Formación y evolución del sistema solar
1.1 Nebulosa solar
Concepción artística de un disco protoplanetario.
Se estima que la formación y evolución del sistema so-
lar comenzó hace unos 4600 millones de años con el
colapso gravitacional de una pequeña parte de una nube
molecular gigante. La mayor parte de la masa colapsan-
te se reunió en el centro, formando el Sol, mientras que
el resto se aplanó en un disco protoplanetario a partir del
cual se formaron los planetas, satélites, asteroides y otros
cuerpos menores del sistema solar.
Este modelo ampliamente aceptado, conocido como la
hipótesis nebular, fue desarrollado por primera vez en
el siglo XVIII por Emanuel Swedenborg, Emanuel Kant
y Pierre-Simon Laplace. Su desarrollo posterior ha en-
tretejido una variedad de disciplinas científicas como la
astronomía, la física, la geología y las ciencias planetarias.
Desde los albores de la era espacial en 1950 y el descu-
brimiento de planetas extrasolares en la década de 1990,
el modelo ha sido desafiado y refinado para incorporar las
nuevas observaciones.
El sistema solar evolucionó mucho desde su formación
inicial. Muchas lunas formaron discos de gas y polvo cir-
culares alrededor de los planetas a los que pertenecen,
mientras se cree que otras lunas se formaron de manera
independiente y más tarde fueron capturadas por sus pla-
netas. Todavía otras, como la Luna de la Tierra, pueden
ser el resultado de colisiones gigantes. Estas colisiones en-
tre cuerpos aún se producen y han sido fundamentales
para la evolución del sistema solar. Las posiciones de los
planetas se desplazaron con frecuencia. Ahora se cree que
esta migración planetaria fue responsable de gran parte de
la evolución temprana del sistema solar.
1 Formación inicial
1
La hipótesis actual sobre la formación del sistema solar
es la hipótesis nebular, propuesta por primera vez por
Emanuel Swedenborg.[1] En 1775 Immanuel Kant, quien
estaba familiarizado con el trabajo de Swedenborg, desa-
rrolló la teoría más ampliamente. Una teoría similar fue
formulada independientemente por Pierre-Simon Lapla-
ce[2] en 1796. La teoría nebular sostiene que hace 4600
millones de años el sistema solar se formó por un colap-
so gravitacional de una nube molecular gigante. Esta nu-
be inicial tenía probablemente varios años luz de largo y
fue la sede del nacimiento de varias estrellas.[3] Aunque
el proceso era visto como relativamente tranquilo, estu-
dios recientes de antiguos meteoritos revelan restos de
elementos solamente formados en los núcleos de estrellas
muy grandes que explotan, indicando que el ambiente en
el que el Sol se formó estaba dentro del alcance de algunas
supernovas cercanas. La onda de choque de estas super-
novas pudo haber desencadenado la formación del Sol a
través de la creación de regiones de sobredensidad en la
nebulosa circundante, causando el colapso de ellas.[4]
En un artículo aparecido en 2009 se ha sugerido que nues-
tro Sol nació formando parte de un cúmulo estelar con
una masa de entre 500 y 3000 masas solares y un radio
de entre 1 y 3 pársecs, pensándose que aunque las estre-
llas que formaron dicho cúmulo se han ido dispersando
con los años existe la posibilidad de que entre 10 y 60 de
ésas estrellas pudieran estar en un radio de 100 parsecs
alrededor del Sol.[5]
Una de estas regiones de gas colapsante (conocida como
nebulosa protosolar)[6] pudo haber formado lo que llegó
a ser el sol. Esta región tenía un diámetro de entre 7000 y
20 000 UA (Unidad Astronómica)[3][7] y una masa apenas
mayor que la del Sol (entre 1,001 y 1,1 masas solares).[8]
Se creía que su composición sería más o menos la del Sol
actual: aproximadamente 98% (por masa) de hidrógeno
y helio presente desde el Big Bang, y 2% de elementos
más pesados creados por generaciones anteriores de es-
trellas que murieron y los expulsaron de vuelta al espacio
interestelar (ver nucleosíntesis).
