfalo y la médula espinal con diversas glándulas del cuerpo y con los
músculos cardíaco y liso del tórax y el abdomen, regulando funciones como
la respiración, la digestión, la circulación sanguínea.... El SNA se divide a
su vez en Sistema Nervioso Simpático y Sistema Nervioso Parasimpático
(en términos generales podemos decir que el Sistema Simpático activa
mientras que el Parasimpático inhibe).

Encéfalo
Sistema nerviso
central
Médula espinal

Nervios
craneales
Nervios
Nervios
espinales
Sistema nervioso
periférico
Simpático
Porción
autónoma
Parasimpático

Íntimamente relacionado con el Sistema Nervioso está el Sistema Endocrino. Estos

dos sistemas se relacionan entre otras estructuras a través de la hipófisis (situada bajo
el hipotálamo), que controla glándulas endocrinas como las suprarrenales, tiroides,
páncreas, testículos, ovarios…, las cuales producen hormonas (adrenalina, endorfinas,
testosterona, estrógenos, insulina…) que influyen no solo en el funcionamiento
orgánico, sino también en la conducta.

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Consciencia
Existen distintos grados de activación de nuestro sistema nervioso: desde el estado de
máxima alerta hasta el estado de sueño profundo. Es lo que llamamos estado de
consciencia. La consciencia sigue lo que llamamos ritmos circadianos: en el caso
de la vigilia-sueño el ritmo es aproximadamente de 1 día para completar un ciclo. El
sueño es imprescindible, pues permite la recuperación del organismo tanto física como
psicológicamente. Su privación produce irritabilidad, desorientación, pérdida de
memoria, incapacidad para la concentración, etc.

La hipnosis es otro estado de activación distinto al sueño y a la vigilia. Si se realiza un

electroencefalograma a una persona en estado de hipnosis se comprueba que de
hecho se parece más a la vigilia que al sueño. Esta técnica puede tener aplicación
clínica, pues produce un estado de profunda relajación en el cual se puede ejercer un
control emocional sobre determinadas situaciones estresantes consiguiendo un
restablecimiento físico y mental similar al que consigue el sueño. Además puede
conseguirse una disminución de la sensación de dolor y ansiedad.

Para hacernos una idea clínica del nivel de consciencia de un paciente podemos
utilizar una serie de signos y síntomas como son:
 La capacidad de atención
 La orientación
 El humor y las reacciones afectivas
 Los cambios en los hábitos personales (higiene, por ejemplo)
 Alteraciones de la percepción y del pensamiento
 Alteraciones de la conducta motora.

La conducta
La conducta es la manera de comportarse, actuar o proceder de una persona en
respuesta a una situación.

Una importante corriente psicológica, el conductismo, considera que la conducta es el

resultado del aprendizaje que el individuo va realizando a través de un proceso causa-
efecto: un estímulo genera una respuesta, y lo que ocurre es el origen del aprendizaje.
Esta corriente ha tenido una importante aplicación práctica en las teorías de

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modificación de conducta, que tendremos que utilizar frecuentemente en educación

sanitaria.

Podemos clasificar las conductas en adecuadas (si las consecuencias son

beneficiosas), e inadecuadas (si las consecuencias son negativas para la persona o
los demás). La modificación de conducta para pasar de conductas inadecuadas a
adecuadas puede seguir tres caminos: perfeccionar una conducta que se posee,
adquirir nuevas conductas, o eliminar ciertas conductas.

 Si optamos por reforzar o estimular conductas podemos utilizar recompensas

de algún tipo cuando la conducta se lleva a cabo (de ese modo, recibiendo una
gratificación, tenderemos a repetir el comportamiento). Las recompensas no
tienen por qué ser materiales: pueden ser halagos, elogios, privilegios…

 Eliminar conductas puede ser más o menos complicado en función del tiempo
que lleve produciéndose y lo placentera que resulte. Puede estimularse con
consecuencias negativas o desagradables cuando la conducta aparezca, o
estimulando el que no aparezca con recompensas.

 En cambio, para adquirir nuevas conductas es preciso un proceso de

aprendizaje. Este se puede producir por observación e imitación, o también
dividiendo la conducta en pequeñas secuencias para facilitar el aprendizaje.
Por ejemplo, para enseñar a una persona mayor a desplazarse con un andador,
primero se le hace una demostración, y luego se le va explicando poco a poco
mientras él nos imita.

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En ocasiones las conductas de las personas pueden ser inconscientes, especialmente

en las personas enfermas, cuya conciencia queda afectada por la enfermedad.

De cualquier forma, para que se produzca un cambio de comportamiento debe haber

previamente una fase de información, en la que el individuo comprenda lo que se
espera de él y por qué debe esforzarse por ello, y una fase de cambio de actitud. La
actitud es la tendencia o inclinación que incita a una persona a actuar de una manera
determinada.

