163 Capítulo 12.

Termoterapia superficial

CAPÍTULO 12

TERMOTERAPIA SUPERFICIAL
OBJETIVOS
1. Comparar los diferentes métodos de Otro tipo como las hydrocollator contienen
termo- terapia superficial. silicato en forma de gel en una bolsa de
2. Analizar las indicaciones y algodón; se ca-
contraindicacio- nes de la termoterapia
superficial en sus distintos métodos, para
poder seleccionar el más adecuado,
según la situación clínica que se
presente.

Luego de precisar algunos elementos comunes

a todas las formas de termoterapia, se
expondrán los aspectos específicos de cada
método. En este capítulo se hará referencia a
los que correspon- den a la termoterapia
superficial y que su forma de transmisión de
calor es el mecanismo de conduc- ción antes
descrito como son: los tipos de bolsas y
compresas, la fisioterapia con parafina y el
parafango.

Bolsas y compresas calientes

Las bolsas y las compresas calientes son
elemen- tos terapéuticos muy utilizados
popularmente, con múltiples variantes de
confección, transfieren ca- lor por el
mecanismo de conducción, aunque tam- bién
se produce algo de convección y de
irradiación.

Las llamadas hot-packs son las más

sofisticadas, pero poco difundidas en Cuba
por su alto costo; consisten en una bolsa de
algodón rellena de bentonita u otro material
hidrófilo. Existen otras rellenas de
hidrocoloide, material gelatinoso que pueden
ser utilizadas tanto en termoterapia como en
crioterapia.
lientan en un baño de agua controlada por un
ter- mostato o en un equipo construido para
estos fi- nes (Fig.12.1).

Se aplican a una temperatura de 71 a 79 ºC y

se envuelven en toallas para que la mantengan;
se aplican entre 15 y 20 min, pero a los 5 min
deben ser retiradas para revisar el estado de la
piel. En todos los casos se calienta,
fundamentalmente, el tejido subcutáneo.

Figura 12.1. En el mercado se encuentran diferentes

tipos de equipos que se utilizan para el calentamiento o
enfriamiento previo de las compresas o bolsas antes de
su uso terapéutico. Foto cortesía de la empresa BEKA-
Hospitec.

La almohadilla caliente nunca se aplica por

menos de 10 min. El tratamiento debe ser
entre 20 y 30 min, se consigue un aumento de
la temperatura de 3 ºC en tejidos superficiales
y de 1 ºC en músculos y articulaciones. En la
primera aplica- ción siempre debe revisarse el
estado de la piel luego de los primeros 5 min
de aplicación o antes si el paciente siente
sensación de quemadura. Un eritema muy
intenso y moteado es signo de alarma por
parálisis capilar, que puede abocar en quema-
duras o dejar manchas en la piel.1,2
Parte 4. Termoterapia 164
Una vez que son retiradas del agua, pierden
rápi- damente temperatura. Algunas de las
variedades pueden calentarse también en un
horno microonda. El calor “seco” puede elevar
más rápido la tem- peratura corporal que el
calor húmedo, pero tiene menor capacidad de
penetración.
Bolsa de agua caliente
Es una modalidad de termoterapia muy útil
para el uso doméstico. Se llena con agua
caliente a 48 ºC, se aplica con la misma
metodología que las anteriores técnicas, pero
produce una menor transferencia térmica al
paciente; cuando se utili- zan temperaturas
superiores se corre el riesgo de producir
quemaduras. La bolsa tiene la desven- taja de
su poca adaptación a superficies irregu- lares
del cuerpo, como pequeñas articulaciones.
Otra desventaja es que el material que la
reviste transmite poco la temperatura, por lo
que demo- ra en aportar el calor o el frío al
área de lesión (Fig. 12.2).
Figura 12. 2. Bolsa de goma utilizada con gran
frecuencia y desde hace muchos años por la
población.
Almohadillas eléctricas
Deben estar adecuadamente aisladas por
plástico sobre una tela húmeda. Tienen la
ventaja de man- tener la temperatura por el
tiempo que dure la apli- cación, pero son
peligrosas por la elevación constante del calor
en un paciente que puede que- dar dormido.
La potencia oscila entre 20 y 50 W, según
el tipo de almohadilla.
Compresas de Kenny
Desarrolladas para pacientes con poliomielitis,
para aliviar el dolor y los espasmos
musculares. For- madas por paños de lana que
se calientan al vapor y luego se les elimina el
exceso de agua por centrifugación. La
compresa, relativamente seca, se aplica
enseguida sobre al piel a 60 ºC; la tem-
peratura disminuye a 37 ºC en apenas 5 min.
Es una aplicación de calor muy corta, pero
muy in- tensa, que induce una importante
respuesta re- fleja de alivio del dolor, y del
espasmo muscular, y facilita la actividad de
reeducación analítica que requieren estos
pacientes.3
Compresas químicas
Son envases flexibles que contienen dos
sustan- cias químicas, que al ponerlas en
contacto, pro- ducen una reacción química
exotérmica, con elevación rápida e intensa de
la temperatura. Tiene la desventaja de que es
difícil controlar la tempe- ratura y las
sustancias químicas generalmente son
irritantes, si se deteriora el envase y se ponen
en contacto con la piel.
Indicaciones para la aplicación de bolsas
y compresas calientes
El método de bolsa o compresa caliente se
aplica regularmente por la población, ya sea
para calmar un dolor o para aliviar una
contractura. Es uno de los métodos
terapéuticos de fácil recomendación para un
domicilio, implica pocas consideraciones de
tipo técnicas y un alto poder de solución en
cuanto al alivio que puede producir en un
corto plazo, y la manera en que puede
“preparar” la zona para aceptar otros
tratamientos.
Dentro de sus indicaciones se citan las siguientes:
– Reducción del espasmo muscular.4-6
– Relajación muscular, facilita el
estiramien- to y flexibilidad del
colágeno.7-9