Tan pronto como la nebulosa colapsó, la conservación del
momento angular significó que girara más rápido. Tan
pronto como el material dentro de la nebulosa se con-
densó, los átomos en su interior comenzaron a colisionar
con frecuencia creciente, causando que liberaran energía
en forma de calor. El centro, donde la mayor parte de
la masa se acumuló, se volvió cada vez más caliente que
el disco circundante.[3] Cuando las fuerzas en competen-
2 2 ESTIMACIÓN DE LA EDAD

cia asociadas con la gravedad, presión del gas, campos res mucho más fuertes que los de estrellas más viejas y
magnéticos y la rotación actuaron en ella, la nebulosa en estables.[17][18]
contracción empezó a aplanarse, tomando la forma de
un disco protoplanetario con un diámetro de aproxima-
damente 200 UA,[3] y una protoestrella caliente y densa 1.2 Problemas con el modelo de nebulosa
al centro.[10] solar
Estudios de las estrellas T Tauri, estrellas jóvenes con
masa solar prefundida, que se creían similares al Sol Uno de los problemas del modelo de nebulosa solar es
en este punto de su evolución, mostraron que están aquél del momento angular. Con la gran mayoría de la
frecuentemente acompañadas por discos de materia masa del sistema acumulándose alrededor de una nube
preplanetaria.[8] Estos discos se extienden por varias UA y en rotación, la hipótesis predice que la gran mayoría del
son bastante fríos, alcanzando apenas 1000 K en su pun- momento angular del sistema debería acumularse en ese
to más caliente.[11] Después de 100 millones de años, la mismo lugar. Sin embargo, la rotación del sol es mucho
temperatura y la presión en el núcleo del Sol se hizo tan más lenta de lo presupuestado, y los planetas, a pesar de
grande que su hidrógeno comenzó a fusionarse, creando contar con menos del 1% de la masa total del sistema,
una fuente interna de energía que contrarrestó la fuer- cuentan con más del 90% de su momento angular. Una
za de la contracción gravitacional hasta que se alcanzó el resolución a este problema es que las partículas de polvo
equilibrio hidrostático. En este punto el Sol se volvió una del disco original crearon fricción, lo que disminuyó la
estrella completamente nueva.[12] velocidad de rotación en el centro.[19]

De esta nube y su gas y polvo (la "nebulosa solar") se pien-
sa que se formaron varios planetas. El mecanismo actual-
mente aceptado por el cual los planetas se formaron es
conocido como acreción, en el que los planetas comenza-
ron como granos de polvo en órbita alrededor de la proto-
estrella central, que inicialmente se formaron por el con-
tacto directo entre grupos de entre uno y diez kilómetros
de diámetro, que a su vez colisionaron para formar cuer-
pos más grandes (planetesimales), de aproximadamente
5 km de tamaño, gradualmente incrementados por coli-
siones adicionales de 15 cm por año durante el transcurso
de los siguientes pocos millones de años.[13]
Planetas en el “lugar equivocado” son un problema para
el sistema de la nebulosa solar. Urano y Neptuno están
ubicados en una región donde su formación es muy poco
plausible debido a la baja densidad de la nebulosa solar
y los largos tiempos orbitales en su región. Aún más, los
Júpiter caliente que ahora se observan alrededor de otras
estrellas no se pueden haber formado en sus posiciones
actuales si es que ellas se formaron a partir de “nebulo-
sas solares” también. La solución a estos problemas pue-
den estar en las migraciones planetarias por las cuales los
planetas cambian con el tiempo su distancia al Sol bien
acercándose bien alejándose de éste.

El sistema solar interior era demasiado cálido para que se Las detalladas características de los planetas son tam-
condensaran moléculas volátiles como las del agua y me- bién un problema. La hipótesis de la nebulosa solar pre-
tano, así que los planetesimales que se formaron ahí fue- dice que todos los planetas se formarán exactamente en
ron relativamente pequeños (abarcando sólo 0,6% de la el plano eclíptico. En cambio, las órbitas de los planetas
masa del disco)[3] y compuesto principalmente por com- clásicos tienen varias (eso sí, pequeñas) inclinaciones res-
ponentes con altos puntos de fundición, como los silicatos pecto de la eclipse. Aún más, para los gigantes gaseosos
y metales. Estos cuerpos rocosos finalmente se convirtie- se puede predecir que sus rotaciones y sistemas lunares
ron en planetas terrestres. Más lejos, los efectos gravi- tampoco estarán inclinados respecto del plano elíptico,
tacionales de Júpiter hicieron imposible que se unieran teniendo Urano una inclinación de 98°. La Luna, siendo
los objetos protoplanetarios presentes, dejando detrás el relativamente grande en comparación a la Tierra, y otras
cinturón de asteroides.[14] lunas que se encuentran en órbitas irregulares respecto
a su planeta son otro problema. Ahora se cree que es-
Todavía más lejos, más allá de la línea de congela- tas observaciones se explican por eventos que ocurrieron
ción donde más compuestos volátiles de hielo pudie- después de la formación inicial del sistema solar.
ron permanecer sólidos, Júpiter y Saturno consiguieron
juntar más material que los planetas terrestres, así co-
mo esos componentes eran más comunes. Se convirtie-
ron en gigantes gaseosos, mientras que Urano y Nep-
2 Estimación de la edad
tuno capturaron mucho menos material y son conoci-
dos como gigantes de hielo porque se cree que sus nú- Usando fechado radiométrico, los científicos estiman que
cleos están hechos principalmente de hielo (compuestos el sistema solar tiene 4600 millones de años de antigüe-
de hidrógeno).[15][16] dad. Las rocas más viejas en la Tierra tienen aproximada-
mente 4400 millones de años. Las rocas así de viejas son
El viento solar del joven Sol esparció el gas y el polvo del
raras, ya que la superficie de la tierra está siendo cons-
disco protoplanetario, diseminándolo en el espacio inter-
tantemente remodelada por la erosión, el vulcanismo y
estelar, poniendo así fin al crecimiento de los planetas por
las placas tectónicas. Para estimar la edad del sistema
acrecimiento. Las estrellas T Tauri tienen vientos sola-
solar, los científicos deben usar meteoritos, que se for-
3.3 Planetas exteriores
maron durante la condensación temprana de la nebulosa
solar. Los meteoritos más viejos (como el meteorito del
Canyon Diablo) se han encontrado con 4600 millones de
años de edad, por lo tanto el sistema solar debe tener por
lo menos 4600 millones de años.[20]
3 Evolución subsecuente
Originalmente se creyó que los planetas se formaron en o
cerca de las órbitas en las que los vemos ahora. Sin em-
bargo, este punto de vista ha sido sometido a un cambio
radical durante la parte final del siglo XX y el principio
del siglo XXI. Actualmente se cree que el sistema solar se
veía muy diferente después de su formación inicial, con
cinco objetos por lo menos tan masivos como Mercurio
estando presentes en el sistema solar interior (en lugar de
los actuales cuatro), el sistema solar exterior siendo mu-
cho más compacto de lo que es ahora y el cinturón de Kui-
per empezando mucho más adentro de lo que comienza
ahora.