Cambio de Cambio de
Información
actitud comportamiento

Los procesos cognitivos

El cerebro recibe información, la procesa y emite una respuesta. Esta operación se
llama cognición o proceso cognitivo.

Los procesos cognitivos pueden clasificarse en básicos y superiores:

 Procesos cognitivos básicos: son comunes con muchos animales. Las más
importantes son la percepción, la atención, la memoria, y la motivación.
 Procesos cognitivos superiores: Incluyen el lenguaje, el pensamiento, la
inteligencia y el aprendizaje.

La percepción
El ser humano recibe la información del exterior en forma de estímulos que capta con
los receptores sensoriales. Estas informaciones darán lugar a sensaciones y
percepciones:
 La sensación se refiere a experiencias inmediatas básicas, producidas por
estímulos simples. Nuestros órganos receptores captan temperatura, luz,
sónido…

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 La percepción es el proceso de extracción activa de información y elaboración

de representaciones a partir de las sensaciones. Nuestro cerebro da sentido a
esas sensaciones recibidas: “tengo calor”, “está amaneciendo”, “es la voz de mi
madre”…

La percepción es subjetiva: cada persona puede interpretar los estímulos de forma

diferente. Es decir, aunque las sensaciones que se reciban sean las mismas, las
percepciones serán diferentes para diferentes personas. Con una misma temperatura
ambiente unas personas sentirán calor y otras frío, por ejemplo.

La percepción es selectiva: como los estímulos que recibe la persona son muchísimos,
no todos son atendidos sino que se selecciona una parte. Diferentes aspectos
condicionarán la percepción, como la necesidad o la motivación. Una madre distinguirá
de entre todos los sonidos que está recibiendo el llanto de su bebé.

La percepción es relativa, dependiendo del contexto en el que se desarrolle y de las

circunstancias de la persona en el momento. La enfermedad hace en general que
varíe intensamente la percepción de las cosas: expresamos menos interés por
sensaciones como la comida y más por las sensaciones interiores del propio cuerpo,
como el dolor.

La percepción está relacionada con la experiencia: No es la misma la percepción de

un paciente que ingresa la primera vez en un hospital que la de otro que lleva varios
ingresos.

Algunos trastornos de la percepción son:

 las alucinaciones: cuando alguien ve, oye, huele, degusta o siente
corporalmente algo que no está presente en el momento de la experiencia
 las ilusiones: que son percepciones falseadas de un estímulo externo real
 los delirios: son percepciones auténticas que adquieren un significado anormal

La atención
La atención es la habilidad de focalizar la percepción hacia un estímulo interno o
externo. De entre todas las sensaciones que estamos recibiendo y que nuestra
percepción elabora, sólo algunas merecen realmente nuestra atención. Existe una
atención activa o voluntaria, que mantenemos en función de nuestros intereses, y una

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atención pasiva o involuntaria, que prestamos sin habérnoslo propuesto, ante un ruido
inesperado, por ejemplo.

La atención está relacionada con la concentración, que no es sino la capacidad de

mantener de forma continuada y consciente la atención centrada en el objeto o la tarea
que se está realizando.

La atención está condicionada por factores como:

 El estado de ánimo: un buen estado de ánimo estimula la atención, mientras
que si es bajo la inhibe.
 La fatiga mental: a más fatiga, mayores dificultades para mantener la atención.
Generalmente nos encontramos más frescos por la mañana, con mayor
capacidad de atención y concentración, y estas van disminuyendo a lo largo del
día.

La memoria
La memoria es la capacidad de adquirir, retener y utilizar una experiencia. Por tanto, la
memoria comprende tres fases:
 La adquisición de la información: se realiza a partir de los procesos de
percepción y atención que ya hemos estudiado.
 El registro y mantenimiento de la información: supone el almacenamiento de
información en el cerebro. Podemos distinguir entre:
o Memoria sensorial: visual, auditiva. Por ejemplo, somos capaces de
escuchar un sonido y asociarlo a aquello que lo produce aunque no lo
estemos viendo porque lo recordamos de experiencias anteriores.
o Memoria a corto plazo: aquella que manejamos en el momento. Al cabo
de un tiempo corto desechamos aquellos recuerdos que consideramos
que no van a sernos útiles: por ejemplo, lo que hemos comido o de qué
color era el coche que iba delante de nosotros.
o Memoria a largo plazo: la que archivamos durante largos periodos de
tiempo, incluso toda la vida.
 La salida de la información: consistente en la recuperación de la información
almacenada.

