¿Qué es la parálisis cerebral infantil?

La parálisis cerebral infantil (PCI) es un grupo de trastornos que afectan la capacidad

de una persona para moverse y mantener el equilibrio y la postura. Es la discapacidad
motora más frecuente en la niñez. Cerebral significa que tiene relación con el
cerebro. Parálisis (palsy, en inglés) significa debilidad o problemas con el uso de los
músculos. La parálisis cerebral infantil (también abreviada parálisis cerebral) es
causada por el desarrollo anormal del cerebro o por daño al cerebro en desarrollo que
afecta la capacidad de la persona para controlar los músculos.

Los síntomas varían de una persona a otra. Puede que las personas con esta afección
necesiten usar un equipo especial para poder caminar o que no puedan caminar para
nada y necesiten cuidados de por vida. Las que tienen un caso leve, en cambio, podrían
caminar con dificultad, pero no necesitar ningún tipo de ayuda especial. La parálisis
cerebral no empeora con el tiempo, pero los síntomas exactos pueden ir cambiando a
lo largo de la vida de la persona.

Todas las personas con parálisis cerebral tienen problemas con el movimiento y la
postura. Muchas también tienen afecciones relacionadas como discapacidad
intelectual; convulsiones; problemas de la vista, el oído o el habla; cambios en la
columna vertebral (como escoliosis) o problemas en las articulaciones (como
contracturas).

Tipos de parálisis cerebral infantil

Los médicos clasifican la parálisis cerebral infantil según el tipo principal de trastorno
del movimiento involucrado. Según las áreas del cerebro afectadas, pueden producirse
uno o más de los siguientes trastornos del movimiento:

• Rigidez muscular (espasticidad)

• Movimientos involuntarios (discinesia)
• Falta de equilibrio y de coordinación (ataxia)

Hay cuatro tipos principales:

Parálisis cerebral espástica

La parálisis cerebral espástica es el tipo de parálisis cerebral más común. Afecta a
aproximadamente el 80 % de las personas con parálisis cerebral.

Las personas que tienen este tipo tienen mayor tono muscular. Esto significa que sus
músculos están rígidos y que, en consecuencia, se mueven con dificultad. La parálisis
cerebral espástica generalmente se describe por la parte del cuerpo afectada:
 • Diplejia y diparesia espástica: con estos tipos de parálisis cerebral la rigidez
muscular se presenta principalmente en las piernas y menos en los brazos o no los
afecta en absoluto. Las personas con diplejia o diparesia espástica podrían tener
dificultad para caminar porque la rigidez de los músculos de la cadera y las piernas
hace que las piernas se junten, se giren hacia adentro y se crucen a la altura de las
rodillas (lo que se conoce como marcha en tijeras).
• Hemiplejia y hemiparesia espástica: estos tipos de parálisis cerebral afectan un solo
lado del cuerpo y, por lo general, más el brazo que la pierna.
• Cuadriplejia y cuadriparesia espástica: estos son los tipos de parálisis cerebral
espástica más graves; afectan las cuatro extremidades, el torso y la cara. Las
personas con cuadriplejia o cuadriparesia espástica por lo general no pueden
caminar y suelen tener otras discapacidades del desarrollo como discapacidad
intelectual, convulsiones, o problemas de la visión, el oído o el habla.

Parálisis cerebral infantil discinética (incluye también la parálisis cerebral

atetoide, coreoatetoide y distónica)

Las personas con parálisis cerebral discinética tienen problemas para controlar los
movimientos de sus manos, brazos, pies y piernas, lo que les dificulta estar sentadas y
caminar. Los movimientos son involuntarios, y pueden ser lentos y contorsionantes o
rápidos y espasmódicos. A veces afectan la cara y la lengua, y la persona tiene dificultad
para succionar, tragar y hablar. El tono muscular de las personas con parálisis cerebral
discinética puede presentar cambios (variando de muy rígido a muy laxo) no solo de un
día al otro, sino que incluso en el mismo día.

Parálisis cerebral infantil atáxica

Las personas con parálisis cerebral atáxica tienen problemas con el equilibrio y la
coordinación. Podrían presentar inestabilidad al caminar. También podrían tener
dificultad para hacer movimientos rápidos o que requieran mucho control, como escribir.
Podrían tener dificultad para controlar el movimiento de las manos o los brazos al
estirarse para agarrar algo.

Parálisis cerebral mixta

Algunas personas tienen síntomas de más de un tipo de parálisis cerebral. El tipo más
común de parálisis cerebral mixta es parálisis cerebral espástica-discinética.

Signos tempranos
Los signos de parálisis cerebral varían considerablemente porque existen muchos tipos
y diferentes niveles de discapacidad. El signo principal es retraso en alcanzar los
indicadores del desarrollo motores o del movimiento (como voltearse o rodar hacia los
lados, sentarse, pararse o caminar). Los siguientes son otros posibles signos de
parálisis cerebral. Es importante señalar que algunos niños pueden presentar algunos
de estos signos, aunque no tengan parálisis cerebral.

Bebés de menos de 6 meses de edad

• Al levantarlos cuando están acostados boca arriba, les cuelga la cabeza hacia atrás.
• Parecen tener el cuerpo rígido.
• Parecen tener el cuerpo flácido.
• Al sostenerlos acunados en brazos, parecen estirar la espalda y el cuello en exceso,
como si estuvieran tratando constantemente de alejarse.
• Al levantarlos, se les ponen rígidas y se les cruzan las piernas.

Bebés de más de 6 meses de edad

• No se voltean o ruedan hacia ninguno de los lados.
• No pueden juntar las manos.
• Tienen dificultad para llevarse las manos a la boca.
• Extienden una sola mano para agarrar cosas y mantienen la otra empuñada.