Actualmente se cree que los impactos son una parte regu-
lar (si bien poco frecuente) del desarrollo del sistema so-
lar. Además del impacto que formó la Luna, se cree que el
sistema Plutón-Caronte resultó de una colisión entre ob-
jetos del cinturón de Kuiper. También se cree que otros
casos de lunas alrededor de asteroides y otros objetos del
cinturón de Kuiper son el resultado de colisiones. Que
siguen ocurriendo colisiones está demostrado por la coli-
sión del cometa Shoemaker-Levy 9 con Júpiter en 1994
y por la huella del impacto de Meteor Crater en el estado
americano de Arizona.
3.1 Sistema solar interior
De acuerdo con el punto de vista aceptado actualmente,
el sistema solar interior fue “completado” por un impacto
gigante en el cual la joven Tierra colisionó con un objeto
del tamaño de Marte. De este impacto resultó la forma-
ción de la Luna. La especulación actual es que el objeto
del tamaño de Marte se formó en uno de los puntos de Los protoplanetas de Urano y Neptuno alcanzaron el ta-
Lagrange estables entre la Tierra y el Sol (L4 o L5 ) y des- maño crítico para colapsar mucho después, y por eso cap-
pués se fue a la deriva desde esa posición.
3.2 Cinturón de asteroides
De acuerdo con la hipótesis de la nebulosa solar, el cin-
turón de asteroides inicialmente contenía más que sufi-
ciente materia para formar un planeta, y, efectivamente,
un gran número de planetesimales se formó ahí. Sin em-
bargo, Júpiter se formó antes de que un planeta pudiera
formarse de esos planetesimales. Debido a la gran ma-
sa de Júpiter, las resonancias orbitales con Júpiter rigen
las órbitas del cinturón de asteroides. Estas resonancias
dispersaron a los planetesimales lejos del cinturón de as-
teroides o los mantuvieron en bandas orbitales estrechas
3
y evitaron que se consolidaran. Lo que resta es lo últi-
mo de los planetesimales formados inicialmente durante
la formación del sistema solar.
Los efectos de Júpiter han dispersado la mayor parte de
los contenidos originales del cinturón de asteroides, de-
jando menos del equivalente a 1/10 de la masa de la Tie-
rra. La pérdida de masa es el principal factor que evita
que el cinturón de asteroides se consolide como un plane-
ta. Los objetos con una masa muy grande tienen un cam-
po gravitacional lo suficientemente grande para evitar la
pérdida de grandes cantidades de material como resulta-
do de una colisión violenta. Este no es usualmente el caso
en el cinturón de asteroides. Como resultado, muchos ob-
jetos más grandes se han roto en pedazos, y a veces los
objetos más nuevos han sido forzados fuera en colisiones
menos violentas. Se puede encontrar evidencia de las co-
lisiones en las lunas alrededor de algunos asteroides, que
actualmente sólo se pueden explicar como siendo conso-
lidaciones de material arrojado del objeto de origen sin
suficiente energía para escapar de él.
3.3 Planetas exteriores
Los protoplanetas más grandes fueron lo suficientemente
masivos para acumular gas del disco protoplanetario, y se
cree que sus distribuciones de masa se pueden entender
a partir de sus posiciones en el disco, aunque esa expli-
cación es demasiado simple para dar cuenta de muchos
otros sistemas planetarios. En esencia, el primer planete-
simal joviano en alcanzar la masa crítica requerida para
capturar gas de helio y subsecuentemente gas de hidró-
geno es el más interior, porque —comparado con las ór-
bitas más lejanas del Sol— aquí las velocidades orbita-
les son más altas, la densidad en el disco es mayor y las
colisiones ocurren más frecuentemente. Así Júpiter es el
joviano más grande porque acumuló gases de hidrógeno
y helio por el periodo más largo de tiempo, y Saturno es
el siguiente. La composición de estos dos está dominada
por los gases de hidrógeno y helio capturados (aproxima-
damente 97% y 90% de la masa, respectivamente).
turaron menos hidrógeno y helio, que actualmente cons-
tituye cerca solamente de ⅓ de sus masas totales.
