Construcción del ferrocarril de Uganda
De este
Los leones devoradores de hombres de Tsavo
En 1898, ninguno de los problemas con
los que se encontró la construcción del
ferrocarril de Uganda fue tan inespe-
rado como los ataques de dos leones
que durante nueve meses mataron y de-
voraron a su antojo a empleados del fe-
rrocarril y llevaron de cabeza a uno de
sus ingenieros, el coronel John Henry
Patterson, hasta que logró cazarlos
Jordi Canal-Soler
21 de enero de 2018 –act. 07 de octubre
de 2020
Cartel del ferrocarril de Uganda, que discu-
rría "a través del zoo de la naturaleza". Foto:
Mary Evans / Scala, Firenze
Entre 1896 y 1901 los británicos construyeron el Ferrocarril de Uganda,
una línea de tren que unió el puerto de Mombasa con Kisumu, a la orilla
del Lago Victoria, ambas en la actual Kenia. Bautizado como Lunatic Ex-
press por la opinión pública británica, debido a su elevado coste y a su
aparentemente baja rentabilidad, las dificultades en su construcción em-
pezaron casi desde su inicio: terreno difícil, falta de mano de obra (los obre-
ros tuvieron que traerse de la India), motines de los trabajadores, conflictos
con las etnias locales como los masái, o enfermedades como la malaria y la
disentería.
Pero ninguno de estos problemas fue tan inesperado como los ataques
de dos leones que durante nueve meses mataron y devoraron a su antojo a
empleados del ferrocarril y llevaron de cabeza a uno de sus ingenieros, el
coronel John Henry Patterson, hasta que logró cazarlos.
Los leones de Tsavo pertenecen a una subespecie más grande, en la que
los machos no poseen melena, como se ve en la imagen sobre estas líneas,
en la que el coronel Patterson posa con el cadáver de casi tres metros del
primer león que cazó. La pérdida de la melena es una adaptación al medio
en el que viven, árido, caliente y poblado por arbustos espinosos.
modo, los machos evacúan mejor el calor y evitan que su melena se enrede
entre los pinchos de la vegetación.
Foto: Field Museum Li-
brary / Getty images
Patterson, ingeniero mi-
litar nacido en Irlanda, na-
rraría su historia en Los de-
voradores de hombres de Tsavo
(1907), "el relato más nota-
ble del que podamos tener
constancia", en palabras del
presidente americano Theodore Roosevelt, cazador aficionado. El coronel
fue contratado por la compañía del Ferrocarril de Uganda en 1898 para
construir un puente sobre el río Tsavo, y su llegada, en marzo, coincidió
con los primeros ataques de los felinos. "Uno o dos culis [trabajadores in-
dios] desaparecieron misteriosamente –relató– y me dijeron que habían
sido sacados por la noche de sus tiendas y devorados por los leones". Pat-
terson cifró el total de muertes en 28 indios, "sin contar los desgraciados
nativos africanos sobre los que no se tiene registro oficial alguno".
Demonios nocturnos
La osadía de estos animales para conseguir sus presas era inusitada, con
una total falta de miedo a las personas, al fuego o a las armas. Su método
de caza no difería del primer ataque descrito por Patterson: acechaban en
mitad de la noche, atravesaban las bomas –cercos de matorrales espino-
sos que protegían los campamentos– y arrastraban afuera a sus víctimas
para devorarlas.
El coronel construyó trampas con cebo y muchasnoches montó guardia
en lo alto de los árboles. En una ocasión incluso prohibió levantar el cadá-
ver de un trabajador y se situó cerca esperando que los leones volvieran
para reanudar su festín. Todo en vano. Apostado en su mirador, tan sólo
podía esperar a oír, "más pronto que tarde, los gritos agonizantes" de la
próxima víctima. Los leones "parecían tener una extraordinaria y miste-
riosa facultad de averiguar nuestros planes". Si Patterson se ubicaba cerca
de un campamento, el siguiente ataque acaecía en otro refugio más alejado.
Fuera cual fuera la causa, los dos leones se convirtieron durante meses
en una pesadilla para el Ferrocarril de Uganda y en el motivo del retraso
en su construcción
Varias teorías han intentado explicar la predilección de los leones de
Tsavo por la carne humana: una peste bovina que había reducido el nú-
mero de sus presas usuales, la costumbre de atacar antiguas caravanas de
esclavos, unos dientes infectados que dificultaban la caza… Fuera cual
fuera la causa, los dos leones se convirtieron durante meses en una pesadi-
lla para el Ferrocarril de Uganda y en el motivo del retraso en su construc-
ción, según explicó en el Parlamento el primer ministro británico, lord Sa-
lisbury. Tras meses de pánico, el 1 de diciembre centenares de trabajadores
huyeron en tropel en un tren de carga, dejando los trabajos paralizados
durante tres semanas.
El coronel Patterson fue contratado por la compañía del Ferrocarril
de Uganda en 1898 para construir un puente sobre el río Tsavo, y su lle-
gada, en marzo, coincidió con los primeros ataques de los felinos. "Uno o
dos culis [trabajado-
res indios] desapare-
cieron misteriosa-
mente –relató– y me
dijeron que habían
sido sacados por la
noche de sus tiendas
y devorados por los
leones".
Foto: Szphoto /
Bridgeman / Aci
La suerte cambió
el 9 de diciembre, cuando Patterson, desde una frágil atalaya construida
sobre el cadáver de un asno al que habían atacado al amanecer, cazó al
primer león. El felino resultó ser un gigante de 2,95 metros del hocico a la
punta de la cola, y se necesitaron ocho hombres para llevarlo al campa-
mento. El coronel mató al segundo león al cabo de 20 días, después de
atraerlo hasta los cadáveres de unas cabras. Necesitó nueve balazos.
Patterson conservó las pieles de los dos animales hasta 1924, cuando en
una de sus giras por Estados Unidos dando conferencias las vendió al
Museo Field de Chicago, que las montó en un diorama. Cuando uno vi-
sita el museo y los ve ante sí entiende por qué los trabajadores creían que
se trataban de demonios en forma de león, "espíritus coléricos de dos jefes
nativos fallecidos que protestaban contra la construcción del ferrocarril a
través de sus tierras": a pesar de los ojos de cristal, los leones de Tsavo,
incluso muertos, aún dan miedo.
https://historia.nationalgeographic.com.es/a/leones-devoradores-hom-
bres-tsavo_12272?utm_source=facebook&utm_medium=so-
cial&utm_campaign=trafico
Marzo 28
En 1932, poco después de su estreno, Tarzán, el hombre mono convocaba
multitudes que hacían largas colas en los cines.
Desde entonces, Tarzán fue Johnny Weissmuller, nacido en Rumania, y su
aullido, difundido desde Hollywood, fue el idioma universal del África, aun-
que él nunca había estado allí.
Tarzán no tenía un vocabulario muy rico, sólo sabía decir Me Tarzan, you
Jane, pero nadaba como nadie, ganó cinco medallas de oro en las olimpíadas,
y gritaba como nadie nunca había gritado.
Ese aullido del rey de la selva era obra de Douglas Shearer, un experto en so-
nido que supo mezclar voces de gorilas, hienas, camellos, violines, sopranos y
tenores.
Hasta el último de sus días, Johnny Weissmuller tuvo que soportar el asedio
de las admiradoras que le rogaban que aullara.
De Los hijos de los días, Siglo XXI, Buenos Aires, 2012.