Cuando existe una incapacidad para registrar o fijar contenidos nuevos en la memoria
(por lesiones cerebrales, algunas patologías degenerativas…) hablamos de amnesia

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de fijación o anterógrada. Cuando el sujeto es incapaz de recordar hechos que

ocurrieron hace un tiempo hablamos de amnesia de evocación o retrógrada.

La pérdida de memoria es frecuente en las personas mayores, y se puede dar tanto a

nivel de registro (corto y/o largo plazo) como de la recuperación. Sin embargo, lo más
frecuente es que se afecte más la memoria a corto plazo. Además suelen recordarse
mejor los aspectos relacionados con sucesos emocionalmente significativos, por lo
que es frecuente que alguien no pueda recordar lo que ha comido pero se acuerde
perfectamente de situaciones emotivas que tuvieron lugar hace años.

La motivación
La motivación es la causa que empuja a una persona a actuar de una forma
determinada. Es un impulso que incita, mantiene y dirige la acción de una persona
para alcanzar una meta. Por ello es fundamental en los procedimientos de
modificación de conducta, aunque volveremos a hablar de ella como componente de la
personalidad del individuo. De hecho, los refuerzos y estímulos que se aplican lo que
pretenden precisamente es la motivación de las personas hacia determinados
comportamientos positivos.

Los motivos que hacen que actuemos de una forma y otra pueden tener un origen
variado:
- Motivos biológicos: buscamos la satisfacción de una necesidad biológica,
como el hambre, la sed, la evitación del dolor, el bienestar físico…
- Motivos psicológicos: podemos incluir motivos como la exploración o
búsqueda de la novedad, la búsqueda de logros para nuestra
autorrealización, el deseo de contactos sociales satisfactorios…

El lenguaje y el pensamiento
El pensamiento es la facultad de ordenar y coordinar los procesos de la memoria para
razonar, crear y solucionar problemas. Para realizar estas funciones, el pensamiento
utiliza las palabras, las imágenes y los conceptos, es decir, elementos del lenguaje.

Así el lenguaje constituye un sistema simbólico que ayuda a organizar en el

pensamiento los datos de la realidad y de la experiencia y a comunicarlos a través de
signos. El desarrollo del lenguaje implica una capacidad simbólica y de representación
de la realidad. Y de hecho esta interacción es mutua: el lenguaje de alguna forma
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también influye sobre la realidad, moldeándola. Tenemos una capacidad innata para
utilizar el lenguaje, pero es necesario un “modelo” a quien imitar para poder desarrollar
esa capacidad.

El pensamiento puede ser concreto (utiliza elementos físicos) y abstracto (se trabaja
con ideas o elementos abstractos como justicia, moralidad, solidaridad…). La
capacidad de pensamiento abstracto se adquiere más tarde en la evolución de la
psicología de la persona (en el periodo de adolescencia), y depende de factores como
el nivel de inteligencia, la instrucción, la edad, etc.

Algunos autores incluyen como una capacidad del pensamiento la creatividad (otros
lo consideran un proceso por sí mismo). Esta sería la capacidad de encontrar
enfoques y soluciones nuevas ante los problemas. Está favorecida por factores como
la persistencia, la intuición, la capacidad crítica, la flexibilidad del pensamiento,
mientras que esta inhibida por factores como el conformismo, la censura, el miedo a la
crítica, el convencionalismo…

La inteligencia
Se puede definir como la capacidad de adaptación al medio, la capacidad para
aprender y para el pensamiento abstracto. No obstante no hay un acuerdo total en su
definición. Algunos autores la entienden como algo global, inherente a la persona, y
cuantificable mediante herramientas como el “cociente intelectual” (una relación entre
la edad mental y la edad cronológica: por debajo de 75 se considera que hay un
retraso en diferentes grados, mientras que por encima de 130 se considera
superdotado). Otros profesionales creen que en realidad es la unión de diferentes
componentes (verbal, numérico, espacial, etc.), que deben considerarse y medirse por
separado.

También es tema de debate su carácter genético o ambiental (¿se hereda o se

desarrolla en función del medio en el que el individuo se desenvuelve?). Es muy
posible que de hecho sea el resultado de la interacción de ambos factores.

El aprendizaje
Es la adquisición de habilidades que permitan cambios más o menos permanentes en
la conducta.