Siguiendo a la captura de gas, se cree actualmente que el
sistema solar exterior ha sido formado por migraciones
planetarias. Así como la gravedad de los planetas pertur-
bó las órbitas de los objetos del cinturón de Kuiper, mu-
chos fueron dispersados hacia dentro por Saturno, Urano
y Neptuno, mientras que Júpiter muchas veces expulsó
esos objetos completamente fuera del sistema solar. Co-
mo resultado, Júpiter migró hacia dentro mientras que Sa-
turno, Urano y Neptuno migraron hacia fuera. Un descu-
brimiento importante en el entendimiento de cómo esto
condujo a la estructura actual del sistema solar ocurrió
en 2004. En ese año, nuevos modelos de computadora
4 3 EVOLUCIÓN SUBSECUENTE

de Júpiter y Saturno, mostraron que si Júpiter iniciara to- lisionar con otros planetas (o tener órbitas más estables
mando menos de dos órbitas alrededor del Sol por cada como el cinturón de asteroides). Este período de bom-
una de Urano y Neptuno vez que Saturno completara una bardeo pesado duró varios cientos de millones de años y
órbita, este patrón de migración pondría a Júpiter y Sa- es evidente en los cráteres que continúan siendo visibles
turno en una resonancia de 2:1 cuando el periodo orbital en cuerpos geológicamente muertos del sistema solar. El
de Júpiter llegara a ser exactamente de la mitad de la de impacto de los planetesimales en la Tierra se cree que
Saturno. Esta resonancia podría poner a Urano y Nep- trajo el agua y otros compuestos hidrogenados. Aunque
tuno en órbitas más elípticas, teniendo una probabilidad no es ampliamente aceptado, algunos creen que la vida
de 50 % de que cambiaran lugares. El objeto que termi- misma fue depositada en el Tierra de esta manera (cono-
nó siendo el más exterior (Neptuno) podría entonces ser cida como la hipótesis de la panespermia). Las actuales
forzado hacia fuera, al cinturón de Kuiper como inicial- ubicaciones de los cinturones de Kuiper y de Asteroides
mente existió. pueden depender de gran manera del Bombardeo Pesado
Tardío al transportar grandes cantidades de masa a través
La interacción subsecuente entre los planetas y el cintu-
rón de Kuiper después de que Júpiter y Saturno pasaron del sistema solar.
por la resonancia de 2:1 puede explicar las característi- Aún más importante, el bombardeo y colisiones ente pla-
cas orbitales y las inclinaciones del eje de los planetas gi- netesimales y protoplanetas puede explicar la existencia
gantes exteriores. Urano y Saturno acabaron donde están de lunas, órbitas lunares e inclinaciones axiales inusuales
debido a las interacciones con Júpiter y entre ellos, mien- entre otras discrepancias en movimientos originalmente
tras que Neptuno terminó en su lugar actual porque es ahí muy ordenados. la excesiva cantidad de cráteres en la Lu-
donde el cinturón de Kuiper terminaba inicialmente. La na y otros cuerpos grandes, fechados hasta esta era del
dispersión de los objetos del cinturón de Kuiper puede sistema solar, también es naturalmente explicado por este
explicar el intenso bombardeo tardío que ocurrió aproxi- proceso. El impacto gigante de un protoplaneta del tama-
madamente hace 4 mil millones de años.[21] ño de Marte se sospecha que es el responsable del saté-
lite inusualmente grande de la Tierra, cuya composición
y densidad es similar a la del manto terrestre, y podría
3.4 Bombardeo pesado simultáneamente haber alterado el eje de rotación de la
Tierra hasta sus actuales 23,5° respecto de su plano orbi-
Mucho tiempo después de que el viento solar limpiara el tal.
disco del gas, una gran cantidad de planetesimales perma- En el modelo de nebulosa solar la única forma en que los
necieron atrás sin ser “aceptados” por ningún otro cuer- planetas pueden obtener lunas es capturándolas. Las dos
po planetario. Esta población se creyó primeramente que pequeñas y llanas lunas de Marte son claramente asteroi-
existía más allá de los planetas exteriores, donde los tiem- des y otros ejemplos de satélites capturados abundan en
pos de “adhesión” planetesimal son tan extensos donde sistemas jóvenes.
era imposible que el planeta se formara antes de la dis-
Las interacciones orbitales regulares de Júpiter (ver
persión gaseosa. El planeta gigante exterior interactuaba
resonancia orbital) también es responsable de que mate-
con este “mar planetesimal”, dispersando estos cuerpos
rial que alguna vez formó parte del cinturón de asteroides
rocosos pequeños hacia adentro, mientras que sí mismo
no se desvíe y se acerque a otro planeta terrestre impor-
moviéndose hacia fuera. Estos planetesimales se disper-
tante. La mayor parte de ese material lleva tiempo dentro
saron del planeta siguiente encontraron de una manera si-
de órbitas excéntricas y han colisionado con algo más; la
milar, y del siguiente, moviendo las órbitas de los planetas
masa total del cinturón de asteroides es actualmente me-
hacia fuera mientras que los planetesimales se movieron
nos de un décimo de la masa terrestre.
hacia adentro.
Finalmente, este movimiento planetario derivó en una
travesía de la resonancia en una relación de 2:1 entre Jú- 3.5 Cinturón de Kuiper y nube de Oort
piter y Saturno mencionada más arriba, y (se cree) Nep-
tuno y Urano fueron rápidamente movidos hacia afuera El Cinturón de Kuiper fue inicialmente una región ex-
e interactuar fuertemente con el mar de planetesimales. terna de cuerpos congelados que carecían de suficiente
La cantidad de planetesimales siendo arrastrados hacia densidad másica para consolidarse. Originalmente, en su
el interior para alcanzar al resto del sistema solar ha au-
límite interno podría haber estado sólo al otro lado del
mentado enormemente y con varios impactos en todos los extremo de Urano y Neptuno cuando éstos se formaron.
cuerpor planetarios y lunares observados. Este período es(Esto es más probable en el rango de 15 −20 UA). El lí-
conocido como el bombardeo intenso tardío. mite externo se encontraba a aproximadamente 30 UA.
