Planetesimal

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Disco protoplanetario HH-30 en la constelación de Tauro.

Véase también: Disco protoplanetario
Un planetesimal o disco planetesimal es un objeto sólido que se estima que
existe en los discos protoplanetarios. En esa primitiva nebulosa de gases y polvo
en forma de disco, las partículas sólidas más masivas actuarían como núcleo de
condensación de las más pequeñas, dando lugar a objetos sólidos cada vez más
grandes que, en el curso de millones de años, acabarían creando los planetas.

Índice

 1Formación y evolución de los planetesimales

 2Definición de planetesimal
 3Véase también
 4Referencias

Formación y evolución de los planetesimales[editar]

En la teoría comúnmente aceptada sobre la formación de los planetas, la
denominada hipótesis nebular, sostiene que los planetas se forman por la
agregación de gas y polvo que condensan y se van uniendo para formar cuerpos
cada vez más grandes, denominados planetesimales. Cuando estos alcanzan una
medida central aproximada de un kilómetro, podrían atraerse unos a otros debido
a su propia gravedad, ayudando a un crecimiento mayor hasta la creación
de protoplanetas con un centro sólido del tamaño aproximado entre Ceres y
la Luna. Los cuerpos más pequeños que los planetesimales no ejercen una
atracción gravitaria suficiente sobre las partículas vecinas como para agregarlas,
pero aun así se producen colisiones debido al movimiento browniano de las
partículas o a turbulencias en el gas. Alternativamente, algunos planetesimales
también podrían haberse formado dentro de una espesa capa de granos
de arena situada en el plano medio de un disco protoplanetario, y que
experimentase una inestabilidad gravitacional colectiva. Muchos de los
planetesimales se destruirían debido a colisiones violentas, pero unos cuantos de
los más grandes podrían sobrevivir a esos encuentros y continuar creciendo hasta
convertirse, primero en protoplanetas y posteriormente en planetas.
Está generalmente aceptado que hace aproximadamente 3800 millones de años,
tras un período conocido como el bombardeo intenso tardío (Late heavy
bombardment), muchos de los planetesimales dentro del sistema solar habían sido
o bien expulsados del mismo, a distantes órbitas excéntricas tales como la nube
de Oort, o bien habían colisionado con objetos más grandes debido a la atracción
de los grandes planetas gaseosos (particularmente Júpiter y Neptuno). Unos
pocos planetesimales podrían haber sido capturados como lunas, tales
como Fobos, Deimos (las lunas de Marte), o muchas de las lunas pequeñas y de
gran inclinación de los planetas gigantes gaseosos, en especial Febe, la pequeña
luna de Saturno. En la actualidad se están observando diversas zonas que, según
los indicios recogidos, estarían en plena formación de planetesimales.
Los planetesimales que han sobrevivido hasta nuestros días son muy valiosos
para la ciencia, ya que contienen información acerca del nacimiento de nuestro
sistema solar. Aunque su exterior haya estado sujeto a una intensa radiación solar
(lo que habría alterado su composición), su interior contiene un material prístino,
esencialmente idéntico desde la propia formación del planetesimal, por tanto son
la materia prima que da lugar a los protoplanetas. Esto convierte a cada
planetesimal en una "cápsula del tiempo", y su composición podría contarnos
mucho acerca de las condiciones de la nebulosa protosolar desde la que nuestro
sistema planetario se formó.

Definición de planetesimal[editar]
La palabra planetesimal viene del concepto matemático infinitesimal, y literalmente
significa "planeta infinitamente pequeño"
Aunque el nombre se aplica siempre a pequeños cuerpos durante el "proceso" de
formación de los planetas, algunos científicos usan la palabra también como
término general para referirse a muchos cuerpos menores del sistema solar (tales
como asteroides y cometas) que sobrevivieron al proceso de formación. Un grupo
de expertos en formación de planetas propuso en una conferencia en 2006 1 la
siguiente definición de planetesimal:
Imagen de Fobos, posible planetesimal superviviente al proceso de formación de planetas.
Un planetesimal es un objeto sólido que surge durante el proceso de acumulación
de planetas, cuya fuerza interna está dominada por su propia gravedad, y cuya
dinámica orbital no es afectada significativamente por el arrastre del gas. Esto
corresponde a objetos que tenían un diámetro mayor a aproximadamente 1 km en
la nebulosa solar.
En el actual sistema solar, estos cuerpos pequeños se clasifican habitualmente
por su dinámica y su composición, y podrían haber subsecuentemente
evolucionado23 hasta convertirse en cometas, objetos del cinturón de
Kuiper o asteroides troyanos, por ejemplo. En otras palabras esos objetos que
ahora conocemos por otros nombres no son más que planetesimales que
sobrevivieron al proceso de formación planetaria; así, es posible referirse a ellos
por uno u otro nombre.
En todo caso, se ha de hacer notar que la definición citada no está aprobada por
la Unión Astronómica Internacional, y otros grupos de trabajo podrían adoptar la
misma u otras definiciones.