Bebés de más de 10 meses de edad

• Gatean de forma dispareja, empujándose con una sola pierna y un solo brazo
arrastrando la pierna y el brazo opuestos.
• Se desplazan dando saltitos en posición sentada o de rodillas, pero no gatean con
los brazos y las piernas.

Pruebas de detección y diagnóstico

Es importante que se haga el diagnóstico de la parálisis cerebral a una edad temprana
para el bienestar del niño y de su familia. El diagnóstico puede requerir varios pasos:

Monitoreo del desarrollo

El monitoreo del desarrollo (también conocido como vigilancia) significa observar el
crecimiento y el desarrollo del niño a lo largo del tiempo. Si durante el monitoreo surge
alguna preocupación sobre su desarrollo entonces se le debe hacer una prueba del
desarrollo lo antes posible.

Pruebas del desarrollo

Las pruebas del desarrollo consisten en un examen corto que se hace para ver si el niño
presenta determinados retrasos del desarrollo, como retrasos motores o del
movimiento. Si los resultados de la prueba son motivo de preocupación, el doctor hará
remisiones para que se le hagan evaluaciones médicas y del desarrollo.
Evaluaciones médicas y del desarrollo

El objetivo de la evaluación del desarrollo es diagnosticar el tipo específico de trastorno

que afecta al niño.

Tratamientos y servicios de intervención

No hay cura para la parálisis cerebral, pero el tratamiento puede mejorar la vida de
quienes tienen esta afección. Es importante iniciar un programa de tratamiento tan
pronto como sea posible.

Luego de que se hace el diagnóstico, un equipo de profesionales de la salud trabajará

con el niño y la familia a fin de crear un plan para ayudar al niño a alcanzar su máximo
potencial. Los tratamientos comunes incluyen medicamentos, cirugía, aparatos
ortopédicos, y terapia física, ocupacional y del habla. No hay un tratamiento único que
sea el mejor para todos los niños con parálisis cerebral. Antes de decidir el plan de
tratamiento, es importante hablar con el médico de su hijo para comprender todos los
riesgos y beneficios.

Servicios de intervención
Hay servicios disponibles para la intervención temprana y para niños en edad escolar
mediante la Ley de Educación de Personas con Discapacidades (IDEA), que es la ley
de los Estados Unidos que rige la educación especial. La Parte C de la ley IDEA trata
sobre los servicios de intervención temprana (desde el nacimiento hasta los 36 meses
de edad), mientras que la Parte B trata sobre los servicios para niños en edad escolar
(de 3 a 21 años de edad). Aun cuando su hijo no tenga un diagnóstico de parálisis
cerebral, podría cumplir los requisitos para recibir servicios conforme a la ley IDEA.

Causas y factores de riesgo

La parálisis cerebral es causada por el desarrollo anormal del cerebro o por un daño al
cerebro en desarrollo que afecta la capacidad del niño para controlar sus músculos. Hay
varias causas posibles del desarrollo anormal o del daño al cerebro. Antes se pensaba
que la causa principal era falta de oxígeno durante el proceso de parto. Pero ahora los
científicos creen que esto causa solo una pequeña cantidad de los casos.

El daño al cerebro que provoca parálisis cerebral infantil puede ocurrir antes del
nacimiento, durante el parto, dentro del primer mes de vida o durante los primeros años
de vida del niño, cuando su cerebro todavía se está desarrollando. Cuando la parálisis
cerebral tiene que ver con daño al cerebro que ocurre antes o durante el parto, se llama
parálisis cerebral infantil congénita. La mayoría de los casos de parálisis cerebral (85-
90 %) son congénitos. Sin embargo, no se sabe qué la causa en muchos de los casos.
En un pequeño porcentaje la causa es daño cerebral ocurrido más de 28 días después
del parto. Esto se llama parálisis cerebral infantil adquirida y por lo general se asocia a
una infección (como meningitis) o a una lesión en la cabeza.

Si hay algo que le preocupa

Si cree que su hijo no está alcanzando los indicadores del desarrollo relacionados con
el movimiento o que podría tener parálisis cerebral, comuníquese con su médico o
enfermera y exprese sus inquietudes.

Si usted o su médico siguen preocupados, pida una remisión a un especialista que

pueda hacerle una evaluación más detallada a su hijo, y ayude a hacer el diagnóstico.

Además, llame al sistema público de intervención infantil temprana de su estado

para solicitar una evaluación gratuita a fin de averiguar si su hijo reúne los
requisitos para recibir servicios de intervención. A veces a esto se lo denomina
evaluación Child Find. Usted no necesita esperar hasta tener el diagnóstico o la
remisión de un médico para hacer esta llamada.

El sitio adonde debe llamar para solicitar la evaluación gratuita del estado dependerá
de la edad del niño:

• Si su hijo todavía no ha cumplido los 3 años, comuníquese con el sistema local de

intervención temprana.
Puede encontrar la información de contacto correspondiente a su estado llamando
al Centro de Asistencia Técnica de la Primera Infancia (Early Childhood Technical
Assistance Center, ECTA) al 919-962-2001 o visitando el sitio web del Centro de
Asistencia Técnica de la Primera Infanciaexternal icon.
• Si su hijo tiene 3 años o más, contacte al sistema de educación pública local.
Aun cuando su hijo no tenga la edad suficiente para ir al kínder o no esté inscrito en
la escuela pública, llame a la escuela primaria local o a la junta directiva de
educación y solicite hablar con alguien que pueda ayudarlo a conseguir que evalúen
a su hijo.