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Como hemos comentado previamente, según la teoría conductista del aprendizaje

existen diferentes formas de adquirir, reforzar o eliminar conductas, es decir, realizar
aprendizajes:
- Condicionamiento clásico: Un estímulo neutro, al coincidir con otro de
interés para el sujeto, llega a provocar una respuesta por sí solo. El ejemplo
clásico es el experimento de Paulov: se hace coincidir repetidamente el
sonido de una campana (estímulo neutro) con el momento de la comida
(estímulo de interés) y llega un momento en que el mero sonido de la
campana provoca la salivación. El “temor a la bata blanca” estaría también
originado por este tipo de aprendizaje.
- Condicionamiento operante: Tendemos a repetir conductas que tienen
una consecuencia positiva para nosotros. Esta técnica consiste en asociar
refuerzos o consecuencias agradables (atención, regalos, reconocimiento,
fichas, autosatisfacción…) con la realización de determinadas conductas
deseables y previamente inexistentes o poco frecuentes. Una variante es
retirar los refuerzos ante conductas indeseables, como retirar la atención a
un niño cuando realiza un acto indeseable.
- Condicionamiento aversivo: Tendemos a evitar conductas que tienen una
consecuencia desagradable para nosotros. Esta técnica radica en asociar
una consecuencia desagradable (recriminaciones, pequeños castigos…)
con una conducta que realiza el sujeto (fumar, beber…) y que quiere dejar
de efectuar.
- Aprendizaje observacional o vicario: En ocasiones no es necesario
realizar una conducta por uno mismo para comprobar los resultados, sino
que se puede observar un modelo y ver las consecuencias que esta
tiene.Muchos mensajes publicitarios se basan en este tipo de aprendizaje:
si consumo ese producto voy a estar así de guapo, voy a ligar mucho, me
voy a sentir así de bien…

Las emociones y los sentimientos

Tanto las emociones como los sentimientos forman parte del área afectiva de la
persona. Algunos autores equiparan estos términos, mientras que otros les dan un
significado diferente en cuanto al tiempo y a la intensidad con la que se viven:
 La emoción es breve e intensa, aparece de forma brusca y es una
consecuencia de cambios fisiológicos ocurridos en el organismo que nos

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preparan para una acción que responda al estímulo que la ha causado. Tienen
una clara manifestación corporal, a menudo en la expresión de la cara. Son
emociones básicas el miedo, la sorpresa, la aversión, la ira, la alegría y la
tristeza.
 El sentimiento es duradero, es una elaboración más compleja y no tienen por
qué tener una manifestación corporal. Serían ejemplos la felicidad, la
enemistad, el cariño, la desconfianza…

Así que podríamos decir que la emoción sería un estado de excitación fisiológica (que
afecta al sistema nervioso y al sistema endocrino) que aparece como respuesta a un
estímulo. Aparece como una reacción física momentánea que se inicia, llega a un
máximo, y luego disminuye hasta extinguirse.

Los sentimientos, en cambio, serían el resultado de la elaboración de emociones y

pensamientos, y permanecen incluso en ausencia del estímulo que lo ha generado.

Podemos distinguir entre emociones de interrelación, que surgen en la relación del

hombre con su entorno (como el amor, el odio, la agresividad hacia otro) y emociones
hacia el interior (como la angustia, la ansiedad y el miedo).

Las emociones afloran de manera especial en el entorno sanitario: la alegría del

nacimiento de un niño, el dolor por la pérdida de un familiar, la ira que provoca un
diagnóstico adverso o la tristeza de ver a alguien querido enfermo son situaciones
habituales con las que debe enfrentarse el personal sanitario.

La inteligencia emocional
Es un concepto muy manejado en los últimos años que describe las capacidades
relacionadas con la comprensión de los sentimientos y el control de las emociones,
tanto propios como ajenos. Durante un tiempo el concepto de cociente intelectual se
utilizó para tratar de prever la posibilidad de éxito en la vida de los individuos, pero
pronto se comprobó que no había una relación entre un alto CI y una vida satisfactoria.
De hecho, muchas personas con CIs excepcionalmente altos acababan fracasando en
sus relaciones sociales. A partir de ahí empieza a considerarse un nuevo concepto, la
inteligencia emocional, que conjuga el concepto tradicional de inteligencia con otro tipo
de capacidades relacionadas con el mundo emocional y de relación de la personas.

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Adquirir estas capacidades pasa por desarrollar habilidades que pueden clasificarse
en:
 Internas o inteligencia intrapersonal: son las habilidades relacionadas con el
conocimiento de uno mismo y de los propios sentimientos y emociones, el
control de sus manifestaciones al exterior, la capacidad de soportar las
frustraciones…
 De relación o inteligencia interpersonal: hacen referencia a las habilidades
de relación con los demás, la comprensión de sus sentimientos, la capacidad
de trabajo en equipo… Las habilidades más importantes en este sentido son la
empatía y las habilidades sociales. Las trataremos en más profundidad cuando
hablemos de la comunicación.

La inteligencia emocional puede trabajarse y mejorarse a lo largo de la vida. Aunque

cada persona tenga ciertas habilidades innatas estas pueden potenciarse y también
adquirir nuevas capacidades.

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