De esta forma, los planetas jóvenes (particularmente Jú- El cinturón de Kuiper inicialmente “goteaba” objetos ha-
piter y Neptuno) dejaron el disco libre de restos plane- cia el sistema solar externo causando las primeras migra-
tesimales, “limpiando el vecindario”, ya sea lanzándolos ciones planetarias.
hacia los extremos de la Nube de Oort (tan lejos como 50 La resonancia orbital Júpiter-Saturno de 2:1 causó que
000 ua), o continuamente alterando sus órbitas para co- Neptuno atravesara el cinturón de Kuiper dispersando a
 5

la mayoría de los objetos. Muchos de estos objetos fue- En el caso de los planetas interiores y otros cuerpos sóli-
ron dispersados hacia adentro, hasta que interactuaron dos del sistema solar, las colisiones parecen ser el mayor
con Júpiter y puestos en su mayoría en órbitas altamente creador de lunas, con un porcentaje del material expulsa-
elípticas, o siendo expulsados fuera del sistema solar. Los do por la colisión, terminando en órbita y uniéndose en
objetos que terminaron en órbitas muy elípticas forma- una o más lunas. Se cree que la Luna se formó de esta
ron la nube de Oort. Más hacia dentro, algunos objetos forma.
fueron dispersados hacia fuera por Neptuno, y aquéllos Después de formarse, los sistemas de lunas continuarán
formaron el disco disperso, dando cuenta de la baja masa evolucionando. El efecto más común es la modificación
del cinturón de Kuiper de la actualidad. Sin embargo, un
orbital debida a las mareas. Esto ocurre debido al aumen-
gran número de objetos del cinturón de Kuiper, incluyen- to que una luna crea en la atmósfera y los océanos de un
do a Plutón, se unieron gravitacionalmente a la órbita de
planeta y, en una menor medida, en el planeta en sí mis-
Neptuno, forzándolos hacia órbitas resonantes.[22] mo. Si el planeta rota más rápido que las órbitas de la
La evolución del sistema solar exterior parece haber si- luna, el aumento de las mareas se desplazará constante-
do influenciada por supernovas cercanas y posiblemente mente por delante del satélite. En este caso, la gravedad
también por el paso por nubes interestelares. Las super- del aumento causará que el satélite se acelere y lentamen-
ficies de los cuerpos en el sistema solar exterior podían te se aleje del planeta (como es el caso de la Luna). Por
experimentar aclimatamiento espacial por el viento solar, otro lado, si la luna orbita más rápido de lo que el planeta
micrometeoritos, así como los componentes neutrales del gira (o gira en dirección contraria), el aumento permane-
medio interestelar, e influencias más momentáneas como cerá detrás de la luna, y la gravedad del aumento causará
supernovas y erupciones magnetarias (también llamadas que la órbita de la luna decaiga con el tiempo. (La luna
terremotos estelares). Beth E. Clark[23] está entre aque- marciana Fobos está lentamente cayendo en espiral hacia
llos que hacen investigación sobre aclimatación espacial Marte por esta razón.)
o erosión espacial aunque todavía no se cuantifican las Un planeta también puede crear un aumento en las ma-
implicaciones específicas para el sistema solar exterior. reas de una luna, y éste disminuirá la rotación de la luna
La muestra del Stardust que volvió del cometa Wild 2 hasta que su periodo de rotación llegue a ser el mismo
ha revelado también alguna evidencia de que los materia- que su periodo de revolución. Así la luna mantendrá uno
les de la formación temprana del sistema solar migraron de sus lados mirando hacia el planeta, como es el caso de
desde el más cálido sistema solar interior a la región del la Luna. Esto es llamado rotación sincrónica y está pre-
cinturón de Kuiper, así como algo del polvo que existía sente en muchas otras lunas del sistema solar, como en
antes de que se formara el sistema solar.[24] el satélite Ío de Júpiter. En el caso de Plutón y Caronte,
tanto el planeta como el satélite están sincronizados por
las mareas del otro.
3.6 Satélites
Los satélites naturales han llegado a existir alrededor de
la mayoría de los planetas y muchos otros cuerpos del sis- 4 Futuro
tema solar. Estos satélites naturales han llegado a existir
por tres posibles causas:
Excepto por un acontecimiento imprevisible e inespera-
do, tal como la llegada de un agujero negro o una estrella
• co-formación desde un disco protoplanetario (pecu- a su espacio, los astrónomos estiman que el sistema solar,
liar de los gigantes gaseosos), como lo conocemos hoy durará otros pocos cientos de mi-
llones de años, tiempo en el que se espera sea sometido a
• formación a partir de escombros (dado un impacto
su primer transformación mayor. Los anillos de Saturno
lo suficientemente fuerte en un ángulo superficial, y
son bastante jóvenes y no se calcula que sobrevivan más
• captura de un objeto pasando. allá de 300 millones de años. La gravedad de las lunas
de Saturno gradualmente barrerá la orilla exterior de los
Los gigantes gaseosos tienden a tener sistemas interiores anillos hacia el planeta y, finalmente, la abrasión por me-
de lunas que se originaron a partir del disco protoplane- teoritos y la gravedad de éste harán el resto, dejándolo sin
tario. Esto está indicado por el gran tamaño de las lunas sus característicos ornamentos;[25] sin embargo, estudios
y su proximidad al planeta. (Estos atributos son impo- recientes realizados sobre la base de los datos tomados
sibles de alcanzar por la vía de la captura, mientras que por la misión Cassini-Huygens muestran que los anillos
la naturaleza gaseosa de los planetas hace la formación podrían durar aún varios miles de millones de años más.
