ARQUEOLOGÍA

FOTOGRAFÍAS de Dubois y la bóveda craneal de

Homo erectus que encontró a finales del s. XIX.
 EUGÈNE DUBOIS

EN BUSCA DEL
ESLABÓN PERDIDO
El holandés Eugène Dubois lo dejó todo para excavar en Indonesia. Buscaba
un enlace entre el simio y el hombre. Encontró al hombre de Java.
JULIÁN ELLIOT, PERIODISTA

E
n 1859, Charles Darwin lanzó una Dubois, en cambio, mucho más antiguos, los Países Bajos. Corría 1858 en la villa de
teoría científica tan revolucionaria remontaban con sus rasgos casi simiescos Eijsden, fronteriza con Bélgica, y no lejos
que desbordó el ámbito académi- quizá al propio ancestro compartido por de allí se habían descubierto huesos de un
co y polarizó la sociedad. La pu- el Homo sapiens y, por ejemplo, los chim- gran saurio antediluviano. Esto pudo influir
blicación de El origen de las especies pancés con que la prensa de la época ca- en que el pequeño Eugène se sintiera atraí-
desencadenó un enconado debate entre ricaturizaba a los darwinistas. ¿Era el do desde temprano por la paleontología.
creacionistas y evolucionistas. Sin embar- hombre de Java ese vínculo de los homí- También pesó que fuera hijo de un hombre
go, el meollo de esta disputa, si había ha- nidos con el tronco común de los primates? de ciencias, el farmacéutico del pueblo, así
bido o no un “eslabón perdido” entre el ¿Era el famoso eslabón perdido? como nacer y crecer en tiempos del hallaz-
hombre moderno y los otros primates, no go en Neanderthal y la publicación de
pudo comenzar a aclararse con pruebas De Holanda a la aventura Darwin. Es decir, en plena efervescencia
hasta una generación más tarde. Décadas antes de estos interrogantes, un de las ideas evolucionistas y una disciplina
La forma biológica presuntamente de tran- niño vino al mundo en el extremo sur de en formación, la paleoantropología.
sición que aportó la primera evidencia
salió a la luz por partes en 1891 y 1892.
Fue cuando Eugène Dubois, un médico
holandés apasionado por los fósiles, halló
primero una muela, luego la tapa de un
cráneo y después un fémur antiquísimos
en Java, hoy Indonesia y en esas fechas una
colonia neerlandesa. El trío de huesos ha-
bía de convertirse, mal que pesase a los
intérpretes literales del Génesis bíblico, en
la primera demostración fehaciente de que
el hombre no había surgido de pronto, sino
a lo largo de un complejo proceso evoluti-
vo que ha incluido ramas extintas.
Tres años antes del trascendental libro de
Darwin ya se había encontrado en Alema-
nia, cerca de Düsseldorf, una calavera
sospechosa. Sin embargo, este vestigio,
hallado fortuitamente en el valle de Nean-
derthal, era más moderno; arcaico, pero EL PALEOANTROPÓLOGO Dubois (en el centro, de pie) junto con otros especialistas en Cambridge en 1898.
visiblemente humanoide. Los restos de