– Son de gran utilidad y apoyo a la
kinesio- logía y el masaje, por
disminuir la resis- tencia al estiramiento
de los tejidos.10-13
– Efecto analgésico en puntos
hipersensibles como en la fibromialgia o
el síndrome mio- facial.
– Aplicando calor superficial sobre el
abdo- men, se obtiene reducción de
molestias gastrointestinales y reducción
de la acidez gástrica, además de
reducción de las mo- lestias por
espasmos de músculo liso, en los
aparatos urinario y ginecológico. Esta
técnica incluso se utiliza para aliviar los
cólicos del recién nacido. En este
sentido se le indica a la mamá del
paciente, que tome un pañal y lo doble
en varias partes, luego le pase la
plancha caliente y cuando esté tibio se
aplica debajo del abdomen al bebé.
– Han sido reportadas como efectivas en
el tratamiento de los cambios
degenerativos articulares que cursan con
la artrosis.14
– Son utilizados con un buen margen de
se- guridad, en la solución de
fenómenos inflamatorios traumáticos en
pediatría.15-17
– En general, son de especial utilidad
frente al abordaje del paciente con dolor
crónico de origen osteomioarticular;
algunas de las formas de termoterapia
superficial se han utilizado con éxito en
el tratamiento de frac- turas en las
extremidades.18-20
– Se ha demostrado que el uso del calor
no afecta el resultado posterior del ejer-
cicio, en cuanto a fuerza o potencia
muscular.21,22
Baños de parafina
La parafina es una mezcla de alcanos
(ozoquerita), que se encuentra en la naturaleza
y en los resi-
165 Capítulo 12. Termoterapia superficial
duos de la destilación del petróleo. Su estado
na- tural es sólido.
La que se utiliza en fisioterapia debe ser
blanca, inodora, insípida, y sólida. Se emplea
con puntos de fusión de 51,7 a 54,5 ºC, en un
recipiente con termostato que la mantiene en
su temperatura de fusión.23,24 Cuando no se
utiliza parafina de bajo punto de fusión, que es
la apropiada en la fisioterapia, es
imprescindible la adicción de aceite mineral a
6 ó 7 partes para reducir su punto de fusión y
evitar quemaduras. Cuando se realiza la
mezcla correcta se mantiene líquida de 42 a
52 ºC.
Metodología para la aplicación
de la parafina
La parafina puede aplicarse a las temperaturas
re- feridas, sobre la piel, sin producir
quemaduras debido a que su conductividad y
calor específico son bajos (comparados con el
agua). Se transfie- re calor por
14,18,19
conducción.
Para su aplicación, la parafina se calienta en
equi- pos especiales, y fuera de estos se
solidifica rá- pidamente. Dentro de las ventajas
de este método está el hecho de que la
parafina puede mantener la temperatura
mucho más tiempo que otras mo- dalidades de
terapia a través del calor (Fig. 12.3).
El punto de fusión de esta parafina especial es
de 48 ºC, se mantiene líquida bastante tiempo
y se caracteriza por una gran plasticidad sobre
la su- perficie cutánea, lo cual permite
aprovechar al máximo sus cualidades. Una de
las ventajas es que a la hora de retirarla de la
superficie “sale comple- ta en un solo molde” y
no se fragmenta, por lo que se puede
aprovechar mejor.
Parte 4. Termoterapia 166
a)
b)
Figura 12.3. (a) Equipo para baños de parafina, cuya
función es calentarla para las diferentes aplicaciones (b)
Forma de presentación de la parafina específica para
fisioterapia. En la foto aparece una presentación de parafina
de la empresa Ampelos.
Métodos para la aplicación de la parafina
Método de inmersión. Se introduce la zona a
tratar entre 6 y 12 veces, formándose capas
su- cesivas, luego se recubre con una bolsa
plástica y tela durante 10 a 20 min. Es el
método menos utilizado en la práctica. Tiene
que tener la máxi- ma atención del paciente
para que no ocurran
lesiones. Posee la desventaja del riesgo de
con- taminación del resto de la parafina, una
vez que el paciente introduce el miembro a
tratar.
Cada inmersión no debe superar en extensión
a la anterior, y el nuevo borde de parafina no
debe ponerse en contacto con la piel para evi-
tar molestias. Durante la inmersión no se
debe movilizar el segmento para evitar la
fractura de la capa de parafina.
Método de inmersión mantenida: se realizan
3 ó 4 inmersiones en el baño de parafina y
luego se introduce el miembro en la parafina
y se deja durante 20 a 30 min. Es el método
menos utiliza- do por los riesgos de molestias y
menor tolerancia del paciente. Produce una
elevación significativa de la temperatura en las
estructuras de las peque- ñas articulaciones de
la mano y el pie.
Método de embrocaciones o pincelación. Con
una brocha se aplican alrededor de 10 capas
du- rante el mismo período. Luego hay que
tapar toda la zona de tratamiento para que se
mantenga la temperatura durante el tiempo de
tratamiento (Fig. 12.4).
Antes de la aplicación, debe lavarse la zona
con agua y jabón, y luego con alcohol. Por la
veloci- dad a que la parafina se enfría y pasa
nuevamen- te a su estado sólido, el
profesional que la aplica debe ser muy hábil,
para aprovechar el tiempo y tener un mayor
rendimiento.
Al final de la aplicación, se retira toda la
parafi- na; esta se recupera en el recipiente o
baño. El área tratada debe lavarse
nuevamente.
El equipo tiene que contar con un termostato
y debe ser revisado, limpiado y esterilizado
perió- dicamente (cada 6 meses). 2,7