a partir de escombros de colisiones otra imposibilidad). En algún momento dentro de 1,4 y 3,5 miles de millones
Las lunas exteriores de los gigantes gaseosos tienden a ser de años contados desde ahora, la luna de Neptuno, Tritón,
pequeñas y tener órbitas que son elípticas y tienen incli- que está actualmente en una lenta órbita retrógrada, en
naciones arbitrarias. Estas características son apropiadas declive alrededor de su compañero, caerá bajo el límite de
para cuerpos capturados. Roche de Neptuno, tras lo que su fuerza de marea hará la
6 4 FUTURO
luna pedazos, pudiendo crear un amplio sistema de anillos se elevará, ya que el dióxido de carbono congelado y el
alrededor del planeta, similar al de Saturno.[26] vapor de agua en su superficie empezarán a sublimar.[30]
Debido a la fricción de la marea contra el lecho marino, la
Luna está gradualmente drenando el momento rotacional
de la Tierra; esto, a su vez, causa que la Luna lentamen-
te se retire de la Tierra, a una tasa de aproximadamente
38mm por año. Mientras esto ocurre, la conservación del
momento angular hace que la rotación del planeta dismi-
nuya, haciendo los días más largos por aproximadamente
un segundo cada 60 000 años. En alrededor de 2 mil mi-
llones de años, la órbita de la Luna alcanzará un punto
conocido como “resonancia de giro y órbita”, y tanto la
Tierra como la Luna estarán sincronizados por sus ma-
reas. El periodo orbital de la Luna, igualará el periodo de
rotación de la Tierra y un lado de ésta apuntará eterna-
mente hacia la Luna, justo del mismo modo que un lado
de la Luna actualmente apunta hacia ella.[27]
4.1 Evolución solar
Concepción de un artista de la evolución futura de nuestro Sol.
Izquierda: secuencia principal; al centro: gigante roja; derecha;
enana blanca.
El Sol se está haciendo más brillante a una tasa de más o
menos del diez por ciento cada mil millones de años. Se
estima que dentro de mil millones de años, ello provocará
un efecto invernadero descontrolado en la Tierra que hará
que los océanos empiecen a evaporarse[28]
Toda la vida sobre la superficie se extinguirá, aunque la
vida podría sobrevivir en los océanos más profundos; se
ha sugerido que finalmente nuestro planeta podría recor-
dar a cómo es Titán, la mayor luna de Saturno, hoy: una
región ecuatorial cubierta por campos de dunas, con fuer-
tes tormentas ocasionales descargando allí y creando de-
pósitos fluviales, y la poca agua líquida existente concen-
trada en los polos -el resto perdida a la atmósfera y des-
truida allí por la radiación solar-[29]
Dentro de 3,5 mil millones de años, la tierra alcanzará
condiciones en su superficie similares a las de Venus (pla-
neta) hoy en día; los océanos hervirán por completo, y to-
da la vida (en las formas conocidas) será imposible. Du-
rante este tiempo es posible que la superficie de Marte
recupere su atmósfera perdida, en tanto su temperatura
Dentro de alrededor de 6 mil millones de años, las re-
servas de hidrógeno dentro del núcleo del Sol se habrán
agotado y comenzará a utilizar aquellas en sus capas su-
periores menos densas y, en más o menos 7,6 mil millo-
nes de años en el futuro, volverse una gigante roja, fría
y embotada por su muy incrementada área de superficie.
Cuando el Sol se expanda absorberá a Mercurio y Venus y
posiblemente también La Tierra.[31] Se espera que el Sol
permanezca en una fase de gigante roja por alrededor de
cien millones de años, alcanzando un diámetro alrededor
de 256 veces mayor al que tiene ahora - 1.2 AU, y una
luminosidad más de 2300 veces superior. Durante este
tiempo, es posible que en mundos alrededor de Cinturón
de Kuiper, tales como Plutón e Caronte, la temperatura
superficial se haga lo suficientemente apacible para que
la superficie congelada se convierta en océanos líquidos
que podrían alcanzar condiciones similares a aquellas re-
queridas para la vida humana actual. [32]
La Tierra poco antes de su fin.
Esto tendrá consecuencias dramáticas para la Tierra;
prácticamente toda la atmósfera se perderá en el espacio
debido a un potente viento solar y la temperatura de la
superficie terrestre, la cual estará cubierta por un océano
de magma en el que flotarán continentes de metales y
óxidos metálicos y “glaciares” de materiales refractarios
por entonces, puede sobrepasar en algunos momentos los
2000°.[33] Además, la proximidad de la superficie estelar
al sistema Tierra-Luna hará que la órbita lunar se vaya
cerrando hasta que la Luna esté a alrededor de 18.000
kilómetros de la Tierra -el límite de Roche-, momento en
el cual la gravedad terrestre destruirá la Luna convirtién-
dola en unos anillos similares a los de Saturno. De todas
formas, el fin del sistema Tierra-Luna es incierto y depen-
de de la masa que pierda el Sol en ésos estadios finales de
su evolución.