H I STO R I A Y V I DA 23
ARQUEOLOGÍA
Esto no es ni hombre ni simio
SEGÚN AVENTURÓ YA EN 1893 SU DESCUBRIDOR, EL LLAMADO HOMBRE DE JAVA
ERA PROBABLEMENTE UNA MUJER. DE EDAD MUY AVANZADA, ADEMÁS
RETRATO ROBOT RUPESTRE
El hombre de Java vivió hace aproxima-
damente medio millón de años, de acuer-
do con la datación del cráneo y el fémur
(abajo, ambos, junto con el molar) que
Había que comer, no obstante, y el mucha-
cho, un estudiante dedicado, se matriculó
en una carrera más práctica cuando llegó
la hora de la universidad. Doctorado en
Medicina en Ámsterdam, se especializó en
Anatomía, de la que comenzó a dar clases
en su alma mater el mismo año en que
contrajo matrimonio. Pero esta estabilidad
duró un suspiro. Pudo más el sueño que
Dubois abrigaba desde la infancia, su vo-
cación de paleoantropólogo.
En una arriesgada apuesta, en 1887 dejó
atrás la comodidad de su hogar burgués y
un trabajo fijo para buscar fósiles que cer-
tificaran la evolución humana. Atravesó,
para ello, medio mundo. Enrolado como
médico militar, se marchó a las Indias
Orientales Neerlandesas. Eligió este desti-
no tan remoto, en el sudeste asiático, por
varios motivos. Por un lado, coincidía con
Darwin y otros naturalistas en que el hom-
bre primitivo habría evolucionado en climas
tropicales, de ahí que el denso pelaje cor-
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estima Eudald Carbonell, el codirector de Ata-
puerca. Y pese a llamárselo Homo erectus
y otras formas masculinas, el propio Dubois
ya escribió al año del último hallazgo en 1892
que “los tres elementos óseos”, o sea, el mo-
poral hubiera mutado en fino vello. Por
otro lado, comulgaba con una teoría del
momento, equivocada, según la cual el ser
humano procede del orangután, solo en-
contrable en esas antípodas, asimismo
abundantes en gibones, otro supuesto pa-
riente cercano. Además, en la India britá-
nica se había encontrado una mandíbula
EN UNA ARRIESGADA APUESTA, DEJÓ SU HOGAR
BURGUÉS Y SU TRABAJO FIJO PARA BUSCAR FÓSILES
con dientes de un primate antecesor del
chimpancé, otro familiar más del hombre
para algunos evolucionistas victorianos, y
la actual Indonesia contenía lechos fósiles
contemporáneos de los de la India.
Estas razones científicas orientaron el
rumbo de Dubois a la colonia holandesa.
Y, como tal, la colonia le brindaba un pa-
raguas personal y profesional más seguro
que la otra gran reserva mundial de restos
lar, el cráneo y el fémur, “pertenecen a un úni-
co y mismo individuo, probablemente una
hembra de edad muy avanzada” (a la dcha.,
en la imagen superior, reconstrucción del pro-
pio Dubois; abajo, una de un espécimen fe-
menino expuesta en el Smithsonian Museum
of Natural History de Washington D. C.).
Su descubridor primero calculó que poseía
unos 700 cc de capacidad encefálica, en una
calavera con la constricción postorbital y el
grueso arco superciliar típico de los simios.
Sin embargo, luego, al limpiar a fondo la ca-
vidad, comprobó en 1894 que era de 900 cc,
la mitad que en un ser humano moderno
y el doble que en un chimpancé.
UN ARTISTA PIONERO
Pero el Homo erectus no solo dio sorpresas
en el siglo XIX. Hace justo tres años, en di-
ciembre de 2014, un estudio publicado en la
revista Nature expuso que fue el primer ho-
mínido que usó conchas para fabricar herra-
mientas. Además, dibujaba zigzags en estos
caparazones. Dichas muescas decorativas
son los ejemplos más antiguos que se cono-
cen del arte del grabado, nada menos.
homínidos, el continente africano, domi-
nado por otras potencias europeas.
Paleoantropología colonial
El médico recaló inicialmente en Sumatra
con su esposa e hijo. Allí exploró cuevas
que al cabo de unos meses ofrecieron,
como preveía, vestigios de fauna inme-
morial. Ello liberó de sus obligaciones
sanitarias al doctor Dubois, que hasta
entonces había tenido que repartirse en-
tre un hospital y las excavaciones.
Las autoridades coloniales lo colocaron
a tiempo completo al frente de un equipo
de investigación formado por dos inge-
nieros militares como asistentes y medio
centenar de trabajadores forzados para
las tareas manuales. No obstante, pronto

