Marte es el cuarto planeta en orden de distancia al Sol y el segundo más pequeño

del sistema solar, después de Mercurio. Recibió su nombre en homenaje al dios de la

guerra de la mitología romana (Ares en la mitología griega), y también es conocido
como «el planeta rojo»34 debido a la apariencia rojiza5 que le confiere el óxido de
hierro predominante en su superficie. Marte es el planeta interior más alejado del
Sol. Es un planeta telúrico con una atmósfera delgada de dióxido de carbono, y
tiene dos satélites pequeños y de forma irregular, Fobos y Deimos (hijos del dios
griego), que podrían ser asteroides capturados67 similares al asteroide troyano
(5261) Eureka. Sus características superficiales recuerdan tanto a los cráteres de
la Luna como a los valles, desiertos y casquetes polares de la Tierra.

El periodo de rotación y los ciclos estacionales son similares a los de la Tierra,

ya que la inclinación es lo que genera las estaciones. Marte alberga el Monte
Olimpo, la montaña y el volcán más grande y alto conocido en el sistema solar, y
los Valles Marineris, uno de los mayores cañones del sistema solar. La llana cuenca
Boreal en el hemisferio norte cubre el 40% del planeta y puede ser característica
de un gigantesco impacto.89 Aunque en apariencia podría parecer un planeta muerto,
no lo es. Sus campos de dunas siguen siendo mecidos por el viento marciano, sus
casquetes polares cambian con las estaciones e incluso parece que hay algunos
pequeños flujos estacionales de agua.10

Las investigaciones en curso evalúan su habitabilidad potencial en el pasado, así

como la posibilidad de existencia actual de vida. Se planean futuras
investigaciones astrobiológicas, entre ellas la Mars 2020 de la NASA y la ExoMars
de la ESA.11121314 El agua en estado líquido no puede existir en la superficie de
Marte debido a su baja presión atmosférica, que es unas 100 veces inferior a la de
la Tierra,15 excepto en las zonas menos elevadas durante cortos periodos de
tiempo.1617 Sus dos casquetes polares parecen estar formados en su mayor parte por
agua.1819 El volumen de agua helada del casquete polar sur, si se derritiera, sería
suficiente como para cubrir la superficie planetaria al completo con una
profundidad de 11 metros (36 pies).20

Marte se puede observar fácilmente a simple vista desde la Tierra, así como su
coloración rojiza. Su magnitud aparente alcanza -2.9721, y es solo superada por
Júpiter, Venus, la Luna y el Sol. Los telescopios ópticos terrestres están
normalmente limitados a resoluciones de aproximadamente 300 km (190 millas) de
distancia, cuando la Tierra y Marte están más cercanos, debido a la atmósfera
terrestre.22

El astrónomo danés del siglo XVI Tycho Brahe midió con gran precisión el movimiento
de Marte en el cielo. Los datos sobre el movimiento retrógrado aparente (los
llamados «lazos»)nota 1 permitieron a Kepler hallar la naturaleza elíptica de su
órbita y determinar las leyes del movimiento planetario conocidas como leyes de
Kepler.

Marte forma parte de los planetas superiores a la Tierra, ya que su órbita nunca
atraviesa la de la Tierra alrededor del Sol. Sus fases (porción iluminada vista
desde la Tierra) están poco marcadas, hecho que es fácil de demostrar
geométricamente. Considerando el triángulo Sol-Tierra-Marte, el ángulo de fase es
el que forman el Sol y la Tierra vistos desde Marte; este alcanza su valor máximo
en las cuadraturas cuando el triángulo STM es rectángulo en la Tierra. Para Marte,
este ángulo de fase no es nunca mayor de 42°, y su aspecto de disco giboso es
análogo al que presenta la Luna 3,5 días antes o después de la Luna llena. Esta
fase, visible con un telescopio de aficionado, no pudo ser vista por Galileo, quien
solo supuso su existencia.