Figura 12.4. Método de embrocaciones. Se utiliza una
brocha con la que se toma la parafina líquida del
recipiente del equipo (arriba), se aplica y se extiende
sobre la zona a tratar. Se crean capas sucesivas que se
enfrían y secan (centro); la zona de tratamiento queda
cubierta por una capa gruesa de parafina que se adapta
a la superficie cutánea, trasmitiéndole el calor (abajo).
Cortesía de la Dra. Maritza Leyva, Servicio del
Policlínico “Moncada” en Ciudad de La Habana.
167 Capítulo 12. Termoterapia superficial
Parafangos
Se trata de la combinación de parafina con
fango volcánico y sales minerales como ácido
carbóni- co, hierro, cal y azufre. Se suministra
en forma de bloques. A su acción térmica se
agregan las cuali- dades químicas contenidas
en el peloide o fango utilizado. Para su
aplicación es necesario también calentamiento
previo. Para esto se dispone de unos recipientes
que constan de termostato, agitador y un
sistema de esterilización automático.25
Una vez fundidos los bloques de parafango y
pre- via agitación, para que la mezcla resulte
uniforme, estarán listos para aplicar, siempre de
forma local. Se colocan sobre una lámina de
plástico y se apli- can directamente sobre el
paciente, en forma de emplasto o envoltura, lo
que permite envolver to- talmente una
extremidad o articulación periférica con una
difusión homogénea del calor. Para todas las
modalidades, la percepción del paciente es la
que determina el nivel de seguridad de la
intensi- dad de calor aplicado26 (Fig. 12.5).
Algunos autores27 han observado una mayor
tole- rancia a la temperatura del parafango,
que oscila entre 47 y 50,8 °C. Se habla de una
tolerancia entre 45 y 48 °C. Sin embargo, se ha
comprobado que independientemente del valor
inicial de la tempera- tura de la piel del
paciente, el valor final de esta luego del
tratamiento es prácticamente el mismo.25,28
Figura 12.5. Aplicación del tratamiento sobre un tobillo,
previo a las movilizaciones articulares. Obsérvese la
envoltura realizada para conservar el calor y evitar un
rápido enfriamiento. Cortesía de la Dra. Maritza Leyva,
Servicio del Policlínico “Moncada” en Ciudad de La
Habana.
Parte 4. Termoterapia 168