Foto: Tim Evanson.
se vio que en Sumatra había reliquias de
mamíferos y poco más. De ahí que, en
1890, Dubois decidiera trasladarse a la
contigua isla de Java, siempre con el res-
paldo del Estado neerlandés.
Java, por esas fechas, ya había deparado
hallazgos notables del Cuaternario, el pe-
ríodo que interesaba al rastreador de ho-
mínidos. Las cavernas locales, sin embar-
go, no dieron los frutos esperados. Dubois,
en consecuencia, comenzó a practicar
prospecciones a cielo abierto. Así fue como
empezó a tantear los márgenes del río So-
lo, que atraviesa el centro de la isla, pues
los campesinos de la zona se habían topa-
do más de una vez con restos prehistóricos.
Estos depósitos fluviales, de arenisca, re-
sultaron ser una generosa fuente de sedi-
mentos orgánicos del pasado. Emergieron
a pico y pala cuadrúpedos fosilizados de
todo tipo, desde ciervos y búfalos hasta un
estegodonte, un elefante primitivo. Pero
la pieza sin duda más llamativa fue una
diminuta: el tercer molar de un primate.
Fue desenterrado en septiembre de 1891
en el yacimiento designado Trinil. Al prin-
cipio, Dubois lo tomó por una muela de
un Anthropopithecus, un chimpancé extin-
to. Sin embargo, otro hallazgo, al mes si-
guiente, lo llevó a corregir esta idea.
Los tesoros de Trinil
Se trató de una bóveda craneal más alta y
amplia que la de un chimpancé y que tam-
poco se parecía a la de un orangután o un
gorila. Era una calota que, sin poder atri-
buirse a un ser humano actual, se veía, por
otra parte, claramente antropoide. El es-
tudioso confirmó de esta manera en octu-
CUANDO SURGIÓ EL Un paso primordial
FÉMUR, DUBOIS NO TUVO Ahora bien, esta tozudez no era nada nue-
DUDAS: ERA EL ESLABÓN vo. La obstinación con que Dubois defen-
dió su trabajo desde su regreso a Europa
PERDIDO ENTRE en 1895 no fue sino la misma determina-
ción con que había abandonado una vida
EL HOMBRE Y EL SIMIO fácil para buscar fósiles humanos, una
bre lo que imaginaba por momentos des-
de el mes anterior. Tanto el molar como la
tapa craneal, encontrados a apenas un
metro entre sí, no habían pertenecido a
un simple chimpancé arcaico.
En la campaña siguiente, en agosto de 1892,
un tercer hallazgo, a 15 m de los previos,
corroboró la excepcionalidad de los restos.
Surgió el fémur casi completo de una pier-
na izquierda. Era robusto como en los pri-
mates superiores, pero a la vez asombro-
samente antropomorfo. Dubois ya no tuvo
dudas. “A la vista de los tres elementos
óseos, especialmente del fémur”, escribió,
“el Anthropopithecus erectus”, u hombre-
mono erguido, como lo bautizó, “se ase-
meja al hombre moderno más estrecha-
mente que cualquiera de los tres grandes
simios”. Y añadió significativamente que
este “hecho está en armonía con las tesis
[...] de Darwin y otros de que el primer
paso hacia la humanización de nuestros
ancestros fue la posición erguida”.
Redenominado Pithecanthropus erectus
(simio-hombre erguido) por el propio des-
cubridor en 1894, al calcularle una mayor
capacidad craneal, el hombre de Java su-
puso un hito rotundo en la historia de la
ciencia. La criatura de Trinil, definida
desde mediados del siglo xx como Homo
EUGÈNE DUBOIS
erectus, al darse con homínidos más anti-
guos –que Dubois siempre desacreditó–,
fue la primera aceptada por la comunidad
científica como una prueba palmaria de
la evolución humana.
El mérito de semejante logro se debió, ya
se sabe, a Eugène Dubois. Este, sin embar-
go, quizá se pasó de frenada. Insistió po-
lémicamente hasta su muerte, en 1940,
en que había encontrado el eslabón per-
dido, lo cual no era cierto. Tan vehemente
se mostró al respecto que, enfadado con
las reticencias de la academia –solieron
apoyarlo sus pares británicos, con reparos
los franceses y rechazarlo los alemanes–,
impidió el acceso a los fósiles durante un
cuarto de siglo, hasta 1923.
empresa pionera. Fundó la paleoantropo-
logía moderna gracias a este empeño.
Más importante, puede que el médico ho-
landés, tan elogiado como criticado, no
demostrara la existencia del eslabón per-
dido, un concepto, por lo demás, arbitrario.
Pero reveló, a cambio, una etapa primordial
hacia el Homo sapiens. Aquella en que un
homínido se puso en pie y, al hacerlo, li-
beró sus manos. Con ello, por ejemplo,
pudo usar herramientas sin detener su
andar. Fue una revolución capital.
PARA SABER MÁS
BIOGRAFÍA
SHIPMAN, Paul. The Man Who Found the
Missing Link. Nueva York: Simon and
Schuster, 2001. En inglés.
ENSAYO
CARBONELL, Eudald. Homínidos: las pri-
meras ocupaciones de los continentes.
Barcelona: Ariel, 2005.
LEAKEY, Richard E. y SLIKKERVEER, L. Jan.
Man-Ape, Ape-Man. Leiden: Netherlands
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En inglés.
SWISHER III, Carl C., CURTIS, Garnis H. y
LEWIN, Roger. Java Man. Chicago: Universi-
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THEUNISSEN, Bert. Eugène Dubois and the
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1989. En inglés.
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