Historia de la ciencia

por Sachiko Kusukawa

Sachiko Kusukawaes catedrática de
historia y filosofía de la ciencia en el Trinity
College de la Universidad de Cambridge.

La Fabrica de Vesalio
Ciencia y arte en un tratado de anatomía del Renacimiento

L a historia de la anatomía en la Euro- tomía moderna es Andreas Vesalio (1514- Vesalio se vio obligado a robar partes de
pa medieval desafía nuestro cono- 1564). Nacido en Bruselas, este médico re- cadáveres en cadalsos o en cementerios.
cimiento intuitivo. Se suele afirmar que nacentista no hizo sino poner en práctica En ello radica una de las principales
la Iglesia de la época prohibía la disec- la recomendación de Galeno de usar las diferencias entre Vesalio y Galeno. Este
ción humana, pero no existen pruebas de propias manos para conocer el cuerpo. último no pudo diseccionar cadáveres sis-
que la desincentivase de manera delibe- Uno de los mayores retos a los que se en- temáticamente, si bien su condición de
rada. De hecho, a finales de la Edad Me- frentó fue el de encontrar cadáveres para médico de gladiadores debió de propor-
dia, entre los siglos xiii y xv, la prácti- diseccionar. Los jueces permitían dicha cionarle conocimientos sobre el cuerpo
ca de la disección era habitual con fines práctica con criminales ejecutados siem- humano. Al seguir a Galeno e intentar
tan diversos como el embalsamamiento, pre que fueran extranjeros y el profesor de obtener conocimiento anatómico a través
la escisión fetal, la búsqueda de signos medicina pagara el entierro. Sin embargo, de la disección, Vesalio advirtió que el
corporales de santidad o la investigación los cuerpos así no abundaban, por lo que médico griego había descrito el cuerpo
de muertes sospechosas. Tam- humano a partir de la anatomía
bién los hospitales disecciona- de otros animales, por lo que se
ban a las personas fallecidas a dispuso a corregirlo. Con todo,
su cargo; en el Ca’ Granda de la suya era una crítica «galé-
Milán, por ejemplo, se diseccio- nica», ya que privilegiaba el
naba a los muertos y se les re- saber adquirido con ayuda de
presentaba visualmente ya en las manos y de los ojos frente a
tiempos de Leonardo da Vin- la autoridad de las obras (véase
ci (1452-1519), aunque no sabe- la figura 1).
mos si Leonardo, que habitaba Vesalio no fue el primero

CORTESÍA DE LA BIBLIOTECA NACIONAL DE MEDICINA DE EE.UU. (figuras 1 a 4); CORTESÍA DE LA BIBLIOTECA DE LA UNIVERSIDAD DE CAMBRIDGE (figura 5)
en la ciudad, asistió a alguna en practicar la disección por sí
de aquellas disecciones. Hacia mismo. Jacopo Berengario da
1500, y aun sin ser común, la di- Carpi (1460-1530) creía tam-
sección se practicaba con fines bién que no se debía confiar en
docentes en Francia e Italia. aquellos tratados anatómicos
También solemos creer que que contradecían la observa-
la disección anatómica cons- ción sensorial, y Niccolò Massa
tituye una práctica moderna, (1485-1569) afirmó que la ana-
cuando lo cierto es que hunde tomía «percibida por los senti-
sus raíces en la Antigüedad. Ga- dos» tenía preferencia sobre la
leno, médico griego que ejerció expuesta por las autoridades en
en Roma en el siglo ii, ya de- la materia, pues el ser humano
fendió la importancia de la di- es falible. Ambos dieron a cono-
sección para entender el cuerpo cer sus ideas en libros impresos
humano. Su manual al respec- y Berengario incluso se valió
to, Procedimientos anatómicos, de grabados en madera para
fue redescubierto a principios ilustrar el cuerpo humano. Sin
del siglo xvi, lo que renovó el embargo, lo que distinguiría a
interés por la anatomía entre los Vesalio de sus predecesores se-
médicos universitarios europeos ría el tipo de libro que escribió
de la época, espoleados en parte y la importancia que otorgó a
por la inclinación renacentista a las ilustraciones.
emular las obras de la Grecia y 1. ANDREAS VESALIO diseccionando una mano. La estructura La gran reputación de Ve-
la Roma clásicas. mostrada es el flexor digital superficial, en el cual se inserta el flexor salio responde en buena parte
Quien es considerado por digital profundo. La imagen probablemente sea obra del discípulo a su tratado de 1543 Sobre la
muchos el fundador de la ana- de Tiziano Jan Stephan van Calcar (Fabrica, pág. xii). estructura del cuerpo humano.