Indicaciones para la aplicación de parafina

y parafango
En la práctica, se hacen aplicaciones sobre la
piel, que tienen un carácter estético, para
disminuir, por mecanismo de termolipólisis,
la grasa en el tejido celular subcutáneo, etc.
Lo cierto es que la activación de la
circulación local no permite que se eleve
mucho la temperatura.

De manera que, nunca una aplicación de concentre el calor en zonas específicas.

parafina va a sustituir el valor del ejercicio
físico y de un balance dietético adecuado,
para buscar una nu- trición y una tonificación
de los tejidos; solo pue- de ser un buen
complemento. Sin embargo, esta apertura
circulatoria es bien asimilada por la piel y le
aporta nutrientes, oxígeno y agua, elementos in-
dispensables para una piel “joven”.

Un estudio realizado en el servicio de

Medicina Física y Rehabilitación del CIMEQ
con 64 pa- cientes a los que se aplicó
termoterapia con para- fina, mostró una
eficacia global de 88,2 %, en un promedio de
8,6 sesiones. Se empleó para- fina con un
punto de fusión de 51,7 a 54,5 °C. Se aplicó
el método de pincelación. El mejor re- sultado
se obtuvo para el dedo resorte, el sín- drome
del túnel del carpo, la poliartralgia y la
cervicalgia; además, se tuvo buenos resultados
en los síntomas distales de la polineuropatía, y
en la rigidez de pacientes de Parkinson. Los
peores va- lores corresponden a la tendinitis y
a la osteo- condritis (Fig. 12.6).

El llamado “plato fuerte” de la aplicación de la

pa- rafina y el parafango está en el manejo de
la enfer- medad articular crónica y
postraumática. En especial, constituye un
apoyo trascendental para las articulaciones
pequeñas de la mano y del pie.29 Estas regiones
corporales son muy irregulares y difíciles para
aportarles calor por otras vías, sin que se
Figura 12.6. Comportamiento de la eficacia
de la parafina en un grupo de procesos
patológicos. Fuente, Servicio de fisioterapia
del CIMEQ.

Sin embargo, la parafina permite

abordar todos los relieves, y es capaz
de aportar la misma inten- sidad de
calor para cada área, lograr una mejor
distribución en el área y que se
mantenga un tiem- po significativo,
con un menor riesgo de lesiones. En el
caso específico del parafango, es muy
bien tolerado por los pacientes de la
tercera edad, y ha sido demostrado su
efectividad frente al placebo en
pacientes con artritis reumatoidea, al
utilizarlo a 40 °C por 20 min, en las
manos de estos pa- cientes.30

Una aplicación muy interesante y

delicada, que ha sido reportada, es la
de facilitar la circula- ción y la
elasticidad de la nueva piel creada
des- pués de quemaduras.31

Dentro de las indicaciones más

importantes, se en- cuentran:

– Contracturas y rigidez
periarticulares loca- lizadas.

– Acortamientode tejidos articulares o
periar- ticulares.
– Rigidez matinal.
– Muy útil para preparar la zona, y
asociar luego, técnicas de kinesiología
con el fin de lograr una mayor amplitud
articular.
Para las contraindicaciones se debe tener en
cuenta las expresadas al final del capítulo
anterior, que corresponden con las
contraindicaciones genera- les de la
termoterapia.
Preguntas de comprobación
1. Mencione los tipos de bolsas o
compresas más utilizados en fisioterapia.
2. Identifique las indicaciones de las
compre- sas calientes.
3. ¿Cuál es la definición de parafina?
4. Describa la metodología del tratamiento
con la parafina.
5. ¿Cuál es la definición de parafango?
6. Mencione las indicaciones de la parafina
y el parafango.
7. Seleccione un método de termoterapia
para el tratamiento de la osteoartrosis
de las manos.
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