Recientes estudios muestran que, a diferencia de lo que
se creyó por un tiempo (que la Tierra no sería aniquila-
da por el Sol), la Tierra será absorbida y destruida por
nuestra estrella tras ser tragada por la misma a causa de
la abrasión y vaporización producida por su caída en es-
piral hacia el centro solar en un proceso que llevará ape-
4.2 Otros eventos 7

nas 200 años,[34] aunque también existe la posibilidad de seguimos vivos para atestiguar este acontecimiento y si
que sobreviva y de que el mencionado roce producido por el planeta sigue existiendo por entonces, podremos ob-
el movimiento de nuestro planeta, primero dentro de la servar un incremento masivo en la velocidad del viento
atmósfera solar y luego dentro del astro, despoje a nuestro solar, pero no lo suficiente como para destruir a la Tierra
planeta de sus capas externas, quedando solo su núcleo. completamente.
Finalmente, todo lo que quedará del Sol será una enana
blanca, un objeto caliente, sombrío y extraordinariamen-
te denso; de la mitad de su masa original pero con sólo
la mitad del tamaño de la Tierra. Si fuera visto desde la
superficie terrestre, sería un punto de luz del tamaño de
Venus con el brillo de cien soles actuales, aunque dismi-
nuyendo rápidamente.[35][36]
Tan pronto como el Sol muera, su empuje gravitacional
en los planetas, cometas y asteroides que lo orbitan, se
debilitará. Las órbitas de la Tierra y de otros planetas
se expandirán. Cuando el Sol se convierta en una enana
blanca, se alcanzará la configuración final del sistema so-
lar: La Tierra y Marte —si todavía existen—, orbitarán
respectivamente a 1.85 y 2.80 AU. Todo nuestro sistema
solar se alterará drásticamente. Éstos, y los otros plane-
tas restantes, se congelarán como cáscaras oscuras, hela-
das y sin vida. Continuarán orbitando su estrella, con su
velocidad reducida debida a su mayor distancia del Sol
y a la reducida gravedad del mismo. Ese cambio de las
La Nebulosa del anillo, una nebulosa planetaria similar a lo que órbitas planetarias también producirá que las de asteroi-
el Sol llegará a ser finalmente. des y cometas se inestabilicen hasta el punto de que al-
gunas de ellas pueden llevar a dichos cuerpos tan cerca
Finalmente, el helio producido en la superficie caerá de de la enana blanca solar que sean destruidas por las fuer-
vuelta al núcleo, incrementando la densidad hasta que al- zas de marea de ésta, produciendo un anillo de restos a su
[37][38]
cance los niveles necesarios para fundir el helio en car- alrededor
bono. El flash del helio ocurrirá entonces y el Sol se con- Dos mil millones de años más tarde, el carbono en el
vertirá en una estrella de la rama horizontal; encogerá núcleo del Sol se cristalizará, transformándose en un
abruptamente a un tamaño de alrededor de 10 veces ma- diamante gigante. Finalmente, luego de trillones de años
yor que su radio original y su luminosidad descenderá de más, se desvanecerá y morirá por fin, cesando de brillar
manera brusca, al caer su fuente de energía de nuevo a su completamente.[39][40][41][42]
núcleo. Debido a la relativa rareza del helio como opuesto
al hidrógeno (se necesitan cuatro iones de hidrógeno pa-
ra crear un núcleo de helio, y adicionalmente tres núcleos 4.2 Otros eventos
de helio para crear uno de carbono) y la tasa incrementa-
da de reacciones debidas a la temperatura y presión en el Más o menos dentro de tres mil millones de años, con el
núcleo del Sol, la fusión de helio en carbono durará sola- Sol aún en su secuencia principal, Andrómeda se acerca-
mente 100 millones de años, mientras que alrededor del rá a nuestra galaxia para, tras varios pasos cercanos, ter-
núcleo seguirá fusionándose el hidrógeno en helio. Final- minar colisionando y fundiéndose con ella. Si bien, ello
mente tendrá que recurrir de nuevo a sus reservas en sus podría afectar a nuestro sistema solar como un todo, es
capas exteriores y recuperará su forma de gigante roja muy poco probable que pudiera afectar al Sol o a los pla-
convirtiéndose en una estrella de la rama asintótica gi- netas dada la gran distancia a la que están las estrellas
gante, siendo entonces aún mayor y más luminosa que en unas de otras, incluso en el caso de una colisión galácti-
su época de gigante roja (hasta más de 200 veces ma- ca. Sin embargo, es bastante probable que el sistema solar
yor y más de 5000 veces más brillante). Esta fase dura sea expulsado de su posición actual y acabe en el halo de
otros 100 millones de años, después de los cuales, sobre la galaxia recién formada.
