La radiactividad (también conocida como radioactividad, radiación

nuclear o desintegración nuclear) es el proceso por el cual un núcleo

atómico inestable pierde energía mediante la emisión de radiación,
como una partícula alfa, partícula beta con neutrino o solo un neutrino
en el caso de la captura electrónica, o un rayo gamma o electrón en el
caso de conversión interna. Un material que contiene estos núcleos
inestables se considera radiactivo. Ciertos estados nucleares de vida
corta altamente excitados pueden decaer a través de emisión de
neutrones, o más raramente, emisión de protones.

La desintegración radioactiva es un proceso estocástico (es decir,

aleatorio) a nivel de átomos individuales. Según la teoría cuántica, es
imposible predecir cuándo se desintegrará un átomo en particular
La radiactividad fue descubierta por el científico francés Antoine Henri
Becquerel en 1896 de forma casi ocasional al realizar investigaciones
sobre la fluorescencia del sulfato doble de uranio y potasio. Descubrió
que el uranio emitía espontáneamente una radiación misteriosa. Esta
propiedad del uranio, después se vería que hay otros elementos que la
poseen, de emitir radiaciones, sin ser excitado previamente, recibió el
nombre de radiactividad.
La radioactividad fue descubierta en 1896 por el científico francés Henri
Becquerel, mientras trabajaba con materiales fosforescentes.8 Estos
materiales brillan en la oscuridad después de la exposición a la luz, y
sospechó que el brillo producido en los tubo de rayos catódicos por
rayos X podría estar asociado con la fosforescencia. Envolvió una placa
fotográfica en papel negro y colocó varias sales fosforescentes sobre
ella. Todos los resultados fueron negativos hasta que usó sales de
uranio. Las sales de uranio causaron un ennegrecimiento de la placa a
pesar de estar envuelta en papel negro. A estas radiaciones se les dio
el nombre de "Rayos de Becquerel"
Pronto se hizo evidente que el ennegrecimiento de la placa no tenía
nada que ver con la fosforescencia, ya que el ennegrecimiento también
lo producían las sales uranio no fosforescente de uranio y el uranio
metálico. De estos experimentos quedó claro que había una forma de
radiación invisible que podía pasar a través del papel y que estaba
haciendo que la placa reaccionara como si estuviera expuesta a la luz.

Al principio, parecía que la nueva radiación era similar a las radiografías

recientemente descubiertas. Investigaciones posteriores de Becquerel,
Ernest Rutherford, Paul Villard, Pierre Curie, Marie Curie, y otros
demostraron que esta forma de radioactividad era significativamente
más complicada. Rutherford fue el primero en darse cuenta de que
todos estos elementos se desintegran de acuerdo con la misma fórmula
matemática exponencial. Rutherford y su estudiante Frederick Soddy
fueron los primeros en darse cuenta de que muchos procesos de
desintegración resultaron en la transmutación nuclear de un elemento a
otro. Posteriormente, se formuló la ley de desplazamiento radioactivo
de Fajans y Soddy para describir los productos de desintegración alfa y
beta.910

Los estudios del matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes

encontraron otras sustancias radiactivas: el torio, el polonio y el radio.
La intensidad de la radiación emitida era proporcional a la cantidad de
uranio presente, por lo que los Curie dedujeron que la radiactividad era
una propiedad atómica. El fenómeno de la radiactividad se origina
exclusivamente en el núcleo de los átomos radiactivos. Se cree que se
origina debido a la interacción neutrón-protón. Al estudiar la radiación
emitida por el radio, se comprobó que era compleja, pues al aplicarle un
campo magnético, parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra
parte no
La radiactividad artificial, también llamada radiactividad inducida, se
produce cuando se bombardean ciertos núcleos estables con partículas
apropiadas. Si la energía de estas partículas tiene un valor adecuado,
penetran el núcleo bombardeado y forman un nuevo núcleo que, en
caso de ser inestable, se desintegra después radiactivamente. Fue
descubierta por la pareja Frédéric Joliot-Curie e Irène Joliot-Curie,
bombardeando núcleos de boro y de aluminio con partículas alfa.
Observaron que las sustancias bombardeadas emitían radiaciones
(neutrones libres) después de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las
partículas de bombardeo. El plomo es la sustancia que mayor fuerza de
impenetración posee por parte de los rayos x y gamma.

En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando

núcleos de uranio con los neutrones recién descubiertos. En 1938, en
Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los
experimentos de Fermi. En 1939 demostraron que una parte de los
productos que aparecían al llevar a cabo estos experimentos era bario.
Muy pronto confirmaron que era resultado de la división de los núcleos
de uranio: la primera observación experimental de la fisión. En Francia,
Frédéric Joliot-Curie descubrió que, además del bario, se emiten
neutrones secundarios en esa reacción, lo que hace factible la reacción
en cadena.

También en 1932, Mark Lawrence Elwin Oliphant11 teorizó sobre la

fusión de núcleos ligeros (de hidrógeno), y poco después Hans Bethe
describió el funcionamiento de las estrellas con base en este
mecanismo.

El estudio de la radiactividad permitió un mayor conocimiento de la

estructura del núcleo atómico y de las partículas subatómicas. Se abrió
la posibilidad de convertir unos elementos en otros. Incluso se hizo
realidad el ancestral sueño de los alquimistas de crear oro a partir de
otros elementos, como por ejemplo átomos de mercurio, aunque en
términos prácticos el proceso de convertir mercurio en oro no resulta
rentable debido a que el proceso requiere demasiada energía.
El 14 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energía Atómica
(AIEA) dio a conocer un nuevo símbolo de advertencia de radiactividad
con validez internacional. La imagen fue probada en 11 países.

La unidad del Sistema Internacional de Unidades (SI) para la actividad

radioactiva es la becquerel (Bq), nombrado en honor al científico Henri
Becquerel. Un Bq se define como una transformación (o decaimiento o
desintegración) por segundo.
La radiación ionizante es el nombre genérico empleado para designar
las radiaciones de naturaleza corpuscular o electromagnética que en su
interacción con la materia producen iones, bien directa o indirectamente.