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2. MÚSCULOS de
un cuerpo diseccio-
nado posando ante
un paisaje (Fabrica,
pág. 181).
Conocido como la Fabrica por su título en
latín (De humani corporis fabrica), fue la
mayor y más ricamente ilustrada obra de
anatomía humana publicada jamás. Sus
espectaculares imágenes a cuerpo entero
revelaban progresivamente y con todo
detalle la anatomía del cuerpo humano
(véase la figura 2). Además, el efecto
tridimensional conseguido mediante el
sombreado era excepcional para tratarse
de grabados en madera. Las ilustraciones
de los libros impresos se hacían a par-
tir de un dibujo original que un maestro
grabador transfería después a un bloque
de madera. No conocemos a los artesanos
que crearon las imágenes de Vesalio. Uno
de ellos pudo ser Jan Stephan van Calcar,
discípulo de Tiziano, pero no hay pruebas
de que Tiziano participara en la obra.
Uno de los aspectos más sorprenden-
tes del libro de Vesalio reside en el carác-
ter marcadamente artístico de sus figuras.
Muchas posan ante un paisaje diseñado
como un panorama continuo. Una de ellas
representa las venas de un cuerpo mode-
lado como el célebre Torso de Belvedere,
mientras que otra muestra un esqueleto
reclinado sobre un sarcófago lamentando
la transitoriedad de la vida (véase la figu-
ra 3). Varias adoptan la postura conocida
como contrapposto (los brazos abiertos, el
torso levemente girado y un pie adelanta-
do) para mostrar que las distintas capas
representadas pertenecen al mismo cuer-
po. Un ejemplo destacado lo hallamos en
una figura que muestra las venas —y solo
las venas— de un cuerpo en esta postura
inconfundible, que permite prescindir del
contorno (véase la figura 4).
Las poses y los gestos también ilustran
las posiciones de los músculos cuando las
piernas y los brazos se hallan en tensión
o flexionados. Las figuras de perfil per-
miten a Vesalio representar de una vez la
musculatura externa e interna de piernas
y brazos. Para mostrar el cuerpo en tres
dimensiones, Vesalio cambia de ángulo,
como hace al representar el esqueleto
3. ESQUELETO
humano ante un
sarcófago en el que
puede leerse «Se
vive por el espíritu,
el resto pertenecerá
a la muerte»
(Fabrica, pág. 164).
visto de frente, de lado o de espaldas.
La yuxtaposición de las mandíbulas su-
periores de un humano y un canino es
otro de los hábiles recursos visuales que
demuestran que la descripción de Galeno
encajaba mejor con la estructura canina
que con la humana.
Los grabados indican la capacidad de
Vesalio para comunicar gran cantidad
de información sobre la estructura del
cuerpo humano y corregir las descrip-
ciones de Galeno, pero no dejaban de
ser representaciones en un plano. Cons-
ciente de ello, Vesalio decidió mostrar las
distintas capas en tres dimensiones. En
su Epítome de la estructura del cuerpo
humano, una edición abreviada de la
Fabrica pero de mayor tamaño y que
fue publicada el mismo año, incluyó un
recortable del cuerpo diseccionado. La
Biblioteca de la Universidad de Cambrid-
ge posee uno de los raros ejemplares que
se conservan, una edición coloreada que
constituye uno los primeros ejemplos de
Junio 2016, InvestigacionyCiencia.es  3
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4. CONTRAPPOSTO en
una representación del
cuerpo humano que
solo incluye las venas
(Fabrica, pág. 368).
figuras recortables en un libro impreso
(véase la figura 5).
Hasta la publicación de la Fabrica, los
libros de anatomía humana eran breves,
pequeños y apenas contenían ilustracio-
nes, ya que ello los hacía asequibles para
los estudiantes de medicina, el público al
que iban dirigidos. La Fabrica no estaba
a su alcance, pues costaba el equivalente
a treinta comidas en un establecimiento
municipal de la época. ¿Por qué produjo
Vesalio un libro tan extraordinario e im-
presionante?
Vesalio provenía de una familia de mé-
dicos: su padre, su abuelo y su bisabuelo
habían servido al Sacro Imperio Romano
Germánico. La Fabrica era su carta de
presentación ante el emperador Carlos I,
a quien ofreció una copia coloreada (un
ejemplar que, en 1998, sería subastado
en Christie’s por 1,6 millones de dóla-
res). Pocos meses después de presentar
el libro, Vesalio fue nombrado médico
imperial. ¡La Fabrica fue una elaborada
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5. FIGURA RECORTABLE
incluida en el Epitome
para mostrar la estructura
tridimensional del cuerpo
humano.
solicitud de trabajo que tuvo éxito! Pero Puede parecer sorprendente que las
el emperador no fue el único que quedó ilustraciones de un tratado anatómico
impresionado con el libro, el cual devi- encontrasen una recepción tan amplia,
no en modelo a seguir. El grabado del pero conviene recordar que, en aquella
esqueleto, por ejemplo, fue copiado no época, ciencia y arte no eran campos se-
solo por anatomistas, sino también por parados, mutuamente excluyentes, de la
numerosos artistas. actividad humana.
PARA SABER MÁS
The anatomical Renaissance: The resurrection of the anatomical projects of the ancients.Andrew
Cunningham. Scolar Press, 1997.
Secrets of women: Gender, generation, and the origins of human dissection.Katharine Park. Zone Books,
2006.
Leonardo da Vinci’s anatomical studies in Milan: A re-examination of sites and sources.Monica Azzolini
en Visualizing medieval medicine and natural history, 1200-1550; dirigido por Jean A. Givens, Karen M. Reeds
y Alain Touwaide, págs. 147-176. Ashgate Publishing, 2006.
Picturing the book of nature: Image, text, and argument in sixteenth-century human anatomy and
medical botany.Sachiko Kusukawa. The University of Chicago Press, 2012.
Las ilustraciones de la Fabrica y del Epitome pueden consultarse en línea en la página web de la Biblioteca de la
Universidad de Cambridge: https://exhibitions.lib.cam.ac.uk/Vesalius
en nuestro archivo
La anatomía latina medieval.Pedro Gil Sostres en «Ciencia medieval», colección Temas de IyC n.o 41, 2005.