el curso de otros 100 000 años, las capas exteriores del Con el paso del tiempo, y ya con el Sol apagado y con-
Sol desaparecerán, expulsando un gran flujo de materia vertido en una enana negra, las posibilidades de que una
en el espacio y formando un halo conocido (de forma en- estrella se acerque al sistema solar y arruine las órbitas
gañosa) como una nebulosa planetaria. planetarias irán aumentando. Si no se cumplen los esce-
Este es un evento relativamente pacífico; nada semejan- narios que apuntan a un Big Crunch o a un Big Rip, dentro
te a una supernova, la cual nuestro Sol es demasiado pe- de 1015 años la gravedad de las estrellas que hayan pasado
queño como para sufrir. Los habitantes de la Tierra, si cerca de éste habrán conseguido quitarle al Sol sus plane-
8 7
tas. Si bien todos ellos podrían sobrevivir aún mucho más llas más cercanas por alguno de los diversos procesos fí-
tiempo, ello marcará el fin de nuestro sistema solar en el sicos posibles, como la fricción orbital cuando el disco
sentido en el que lo conocemos.[43] protoplanetario todavía está repleto de hidrógeno y helio.
5 Historia de las hipótesis sobre la
formación del sistema solar
Durante los últimos años del siglo XIX la hipótesis nebu-
lar de Kant-Laplace fue criticada por James Clerk Max-
well, quien probó que si la materia de los planetas co-
nocidos hubiera estado alguna vez distribuida alrededor
del Sol formando un disco, las fuerzas de rotación dife-
rencial habrían impedido la condensación de planetas in-
dividuales. Otra objeción fue que el Sol posee un mo-
mento angular menor que el requerido por el modelo de
Kant-Laplace. Durante varias décadas, muchos astróno-
mos prefirieron la hipótesis de las colisiones cercanas, que
consideraba que los planetas se habrían formado debido
a la aproximación de otra estrella al Sol. Esta cercanía
habría arrancado gran cantidad de materia del Sol y de la
otra estrella, debido a las fuerzas de marea, que al con-
densarse habría formado los planetas.
La hipótesis de las colisiones cercanas también fue criti-
cada y, en los años 1940, el modelo nebular fue mejorado
hasta conseguir una amplia aceptación por parte de la co-
munidad científica. En la versión modificada, se asumió
que la masa del protoplaneta original fuese mayor y que
la variación del momento angular fuese debida a fuerzas
magnéticas. Es decir, el joven Sol transfirió algo de mo-
mento angular al disco protoplanetario y los planetesima-
les mediante ondas de Alvén, como se supone que ocurre
en las estrellas T Tauri.
El modelo nebular refinado fue desarrollado completa-
mente basado en observaciones de nuestro propio sistema
solar, puesto que era el único conocido hasta mediados de
los años 1990. Aun así, se creía ampliamente aplicable a
otros sistemas planetarios, por lo que los científicos es-
taban ansiosos de probar el modelo nebular encontrando
discos protoplanetarios o incluso planetas alrededor de
otras estrellas: planetas extrasolares.
En la actualidad se han observado nebulosas estelares
y discos protoplanetarios en la Nebulosa de Orión y en
otras regiones con estrellas en formación empleando el
telescopio espacial Hubble. Algunas de estas áreas tienen
hasta 1000 UA de diámetro.
En noviembre de 2006, el descubrimiento de más de 200
exoplanetas[44] hizo que el modelo nebular dejara de ser
coherente con los datos experimentales. Por tanto, debe
ser revisado para tener en cuenta estos sistemas planeta-
rios, o un nuevo modelo debe ser propuesto. No existe
un consenso sobre cómo explicar los “Júpiter calientes”
observados, pero la idea mayoritaria es la de migración
planetaria. Esta idea consiste en que los planetas deben
de ser capaces de migrar de sus órbitas iniciales a estre-
REFERENCIAS
En los últimos años se ha desarrollado un nuevo modelo
de formación de sistemas solares: la Teoría de la Captura.
Esta teoría sostiene que la gravedad de un objeto errante
podría extraer materia del sol, que luego se condensaría y
enfriaría formando los planetas. Este modelo explica ca-
racterísticas del sistema solar no explicadas por el modelo
nebular. Sin embargo, la Teoría de la Captura ha sido cri-
ticada por el hecho de que supone una edad diferente para
el sol y para los planetas cuando existen pruebas de que el
Sol y el resto del sistema solar fue formado aproximada-
mente en la misma época, lo que modelos más aceptados
sí que consiguen explicar.
6 Véase también
• Historia de la Tierra
• Futuro de la Tierra
• Edad de la Tierra
• Hipótesis del gran impacto
• Migración planetaria
• Sistema solar
• Nebulosa solar
• Evolución estelar
• Fotoevaporación
• Datos de los planetas del Sistema Solar
7 Referencias
• William K. Hartmann and Donald R. Davis,
Satellite-sized planetesimals and lunar origin, (Inter-
national Astronomical Union, Colloquium on Pla-
netary Satellites, Cornell University, Ithaca, N.Y.,
Aug. 18-21, 1974) Icarus, vol. 24, Apr. 1975, p.
504-515
• Alfred G. W. Cameron and William R. Ward, The
Origin of the Moon, Abstracts of the Lunar and Pla-
netary Science Conference, volume 7, page 120,
1976
• K. Tsiganis, R. Gomes, A. Morbidelli and H.
F. Levison (May de 2005). «Origin of the or-
bital architecture of the giant planets of the
Solar System». Nature 435 (7041): 459-461.
doi:10.1038/nature03539. Archivado desde el original
el 28 de noviembre de 2015.